Invitation

Kraliyet ailesi... Klein, Isengard Stanton’dan aldığı mektubu elinde tutarken kendi kendine fısıldadı.

Gözlerini kaldırıp pencereden dışarı baktığında yağmurun çiselediğini gördü. Sokaktaki havagazı lambaları, etrafa huzurlu bir ışık halkası yayıyordu.

Oturma odasındaki sehpa derli toplu ve temizdi; köşesinde birkaç gazete yığını duruyordu. Etrafta derin bir sessizlik hakimdi.

Klein, kanepeye oturup hafifçe öne doğru eğildi. Uzun süre öylece sessizce oturdu.

Yaklaşık on dakika sonra içini çekip başını iki yana salladı. Ağır ve yavaş hareketlerle mektubu çöp kutusuna fırlattı.

Yavaşça ayağa kalktı ve ifadesiz bir yüzle ikinci kata doğru ilerledi.

Çöp kutusunun içindeki mektup ise kendi kendine alev alarak sessizce tutuştu ve saniyeler içinde büzüşerek siyah bir küle dönüştü.

Pazartesi sabahı Klein, aynanın karşısına geçip sağ başparmağı ile orta parmağını şakaklarına bastırdı ve biraz bastırarak ovdu.

İşi bittiğinde musluğu açtı, eğilip yüzüne soğuk su çarptı ve soğuğun etkisiyle ürpererek yüzünü yıkadı.

Kendine geldikten sonra havluyu astı, birinci kata indi ve tereyağlı tostla tek yüzü pişmiş, iyi pişmiş bir sahanda yumurta hazırladı.

Tabii ki, içine birkaç dilim limon atılmış bir fincan siyah çay hem susuzluğunu giderdi hem de ağzındaki o ağır tadı hafifletti.

Kahvaltıdan sonra gazetenin geri kalan sayfalarını öylesine karıştırırken aniden kapı zilinin çaldığını duydu.

Gelen kimdi? Yeni bir iş mi? Makine Kovan Zihni, Amon ailesinin mezarındaki araştırmayı zaten bitirmiş olabilir miydi? Hayır, bu kadar hızlı olması imkansızdı. Klein kendi kendine mırıldanarak peçetesini ve gazeteleri kenara koydu, yavaş adımlarla kapıya yöneldi.

Kapı kolunu tuttuğunda, dışarıdaki ziyaretçinin görüntüsü zihninde canlandı.

Tepeden tırnağa kusursuz giyinmiş yaşlı bir beyefendiydi. Kar gibi beyaz gömleği kolalanmıştı ve kalın, grimsi mavi yeleği göbeğini tamamen gizliyordu. Uzun arkalıklı ceketinin hatları keskin ve pürüzsüzdü.

Beyefendinin ayağındaki rugan ayakkabılar o kadar parlaktı ki, dışarıdaki yağmurda veya çamurda yürüdüğünü anlamak imkansızdı.

Beyaz örgü eldivenler takmıştı, şakaklarındaki saçlar kırlaşmıştı. Yüzü derin çizgilerle kaplıydı ve açık kahverengi gözleri, içinde en ufak bir tebessüm barındırmayacak kadar ciddi bakıyordu.

Onu tanımıyorum diye mırıldandı Klein ve kapıyı açtı.

"Kimi aramıştınız acaba?" diye sordu kibarca.

Yaşlı beyefendi şapkasını çıkarıp göğsüne bastırdı ve son derece asil bir şekilde selam verdi.

"Bay Sherlock Moriarty, ben efendimin adına sizi davet etmek için gelmiş bir kahyayım."

"Saygıdeğer efendinizi tanıyor muyum? Beni neden arıyor?" Klein’ın kafası tamamen soru işaretleriyle dolmuştu.

Ancak o sırada, taş yolun karşı tarafında park etmiş bir fayton fark etti. Koyu siyah bir gövdesi vardı ve pencerelerinin iç kısmında perdeler asılıydı. Sıradan bir taşıt olmadığı her halinden belliydi.

Sadeliğin içinde gizlenmiş bir lüks... Klein dikkatlice baktığında, faytonun göze çarpan bir yerinde bir arma gördü.

Armanın ana figürü, ucu aşağı bakan dikey bir kılıçtı ve kılıcın kabzasında kırmızı bir taç bulunuyordu.

Bu... Adalet Kılıcı... Kraliyet ailesi Augustusları temsil eden Adalet Kılıcı! Klein’ın yüreği ağzına geldi; kahyanın arkasındaki gücü aşağı yukarı anlamıştı.

Belki de oldukça güçlü bir beyonderdır diye tahmin yürüttü Klein.

İşine bağlı ve ciddi tavırlı kahya, onun kendisini süzmesine aldırış etmedi. Kibar bir tebessümle konuştu: "Efendimle hiç karşılaşmadınız ama bir bakıma onu tanıyorsunuz. Tarot kartlarıyla simgelenen örgüt hakkında ona ipuçları sağlıyordunuz, o da ihtiyacınız olan parayı ödüyordu."

Beklendiği gibi, Talim’in bahsettiği o önemli şahsiyetti bu. Yanlış bilgilerle ondan fon koparıp durmuştum, hatta İhtiyar Kohler’in harcamalarının geri ödemelerini bile ona yıkmıştım... Şimdi onun davetini reddedemem, özellikle de Talim ölmüşken... Klein iki saniye düşündükten sonra konuştu: "Efendiniz bana Talim’in ölümü yüzünden mi ulaştı?"

"Evet, Talim onun arkadaşıydı. Ölümü onu hem üzdü hem de şaşırttı. Olay anında orada olduğunuzu duymuş," dedi yaşlı kahya net bir ses tonuyla.

Hayır, değildim... Klein bilinçaltıyla bunu inkâr etmek istedi ama sonunda sadece başını onaylar anlamda sallamakla yetindi.

"Evet, Talim’in gözlerimin önünde can verdiğini gördüm."

"Gerçekten çok üzücü ve esef verici bir durum," dedi kahya samimi bir ses tonuyla. "Efendimin davetini kabul eder misiniz?"

Reddetmek için bir sebebim var mı ki? Bu sadece beni son derece şüpheli gösterir! Hatta beni şuracıkta öldürebilirsin bile... Klein adama bakarak, "Bu sabah yapacak hiçbir işim yoktu zaten," dedi.

"Pekala o halde. Buyurun Bay Moriarty, lütfen." Yaşlı kahya hafifçe eğildi, beyaz eldivenli sağ elini uzatarak taş yolun karşısındaki faytonu işaret etti.

Açıkçası, önemli şahsiyetlerle ilişki kurmaktan kaçınmaya çalışıyordum. Sonunda, Talim’in ölümünden sonra arkasındaki kişiyle yüzleşmekten başka çarem kalmadı... Acaba bu durum dikkat çeker mi ya da hakkımda daha derin bir araştırma yapılmasına yol açar mı? Tedbirli olmalı, kimliğimden ve bu sığınaktan her an vazgeçmeye hazır durmalıyım... Ayrıca, bir an önce İnsan Tenli Gölge özelliğini ve Derin Deniz Nagası saçını bulup Yüzsüz seviyesine yükselmeliyim! Böylece risklere karşı koyma yeteneğim iki katından fazla artacaktır!

Klein ceketini ve şapkasını giyip kraliyet armalı faytona doğru yürürken, çoktan sonraki adımları planlamıştı bile.

O sırada, yaşlı kahyanın yanında getirdiği uşak onun için kapıyı açtı.

Kalın kahverengi halıya basarak içeri giren Klein; kırmızı şarap, beyaz şarap, şampanya, Lanti ve Siyah Rand şişeleriyle dolu ahşap dolaplara ve kristal kadehlere baktı. Pencere kenarına otururken kendini oldukça rahatsız hissetti.

Lanti, saf malt kullanılarak yapılan sert distile bir içkiydi. Birçok çeşidi vardı; denizcilerin favorisi olan Lanti Proof bunlardan biriydi. Dolaptaki şişeler belli ki son derece kaliteliydi. Siyah Rand ise diğer fermente tahıllarla karıştırılmış sert bir şaraptı ve Lanti gibi o da Loen’e özgü bir içkiydi.

Fayton ıslak sokaklarda ilerlerken, Klein laf arasında sordu: "İmparariçe Bölgesi’ne mi gidiyoruz?"

"Hayır, efendim sizi İmparariçe Bölgesi’nin dışındaki Kızıl Gül Malikanesi’nde bekliyor." Yaşlı kahya hiçbir şeyi gizlemedi.

Görünüşe göre burası kraliyet ailesinin malikanelerinden biri... Klein bir an düşündükten sonra gülümseyerek sordu: "Bana artık efendinizin kim olduğunu söyleyebilir misiniz?"

Yaşlı kahyanın zaten dik olan sırtı daha da dikleşti ve çenesini yukarı kaldırdı.

"Kendisi Kurucu ve Koruyucu’nun soyundan gelmektedir. Güç Sahibi’nin torunu, Majestelerinin beşinci oğlu, Lastings Dükü, Yüce Prens Edessak Augustus’tur."

Demek üçüncü prens, en küçük ikinci prens ama yirmi bir ya da yirmi iki yaşlarında olmalı... Klein, Quelaag Kulübü’ndeki gazete ve dergilerde ara sıra gördüğü haberleri hatırladı.

Fayton caddeleri birer birer geride bırakarak kuzeybatıdaki yapay bir göle doğru ilerledi. Bir saatten fazla süren yolculuğun ardından nihayet son derece geniş bir malikaneye ulaştılar.

Malikanenin girişinde Klein, kırmızı askeri üniformalı ve beyaz pantolonlu iki asker tarafından arandı. Silah kılıfını ve toplu tabancasını gizlemedi.

Prens Edessak’ın çevresinde onun silah taşıdığını anlayabilecek insanların kesinlikle bulunacağını ve onları göz boyama yetenekleriyle kandırmaya çalışmanın işleri daha da zorlaştıracağını biliyordu.

Nasılsa prens benim bir özel dedektif olduğumu biliyor, bu yüzden adamları sırf ruhsatsız silah taşıyorum diye bir misafiri karakola göndermezler... Klein, askerin silahını ve kılıfını almasını izledi; çıkışta geri alacağı söylenmişti.

İki aramadan daha geçtikten sonra Klein, yaşlı kahyanın peşinden ana binanın etrafından dolanarak tepelerle ve akarsularla bezeli geniş bir alana çıktı.

Buranın tek kusuru, kışın ortasında olunduğu için bitki örtüsünün çoktan kurumuş ve geriye sadece kasvetli bir çoraklık bırakmış olmasıydı.

Tıkırt. Tıkırt. Tıkırt.

Uzaktan dörtnala gelen birkaç at tam önlerinde durdu.

Beyaz pantolonlu, yüksek ökçeli siyah çizmeli, dar kesim gömlekli ve koyu renk binici ceketi giymiş genç bir adam çevik bir hareketle atından inip onlara doğru yürüdü. Diğerleri de hemen arkasından geliyordu.

Başındaki miğferi çıkarıp Klein’a gülümsedi.

"Nihayet sizinle tanışabildik, Dedektif Moriarty."

Bunu gören Klein’ın gözleri parladı. Bu durum adamın yakışıklılığından değil, beş poundluk banknotların üzerindeki Birinci Henry Augustus’a olan benzerliğinden kaynaklanıyordu.

Edessak Augustus’un da yuvarlak bir yüzü ve çekik gözleri vardı ama hiç de ciddi bir havası yoktu. Aksine, yüzünde her zaman genç ve hayat dolu bir tebessüm taşıyordu.

"Görevi bana veren kişinin siz olduğunuzu bilmiyordum, Altesleri." Klein eğilerek selam verdi.

Elindeki kırbacı avucunda tartarak hafifçe vuran Edessak kıkırdadı.

"Seri katil ve Arzu Havarisi davalarında önemli bir rol oynadığınızı duymuştum. Talim’in tavsiyesi gerçekten de yerindeymiş. Ah, onunla at koşturmamızın üzerinden birkaç gün bile geçmeden göçüp gideceğini kim bilebilirdi ki? Fırtına ve şimşek krallığına gitti."

Krallığın kuruluşundan beri Augustus ailesi her zaman Fırtına Lordu’na inanmıştı.

Klein’ın cevap vermesini beklemeden, ciddi bir ifadeyle konuştu: "Talim’in ölümüne ilişkin soruşturma benim üzerimden yürütülmedi Bay Moriarty. Gerçeği ortaya çıkarmama yardım etmenizi istiyorum."

Kraliyet ailesinin geri kalanının vardığı karar mı? İki ağabeyiniz mi? Bu aniden karşıma çıkan taht kavgaları benim baş edebileceğim bir şey değil... Ayrıca, Altesleri, tarzınız gerçekten de çok doğrudan... Klein içini çekti.

"Üzgünüm ama yine de Talim’in ani bir kalp krizi nedeniyle öldüğünü söylemek zorundayyim."

Öyle mi? Cezalandırıcılar Birliğinden gelen haberlere bakılırsa Sherlock Moriarty adında bir dedektif, Talim’in üzerinde bir lanet belirtisi olduğuna dair ifade vermiş. Prens Edessak hafifçe güldü.

Klein bu sözlere ancak çarpık bir gülümseme ile karşılık verebildi: Altesleri, benim hangi ilkelere bağlı olduğumu biliyor olmalısınız, daha bir elli yıl daha yaşamak istiyorum.

Prens Edessak, Talim senin arkadaşın değil miydi, diye sordu.

Klein ne cevap vereceğini bilemediği sırada malikaneden bir hizmetçi aceleyle çıktı. Prensin yanına gelip kulağına birkaç kelime fısıldadı.

Edessak’ın yüzü bir an gerildi.

Ona dışarı çıkamayacağını söyle!

Sözlerini bitirdikten sonra öne doğru iki adım attı. Ciddi ifadesi biraz olsun yumuşamış, mavi gözlerinde çaresiz ve şefkatli bir parıltı belirmişti.

Ama odasından çıkıp malikanenin sınırları içinde özgürce dolaşmasına izin vereceğim.