Durgun Sular

Sunny Kâbus'a masmavi gökyüzünün altında başlamıştı. Ardından, ebedi bir gün batımının kızıl ışıklarıyla yıkanan Düşmüş Zarafet'e yolculuk etti. Şimdi ise nihayet, yeni doğan şafağın yumuşak alacakaranlığının dünyayı nazik bir parıltıyla doldurduğu sulara ulaşmıştı. Ulu Nehir'in akıp giden suları, canlı sabah göğünün rüya gibi renk paletini yansıtan durgun bir ayna gibiydi. Öyle ki, zarif gemi sanki cennetin ta kendisinde süzülüyordu. Bu, ruhu yatıştıran ve insanın nefesini kesen güzel bir manzaraydı… tabii ki o harika akıntının ihtişamının altında gizlenen tehlikeler olmasaydı. Cassie, Kai'ye giden yolu göstermek için Rehber Işık'ı uzun zamandır kullanıyordu… Kutsal asanın onun Gerçek Adı'na hâlâ tepki vermesi, Sunny'nin kalbini umutla dolduruyordu. Bu, arkadaşının en azından hâlâ hayatta olduğu anlamına geliyordu.

Şimdi, büyüleyici okçunun mahsur kaldığı kayıp Alacakaranlık şehrini arayarak akıntı yönünde ilerliyorlardı. Sorun şuydu ki, Zincir Kıran Kenar'dan uzaklaşmak yerine, ona gittikçe daha da yaklaşıyordu. Bu yüzden, sadece dalgaların altında saklanan Kâbus Yaratıkları'na değil, akıntının kendisine de dikkat etmek zorundaydılar. Kenar'a yaklaştıkça, akıntılar daha da şiddetleniyor, gemiyi sonsuz şelaleye çekmeye çalışıyordu. Hatta şimdi bile, ondan birkaç günlük seyir mesafesinde olmalarına rağmen, Zincir Kıran'ı rotasında tutmak neredeyse imkânsızdı. Sonunda Cassie, akıntıya karşı mücadele etmekten vazgeçmiş ve uçan gemiyi havaya kaldırmıştı.

Yukarıdan saldırıya uğramamak – ya da en azından bir saldırı gelirse tepki vermek için daha fazla zamanları olması – amacıyla su yüzeyine yakın uçuyorlardı. Elbette, böyle bir strateji onları suyun altında gizlenen düşmanlara karşı daha savunmasız bırakıyordu. Ancak o korkunç canavar kelebek sürüsüne tanık olduktan sonra, Sunny loş gökyüzünün sınırsız enginliğine karşı son derece temkinliydi. Günler yavaşça geçiyordu. Sunny, Hırslı Sandık'ı bir Yankı'ya dönüştürme çabasında ilerlemeye devam ediyordu. Ancak yavaş yavaş zihni o bilmeceden uzaklaşıyor, kasvetli ve ciddi bir hâl alıyordu. Yoldaşları da benzer ifadeler taşıyordu. Sanki şiddetli bir fırtınanın yaklaştığını hissediyorlardı… belki de bir kan fırtınasının. Kararlılıklarının özünü sınayacak ve belki de yetersiz bulacak bir savaşın.

Yavaş ama emin adımlarla, boş sohbetler kesildi. Zincir Kıran'ın güvertesinde yankılanan kahkaha sesleri kaybolmuş, yerini kasvetli bir sessizliğe bırakmıştı. Zarif geminin güvertesine boğucu bir gerilim çökmüştü.

Buna rağmen, herkes soğukkanlı bir kararlılıkla savaşa hazırlanarak sakinliğini koruyordu.

"Ah. Kokusu geliyor…"

Kan henüz dökülmemişti ama kokusu havaya zaten sinmişti. Tuhaf bir şekilde, çok az Kâbus Yaratığı gemilerine saldırdı – belki de iğrenç varlıklar bile Kenar'a bu kadar yakınken hayatta kalmakta zorlanıyordu. Ancak günler geçtikçe sayıları daha da azaldı, ta ki hiçbiri kalmayana dek. Bu kesinlikle hem tuhaf hem de endişe vericiydi. Ariel'in Mezarı'nda hiçbir yerin güvenli olması beklenmezdi ve Kâbus Yaratıkları bile bu sulara girmekte isteksiz olduğuna göre, onlar gibi insanların da dikkatli olması gerekiyordu.

…Yedinci gün, nihayet nehir yüzeyinin üzerinden yükselen bir şey gördüler. Zincir Kıran yaklaştıkça ve devasa nesneyi daha net gördükçe, Sunny kaşlarını çattı. Soluk bir kabukla kaplı, iğrenç bir leviathanın leşiydi. Kâbus Yaratığı'nın eti çoktan çürümüş, geriye sadece boş bir kabuk bırakmıştı. Çatlamış kabuktan bir ok ormanı yükseliyor, etrafındaki suda ise kırık zıpkınlar yüzüyordu.

Kabukta ayrıca kocaman delikler vardı, sanki biri keskin dişlerle onu parçalamış, bu süreçte büyük et parçalarını koparmıştı.

Sunny, o korkunç dişlerin geride bıraktığı izleri tanıdığını düşündü.

"…Daeron mu öldürdü bu iğrenç varlığı?"

Şehrine yakın olduklarını düşünürsek mantıklıydı. Yine de ölü Kâbus Yaratığı'nda ürkütücü bir şeyler vardı…

"Neden hâlâ burada?"

Kenar'a bu kadar yakınken, güçlü bir akıntı her şeyi uçuruma çekiyordu. Leşin görünüşüne bakılırsa, iğrenç varlık sayısız yıl önce öldürülmüştü. Ve yine de, bir şekilde yerinde yüzerek hâlâ duruyordu. Hatta etrafındaki kırık zıpkınlar bile su tarafından sürüklenmemişti. Kaşlarını çatarken, Nephis Cassie'ye konuştu, sesinde hafif bir huzursuzluk vardı:

"Yaklaşmayın."

Kör kâhin direksiyon küreğini nazikçe iterek Zincir Kıran'ı devasa leşin etrafından dolaştırdı. Jet birkaç an sessizce inceledi, sonra sordu:

"Sizce burada ne oldu?"

Sunny dudaklarını büzdü. "Şehir kaybolmadan önce Alacakaranlık halkı tarafından öldürülmüş olmalı. Yine de neden bu garip durumda kaldığından emin değilim."

Er ya da geç öğreneceklerdi.

Rahatsız edici leşi geride bırakarak Rehber Işık'ı takip etmeye devam ettiler.

Çok geçmeden geçmişteki savaşın daha fazla işaretine rastladılar. Daha fazla ölü Kâbus Yaratığı vardı, her biri bir öncekinden daha korkunçtu. Her türden dehşet verici varlık, uzun zaman önce Alacakaranlık'a saldırmış, ancak Daeron'un şehrinin savaşçıları tarafından öldürülmüştü. Ve bunlar, bir nedenden dolayı akıntının çekimine direnenlerdi sadece. O korkunç kuşatmaya gerçekten kaç tane dehşet verici varlığın katıldığını kim bilebilirdi ki?

Cesetler her türlü yara iziyle doluydu. Bazıları el yapımı silahlarla verilmiş, bazıları ise açıkça güçlü Anılar tarafından açılmıştı. Bazıları ise Kâbus Yaratıkları'na Yılan Kral'ın kendisi tarafından, ya da belki de onun hizmetindeki Azizlerden biri tarafından verilmiş gibiydi. Ayrıca parçalanmış gemilerden geriye kalan yüzen enkaz tarlaları gördüler. Yüzen enkaz manzarası hem hüzünlü hem de uğursuzdu. Antik savaş alanında birkaç gün seyahat ettikten sonra, nispeten sağlam gemiler de gördüler. Hem uyanık dünyanın alaşım devlerinden hem de Nehir Halkı'nın zarif ahşap gemilerinden farklıydılar. Gövdeleri ahşaptan yapılmıştı, ancak karinaları kemik, kabuk ve yozlaşmış leviathan derisinden yapılmış zırhlarla kaplıydı. Çoğu ağır hasarlıydı, yan yatmış, karinalarında kocaman gedikler vardı. Direkleri kırıktı ve yanlarını kaplayan zırh plakaları korkunç yara izleri taşıyordu. Bazıları kavrulmuş, bazıları ise bilinmeyen bir sıvı tarafından kısmen çözülmüş gibiydi. Başka bir deyişle… bu kırık gemiler, mürettebatlarının savaştığı Kâbus Yaratıkları'nın cesetlerinden farksızdı. Ölü, terk edilmiş ve unutulmuş.

Yine de hepsinin ortak bir noktası varsa, o da gemide canlı bir ruhun olmamasıydı. Sadece parçalanmış zırh giyen kemikler. Her şey ölü ve sessizdi… hatta Ulu Nehir'in suları bile tuhaf bir şekilde durgunlaşmış, akıntı neredeyse kaybolmuştu. Akıntının durduğunu görmek, Sunny'ye derin bir huzursuzluk duyusu verdi. Ulu Nehir'in durmak bilmeyen akışının durduğunu sadece bir kez görmüştü… aylar önce, zaman fırtınasının gözünde. Alacakaranlık yakınlarında benzer bir şeyin yaşandığına tanık olmak, Sunny'yi temkinli yaptı. "Burada bu da ne oldu böyle?"