Beş Denizin Hükümdarı

Yolcu gemisinin gözlem güvertesinde boru sesi yankılandı. Rüzgarın ve yağmurun ördüğü engelleri aşan o keskin ses, gemideki tüm yolcuları derin uykularından sarsarak uyandırdı.

Giyinmeye vakit bulamayan insanlar, üzerlerine geçirdikleri bir paltoyla ya da pijamalarıyla çıplak ayak dışarı koştular; neler olup bittiğini anlamak için pencerelere üşüştüler.

Yolcuların yarısı, sağduyuya meydan okuyan devasa bir yelkenliyle burun buruna geldi. Üç simsiyah yelkeni ve karanlığın ortasında titrek, soluk sarı bir ışık kümesini andıran o heyulayı gördüler.

Uluyan rüzgarlar, sağanak yağmur ve ayın bile uğramadığı kapkaranlık gökyüzünün altında, bu gemi sanki cehennemin dibinden kopup gelmiş gibiydi. Tarif edilemez bir dehşet ve baskınlık hissi yayıyordu.

Kısa süreli bir donup kalma ve ardından gelen panik dalgasının ortasında, zihinlerde tek bir isim belirdi: Kara İmparator!

Denizlerde biraz vakit geçirmiş ya da sömürgelerdeki liman şehirlerinde yaşamış olan herkes, bu korsan gemisinin şanını az çok bilirdi.

İç çeker "Fırtına seninle ve benimle olsun."

"Tanrıça bizi korusun!"

"Ulu Fırtına Lordu!"

Yolcular bilinçsizce dualar mırıldanırken, içlerini korku ve çaresizlik kapladı.

Hepsi de biliyordu ki, Kara İmparator'un sahibi Beş Deniz'deki en yüksek ödüle sahip adamdı. Bir bakıma o, Korsanlar Kralı'ydı; farklı ulusların koca filolarının onca harekatına rağmen hayatta kalmayı başarmış bir efsaneydi. Bir yolcu gemisinin topları veya mürettebatı ona direnecek güçte değildi.

Bu, korsanların eline düşmek üzere oldukları anlamına geliyordu.

Kadınların çoğu, korsanlar tarafından tecavüze uğradıklarını ve tanımadıkları topraklara köle olarak satıldıklarını hayal etmekten kendilerini alamadı. Kimileri titrerken kimileri yere yığıldı. Bazıları hançer ya da revolver bulmak için etrafı karıştırıyordu; amaçları direnmek miydi yoksa en kötü sonla yüzleşmeden önce kendi canlarına kıymak mı, belli değildi. Silah bulamayanlar ise yanlarındaki elbise askılarını kendilerine siper etmeye çalışıyordu.

Erkeklerin durumu da pek farklı sayılmazdı. Bir kısmı direnç örgütlemek için silahlarını çekse de, geri kalanlar ya donup kalmış ya da saklanacak delik aramaya koyulmuştu. Kimileri de bu lanet gemiye ve Beş Deniz'in Kralı'na küfürler yağdırıyordu.

Nihayet, kaptanın sesi anons sisteminden ya da benzeri bir düzenekten tüm yolcuların kulaklarına gürledi.

"Sessizlik! Korkmayın!

Kara İmparator'un sahibinin kendine has kuralları vardır. O diğer korsanlara benzemez. Adamları sadece eşyalara ve servete el koyar, başka bir şeye dokunmazlar!"

Bu sözler birkaç kez tekrarlandığında, panik içindeki yolcular nihayet biraz olsun yatıştı; o felç edici korku yavaşça dağıldı.

Hayal ettikleri korkunç sonlarla kıyaslandığında, hayatta kalmak ve ırzına geçilmemek mükemmel bir neticeydi.

Ancak bir dakika kadar sonra, birçok yolcu binbir emekle biriktirdikleri tüm tasarruflarının ellerinden kayıp gideceğini anlayınca kederden hıçkırıklara boğuldu.

Bazıları borçla ticaret yapıyordu. Eğer bu borçları ödeyemezlerse, ailece sokaklarda kalabilir, hayatta kalmak için sefil işçi evlerine muhtaç hale gelebilirlerdi.

Bu düşünceyle hemen harekete geçip altınlarını ve değerli eşyalarını akla gelmedik gizli bölmelere saklamaya başladılar; korsanlardan ne kurtarabilirlerse kâr sayıyorlardı. İşlerini bitirdiklerinde ise silahlarına sıkı sıkı sarıldılar; kritik bir anda korsanlarla ölesiye savaşmaya hazırlardı.

Vahşi hayvanlar bile köşeye sıkıştığında saldırırdı, insanlar neden yapmasındı ki?

O esnada, Kara İmparator'daki pek çok korsan aldıkları emir uyarınca borda hattında bekliyordu. Mesafe kapandığında avlarına atlamak için tetikteydiler.

İkinci kaptanları, Dehşet Vikontu Bird Mustang, dürbünüyle karşıdaki gemiyi gözlüyor, iki geminin ne zaman çarpışacağını hesaplıyordu.

Başına konan ödül on bin poundu aşan bu korsan, kollarında ve yakasında karmaşık desenler olan Intis tarzı bir gömlek giymişti. Üzerindeki koyu kırmızı kaptan üniformasıyla, bir korsan saldırısına değil de sanki bir ziyafete katılacakmış gibi görünüyordu.

Aniden görüşü bulandı ve devasa yolcu gemisi ortadan kayboluverdi!

Bird Mustang panikle dürbünüyle etrafı taradı ancak hangi yöne bakarsa baksın, fırtınalı dalgalardan ve fırtınada balık avlamayı seven kızıl kafalı deniz kartallarından başka bir şey göremedi.

Koca gemi sanki hiç var olmamış gibi yok olmuştu!

Bird Mustang’in gözleri şaşkınlıkla kısıldı, ne olduğunu anlamaya çalışıyordu.

"Gemi nerede?"

"Koskoca gemi nereye gitti?"

"Daha demin buradaydı!"

Güvertedeki korsanlar da bir gariplik olduğunu fark edip bağırmaya başladılar.

Bir hayalet gemi mi? Hayır, bu yapıda bir hayalet gemi olamazdı. Bu son yıllarda popüler olan buharlı ve yelkenli melez bir gemiydi... Bir illüzyon mu? Birisi koca bir yolcu gemisini devasa bir illüzyonla mı gizlemişti? Bu çapta bir illüzyon ancak bir yarı tanrı tarafından yapılabilirdi... Bird Mustang’in düşünceleri hızla akarken dürbününü indirip kaptan kamarasına yöneldi.

Bu sırada aldığı yol sanki mekanda bükülüyordu. Sekiz adımda oldukça uzun bir mesafeyi kat edip kaptan kamarasının önüne ulaştı. Saygıyla eğilerek, "Kont Nast, avda olağanüstü bir durum var," dedi.

Kara İmparator’da, Beş Deniz’in Kralı Nast kendisine hâlâ Kont diye hitap edilmesini istiyordu; çünkü bu unvan ona İmparator Roselle tarafından verilmişti.

Tabii bir gün kendi korsan krallığını kuracağını, dük, kral ve hatta imparator olacağını da herkese ilan etmişti.

Kısa bir sessizlikten sonra kamaranın içinden ağır bir ses duyuldu:

"Etrafından dolanın."

"Emredersiniz!" Bird Mustang nedenini sormadan emre itaat etti.

Aslında sebebini tahmin edebiliyordu.

İster illüzyon olsun ister başka bir şey, yüzlerce korsanın gözü önünde koca bir gemiyi buharlaştırmak, Düşük veya Orta Seviye bir beyonderın harcı değildi. Gemide ya bir yarı tanrı vardı ya da yarı tanrı seviyesinde mühürlü bir eser taşıyan çok güçlü biri!

Sıradan bir yolcu gemisi için bilinmeyen bir yarı tanrıyla kapışmak tam bir çılgınlıktı. Beyaz Akçaağaç Kontu Nast, Beş Deniz’in Kralı olsa bile, uğrunda savaşmaya değer bir şey olmadıkça böyle düşüncesizce hareket etmezdi.

Bu açıdan bakıldığında, yarı tanrı sadece gemide gizlenmişti ve herhangi bir kontratak başlatmamıştı. Bu da Kara İmparator ve Beş Deniz’in Kralı ile karşı karşıya gelmek istemediği anlamına geliyordu. Varlığını sadece gözdağı vermek için hissettirmişti.

Bird Mustang hemen gemicilere bordayı terk etmelerini ve Kara İmparator’un rotasını çevirmelerini emretti.

Tam o anda, kızıl kafalı deniz kartallarından oluşan bir sürüden devasa ve ağır bir kuş ayrıldı. Kara İmparator’a doğru uçup hayalet geminin üzerinde sarmallar çizmeye başladı.

Korsanların şaşkın bakışları arasında, kızıl kafalı deniz kartalı güverteye yukarıdan baktı ve tok bir insan sesiyle konuştu:

"Beyaz Akçaağaç Kontu ile görüşmek istiyorum."

Bird Mustang bir an duraksadıktan sonra bakışlarını kamaraya çevirdi.

Beş Deniz’in Kralı Nast’ın ağır sesi tekrar duyuldu. Doğrudan kuşa cevap vermek yerine adamlarına talimat verdi: "İçeri alın."

Bird Mustang emri hemen yerine getirdi ve deniz kartalı fırtınanın ortasında süzülerek güverteye indi. Gövdesi yavaş yavaş değişerek insansı bir forma büründü.

Güverteye ayak bastığında artık bir kuş değil, başında uzun bir silindir şapka ve üzerinde smokin olan bir adamdı. Yüzünde ise tüylerle kaplı bir maske vardı.

Bird Mustang, figürü daha net görebilmek için gözlerini kıstı.

Ancak ne kadar dikkatli bakarsa baksın, bu tuhaf adamda bir anormallik bulamıyordu. Sanki en başından beri orada bir kuş hiç olmamıştı.

Birkaç saniye sonra Bird Mustang’in gözbebekleri iyice büyüdü; çünkü adam yanından geçerken onun profilini görmüştü.

Ziyafete davetli bir beyefendi gibi görünen bu adam aşırı derecede zayıftı. Yan profili ancak iki parmak genişliğindeydi!

O anda Bird Mustang yürüyen bir kağıt figüre baktığını hissetti; gerçi o kağıttan biraz daha kalındı!

Bir canavar bu... Dehşet verici yarı tanrının kamaraya doğru yürüyüşünü izlerken zorlukla yutkundu.

Güvertedeki korsanlar, sanki yanlarından bir kabus geçiyormuş gibi hızla geri çekilip küpeşteye yaslandılar.

Onlar için bu garip orantılara sahip adam, hayatlarında gördükleri en korkunç canavardan daha ürkütücüydü.

Kamaranın üçüncü katında, kaptan kabininin hemen dışında.

Klein kapı kolunu tuttu, çevirdi ve kapıyı açtı.

Kendini bu kadar tuhaf göstermesinin bir sebebi mecburiyetti, diğer sebebi ise bilinçli bir tercihti. Mecburiyetin sebebi, kızıl kafalı deniz kartalının yeterince büyük olmamasıydı; kıyafetleri ve maskeyi oluşturduktan sonra, iç organları bir kenara bıraksa bile normal bir insan vücudu yaratacak materyal kalmamıştı. Bilinçli tercih ise, Garabet Büyücüsü olarak oyunculuk teorilerini test etmeye başlamasıydı. Bu konuda bazı fikirleri vardı:

Asıl mesele büyücü olmak değildi; asıl mesele, bir büyücünün yöntemlerini kullanarak garabet gibi görünmekti!

Hafif bir gıcırtıyla simsiyah kapı açıldı ve kaptan kamarasının içi göründü.

Tavandan sarkan mum lambaları asimetrik bir düzendeydi; solda 41, sağda 40 tane vardı. Odanın sonunda siyah bir platform yükseliyor, demir karası bir koltuğu çevreliyordu.

Beş Deniz’in Kralı Nast’ın görüntüsü nispeten normaldi. Klein’ın daha önce karşılaştığı o devasa, insanlık dışı formun aksine boyu 1.90 civarındaydı.

Başında minyatür bir taç, üzerinde gümüş işlemeli siyah bir bornoz vardı. Hafif kırışık, köşeli bir yüzü; çenesinin altında kısa siyah bir sakalı ve kırmızı parıltılarla dönen siyah gözleri vardı. İnsana farkında olmadan başını eğdiren bir heybet yayıyordu.

Seni daha önce hiç görmedim, dedi Nast. Sesi derinden geliyordu. Bay Bizarro Büyücüsü.

Klein şapkasını çıkarıp hafifçe eğilerek selam verdi.

Artık tanıyorsunuz.

Nast’ın ruh bedenlerini bile titreten sesi kaptan kabininin içinde yankılandı.

Konuş. Beni neden ziyaret ettin?

İmparator, İmparator Roselle hakkındaki fikrinizi merak ediyorum. Sizin ve babanızın geçmişte onunla defalarca görüştüğünü herkes biliyor, diye yanıtladı Klein, ortamın ağırlığından zerre etkilenmeden.

Nast, bir kağıt parçasını andıran bu yarı tanrıyı süzdü. Gözlerindeki koyu kırmızı parıltı o an belirgin bir şekilde güçlendi.

Önce otur.

Cümlesini henüz bitirmemişti ki Klein üzerinde muazzam bir baskı hissetti. Vücudu sanki kendi iradesi dışında hareket ederek yanındaki sandalyeye oturuverdi.

Yine de buradaki sadece bir kuklaydı. Ruh bedeni ipliklerinin ufak bir hareketiyle, bir kitap kadar ince görünen o figür anında dengesini geri kazandı.