Dönüş Noktası

Neyse ki Yutan Canavar onu fark etmeden önce tepeden aşağı kaymayı ve sisin içinde gözden kaybolmayı başardı. Yine de bir süre gölgelerin emniyetli kucağından çıkmaya cesaret edemedi.

'Effie...'

Effie’nin Yeteneği her zaman benzersiz bir şekilde güçlü olmuştu. Yüce Kademede olduğu düşünülürse bu pek de şaşırtıcı değildi. Unutulmuş Sahil’de bile ondan daha maharetli pek az kişi vardı. Han Li Klanından Caster gibi bazıları, fiziksel dövüşün belirli alanlarında bu tek tabanca avcıdan daha üstün olsa da hiçbiri onun kadar çok yönlü değildi. Effie’nin yıllarca Karanlık Şehir’deki mahlukları tek başına avlayıp hayatta kalabilmesinin başlıca nedenlerinden biri de buydu.

Onun Yeteneği tamamen muharebe ve fiziksel üstünlük üzerine kuruluydu... Bu yüzden Yutan Canavar’ın kendisinin soyut formunu yok edecek bir araca sahip olup olmadığından bile emin değildi. Yine de işi şansa bırakmamak en doğrusuydu.

...Kalbi buz gibiydi, göğsüne ağır bir yük çökmüştü.

'Böyle bir şeyle nasıl savaşırım ki?'

Effie’nin Uykuda Yeteneği ona güçlü ve daha da önemlisi kapsamlı bir fiziksel takviye sağlıyordu. İnanılmaz derecede güçlü, hızlı, dayanıklı ve dirençliydi... Artık bir Zorba olsa da aralarındaki fark öyle çok uçurum sayılmazdı ama Effie belirli hususlarda hâlâ ondan üstündü.

Uyanmış Yeteneği için de durum aynıydı. Bu yetenek temel olarak cildini çelik kadar sertleştiriyordu... Diğer tarafta kendisinin Mermer Kabuk’u vardı. İkisi kıyaslanabilirdi fakat Kabuk çok daha işlevsel olsa da katı savunma potansiyeli açısından onun kadar sarsılmaz değildi.

Meydan muharebesinde ve savaş alanının dışında kendisini çok daha hareketli, elden ele avuçtan kayan biri yapan Gölge Adımı vardı tabii. Shadow Manifestation yeteneğine de sahipti, Effie’nin Yükselmiş Yeteneği ise müttefiklerini güçlendirmeye yarıyordu.

Yani bir düelloda kimin kazanacağı tartışmasızdı. Bu patavatsız dostuna ne kadar hayran olursa olsun, kendisine karşı bir dövüşte hiçbir şansı olmadığını biliyordu. Shadow Dance işin içine girdiğinde aradaki fark kapanmayacak kadar açılırdı... Gölgeleri de olaya dahil olursa zaten lafı bile edilmezdi.

Ama o Effie’ydi. Yutan Canavar ise...

Lekeli bir Azizeydi. Dönüşümü devasa bir dev haline gelmekti ve bu dev, diğer Yeteneklerinin getirdiği tüm avantajları da devralıyordu; hepsi de daha yüksek bir Kademeye tırmanmış olarak. Düzinelerce adamın gücü, çelikten bir cilt. Devasa figürü savaş meydanında çok daha uzaklardan görülebileceği için bütün ordular onun Yükselmiş Yeteneğinden faydalanabilirdi.

'Tam bir canavar...'

Sadece sisteki tayfla savaşmak zorunda kalma fikri bile dehşete düşürmeye yetiyordu. Bu hayvani dev ise... bir bakıma çok daha kan dondurucuydu.

'Kahretsin! Kahretsin! Ne zamandan beri sürekli Azizlerle savaşmak zorundayım ben?! Hem bu Vebalar nasıl Yükseldi ki böyle?!'

Dire Fang ile karşılaşmanın bir kural değil, istisna olması gerekiyordu!

Sonunda kuleyle arasında yeterince mesafe kaldığına karar verip insan formuna döndü. Gölgelerin içinden sıyrılıp bir çam ağacının gövdesine yaslandı, derin bir nefes aldı ve ardından Rehber Işık'a baktı.

Gölgelerin içinden yaptığı bu kaçış, muhtemelen kutsal asayı da yanında taşıdığı için Öz miktarını epeyce tüketmişti. Normalde Gölge Adımı ile cansız nesneleri belirli bir ağırlığa kadar yanında çekebiliyordu... Ancak belki de asanın ilahi doğası yüzünden, onu yanında taşımak büyük bir çaba gerektirmişti.

Rahat bir nefes aldı; Rehber Işık kuleyi değil, hâlâ ilerisini gösteriyordu. Bir an için asanın kendisini Effie yerine Yutan Canavar’a götüreceğinden endişelenmişti.

Birkaç saniye duraksadı, ardından o hayvani devi düşündü. Ruh kristalinin ışıltısı değişmedi.

Kısa bir duraksamanın ardından, Cassie’nin kutsal asayı nasıl çalıştırdığını hatırlayıp utançla öksürdü.

'Hadi ama... Gerçekten mi...'

Ardından odaklandı ve zihninden geçirdi:

'Ş-Şey... Bayan Rehber Işık, beni Yutan Canavar’a götürebilir misiniz... lütfen?'

Ne kadar aptal gibi hissetse de asa hiçbir tepki vermedi. Çalışma prensibi gerçekten de çok gizemliydi.

Başını sallayan genç adam Nephis’i düşündü. Ruh kristalinin ışıltısı değişti, Chain Breaker’ın olduğu yönü gösterdi. Effie’yi düşündüğünde ise önceki haline geri döndü.

'Garip.'

Rehber Işık’ın nasıl çalıştığı gizemini zihninde evirip çevirirken Nightmare’e gölgelerden çıkmasını emretti, eyerin üzerine atladı ve sise doğru yolculuğuna devam etti.

Rüzgar Çiçeği... son derece tehlikeli çıkmıştı ama hayal ettiği kadar da kabus dolu değildi. Sisinin içinde kapana kısılmış pek çok korkunç canavar vardı şüphesiz, ama korktuğu kadar çok değildi.

Bunun üç sebebi vardı.

Birincisi artık oldukça aşikardı. Cassie, yüzyıllar boyunca anafora yakalanıp adaya ulaşmayı başaran tüm canavarların hâlâ burada olduğunu, döngünün içinde aynı zaman dilimini tekrar tekrar yaşadıklarını öne sürmüştü. Hem haklıydı hem de haksız.

Sis gerçekten de sayısız korkunç mahluku gizliyordu. Hepsiyle savaşmak zorunda kalma fikri bile ürpermesine yetiyordu... Kafilenin üyeleri ne kadar güçlü, kurnaz ya da şanslı olursa olsun, ruhları çökene kadar bu kadim dehşetlerin saldırıları altında kaçınılmaz olarak tekrar tekrar öleceklerdi.

Fakat öte yandan, bu yaratıkların hepsi henüz... tam sayılmazdı. Birçoğu, kemik bahçesinde bulduğu Karanlık Kelebek gibi hareketsiz ve kof bir kabuktan ibaretti. Zamanın dairesel akışı onları çoktan Kof hale getirmişti.

Geriye kalanların birçoğu ise zaten ölmüştü.

Sisli ormanda ilerlerken ağaçların devrildiği, parçalanmış canavar kalıntılarının yerleri kanla kapladığı pek çok alana rastladı. Oralar Yutan Canavar’ın geçip gittiği yerlerdi.

Başka yerlerde ise yerde yatan, bedenlerinde tek bir yara izi bile olmayan korkunç mahluklar gördü. Oralar da Ölümsüz Kıyım’ın geçtiği yerlerdi.

Bu iki Lekeli, Rüzgar Çiçeği’nin mahkumlarının birçoğunu zaten katletmişti; kaderin cilvesi ya, adayı kafile üyeleri için daha güvenli hale getirmişlerdi. Onların bu kan arzusu olmasaydı tek bir turda buraya kadar asla gelemezdi.

Yine de Nightmare’in hızını kullanarak pek çok korkunç yaratıktan kaçmak ve sıyrılmak zorunda kaldı. Şans ondan yanaydı.

Ve yine de... Bu kez de Effie’yi bulmayı başaramadı.

Bir noktada, derin bir uçurum ilerlemesini engelledi. Ne kadar uzun olduğunu bilmediğinden ve etrafından dolaşarak yolculuğu uzatmak istemediğinden, isteksizce atından inip aşağı tırmandı. Amacı uçurumun dibine ulaşıp karşı tarafa geçmek ve tekrar yüzeye çıkmaktı.

Ancak nemli karanlıkta onu devasa, tiksindirici siyah kırkayaklardan oluşan sonsuz bir sürü bekliyordu. Daha da kötüsü, bu iğrenç haşereler bir şekilde onu soyut formundayken bile avlayabiliyordu.

Solucanımsı yaratıkların oluşturduğu bu dalgaya yem olmadı ama onlardan kaçabilmek için uçurumun daha da derinlerine inmek zorunda kaldı ve en nihayetinde adanın yüzeyinin altındaki bir mağara sistemine ulaştı.

Orada, gecenin yaklaştığını hissetti. Güneşin batmakta olduğunu biliyordu çünkü Alacakaranlık Tacı’nın efsunu aniden devreye girerek harcadığı Özü yenilemişti.

'Yüzeye... Yüzeye dönmem lazım.'

Söylemesi yapmaktan kolaydı tabii.

Mağara sistemi çok geniş değildi ama son derece dikkatli hareket etmesi gerekiyordu. Karanlığında tarif edilemez dehşetlerin saklandığını anlamak için mağaraları derinlemesine keşfetmeye gerek yoktu.

Nitekim çok geçmeden, soğukkanlılığını koruma yeteneğini sonuna kadar zorlayan bir yaratıkla karşılaştı. Yine de hayatını kurtarmayı başardı... Tabii birkaç et parçasını ve sol kolundaki derinin büyük kısmını kaybettikten sonra.

Sebat etti.

Kan revan içinde, yorgun bir halde Nightmare ile birlikte mağaralardan çıkış yolu aramaya devam ettiler. En nihayetinde şafağın yaklaştığını hissetti.

Ve daha ne olduğunu anlamadan...

'Hissediyorum... Hissediyorum...'

Bir an bekledi, sonra yavaşça doğruldu. Etrafı sisle kaplı bir halde Chain Breaker’ın güvertesinde duruyordu.

'N-ne?'

Başa... dönmüştü. Ölmemiş olmasına rağmen zaman yine geriye sarmış ve kendisini tekrarlamaya başlamıştı.

Yüzünde donakalmış bir ifade belirdi.

'Döngünün sonuna... ulaştım mı yani?'

Ulaştığına emindi.

Döngü yalnızca tek bir günü kapsıyordu.