Demir Haç Sokağı'nın Gerçek Yüzü

Tingen Şehri, Daffodil Sokağı 2 numara.

Bir not bırakmış olan Klein, kapıyı kilitledi ve yol kenarında bekleyen Leonard Mitchell'a doğru adımlarını hızlandırdı.

Leonard'ın kısa siyah saçları bir ay içinde biraz uzamıştı ve bakımsızlığı yüzünden dağınıktı.

Buna rağmen, dağınık saçları bile, düzgün görünüşünü, zümrüt rengi gözlerini ve şairane havasını tamamlıyordu. Bu haliyle farklı bir güzellik yayıyordu.

Gerçekten de her saç modeli yüze göre değişirmiş… diye içinden alay etti Klein. Demir Haç Sokağı yönünü işaret ederek sordu: “Frye bizi orada mı bekliyor?”

“Evet.” Leonard dışarıda kalmış gömleğini düzeltti ve umursamazca söyledi: “Belgelere bakarken herhangi bir ipucu fark ettin mi?”

Klein, sol elinde bastonunu tutarak yol kenarında yürürken, “Hayır, ölüm zamanlarında, yerlerinde ya da nedenlerinde ortak bir nokta bulamıyorum,” dedi. “Kötü tanrılar veya şeytanlarla ilgili herhangi bir ayinin belirli bir zaman diliminde veya özel bir yöntemle yapılması gerektiğini bilmelisin.”

Leonard, gömleğinin altında, belinde gizli duran özel yapım tabancasına dokundu ve kıkırdadı.

“Bu mutlak bir kural değil. Benim tecrübelerime göre, bazı kötü tanrılar veya şeytanlar, kendilerinden istenen şeye özel bir ilgi duydukları sürece kolayca tatmin olurlar.

Ayrıca ölümlerin çoğu normal görünüyor. Gerçek cevaba ulaşmadan önce onları elememiz gerek.”

Klein ona bir bakış attı ve “Kaptan'ın bizi bir kez daha araştırma yapmaya göndermesinin nedeni bu,” dedi. “Normal olayları elemek için.”

“Leonard, tonun ve anlatımın bu alanda hatırı sayılır bir tecrüben olduğunu gösteriyor, ama Gece Şahinleri'nin sadece dört yıldır üyesisin ve ayda ortalama iki doğaüstü olayla karşılaşıyorsun. Üstelik bunların çoğu basit ve kolay çözülebilen olaylardı.”

Leonard Mitchell'ın her zaman biraz tuhaf ve gizemli olduğunu düşünüyordu. Sadece ondan şüphelenmekle kalmıyor, onda bir şeyler olduğuna inanıyordu. Ayrıca tavırları da zaman zaman değişiyordu; bazen sessiz, bazen kibirli, bazen laubali, bazen de ağırbaşlıydı.

“Yoksa sen de mi şanslı bir karşılaşma yaşadın? Kendini bir oyunun yıldızı gibi görmene neden olan bir karşılaşma mı?” Klein, geçmişte izlediği tüm filmlerden, romanlardan ve dizilerden yola çıkarak kabaca bir çıkarım yaptı.

Leonard bu soruyu duyunca güldü ve dedi ki: “Çünkü sen henüz tam teşekküllü bir Gece Şahini değilsin. Hâlâ eğitim aşamasındasın.

Kutsal Katedral, farklı piskoposlukların katedrallerinde yaşanan tüm doğaüstü karşılaşmaların kaydını derler ve altı ayda bir üyelerine ulaştırır.

Mistik derslerinin yanı sıra, Kaptan'a bir başvuru yapıp Chanis Kapısı'na girerek bu kayıtları okumayı talep edebilirsin.”

Klein aydınlanmış bir şekilde başını salladı.

“Kaptan bana bundan hiç bahsetmedi.”

Klein'ın bu zamana kadar Chanis Kapısı'na girme fırsatı olmamıştı.

Leonard kıkırdadı ve dedi ki: “Kaptan'ın tarzına zaten alışmış olduğunu sanıyordum. Hâlâ safça onun sana hatırlatmasını beklediğini düşünmek…”

Bunu söyledikten sonra, anlamlı bir şekilde ekledi: “Kaptan'ın her şeyi hatırladığı bir gün gelirse, ondan sakınmalıyız.”

Bu, kontrolü kaybetmek anlamına mı gelirdi? Klein başını salladı, ifadesi ciddiydi. Sonra sordu: “Unutkanlık sadece Kaptan'a mı özgü? Ben bunun Uykusuz Dizisi'nin neden olduğu bir sorun olduğunu sanmıştım.”

Gece yarılarına kadar çalışmak genellikle hafıza kaybına yol açar…

“Daha doğrusu, bu bir Kâbus'a özgü bir semptom. Rüyalar ve gerçeklik iç içe geçtiğinde, bir kişinin neyin gerçek neyin olmadığını ayırt etmesi genellikle zordur. Gerçekliğin bir parçası olmayanı hatırlamaları gerekir…” Leonard daha fazla açıklamak istedi ama çoktan Demir Haç Sokağı'na varmışlar ve Ceset Toplayıcı Frye'ı halk otobüsü durağında beklerken bulmuşlardı.

Frye yuvarlak siyah bir şapka ve benzer renkte bir rüzgarlık giyiyordu, elinde deri bir evrak çantası vardı. O kadar solgundu ki Klein, her an bayılacağından şüphelenmişti. Buz gibi aurası, otobüsü bekleyen diğer herkesin ondan uzak durmasına neden oluyordu.

Birbirlerine başlarını salladıktan sonra, üçü sessizce bir araya geldi ve Smyrin Fırını'nı geçip Demir Haç Sokağı'nın Alt Sokağı'na saptılar.

Hemen bir gürültüyle karşılaştılar. İstiridye çorbası, kızarmış balık, zencefilli bira ve meyve satan satıcılar dikkat çekmek için histerik bir şekilde bağırıyorlardı, bu da yayaların istemsizce yavaşlamasına neden oluyordu.

Saat zaten beşi biraz geçmişti. İnsanlar Demir Haç Sokağı'na dönüyor, sokak kenarları kalabalıklaşıyordu. Kalabalığın arasına karışmış bazı çocuklar, her şeyi soğuk bir şekilde izliyor, dikkatlerini yayaların ceplerine odaklıyorlardı.

Klein buraya sık sık ucuz hazır yemek için gelir ve sokaklara aşinaydı, özellikle de geçmişte yakınlardaki bir apartman dairesinde yaşamış olduğundan. Grubu uyardı: “Hırsızlara dikkat edin.”

Leonard gülümsedi. “Onlara aldırmana gerek yok.”

Gömleğini çekti ve tabanca kılıfını düzelterek revolverini ortaya çıkardı.

Aniden, üzerlerine kilitlenmiş tüm bakışlar dağıldı. Çevrelerindeki yayalar içgüdüsel olarak yol açtı.

Klein bir an duraksadı, sonra büyük adımlarla Leonard ve Frye'a yetişti. Tanıdığı kimse tarafından fark edilmemek için başını eğdi, çok uğraştı.

Benson ve Melissa'nın buradaki komşularla hâlâ işleri vardı. Ne de olsa çok uzağa taşınmamışlardı.

Üçü, birçok seyyar satıcının bulunduğu bölgeyi geçerek Demir Haç Sokağı'nın gerçek Alt Sokağı'na saptılar.

Buradaki yayaların hepsi eski, yırtık pırtık giysiler içindeydi. Parlak ve güzel giysiler giyen yabancılara karşı temkinliydiler; yine de gözlerinde bir yemeği gözleyen akbabalar gibi, her an saldırmaya hazır bir açgözlülük vardı. Ancak Leonard'ın tabancası herhangi bir kazayı engelledi.

“Önce dünkü ölümü araştıralım. Geçimini kibrit kutularını birbirine yapıştırarak sağlayan Bayan Lauwis ile başlayacağız.” Leonard notlarını çevirdi ve çok uzak olmayan bir yeri işaret etti: “Birinci kat, 134 numara…”

Üçü ilerlerken, sokaklarda oynayan ve eski püskü giysiler içindeki çocuklar yolun köşesine hızla saklandılar. Onları merak ve korku dolu gözlerle izliyorlardı.

“Kollarına ve bacaklarına bak, kibrit çöpü gibi incecik.” Leonard içini çekti. 134 numaralı binaya ilk o girdi.

Sayısız kokunun karışımı bir hava Klein'ın burun deliklerine doldu. İdrar, ter ve küf kokusunun yanı sıra yanan kömür kokusunu da hafifçe alabiliyordu.

Klein burnunu sıkmaktan kendini alamadı. Sonra orada kendilerini bekleyen Bitsch Mountbatten'ı gördü.

Memur Mountbatten'ın kahverengimsi sarı bir bıyığı vardı ve Leonard'ın müfettiş rütbesini kıskanıyordu.

“Efendim, Lauwis'ten odasında beklemesini zaten rica ettim,” dedi Bitsch Mountbatten kendine özgü, tiz sesiyle.

Şimdi daha enerjik ve düzgün görünen Klein'ı açıkça tanımamıştı. Tek önemsediği şey, onları birinci kattaki Lauwis ailesine götürürken önündeki üç memura yaranmaktı.

Basit bir apartman dairesiydi. Odanın içinde dikine yerleştirilmiş bir ranza ve sağ tarafta tutkal ve sert kağıtla dolu bir masa vardı. Odanın köşesi kibrit kutusu çerçeveleriyle doluydu, sol tarafta ise hem kıyafet hem de çatal bıçak takımı için bir depo alanı görevi gören eski bir dolap duruyordu.

Bir soba, tuvalet ve az miktarda kömür ve odun kapının iki tarafını kaplıyordu, odanın ortasını ise iki kirli yatak kaplıyordu. Yırtık bir battaniyenin altında bir adam uyuyordu, kimsenin yürüyeceği yer kalmamıştı.

Ranzanın alt katında bir kadın yatıyordu, teni buz gibiydi. Tüm yaşam belirtilerini yitirdiği açıktı.

Cesedin yanında otuzlu yaşlarında bir adam vardı. Yağlı saçları vardı, morali bozuk görünüyordu ve gözleri ışıltısını yitirmişti.

“Lauwis, bu üç memur cesedi incelemek ve sana soru sormak için burada,” diye bağırdı Bitsch Mountbatten, uyuyan adamı hiç umursamadan.

Morali bozuk adam zayıfça başını kaldırdı ve şaşkınlıkla sordu: “Zaten birileri cesedi inceleyip beni sorgulamadı mı?”

Üzerinde grimsi-mavi bir işçi üniforması vardı, çoklu kez yamandığı belli oluyordu.

“Sana söyleyince cevap ver! Neden bu kadar çok soru soruyorsun?” diye azarladı Bitsch Mountbatten adamı, sonra Leonard, Klein ve Frye'a döndü. “Memurlar, bu Lauwis. Yatakta yatan kişi ise eşi, yani merhume. Ön analizimize göre, ani bir hastalıktan vefat etmiş.”

Klein ve diğerleri yatağın kenarına parmak uçlarında yaklaştılar.

Kemer burunlu, ince dudaklı Frye soğuk tavrıyla hiçbir şey söylemedi. Bunun yerine, cesedi inceleyebilmek için adama yol açmasını işaret ederek Lauwis'i nazikçe okşadı.

Klein uyuyan adama baktı ve sordu: “Bu kim?”

“K-kiracım.” Lauwis alnını ovuşturarak dedi ki: “Bu odanın kirası haftalık üç soli on peni. Ben sadece limanda bir işçiyim ve eşim her bir yapıştırılmış kibrit kutusu kasası için iki çeyrek peni kazanıyordu. Her kasa y-yaklaşık 130 kutu içeriyor. Bizim, bizim bir de çocuğumuz var. Geri kalan alanı ancak başkasına kiralayabiliyoruz. Yatak için haftalık sadece bir soli alıyoruz…”

“Tiyatroda yardım eden bir kiracım var, o gece saat ondan önce dönmez. Gündüzleri yatağın kullanım hakkını b-bu adama sattı. O, geceleri tiyatronun kapısını bekleyen kişi, bu yüzden haftalık sadece altı peni ödüyor…”

Karşı tarafın kekeleyerek açıklamasını dinlerken, Klein odanın köşesindeki kasaya bakmaktan kendini alamadı.

Bir kasa 130 kibrit kutusu içeriyordu ve onlara sadece 2.25 peni kazandırıyordu, bu da yaklaşık iki pound siyah ekmeğin maliyetiydi… Günde kaç kasa yapabiliyordu ki?

Leonard etrafı süzdü ve sordu: “Eşiniz ölümünden önce anormal davranışlar sergiliyor muydu?”

Benzer sorular sorulan Lauwis, sol göğsünün sol tarafını işaret ederek, “Geçen haftadan beri, hatta belki ondan önceki haftadan beri, bu bölgede bir sıkışma hissettiğini ve nefes alamadığını söylemişti,” dedi.

Bir kalp rahatsızlığının başlangıcı mıydı bu? Yoksa sıradan bir ölüm mü? Klein araya girdi: “Nasıl öldüğünü gördünüz mü?”

Lauwis hatırladı: “Gün batımından sonra çalışmayı bıraktı. Mumlar ve gaz, kibrit kutularından daha pahalıydı… Çok yorgun olduğunu söyledi ve çocuklarla konuşup onu dinlenmeye bırakmamı istedi. Onu tekrar gördüğümde, z-zaten nefes almayı bırakmıştı.”

Lauwis bunları söylerken acısını ve kederini daha fazla gizleyemedi.

Klein ve Leonard birkaç soru daha sordular ancak ölümle ilgili doğal olmayan hiçbir şey bulamadılar.

Birbirlerine baktıktan sonra Leonard konuştu: “Bay Lauwis, lütfen birkaç dakika dışarıda bekler misiniz? Ceset üzerinde detaylı bir inceleme yapacağız. Bunu görmek isteyeceğinizi sanmıyorum.”

“Pekâlâ.” Lauwis endişeyle ayağa kalktı.

Bitsch Mountbatten yatağa doğru yürüdü ve kiracıyı tekmeleyerek apartman dairesinden şiddetle dışarı attı. Ardından kapıyı kapatıp odayı dışarıdan korumaya aldı.

Peki ya?” Leonard, Frye’a baktı.

“Kalp krizinden öldü,” dedi Frye, ellerini geri çekerken kendinden emin bir şekilde.

Klein, hızlı bir yargılama yapmak amacıyla bir an düşündü ve yarım penilik bir bozuk para çıkardı.

“Bayan Lauwis’in kalp krizi doğaüstü nedenlerden mi kaynaklandı?” Hayır, bu çok dar bir ifade, cevap yanıltıcı olabilir… Hmm, “Bayan Lauwis’in ölümünü etkileyen doğaüstü faktörler var.” Bunu kullanacağım! Hızla bir ifadeye karar verdi.

İfadeyi mırıldanırken, Klein Bayan Lauwis’in cesedinin yanına yöneldi. Parayı havaya fırlattığında gözleri karardı.

Para düşerken odada yankılandı ve doğruca Klein’ın avucuna düştü.

Bu kez, kralın portresi yukarı bakıyordu.

Bu da Bayan Lauwis’in ölümünü etkileyen doğaüstü faktörler olduğu anlamına geliyordu!