Backlund'ın Gizli Buluşması

Klein, canavarın cesedinin önünde duran Swain'e baktı, ardından yarı baygın ortağını kolundan kaldıran Görevli Cezalandırıcı'ya göz ucuyla baktı. Birden tarifsiz bir hüzün çöktü içine.

Gece Şahinleri, Görevli Cezalandırıcılar ve Makine Kovanı üyelerinin kahraman olarak anılması neredeyse imkânsızdı. Yaptıkları şeyler halka asla duyurulmaz, yalnızca gizli dosyalarda saklanırdı. Ama katlandıkları tehlike ve acı ise son derece gerçekti.

Belki de düşmanımın takım arkadaşlarımdan biri olacağı bir gün gelecekti... Klein sessizce içini çekti. Tüm Gece Şahinlerinin, Görevli Cezalandırıcıların ve Makine Kovanı'nın omuzlarında taşıdığı ağır yükü hissetti.

Tam o an, Yaşlı Neil içini çekti.

“Gidelim. Onları rahatsız etmeyelim.”

“Pekâlâ.” Klein bastonunu aldı. Adımlarını hızlandırırken, Yaşlı Neil'in hâlâ sol elini tuttuğunu fark etti. Endişeyle sordu: “Yaralandınız mı?”

Yaşlı Neil kısaca kıkırdadıktan sonra, “Az önce bir şarapnel parçası saplanmıştı. Hâlâ genç olsaydım, kesinlikle sıyrılabilirdim. Neyse ki, sadece küçük bir kesik,” dedi.

Sol elinin sırtındaki hâlâ hafifçe kanayan küçücük yarayı Klein'a göstermek için sağ elini hafifçe hareket ettirdi.

Büyük bir sorun olmadığını teyit ettikten sonra, Klein içini çekerek iskele boyunca yürüyerek uzaklaştı.

“Bay Neil, tahmin ettiğimden çok daha sakinsiniz. Canavardan iki metreden daha az uzakta olmanıza rağmen, efsunu sakince okuyup tılsımı kullanabildiniz.”

Kontrolden çıkmış Görevli Cezalandırıcı, canavar formunda Klein'a doğru atlamış olsa da, Yaşlı Neil fiziksel olarak tüm süre boyunca ona çok yakındı.

Yaşlı Neil iltifata kıkırdadı.

“Ben deneyimli bir Gece Şahiniyim. Yaptığım tehlikeli şeylerin arasında, az önce olanlar ilk onuma bile girmez. Bir keresinde, Dunn ile Rafael Mezarlığı'nda devriye gezerken, bir cesedin zombiye dönüştüğünü ve mezarından çıkıp ağaçların gölgelerinde pusuya yattığını hiç fark etmemiştim. Gizli bir yer aradığım için yanından geçerken hiç dikkatimi çekmemişti. Heh, ne demek istediğimi anladın. Sonunda, sırtıma atlayıp boğazımı kavramıştı.”

Bu anıyı dinlerken dehşete kapılan Klein, tahminini dile getirdi.

“Ve böyle bir durumda, hâlâ tılsım kullanacak kadar sakin miydiniz? Yoksa bir Gizem Kâşifi'nin hızla büyü yapabildiği türden bir büyü mü kullandınız?”

Yaşlı Neil ona göz ucuyla baktı ve kıkırdadı. “Hayır, Dunn o zombiyi zamanında uykuya daldırmayı başardı. Bu hikâyeyi sana anlatmamın sebebi şu: Bir Gece Şahini olarak sadece kendine inanmakla kalmayıp, takım arkadaşlarına da güvenmen gerektiğidir.”

Klein birkaç saniye sessiz kaldı. Ardından, hem samimiyetle hem de şakayla karışık bir şekilde yanıtladı: “Bay Neil, bugün çok bilgesiniz.”

Yaşlı Neil küçük bir sıçrayışla iskeleye ayak bastı. Küçümseyerek yanıtladı: “Çünkü sen genellikle sadece en önemsiz yanımı tanıyorsun.”

İkisi limandan ayrılıp Kötü Ejderha Barı'na doğru yürüdü.

Klein tabancasını yerine koydu, bastonunu bir kenara bıraktı ve ceketini çıkardı. Gazlı sokak lambasının ışığında, ceketinde herhangi bir hasar olup olmadığını kontrol etmeye başladı.

“Ne şans. Sadece birkaç kıymık ve kirlenmiş bir yama var…” Kıymıkları çıkardı ve tozu kabaca silkeledi. Sonra tekrar giydi.

Yaşlı Neil gülümseyerek ona baktı ve onun tonunu taklit ederek keyifli bir şekilde ekledi: “Ne yazık ki, tazminat talep etmenin bir yolu yok.”

Klein geçici olarak söyleyecek söz bulamadı.

Ben öyle biri değilim! diye vurguladı içinden.

Halk arabası geldiğinde, Klein gümüş asma yapraklı cep saatini çıkarıp açıp saate baktı.

“Başka bir şey yoksa, eve gitmem gerekiyor,” diye Yaşlı Neil'e dönerek söyledi.

Yaşlı Neil hafifçe başını salladı ve “Evde yemeğinin tadını çıkar. Uyku Tılsımı'nı düşünmene gerek yok. Swain'e bana tazminat ödemesini sağlayacağım. Sonuçta o zengin bir adam. Elbette, bugün gitmeyeceğim. Onun ruh halini düşünmem gerekiyor,” dedi.

Klein ağzını açtı, ama sonunda sadece şunu söyleyebildi: “…Cömertliğiniz için teşekkür ederim.”

Hızla arabaya bindi ve Nergis Sokağı'na döndü. Saat zaten akşam yediyi geçmişti ve gökyüzü çoktan kararmıştı.

Klein kapıyı açmak için anahtarlarını çıkardı ve Melissa'nın file şapkasını çıkarıp askılığa koyduğunu gördü. Gülümsedi ve hal hatır sordu.

“Yeni mi döndün?”

O an, karmaşık duyguları aniden dağıldı ve kendini rahatlamış, içten bir sıcaklık hissetti.

“Bugün okulda uygulamalı bir ders vardı,” diye ciddi bir şekilde açıkladı Melissa.

Klein burnunu çekti ve yemek kokusunu aldı. Şaşkına döndü ve bilinçaltından sordu: “O zaman, akşam yemeğini kim yapıyor?”

Cümlesini bitirdiği an, ikisi de soruyu hep bir ağızdan yanıtladı: “Benson!”

Seslerinde biraz telaş vardı.

Konuşmalarını duymuş olan Benson, mutfaktan çıktı. Ellerini önlüğüne silerken, “Yemeklerime hiç güvenmiyor musunuz? Hatırlıyorum da, Melissa yemek yapmayı öğrenmeden önce, ikiniz de eve gelmemi bekleyip beni yemek yaparken sabırsızlıkla izlerdiniz. Aslında yemek yapmak çok kolay. Patatesli dana güveç mi istiyorsunuz? Önce dana etini koyun, sonra patatesleri, sonra biraz baharat ekleyin…” dedi.

Klein ve Melissa bakıştılar ve sessiz kaldılar.

Bastonunu bir kenara bırakıp şapkasını çıkaran Klein, arkasını dönüp gülümsedi.

“Sanırım bir hizmetçi tutmanın zamanı geldi. Akşam yemeğini zamanında yememek çok sağlıksız.”

“Ama sohbet ederken yanımızda bir yabancı olmasını istemiyorum. Bu beni rahatsız eder,” dedi Melissa, bilinçaltında itiraz etmek için bir bahane bularak.

Klein, ceketini çıkarırken gülümseyerek konuştu.

“Benim için fark etmez…”

Tam o sırada, ifadesi dondu ve yaptığı şeyi durdurdu.

Neredeyse ceketimi çıkarıyordum. Koltuk altımda hâlâ bir tabanca var…

Öhöm. Boğazını temizledi ve hiçbir şey olmamış gibi davrandı. “Onu boş verin. Eve geldiğimizde, hizmetçinin odasında dinlenmesine izin verebiliriz. Hiçbir hizmetçinin dinlenmekten hoşlanmayacağını sanmıyorum. Hmm, yemek yapmayı öğrenmeye istekli bir hizmetçi bulmalıyız.”

Gelecekte ne olduğunu tahmin etmeye çalıştığı bir mutfağın işkencesine katlanmak istemiyordu.

Benson mutfakta durdu ve onaylayarak başını salladı.

“Vaktimiz olduğunda, Tingen Aile Hizmetçi Yardım Derneği'ne gidebiliriz. Bu alanda çok fazla deneyime ve birçok kaynağa sahipler.”

“Tamamdır, karar verildi o zaman!” Klein, Melissa'nın isteksiz bakışını görmezden geldi.

Backlund, İmparatoriçe Mahallesi, Vikont Glaint'in konağı.

Audrey Hall, kişisel hizmetçisi Annie ile partiden ayrıldı. İkinci kata çıkıp Vikont'un hazırladığı yatak odasına girdiler.

Annie'nin yardımıyla göz alıcı elbisesini ve hafif dans topuklularını yavaşça çıkardı. Ardından, önceden hazırladığı siyah kapüşonlu bir cübbe giydi.

Kapüşonu çekerek, Audrey boy aynasının karşısına geçti ve kendini inceledi.

Yüzünün yarısından fazlasının kapüşonunun gölgesiyle kaplandığını ve sadece güzel dudaklarının net bir şekilde göründüğünü gördü.

Uzun siyah cübbe, gölgelerle gizlenmiş yüz, gizemli bir his… Bu, tüm bu zaman boyunca giymeyi hayal ettiğim bir şeydi! diye düşündü Audrey mutlu bir şekilde.

Endişelenerek, kapüşonunun altına mavi, kayık şeklinde yumuşak bir şapka ekledi. İnce kareli file aşağı sarkınca, yüz hatları daha da ayırt edilemez hale geldi.

“Fena değil, işte bu!” Audrey ayaklarını deri bilek botlarına soktu, yana bakıp Annie'ye söyledi: “Beni burada bekle. Kim gelirse gelsin, kapıyı açma.”

Annie çaresizce ona baktı ve “Ama yolculuğunun bir saati geçmediğinden emin olmalısın,” dedi.

“Bana güvenmelisin. Geçmişte her seferinde sözümü tuttum.” Audrey gülümsedi ve kişisel hizmetçisine doğru eğildi. Onu kucakladı ve görgü kurallarının gerektirdiği gibi yanağını öptü.

Ardından, hızla yürüdü ve kapüşonunu çekti. Arkasını dönüp gizli bir kapıdan yatak odasından çıktı.

Aşağıya kadar yürüdü ve vikontun konağının yan kapısına geldiğinde, orada zaten bir araba beklediğini gördü.

Glaint, gölgelerin arasında duruyordu. Audrey'ye göz ucuyla baktı ve içtenlikle iltifat etti: “Böyle giyinerek, gerçekten de, evet—İmparator Roselle'in sıkça kullandığı tabirle—çok havalı görünüyorsunuz.”

“Teşekkür ederim.” Audrey, hayali bir eteği kaldırıp zarifçe reverans yaptı.

İkisi arabaya binip villadan ayrıldılar. Yaklaşık on dakika uzaklıktaki bir eve vardılar.

Evin dışında, Audrey son zamanlarda görüştüğü Çırak Fors Wall'u ve arkadaşı Tribünal Xio Derecha'yı gördü.

Fors'un hafif dalgalı kahverengi saçları ve açık mavi gözleri doğal bir tembellik yansıtıyordu. Yanındaki Xio Derecha'yı işaret ederek, “O mükemmel bir ikna edici, istediğiniz şeyleri elde etmenize yardımcı olabilecek yetenekte,” dedi.

Xio Derecha biraz daha kısaydı, en fazla 150 cm civarındaydı. Yüz hatları yumuşaktı, ama oldukça genç ve olgunlaşmamış görünüyordu.

Omuzlarına kadar uzanan sarı saçları dağınık ve bakımsız olsa ve geleneksel bir şövalye eğitim kıyafeti içinde bulunsa da, tarifsiz bir vakar ve ikna edici bir çekicilik taşıyordu.

Audrey onunla birkaç kez karşılaşmıştı. Hafifçe gülümsedi ve selamladı: “Bayan Xio, size güvenebilir miyim?”

“Hiç endişelenmenize gerek yok.” Xio Derecha gülümsedi ve eliyle işaret etti.

Tam da Audrey ve Vikont Glaint'i takip etmek için yürürken, aniden küt diye bir ses duydular.

Audrey sesin geldiği yöne baktı ve soğuk bir parıltıyla ışıldayan üçgen bir bıçağın Xio Derecha'nın bacağının yanına düştüğünü gördü.

Audrey ve Xio Derecha bakıştılar, aynı anda söyleyecek söz bulamadılar.

Yaklaşık yirmi saniye sonra, Xio Derecha hızla çömeldi ve üçgen bıçağı alıp vücudunda sakladı.

“Bir kazanın meydana gelmesini engellemeliyiz. Bazı insanlar mantıktan yoksun ve kolayca ikna olmazlar,” diye ciddi bir şekilde açıkladı Xio Derecha.

Audrey başını salladı ve net bir sesle yanıtladı: “Size inanıyorum…”

Fors, çimenliklere yan yan bakarak ekledi: “Bunlar o piçleri bizimle sakin sakin konuşmaya ikna etme araçları.”

Dörtlü konuşmaya devam etmedi, birkaç adım ilerledi. Tahta kapıyı üç uzun, iki kısa vuruşla çaldılar.

Kapı gıcırdayarak açıldı. Audrey, Gözlemci halini kullanarak, içeride rastgele oturmuş birçok kişinin bulunduğu eve yavaşça baktı. Görünüşlerini gizlemek için kapüşon veya maske gibi çeşitli yöntemler kullanmışlardı. Bazıları ise hiç zahmet etmemiş, yüzlerini açıkça ortaya sermişti.

Neredeyse anında, Audrey tekli bir koltukta oturan siyah cüppeli bir adam fark etti.

O adam da kapüşon takmıştı, görünüşünü bir gölgenin altına gizlemişti.

Tüm misafirlere sessizce baktı, insanlara bir şekilde buyurgan bir konumda olduğu hissini veriyordu.

Çok kendinden emin, ama bakışları çok iğrenç. Bakışları, elbiselerimi yırtmak isteyen iki kaygan dokunaç gibi vücudumda yukarı aşağı geziniyordu… Audrey'nin duyuları keskinleşmişti. Dikkatle gözlemleyip sakin bir yargıya vardı, ama tüyleri diken diken oldu.

Fors onu tanıttı.

“Bu, Bay A. Güçlü bir Ötekin, bu sır toplantısının lideri.”