Geçmişin Savaş Meydanı

Birkaç gün daha eski savaş meydanında ilerlediler. İkinci haftanın sonunda, durgun suda yüzen o kadar çok ölü Kabus Yaratığı ve hayalet gemi vardı ki, enkaz ve kırık silahlarla çevrili bu kalabalığın arasından geçmek neredeyse imkansız hale gelmişti. Havada garip bir sis asılıydı, görüş mesafelerini kısıtlıyordu.

Başka çareleri kalmayınca Cassie, Zincirkıran'ı daha yükseğe kaldırdı ve dehşet verici katliamın yaşandığı bu manzaranın üzerinden uçtular. Ulu Nehir, devasa iğrençliklerin çürümüş kabukları, enkaz ve parçalanmış gemilerle doluydu. Kasvetli alacakaranlığa bürünmüş bu kalıntılar, suyu korkunç bir halı gibi kaplamıştı. Bu halı uzaklara doğru uzanıyor, sonunda siste kayboluyordu. Sunny bu manzara karşısında dehşete düşmüş ve sarsılmıştı. "Burada kaç kişi ölmüştü ki?"

Savaş meydanlarına yabancı değildi ama burası özellikle kasvetli ve dokunaklı görünüyordu.

Katledilmiş Kabus Yaratıklarından çok daha az kırık gemi olsa da, bu sulu savaş alanının sadece bu kısmı bile sayısız Alacakaranlık savaşçısının hayatına mal olmuş olmalıydı. Hepsi Yükselmiş değildi sonuçta… Ölmekte olan bir dünyadan kaçmaya ve onu geri almak için Azizlerden oluşan bir ordu kurmaya çaresizce çalışan Daeron, hayatta kalan tebaasının çoğunu, hem Uyanmışları hem de sıradan insanları buraya getirmişti. Çöküşten önce gerçekten çok sayıdalardı.

"Burası neresi?"

Effie'nin sesi alçaktı. Nephis ona bir an baktı, sonra tekrar korkunç manzaraya döndü.

"...Bir savaş alanının etekleri. Burası, seleflerimiz, Alacakaranlık Denizi'nin savaşçıları, Verge'in Kirlenmiş lejyonuyla yüzleşmişti." Yılan Kral, bir zamanlar halkını lanetli Verge şehrini kuşatmaya götürmüş, ancak İlk Arayıcı'yı yok etmeyi başaramayınca geri çekilmek zorunda kalmıştı. Kirlenme güçleri misilleme olarak bir savaş kampanyası başlatmış olmalıydı ve bu da korkunç sonuçtu. Sunny yüzen cesetleri inceledi. "Kirlenmişlerin Düşmüş Zarafet'i yok etmekte yavaş kalmasına şaşırmamalı."

"İlk döngüde farklı mıydı? Merak ediyorum..."

Altı Veba ve kirlenmiş orduları, Alacakaranlık kuşatmasının galipleri olsalar da, verdikleri kayıplar ölçülemeyecek kadar ağırdı. Verge, sonsuz sayıda askere sahip değildi sonuçta. Şafağın sisinde, burada yok olmuş gibi görünen Kirlenmiş iğrençliklerin sayısına bakılırsa, saldırgan bir fethi sürdürmek için yeterli sayıda kalmamış olmalıydı. "İlk döngüde farklı mıydı? Merak ediyorum..."

Belki de Altı Veba olmasaydı, Alacakaranlık hala ayakta olabilirdi. Aynı şey Dokuma ve kahinler tarafından yönetilen bazı şehirler için de geçerliydi. Kohort, Ulu Nehir boyunca seyahat edebilir, yavaşça müttefik toplayıp Verge'i yok etmek için büyük bir ordu kurabilirlerdi. Sunny ve Nephis, Dokumacı'nın Takipçileri'nin desteğini alırlardı; Cassie, Nehir Halkı'nın azizesi olurdu; Jet ve Effie, Nehir Göçebeleri'nin kabilelerini toplarlardı; Kai ise Mordret'in yardımıyla Alacakaranlık kralının güvenini kazanırdı.

Ama belki de hayır. Belki de Alacakaranlık, yeni meydan okuyucular gelmeden önce düşmeye mahkumdu ve Yılan Kral her zaman deliliğe sürüklenip akılsız bir canavara dönüşmeye yazgılıydı. Her halükarda, o geçmiş şimdi yoktu ve sırlarını ortaya çıkarmanın bir yolu da yoktu. Bunun yerine Sunny, Kral Daeron'un tacının ve Rüzgar Çiçeği'nin güveninin ağırlığını taşıyarak, Alacakaranlık Denizi halkının başlattığını bitirmek zorundaydı.

Dişlerini sıktı.

"Hediyelerinizi iyi kullanacağım."

"Devam edelim."

Kahinlerin kutsal yadigarının ışığıyla yönlendirilen Zincirkıran, korkunç cesetler halısının, kırık gemilerin ve kırık silah ormanlarının üzerinden uçtu.

Kenar giderek yaklaşıyordu. Sisten dolayı uzağı göremiyorlardı ama rüzgar uzak fısıltılar getiriyordu; sonsuz şelale artık o kadar uzakta değildi. Cassie, uçan geminin hızını neredeyse sürünme seviyesine indirmişti, aşağıdan beklenmedik bir şeyin kendilerine saldırmasından korkuyordu. Bu şekilde, en azından, yaklaşan bir tehdidi önceden fark ederlerdi. Sunny uzaklara bakarken gökten aniden hızlı bir gölge düştü ve siyah bir karga Jet'in omzuna kondu. Yankısı önden keşif yapıyordu ve haber getirmiş gibiydi. Ruh Biçici, Karga Karga'ya baktı ve kaşını kaldırdı. "Ne buldun?"

Karga kanatlarını açtı ve gakladı:

"P-parlak! P-parlak!"

Jet kaşlarını çattı. "Parlak mı? Parlak bir şey mi buldun?"

Yankı, birkaç an ona baktı, sonra gagasını şaklattı ve tekrar havaya uçtu. Jet, Cassie'ye baktı.

"Muhtemelen takip etmeliyiz."

Kör kız biraz tereddüt etti, sonra küreği hareket ettirerek Zincirkıran'ı Yol Gösteren Işık'ın işaret ettiği yönün tersine çevirdi. Akıntı yönünde uçmaya devam ettiler, aynı zamanda Kenar'a yaklaşıyorlardı. Bir süre sonra, sisin içinden yükselen bir yapı belirdi. Levyatanların leşlerinin aksine, yapı açıkça insan eliyle yapılmıştı. Suyun üzerinde yüksek bir duvar yükseliyordu, savaş siperleriyle taçlandırılmıştı. Duvarın dibi, Kabus Yaratıklarının ona ulaşmasını engellemek istercesine devasa kazıklarla doluydu. Bu kazıklara saplanmış çok sayıda ölü iğrençlik vardı. Birkaç devasa zincir, yapının iki yanından uzaklara doğru uzanıyor, siste kayboluyordu. Yüzen bir kaleydi. Sunny, erken şafağın loş alacakaranlığında ne kadar heybetli göründüğünden etkilenmiş bir şekilde kaleyi inceledi.

Ancak...

Sağlam kalan her kazığa karşılık, daha fazlası bükülmüş veya kırılmıştı. Bir zamanlar kalenin yanlarına bağlı olan devasa zincirlerin çoğu kopmuş ve pasla kaplanmıştı. Heybetli duvarlar aşılmış ve kısmen çökmüştü.

Savaş siperleri insan kemikleriyle doluydu, yıpranmış bayraklar terk edilmiş bir dinginlikte cansızca sallanıyordu. Hayalet kale boş ve fethedilmiş duruyordu ve sadece paslı zincirlerin nadir tıkırtısı, onu çevreleyen içi boş sessizliği bozuyordu. Karga Karga doğrudan savaş siperlerine doğru ilerliyordu. Kısmen çökmüş bir burcun siperine konan siyah kuş, gagasını kaldırıp yüksek sesle gakladı. Gaklamaları suyun üzerinde yankılanarak uzaklara yayıldı. Hafifçe kaşlarını çatan Cassie, Zincirkıran'ı durdurdu. Kohort üyeleri pruvada toplandı, aşılmış kaleyi inceliyorlardı. Yol Gösteren Işık hala ondan uzağa işaret ediyordu, öyleyse...

Jet'in kargası onları neden buraya getirmişti ki?

Sunny tam konuşmak üzereydi ki, gözünün ucuyla bir şey fark etti. Orada, çökmüş burcun tepesinde, bir şey parlakça parlamıştı.

Başını çevirip kaşlarını çatarak gözlerini kıstı.

"Bu neydi?"

Bir an sonra, tekrar parlak bir parıltı oldu ama neredeyse anında kayboldu.

"Orada..."

Savaş siperinde, parlatılmış çelik zırh içinde iskelet bir ceset yatıyordu, sırtı zincirlerden birinin kilit mekanizmasına yaslanmıştı. Zincir suda sallandıkça, ceset hafifçe yukarı ve aşağı hareket ediyordu. Hareket ettiğinde, göğüs zırhının parlak yüzeyinden yumuşak güneş ışığı yansıyordu... sanki onları davet ediyormuş gibiydi. Sunny başını eğdi. "O zırh..."

Çoğunlukla kirle kaplıydı ama bir kısmı temizdi, parlak, cilalı çeliği ortaya çıkarıyordu. O çelik, aslında o kadar mükemmel cilalanmıştı ki, neredeyse bir...

"Ayna."

Derin bir nefes aldı. ...Görünüşe göre Hiçliğin Prensi Mordret, onları Alacakaranlık'a davet ediyordu.