İlk Kan

Kızıl ama kasvetli ay ışığı altında Emlyn, metal bir şişe çıkarıp kapağını çevirdi ve içindekini bir dikişte bitirdi.

Ardından, duvar yüzeyinde süzülerek bir gölgeye dönüştü sanki, Rus Báthory'nin peşinden hızla ve sessizce ilerledi.

Kanlılar hızlarıyla nam salmışlardı. İki Baron, karanlık ara sokakların ve caddelerin kenarlarından ardı ardına koşarak, yarım saatten fazla bir süre sonra, dağınık ve kirli Doğu Mahallesi'ne ulaştılar ve eski bir apartman dairesinin önünde durdular.

Rus Báthory'nin borudan tırmanmayı seçtiğini ve üçüncü kata en gizli yoldan ilerlediğini gören Emlyn, adımını yavaşlattı, peşinden gitmek için acele etmedi; zira kolayca fark edilebilirdi.

İki saniyelik ciddi bir düşünmenin ardından şeffaf bir parfüm şişesi aldı, kapağını çevirip bastırdı ve içindeki sıvıyı vücuduna serpti.

Bu iksirin tek bir işlevi vardı: Kokuyu yok edip çevreyle aynı hale getirmek!

Elindeki şişeyi bıraktıktan sonra Emlyn pirinç şişeyi kaldırdı ve içindeki sıvıyı içti.

“İksir Profesörü olmak ne zahmetli iş…” diye mırıldandı, aşağı bakarken elleri şeffaflaşıyordu. Pirinç şişe, kolunun önünde havada süzülüyor gibiydi.

Emlyn küçük şişeyi sakladıktan sonra, geriye sadece düğmesiz ve bağcıksız, resmi bir takım elbise, bir silindir şapka ve bir çift deri ayakkabı kalmıştı. Bunlar, hareket ederken insan şeklini alıyordu.

Parfüm şişesine benzeyen tamamen şeffaf başka bir şişe uçarak havada süzüldü, kendini sıkarak içindeki iksiri kıyafetlerin üzerine püskürttü.

Bunun ardından takım elbise, silindir şapka ve ayakkabılar soluklaştı ve tamamen gözden kayboldu.

Görünmezliğini tamamladıktan sonra, Emlyn, Rus Báthory'nin girdiği apartman dairesine göz ucuyla baktı. Sessizce bir borudan tırmandı ve aşırı hızla peşine düştü.

Pencere hâlâ aralıkken, şeffaf bir bulut gibi içeri süzüldü, en ufak bir kıpırtıya bile neden olmadan. Köşeye saklanıp ince yüzlü ama çekici Rus Báthory'nin hedefi aramasını izledi.

İkincisi, yer boş olduğu için yavaşça kaşlarını çattı. Geçtiğimiz hafta aktifleşmesine rağmen, burada bir insan bırakın, sivrisinek bile yoktu.

Ve bu Kanlı Baron, Ay Kuklası'nın burada olduğunu zaten doğrulamıştı.

Aniden, gıcırdayan bir ses donmuş sessizliği bozdu.

Apartman dairesinin ana kapısı açıldı ve siyah bir elbise giymiş bir kadın ağır adımlarla içeri girdi. Rus Báthory'yi görünce, ruhani bir sesle sordu: “Kimi arıyorsun…”

Emlyn sesin geldiği yöne baktı ve koyu tenli, uzun kaşlı, yumuşak hatlara ve sarkık bir ağıza sahip bir yüz gördü. Bu, hedefi Windsor'dan başkası değildi.

Ancak Emlyn'in gözünde, bu Kadim Ay'ın dindar inananı, portresinden bazı farklılıklar gösteriyordu. Gözlerinin, kaşlarının ve ağzının, kızıl ayı taklit edercesine yukarı doğru kıvrıldığını fark etti.

Alnı, yanakları, boynu ve açıkta kalan her bir deri tabakası, kurumuş ot ve çiçek yamalarıyla kaplıydı.

“…Tanrım, Rus Báthory ona ne sattı da böyle oldu?” Emlyn korkuyla sıçradı, tüyleri diken diken olmuştu.

Bu sırada, kurumuş otlar ve kuru çiçekler, zeminden, duvarlardan, kapıdan ve tavandan kitleler halinde büyüyordu.

Odayı dış dünyadan izole etmeye başlamışlar, son derece tuhaf bir manzara yaratıyorlardı.

Rus Báthory tehlike kokusunu alır almaz, onunla konuşmaya yeltenmedi. Hiç tereddüt etmeden metal bir şişe çıkarıp içindeki sıvıyı içti.

Pat!

Şişeyi fırlattı, bedeni ardında hayaletimsi izler bırakarak mutasyona uğramış Windsor'a doğru atıldı. Tırnakları uzadı, etraflarında siyah gazlar dönüyordu.

Windsor'ın yüzüne saplanmış kurumuş otlar ve kuru çiçekler, onu devasa bir kuklaya benzetiyordu. O da aynı hızla karşılık verdi, yaralanmaktan çekinmeden Rus Báthory'ye pençelerini savurdu.

Bam! Bam! Bam!

Bir dizi çarpışmanın ardından Rus Báthory geriye savruldu ve duvara çarptı.

Kolları yırtılmış, kemiğe kadar inen çizikler teninde belirmişti.

Ve etinin ortasında, kurumuş otlar ve kuru çiçekler yavaşça içeriden dışarıya doğru büyüyordu!

“Ne canavar ama…” Emlyn ilk kez böyle bir düşmanla karşılaşıyordu. Bir köşeye büzülmüş, neredeyse akrabasına yardım etmeyi unutmuştu.

Aceleyle ortaya çıkmadı; zihninden türlü düşünceler geçiyordu. Rus Báthory ile Windsor arasındaki savaşı gözlemlerken, durumla nasıl başa çıkması gerektiğini düşünüyordu.

“En tuhafı da kurumuş otlar ve kuru çiçekler… Kurumuş otlar ve kuru çiçekler… Muhtemelen ateşten korkuyorlar!” Emlyn'in kalbi yerinden oynadı; hemen görünmezliğini terk etti, başka bir metal şişe çıkarıp kapağını çevirdi ve içindekini içti.

Ardından ağzındaki tüm sıvıyı dışarı püskürttü.

Grimsi-kızıl sıvı, havayla temas eder etmez tutuştu ve kavurucu alevlerini etrafa yaydı.

Alevler üst üste yığılırken yangın yayıldı. Anında odayı kızıl bir ateş okyanusuna boğdu!

Çatırtılar arasında, kurumuş otlar ve çiçekler birbiri ardına tutuştu ve alevleri hızla kendi türlerine yaydı.

Sadece birkaç saniye içinde, mühürlü ortam yıkımın eşiğine gelmişti. Windsor'ın vücudundaki otlar ve çiçekler de alev alıyordu.

Bu sırada Rus Báthory'nin göğsünde kocaman bir delik açılmış, savaş gücünün büyük bir kısmını kaybetmesine neden olmuştu. Kanlılar'ın olağanüstü yenilenme yeteneğine güvenerek zar zor ayakta duruyordu.

Düşmanının alevler içinde bir meşaleye döndüğünü gören Emlyn, onun aurasının zayıfladığını keskin bir şekilde fark etti. Tereddüt etmeden ileri atıldı, Windsor'ın etrafında dönerek birkaç pençe darbesi indirdi.

Ayaklarının altından siyah gaz bulutları yükseldi ve Kadim Ay inananının etrafında, onun dayanıklılığını bağlayan zincirler gibi dolandı.

Bam! Bam! Bam! Bam! Bam! Bam!

İki figür aniden mesafeyi kapatırken yoğun ve kısa patlamalar duyuldu.

Sahnedeki tüm hareketlilik sonunda kaybolmuştu; Emlyn sol eliyle Windsor'ın boğazını kavrayıp onu havaya kaldırdı.

Bir an tereddüt ettikten sonra iğrenç görünüşünü gördü ve boynunu kırdı.

Pat!

Windsor'ın bedeninden, kurumuş otlar ve kuru çiçeklerle bezenmiş ince, minyatür bir ahşap kukla düştü, apartman dairesindeki alevler yavaşça sönerken.

Emlyn, Windsor'ın mutasyona uğramış kafasını çekti, arkasını döndü ve soluk soluğa kalan Rus Báthory'ye baktı. Ardından boşta kalan sağ elini göğsüne bastırdı ve gülümseyerek eğildi.

“Yardımınız için teşekkür ederim.”

Rus Báthory'nin anında öfkelenip çaresiz kaldığını gören Emlyn, büyük bir keyifle ekledi: “Kuklayı ve Olağanüstü Özelliği Lord Nibbs'e teslim etmeyi unutma. Sorun çıkarabilirler.”

Bunu söyledikten sonra, arkasında siyah gazlar yoğunlaştı ve iki hayali yarasa kanadına dönüştü.

Bir hışırtıyla Emlyn bu kanatları çırparak pencereden dışarı uçtu ve yakındaki karanlık ara sokağa indi.

İndiğinde, siyah gazları hızla topladı ve etrafına bakındı.

Rus Báthory'nin peşinden gelmediğini gören Emlyn, yumruğunu ağzına bastırarak derin bir rahatlama içini çekti. Öksürürken mırıldandı: “Ateşten nefret ederim. Dumandan nefret ederim!”

Doğu Mahallesi'nden ayrılmak üzereyken, sırtında bir ürperti hissetti.

Emlyn'in zihni anında gerildi; Windsor'ın mutasyona uğramış kafasını tutarak yavaşça arkasını döndü ve köşedeki gölgelere baktı.

Önce çok küçük bir figür gördü, ardından onu tanıdı.

Bedeni ince ve uzundu, adeta bir sopa gibiydi. Gözleri ve ağzı hilal gibi kıvrılmıştı, yüzeyi ise bol miktarda kurumuş ot ve kuru çiçekle kaplıydı. Bu, daha önceki Ay Kuklası'ndan başkası değildi!

“Beni hedef alıyor... Bu da ne... Lord Nibbs'in kaldığı yerden hâlâ çok uzaktayım... Dışarısı gerçekten tehlikeli...” Bu düşünceler Emlyn'in zihninde belirirken, omurgasının buz kestiğini ve kaslarının gerildiğini hissetti.

Bu düşünceler zihninden geçerken aniden aklına bir fikir geldi. Ay Kuklası'na dik dik baktı ve kadim Hermes dilinde mırıldandı: “Bu çağa ait olmayan Budala.

Gri sisin üzerindeki gizemli hükümdar.

İyi şansı kullanan Sarı ve Siyah Kral…”

“İnsan gecenin bir yarısı biraz uyuyamaz mı!?” Klein öfkeyle şakaklarını ovuşturarak doğruldu.

Yatağından hızla kalktı, saat yönünün tersine dört adım attı ve gri sisin üzerindeki alana girdi. Ardından Budala'ya ait yerine oturdu.

“O herif, Emlyn White mı?” Klein göz ucuyla baktı, merakla ruhaniyetini yayarak Ay'ı temsil eden kızıl yıldıza dokundu.

Ardından kaskatı kesilmiş bir Emlyn'i ve ona dosdoğru bakan ince, tuhaf kuklayı gördü.

Kukla, zengin ama yanıltıcı kızıl bir ay ışığıyla örtülmüştü. Bunlar, bir gelgit dalgası gibi dalgalanıyor, gökyüzündeki yüksek bir şeyle bağlantı kuruyordu.

Bu anda, kızıl ay ışığı sessizce yayılıyor, Emlyn White'ı içine alıyordu.

“Bir sorun var... Bu kuklada bir gariplik var...” Gri sisin yardımıyla daha fazlasını görebilen Klein, tereddüt etmeden Deniz Tanrısı Asası'nı hurda yığınından eline çağırdı.

Kemik asanın ucundaki mavi mücevherler birbiri ardına parladı, göz kamaştırıcı bir ışıltı yayıyordu.

Bay Budala'nın onursal adını zikredip “O”ndan yardım diledikten sonra Emlyn, zaten soğuk olan kanının daha da soğuduğunu hissetti. Yavaşça buza dönüşecek gibiydi.

Bu durum, Ay Kuklası'nın sendeleyerek ve sallanarak kendisine doğru geldiğini izlerken bedeninin hızla kaskatı kesilmesine neden oldu.

Bu anda, ara sokağa gümüş bir şimşek çaktı, tüm kasveti ve karanlığı dağıttı.

Pat!

Şimşekler cızırtılarla bir yıldırım topuna dönüştü ve Ay Kuklası'nın üzerine düşerek onu gümüş bir örtüye boğdu.

Işık patlaması anında dağıldı, tuhaf kukla kömürleşmiş bir halde kalmıştı. Süslemelerini kaybetmiş, çökmüştü. Emlyn'e gelince, kanı artık donmuyordu, akışına geri dönmüştü.

Katılığı hızla geçince, Bay Budala'nın kendisini izlediğini biliyordu. Aceleyle, alçak bir sesle sordu: "İhtiyacınız olan... hayır, size ne kurban edebilirim?"

Bay Budala'nın her zaman eşdeğer takas ilkesine bağlı kaldığına inanıyordu. Bu yüzden, 'O'nun yardımını talep etmek için uygun bir bedel ödemesi gerektiğine inanıyordu.

Kısa bir sessizliğin ardından, sınırsız gri sisi ve onun ardındaki belirsiz figürü gördü. Ardından, yüce ve görkemli bir ses duydu:

"O kukla."

"Pekala." Emlyn iki adım ileri attı, eğilip kuklayı aldı ve ortalığı topladıktan sonra hızla Doğu Mahallesi'nden ayrıldı.

Klein'a gelince, gerçek dünyaya dönmeden önce dikkatlice bir Kağıt Meleği kullanarak herhangi bir kehaneti bozdu.

Yatağına dönmeyi planlarken, dışarıdaki ay ışığının parladığını fark etti; sanki kana bulanmış gibiydi.

Eh... Klein şaşkınlıkla pencereye yürüdü. Dışarı baktığında, hilalin bir ara dolunaya dönüştüğünü ve kan gibi kıpkırmızı olduğunu gördü.

Yine bir Kanlı Ay.

Kanlı Ay mı? Alger Wilson, önündeki Yıldırım Katedrali'ne doğru kararlı adımlarla yürürken gökyüzüne baktı. Yarın raporunu vereceği yer burasıydı.

Adanın ortasında, yüksek dağın zirvesinde, Fırtına Yarığı adında başka bir katedral vardı. Burası Fırtına Kilisesi'nin karargahı, kutsal tapınakların en kutsalıydı.