Baronun Portresi

Klein, oturma odasıyla yemek odasını ayıran basamakları işaret ederek ciddi bir tonla, “Orada bir sorun var,” dedi.

Gece Şahinleri’nin gizli kayıtlarında okuduğuna göre, benzer durumlar kişinin ruhsal algısında belirdiğinde, genellikle hedef konumda kötü ve yozlaşmış, gizli bir şeyin bulunduğunu ima ederdi. Eğer kendine güvenmiyorsa, onunla etkileşime geçmemek en iyisiydi; aksi takdirde hayatını kaybedebilirdi. Bazen, sadece bir bakış bile geri dönülmez hasara yol açabilirdi.

Dunn oraya baktı ve benzer şekilde, yüksek ruhsal algısıyla hemen bir şeylerin yanlış olduğunu hissetti. Klein’a dönüp sakin bir şekilde talimat verdi: “Kehanet yap ve soruşturmamızın başarılı olup olmayacağını gör.”

Kaptan, kaleye girmeden önce bana kehanet yaptırmadı. Oldukça kendine güveniyordu… Bu, gizli şeyin hayaletten daha tehlikeli olabileceğine inandığı anlamına geliyor. Klein sessizce başını salladı. Revolverini kılıfına soktu ve bastonunu Frye’a uzattı.

Ardından kolunun içindeki topaz bilekliği serbest bıraktı, sol eliyle gümüş zinciri tuttu ve sessizce uygun bir ifade mırıldandı.

Anında gözleri karardı, etrafında bir esinti dönmeye başladı.

“Antik kaledeki gizli yerin soruşturması başarılı olacaktır.

Antik kaledeki gizli yerin soruşturması başarılı olacaktır.”

İfadeyi yedi kez tekrarladıktan sonra Klein’ın gözleri normal rengine döndü. Sarkan topaza baktığında saat yönünde döndüğünü gördü.

Pek belirgin değildi, ama şüpheye yer bırakmayacak şekilde saat yönünde dönüyordu!

Bu da demek oluyordu ki, soruşturma başarılı olacaktı.

Zaten gerçek bir Kahin olan Klein, hemen Dunn ve Frye’a başını salladı.

“Tehlike bizim tarafımızdan yönetilebilir olacak, ya da hiç tehlike olmayabilir.”

Dunn, Mutasyonlu Güneş Kutsal Amblemi’ni göğsünün sol tarafına iliştirdi, sonra şapkasını bastırdı. Hızla basamaklara doğru yürüdü ve ustaca bir mekanizma aramaya başladı.

Eldiveni almış olan Frye, Klein’ın bastonunu ona geri verdi. Revolverini kavradı ve etrafı dikkatle taradı, sanki aniden bir düşman belirecekmiş gibi.

Hâlâ yeterince profesyonel değilim… bir Gece Şahini olarak… Klein kendini hazırladı, revolverini çıkardı ve o da tetikte beklemeye başladı.

Az sonra, diz çökmüş Dunn Smith’in neyi tetiklediği bilinmiyordu ama merdivenlerden ağır hırıltılı sesler yükseldi.

Zemin ikiye ayrıldı, aşağıya inen bir dizi basamağı ortaya çıkardı. Soğuk ve yozlaşmış bir hava yayıldı, sanki somut bir şeye dönüşüyormuş gibi.

Dunn göz ucuyla baktı ve Mühürlü Eser 3-0782’yi göğsünden çıkardı. Doğrudan gizli kapıya fırlattı.

Birkaç tıkırtının ardından, Mutasyonlu Güneş Kutsal Amblemi’nin nerede durduğu bilinmiyordu.

Eğer içeride ölü ruhlar varsa, 3-0782’yi kesinlikle geri fırlatırlardı… Bu ilginç olurdu… Klein merdivenlere dik dik baktı ve sabırla bekledi.

Kalan uğursuz ve yozlaşmış his, yakında güneş gören kar gibi eriyip gitti. Sıcaklık ve saflık, gizli kapının girişini kapladı.

“Klein, benimle in. Frye burada kalacak ve diğer düşmanların mekanizmayı yok etmesini engelleyecek.” Dunn deneyimli bir karar verdi.

“Pekâlâ.” Klein görevden geri durmadı. İki adım ileri attı ve Dunn’ın yanına geldi. Frye başını salladı, gardını düşürmedi.

Dunn önce indi, adımları sessizlikte yankılanıyordu.

Herhangi bir ışık kaynağı hazırlamamıştı, zira Zihni Dinç yolundan giden bir Beyonder için karanlık bir engel değil, bir kutsamaydı.

Görüşleri böyle bir ortamdan etkilenmiyordu.

Birkaç adım indikten sonra Dunn aniden arkasını dönüp Klein’a baktı. “Gece görüşün olmadığını unutmuşum. Aydınlatma sağlayan eşyalar hazırlamaya alışkın değilim…”

“…Kaptan, beni dert etmene gerek yok. Ruhsal Görüşüm var.” Klein hiç şaşırmadığını fark etti.

O havalı Kaptan gerçekten de normal değildi!

Ruhsal Görüşünde, önündeki karanlık gri bir filmle perdelenmişti. Çok bulanık olsa da, basamakların nerede olduğunu seçebilmesi için yeterliydi.

Pekâlâ, Kaptan kesinlikle sağlıklı ve zihinsel durumu da iyi… Klein dikkatlice ayaklarını uzattı ve yavaşça aşağıya doğru ilerledi.

Basamaklar uzun değildi. Yere ulaşmak sadece on beş adım sürdü.

Mühürlü Eser 3-0782 orada duruyordu, saflığını ve sıcaklığını yayıyordu. Ayrıca soluk bir parıltı saçıyordu.

Klein, aydınlatmanın yardımıyla çok daha net görebiliyordu. Etrafı inceledi ve buranın devasa bir bodrum olmadığını fark etti. Artık soğuk ve uğursuz değildi, ancak nemlilik devam ediyordu.

Bodrumun ortasında siyah bir tabut vardı, kapağına koyu kırmızı çiviler çakılmıştı.

Tabutun kapağı hafifçe aralanmıştı, içinde tamamen kemikten ibaret, başsız bir ceset görünüyordu.

Dunn etrafa baktı, sonra eğilip Mutasyonlu Güneş Kutsal Amblemi’ni aldı.

“Kaptan, bu tabut… İçindeki ölünün bir zombiye veya hayalete dönüşmesini engellemek amacıyla yapılmıştı.”

Klein, tabuttaki koyu kırmızı çivilere ve onların oluşturduğu formasyona baktı. İyi derecedeki mistisizm bilgisini kullanarak, bunun cesedin yeniden canlanmasını engellemek için yapılan antik bir ritüel olduğunu belirledi.

Aynı zamanda içinden mırıldandı: Ama normal şartlarda, sevdiklerinin yeniden canlanmasını engellemekten daha iyi yapacak hiçbir şeyi olmayan kim olurdu ki? Hmm, cesedi gömmeye yardım eden kişiler aileden olmamalı… Ve eğer tabutu bir mezar yerine bodruma koydularsa, birinin cesedi bulmasından korkmuş olmalılar…

Mühürlü Eser 3-0782’yi tekrar takmış olan Dunn, tabuta yaklaştı ve inceledi.

“Maktul muhtemelen zehirlenerek ölmüş.”

“Bu da demek oluyor ki onu zehirleyen kişi, yeniden canlanmasını ve intikam aramasını engellemek için ritüelistik büyü kullanmış olmalı. Bu yaklaşık 1300 yıl önce yaşanmış olmalı? Sonunda bir hayalete dönüştü… Bu ruhun kini gerçekten şaşırtıcı!” Klein da tabutun önüne yürüdü. “Peki kafası nerede? O ritüel, kafanın kesilmesini gerektirmez ki…”

Dunn bir an düşündü, sonra şunları söyledi: “Bir çıkarımım var. Bu hayalet her zaman var değildi ve ancak yakın zamanda ortaya çıktı. Kasabadan kaleye sadece on beş dakikalık bir yürüyüş mesafesi var. Yıllar boyunca, baş belaları buraya sık sık gelmiş olmalı, ama bu olaydan önce, bu antik kalede bir hayalet olduğuna dair söylentiler yoktu.”

Klein belli belirsiz başını salladı.

“Kaptan, demek istediğiniz şu ki, yakın zamanda biri buraya geldi, tabutu açtı ve maktulün kafasını alıp götürdü?”

“Evet, ritüel cesedin yeniden canlanmasını engeller, ama aynı zamanda kinini tabutun içinde mühürler ve korur. Tabut açılıp ritüel bozulduğunda, bu kin, eldivenin yardımıyla hızla bir hayalete dönüştü…”

“Tabutu açan kişinin cesedi yok, yani sıradan biri değil… Ayrıca, maktulün kafasını neden alıp götürdü?”

Dunn tabuttaki iskelete gözlerini dikti. “Kinin bu kadar uzun süre korunabilmesi için ritüelden başka bir sebep olmalı. Yaşarken bir Beyonder olabilir, belki de Orta Sıra bir Beyonder’ın bir veya iki kuşak sonraki torunuydu. Geçmişte tanımlandığı şekliyle Orta Sıralardan bahsediyorum, yani Sıra 5 veya 6.

Ve bu tür cesetler her zaman özeldir. Kafası bir tür ritüelde veya başka bir durumda kullanılabilir.”

Dunn durakladıktan sonra devam etti: “Az önce söylediklerimin hepsi birer varsayımdı. Ama bazılarını doğrulamaya çalışabiliriz. Sonra kasabada ayrılıp, gençliklerinde daha önce yaralanan biri olup olmadığını araştırabiliriz. Eğer hâlâ hayattalarsa, bu hayaletin ancak yakın zamanda ortaya çıktığını kanıtlar.”

“Mantıklı bir düşünce silsilesi,” diye övdü Klein. Hızla bodrumu aradı ama başka bir şey bulamadı.

Bodruma giren “misafirin” bir taslağını çıkarmak için ritüelistik büyü kullanmaya çalıştı, ancak olayın üzerinden bir aydan fazla zaman geçtiği ve hayaletin sık sık ortaya çıkması nedeniyle ortamın bozulmuş olmasından dolayı pek bir sonuç elde edemedi.

Daha sonra Frye’ın yerini aldı, ölüler konusunda uzmanın daha fazla test yapmasına izin verdi.

On beş dakika sonra, güneş ufukta kaybolurken, Dunn ve Frye basamakları takip ederek antik sarayın salonuna geri döndüler.

Dunn gizli kapının anahtarını ararken, Frye kısa bir açıklama yaptı: “Maktul gerçekten de zehirlenerek ölmüş. Boyun çevresindeki izler yakın zamanda, en fazla üç ay önce ortaya çıkmış.”

Bu da demek oluyor ki, daha önce buraya biri gelmiş olması çok muhtemel… Klein düşünceli bir şekilde başını salladı.

Üç Gece Şahini, hava kararmadan Lamud Kasabası’na döndü ve bir handan iki oda istediler. Mühürlü Eser 3-0782’yi alan üye, bu tehlikeli eşyayı kimsenin olmadığı kasaba dışına yürüyüşe çıkaracaktı. Her iki saatte bir nöbet değiştireceklerdi ve bu yüzden sadece iki odaya ihtiyaçları vardı.

Basit bir akşam yemeğinden sonra Klein, Dunn ve Frye hemen ayrıldılar ve kasabanın her köşesini dolaştılar, bu kasabada uzun süredir yaşayan sakinlere sorular sordular.

Böyle durumlarda polis kimlikleri işe yaradı.

“Memur Bey, neden bunları soruyorsunuz? Gençken terk edilmiş kaleye oynamaya giderdim… Yaralandım mı? Kesinlikle, bir çocuk oynarken nasıl düşmez ki? Hatırlıyorum, evet—geçmişte antik kalenin dış duvarlarındaki keskin bir kayayla kesilmiştim…” Kırk yaşlarında sarışın bir adam Klein’a şaşkınlıkla baktı ama sorusunu dürüstçe yanıtladı.

Bu, Klein’ın sorduğu on dördüncü kişiydi, bunlardan ikisi gençken kalede yaralandıklarını canlı bir şekilde hatırlıyordu.

Kaptan’ın çıkarımı doğru… Klein, kimlik belgelerini yerine koyarken kararını verdi. Gülümsedi ve dedi ki: “İşbirliğiniz için teşekkür ederim, başka sorum yok.”

Tam ayrılmak üzereydi ki kırk yaşlarındaki adam arkasından seslendi: “Memur Bey, kadim kaleyle ilgileniyor musunuz? Orada ikamet eden ilk Baron’a ait bir yağlı boya tablom var. Dedemin dedesinin dedesi… Neyse, çok uzun zaman önceydi. Kaleden bir yağlı boya tablo almış ve bana onun ilk Baron Lamud’un tablosu olduğunu söylemişti.

İster misiniz? Gerçek bir eser!”

Gerçek bir eser olsaydı, aileniz onu çoktan satardı… Bu adam ne cüretkâr, polisi bile kandırmaya kalkışıyor. Tabancamla korkutmalı mıyım onu? Klein içinden alay etti, vitrin gezen birinin tavrını takınarak konuştu:

“Kim bilir gerçek bir eser mi değil mi? Ben kendi yargıma güvenirim.

Çıkarın da bir göreyim.”

Sarışın adam gülümsedi, odaya dönüp tabloyu aramaya koyuldu.

Bir süre sonra, elinde bir yağlı boya tabloyla dışarı çıktı.

Klein tabloya şöyle bir göz attı. Baron’un nazik hatlara ve bronz tene sahip olduğunu, gözlerinin ise tarifsiz bir insanlık deneyimi yelpazesini gizlediğini gördü. Ayrıca beyaz, kıvırcık bir peruk takıyordu.

Vay canına, Bay Azik’e ne kadar da benziyor! Klein’ın gözleri birden fal taşı gibi açıldı, bakışları bilinçsizce Baron’un sağ kulağının altına kaydı.

Ardından kulağının yakınındaki sıradan bene baktı.

Benin konumu, Bay Azik’in beniyle tamamen aynıydı!