Honest Rewards

BAŞLIK: Dürüst Ödüller

İç sütunların çöktüğü salonda, siyah rüzgârlıklar ve ipek şapkalar giyen bir grup Gece Şahini, sunağın etrafında belirdi. Ekibin başında Ebedi Gece Tanrıçası Kilisesi Başpiskoposu Aziz Anthony Stevenson vardı.

“Biri tarafından bozulmuş mu?” diye mırıldandı duraksamadan, doğrudan içeriye açılan taş kapıya doğru ilerlerken.

Yoğun bir karanlık belirdi, taş kapı sessizce açıldı. Aziz Anthony, bazı Gece Şahinleri'ni peşine takarak derinlere daldı.

Yol boyunca tek bir muhafız ya da değerli bir şey bulamadılar. Sanki burası zorla tamamen temizlenmiş gibiydi.

Sonunda, en derin köşelerdeki bir odaya ulaştılar, ama orada duvarlar ve taş sütunlardan başka hiçbir şey yoktu. Klein'ın ayrıldığında orada olan mavi ışık kapısı çoktan gitmişti.

Gece Şahinleri'nin ellerindeki fenerler aniden ışıklarını yitirdi ve karanlık odayı sardı.

Her şey normale döndüğünde, etraftaki duvarların bir şekilde eriyip gittiğini fark ettiler. Ancak arkalarında gizli kapılar ya da tüneller yoktu. Ya kalın bir çamur ve kaya tabakası ya da geldikleri koridor vardı.

Aziz Anthony on saniyeden fazla sessiz kaldıktan sonra, “Kehanet yapmayı deneyin,” dedi.

“Çevreyi arayın.”

Hapşuu!

Patikasız uçurumlar ve ormanlar arasında yürürken, Klein üzülerek gerçekten hastalandığını fark etti.

Bay A'nın Uyanmış güçlerinin kalıntı etkileri, kışın sırılsıklam olmasıyla birleşince ona utanç verici bir soğuk algınlığı getirmişti.

Ancak, ateş yakmak ve kıyafetlerini, parasını kurutmak için kuru dallar toplamaya durmaya cesaret edemedi. Kilise'nin Uyanmışları'nın onu bulmasından korkuyordu.

Stanton Isengard'dan Makine Kovanı'nın onayını almış ve yarı resmi bir statü kazanmış olsa da bu, Kadim İblis'in uyanışı ve Gerçek Yaratıcı'nın inişi gibi en üst düzeyde iki vakayı içeriyordu. Bu yüzden, titiz soruşturmalara tabi tutulması, Makine Kovanı, Görevli Cezalandırıcılar ve Gece Şahinleri ile çay seansları düzenleyerek tüm süreci aktif veya pasif olarak anlatması kaçınılmazdı.

Bunun iki büyük sorunu vardı. Birincisi, Gece Şahinleri içinde tanıdığı insanlar vardı ve Dedektif Sherlock Moriarty, şehit Klein Moriarty'den oldukça farklı görünse de, fotoğraflar aracılığıyla teşhis edilmesi imkansız olsa da, yüz yüze gelindiğinde hiç güveni yoktu. İkincisi, benzer yollar nedeniyle, Ebedi Gece Tanrıçası Kilisesi, Ölüm ile ilgili kişilere ve şeylere pek dostane yaklaşmıyordu. Dördüncü Devir'in sonundaki Soluk Çağ'da, Ölüm yedi tanrının kuşatması altına girmişti ve Sherlock Moriarty, kritik anında Ölüm'ün güçlü bir soyundan geleni "çağırmıştı". Bu, kolayca açıklanabilecek bir sorun değildi.

O yüksek seviyeli güç sahibi, Ince Zangwill ve 0-08 ile uğraşmaya acele ediyordu, bu yüzden benim gibi dost canlısı bir önemsiz kişiyle ilgilenecek zamanı yoktu. Ancak, bu yüzden dikkatsiz olamam. Gerektiğinde kaçmalıyım!

Evet, bir fırsat bulduğumda Makine Kovanı'na yazabilirim, Backlund'dan geçici olarak ayrılmak zorunda kalmamın ikinci nedenini belirterek. Bu şekilde, gelecekte onlarla çalışma şansım hala olabilir. Tabii ki, Makine Kovanı'nın Ölüm'ün herhangi bir soyundan gelene karşı güçlü bir düşmanlığı olup olmadığını gizlice gözlemlemeliyim… Acaba Bay Azik nasıl?

Heh heh, belki de Sherlock Moriarty resmi duyuruda ölmüş olabilir. Adına ve kimliğine yakışır bir şekilde yaşadı…

Mümkün olan en kısa sürede, değişen ateş ve soğuk algınlığına dayanarak küçük bir kasaba bulup kalabalığa karışmaya çalıştı.

Yalnızca insan toplumunda Yüzsüz'ün güçleri tamamen ifade edilebilirdi.

Bay A ile çalışan kadın, uh – o bir İblis Kadın olmalıydı. Doğu Mahallesi'ne gitti… Ritüelin görünüşüne bakılırsa, orada çok sayıda ölüm yaşanmış olmalı. Acaba… Bir Gözcü'nün ruhsal sezgisiyle, Klein'ın kalbi birden ağırlaştı.

Bu anda, gözlerinin önündeki tüm renkler doygunlaştı, sanki bir tanrı tarafından yağ serpilmiş gibiydi.

His anında sona erdi ve Klein kendini olduğu yerden çok uzakta buldu; bronz tenli, yumuşak hatlı Azik Eggers yanında belirmişti.

“Bay Azik, yara almadınız mı?” İçini çekmekten kendini alamadı.

“Almadım,” diye yanıtladı Azik dürüstçe, sonra gülümseyerek ekledi, “ama bir Ölümsüz için bu büyük bir sorun değil.”

Klein sakinleşti ve sordu, “Ince Zangwill ve 0-08'e ne oldu?”

“Ince Zangwill hala hayatta ve o 0. Derece Mühürlü Eser'i kullanıyor,” dedi Azik yürürken.

Klein onu takip etmek için çok çabaladı ve iç çekmekten kendini alamadı.

“Ne yazık.”

“Endişelenme; ağır yaralandı,” dedi Azik ciddiyetle. “Ve en önemlisi, kraliyet ailesiyle gizlice iş birliği yaptığını biliyoruz, bu yüzden gelecekte onu bulamama konusunda endişelenmemize gerek yok. Bu şekilde, sen kendini geliştirmeye odaklanabilirsin, ben de hatırladığım birkaç yere gitmeyi deneyebilir, daha fazla anı uyandırabilirim. Heh heh, şansın fena değil. MI9 ve kraliyet ailesinden insanları Ince Zangwill'in nerede olduğunu doğrulamak için gizlice gözlemliyordum. En önemli yerlerden biri Kırmızı Gül Malikanesi'ydi, bu yüzden hep o bölgede dolaşıyordum. Aksi takdirde, seni bu kadar çabuk kurtarmaya yetişemezdim.”

Bu bahsedildiğinde Klein anında biraz garip hissetti.

“Bay Azik, neden ölmediğime şaşırmadınız mı?”

“Sık sık bir tabuta girdikten sonra uyanırım. Bu, daha önce hatırladığım bir şey,” dedi Azik gülümseyerek, meseleden hiç etkilenmemişti. “Ve eksik anılarımda, başkalarında nadir olsa da, emsalsiz değil.”

Sık sık bir tabuta girdikten sonra uyanırım… Sık sık mı? Klein aniden endişelendiği sorunların gerçek bir güç sahibi için hiçbir şey olmadığını fark etti.

Ölüm yolunun Ölümsüz'ünden beklendiği gibi… Şey, Bay Azik bu Dizide uzun zamandır olduğunu belirtmişti, bu da çoktan ilerlemiş olduğu anlamına geliyor… Klein bir an düşündü, sonra endişeyle sordu, “Bay Azik, Ince Zangwill benim Klein Moretti olduğumu keşfeder mi?”

Benson ve Melissa'dan intikam almasından korkuyordu.

“Pek olası değil. En fazla, uzun zaman önce birbirimizi tanıdığımıza inanır ya da benim… muhbirim olduğuna, polisin kullandığı terimleri kullanırsak.” Azik hatırladı ve dedi, “Ama o 0. Derece Mühürlü Eser bunu fark edebilir, ancak endişelenmene gerek yok.”

“Neden?” diye ısrar etti Klein.

Azik'in ne hatırladığı bilinmiyordu, ama ifadesi birden garipleşti. Sanki gülmek istiyor gibiydi ama aynı zamanda dehşete kapılmıştı.

“O 0. Derece Mühürlü Eser, sahibinin ölümünü yazmaya devam edecektir. Bu muhtemelen ona özgü ve değiştirilemez. Bu nedenle, böylesine kritik bir anda Ince Zangwill'e muazzam bir avantaj sağlayabilecek böylesine önemli bilgiyi aktif olarak ifşa edeceğinden şüphe duyuyorum – kaçınamayacağı veya açıklayamayacağı bir şeyi içermedikçe.”

Bay Azik'in bu kadar emin olması ve bu kadar güçlü gerekçeler sunması üzerine Klein nefes verdi. Sanki soğuk algınlığından biraz iyileşmiş gibiydi.

Bunu gören Azik ekledi, “Şimdilik Backlund'dan ayrılman en iyisi. Ince Zangwill, o 0. Derece Mühürlü Eser'i kullanarak sahte adını kullanarak tekrar intikam almaya çalışabilir.”

“Backlund'da olmadığın sürece sorun olmaz. O 0. Derece Mühürlü Eser'in etki alanı büyük bir şehri aşmaz.”

Tam da tahmin ettiğim gibi, etki alanının bir sınırı var… Aksi takdirde, Ince Zangwill Güney Kıta'daki küçük bir kasabada kolayca saklanabilir ve kimsenin onu bulmasından endişelenmesine gerek kalmadan tüm hedeflerinin kaderini rahatça düzenleyebilir… Klein biraz düşündükten sonra sordu, “Backlund'a bir gün ya da yarım günlük kısa bir gezi sorun olmaz, değil mi? Kimliğimi ve görünüşümü değiştirdiğim varsayımıyla.”

Bunu söyledikten sonra yüzünü ovuşturdu, anında Tingen'daki eski görünümüne geri döndü.

Azik'in kaşları seğirdi ve başını salladı.

“Sorun olmaz.”

Başını çevirip artık göremediği noktaya, uzaklara baktı.

“Görünüşe göre Ebedi Gece Tanrıçası Kilisesi'nin güçlü bir varlığı tarafından hedef alındım. Yanımda kalmaman en iyisi, yoksa sen de karışabilirsin. Heh heh, Ölüm ile ilgili Uyanmış özellikleriyle çok ilgileniyorlar.”

“Evet, denize açılmayı planlıyorum. İksirimi sindirirken, deniz kızlarını arayacağım. İlerlemem için bir koşul,” diye açıkladı Klein planını.

Azik başını yana eğdi.

“Deniz kızları mı? Ölü ruh şeklinde bir deniz kızı işe yarar mı? En az dört tane bulabilirim.”

“Muhtemelen… hayır…” Klein uzanıp alnını sildi.

Sezgileri bunun kesinlikle imkansız olduğunu söylüyordu, ama gri sisin üzerinde kehanet yaparak doğrulamayı planlıyordu.

Ölü deniz kızından bir daha bahsetmeden Azik, “Bir şey olursa, ulak aracılığıyla benimle iletişime geç,” dedi.

Ulak… Klein aniden suçluluk ve utanç hissetti.

“B-Bay A ile olan savaşımda öldü. Hayatımı kurtardı.”

Azik ona bir bakış attı, başını salladı ve güldü.

“Endişelenme. Bir melek seviyesindeki bir güç sahibi tarafından ya da özel bir yöntemle öldürülmedikçe, Yeraltı Dünyası hala var olduğu sürece, orada yavaşça yeniden doğabilir.”

“Ve ondan önce, benzer ulaklarımın sayısı… Şey, ben de kaç tane olduğunu bilmiyorum.”

Böylesine güçlü ve devasa ulaklardan oluşan bir ordu mu var sanki? Klein ağzı açık kaldı, tek kelime edemedi.

Utancı azaldı ve merakla sordu, “Bay Azik, Yeraltı Dünyası nerede, ya da başka bir deyişle, cehennem?”

“Ruh dünyası. Daha doğrusu, kadim Ölüm'ün ruh dünyasında yarattığı özel bir yer.” Azik gerçeği saklamadı.

Kadim Ölüm mü? Bu, kadim tanrı Anka Atası Gregrace olmalı… Demek Yeraltı Dünyası ruh dünyasına ait. Mistik öğretilerdeki temel yapının gerçek dünya, ruh dünyası ve astral dünya olmasının nedeni bu. Yeraltı Dünyası ve Uçurum'u içermemesi şaşırtıcı değil… Klein bir soru sormak üzereyken aniden bir şey hatırladı ve aceleyle, “Bay Azik, İmparator Roselle’in yarattığı bir Kutsal Küfür Kartı edindim. Yüksek Seviye Ötesindekilerin sırlarını içeriyor. Daha fazla şeyi hatırlamanıza yardımcı olabileceğine inanıyorum. Ancak bir süre beklemeniz gerekecek. Backlund’da gizli.” dedi.

Klein, ödül avından bahsetmedi; zira bunun Tarot Kulübü’nün sırrını, gri sisin üzerindeki o gizemli alanı ve Bayan Justice’ı açığa çıkaracağından korkuyordu. Bu nedenle, Bay Azik’e yardım ve fedakarlığı için minnettarlığını bu incelikli yolla gösterebildi.

Azik şaşkınlıkla ona baktı ama sonunda hiçbir şey söylemedi. Başını sallayarak, “Geri aldığında ulakla bana gönder. İnceledikten sonra hemen sana iade ederim. Ya da içeriğini kopyalayıp bana verebilirsin,” dedi.

Bir an duraksadı, sanki aklına bir şey gelmişti. Ardından cebinden, o kadar ince ki insan derisinden yapılmış gibi görünen bir eldiven çıkarıp Klein’a uzattı.

“İlgili anılarımı zaten uyandırdım, bu yüzden artık ona ihtiyacım yok. Heh heh, o korsan tuğamiralin geride bıraktığı bir eşya. Aç kalmaması için üzerine bazı mühürler yerleştirdim. Ancak her kullanıldığında, onu beslemek için bir insanın etini ve ruhunu kullanmanı gerektirecek; aksi takdirde seni yutacaktır.”

… Sürünen Açlık mı? Belirli bir Çobanın kalıntıları mı? Klein, eldivenin neyi temsil ettiğini hemen anımsadı.