Doğu Bölgesi’nde Bir Vahşi Orman Macerası

Backlund’un Doğu Bölgesi, bir yol ağzı.

Mike Joseph, cadde boyunca paçavralar içinde, içler acısı görünen bir sürü çocuk gördü. Mendiliyle ağzını sildi; yanlarına gidip birkaç kuruş vermeye niyetlendi.

Ancak, eski bir evsiz olan Yaşlı Kohler onu durdurdu.

“Onlar hırsız!”

“Hırsız mı? Peki ya aileleri? Yoksa çetelerin kontrolündeler mi?” Deneyimli bir gazeteci olan Mike daha önce hiç Doğu Bölgesi’ne gelmemişti ancak sokak çocuklarını hırsızlık ve dilencilik için kullanan çetelerin varlığını duymuştu.

“Aile mi? Ya aileleri yok ya da anne babaları da eskiden hırsızdı, belki hâlâ öyleler. Elbette haklısınız Bay Muhabir, birçoğu çetelerin elinde. Söylenenlere göre çeteler onlara nasıl çalacaklarını öğretiyormuş. Mesela duvara bir beyefendi ceketi asıp cebine bir mendil koyuyorlar, dışına da bir köstekli saat iliştiriyorlar. Çocuklar defalarca pratik yaparak saati hiç titretmeden mendili çalmaya çalışıyor. Heh, bunu evsizken sığındığım işevinde başkalarından duymuştum.” Yaşlı Kohler gevezeliğe devam etti: “Bu caddede yakalanan en genç hırsızın sadece altı yaşında olduğunu hatırlıyorum. İç çeker, altı yaşında…”

Hastalığa kurban verdiği çocuğunu hatırlamış gibiydi; elini cebine atıp bir sigara çıkardı. İçmeye kıyamadı, sadece koklamakla yetindi.

“Altı yaşında…” Mike bu yaş karşısında donup kalmıştı.

Klein sessizce dinledi ve içini çekti.

“Burası Doğu Bölgesi.”

Etrafına bakındı, kendini toparlayıp devam etti: “Burası insan toplumundan ziyade bir balta girmemiş ormanı andırıyor.

Röportajımızı bir macera gibi görmelisin. Tehlikeli yaratıkların bölgesinden nasıl uzak duracağını öğrenmen gerek, ama sana pek zararı dokunmayacakmış gibi görünen o küçük şeylerden de kaçınmalısın. Yani, ormandaki sivrisineklerden bahsediyorum.

Mike, eğer cüzdanının doluluğunu o çocuklara belli edersen, onu çok iyi koruyup çaldırmasan bile, maceranın geri kalanında soyulman kaçınılmaz olur. Direnmeye kalkarsan da yarın sabah Tussock Nehri’nde yüzen bir ceset daha bulunur.”

“Bay Dedektif, kesinlikle haklısınız! Doğu Bölgesi’nde o kadar çok insan var ki. Her gün kaybolan birkaç kişinin yüzüne kimse bakmaz,” diyerek onayladı Yaşlı Kohler.

Mike birkaç saniye can kulağıyla dinledi, bir anlık sessizlikten sonra aniden konuştu: “Bir virgül otuz beş milyon.”

“Ha?” Klein’ın sesi, soğuk algınlığı yüzünden bariz bir şekilde boğuk çıkıyordu.

Mike öne doğru bir adım attı. “Bu, Doğu Bölgesi’nin nüfus sayımı için yapılan ön tahmini rakam.

Ama biliyorum ki kesinlikle bundan çok daha fazlası var.”

“O kadar çok mu?” Yaşlı Kohler irkilmişti.

Doğu Bölgesi’nin gecesini gündüzünü yaşamış, burada çok fazla sakin olduğunu bilmiş olsa da rakamın bu kadar devasa olacağını tahmin etmemişti.

Tingen Şehri’nin nüfusunun birkaç katı… Klein gayriihtiyari burayı en iyi bildiği yerle kıyasladı.

Birkaç adım ötedeki kavşağa bakıp sordu: “Şimdi ne taraftan gidelim?”

Yaşlı Kohler başını kaldırıp baktı. “Kesinlikle dümdüz gitmeyelim. O bölge Zmanger çetesinin kontrolünde. Çok gaddarlar ve laftan anlamazlar. Röportaj yapan bir muhabir görürlerse bizi kesin benzetirler!”

Zmanger çetesi mi? On bin pound kaybetmeme neden olan şu ‘beyinsiz’ çete değil mi bu? Liderleri bir çeşit infazcıydı. Hmm, adını bile hatırlamıyorum… Neyse ki o on bin pound sonunda Falcı yolunun 7, 6 ve 5. Sıra iksir formülleriyle, Kapkara Göz’le ve İntis Büyükelçisi’nin canıyla takas edilmiş oldu… Acaba üçüncü nesil fark makinesinin el yazması sonunda kime kaldı… Klein geçen ayın başlarında olanları anında hatırladı.

“Zmanger çetesi mi? Çoğunlukla dağlılardan oluşan çete mi?” diye sordu Mike düşünceli bir tavırla.

“Bay Muhabir, onları duydunuz mu?” Yaşlı Kohler şaşırmıştı.

Mike bıyık altından güldü.

“Pek çok olaya karıştılar, ünleri Doğu Bölgesi’nin dışına da taştı. Üyelerinden birinin bir İntis casusluk davasına karıştığı söyleniyor.”

Yanındaki adam tam da bahsi geçen kişiydi; hem ihbarcı, hem mağdur, hem de olayın tam merkezindeki isimdi… diye içinden ekledi Klein.

“Siz beyefendiler Zmanger çetesini biliyorsanız, polis neden onları tutuklamıyor?” diye sordu Yaşlı Kohler, toplumun en alt tabakasındaki birinin bakış açısıyla.

Mike’ın yüzü bir an mahcup bir hal aldı, iki kez öksürdü.

“Sadece suç işleyenleri yakalayabiliriz. Geri kalanlar için kanıt yok, bu yüzden onları tutuklayamayız. Üstelik Doğu Bölgesi çok geniş ve çok kalabalık. Saklanmaya kararlı birini bulmak imkansız gibi.”

Konuşurken içini çekti.

“Bir Zmanger çetesini yok etmek kolay, ancak Backlund’a yeni dağlılar geldiği sürece ve bu kavgacı geleneklerini sürdürüp geçinecek başka yol bulamadıkları müddetçe, yeni bir Zmanger çetesinin ortaya çıkması sadece an meselesidir.”

Bu karmaşık bir toplumsal sorun… Klein solu ve sağı işaret etti.

“Birini seç.”

Yaşlı Kohler caddenin sağ tarafına baktı.

“Orası Proscrito çetesinin faaliyet gösterdiği yer. Sokaklarda veya barlarda iş yapan kızları rahatsız etmediğimiz sürece bizi fark etmezler. Heh heh, henüz sabah olduğu için bir sorun çıkmaz. Hâlâ uyuyorlardır.”

‘Proscrito’ kelimesi Loen dilinde ‘haydut’ anlamına geliyordu; yani kendine böyle bir isim veren çetenin oldukça öz farkındalık sahibi olduğu söylenebilirdi.

Klein ve Mike’ın buna bir itirazı olmadı ve rehberin öncülüğünde mahalleye girdiler.

Buradaki binalar nispeten daha iyi durumdaydı. Sokaklar daha az pisti ve havada istiridye çorbası, kızarmış balık, zencefilli bira kokularıyla birlikte seyyar satıcıların bıraktığı yiyecek içecek kokuları ve balık ürünlerinin o keskin kokusu harmanlanmıştı.

Burada yürürken Klein açıklanamaz bir aşinalık hissetti. Sanki Tingen Şehri’ne, Demir Haç Caddesi’ne, eskiden yaşadığı apartman dairesinin dışındaki sokağa dönmüş gibiydi.

Tek fark, Backlund’un denize daha yakın olması ve trafiğin daha yoğun olmasıydı. Bir de çok daha fazla balık vardı.

“Burası bu bölgedeki nispeten iyi apartmanlardan biridir. Buralarda sürtüp durduğum zamanlarda içerideki beyefendilerin ve hanımefendilerin hepsinin, hmm—oldukça temiz olduklarını fark etmiştim.” Yaşlı Kohler soluk sarı renkli, üç katlı bir binayı işaret etti.

Yaklaştıklarında, apartmanın önünde asılı bir tabela fark ettiler. Üzerinde bir köstekli saat, bir saat ve bir tornavida resmiyle birlikte ‘Saat Tamiri’ yazıyordu.

“Burada bir saat ustası mı yaşıyor?” Klein, orijinal Klein’ın hafıza kırıntılarından benzer bir sahneyi çekip çıkardı.

O zamanlar Benson, Melissa ve kendisi, babasından kalan gümüş köstekli saati tamir ettirmek için benzer bir yere gitmişlerdi ama defalarca tamir edilmesine rağmen saat hemen bozuluyordu. Ta ki Melissa kurcalayıp sonunda tamamen tamir edene kadar. O saat, Klein’ın o dönemdeki en prestijli eşyası olmuştu.

Klein’ın ‘ölümünden’ sonra, hem maddi hem de manevi değeri olan o köstekli saat onunla birlikte gömülmemişti.

Şimdi Benson’da olmalı, değil mi? Acaba o saati her çıkardığında beni hatırlıyor mu… Klein bir an gözlerini kırpıştırdı ve dudaklarını büktü.

“Muhtemelen.” Mike emin değildi.

Kendi saatinde bir sorun çıktığında, genellikle onu satın aldığı orijinal saat mağazasına gönderirdi. Mağaza da onu bir tamirciye veya ortak çalıştıkları bir ustaya yollardı.

Apartmana girer girmez, sakalları birbirine karışmış orta yaşlı bir adam gördüler.

Adam banyodan yeni çıkmıştı ve odasına dönmek üzereydi. Üç yabancıyı görünce aceleyle sordu: “Bir şey mi tamir ettireceksiniz?”

Ne tesadüf… Hemen bir ustaya rastladık… Klein hafifçe şüphelenmişti.

Mike köstekli saatini çıkardı, gülümsedi ve “Evet, köstekli saatim son zamanlarda zamanı pek tutmuyor. Bir bakabilir misiniz?” dedi.

Kimliğini açıklamadı, niyetiyse ayaküstü sohbet ederek onunla röportaj yapmaktı.

Orta yaşlı adamın yüzünde hemen bir gülümseme belirdi ve onları kapısı yarı açık duran iki odalı bir apartman dairesine buyur etti. Masanın yanındaki sandalyeyi işaret ederek, “Lütfen bir an bekleyin. Aletlerimi alıp geleyim,” dedi.

“Aletleriniz evde değil mi?” diye şaşkınlıkla sordu Mike.

Saat ustası başını sallayıp güldü.

“Nasıl mümkün olabilir ki?

Bir takım alet çok pahalıdır. Kendi başıma almamın imkanı yok. Tek yol, herkesin parasını birleştirip üç dört takım almasıdır; kimin işi çıkarsa o kullanır. Bu yüzden hepimiz buraya, bir araya taşındık. Heh heh, böylesi daha kolay oluyor. Çok uzakta yaşasaydık, aletleri ödünç almak için fazladan zaman harcamak ve toplu taşıma ücreti ödemek zorunda kalırdık.”

Konuşurken odadan çıktı ve yan tarafa doğru yürüdü.

Demek bir saat ustasına rastlamış olmamız tesadüf değilmiş. Buradaki sakinlerin çoğu bu meslekten… Klein’ın kafasında taşlar yerine oturdu.

Yaşlı Kohler odaya bakındı ve imrenerek konuştu: “Hastalanmadan önce ben de böyle bir yerde yaşıyordum. Karım evde başkalarının söküklerini dikerdi. İki çocuğum, o iki yavrum…”

Mike içini çekti ve sesini alçalttı.

“Saat ustalarının zengin olduğunu sanırdım.”

“Ben de…” Klein eliyle ağzını kapattı.

Apartman sakinlerinden birkaçıyla yapılan samimi sohbetin ardından, Klein ve diğerleri maceralarına yeniden koyuldular.

Yaklaşık yüz metre kadar yürümüşlerdi ki sokak boyunca tartışan insanların sesini duydular.

İki kadın birbirlerine her türlü küfrü savuruyordu; bu sayede Klein daha önce hiç duymadığı pek çok kelime öğrenmiş oldu.

Kavganın sebebi basitti: Soldaki kadın, sağdakini oturdukları apartman dairesini kirletmek ve gürültü yapmakla suçluyordu. Sağdaki kadın ise bu durumun kendisini hiç ilgilendirmediğini savurarak öbürüne ağza alınmayacak hakaretler yağdırıyordu. Ne de olsa kimse ona gece vakti müşteri bağlayıp gündüzleri uyumasını söylememişti.

“Şu kadın bir çamaşırcı mı?” diye sordu Mike, kaşlarını hafifçe çatarak.

“Evet, tanıyorum onu,” dedi İhtiyar Kohler kendinden emin bir tavırla. “Dul bir kadın. İki kızıyla birlikte başkalarının çamaşırlarını yıkayarak geçiniyorlar.”

Mike birkaç saniye düşündükten sonra, “Beni onların olduğu yere götür,” dedi.

İhtiyar Kohler başıyla onayladı. Kavga edenlerin yanından dolanarak onları, az önce gördüklerinden çok daha harap durumdaki bir apartman binasına soktu.

Çamaşırcı kadının odasının önüne gelir gelmez Klein, havayı kaplayan o keskin rutubeti hemen hissetti.

Odanın içinde henüz kurumamış elbiseler asılıydı. On yedi-on sekiz yaşlarında bir kız, koca bir leğenin önünde çömelmiş, köpüklere boğulmuş giysileri çitiliyordu. Ondan daha küçük olan diğer kız ise ıslak keten beze sarılmış sıcak bir ütüyü tutuyordu. Yıkanıp kurumuş kıyafetleri büyük bir dikkatle ütülüyordu. Hareketlerindeki o aşırı temkin, daha önce defalarca kez buharla haşlandığını ele veriyordu.

Burası hem çalışma alanlarıydı hem de geceleri uyudukları yer. Rutubet odanın her yanına sinmiş, adeta bedenlerine sızmıştı.

Üstelik her türlü kötü kokunun birbirine karıştığı o keskin koku dayanılır gibi değildi.

Mike burnunu sıkarak, “Korkunç hissettirmiyor mu?” dedi.

Klein boğuk bir sesle cevap verdi: “Nezle olmuşum.”

Sözlerinde en ufak bir mizah kırıntısı bile yoktu.

Mike parmaklarını gevşetti, odaya girip şaşkınlık içindeki iki kıza baktı. “Ben bir muhabirim. Bir çamaşırcı ile röportaj yapmak istiyorum.”

Çamaşır çitileyen kız, hissiz bir tavırla başını salladı. “Yapacak çok işimiz var, vakit kaybedemeyiz.”

Mike’ın mülakat talebi böylece reddedildi.

Yüzünde ağır bir ifadeyle dışarı çıktı ve sessizce caddenin karşısına yürüdü.

Şöyle bir etrafına bakındıktan sonra dudaklarını büzdü. “Devam edelim.”

Gümüş Şehri. Hem görsel hem de işitsel halüsinasyonlar gören Derrick Berg, kapsamlı bir muayeneden geçirildikten sonra kulenin en alt katına indirildi.

Burası, kontrolünü kaybetme belirtileri gösteren sakinlerin tutulduğu ve onları kurtarmak için çeşitli yöntemlerin denendiği bir yerdi.

Kasvetli ve ürpertici koridorda yürürken Derrick, birdenbire tuhaf bir ürperti hissetti.

“Yardım edin!”

Mühürlü odalardan birinden aniden tiz, yırtıcı bir çığlık yükseldi.

“Yardım…”

Ses bıçakla kesilir gibi dindi. Ardından odaya derin bir sessizlik çöktü.