Kırılan Ağaçlar

Sessiz Dansçı havayı yararak Büyük Canavar'ın midesini bulandıran kuyruğunun dibine saplandı. Ancak aksi Yankı'nın keskin ucu, yaratığın sert derisinden tek bir çizik bile bırakamadan sekip gitti.

Aynı anda İblis hırlayarak yaratığın ezici pençesinin önüne atıldı. Heybetli iblis pençeyi zorlukla yakalayabildi; tiksinç yaratığın çürüyen pençeleri göğsüne çarpıp siyah gümüş üzerinde derin oluklar açtı. Obur Gölge'nin altındaki toprak çöktü ama yine de ayakta kalmayı başardı.

Sadece bir anlığına.

Ardından o iğrenç canavar İblis'i yere bastırıp devasa pençesiyle üstünü örttü. Aynı anda Aziz, kapanan çenelerden sıyrılıp kılıcıyla hamle yaptı ve yaratığın iskeletimsi ağzında ince bir çatlak bıraktı.

Ölü kâhin ile saat düzeneği savaşçılar düşmana arkadan saldırdı. Karabasan, iğrenç yaratığı boynuzlarıyla deşmek için başını eğerek üzerine çullandı.

Sonra hepsi birden savruldu. Çelik manken bir kıvılcım yağmuru halinde dağılarak yok oldu. Kâhin kadim bir çam ağacının gövdesine çarpıp onu kıymıklara ayırdı ve hareketsizce yere serildi. Karabasan tam zamanında gölgelere karışmayı başardı ama yine de etinden büyük bir parça kaybetti. Aziz ise darbeyi kalkanıyla savuşturup bir düzine metre geriye kaydı.

Gölgeler ve Yankılar, Büyük Canavar'ın gazabı karşısında ancak bir saniye dayanabildi.

Fakat o saniye, Sunny'ye gölgeleri çağırıp onları Gölgedölü Kabuğu'na dönüştürmesi için zaman kazandırdı. Keşke Oniks Yılanı formuna girebilseydi ama o biçim karadaki dövüşler için hiç uygun değildi.

Gölge Feneri'nin açık kapısından bir karanlık dalgası aktı ve yükselerek sayısız zincire dönüştü. İğrenç yaratığı halat gibi bağladılar ama bir an sonra hepsi parçalandı.

Sunny, Nephis ve Jet saldırıya geçti.

Neph'in gümüşi uzun kılıcı kör edici bir ışıkla alev aldı; yaratığın çenesinin altından süzülüp silahını boynuna sapladı. Sunny, canavarımsı leoparın burnuna yıkıcı bir darbe indirdi; Şafak Tacı'yla güçlenen Kasvet Günahı birkaç küçük kemik parçasını havaya uçurdu. Jet ise harbi kılıcını Büyük Canavar'ın doğrudan ruhuna saplamak amacıyla yan taraftan atıldı.

Fakat o daha ulaşamadan, iğrenç yaratığın uzun ve esnek kuyruğu bir kırbaç gibi savruldu. Jet geriye doğru fırlayarak kıl payı kurtuldu ama Sunny o kadar şanslı değildi. Korkunç çenelerden uzak durma çabası hareketlerini kısıtlamıştı; bu yüzden boğumlu kuyruğun ucundaki dairesel ağız, gölgedölünün böğrüne hırsla kapandı.

Kabuğun sağ omzu ve böğrü tamamen yok oldu. Sunny bir anda dört kolundan ikisini kaybetti; biri öylesine yok oldu, diğeri ise parçalanarak altındaki didik didik olmuş insan etini açığa çıkardı.

Neph'in kılıcı Büyük Canavar'ın boynunu delmişti ama daha ciddi bir hasar veremeden, kudretli bir pençenin şimşek hızındaki darbesi ışıltılı bıçağı parçaladı ve kızı uzağa savurdu.

Sunny, kabuğunun dağılmasını umutsuzca engellemeye çalışarak ve sisli ormanın gölgelerini kullanarak hasarı alelacele onarmak için geriye doğru sendeledi.

Büyük Canavar'ı kanatmayı başarmışlardı... ya da daha doğrusu, onu yaralamışlardı. Çürüyen yaratığın damarlarında kan akıyor gibi görünmüyordu. Yine de...

'Bunun bir anlamı var mı ki?'

Sadece birkaç saniye içinde Cassie'nin Yankıları'ndan biri yok edilmiş, diğeri ise ağır hasar almıştı. Karabasan zaten yaralıydı. İblis yaratığın pençesinin altından kaçmayı başarmıştı, Aziz de zarar görmemiş gibiydi... ama Sunny'nin kendisi zaten yaralanmıştı. Kolu darmadağınık bir et yığınına dönmüştü; kan kaybından ölmeyecek olsa da durumu berbattı.

Bu iğrenç yaratığı öldürebilecekler miydi?

Saliseler içinde vahşet dindi.

Nephis kıvrak bir hareketle ayağa kalktı ve hemen başka bir silah çağırdı. Jet dengesini topladı. Sunny tek elle kavramaya geçerek iki kılıcını da saldırı için hazırladı. Aziz aradaki mesafeyi kapatmaya başlamıştı bile...

Cassie öne doğru ilerliyordu, Rehber Işık siste parıldıyordu.

Çürüyen leopar iskeletimsi ağzını açtı ve kan donduran, gurultulu bir hırlama çıkardı.

Sunny bunu duyduğunda görüşü hafifçe bulandı.

'Zihinsel bir saldırı mı?'

Zihin saldırılarına karşı direnci bunu savuşturacak kadar yüksekti ama yine de içini soğuk bir dehşet kapladı. Devasa Büyük Canavar'ın ezici fiziksel gücüyle baş etmek zaten imkânsıza yakındı... Eğer bu yaratık düşmanlarını boyunduruk altına alacak başka yeteneklere de sahipse, bu savaş çirkin bir hal almaktan çıkıp hızla umutsuzluğa sürüklenirdi.

...Tam o sırada kulaklarına başka bir ses ulaştı.

Siste yankılanan tüyler ürpertici, yüksek bir çatırtı koptu; sanki ormanın bir yerinde bir ağaç kırılıp devriliyordu.

İğrenç leopar aniden donakaldı.

İskeletimsi burnu döndü ve gövdesini yere doğru iyice eğdi. Boğumlu kuyruğu bir akrep gibi yükselerek yaratığın sırtını korumaya aldı.

'Bu... bu da ne?'

Büyük Canavar neden... korkuyormuş gibi görünüyordu?

Sunny ne olduğunu kavrayamadan, yaratık aniden hareketlendi... ve hızla uzaklaşarak sisin içinde kayboldu. Gidişiyle kalkan rüzgâr Neph'in saçlarını darmadağın etti.

Kortij üyeleri, az önce yaşananlar karşısında şaşkın ve huzursuz bir halde hareketsiz kaldı. Silahlarını savunma pozisyonunda tutarak birbirlerinin sırtını kolladılar ve gergin bir şekilde sise dik dik baktılar.

"Ne... ne oluyor?"

Jet'in sesi karamsar ve pürüzlüydü.

Yoğun sis etraftaki her şeyi örtmüştü. Görebildikleri tek şey en yakındaki ağaçlar ve ayaklarının altındaki soğuk topraktı. İğrenç leopar bir hayalet gibi yok olmuştu; geride sessizlikten başka bir şey kalmamıştı.

Sonra ormanın bir yerinde yüksek bir çatırtı daha yankılandı, ardından boğuk bir hışırtı geldi. Sunny, gürültünün nereden geldiğini tespit etmeye çalışarak etrafında döndü.

Yankılanan bir çatırtı daha koptu, sonra daha yüksek bir tane daha. Sis yüzünden ağaçların nerede ve neden devrildiğini anlamak zordu. Ancak... çatırtılar giderek yaklaşıyordu.

'Kahretsin!'

Ayrı ayrı kopan çatırtılar yavaşça bir gürültü kakofonisine dönüştü ve Sunny ayaklarının altındaki toprağın titrediğini hissetti.

...Derken her şey aniden yeniden sessizliğe gömüldü.

Nephis, Cassie ve Jet ile sırt sırta vermiş bir halde sise gözlerini dikti; yüzünden soğuk terler damladığını hissediyordu.

Kör kız aniden kıpırdadı, keskin bir hareketle arkasını döndü. Sunny onun hareketini takip ederek sisin içinden kendilerine doğru karanlık bir şeyin uçtuğunu gördü. Küfrederek kenara çekildi ve arkasındaki toprağa büyük bir nesnenin çarptığını hissetti.

Etrafında dönen Sunny, Kasvet Günahı'nı kaldırdı... ve donakaldı.

Gözleri fal taşı gibi açıldı.

Hemen önünde, yerde yatan şey iğrenç leopardı. Ya da daha doğrusu...

Onun kafasıydı.

İskeletimsi burnu darmadağın olmuştu; yaratığın gözlerinin bulunması gereken oyuklar karanlık ve boştu. Parçalanmış boynun altında hiçbir şey yoktu ama kesilmiş gibi de durmuyordu. Aksine, birisi —ya da bir şey— yaratığın kafasını sadece kaba bir güç kullanarak acımasızca koparmış gibiydi.

Büyük Canavar ölmüştü.

Sunny titremekten kendini alamadı.

'Bu... bu da ne böyle? Bir Büyük Canavar'ı ne parçalamış olabilir ki?!'

İrkilerek gözlerini o tiksinç kafadan zorla ayırdı ve sise doğru baktı.

'Nerede... nerede o...'

Hiçbir şey göremiyordu. Hiçbir şey duyamıyordu. Hiçbir şey hissedemiyordu.

Sunny dişlerini sıktı ve kendini sakinleşmeye zorladı.

Cassie.

Saldırının hangi yönden geleceğini kendi bilmese bile Cassie bilirdi. Ne de olsa geleceği birkaç saniye önceden görebiliyordu; onu gafil avlamak neredeyse imkânsızdı.

Hafifçe dönen Sunny, gergin bir şekilde kör kızı inceledi. Cassie, aniden gelecek bir saldırıyı savuşturmaya hazır bir halde Rehber Işık'ı önünde tutuyordu. Henüz tehlikeli bir şey hissetmemiş gibi görünüyordu ama...

'Belki de gitmiştir...'

Fakat tam o anda Cassie'nin omuzları hafifçe titredi. Gelecek Yeteneği ona geleceği göstermişti.

...Ancak görünmeyen düşmanla yüzleşmek için arkasını dönmedi.

Aksine elleri yanına düştü ve başını eğdi.

Bu da demek oluyordu ki...

Cassie'nin gördüğü gelecekte kaçış yoktu.

Sunny inanamayan gözlerle ona baktı.

'Hayır!'

Bir an sonra yoğun bir gölge tarafından yutuldu.

Yukarı bakan Sunny, tepelerindeki sisin içinden kendilerine doğru uzanan bir el gördü. Bir insan eline benziyordu... tek farkı, neredeyse Büyük Canavar ile aynı boyutta olmasıydı. Dev avucun içindeki çizgileri ve uzun, morarmış parmakların ucundaki kararmış, kırık, kanlı tırnakları görebiliyordu.

Dev el aldatıcı bir şekilde yavaş hareket ediyordu... ama Sunny daha gözünü bile kırpamadan üzerlerine çöktü.

Hızını hiç kesmeden kortij üyelerinin üzerine çarptı, onları böcek gibi ezdi.

Sunny öldü.

Bu kez ölümü merhametli bir şekilde hızlı olmuştu.

...Sunny bir an bekledi, sonra yavaşça doğruldu.

Zincir Kıran'ın güvertesi ayaklarının altında sağlam duruyordu. Bu kez etrafına bakınmak yerine sadece sise dik dik baktı... Bir şey görebildiğinden değil elbette.

Bakışları karanlık ve boştu.

'...Yine başarısız oldum.'

Yüzü solgun ve hareketsizdi.

Önünde, Rüzgâr Çiçeği'nin sisleri dünyayı yutarken umursamazca kıvrılarak yavaşça akıyordu.

Her şey eskisi gibiydi.