Sapkınlar

Tavanı kaplayan beyaz kristaller kararır ve tüm katı zifiri karanlığa boğar.

Ormana ve göletlere dağılmış mavi kristaller, onların yerine parlamaya başlar ve yüzeydekinden tamamen farklı bir "akşam" yaratır.

Zindan'ın on sekizinci katındayız: Under Resort.

Güvenli noktaya vardığımız anda "akşam" çöker.

Wiene'yi tehlikeden uzak tutmaya özen göstererek, üst ve orta seviyelerden yüksek hızda geçtik. Sanırım bunu, sanki yarın yokmuş gibi büyü ve eşya kullanarak başarabildik. Gerçi, on sekizinci kata kadar olan seviyelere aşina olmamız ve en hızlı rotaları bilmemiz de bunda etkili olmuş olabilir. Goliath'ın orada olmaması da işimize yaradı.

Güney tünelinden on yedinci kata dümdüz kuzeye, merkezdeki devasa ağaca doğru ilerledik.

Solumuzdaki gölün ortasındaki adanın tepesinden birçok büyü taşı lambası parıldıyor, ama onları görmezden geliyoruz. Rivira'da kısa bir mola planımızın bir parçası değil. Doğrudan yirminci kata ineceğiz.

Karşılaştığımız tek direniş, küçük canavar gruplarıyla olan birkaç münferit çatışma oldu. Orta alana kolayca ulaştık ve Merkez Ağacın kökleri arasında on dokuzuncu kata geçişi bulduk.

“Şimdi zor kısım başlıyor.”

“Gerçekten de. Leydi Wiene ile tanıştığımız günkü görev için buradan bir kez geçmiştim, ama…”

Wiene, Welf ve Mikoto'nun sohbetine doğru başını eğdi.

İlk ve tek planlı molamızı verirken gülümsemekten kendimizi alamıyoruz.

Yolun geri kalanında nefes alma fırsatı bulacağımızdan şüpheliyim. Girişin yakınında kuytu bir yer bularak, buraya bu kadar hızlı inmek için harcadığımız enerjiyi hep birlikte yenilemeye çalışıyoruz.

Devasa ağacın kökleri bizi at nalı gibi sarıyor ve gövdesindeki bir oyukta güvenle saklanıyoruz. Neyse ki, burada "akşam" olduğu için on dokuzuncu kata ne giren ne de çıkan var.

Cehennem tazıları artık bir tehdit oluşturmadığı için Welf, Mikoto ve ben semender yünü pelerinlerimizi çıkarıyoruz. Şimdiden daha hafif hissediyorum.

Sadece bu da değil, serin gece esintisi harika hissettiriyor.

“Lilly, koku bombaları hakkında…”

“Evet, tedarikimiz sınırlı. Lilly, dönüş yolculuğumuz için olabildiğince çok tasarruf etmek istiyor. Elbette, acil bir durumda bir seçenekler, ama…”

Lilly, sırt çantasını çimenlerin üzerine bırakırken sorumu yanıtlıyor.

Partimiz dönüş yolculuğunda daha da kötü durumda olacak, bu yüzden olabildiğince çok Malboro koku bombası biriktirmek mantıklı. Her savaştan kaçınmanın imkânsız olduğunu da anlıyorum.

Lilly'nin sırt çantası silah ve eşyalarla o kadar dolu ki neredeyse dikiş yerlerinden patlayacak gibi. İçine sığmayan ekipman parçaları, her şeyin yerli yerinde olduğundan emin olmak için çantayı karıştırırken birbirine çarpıyor. Onu göz ucuyla izliyorum, ama eve dönüş yolculuğu aklımın ucunda bile değil. Şu an önemli olan görev.

“Bay Welf, elimizde kaç büyülü kılıç var…?”

“Üç tane. Li’l E, seninkini boşa harcama, tamam mı?”

“Lilly zaten biliyor!”

Welf, Mikoto'nun sorusunu yanıtlamadan önce Lilly'ye hızlı bir uyarı fırlatıyor.

Partimiz yanına üç Crozzo Büyülü Kılıcı getirmişti. İkisi hançer büyüklüğünde ve formasyonumuzun arkasını korumaya yarıyor. Üçüncüsü ise Welf'in sırtına, büyük kılıcının yanına bağlanmış çok daha büyük bir silah. Welf, Zindan'a yaptığımız düzenli yolculuklarda yardımcı olmak için önceden büyülü kılıçlar yapar. Bu sefer, elindeki her birini yanımıza aldık.

Partimizi dengeleyecek bir büyü kullanıcımız olmadığı için, umarım ateş gücü eksikliğimizi bunlarla telafi edebiliriz…

…Ama işler ciddiye bindiğinde…

Her şey bir maceracının güçlerine, her birimizin neler yapabildiğine bağlıdır.

Silahlar ve eşyalar bize sadece güçlerini ödünç verir, hepsi bu. Gerçekten zor durumların üstesinden gelmek için hızlı zekâya ve takım çalışmasına ihtiyacımız olacak.

Bu merhametsiz Zindan'ın derinlikleri, bir parti olarak cesaretimizi sınayacak.

Ne olacağını bilmiyorum… ama güvenimin kime ait olduğunu unutamam.

“Sanırım yola çıkmalıyız.”

Yaklaşık otuz dakikalık bir dinlenmenin ardından gruba sesleniyorum.

Elimdeki iksirin sonunu içerken, tünel girişine hep birlikte yürüyoruz.

Tünel zemini ağaç kökleriyle kaplı, bir merdiven oluşturuyor. Dibe ulaşır ulaşmaz, yosunlarla kaplı tek bir patika önümüzde beliriyor. Burası Devasa Ağaç Labirenti.

“Leydi Haruhime, lütfen.”

“E-evet!”

Haruhime, Mikoto'nun isteği üzerine büyü yapmaya başlar.

Başka kimsenin onun büyüsünü görmemesi önemli. Haruhime'nin güzel sesi etrafımızda yankılanırken, önümüzdeki ve arkamızdaki yolu gözetlemek için ayrılıyoruz.

“—Uchide no Kozuchi.”

Büyü, sadece renartların kullanabildiği bir tür sihirdir; bu özel büyü, Haruhime'nin Seviye Yükseltme becerisini tetiklemesini sağlıyor.

Dönen büyü enerjisinden bir çekiç belirir, formasyonumuzun başında Welf'in üzerine iner ve onu ışıkla sarar.

“Hazırız!” diye haykırır Welf yumruğunu havaya kaldırırken; vücudunun etrafında parıltılar belirir.

“Çok güzel… Haruhime, sen harikasın!”

“H-hiç de değil… Katkıda bulunabileceğim en fazla şey bu…!”

Wiene daha önce Haruhime'nin büyüsünü hiç görmemişti ve büyünün parıltısı gözlerinde pırıldıyor.

Haruhime'nin sürekli Seviye Yükseltme büyüsü yapması, Devasa Ağaç Labirenti'nin derinliklerine ilerlememizin anahtarı. Ön saflarda olduğu için Welf, canavarlarla sürekli çatışmaya girmek zorunda. Ne kadar güçlü olursa, şansımız o kadar artar.

Uchide no Kozuchi ile bazı deneyler yaptık ve Haruhime yeterince Zihin enerjisi harcadığı sürece on beş dakika sürebileceğini öğrendik. Büyü sona erdiğinde, tekrar büyü yapması gerekecek. Kalan sürenin sürekli farkında olmalı ve etkiyi sürdürmek için Haruhime'ye güvenmeliyiz.

“Fırsatın varken büyülü iksir iç,” diye ısrar ediyor Welf. Haruhime hemen yanıt verir: “Evet, hemen!” Uchide no Kozuchi çok enerji gerektirdiği için tedbirli olmak daha iyi.

Şişeyi dudaklarına götüren Haruhime, iksirin yarısını içer.

“Güzel, şimdi her şey hazır olmalı—Ha? Hey, Li’l E? Ne yapıyorsun?”

“Sadece ihtimale karşı.”

Welf, hevesle bize dönüyor, Zindan duvarının yanında duran Lilly'yi fark ettiğinde. Kazırt, kazırt.

Tek eliyle, yüzeyinde büyüyen yosunların altına küçük bir bıçak sokuyor.

Genellikle Lamba Yosunu olarak adlandırılan bu bitki, bu katta tek ışık kaynağı. Acaba topluyor mu?

“Leydi Lilly, sen…? Onu yüzeyde satmayı planlamıyorsun, değil mi…?”

“Familiamızın mali durumuyla o kadar mı ilgileniyorsun ki böyle zamanlarda bile önlem almalısın?”

“Elbette hayır! Lilly her şeyin bir zamanı ve yeri olduğunu biliyor!!”

Mikoto'nun inanmazlık homurtusu ve Haruhime'nin samimi şaşkınlığı, Lilly'den sert bir karşılık alıyor, yüzü aniden kıpkırmızı kesilmişti.

Şey, Lamba Yosunu'nun on sekizinci kattaki kristallerle yaklaşık aynı fiyata satıldığını duymuştum, ama…

Lilly'nin aklında başka bir şey olduğuna inanmak istiyorum.

“Bazı insanlara yaranmak mümkün değil… Lilly işini bitirdi. Hadi gidelim.”

Lamba Yosunu'nu küçük bir keseye toplayıp ağzını büzerek, Lilly onu cüppesine sokar.

O ayağa kalkarken Welf ve ben birbirimize başımızı sallıyoruz. İlerleme zamanı.

“Bell…”

“Bayan Wiene, lütfen formasyonda kalın. Bay Bell için endişelenmenize gerek yok.”

Lilly, formasyonumuzun farklı bir yerinden Wiene'ye sert bir uyarıda bulunur, ancak sesi etrafımızdaki duvarları kaplayan yosun ve ağaç kabukları tarafından boğulmuştu.

Welf ve ben, orta sırası olmayan basit bir kol halinde formasyonun önünde gidiyoruz; Lilly, Haruhime ve Wiene arkada, Mikoto ise en sonda.

Normalde Mikoto ortada olurdu, ama bu kat daha önce hiç karşılaşmadığımız canavarlarla dolu. Yatano Kara Karga bizi o canavarlardan tam olarak koruyamaz, bu yüzden pusu saldırılarına olabildiğince hızlı yanıt vermek için arkada duruyor. Böylece Lilly, ihtiyacı olan her silahı anında sağlayabilir. Mikoto katana ile savaşmayı tercih etse de, yay ve okla da en az o kadar iyidir. Her duruma ve her pozisyona uyum sağlama yeteneği çoğu zaman paha biçilmez olduğunu kanıtladı.

Lilly ve Haruhime, formasyonda orta sıralarımızı oluşturuyor, gerektiğinde taze silahlar ve eşyalarla destek sağlıyorlar ve tabii ki Haruhime'nin Seviye Yükseltme'siyle. Nominal olarak aramızdaki en zayıf olmalarına rağmen, partinin çekirdeğini oluşturuyorlar. Wiene'nin aralarında olmasıyla, hiçbir saldırının geçmesine izin veremem.

Tek Seviye 3 maceracılar olarak, Welf ve benim en zor işimiz var: canavarlarla doğrudan çatışmak veya onları aşmak.

Tüm bunlar, partimizin tam merkezindeki kişiyi korumak için: Wiene'yi.

“…Bell.”

Welf bana fısıldar, onu saran ışıklar gözümün ucuyla yakalanırken. Bakışlarımı yola diker ve başımı sallarım.

Birkaç düşman şimdiden önümüzdeki karanlıkta pusuya yatmış durumda. Bahse girerim kendilerini göstermelerine on saniye kadar bir süre kaldı, bu yüzden Hestia Bıçağı ve Ushiwakamaru-Nishiki üzerindeki kavrayışımı sıkılaştırıyorum.

…Önemli olana odaklan. Ne çıkarsa çıksın, Wiene'yi koruyacağım.

Omzumun üzerinden hızlı bir bakış atıyorum ve onunla göz göze geliyorum. Endişesi yüzünden okunuyor.

—Ya karşılaştığımız canavarlar da tıpkı onun gibi konuşmaya başlarsa?

—Ya bizimle aynı duygulara sahip olup tıpkı bizim gibi gözyaşları dökebilirlerse?

Bu soruları zihnimde dolaşan kararlılıkla bastırıyorum. Beni bir zamanlar alıkoyan o bahaneler artık yok.

Kararlıyım; gözlerim odaklanmış durumda. Azimliyim.

Savaşa hazır, partimiz geniş ahşap labirentin derinliklerine ilerliyor.

---

Gece gökyüzünde yüksekteki ayın önünden bulutlar geçiyordu.

Hestia, şehir sokaklarını geçerken gökyüzünde süzülen gri bulut sıralarına baktı. Familiası az önce Zindan'a girmişti, görevleri başlamıştı.

Tarih değişmiş olabilirdi, ama Kuzeybatı Ana Caddesi —Maceracılar Yolu— boyunca barlarda ve restoranlarda kalan az sayıdaki insan hâlâ duyulacak kadar gürültülüydü. Hestia, sihirli taş lambaların etrafındaki titrek ışık huzmelerinin arasından geçip giderken, onların konuşmalarından parça parça yakalıyordu.

“Yedinci bölgenin dördüncü bloğu.” Bu, familiasının görevini detaylandıran ve kendisinin beklemesi gereken yerin belgedeki adresiydi.

Aslına bakılırsa, bir zamanlar evi dediği yer, “kilisenin altındaki gizli oda,” aynı mahalledeydi.

Basitçe söylemek gerekirse, fakir bir yerleşim bölgesinin içindeydi.

“……”

Hestia belirtilen yere varıp etrafını inceledi.

Sokak lambaları olmadığından, gökyüzündeki bulutlar loş ara sokağa ulaşan cılız ay ışığını engelliyordu. Dar sokağın iki yanındaki evlerden neredeyse hiç ses gelmiyordu, sanki orada kimse yaşamıyormuş gibiydi. Bulabildiği tek işaret, köşedeki ahşap bir kazığa çakılmış, üzerinde "DÖRDÜNCÜ BLOK" yazan bir tabelaydı.

Bu karanlık sokağın her yanı, bir şeyin belirmek üzere olduğu hissini veriyordu.

—Ve haklıydı da.

“…Nereden geldiğini sormak budalalık olurdu sanırım?”

Sokağın karşı tarafındaki karanlıkta bir dalgalanma belirdi ve bir figür sessizce görüş alanına girdi.

Gizemli, insan biçimli gölge tamamen siyahlara bürünmüştü.

Figür, Hestia’dan yaklaşık beş metre uzakta durdu; gece yarısı rengi eldivenleri, kişi parmaklarını esnettikçe yanlarında gıcırdıyordu.

Hestia, bu kişinin beklenmedik gelişi ve hafifçe tedirgin edici aurası karşısında kendini gülümsemeye zorladı. Dudaklarının kenarları yukarı kıvrıldı.

“Sizinle tanışmak bir onurdur, Tanrıça Hestia. Buraya kadar zahmet ettiğiniz için teşekkür ederim.”

“Memnuniyet bana ait. Peki, kim olduğunu söylemeyi düşünür müsün?”

Siyah cüppeli figürün sesi o kadar belirsizdi ki sahibinin cinsiyetini ayırt etmek imkansızdı.

Kimliğini gizleyen bu pelerin, ölümlü dünyada yaşayanların yalanlarını görebilen tanrılara karşı bir yöntem miydi acaba?

Hestia, bu yeni geleni dikkatle gözlemlerken gözlerini kıstı. Yanıtlar için bastırdığında, kimliği hakkında hiçbir ipucu bulamadı.

“Bana bir Lonca çalışanı gibi gelmiyorsun. Öyleyse beni buraya kadar sürüklemenin—”

Hestia konuşurken bir elinde görev belgesini tuttu, onu bir yandan diğer yana salladı, ta ki sözleri aniden boğazında düğümlenene kadar.

Şaşkın bir sessizliğe büründü.

İlahi gözleri titreyerek, figürün kapüşonunun altındaki karanlığa derinlemesine baktı.

“Gerçekten de çocuklarımızdan biri misin… bir insan mı? Bir şeyler bana öyle olduğunu söylüyor…”

“…Vay canına. Hiçbir kılık değiştirme bir tanrıyı gerçekten aldatamaz.”

Cüppe, giyenin Hestia’nın şaşkın ifadesine kuru kuru güldüğünü belli edercesine kıpırdadı.

Kapüşonlu figürün rahat tavrı, titreyen tanrıçanın zoraki sakinliğiyle keskin bir tezat oluşturuyordu.

“Sen de neyin nesisin böyle…?”

“Bu ve diğer tüm sorularını yanıtlamaktan memnuniyet duyarım. Ancak…”

Kapüşonlu figür, bakışlarını Hestia’nın oldukça arkasındaki bir noktaya, yakındaki bir binanın çatısına kaldırdı.

“…hedef alınırken anlamlı bir sohbet etmek zor.”

Hestia’nın gözleri fal taşı gibi açıldı. Bu sözlerle, kapüşonlu figür iki kolunu hafifçe açtı.

“Manzara değişikliği öneririm.”

Bir kalp atışı sonra, cüppenin kollarından koyu siyah dumanlar boşaldı.

—Bir sis perdesi!

***

Miach yakından bakmak için eğildi.

Orario’nun yedinci bölgesinin dördüncü bloğuna bakan bir binanın çatısındaydı. Yakışıklı tanrının yanında, aynı derecede şaşkın bir köpeksi insan olan Nahza duruyordu; uzun yayı kurulmuş ve oku gerilmişti, o da inanmaz gözlerle izliyordu.

Hestia, daha önceki günün akşamında, sadece birkaç saat önce onların “korumasını” talep etmişti. Tanrıça, kendi çocuklarına görevleri verildikten sonra Miach ve takipçilerine gelmişti. Ona, aynı mesajın kendisini de o noktaya çağırdığını söylemişti.

Hestia şahsen kendi evine geldiği için Miach isteğini kabul etti. Takipçilerine bunun Lonca’dan bir görev olduğunu söyledi ama konuşan canavarlar hakkındaki bilgiyi onlardan sakladı.

Nahza, Daphne ve Cassandra, belirlenen buluşma yerinin etrafında pozisyon almış ve Hestia’yı uzaktan gözetlemişlerdi. Tanrıça herhangi bir tehlikeye düşerse, Nahza Keskin Nişancı becerilerini kullanarak tehdidi ortadan kaldıracaktı. En ufak şüpheli bir harekette okunu fırlatmaya hazır bir şekilde bekliyordu.

“…?!”

Nahza, gözleri titreyerek, gizemli kapüşonlu figürün kendisini hissedebildiğine şaşkına döndü.

Sürekli genişleyen bulut, Hestia’yı birkaç an içinde gözden kaybetmiş ve tüm ara sokağı görüş alanından engellemişti. Miach, çatısındaki yüksek yerinden sis perdesinin —hayır, siyah sisin— bölgeyi kaplamasını izledi.

Hestia’nın yardım çağrısına yanıt veren diğer tanrıların —Hephaistos ve familiasıyla Takemikazuchi’nin— saklandıkları yerlerden fırladığını da görebiliyordu… Ancak sis dağıldığında ara sokak boştu.

Kapüşonlu figür ve Hestia gitmişti.

“Lord Miach!”

“…Planımızı tamamen anlamışlardı.”

Nahza çatıda diz çökmüş pozisyonundan ona doğru başını kaldırdığında Miach ekşi bir ifade takındı.

Hestia gitmişken, pişmanlık onu boğdu.

“A-aaah! O hayaletti! Hayalet, Daphne…!”

“Hayalet mi? O da neyin nesi?”

“Gece yarısı Lonca Merkezi’nin koridorlarında devriye gezen siyah bir gölge…! Çok uzun zaman önce bir canavar tarafından öldürülen, öbür dünyaya geçemeyen bir maceracının ruhu…!!”

“Tahmin edeyim, yine rüyalarından biri mi? Sanki buna inanacağım.”

“H-hayır, değil! Rüyamda görmedim! Lonca’daki eski danışmanım Misha anlatmıştı bana…!”

“Sakin olun ikiniz de!”

Miach Familiası’nın yeni üyelerinin atışması, yakın mesafede olan Nahza’yı rahatsız etti.

Miach derin bir nefes aldıktan sonra takipçilerine emirler verdi.

“Gidiyoruz. Daha fazla burada kalmak anlamsız olurdu. İlk olarak, Hephaistos ve diğerleriyle buluşmamız gerekiyor.”

Nahza, Daphne ve Cassandra başlarını sallayıp ayrıldılar.

Miach onlara katılmak üzereydi ama bakışlarını bir kez daha terk edilmiş ara sokağa çevirdi ve sisin son kalıntılarının buharlaştığını izledi.

“Hestia…”

Başlarının üzerine doğru daha fazla bulut ilerledi ve ayı tamamen görüş alanından engelledi.

***

“GRAHHHHHH!!”

Welf, büyük kılıcını çılgın böceğin üzerine indirirken kükredi ve onu ikiye ayırdı.

Böcek canavar kanlar içinde yere düşer düşmez, yeni bir canavar cesedi çiğneyerek ön saftaki yerini aldı.

Şiddetli bir savaştı.

Bell’in partisi, on dokuzuncu katın ana rotası üzerindeki bir odada, özellikle saldırgan canavarlardan oluşan bir kalabalıkla karşılaştı.

“YAAAAA!!”

“GAH!”

Çılgın böceklere ek olarak, Welf yerdeki böcek ayı dalgalarını doğradı; bu sırada tepelerinde birkaç silahlı yusufçuk uçuşuyordu.

Büyük kılıcının her savruluşunda bir canavar düşüyordu: anlık ölümler.

İstisna yoktu. Haruhime’nin Seviye Takviyesi, Welf’e 3. Seviye güç ve hız kazandırmıştı, bu da düşmanları kolayca uçurmasına olanak tanıyordu. Kalın kılıcı, hiçbir direnişe yer bırakmayacak şekilde bedenlerini parçalıyordu. Hem saldırgan hem de duvar rolünü üstlenen Yüksek Demirci, sürüyü tek başına durdurdu.

!!

Bu sırada Bell, canavarlarla daha da hızlı bir tempoda savaşıyordu, arkasında bir ceset izi bırakarak.

Mor ve kırmızı ışık yayları havayı kesip kayboluyordu. Sıradan bir saldırganınkini aşan, daha çok bitiricilere yakışır hareketlerle Bell, Welf ile omuz omuza savaşarak düşmanlarını birer birer azaltıyordu.

Tek bir döner tekmeyle bir böcek ayıyı uçurduktan sonra, Bell havaya elektrikli bir cehennem ateşi saldı.

“Ateş Cıvatası!”

Büyünün doğrudan ateş hattında bulunacak kadar talihsiz olan silahlı yusufçuklar olduğu yerde kül oldu. Alan etkisindeki diğerleri ise yoğun ısıdan alev alarak yere çakıldı.

Hayatta kalan hava düşmanları başka bir geçiş için geri döndü.

Bam! Bam! Canavarlar, vücutlarının içinde doğal olarak büyüyen metal mermilerden oluşan bir salvo fırlattı.

Bell ilk salvo'dan sıyrıldıktan sonra Çabuk Vuruş Büyüsü’nü kullanarak kontratak yaptı. Welf’in çılgın böcekler ve böcek ayılarla olan savaşını göz önünde bulundursa da, Bell uzun menzilli saldırıları nedeniyle yusufçuk canavarlarına öncelik verdi.

Lilly, Haruhime ve Wiene, ön safta duran Welf ve Bell’in arkasında sıkı bir daire içinde çömelmişti. Lilly ve Haruhime’nin Goliath Cüppeleri füzelerin her birini saptırsa da, darbelerden onları korumakta pek etkili olmuyordu. Dişlerini sıkarak, ikisi de yere serilmemek için çaresizce yerlerini korudu.

Partileri, Zindan’daki önceki seviyelerde bu büyüklükte eş zamanlı yer ve hava saldırıları hiç deneyimlememişti.

Mikoto, onların daha da arkasında durarak yay ile destek ateşi sağlıyordu. Ana hedefi destekçileri korumak olsa da, aynı zamanda Bell ve Welf’e arka saflardan yardım etmek için de zaman buluyordu.

…Wiene! Onun peşindeler!

Metal mermiler üzerlerine yağmur gibi yağıyordu. Ancak çoğunun Wiene’ye doğru hedeflendiği açıktı.

Soğuk terler Bell’in yüzünden aşağı süzüldü.

Wiene’den pek de farklı olmayan canavarlar, yukarıdaki insanlar gibi aynı ölümcül niyetle onu takip ediyordu. Sadece uluyan böcek ayılar değil, çılgın böceklerin ve silahlı yusufçukların böcek benzeri, çok yönlü gözleri de açıkça vouivre kıza odaklanmıştı.

Silahlı yusufçuklar bir salvo daha fırlattı. Wiene’nin kehribar gözleri, Haruhime’nin kollarının arasından, onu öldürmek için fırlatılan füzelerin hızla ona doğru geldiğini izlerken titriyordu.

Bell havada takla atarak, kurtarıcı bir şövalye gibi onun önüne indi ve mermilerin her birini bıçaklarıyla düşürdü.

“Bayan Mikoto, kaç tane var?”

El yayı silahıyla ön saflara yardım eden Lilly, düşman sayısının azalmadığını fark ettiğinde seslendi.

Mikoto, çılgın bir böceğin kafasını okla deldikten sonra aynı derecede panik dolu bir haykırışla karşılık verdi.

“On yedi, hayır on dokuz—hala artıyor!!”

Mikoto bu canavarlarla boğuştuktan sonra, Yatano Kara Karga, durmak bilmeyen düşmanlarının takviye alacağını bildirmişti.

Gerçekten de odanın diğer ucundaki girişten daha fazla yaratık içeri akın etmeye başladı.

“Ngh… Kullanıyorum ben de!”

Bell ve Welf'in canavarları birbiri ardına alt etmesine rağmen düşman sayısının azalmadığını gören Lilly, beline uzanıp altın bir hançer, bir büyülü kılıç çekti.

Sesi kulaklarına ulaşır ulaşmaz iki genç adam anında geri sıçradı. Önü açılan Lilly, tüm gücüyle bıçağı aşağı doğru savurdu. Ucundan bir enerji akımı fışkırdı.

Elektrik yüklü patlama, savaş alanını odanın karşı ucundaki girişe doğru dümdüz yardı. Yoluna çıkan her iblis, çatırtılı alevler içinde yok olarak savaşı anında bitirdi.

Bir saniye sonra odanın içinde büyük bir güm sesi yankılandı; sanki o yoğun enerji patlaması, geçidin daha ilerisindeki bir duvara çarpmış gibiydi.

“…!”

Çat! Daha bir an bile geçmemişti ki—

Sarı bıçak paramparça oldu.

***

On dokuzuncu kata adım attıklarından bu yana birkaç saat geçmişti. Karşılaştıkları canavarlar öylesine güçlüydü ki, grup ilerleyebilmek için büyülü silahı defalarca kullanmak zorunda kalmıştı.

Sınırına dayanmıştı. Lilly'nin elinden altın parçacıklar döküldü.

“Tükendi… Sanırım ona biraz fazla bel bağladık.”

“Ama az önce…!”

“Biliyorum. İhtiyacımız vardı… ama yeterince güçlü değildi.”

Eserinin kalıntılarına bakarken Welf'in yüzünde çeşitli ifadeler belirdi. Lilly'nin itirazını elini kaldırarak kesti.

Crozzo Büyülü Kılıçları'nın son derece güçlü olduğu bir gerçekti, ancak bıçakların kendisi aslında oldukça narindi.

“Bu benim sorunum,” diye açıkça ifade etti Welf, bir büyülü kılıç yapımcısı olarak becerileriyle bir demirci olarak gururu arasında sıkışıp kalmıştı.

Neyse ki savaş nihayet sona ermişti.

“Bell, herkes iyi mi?”

“Evet, iyiyim. Hiçbir yerim incinmedi.”

“Ancak şu an Welf'in büyülü kılıçlarından yalnızca iki tane kalmış… Leydi Lilly, nerede olduğumuzu biliyor musunuz?”

“Bu bölgenin yarısından fazlasını geride bıraktık. Yirminci kat yakında.”

Wiene, rüzgarlı bir günde dalgalanan bir bayrak gibi arkasından savrulan semender yünü peleriniyle, yüzünde kocaman bir gülümsemeyle Bell'e doğru seğirtti. Aynı sıralarda Mikoto da konum bilgisi almak için Lilly'ye yaklaştı.

Katın haritasını çıkaran Lilly, ana rotanın yaklaşık dörtte üçlük kısmında bir noktayı işaret etti. Üç büyülü kılıçlarından biri yok olmuş, beklediklerinden çok daha fazla iksir ve büyülü iksir tüketmişlerdi. Ancak diğer silahları hala sağlam ve işler durumdaydı. Eşya durumlarını bir kenara bırakırsak, parti rotasında ilerlemeye devam ediyordu.

Grup, bir sonraki görevlerine geçmeden önce son durumu paylaşmak için yalnızca bir an duraksadı.

Lilly, savaş alanına dağılmış ganimetleri toplamaları için herkese talimat verdi.

“Tekrar ediyorum, lütfen tek bir sihirli taş bile geride bırakmayın. Bir canavar bulup yutarsa kötü şeyler olur. Yanınıza sığacak kadar düşen eşyaları alın… Daha büyük olanları ise, sık otların arasına atmaktan başka çaremiz kalmıyor.”

“E-evet.”

“Ben de yardım ederim.”

Lilly, izlerini kapatarak gizli görevlerinin sır olarak kalmasını sağlamak adına bu talimatları verdi. Savaşçılar ve Wiene, destekçilerin işi tamamlamasına yardım ettikten sonra ilerlemeye devam ettiler.

“Şunu bir dile getireyim. Buradaki canavarların daha güçlü ve karşılaşma oranının daha yüksek olduğunu biliyorum ama… Bell ve ben geçen sefer bu kadar çok canavarla karşılaşmamıştık. Yoksa bu sadece benim kuruntum mu?”

“Bunun nedeni muhtemelen başka maceracıların sayısının az olması. Büyük ihtimalle, canavarların dikkatini bizden başka dağıtacak hiçbir şey yok.”

Ardışık savaşlar kaçınılmazdı, ancak canavar sayıları akıl almaz boyutlardaydı. Lilly, Welf'in şüphelerini gidermeye çalıştı.

Bunun birçok nedeni vardı; bunlardan biri, şüpheli maceracıların sık sık bu kata üşüşmesiydi. Ancak gece ve sabahın erken saatlerinde buradan geçen parti sayısı oldukça azdı. Rivira'yı ana kamp olarak kullanan maceracılar bile günün bu saatlerinde harekete geçmekten kaçınıyordu. Lilly, av kıt olduğunda aç canavarların dört bir yandan nasıl toplanacağını anlattı.

“……”

“Leydi Wiene?”

“Burası… tanıdık… ama korkutucu… ve soğuk.”

Vouivre, devasa Ağaç Labirenti'ni gözleriyle tararken çekingen bir tavırla kollarını vücuduna doladı.

Haruhime'nin durumu da pek farklı değildi; tilki kulakları ve kuyruğu gözle görülür şekilde titriyordu. Yine de Wiene'yi bu denli korkmuş görmek daha da kötüydü. Cesur bir ifade takınarak uzandı ve küçük kızın elini tuttu.

Bell, formasyonun merkezindeki kızlara göz ucuyla baktıktan sonra sürekli tetikte bekleyişine geri döndü. Şimdiye dek karşılaştıkları türlü türlü canavarı alt etmiş olan Mikoto, ilerlerken becerisini düzenli aralıklarla etkinleştirmeyi asla ihmal etmiyordu. Lilly ve Welf de partinin diğer üyeleri kadar sessizdi; duvarları, sanki ağaç kabukları her an çatlayıp yeni bir canavar dalgası ortaya çıkaracakmış gibi dikkatle inceliyorlardı.

Bu ormanlık alanın tavanları şaşırtıcı derecede yüksekti ve duvarlar küçük oyuklarla doluydu. Yüzeyde kuşlar veya küçük hayvanlar bu kovukları yuva edinmiş olabilirken, buralar canavarların pusu kurması için biçilmiş kaftandı. Bu katlara özgü bitki kümeleri her yerde boy gösteriyor, buradan geçen maceracıları büyülüyordu.

Kırmızı ve mavi benekli tuhaf mantarlar, pamuk gibi filizlenen altın dikenli otlar ve duvarlardan yılanlar misali sarkan akıl almaz miktarda sarmaşık geçitleri dolduruyordu. Bell, gümüş çiçek yataklarıyla kaplı bir çıkmaz odaya göz ucuyla ilişti; o kadar güzeldi ki, yeteneği olsaydı bu sahneyi resmetmek için can atardı.

Herkes, bir sonraki karşılaşmanın an meselesi olduğunu biliyordu. Bu huzur anları, fırtına öncesi sessizlikten ibaretti; bu yüzden sıkı bir formasyonda kalarak mümkün olduğunca ilerlediler.

***

…Hala izleniyoruz. Ve…

Onlardan daha çok vardı.

Bell, tüyleri diken diken olmuş bir halde, başını dört bir yana çevirerek çevredeki bitki örtüsünü inceledi.

Yer üstünden gelen bilinmeyen gözcüler onları buraya kadar mı izlemişti?

On dokuzuncu katta onlardan daha çok vardı. Bundan emindi.

Başının üzerindeki oyuk kovuklar, ağaç benzeri dallanmış yollar ağı, devasa yaprakların ardındaki karanlık boşluklar… Bell'in bakışları bir şüpheli noktadan diğerine kayıyor, gölgelerde herhangi bir hareket arıyordu. Hiçbir şey görmese de, gözlemcilerinin varlıklarını yakınlarda bir yerde gizlediğini biliyordu.

Kimdiler? Ne yapmaya çalışıyorlardı?

Uğursuz hava, Bell'in kalbinin daha hızlı çarpmasına neden oldu.

Sığ nefesleri hızlanıyor, dehşet damarlarını sarıyordu; Bell, ilerlemeye devam etmekten başka çaresi olmadığını biliyordu.

Sağ elindeki Hestia Bıçağı'nı daha sıkı kavradı.

“…?”

Hiçbir uyarı vermeden—

Beklenmedik bir engel, partinin kayda değer ilerlemesini durdurdu.

Yollarını tamamen kesmişti. Onu görür görmez, grubun içine büyük bir kafa karışıklığı yayıldı.

Hareketsiz bir mantar duvarının önünde durdular.

“İlerleyemiyoruz…”

“D-doğru yolda mıyız?”

“Hey, Küçük E, ne oluyor?”

“L-lütfen bir saniye bekleyin. Bu olmamalıydı…”

Duvardan duvara, zeminden tavana uzanan devasa mantar kolonisi, rotayı tamamen tıkamıştı.

Kırmızı ve mavi puantiyeli mantarlardan oluşan sessiz bir bariyer, yollarını kesiyordu.

Mikoto ve Haruhime, çıkmaz bir sokağa ulaştıkları için hayal kırıklıklarını dile getirdiler. Lilly ise Welf'in hayal kırıklığına karşı kendini savunurken haritayı çıkarıp daha yakından incelemek üzere açtı.

“Bu… tuhaf.”

Welf burnunu çekti ve kendi kendine homurdandı.

Bu sözleri işitince Bell'i açıklanamaz bir tanıma hissi kapladı.

……

Ve o uyarı çanlarının neden zihninde çaldığını anında fark etti.

Ancak bu, bir şeylerin ters gittiği hissinden veya temelsiz bir deja vu'dan çok daha fazlasıydı.

Bu, belirli bir yarı-elf 'abla'sının zihnine kazıdığı derslerin ta kendisiydi.

Başın dertte olduğunu düşünüyorsan, zaten çok geçtir.

Koloniyi oluşturan devasa mantarların birçoğu, büyük şapkalarının altından gözlere şaşırtıcı derecede benzeyen yarıklar açtı.

“……”

Rol yapmayı bırakan çeşitli boyutlardaki mantarlar, koyu mor gövdelerini aniden ortaya çıkarıp tek bir birim halinde hareket etmeye başladı.

“Bu bir duvar değil—karanlık mantarlarmış onlar!!”

Lilly boğazını yırtarcasına çığlık atarken, partinin içinden soğuk bir korku dalgası yayıldı.

Karanlık mantarlar.

Mantar benzeri bu canavarlar, Mikoto'nun onlarla başa çıkma konusunda hiçbir deneyimi olmaması sebebiyle becerisini atlatmıştı. Bu canavarlar, Zindan'ın içinde doğal olarak kümelenen devasa mantarların arasına saklanarak avın kendilerine gelmesini beklemeyi tercih ediyordu.

Devasa Ağaç Labirenti'nde yaşayan birçok böcek canavarı türü kadar kötü şöhretli olan bu yaratıklar, devasa zehirli gaz bulutları salıyordu.

“!!”

Mantar şapkaları gözlerinin önünde şişti.

Zehirli spor bulutları, üst seviyelerdeki mor güvelerin zehirli polenini adeta çocuk oyuncağına çeviriyordu. Temas halinde durum anormallikleri yaratacak kadar güçlüydü ve hatta büyük kategorideki canavarları bile çok az dirençle dize getirebilirdi.

Bir saniye sonra iblisler gazlarını püskürtürken bir dizi patlama sesi yankılandı.

Mor bulutlar yollarını kaplarken Lilly ve diğerlerinin menzilden çıkması için çok geçti.

Aynı anda—

“Firebolt!!”

—Bell harekete geçti.

Eina'nın dersleriyle donanmış tek kişi olarak, zehirli bulutları uzak tutmak onun göreviydi.

Dokuz elektrik yüklü alev patlaması bulutu delip geçti. Yoğun spor kütlesinin içinden bir tsunami gibi aşırı ısı dalgaları geçerken, Hızlı Vuruş Büyüsü doğrudan arkasındaki karanlık mantar kolonisine çarptı.

Partiyi yutmakla tehdit eden mor bulutlar, duman olup havaya karıştı.

​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​~​!

Ateşe karşı hassas olan mantar canavarları, alevler içinde can verirken acıyla kıvranıyordu.

Yangın, bir mantardan diğerine yayıldı; hatta gerçek devasa mantarlar bile tutuşarak geçitte yükselen meşalelere dönüştü.

Bell'in hızlı tepkisi, spor bulutunun parçacıkları havada yanmaya devam ederken bile Lilly ve diğerlerine zehirli gaz bulutunun kenarlarından uzaklaşmak için zaman kazandırmıştı. Ancak Zindan, onların bu kadar kolay kaçmasına izin vermeyecekti.

Alev duvarının diğer tarafında aniden karanlık bir gölge belirdi ve bir an sonra devasa bir yaban domuzu oradan fırladı.

"Savaş domuzu mu?!"

Neredeyse iki metre boyundaki bu yaratık, gerçekten de büyük kategori bir canavardı.

Canavar, saf kaba kuvvetle ilerlerken alev duvarı onun geçişiyle ikiye ayrıldı. Gözleri maceracılara kilitlenmiş, tüyleri diken diken olmuştu.

Yalnız değildi; sadece türdeşlerinin saldırısına öncülük ediyordu. Ciğerleri patlarcasına kükrerken, bir sürü bugbear ve diğer canavarlar alevlerin arasından onu takip etti.

"Kahretsin!!"

Welf ayağını yere sağlam basıp zehirli mor sise geri daldı.

Kılıcını bir kenara fırlattı ve Lilly'nin sırt çantasından sarkan büyük kalkanı yolda kaptı.

Onu, arkadaşlarını korumak için doğrudan domuzun yoluna tuttu.

"OOOO!!"

"!!"

Kendi elleriyle dövdüğü gümüş kalkan, canavar domuzla çarpıştı.

Haruhime'nin Seviye Takviyesi'nin ona bahşettiği güç sayesinde, vücudunun etrafında hala parıldayan ışıklarla Welf, birçok üst sınıf maceracıyı havaya uçuracak bir darbeyi ayakta kalarak emmeyi başardı. Topuklarını yere kazıdı ve canavarı tamamen durdurmadan önce sadece birkaç adım geri çekildi.

İşte o an Mikoto harekete geçti.

"HYAAA!!"

Welf'in başının üzerinden atlayıp her zaman üzerinde taşıdığı ikiz hançer setinin bir yarısı olan Chizan'ı çekti ve yukarıdan canavarın boynuna sapladı.

Temiz bir vuruştu, havaya kan fışkırttı ama savaş domuzunun kafasını kesmeye yetmedi. Mikoto havada dönerken, hantal vücuduna birkaç kesik daha attı. Kan sıçramış kız onun yanına indiği anda canavar yere yığıldı.

"—HA!!"

Bell, domuzun bedeninin yanından fırlayıp hemen arkasındaki yaklaşan kalabalığın içine daldı.

Çift bıçağını savurdu; mor bir ışık parlaması bir bugbear'ın boynunu kesip başını havada yuvarlanmaya gönderirken, kızıl bir çizgi aynı anda momentumu kullanarak başka bir canavarı yere serdi. Bell'in alametifarikası çevikliği, yaklaşan orduyu hazırlıksız yakalamıştı; onları kavgaya çekerken karşısında güçsüzdüler.

Bugbear'lara saldırıp onları teker teker katlederken, Welf ve Mikoto da daha büyük bıçakları, kılıçları ve katanalarıyla yetişti; üçü de geri kalanlarla ilgilenmek için güçlerini birleştirdi.

"Hah, hah…!"

Savaş sona ererken Bell son canavarı öldürdü.

Üç insan nefes nefese kalmış, soluklanmaya çalışıyordu; yüzleri yanan mantarların ışığıyla aydınlanıyordu.

Haruhime, etraflarını saran ceset yığınlarına şaşkınlıkla bakakaldı ve arkadaşlarının yardımına koşmak üzereydi ki Lilly bileğini kavradı. "Henüz güvenli değil," dedi prum, gözleri zehirli spor bulutlarının son ince izlerini takip ediyordu.

"Üzgünüm ama birisi bana bir panzehir verebilir mi…?"

"E-evet, hemen!"

Welf, derisi terle parlayarak destekçilere doğru sendelerken inledi.

Haruhime hızla yeşil bir sıvı şişesi çıkarıp ona uzattı. Mor bulutun içindeki zehirli sporları solumak Welf'i zehirlemişti. Karışımı tek yudumda içti.

"Cidden, Bell çoğunu kavurdu ama ben yine de darbe aldım… Sanırım bu, üst sınıf maceracıların körü körüne dalıp en iyisini umamayacağı anlamına geliyor."

"Kendini şanslı say. Daha kötü zehirlenme vakaları var ve onlardan kurtulmak çok daha uzun sürüyor…"

Lilly, şanssız olanların anında öleceğini açıklayarak devam etti ve Welf'in nefes alışverişi normale dönerken sırt çantasını karıştırdı. Birkaç eşya çıkararak diğerlerine döndü.

"Bay Bell, Bayan Mikoto, siz nasıl hissediyorsunuz…?"

"Acıyor ama ayakta durabilirim…"

"Her yerim ağır, hiç enerjim yok."

Mikoto ve Bell, yüzleri solgun bir şekilde destekçilere döndü.

Welf'in aksine, ikisi de Gelişmiş Yetenek Bağışıklığı'na sahipti. Ancak bu, zehri tamamen etkisiz hale getirecek kadar etkili değildi ve kara mantar spor bulutunun gücünün acı bir şekilde farkına vardılar.

Devasa Ağaç Labirenti'nde maceracıların endişelenmesi gereken tek şey keskin pençeler ve dişler değildi.

"Bayan Wiene… Siz tamamen normal görünüyorsunuz."

"…? İyiyim."

Bir ejderha türü olması ve orta seviyelerde doğması nedeniyle Wiene'nin durum rahatsızlıklarına karşı yüksek bir dirence sahip olarak doğmuş olması gerekiyordu. Tüm maceracılar ona endişeyle bakıyordu ama o nedenini anlayamıyordu.

Lilly iç çekti, ardından Haruhime'ye tedbir amaçlı bir panzehir içmesini söyledi ve sonra kendisi de aynısını yaptı.

"Bayan Mikoto, Usta Bell, siz ne yapacaksınız…?"

"Tasarruf son derece önemli. Bay Bell ve ben bir tane paylaşacağız."

Takemikazuchi Familia'sının bir üyesi olarak bu kadar uzun süre yoksulluk içinde yaşamak, ona mümkün olduğunca tutumlu olmayı ve biriktirmeyi öğretmişti. Mikoto, Haruhime'nin sorusunu yanıtlarken tereddüt etmedi.

Bell, Miach Familia'sının amblemiyle damgalanmış panzehiri Haruhime'den aldı ve "Ö-öyleyse…" dedi. Yarısını içtikten sonra şişeyi Mikoto'ya uzattı.

Kalbi bir an durdu. Elindeki yarı boş şişeyle, Bell'in az önce ondan içtiği gerçeği bir şimşek gibi içinden geçti. Yüzü kıpkırmızı olmadan önce bir an ona baktı. Ancak o zaman Haruhime durumu anladı; tilki kulakları dikildi ve hızla gözlerini kapattı.

"Bir, iki ve…" diye fısıldadı Mikoto kendi kendine, yanakları hala kızarmış bir halde, geri kalanını içmeden önce.

Bell bile kızarmaya başladı. "Kurnazca bir strateji…" diye düşündü Lilly kendi kendine, gözlerinde kıskançlıkla izlerken yumruklarını sıktı.

……

Herkes iyileştikten sonra…

Wiene'nin kulakları seğirmeye başladı.

"Bir şeyler… duyuyorum."

"Öyle mi?"

Wiene döndü, elfvari sivri kulakları ona yol gösteriyordu.

Etrafları sessizdi. Bell, kızın bakışlarını geldikleri yola doğru takip etti. Olağan dışı hiçbir şey yoktu.

Welf ve diğerleri Wiene'de bir sorun olup olmadığını merak etmeye başlamıştı ki…

"…Ah."

"Ben de duyuyorum…"

Bell ve Mikoto kesinlikle hissetmişti.

Garip bir ses.

Bu katta geçirdikleri süre boyunca henüz karşılaşmadıkları bir ses.

Wiene, maceracılardan çok daha üstün, gelişmiş canavar duyularına sahipti. Yüzünde bir korku belirdi—gelecek olanın bir alametiydi bu. Vouivre kız bir adım geri çekildi.

"Kanatlar mı? Hayır, tam olarak değil…"

Başka maceracıların çatışmaya kilitlenmiş belirtileri değildi, bir canavarın uluması da değildi.

Olağandışı ses Lilly'nin kulaklarına ulaştı. O da ilk başta bir kuşun kanat çırpışları olduğunu düşündü ama ses çok metalikti. Boynundan bir damla ter süzüldü. Welf kılıcını savunma pozisyonuna kaldırırken sırt çantasının kayışlarını düzeltti.

Tuhaf ses giderek yükseldi.

Yolda bir şey yaklaşıyordu.

Uğursuz gerilim dayanılmaz hale gelirken, tüm parti birkaç adım geri çekildi.

Sinirleri bir yay kirişi gibi gerildiğinde, sesin kaynağı kendini gösterdi.

"Bunlar… arılar mı…?"

Görüş alanının en ucunda siyah gölgeler belirmeye başlarken, Haruhime sorusunu titrek bir sesle sordu.

Böcek benzeri vücutları, zırha benzeyen kalın siyah plakalarla kaplıydı. Köşeli ve tehditkar, her bir gölge yetişkin bir insan boyundaydı. Çenelerinden makas şeklinde kıskaçlar fırlıyordu ama maceracılar daha çok diğer ucundan endişeleniyordu—mızrak şeklinde zehirli bir iğne.

"…Ölümcül eşek arıları."

Bell, türün adını söylerken bembeyaz kesildi.

Normalde yirmi ikinci katta ve altında ortaya çıkar, üçüncü ve ikinci seviye maceracıların derin seviyelere ilerlemesini engelleyen canavarlardan biri olurlardı.

Korkunç kıskaçları bir yana, ölümcül eşek arısının iğnesi, ağır zırhı delecek ve hatta Seviye 2 maceracıları tek bir darbede öldürecek kadar güçlüydü. İğnesinden sağ kurtulanlar genellikle kısa süre sonra kan kaybından ölürlerdi. Doğru isabet etmeyen saldırıları saptıracak kadar güçlü zırhlarıyla, kanatlı katil karıncalar gibiydiler.

Katil karıncalar, Zindan'ın üst seviyelerinde "acemi katilleri" olarak bilinirdi; aynı şekilde, ölümcül eşek arılarının da kendilerine ait bir lakabı vardı: "üst sınıf katil arı".

Ölümcül canavarların her biri, her iki tarafında ikişer tane olmak üzere dört kanatla donatılmıştı. Giderek daha fazla gölge belirdi, sayıları yirmiyi aşıyordu.

"—KOŞUN!!"

Welf'in çığlığı işaretti.

Tüm parti ölümcül eşek arılarına sırtını döndü ve bacakları onları taşıyabildiği kadar hızlıca kaçtı.

"Eşek arıları—gerçekten, gerçekten büyük eşek arıları!! Ve sayıları sayılmayacak kadar çok!"

"Lütfen odaklanın, Bayan Haruhime!!"

"Bell, korkuyorum!"

"Ben de!!"

Devasa zehirli mantar kolonisinin kalıntılarını geride bırakarak, parti geniş ana yolun ortasından depar attı.

Korkmuş maceracıların çığlıkları, kaçarken ölümcül böcekli takipçilerinin neredeyse sağır edici vızıltısına karıştı. Birçoğunun arılarla ilgili acı dolu anıları vardı; örneğin bir büyükbabanın onu kaçırmasına yardım etmek için bir arı sürüsünü uzaklaştırması ya da ailesinin evinde sokulduğunda kuyruğundaki yakıcı acı gibi… Ama hiçbir şey bu anla kıyaslanamazdı.

Eşek arıları yetişirse, o devasa kıskaçlar onları yutmadan önce kazığa geçirilirlerdi.

Bell'in partisi ahşap zeminde hızla ilerledi, vücutları ter içindeydi.

"Ölümcül eşek arıları neden şimdi, tam da bu zamanda ortaya çıkmak zorunda?!"

"Şimdi soru sorma zamanı değil, Küçük E! Canını kurtar!!"

"LİLLY KOŞUYOR!!"

Lilly, kendileriyle karşılaşmak için birkaç kat yukarı çıkmış olan Anormal'a hayıflanarak çığlık attı. Welf, kılıcı omzunda, ona karşılık verdi.

Destekçiler partinin en yavaş üyeleriydi ve diğerlerinin aynı tempoyu korumaktan başka çaresi yoktu. Lilly ve Haruhime olabilecek en hızlı şekilde ilerliyorlardı.

"…Onları Büyü ile yavaşlatacağım!"

"Hayır, Bell! İşe yaramaz!"

Böcekler çok hızlıydı. Menzilli bir saldırı, bu kadar serbestçe hareket edebilen canavarlara asla isabet etmezdi.

Bu geniş ve oyuklu geçitte, koşarken son derece çevik ölümcül eşek arılarından birini Firebolt ile alt etmek neredeyse imkansızdı. Daha da kötüsü, tepede neredeyse on mederlik devasa bir boşluk olduğu için büyülü kılıçlar da bir seçenek değildi. Canavarlar, patlamadan kolayca sıyrılabilirlerdi.

Ama her şeyden önemlisi, sayıları çok fazlaydı.

Welf, bunun bir kovayla okyanusu boşaltmaya çalışmak gibi olacağını haykırdı.

“Ve buna ayıracak vaktimiz yok…!”

“!”

Mikoto, geçidin ilerisinde bir şey görünce çığlık attı. Bell'in başı hızla döndü, gözleri fal taşı gibi açıldı.

İleride, tam da yollarının üzerinde, çılgın böceklere benzeyen karanlık gölgeler duvarların üzerinden kayıyordu. Mikoto ve Bell hızlandılar, yüzleri çaresizlik içinde kasılmıştı.

Engelleri ortadan kaldırmak ve partinin geri kalanı için yolu açmak onlara kalmıştı.

“Hah! Haa, haa…!”

Koş. Koş. Koş.

Formasyonları darmadağındı. Welf arkadaydı, kollarını ve bacaklarını delicesine çırpıyordu.

Destekçiler, Mikoto ve Bell'in arkalarında bıraktığı cesetlerin yanından hızla geçerek Zindan'ın derinliklerine doğru koşuyordu.

Ciğerleri yanıyor, kesik kesik nefesleri koridorda yankılanıyordu. Takipçileri yaklaşıyordu; sürü, onların kaçmasına izin vermeyecekti.

“Lilly, ileride ne var?”

“Burası yirminci seviyeye giden düz bir yol! Neredeyse varmış olmalıyız…!”

Bell, bir böcek ayının pençelerinin altından sıyrılırken, karşı saldırısı yaratığı ikiye böldü ve Lilly'nin çaresiz, neredeyse yalvaran sesi kulaklarına ulaştı.

Parti, kıvrımlı yoldan geçti ve Lilly'nin tahmin ettiği gibi, diğer uçta büyük, oyuk bir niş fark ettiler.

Bir sonraki seviyenin girişiydi.

Hedefleri aniden görününce, herkesin gözleri parladı ve daha da büyük bir şevkle deliğe doğru atıldılar.

Ancak…

Çat!

“—”

Çat! Çat!

Sesler hem varış noktalarından hem de yolun iki yanındaki duvarlardan geliyordu. Girişle aralarında sadece elli meder vardı ama uğursuz çatlaklar örümcek ağı gibi yayılıyordu. Çevreleri gözlerinin önünde parçalanıyordu.

Parti, geçitte devasa bir canavar sürüsünün aynı anda doğuşuyla şaşkın bir sessizliğe büründü.

Bir canavar partisi.

Tüm Zindan hilelerinin en sinsi olanı.

Mikoto refleks olarak Yatano Kara Karga'yı etkinleştirdi. Kırk dört düşman.

Çılgın böcekler, böcek ayıları, silahlı yusufçuklar, karanlık mantarlar, savaş domuzları — kabus gibi bir geçit töreni onlara doğru ilerliyordu.

Önden ve arkadan gelen bir kıskaç saldırısında kapana kısılmışlardı. Zindan, bir kez daha dişlerini göstermiş, maceracıları umutsuzluğun en derin çukurlarına göndermişti.

“Aahh—”

Wiene'nin yüzü korkuyla donup kalmıştı, ölümcül uzuvlar gözlerine yansıyordu.

Partinin geri kalanı da pek iyi durumda değildi, dehşet onları ele geçirmekle tehdit ediyordu.

İşte o an—

“—DEVAM EDİİİİİİİİİİİİİİİİN!!”

Welf buna izin vermedi.

Müttefiklerine, tam da yavaşlamaya başladıkları anda ileri gitmelerini emrederek haykırdı.

Bell, Mikoto ve diğerleri, arkadan kendilerini teşvik eden sese güvenmeye karar verdiler.

Yere vurarak hızlandılar.

Tam da yollarında kükreyen vahşi canavarların çenelerine doğru.

“!!”

Welf, büyük kılıcını kınına soktu ve havaya sıçradı.

Müttefiklerinin başlarının üzerinden net bir görüşle, sağ eliyle uzun bir kılıcın kabzasını kavradı — büyülü silahı omzuna bağlı diğer kından çıkardı.

Kızıl bıçağı tek, hızlı bir hareketle aşağı indirdi.

“Atılım…!!”

Kükreyen alevler.

Büyülü kılıç, yaratıcısının çağrısına kendi yanan ulumasıyla yanıt vererek canlandı.

Alev selleri, yollarını kesen canavarlara çarptı. Can çekişen acı dolu ulumaları bile o alev cehenneminden kaçamadı.

Partinin geri kalanı hayranlıkla izledi, gözleri sonuna kadar açılmıştı.

Yolları, dumanı tüten bir kanyona dönüşmüştü.

Zindan'ın kendisi bile acıyla çığlık atıyor gibiydi; büyülü kılıcın ezici gücü duvarları, tavanı ve yolundaki her bitkiyi yakıp kül ediyordu.

Bell, partiyi tam hızla kömürleşmiş çorak araziye doğru yönlendirdi. Sıcağa dayanarak ve boğazlarının yanmaması için nefeslerini tutarak, geçidin kömürleşmiş kalıntıları arasından hızla geçtiler.

Aynı anda, büyülü kılıçtan bir çat sesi geldi.

Bir anda bu kadar enerji salmak, silahı yıpratmıştı. Bıçakta çatlaklar belirdi, artık sınırına yaklaşmıştı.

“Hadi dostum, dayan biraz daha…!”

Welf, elindeki kılıca en kötüsünden korkarak seslendi.

Parçalanmaya başlamasına rağmen, büyülü kılıç, sanki sahibine sonuna kadar savaşacağını garanti eder gibi parlamaya devam etti.

“!!”

Ölümcül eşek arısı sürüsü yaklaşıyordu.

Aralarında neredeyse hiç boşluk kalmamıştı. En yakın olanlar kanatlarını çılgınca çırpıyor, yankılar sanki öldürmeden önce gerilimi artırıyormuş gibi bir zirveye ulaşıyordu.

Avları menzildeydi — kaçan maceracılar tam önlerindeydi. İğnelerini kaldırdılar.

“!!”

O bir an, Mikoto yerden sıçradı.

En önde olan oydu, son dört mederi atlayarak deliğin içine indi.

Bell, Lilly, Haruhime ve Wiene hemen arkasındaydı, eşikten birbiri ardına atladılar.

Arkadaşları ağaç köklerinden oluşan merdivenlerden aşağı atlarken, Welf içeri girmeyi başardı.

“Elbette peşimden geleceksiniz! Alın bunu…!”

Ölümcül eşek arıları tereddüt etmedi. Avlarını yakalamaya kararlı bir şekilde topluca deliğe üşüştüler.

Welf, zıplarken vücudunu çevik canavarlara dönük büktü, dudakları genişçe sırıtıyordu.

Gözlerini ölümcül eşek arılarına dikmiş, büyülü kılıcı iki eliyle kavradı ve başının üzerine kaldırdı.

Uçmak anlamsızdı.

Bu dar tünelde, bu kısıtlı alanda hiçbir çeviklik onları kurtaramazdı.

Welf, ikinci kez silahıyla birlikte kükredi.

“Gİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİ

İstediği her şeyi öğrenecekti.

Onu esir alanın ustası ona söyleyecekti.

Hestia meraklanmadı, sadece ayak uydurdu.

“Öyle mi? Çıkmaz sokak mı?”

Kısa bir süre sonra tünelin sonuna ulaştılar.

Siyah cüppeli figür duvara uzanıp yüzeydeki oyuklarda elini gezdirirken, Hestia şüpheyle kaşını kaldırdı.

“……”

Kapüşonun altından büyü sözleri gibi birkaç kelime dökülür dökülmez, duvar hafif bir gürültüyle kaymaya başladı.

Bu kişi ‘Açıl susam açıl’ mı dedi acaba? Hestia, gizli kapı açılıp geçmelerine izin vermek için bitişik duvara doğru kaybolurken, kendi kendine şakayla karışık düşündü.

Burası, karanlığa gömülmüş bir odaya açılıyordu.

“……”

Hestia, cüppeli figürü takip ederek küçük bir merdiven grubunu tırmandı ve taş bir salona girdi.

Odanın içindeki detaylar karanlıktan sıyrılıp belirginleştikçe etrafına bakındı.

Zemin büyük taş plakalarla kaplıydı. Tavan çok yüksekti, gölgeleri etrafında havada asılı duruyor gibiydi. Duvarları oluşturan taşlar yaşlarını belli ediyordu. Belki de bir zamanlar Antik Çağlar'da inşa edilmiş, uzun zaman önce unutulmuş bir tapınaktı.

Bu 'kısayolu' saymazsak, odaya tek bir giriş daha vardı. Taş bir merdiven boşluğunun tepesinde yer alıyordu, bu da Hestia'ya yer altında olduklarını işaret ediyordu.

Ardından bakışları odanın ortasına kaydı.

“O” oradaydı; tek ışık kaynağı olan dört meşalenin aydınlattığı bir sunağın üzerinde oturuyordu.

“—Ouranos.”

Rehber, Hestia'yı sunağın önüne götürdü. Hestia, tanrıya dönüp tam gözlerinin içine baktı.

---