Avın Ödülü

Odora’nın villasında Emlyn, kendisi gibi bir Baron olan Cosmi’yi gördü.

En verimli çağında görünen bu Sanguine, Nibbs Odora’nın sözcüsüydü.

“Ben de bir Baron’um, hem de daha yeni yetişkinliğe adım atmış bir Baron…” diye mırıldandı Emlyn içinden. Aktivite odasındaki kanepeden kalkıp eğildi.

“İyi akşamlar, Efendim.”

Cosmi tam bir şeyler söyleyecekken burnu seğirdi. Ardından gözlerini Emlyn’in ayaklarının dibindeki ahşap sandığa dikti.

“Taze kan kokusu mu?”

Şaşkınlıkla sorarken taşları yerine oturtmuş gibiydi ve bir an düşündükten sonra ekledi: “Bir hedefi daha mı öldürdün?”

Emlyn dudaklarını büzdü ve başını salladı.

“Hayır.”

Sonra, Cosmi daha fazla soramadan, gülümsemesi derinleşti.

“Bir değil, iki.”

İki mi? Orta yaşlı beyefendi, Emlyn’in kapağı açmak için eğilmesini izlerken afalladı.

Bu sırada, bir dizi hareket sağ elindeki yarasına dokunduğu için Emlyn’in yüz kasları hafifçe seğirdi.

Yüzündeki ifadeyi gizleyerek, Emlyn kolunu hafifçe aşağı sarkıttı ve sandığın eğilerek içindekileri karşısındaki Sanguine Baron’a göstermesine izin verdi.

Bir yığın eski gazetenin içine iki kömürleşmiş, kanlı kafa tıkıştırılmıştı. Yanlarında ise kalbe benzeyen iki şeffaf nesne duruyordu; biri dayanıklılıkla kıpkırmızı, diğeri ise neredeyse siyahtı.

Bu çarpıcı sahne Cosmi’nin gözlerine yansıdı; şaşkınlıkla başını kaldırıp Emlyn’e boş boş bakarken ağzından kaçırdı: “Bunu sen mi yaptın?”

Galis Kevin’in kafalarından sadece birini tanıyabilmiş olsa da, iki Vampir Beyonder niteliği sahte olamazdı!

Emlyn ahşap sandığı yere bıraktı ve sağ elinin doğal bir şekilde aşağı sarkmasına izin verdi. Çaktırmadan sağ elini pantolonunun köşelerine hafifçe silkeleyerek gülümsedi ve yanıtladı: “Elbette.

Mesele şu: O zamanlar 7.000 poundluk ödülü aldıktan sonra, belirli bir Beyonder toplantısında belirli bir Baron’un mirasını satın aldım. Onunla birlikte yükseldim.

Biz Sanguine’leri avlayan katilleri parayla tatmin etmek istemem ama bu mirasın başkalarının eline geçmesini de istemedim; ayrıca, satıcı ille de avcı değildi.”

Bu fırsatı değerlendirerek Emlyn, zaten bir Baron olduğunu açıkladı. Dahası, söylediği her kelime doğruydu.

Bu, Tarot Kulübü’nden öğrendiği bir teknikti.

“Uzun zamandır bir Baron olduğunu biliyordum. Ruhaniyet içeren her türlü eşyayı sık sık satın alıp iksirleri açıklayan kitapları ödünç alman fark edilmeyecek mi sanıyorsun? Belirli faktörler olmasaydı, seni çoktan sorgulardık… Beni şaşırtan şey ise savaş yeteneğin. Tek bir mistik eşyan bile yok ve sadece bebek satın almak istemenle, bir Baron için bile ortalığı karıştırmadan iki yapay vampiri avlamak kolay değil… Benim bile bunu başarabilmek için birçok hazırlık yapmam ve detaylı zeka edinmem gerekirdi… Kimse fark etmeden Emlyn bu kadar güçlenmiş mi?” Cosmi Odora, sahte bir gülümseme takınarak içinden alay etmekten kendini alamadı.

“Demek sebep buymuş…

Emlyn, neden bizden sakladın? Diğer Sanguine’ler tarafından ‘Efendi’ diye hitap edilmek istemiyor musun?”

Emlyn Sanguine’in ifadesine baktı ve çenesini kaldırdı.

“Herkese söylemeyi planlıyordum ama avlanma yarışması olduğu için herkese bir sürpriz yapmaya karar verdim.

Cosmi, Kadim Ay inananlarından üçünü zaten avladım ve sen beş hedef vermiştin. Bu, kazandığım anlamına mı geliyor?”

‘Efendi’ hitabını ‘Cosmi’ olarak değiştirmek için sabırsızlanıyordu.

Cosmi’nin göz kapakları seğirdi, hafifçe güldü.

“Evet, doğru. Diğer iki hedefi görmezden gelebilirsin. Onları Rus Báthory ve diğerlerine bırak. Böylece, onlar da bir teselli ödülü için hala uygun olabilirler.”

Bunu söyledikten sonra Cosmi, tavrının biraz fazla soğuk olduğunu düşündü ve aceleyle endişeyle sordu: “Yaralandın mı?”

“Biraz.” Emlyn sağ kolunu kaldırdı ve parmaklarını gerdi.

Açıkçası, o geceki avında, yaşadığı en kötü yara Doğu Mahallesi’nden ışınlandıktan sonra olmuştu. Leymano’nun Seyahatleri’nin kapağına kanını sürmek için derisini yırtmıştı.

Cosmi konuyu uzatmadı, birkaç saniye sessizlikten sonra dedi ki:

“Bu avlanma yarışmasının galibi olmanı tebrik ederim. İki ödül alacaksın.

Birincisi, gelecekte bir Vikont olma şansı olursa, adayların son listesine girecek ve ayin için ücretsiz yardım alacaksın.

İkincisi, mistik bir eşya edineceksin. Bu, Ata tarafından bizzat yaratılmış bir yüzük. İçinde tanrısallık barındırmasa da, güçlü ve çok mistik yeteneklere sahip. Ata ona bir isim vermediği için hepimiz ona ‘Lilith’in Yüzüğü’ diyoruz.

Ayrıca, geleneğe göre, bu iki Beyonder niteliği tüm Sanguine ırkına ait olacak. Bu sayede iki yeni doğan daha edinebiliriz ve karşılığında 3.000 pound nakit para alırsın.”

Ata tarafından bizzat yaratılmış bir yüzük… Emlyn, ödülün bir Vikont’un Beyonder niteliği olmamasına, sadece adaylık ve ücretsiz bir ayin olmasına biraz hayal kırıklığına uğramış olsa da, Sanguine Atası Lilith’in bizzat yaptığı yüzük durumu düzeltmeye yetti.

Irksal üstünlük duygusu taşıyan gururlu bir Sanguine için bu, en büyük onurdu!

Sevinci yatıştığında, birkaç Tarot Toplantısı’na katılmış ve iki avı tamamlamış olan Emlyn, işlerin bu kadar basit olmadığını hissetti.

“Ata tarafından Bay Budala’ya gönderildim, şimdi de Ata’dan bir yüzük mi alıyorum? Bu çok fazla tesadüf değil mi?” Emlyn bir an düşündü ama cevabı çözemedi. Sonunda daha sonra Bay Budala’ya dua etmeye, tüm durumu anlatmaya ve “O”nun kendisine ne tavsiye verebileceğini görmeye karar verdi.

Emlyn’in sevincinin dindiğini ve on saniyeden fazla sessiz kaldığını fark eden Cosmi, boğazını temizledi.

“O yüzük ve nakit para sana yarın verilecek.

Vakti geldiğinde, Rus Báthory ve ekibini çağıracak, bu avlanma yarışmasındaki zaferini resmen ilan edeceğim. Ardından yüzük sana teslim edilecek.”

“Sorun değil.” Emlyn bu tür konularda deneyimsiz olsa da, “ödüllerin” özel olarak verilemeyeceğini biliyordu. Tüm katılımcıların önünde verilmesi gerekiyordu.

Daha fazla kalmadan vedalaştı ve kiralık bir faytonla Odora’nın villasından ayrıldı.

Fayton yavaşça uzaklaşırken Emlyn, gökyüzünde sessizce asılı duran kızıl aya baktı. Zihni yavaş yavaş sakinleşirken, o gün olan her şeyi hatırlamaktan kendini alamadı. Bundan dersler çıkardı ve deneyim kazandı.

Son olarak, Leymano’nun Seyahatleri’ne kaç Beyonder gücü kaydetmesi gerektiğini saymaya başladı.

“Beş Yıldırım Çarpması’nın hepsini kullandım… Bir Işınlanma, bir Kapı Açma, bir Astromansi… Toplam sekiz kez. Buna ek olarak, iki ek güç ödemem gerekiyor, bu da onu on yapıyor.

Bu biraz zor olacak. Bazı Beyonder güçleri muhtemelen kaydedilemez; örneğin, kendi yenilenme güçlerim… Onları sadece tekrarlayabilirim… Heh, Ata’nın yüzüğünü aldıktan sonra, sahip olduğu Beyonder güçlerini kaydetmeyi deneyebilirim…”

Lilith’in Yüzüğü mü? Dev bir konuta benzeyen saraydaki gri sisin üzerinde, Klein, Bay Budala’ya ait yüksek arkalıklı sandalyede oturmuş, Emlyn White’ın duasını sessizce düşünüyordu.

Başlangıçta, gecenin bir yarısı uyanıp belirli bir deneyimsiz vampire yardım etmek zorunda kalacağını hayal etmişti ama şaşırtıcı bir şekilde Emlyn her şeyi saat on bire kadar bitirmiş ve hatta görevi “teslim etmişti.”

O zamanlar Emlyn, kadim tanrı Lilith’ten gelen bir vahiy yüzünden Bay Budala’ya dua etmişti… Şimdi ise “Onun” yüzüğünü almıştı… Lilith kim olursa olsun, dikkatli olmalı ve gözlemlemeliyim… Klein birkaç saniye ciddi ciddi düşündükten sonra Emlyn’in duasına ağırbaşlı bir şekilde yanıt verdi: “Bana dua ederken veya gelecekte Toplantı’ya katılırken o yüzüğü çıkar.”

Talimatlarını verdikten sonra Klein gerçek dünyaya döndü. Gecenin bir yarısı uyanma endişesi taşımadan, gün ağarana kadar uyudu.

Kahvaltıdan ve dinlendikten sonra, Wahana ile görgü kuralları dersleri zamanı gelmişti. Bu, hafta sonu konutunda vereceği balo için özel bir dersti.

Wahana’nın yumuşak siyah saçları akarken, elbisesinin etekleri döne döne Dwayne Dantès’i açılış dansına alıştırmaya yönlendiriyordu.

Neşeli ve rahatlatıcı müzik eşliğinde, bu görgü kuralları öğretmeni aniden sordu: “Dün öğleden sonra Leydi Mary’nin sizi ziyaret ettiğini duydum?”

“Evet.” Klein, sosyal ağlar dünyasında hiçbir sırrın kalmadığını içten içe düşünürken açıkça başını salladı.

Wahana nazikçe başını salladı ve iki saniye sessizlikten sonra dedi ki: “Leydi Mary’nin büyük bir miktar para ödünç almak için tüm hisselerini bankaya rehin verdiğini duydum.”

“Bu, dikkatli olmam için bir uyarı, böylece bir dolandırıcılığa düşmem… Daha önce sağladığım yardım, sadece Böklund Sokağı’ndaki sosyal çevrelere hızla girmemi sağlamakla kalmadı, aynı zamanda bana sürekli faydalar da getirdi… Ancak Leydi Mary’nin hisselerini rehin vermesi, gizlice daha fazla hisse edinmek içindi…” Klein sessizlik içinde dinledi ve ardından sıcak bir gülümseme takındı.

“Teşekkür ederim.”

Duraksadı ve ekledi: “Her arkadaşımın karakterine inanırım ama iş alanında tedbir daima ilk prensiptir.

Walter’dan zaten bağımsız bir avukat ve muhasebe ekibi tutmasını istedim; gerekli incelemeleri yapacak ve çıkarlarımı koruyacak, vergiden en iyi şekilde kaçınacak bir teklif sunacaklar.

O zamana kadar herhangi bir karar vermeyeceğim.”

Wahana başını hafifçe kaldırdı ve Dwayne Dantès’in derin mavi gözlerine baktıktan sonra aniden gülerek içini çekti.

“Gerçekten de bilge bir insansınız.”

Klein başlangıçta bunu olgunluğuna bağlamak istedi. Ancak Wahana'nın kocasının daha önce kumaş yüzünden bir dolandırıcılığa karıştığını ve kayıplarını ancak kendi sayesinde azaltabildiğini hatırlayınca, böyle bir yanıtın kadının zihninde kolayca çağrışımlar ve kıyaslamalar yaratacağını düşündü. Bunun bir alay gibi duracağını fark edince bahanesini değiştirdi ve hafifçe gülerek, "Bilgeliğim, geçmişte aldığım derslerden geliyor," dedi.

"Sizin dolandırıldığınızı hayal etmek zor." Wahana başını eğerek hafifçe güldü. "Tüm bu deneyimleriniz sayesinde mi her türden hanımefendinin farklı çekiciliklerini takdir edebiliyorsunuz?"

Bu dedikodu ne zaman bitecek böyle… Klein çaresiz bir gülümsemeyle, "Her çiçeğin kendine özgü bir güzelliği vardır," dedi.

Tüm sürece ve ilgili dansa aşina olduktan sonra Klein, Wahana'yı dışarıya kadar uğurladı. Uşağı Richardson ile birlikte, Bayan Mary'nin davetini kabul edip Cherwood Mahallesi'ndeki Coim Şirketi'ne yöneldi.