Donmuş Umudun Kıyısında

Suların akışını süzdükten sonra elini kılıcının kabzasına attı. Efsunlu kın aynı kın olsa da içindeki çelik farklıydı. Valor klanı tarafından kendisine bahşedilen uzun kılıç Alacakaranlık topraklarında parçalanmış, yerini ise şu an benzer bir forma bürünmüş olan gümüş bir bıçak almıştı. Bu silah, Nephis’e vaktiyle aynı klanın prensi olan ama yozlaşarak bir azize dönüşen Ruh Hırsızı’nı katlettiği için verilmiş bir ödüldü. Sunny, bir kılıcın diğerinin yerini almasının sembolik bir anlam taşıyıp taşımadığından emin değildi. Nephis hafifçe dönüp Cassie’ye baktı ve sordu:

“Verge’e ulaşmamıza ne kadar kaldı?”

Kör kız, Zincir Kıran’ı dümende idare etme konusunda en iyileriydi; kahinlerin hazırladığı taş haritaya en çok o hakimdi ve Nehir Halkı arasında en uzun süreyi o geçirmişti. Bu yüzden grubun dümencisi oydu. Cassie bir an duraksadı. “Orta hızda ilerlersek iki günden fazla sürmez. Gerçekten tedbirli olmak istersek daha uzun… ama temkini elden bırakırsak daha kısa sürer.”

Nephis aldığı cevabı bir kenara not edip bakışlarını Mordret’e çevirdi:

“Yakınlarda bir tehlike var mı?”

Hiçliğin Prensi, yeteneklerinin tam olarak nasıl çalıştığı konusunda biraz ağzı sıkı davranmıştı ama artık çoğu şeyi biliyorlardı. Mesela, Yükselmiş bir Dehşet olan Sunny’nin gölgelerini kontrol etme mesafesi yaklaşık yirmi dört kilometre civarındaydı. Ancak algı gücü, gölgelerinin bizzat gördükleriyle sınırlıydı. Mordret’in Uyanış Öncesi Yeteneği ise buna tezat olarak, benzer bir menzil içindeki her türlü yansıma aracılığıyla dünyayı algılamasına olanak tanıyordu; tabii şu an sadece bir Canavar olduğu gerçeğini de hesaba katmak gerekiyordu.

Ayrıca bu yansımalar arasında fiziksel olarak seyahat etmesine de imkan veriyordu.

Tüm Ulu Nehir’in devasa bir yansıtıcı yüzey olduğu düşünüldüğünde, Hiçliğin Prensi çevresindeki geniş bir alanda neredeyse her şeyi bilen bir tanrı gibiydi.

Öte yandan, onu asıl korkunç kılan Uyanmış yeteneğiydi; bir varlığın ruhuna gözlerinden girip bedenini ele geçirme ve onu bir kostüm gibi giyme becerisi. Bu yetenek, yaklaşan savaşta onu paha biçilemez bir müttefik yapacaktı. Mordret birkaç saniye sessiz kaldı, sonra başını iki yana salladı. “Hareket eden bir şey görmüyorum. Yine de akıntının kendisinde bir gariplik var. Ürkütücü… Yakında göreceğiz, suyun normalden biraz daha karanlık olduğu bir bölge var. Oraya ve benzeri her yere yaklaşmamayı öneririm.”

Nephis ufka baktı ve onaylarcasına başını salladı. “O halde bir gün boyunca orta hızda ilerleyeceğiz. Sonra Zincir Kıran’ı demirleyip Verge’e yaklaşmadan önce bir keşif uçuşu yapacağız.”

Duraksadı ve kararlı bir ses tonuyla ekledi:

“Teyakkuzda olun. Bu sular yozlaşmışlarla kaynıyor olmalı… Eğer biriyle karşılaşırsak canlı kaçmasına ve diğerlerine haber uçurmasına izin veremeyiz. Biz onları görmeden hiçbir şeyin bizi görmesine de müsaade etmeyiz. Ne yapacağınızı biliyorsunuz.”

Sunny’nin içine bir kurt düştü. Nephis doğrudan ona değil de gruba hitap ettiği için sözleri bir emir niteliği taşımıyordu. Yine de bu sözleri duymak içini ürpertmişti.

Ama kız haklıydı.

Gerçekten de ne yapacaklarını biliyorlardı. Tüm bunlar defalarca tartışılmıştı. Yozlaşmış şehir ve onun şu anki hükümdarı hakkındaki bilgi eksikliğine rağmen, ekip ellerinden geldiğince hazırlanmıştı. Azap…

Sunny kaşlarını çattı. O kadın, onların geldiğini biliyor olmalıydı. Öyleyse neden kimse onları Verge’de karşılamaya gelmemişti? Hepsi, Zincir Kıran siyah boşluktan çıktığı anda yozlaşmış ucubelerin pususuna düşmeyi bekliyordu. Ancak hiçbir şey olmamıştı. Son Veba neyin peşindeydi?

Huzursuz bir hisle geminin yelkenlerini açmaya koyuldu. Şimdilik fark edilmemek için suyun üzerinde seyredeceklerdi. Yedi güneş suyun içinde boğuluyor, nehri eşsiz bir ışıkla dolduruyordu. Aşılmaz bir karanlık ise gökyüzünü yutmuştu; Sunny o karanlığın derinliklerinde bir yerlerde saklanan devasa canavar kelebek sürüsünü bildiği için, gece artık çok daha korkunç görünüyordu. Neredeyse imkansız derecede dehşet vericiydi.

Şafak sökmeden hemen önce ekip birkaç yozlaşmış ucube ile çatışmaya girdi. Her biri nehrin yukarı kısımlarında savaştıkları Kabus Yaratıkları’ndan daha güçlü ve çok daha kurnazdı. Neyse ki yedi Ustanın gücü, bu münferit ucubelerin icabına bakmak için fazlasıyla yeterliydi.

Biraz çaba sarf etmeleri gerekse de yozlaşmışların hiçbiri kaçmayı başaramadı. Yeltenenler ise aralarındaki en hızlı kişi olan Kai tarafından kovalanıp bitirildi. Okçunun okları şaşırtıcı mesafelerden hedefi on ikiden vurabiliyordu; inanılmaz bir görüş yeteneği ve güçlü bir yayla donanmış olan Kai, Ulu Nehir üzerinde ölümcül bir varlıktı.

Yalnız gezen bu ucubelerden çok daha tehlikeli olan ise suların kendisiydi. Kaynağa yakın olan bu bölgelerde nehir hırçın ve öngörülemezdi, çoğu zaman ölümcül tuzakları gizliyordu. Zincir Kıran, Cassie’nin sezgileri sayesinde gerçekten kaçınılmaz olanlardan sıyrıldı, geri kalanlarını ise efsunları ve kutsal ağacın korumasıyla yarıp geçti.

Nihayet gökyüzü yeniden aydınlandı. Yedi güneşin tamamı tepeye yükseldiğinde, Verge yolculuğu için öngördükleri iki günün ilki sona ermişti. O noktada gemiyi suyun üzerine kaldırmayı, böylece akıntıya kapılmadan yozlaşmış şehre gizlice yaklaşmak için bir keşif görevi düzenlemeyi planlıyorlardı.

Ancak… bu planın çöpe atılması gerekecekti. Çünkü beklenmedik bir şekilde, zaten Verge’e ulaşmışlardı. Daha doğrusu, şehrin temeline. Sunny inanmayan bir ifadeyle ileriye baktı. Gözleri hafifçe fal taşı gibi açıldı. “Bu deliler… Bunu nasıl inşa ettiler?”

Önlerinde, Ulu Nehir’in sonsuz suları buza dönüşmüştü. Buzdan oluşmuş devasa bir kara parçası göz alabildiğine uzanıyor, ufkun ötesinde kayboluyordu; buna sadece bir ada demek yetersiz kalırdı ve bir şekilde akıntıdan tamamen azade görünüyordu. Olduğu yere çakılmış gibiydi. Bu uçsuz bucaksız buz ovasının pürüzlü yüzeyini kum ve cansız bir toprak tabakası örtüyor, engebeli tepeler ve kurumuş nehir yatakları göze çarpıyordu. Yapraksız ve cansız iskelet ağaçlar göğe yükseliyordu. Orada burada siyah taştan tepecikler yükselerek çarpık sütunlardan oluşan bir orman meydana getiriyordu.

Kısacası Sunny, Ariel’in Mezarı’nda görmeyi asla beklemeyeceği bir şey görüyordu…

Kara parçası.