İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Gizli İrade

İhtişamlı ama yaşlı bilge tanrı, bir krala yakışır, büyük bir taş yapı olan tahtında oturuyordu. Ayaktayken iki metreden uzun boyuyla, diğer tanrılarla kıyaslanamayacak eşsiz bir yoğunluk, bir varlık ve ilahi bir otorite yayıyordu. Göklerdeyken "Yüce Tanrı" olarak anılan, gerçekten de etkili tanrılardan biriydi.

Cüppesinin kapüşonunun altından bembeyaz saçları ve aynı renkte sakalları dökülüyordu. Güçlü kolları tahtın kolçaklarına dayanmış, yerinden kıpırdamayan bir tanrı gibiydi. Öylece orada duruyor, odayı aynı anda hem bir hükümdar hem de bir heykel gibi süzüyordu.

Devasa, boyun eğmez kral, Lonca'nın gerçek lideri, çenesini kaldırıp Hestia'ya yukarıdan baktı.

"Uzun zaman oldu, Hestia."

"Evet, Ouranos… Bin yıldan fazla oldu herhalde görüşmeyeli?"

Bu yeniden birleşmede zerre sevinç yoktu. Ouranos sakin ifadesini koruyarak gür sesiyle genç tanrıçaya seslendi.

Hestia, onun ezici varlığından zerre kadar çekinmiyor, sanki çok eski günlerden bir tanıdığıymış gibi ona hitap ediyordu.

Tanrıça, ölümlü diyara henüz bir katılımcı olarak gelmişti. Ouranos hakkında, özellikle de son bin yılda, "Orario'nun Babası" olarak anılması dışında pek bir şey bilmiyordu.

Yine de bazı temel bilgileri vardı; örneğin, bu dünyaya inen ilk gruptan biri olduğunu, Kadim Zamanlar'a son veren ve Orario'ya yerleşen tanrılardan biri olduğunu biliyordu.

Ölümlü çocuklarla birlikte çalışarak, sürekli canavar püskürten yerdeki "Büyük Deliği" tıkamış, Labirent Şehri'ni ilk savunma hattına dönüştüren "kapağı" inşa etmeye yardım etmişti.

Familia'sı sonunda Lonca'ya dönüşünce, hem şehri hem de Zindan'ı denetlemişti. Ancak, bu kadar güce sahip birinin sürekli tarafsız kalması gerektiğini fark etmişti. Bu yüzden, takipçilerine Falna yerine siyasi güç bahşetmişti.

Hestia'nın Ouranos hakkında bildiği son şey, Lonca Karargahı'nın altında günlerini Zindan'a sürekli "dualar" sunarak geçirdiğiydi.

Bu dualar –muazzam ilahi otoritesiyle güçlendirilmiş– Zindan'ı kontrol altında tutuyordu. Canavar sürülerinin yüzeye ulaşmasını ve dünyayı Kadim Zamanlar'daki orijinal durumuna geri döndürmesini engelleyen onun iradesiydi. Açıklama buydu.

Ouranos'un burada bulunması göz önüne alındığında, Hestia, Lonca Karargahı'nın altındaki Dua Odası'nda olması gerektiğini düşündü.

İki tanrı, Orario'nun yönetim tesislerinin hemen altında, aynı mavi gözlerle birbirlerini süzdüler.

"Buradaki rolüm sona erdi, Ouranos."

"İyi iş çıkardın, Fels."

Hestia'nın arkasından kumaş hışırtısı geldi.

Sonra Fels adlı kişi ayrılmaya başladı.

"Pekala, müsaadenizi isteyeyim. Yakında yola çıkmazsam geç kalacağım."

Bu sözlerle Fels, gizli kapıya geri döndü.

"Lütfen rahatınıza bakın, Tanrıça Hestia."

Fels son bir veda ettikten sonra karanlıkta kayboldu.

Hestia, figür gözden kaybolana kadar izledi, sonra dikkatini önündeki tanrıya çevirdi.

"Bir sürü sorum var, Ouranos. Önce birkaç yanıt alabilir miyim?"

"İzin veriyorum."

Hestia, belgedeki hiyeroglif mesajını gördüğü an, görevi emredenin Ouranos olduğunu anlamıştı.

Nasıl olacağını bilmese de, bir noktada ikisinin yüz yüze geleceğine dair bir hissi vardı.

"Bu görev sadece senin fikrin miydi?"

"Gerçekten de öyleydi. Hiçbir Lonca çalışanı bilgilendirilmedi."

"Bell ve diğerleri güvende mi?"

"Zindan'dalar. Garanti yok."

Hestia'nın ilk işi, takipçilerinin güvende olduğundan emin olmaktı. Tanrının sorusundan kaçınmasına kaşlarını çattı ama omuzları gevşedi.

Söyleyecek her şeyi öğrendikten sonra ona gününü gösterebilirim, diye söz verdi kendine, kendini frenlemeden önce.

"Böylesine karmaşık bir plan… Bu dolambaçlı süreç de neyin nesi?"

"Toplantımızın kesinlikle gizli kalmasını sağlamak için hızlandırılmış önlemler almak gerekliydi. Senin ve takipçilerinin temkinli olacağını tahmin etmiştim."

Büyük ihtimalle Ouranos, Hestia'yı Dua Odası'na çağırdığını kimsenin bilmesini istemiyordu. Bu zorlayıcı yöntem, muhtemelen en az riskli hareket tarzı olarak seçilmişti.

Hestia, aynı zamanda sınandıklarını hissetti.

Ouranos, Hestia ve familia'sının Wiene'yi barındırdığını en başından beri biliyordu.

Bugüne kadar yaşanan her şey, görev de dahil, onun dikkatli bakışları altında gerçekleşmişti.

Onların kararlarını, tepkilerini görmüştü.

Hepsi, tanrıyla bir görüşmeyi hak edip etmediğini belirlemek içindi.

"Beni buraya vouivre kız yüzünden, yani Wiene yüzünden çağırdığını varsaymak doğru mu?"

Hestia soru sorma tarzını değiştirdi.

Büyük, yaşlı bilge tanrı, sunakının tepesinden ona baktı.

"O tam olarak ne? Bir şey biliyor musun, Ouranos?"

"……"

"Şu an Zindan'da neler oluyor? Ne saklıyorsun?"

Hestia soruları üst üste yığarken Ouranos sessiz kaldı.

Sesi karanlık odada yankılandı. Son sözleri sönmeden, Hestia şimdiye kadarki en önemli soruyu sordu.

"İraden ne?"

Çıtırtı! Meşalelerden birinden kıvılcımlar fışkırdı.

Ouranos yavaşça ağzını açtı, görkemli formu alevlerle her yandan aydınlanıyordu.

Öğle gökyüzü kadar mavi gözleri Hestia'ya kilitlendi.

"Sana sırrımızı açıklayacağım, Hestia…"

***

Labirentte kılıç sesleri yankılanıyordu.

Şlakk. Kesikler ve onlara karşılık gelen karşı vuruşlar. Keskin bir kenar, havada durduruldu, bir bıçak ve kızıl kıvılcımlar eşliğinde çarpıştı.

Ardından gelen misillemeyi bir kalkan anında blokladı. Silahları kullanan savaşçı darbenin etkisini hissetti. Kolundan dalga dalga acı yayıldı ve atan boğazından kan dondurucu bir kükreme yükseldi.

Derin, hayvani kükreme geçidi doldurdu ve savaş partisinin iliklerine kadar titremesine neden oldu.

Zindan, yirminci kat.

Bell'in partisi, ilk kez gördükleri bu katta daha da derinlere ilerleyerek iyi bir mesafe kat etmişti.

Ondokuzuncu kattan pek farklı olmayan, Devasa Ağaç Labirenti'nin bu seviyesi bitki örtüsüyle doluydu. Duvarları ağaç kabuklarıyla kaplı yirminci kat, koridorlarında ilerleyen maceracıları büyüleyen yeşil bir labirentti. Yüzleri, yosun kaplı duvarlardan yayılan sabit, rüya gibi mavi bir parıltıyla aydınlanıyordu.

Lilly, haritasını kullanarak partiye koridorlarda rehberlik ediyordu. Karşılaştıkları canavarlar yukarıdaki katlardakilere benziyordu; çılgın böcekler ve karanlık mantarlar gibi. Mikoto'nun Beceri'si, Yatano Kara Karga, onları pusuya düşmelerden korurken, Bell ve Welf ön saflarda onlarla nasıl başa çıkacaklarını biliyorlardı. Grubun verimliliği artmış, yolculukları eskisinden çok daha güvenli ve hızlı hale gelmişti.

Ancak yeni bir düşman ortaya çıkmıştı.

Şu anda Bell ve Welf ile kılıçlarını çarpıştırıyordu.

"RUOOOHH!!"

"OO! OOOOOGH!"

Kertenkele savaşçısı, iki güçlü bacağı üzerinde partiye doğru hücum ederken uludu.

Bıçak parıltısı gözlerine takılan iki genç adam, aynı anda onu blokladı.

"Bu şeyler bayağı iyiymiş!"

Welf, kırmızı pullu kertenkele adamlar denen canavarlardan gözünü ayırmadan kendi kendine homurdandı.

Dik duran ve iki kolunda da silah taşıyan iki canavar, tıpkı maceracılar gibi saldırıyordu. Yaklaşık 170 santimetre boyunda olan bu yaratıklar, Welf'in gözlerinin içine bakabiliyorlardı. Bell Zindan'da birçok yaratıkla savaşmıştı ama ilk kez sanki başka maceracılarla savaşıyormuş gibi hissediyordu.

Başlıca nedeni, bu iki canavarın kılıçlarla saldırmasıydı.

Pençeli parmakları kılıç kabzalarını ve kalkan tutamaçlarını sarmıştı.

"Doğal silah olarak çiçekler…?"

İki kertenkele adam, Zindan'ın sağladığı doğal olarak oluşan silahlar olan "yer şekillerini" taşıyordu.

Bu metalik çiçekler doğrudan Zindan duvarlarından büyüyordu. Sapı çiçekten ayırmak, elli santimetre çapında yuvarlak bir kalkanla sonuçlanıyordu. Dahası, her bir taç yaprağı çiçekten tek tek koparılabilir, kılıç kadar geniş hançerlere dönüşerek "kesici" lakabını hak ediyordu.

Şu ana kadar karşılaştıkları doğal silahlar arasında ağaç kütüğü sopaları ve taş baltalar vardı ama bu, canavarlara bir maceracının kılıcı ve kalkanına eşdeğer saldırı ve savunma desteği sağlayan ilk ekipmandı. Welf, bir kertenkele adam Bell'in bıçağını yuvarlak kalkanıyla bloklarken, bir kesiciyi vücudundan uzaklaştırdı.

"ŞAAAAAAA!!"

İki maceracı, hem inatçı kertenkele adam saldırısıyla hem de arkadan gelen bir silah libellula canavarının menzilli saldırılarıyla aynı anda başa çıkmak zorunda kaldı. Canavarlar güçlü yan savurmalar, hızlı aşağı doğru kesikler ve ani ileri atılımlarla onları bunalttılar. Darbeler altlarındaki zemini parçaladı ve iki insanın uzuvları saldırıları almanın gerilimi altında titredi.

Teknikleri çoğunlukla güce dayalı olsa da, bu şüphesiz bir kılıç ustalığıydı.

"Kılıç becerileri olan canavarlar… Peki, ne olmuş yani?!"

Welf, alışılmadık derecede yetenekli düşmanlarına geri bağırdı.

Mikoto ve Lilly, bir dizi okla silah libellulalarını temizlemeyi bitirir bitirmez durum tersine döndü.

Welf, kertenkele adamın sonraki darbesini blokladı ve kılıcını zamanında çevirerek yaratığın çiçek yaprağı hançerini havaya fırlattı. Silahsız kalan kertenkele adamın dengesini yeniden kazanması için geçen saniyeyi değerlendirerek büyük kılıcını havaya kaldırdı.

Canavarın yüzünde şaşkın bir farkındalık belirdi, kalkanını savunmak için kaldırdı. Welf, bu boş jestine alaycı bir şekilde sırıttı.

Ardından vücudundaki her kasını kullanarak, kalkanı doğrudan kesip canavarın bedenine saplanan büyük bir savurma indirdi.

"GEH—!"

Welf'in kılıcı, canavarın sihirli taşını delip geçti. Kertenkele adam, kalkanının iki yarısı yere düşmeden küle dönüştü.

Kalan kertenkele adam, arkadaşının öldürüldüğünü görünce tepki verirken, Bell bir tavşan hızıyla yerden fırladı.

"GAH!"

Çocuk, Ushiwakamaru-Nishiki'yi ters bir tutuşla kavrayarak canavarın yanından kayıp geçerken, kızıl bir yay tam gövdesinin ortasından geçti. Kılıç, canavarın etine derinlemesine saplanırken, kırmızı pullar bedeninden sökülüp attı. Canavar, gövdesindeki devasa yarıktan bir an sendeledi ve ardından Bell'in arkasında gürültüyle yere yığıldı.

"Başta şaşırtıcıydı, ama aslında çok kaba saba hareketler. Hiçbiri teknik değildi."

"Unutmayın ki, bu tür canavarların sayısı artarsa... ilerlemek çok daha zorlu bir hal alacak."

Welf, büyük kılıcını omzuna geri asarken, düşen canavarlara kıdemli bir veteran edasıyla burun kıvırdı. Mikoto ise boş ok sadağını katanasıyla değiştiriyordu. Lilly ve destekçiler, savaş alanından sihirli taşları toplamak için hızla işe koyuldular.

"Acaba içlerinden biri, sadece savurmaktan fazlasını öğrenmek için yeterince yaşayabiliyor mudur?"

"Lilly, böylelerinin olmadığını garanti edemez... ama bu pek mantıklı olmazdı, Bay Welf. Bir kere tespit edildiğinde, Lonca o tür bir canavar için hemen ödül çıkarır ve onu yok etmek üzere imha ekipleri gönderirdi."

Bell, müttefiklerinin sohbetini dinlerken, kertenkele adamların gözlerindeki doymak bilmez kana susamışlığı düşündü. Savaş bittiğinde, partisini Zindan'ın daha derinlerine doğru yönlendirdi.

"Lilly... daha ne kadar yolumuz var?"

"Haritaya göre hedefimiz yakın. İleride sağa dönün lütfen."

Ana rotadan epey bir zaman önce sapmışlardı. Lilly konuşurken, gözleri bu katın arka köşesindeki bir kiler odasının üzerindeki, görevlerinin hedefi olan kırmızı daireden bir an olsun ayrılmıyordu. Her parti üyesi, attıkları her adımla endişelerinin arttığını hissedebiliyordu.

Sırt çantaları omuzlarında, Lilly ve Haruhime yorgunluklarını gizlemek ve sinirlerini kontrol altında tutmak için çaresizce çabalıyorlardı. Birkaç şakayla havayı her zaman yumuşatan Welf bile, alışılmadık derecede sessizdi. Mikoto'nun Zihni, Beceri'sini o kadar çok kez tetikledikten sonra adeta tükenmişti. Bir Çift İksir çıkarıp hepsini içti ve sessizce ağzını sildi.

Bell, grubu önden yönetiyor, boş düşünceleri uzak tutarken gözlerini ve kulaklarını dört açmış bekliyordu. Omzunun üzerinden arkasına baktı. Wiene başını kaldırdı, titreyen kehribar gözleri sanki bir işaret almış gibi onun gözleriyle buluştu. O uzun an boyunca düşüncelerini ve duygularını paylaşıyor gibiydiler. Kızın kapüşonunun içi, alnındaki kırmızı mücevherin ışığıyla kızıl kızıl parlıyordu.

Parti, bundan sonra birkaç canavar grubuyla daha karşılaştı. Yol, bir dizi kalın, keçeleşmiş ağaç kökünün üzerinden tırmanmalarını, bir tepeye çıkmalarını ve gür bitki örtüsünün arasından geçmelerini gerektiriyordu.

Sonunda...

"Geldik..."

Görevlerinin hedefine ulaşmışlardı.

Oda, yaklaşık on meder genişliğinde uzun bir dikdörtgendi ve tavan da aynı yükseklikteydi. Yolda geçtikleri her oda gibi, ağaç kabukları duvarları ve tavanı kaplıyor, zeminin tamamı Lamba Yosunu ile halı gibi döşenmişti. Yeşil çimenler ve çeşitli küçük beyaz halkalar, zeminden yamalı bir bahçe gibi fışkıran bir çiçek yatağı oluşturuyordu.

Ancak, partinin ilk fark ettiği şey bunlar değildi.

"Kuvars..."

Belki kiler yakın olduğu içindi ama zümrütleri andıran koyu yeşil kuvarslar, zeminden, duvarlardan ve tavandan her yöne doğru fışkırıyordu. Kaya oluşumlarının yemyeşil ışığı, Bell'e Lilly ile Nahza'nın isteği üzerine bir zamanlar üstlendikleri görevi hatırlattı. Haruhime gibi diğerleri içinse, bu kadar farklı boyut ve şekildeki kuvarsları ilk kez kendi gözleriyle görüyorlardı. Bu manzara nefeslerini kesti. En büyük küme, odanın diğer ucunda, doğrudan partiye dönük bir şekilde duruyor ve duvarı adeta minyatür bir buzdağı gibi kaplıyordu. Kilerlere yakın konumdaki diğer odalarda da benzer kuvars oluşumları vardı.

"Burası olduğuna sevindim ama..."

"Görülecek hiçbir şey ve kimse yok burada..."

Grup girişte durdu; Welf odayı tararken Mikoto kaşlarını çattı. Onları karşılayacak canavar yoktu, bir parti insanı bir yana. Herkes kuvarsların güzel olduğu konusunda hemfikirdi ama bu odayı görevlerinin hedefi olarak belirleyecek kadar özel hiçbir şey yoktu. Bell ve partisi, odanın tek girişinde duruyordu. Elbette, o noktadan Zindan'ın daha da derinlerine inen bir yol da görünmüyordu.

"Lilly, konumumuzun doğru olduğundan emin misin...?"

"Kesinlikle eminim. Burası... doğru olmak zorunda."

Tedirgin Haruhime onay isterken, Lilly kendi haritasını ve görev belgesiyle birlikte verilen haritayı tekrar inceledi. Bell, gözlerinin önünde yosunun mavi ışığı kuvarsın yeşiliyle karışan sakin odanın önünde durakladı. İçeri adımını attı. Oda, kuvarslar sayesinde geldikleri yoldan daha aydınlıktı. Parti, Zindan duvarlarından bir canavar çıkması ihtimaline karşı sıkı bir küme halinde durarak Bell'i takip etti. Görevlerinin onları buraya neden getirdiğine dair bir ipucu aramak için de gözlerini dört açmışlardı.

Ama hepsi boşunaydı.

"Gerçekten de... hiçbir şey yok..."

"Lanet olsun, Lonca, bizden ne yapmamızı istediniz?"

Bir açıklama bulamayınca girişe geri döndüler. Welf, herkesin hissettiği hayal kırıklığını dile getirip boynunu ovdu. Haruhime'nin Seviye Takviyesi zaman sınırına yaklaşıyordu, bu yüzden vücudunun üzerinde süzülen ışık zerrecikleri onlar konuşurken kayboluyordu. Sakladıkları yorgunluk, Zindan'da durmaksızın ilerlemekten kaynaklanan bitkinlik, bir kırılma noktasına ulaşmış ve herkesin omuzlarına ağır bir yük olarak çökmüştü. Bu sırada, ayaklarının dibindeki beyaz çiçekler nazikçe ileri geri sallanıyordu.

—Şimdi düşününce, bizi izleyenler...

Bell, partinin ortasındaki yerinden başını kaldırdı. Babil Kulesi'ne girdiklerinden beri hissettiği, ondokuzuncu kata ulaştıklarında daha da artan tüm bakışlar kaybolmuştu. Hiç şüphe yoktu. Onları gözlemleyen her kimse gitmişti. Bell, ne anlama gelebileceğini çözmeye çalışarak beynini zorlarken—

Seğirir

Wiene'nin sivri kulakları yine seğirdi.

"Duyuyorum..."

"Ne?" Herkesin dikkati aniden Wiene'ye odaklandı. Omzunun üzerinden odanın karşı tarafına baktı. Bakışları, diğer uçtaki kuvars duvara düştü. Olamaz... Parti, vouivre kızın sadece kendisinin duyabildiği seslere odaklanmasını izlerken inkar halindeydi. Ama denediklerinde...

...onlar da duyabiliyordu.

Daha önce hiçbirinin duymadığı bir şarkıydı bu. Gittikçe yükselen yankılar kulaklarında çınlıyordu. Maceracılar kelime bulmaya çalışırken, herkesin gözleri fal taşı gibi açıldı.

"Labirentte bir şarkı..."

Ton saf ve istikrarlıydı; sakin bir gece göğünün altındaki okyanus görüntülerini çağrıştıran bir melodi oluşturuyordu. Lilly, bunu daha önce bir yerlerde duymuş gibi kendi kendine fısıldadı.

"Acaba... çağırıyor mu?"

Wiene'nin gözleri tamamen açıldı; bakışları, şarkının nereden geldiğini bulmaya çalışarak kuvars buzdağı boyunca hızla gezindi. Diğerleri de anlamıştı. Ses dalgaları Zindan'ın daha da derinlerinden, kuvars kristallerinin kümesinin arkasından geliyordu. Kimse tek kelime etmedi; sanki melodi mıknatıs gibi çekiyordu, ayağa kalkıp duvara doğru süzüldüler.

Muhteşem kuvars oluşumunun önünde durdular. İlk bakışta tek parça gibi görünüyordu... ama sonra kristallerin arasında loş bir nokta buldular. Şarkı o kadar yükselmişti ki, artık her notayla birlikte kuvarslar bile hafifçe titreşiyordu. Bakışlarını değiştirdikten sonra herkes başını salladı.

Welf öne çıktı, kılıcını hedef aldı ve tek bir hızlı hareketle indirdi.

Çat!

Kuvars parçalara ayrıldı, cam gibi dağılarak duvarda bir oyuk ortaya çıkardı.

"...Peki, bunu nasıl bulacaktık ki?"

Welf inleyerek, açıklığa doğru fısıldadı. Zindan her zaman kendini iyileştirir, savaşlar sırasında aldığı hasarı onarırdı ama kuvarslar anormal derecede hızlı geri büyüyordu. Hatta süreç çoktan başlamıştı bile. Parti, gözlerinin önünde yeni kristaller oluşurken hızla açıklıktan geçti. Ayaklarının altındaki yolda kırık kuvars parçaları saçılmıştı; arkalarındaki girişin kendini mühürlemesini izlediler.

"...Hadi gidelim."

Şarkı, amacına ulaşmış gibi kaybolmuştu. Eğimden aşağı, ağacın derinliklerine doğru bakarak, Bell müttefiklerini ileriye doğru teşvik etti. Parti bir sıra oluşturup ilerlerken, gerilim onları bir kez daha pençesine aldı.

"Burası... olabilir miydi?"

Lilly'nin sessiz sesi, loş, kabukla kaplı geçitten titreyerek duyuldu. Herkes ne demeye çalıştığını tam olarak biliyordu ama kimse konuşmadı. Mümkün olduğunca sessiz nefes alarak, parti o kadar gergindi ki sırılsıklam terlemişlerdi. Yol dardı ama duvarlardan canavarların fışkırma tehlikesi yok gibiydi. Hiçbir yüzeyde Lamba Yosunu yoktu. Geçide serpiştirilmiş küçük kuvars kristalleri, maceracıların birbirlerini ve yakın çevrelerini görebilmeleri için yeterli ışık sağlıyordu.

Bell önden gidiyordu. Hemen arkasındaki Wiene, elini tutmak için uzandı. Çocuk, ince parmaklarının kendi parmaklarını sardığını hissettiğinde hiçbir şey söylemedi, sadece sıkıca sıktı. Bir elinde Lilly'den aldığı taşınabilir sihirli taş lambayı tutarken, Bell diğer eliyle ileriyi işaret etti ve grup inişine devam etti.

"...Bir pınar."

Tepenin dibinde, serin, berrak mavi bir su kütlesi onları bekliyordu. Geniş havuzun dibi beş meder derinliğinde görünüyordu. Kolayca küçük bir gölet sanılabilirdi. Kuvars kristallerinin sağladığı az ışık, suyun üzerinde parlıyordu. Bell, lambayı kullanarak odanın bir ucundan diğerine ışın demetini gezdirerek odayı taradı.

"Görünüşe göre yol burada bitiyor..."

"Olamaz... Şarkı buradan geliyordu, değil mi?"

Haruhime, Bell'in az önce söylediklerine inanmak istemiyordu. Tavana ve duvarlara ışık tutmak, sadece sağlam kabuk ortaya çıkardı. Başka bir yola çıkabilecek hiçbir açıklık yoktu. Lilly ve Welf, gizemli şarkıcıya ne olduğunu çözmeye çalışarak başlarını eğip odayı inceliyorlardı.

"...?"

İşte o an Mikoto, suyun yüzeyinde bir şey keşfetti.

Tek bir yüzen altın tüy.

Tüyün benekli, altın ışıltısına dalmışken aklına bir fikir geldi.

“Bay Bell, ışık.”

Mikoto, kararlı adımlarla kıyıya yaklaştı.

Bell’in lambasından yayılan ışık, berrak suyu kolayca geçerek dibe ulaştı.

Her detay aydınlandıkça Mikoto, su altındaki duvarda, bu görünürdeki çıkmazdan uzaklaşan bir açıklık fark etti.

“Bir teorim var…”

Mikoto, katanasını, zırhını ve diğer tüm ekipmanlarını üzerinden çıkarırken konuştu.

Üzerinde sadece tek kat bir savaş giysisiyle suya daldı. Uzak Doğu’nun acımasız nehirlerinde eğitim almış biri olarak, ninja benzeri koordinasyonunu kullanarak bir balık gibi açıklığa doğru süzüldü.

Wiene, Bell ve diğerleri nefeslerini tutmuş izlerken… Birkaç saniye sonra Mikoto’nun başı yüzeye çıktığında baloncuklar yükseldi.

Yüzüne yapışan ıslak saçlarını gözlerinden çekti, ardından yukarıdaki müttefiklerine kararlı bir baş selamı verdi.

Hepsi birbirlerine baktı ve soyunmaya başladı.

Mikoto, katanasını ve bıçaklarını almak için kısa bir anlığına sudan çıktı. Diğerleri de onun örneğini takip ederek, suya girmeden önce temel eşyalar dışındaki her şeyi geride bıraktı. Lilly ve Haruhime, Goliath Cüppelerini ve sırt çantalarını çıkarıp, küçük keselerini alabildikleri kadar eşyayla doldurdu.

Gençliğinde Mikoto ve Ouka ile yakınlardaki nehirlere yaptığı geziler Haruhime’ye çok şey katmıştı. O, nispeten kolayca yüzerken, Welf geride bırakmayı reddettiği devasa kılıcının ağırlığıyla dibe batmış bir şekilde yürüyordu. Lilly, hançer uzunluğundaki büyülü bıçağını vücuduna sıkıca bastırarak bir yavru balık gibi suda hızla ilerliyordu. Başlangıçta isteksiz olan Wiene ise, Bell’in koluna tutunarak suya girmesine yardım etti.

Su, deliğe girdiklerinde görüşlerini bulanıklaştırdı ve tenlerini ürpertti.

Bu delik, dibinden yol gösterircesine fışkıran kuvars kristalleriyle aydınlatılmış uzun, su altı bir geçide açılıyordu.

Statüleri, ortalama bir insandan çok daha uzun süre nefeslerini tutmalarına olanak tanıyordu. Mikoto, onları su altı yolunda bir çatala götürdü. Oraya vardıklarında, grup yukarıdan süzülen bir ışık fark etti ve rotalarını değiştirdi.

Parti, bacaklarını olabildiğince hızlı çırparak yüzeye doğru atıldı.

“—Pvah!”

Başları birer birer sudan fırladığında, geldikleri ahşap oyuk yerine kireçtaşı bir mağarayı andıran bir yerle karşılaştılar. Her yöne uzanan siyah taş duvarlarla, sadece loş kuvars ışığı sabit kalmıştı. Parti sudan çıktı; Wiene ve Haruhime kurumak için vücutlarını silkelediler.

Bell, karanlıkta hızla yeni bir yol buldu; kayalık labirentin daha da derinlerine inen bir yol.

“Demek burası…” dedi Lilly, Zindan’ın karanlık, keşfedilmemiş köşesine bakarken dehşete düşmüş bir halde.

“…‘Sınır.’”

Lonca, Zindan harita verilerinin büyük bir kısmına sahipti.

Bu veriler günümüz maceracılarına yardımcı olmak için kullanılırken, aslında onları toplayanlar kendilerinden önceki maceracılar ve Antik Çağ’ın cesur kaşifleriydi. Bu insanlar, hiçbir bilgiye sahip olmadan, yeni rotalar keşfetmek ve her katın haritasını çıkarmak için hayatlarını riske atarak yolu açmışlardı. Bunlar büyük başarılardı.

Ancak, hala keşfedilmeyi bekleyen bölgeler vardı.

Zindan, tamamen haritalanmak için çok fazla büyüktü.

İnsanlar, Zindan’ın derinliklerine yapılan bu bitmek bilmeyen yolculukta bazen dallanan geçitleri gözden kaçırabiliyordu.

Bunun gibi, el değmemiş arazinin kaşifler tarafından henüz dokunulmadığı özel durumlar da vardı.

“Sınır.”

Adından da anlaşılacağı gibi, buraya daha önce kimse ayak basmamıştı.

Hiçbir haritada kayıtlı değildi; en üst düzey maceracılar bile bu bölgenin varlığından habersizdi. Lilly, Bell ve partinin geri kalanı bu düşünce karşısında ağızları açık kaldı.

“……”

Karanlık bir uçurumu andıran büyük bir açıklık.

Bell’in partisi sessizce ilk adımlarını attı.

Wiene’nin etrafında formasyon aldılar. Bell, sihirli taş lambayı yukarıda tutarken herkes onun yolunu takip etti.

Kuvars kristalleri sadece hafif bir parıltı sağlıyordu. Karanlığı yarmak için sahip oldukları tek şey lambanın ışığıydı. O kadar gergindiler ki, bazıları kendi kalp atışlarını uzaktan gelen ayak sesleriyle, ayaklarının altındaki taşların gıcırtısını ise bir tehlike işaretiyle karıştırdı. Geçit sessizdi, ancak parti en ufak sesi bile duyuyordu. Arka planda ara sıra duyulan tanıdık canavar çığlıkları olmasaydı, bu sessizlik sağır edici olurdu.

Ne tür yaratıklarla karşılaşacaklarını bilmelerinin bir yolu yoktu.

Henüz belgelenmemiş bir Zindan hilesi veya bir Anormallik meydana gelirse, ölüm çok gerçek bir olasılıktı.

Bu, saf, dizginlenmemiş bir “bilinmezlikti.”

Boğazları kurumuştu, ancak tenleri terle ıslanmıştı. Beş duyuları, amaçlanan sınırlarının ötesine odaklanmıştı. Zihinleri daha önce hiç bu kadar stres yaşamamıştı, yine de aynı zamanda her zamankinden daha keskin hissediyorlardı. Ellerdeki tanıdık bir kabzadan daha güven verici hiçbir şey yoktu. “Bilinmezlik,” atılan her adımla kendini daha da gösteriyordu, tıpkı ataları için olduğu gibi.

Bell, partiyi Sınır’ın derinliklerine doğru ilerletti. Herkesin endişesi zirveye ulaştığı anda, kayalık tünelin sonu göründü.

“Karanlık…”

Ve açıldı.

Bell ve Welf, tünelde kendilerini saran klostrofobiden aniden kurtuldu. Bu yeni alan son derece genişti, hatta bunaltıcı derecede. Welf’in dudaklarından dökülen sözler karanlıkta yankılandı.

Burası muhtemelen büyük bir odaydı. Ancak zifiri karanlıktı.

Lambanın aydınlatması, karşı duvarı bulmak için karanlığa yeterince nüfuz edemiyordu.

“……Şey, Mikoto.”

“Bay Bell?”

“Burada hiç… canavar var mı?”

“H-hayır, bildiğim kadarıyla yok…”

Bell, titreyen sesini kontrol etmekte zorlanarak sordu.

Bir şeyler vardı.

Burada kesinlikle bir şeyler vardı.

Sayısız şey onları izliyordu.

Karanlıkta saklanmış, varlıklarını gizleyerek maceracıların her hareketini gözlemliyorlardı.

Bell, kendisine bakan sayısız gözü fark ettiğinde korku damarlarına sızdı.

Mikoto’nun Becerisi onları tespit edemiyordu. Bu da geriye sadece üç olasılık bırakıyordu: bunlar insanlardı, daha önce karşılaşmadıkları canavarlardı ya da sadece Yatano Kara Karga’nın menzilinin hemen dışında pusuya yatmışlardı.

Bell’in zihni hızla çalışırken, ensesinden yeni bir soğuk ter dalgası aktı. Emirler vermesi, Haruhime’ye Seviye Yükseltme büyüsünü yeniden yaptırması, Wiene’nin korunduğundan emin olması gerekiyordu ve benzeri.

Ancak zaman yoktu.

Karanlığın içinde inanılmaz bir öldürme niyeti kabardı.

““““““!!””””””

Bell, Lilly, Welf, Mikoto, Haruhime ve Wiene’nin üzerine elektrik çarpması gibi yayıldı.

Düşmanlık, bu üst sınıf maceracıları oldukları yerde durduracak kadar yoğundu.

Aniden, tak tak tak TAK TAK TAK!! Kendilerine doğru koşan ayak seslerinin şaşmaz sesi kulaklarına ulaştı.

Aynı anda, vuuş! Birkaç tüylü kanat havalandı.

“!!”

Bell’in sol eli, lambanın ışığını en yakın gelen sese doğru yönlendirdi.

Işın karanlığı yardı, ancak Bell sadece tek bir şeyi seçebildi: al renkli pullar.

​—​R​U​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​H​!!

Bell, sürüngen savaşçının kükremesini tanıdığında gözleri fal taşı gibi açıldı.

—Bir kertenkele adam mı?!

Kan çanağı gözlü bir kertenkele adam, Bell’e saldırma şansı vermeden onun alanına derinlemesine girdi.

Kertenkele adam sol elinde uzun, kavisli bir bıçak—bir pala—tutuyordu. Göz kamaştırıcı bir hızla gümüş bir parıltı aşağıya doğru savruldu.

“……”

Görünmez kılıç ustalığı Bell’in nefesini kesti.

Çocuğun sağ elindeki Hestia Bıçağı, tamamen şans eseri doğru yere hareket etmişti.

İki bıçak tam göğsünün önünde çarpıştı.

Hemen ardından, darbenin etkisini tüm vücudunda hissetti; görüşü bulanıklaştı ve yana fırlatıldı.

“Bell!”

Çocuk yere çarptı, partiden uzaklaşarak yuvarlandı; Welf’in çığlığı odada yankılandı.

Lamba Bell’in elinden düştü ve sürüngen bir ayak onu pençelerinin altında ezdi.

Işık kaynağı kaybolunca, alan yeniden karanlığa gömüldü.

“Bu da ne oluyor—?!”

“HYAA!!”

“—?!”

Welf’in kararan çevresinde kalbi hızla çarparken, küçük bir gölge ona doğru hızla süzüldü.

Büyük kılıcını hızla başının üzerine kaldırdı; orada tiz bir metal sesiyle bir şeye çarptı. Darbe, onu dizlerinin üzerine çöktürecek kadar güçlüydü.

Çarpışmadan saçılan kıvılcımlar, saldırganı kısa bir anlığına ortaya çıkardı: kırmızı şapka takan ufak tefek bir canavar.

“Bir goblin mi?!”

Tombul, alt kademe canavar, karanlığın perdesine karışarak kayboldu. Welf, şaşkın gözlerle izlerken, onun gücüne inanamıyordu.

!

!!

Arka muhafızda daha da geride olan Mikoto, havada ıslık çalan mermili silahların sesini tanıdı. Wiene’nin yanına atlayarak, katanasını savurarak atışları saptırdı.

“—Tüyler mi?!”

Hassas bıçağının mermileri savuşturması bir an sürerken, gözlerinin önünde süzülen şeylerin ne olduğunu fark etti.

Şoktan hala kurtulmaya çalışırken, aynı yönden kendisine doğru gelen bir tüy salvosu daha olduğunu fark etti.

“Herkes! Wiene!”

“GAAAAAH!!”

!

Bell, partisinin yönüne doğru haykırırken yeniden ayağa kalkmıştı, ancak o sırada başka bir gümüş parıltı üzerine indi.

Kertenkele adamın bıçağından kıl payı sıyrıldı ve canavar saldırıyı sürdürürken kükredi.

Bell, zar zor görebildiği bir rakiple çatışmaya girdi.

“D-dünyada neler oluyor…?!”

Odada metalik bir çınlama yankılandı; havaya kıvılcımlar saçıldı. Canavarca kükremeler, maceracıların panik içindeki nefes alışverişleriyle kaosa karıştı.

Bell’in partisi, sadece sese güvenerek çaresiz bir son direnişe zorlandı. Savaş, Haruhime’yi hiçbir şey yapamaz hale getirdi. Görüşü engelleyen karanlıkta, kargaşa zirveye ulaştı.

!

O anda…

Lilly, çatışma başlar başlamaz yedek kesesine daldırdığı elini, umutsuzca aradığı şeye dokundurdu. Korku ve panikle boğuşurken, partinin sadık destekçisi hızlı bir karar verip bu zorluğun üstesinden gelmek için ihtiyacı olanı kaptı.

Kesesinden küçük bir torba çıkarıp açtı ve tüm gücüyle ileri fırlattı.

"Lamba Yosunu!"

"!"

"?!"

Biyolüminesan madde dökülerek zemine yayıldı.

Bu, Lilly'nin on dokuzuncu katta topladığı Lamba Yosunuydu.

Devasa Ağaç Labirenti'nin birincil ışık kaynağı olan bu parçalar, etraflarını saran karanlık perdesini kaldırdı.

Savaş alanı gözler önüne serildiğinde, dost da düşman da şaşkına döndü.

"...!"

İşte o an, Bell'in partisi saldırganlarının gerçek kimliğini kesin olarak anladı.

"Huuooo!"

"OooOOooOO...!"

Bir kertenkele adam, bir goblin ve havada kanat çırpan bir harpi belirdi.

Canavar türleri farklı olsa da hepsinin ortak bir noktası vardı: Pala veya el baltası, kalkan veya zırh gibi ekipmanlara sahiplerdi.

"Canavarlar...!"

"...Silahlı canavarlar...!"

Bell ve Welf gözlerine inanamıyordu.

İkisi de Lonca'nın ilan panosundaki duyuruyu net bir şekilde hatırlıyordu:

Canavarların Zindan'da maceracılardan ekipman çaldığı veya ölü bedenlerden yağmaladığına dair bir rapordu bu. Hatta üzerlerinde teçhizatla bir eskizleri de gösterilmişti. İki genç adam da o çizimin canlandığını hissetti.

"K-kaç taneler böyle...?!"

Aynı anda, Lilly'nin dikkati daha çok gerideki diğer canavarlara kaymıştı.

Harpiye ek olarak, başlarının üstünde bir gargoyl ve bir grifon dönüp duruyordu. Yerde ise... lamialar, el-mirajlar, formoire'lar, savaş gölgeleri, arakneler denilen insansı örümcekler, tekboynuzlar... Sürü, Zindan'ın üst, orta, alt ve hatta derin seviyelerinden gelen sayısız canavardan oluşuyordu. Alan, yüzeydeki Kolezyum'u alacak kadar büyük görünüyordu ve odadaki onları izleyen gözlerin sayısı Mikoto ile Haruhime'yi solgunlaştırdı.

Wiene, kendisiyle birçok ortak özelliği olan sayısız canavara korkuyla etrafına bakındı.

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!

Bell'in karşısındaki kertenkele adam vahşi bir kükreme saldı ve diğer canavarlar hepsi birden hareket etmeye başladı.

Yerden yükselen mavi-yeşil ışık, pençeleri ve dişleri, aynı zamanda kaldırılmış kılıçları ve baltaları aydınlattı.

"Tüm bu herifler...!!"

"Leydi Wiene'nin peşindeler mi?!"

Saldıran canavarların silahları, partilerinin merkezindeki vouivre kıza nişan almıştı.

Solukları kesik kesik, gözleri kana susamışlıkla dolu, ağızlarından salyalar akarak Wiene'ye doğru ilerlediler. Welf ve Mikoto, kendilerini alt etmekle tehdit eden bu saldırıyı umutsuzca durdurmaya çalıştı.

"Büyü kılıcı böyle bir durumda bir seçenek değil...!"

Savaş, karanlıkta tamamen vahşi bir yakın dövüşe dönüşmüştü. Canavarlarla göğüs göğüse çarpışan Welf ve Mikoto, patlamanın içinde kalabilirdi.

Odanın girişi, tek kaçış rotaları, çatışma sırasında bir noktada kapanmıştı. Lilly hayal kırıklığıyla haykırdı, kaşlarını çatarak havaya ok yağdırdı, ancak tepesindeki harpiler ona doğru bir tüy yağmuru başlattı.

"Lilly! Haruhime!"

"Leydi Wiene!"

Saldırı destekçilere yaklaşırken, Wiene tek kanadıyla onları korudu.

Haruhime ve Lilly, kızın tuhaf uzvu açılırken ona sarıldılar. Saldırının acısı ve şoku, Wiene'den bir inilti kopardı.

"A-acıdı..."

Bir tüy mermisi dalgası daha kıza doğru indi – ama sonra Bell uzaktaki konumundan onlara doğru döndü.

"—ATEŞ TOPU!!"

Bir kükreme.

Hızlı Vuruş Büyüsü, odayı bir şimşek gibi geçerek Wiene ve kızları korudu.

Birkaç gürültülü alev patlaması karanlığı yarıp havada harpi ve grifonla çarpıştı. Acıyla çığlık atarak, canavarlar duman izi bırakarak yere düştü. Gargoyl, diğer havadaki iblislerle birlikte, Wiene'nin daha önce yaptığı gibi kanatlarını kullanarak kendilerini büyü saldırısından korudu.

"ŞAAAAA!!"

"!"

Hırlayan kertenkele adam ileri atıldı ve rakibinin kim olduğunu hatırlatmak ister gibi Bell'e şlakk diye vurdu.

Bell, daha fazla menzilli saldırı başlatırken yarıda kesilmişti ve ancak kıl payı sıyrılmayı başardı.

Kertenkele adam iki silah taşıyordu: sağ elinde uzun kılıç, sol elinde pala. Kızıl pullarının üzerinde göğsüne sıkıca bir göğüs zırhı bağlanmıştı. Metal plakalar önkollarını, belini, omuzlarını ve dizlerini kaplıyor, hayati bölgelerini koruyordu. Ekipman en yüksek kalitede olmasa da kertenkele adam tamamen silahlı ve zırhlıydı, Bell'den bir baş ve omuz daha uzundu.

Bell, Ushiwakamaru-Nishiki'yi çekip çift bıçakla rakibiyle yüzleşirken yüzünü buruşturdu.

Bu kertenkele adam... güçlü!

İlk vuruşu ardıl görüntüler yaratacak kadar hızlı olmakla kalmıyor, karanlığı saldırı ve savunma için kullanacak kadar da zekiydi.

Canavarın saldırısına maruz kalan Bell, yaratığın potansiyelinin farkındaydı. Bu kertenkele adamla yirminci katta daha önce savaştığı arasında hiçbir kıyaslama yoktu. Gücü, hızı ve kılıç becerisi farklı bir ligdeydi. Welf, birinin tekniğini geliştirmesi hakkında şaka yapıyor olabilirdi ama bu canavar o tanıma uyuyordu. Bunun kertenkele adamın bir alt türü olabileceği ihtimali aklının bir köşesine takıldı.

Seviye açısından, bu canavar savaşçı onun ötesinde olabilirdi – sadece bir tahmin olsa da Bell bu düşünceyi aklından atamıyordu.

Bell'in rubelit gözleri düşmanına kilitlendi. Düşman da ona ters ters bakıyor, keskin dişlerinin arkasında dilini hevesle ileri geri oynatıyordu.

Bu savaşı kazanmadan Wiene ve kızlara asla ulaşamazdı.

Her şüpheyi susturarak, çocuk kertenkele adamı yenmek için ileri atılırken hiçbir şeyini saklamadı.

"Hya!"

"GRWAAA!!"

Hestia Bıçağı ileriye doğru şlakk diye savruldu, ardında mor bir ışık yayı bırakırken, canavarın uzun kılıcı ise tüm gücüyle aşağı iniyordu.

İkisi birbirine yaklaştı ve çarpıştı.

"!!"

Darbe, Bell'in şüphelerini doğruladı. Kertenkele adam inanılmaz derecede güçlüydü.

Aynı zamanda, kertenkele adam çocuğun inanılmaz hızı karşısında şaşkına döndü.

Rubelit gözler, sürüngen göz bebekleriyle buluştu.

Bell'in dudaklarında belli belirsiz bir sırıtış belirdi, kertenkele adam ise vahşi bir gülümsemeyi andıran bir şekilde dişlerini gösterdi.

"—OOOOAAAAHHHHH!!"

Bell ve kertenkele adam, bir vuruş yağmuru içinde tekrar kılıçlarını çarpıştırırken ciğerleri patlarcasına kükrediler.

"Küçük E—yap şunu!"

—Başka bir yerde, Welf ilerleyen sürüyü durduran son savunma hattı olarak duruyordu.

Omzunun üzerinden haykırdı, kılıcının düz kısmını saldırıya karşı kalkan olarak kullanıyordu.

"Ama—"

"SADECE YAP ŞUNU!!"

Formoire, metal bir sopayla derme çatma savunmasına yüklendi. Bir sonraki bloklamanın sonuncusu olabileceğini bilen Welf, Lilly'nin itiraz etmesine izin vermeyecekti. Prum tereddüt etti, diğer tarafa göz ucuyla baktığında Mikoto'nun aynı anda birkaç canavara karşı hayatı için savaştığını gördü.

Parlayan hançer şeklindeki büyü kılıcını daha sıkı kavrayan Lilly, nihayet kararlılığını pekiştirmeden önce dudağını ısırdı.

"ATEŞ!!"

Bununla birlikte, kırmızı hançeri tüm gücüyle savurdu.

Crozzo Büyü Kılıcı'ndan düz bir hat halinde bir alev nehri fışkırdı.

Welf ve Mikoto, çevrelerinde ani bir kırmızı ışık dalgası fark edip hemen yere yattılar. İnanılmaz hızlı reflekslerini kullanan canavarlar, son anda ateşin yolundan sıçradı. Odanın bir köşesi alev topuna dönüşürken canavarlar geri çekildi.

"AHHHH!!"

"RUOOO!!"

Bell'in kertenkele adamla savaşı hız kesmeden devam etti, arka planda alevler dans ederken ikisi de darbe üstüne darbe vuruyordu.

Uzun kılıç ve bıçak çarpışırken siluetleri yumuşak turuncu bir ışıkla aydınlanıyordu. Pala havada şimşek gibi süzüldü, ancak kızıl bir bıçakla kesildi. Sonra mor bir şlakk ileri doğru yay çizerken, uzun kılıç ilerlemesini durdurdu.

Canavar, şiddetli tekmeler ve dövüş içgüdülerini iyi kullanan bir kılıç ustalığı yaklaşımı içeren güçlü bir dövüş stili sergilemişti; hepsi keskin, boyun eğmez karşı saldırılarla destekleniyordu.

Bell'in bedeni bulanıklaştı ve kertenkele adamın bıçakları boş havayı kesti. Çocuğun saldırısını durduran zırhtan kıvılcımlar fışkırdı. Canavar onu geriye savurdu, ancak koyu kırmızı kan sıçramasıyla vücudundan bir sıra kızıl pul koparılmadan önce değil.

Sonra...

"ŞAA!"

"N-ne?!"

Çıkmazları bozulmuştu.

Bell, pala ve uzun kılıç arasında sıkışmıştı. Sol ve sağdan gelen eş zamanlı saldırılarla yakalanmış, iki silahı da bıçaklarıyla bloklamıştı. O an, imkansız bir açıdan bir şey uçarak geldi ve karnına saplandı.

—Bir kuyruk!!

Üçüncü darbe, bir kütük kadar kalın bir uzuvdan geldi.

Maceracılarla savaşmada pek deneyimli olmaması gereken bir yaratıktan gelen bu tamamen beklenmedik saldırı Bell'i sersemletti. Bu, mükemmel bir son darbeydi. Çocuğun savunmayı hiç düşünmediği bir açıdan vuran kertenkele adamın kuyruğu Bell'i yere serdi. Şimdi canavarın onu bitirme şansıydı ve bu fırsatı kullanarak pençeli ayağını güçlü bir tekmeyle Bell'in göğsüne sapladı.

"GAH!"

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!

Kertenkele adam, Bell'in bedeni yıkılmış setlerden geçen bir nehir gibi odanın derinliklerine sekerek ilerlerken bir kükremeyle zaferini ilan etti.

Hestia Bıçağı ve Ushiwakamaru-Nishiki üzerindeki tutuşunu kaybetti, silahlar ellerinden fırladı.

Kertenkele adam savaşçı, vakit kaybetmeden arkasını döndü, odağını asıl avına kaydırdı. Kan çanağı gözleri, maceracılarla çevrili vouivre kıza takıldı ve saldırdı.

!!

Wiene, gümbürdeyen ayak sesleri ve vahşi kükreme karşısında refleks olarak korkuyla irkildi.

Yanmış savaş alanını doğrudan geçerek, kertenkele adam uzun kılıcını başının üzerine kaldırdı.

Ayakta duramayan kızın üzerine canavarın uzun gölgesi düştü. Tam o sırada…

“Hayır!!”

“!”

Haruhime kollarını açarak önüne atıldı, Lilly ise Wiene’yi kucaklayıp kendi bedenini bir kalkan gibi öne sürdü.

Saldırı hedefine doğru hızla inerken, iki gölge daha araya girdi.

“Olmaz öyle şey!!”

“Buna izin vermem!!”

Feci şekilde hırpalanmış Welf ile Mikoto, büyük kılıçlarını ve katanalarını uzun kılıca çarptırdı.

İki kılıç, uzun kılıcı tam zamanında karşılamak üzere birleşti. Silahları gıcırtılarla inlerken, iki maceracı inanılmaz güç ve ağırlığa direndi—ve sonra darbe durdu.

Uzun kılıç, Wiene’nin hemen önünde duran Haruhime’den milim ötede durdu.

Şangır şungur! Kertenkele adam, silahını ileri doğru zorlamaya çalıştı. Orpiment rengi sürüngen gözleri, onu durduran insanların gücüne şaşkınlıkla açılmıştı.

Tam o sırada… çın, çın.

Kertenkele adamın kulakları bir çınlama duydu.

Bakışlarını sesin kaynağına çevirdiğinde, kan sıçramış bir tavşan gibi üzerine doğru atılan bir maceracı gördü. Ardından parlak beyaz bir ışık yumruğu belirdi.

Beş saniyelik bir yükleme.

Bell’in gözleri parladı, tüm öfkesini bedeniyle birlikte salıverdi.

“HAAAAAAAAAAAAAA!!”

Çarpışma.

“GOHOO!”

Parlayan yumruk, kertenkele adamın elmacık kemiğine çarptı.

Birkaç kırık kızıl pul havada süzüldü. Şimdi sıra kertenkele adamın savrulmasındaydı.

Kılıçlar elinden düştü ve gürültüyle yere yuvarlandı.

İşe yaradı…!

Bell, yüksek hızda hareket ederken becerisi Argonaut’u kullanmıştı.

Wiene’yi tehlikede görmek, ona fazladan bir duygu ve kararlılık kıvılcımı vermişti. Şimdiye kadar Argonaut’u ancak ayakları yere sağlam basarken yükleyebilmişti. Durum onu Eşzamanlı Yükleme yapmaya zorlamıştı.

Kertenkele adam yerden sekerek havada savruldu ve epeyce uzaktaki zifiri karanlık bir dikite çarparak nihayet durdu.

Diğer canavarlar, büyülü kılıcın yıkıcı potansiyelini gördükten sonra kükremeyi bile unutarak geri çekilmişti. Havada bir sessizlik asılı kaldı.

Aynı anda Bell, sayısız yarasına aldırış etmeden Wiene’ye sırtını dönmüş, bir sonraki meydan okuyucuyla yüzleşmeye hazırdı.

“GEH—”

Pençeli parmak uçları zemini kazırken, kertenkele adam dikiti destek alarak kendini yukarı çekti.

Hâlâ yerde oturan canavar, boğazından bir ses çıkardı—tam o sırada aniden başını kaldırdı ve tavana doğru haykırdı:

“GUH-GYA-GYA-GYA-GYA-GYA-GYA!!”

Bell, Wiene ve partinin geri kalanı şaşkınlıkla izledi.

Birkaç dakika önce üzerlerine çöken ölümcül aura ve gazap yok olmuştu. Bir kertenkele adamın karnını tutarak böyle kıkırdamasını görmek neredeyse komikti.

Odayı tekrar tarayan parti, diğer canavarların tehditkâr bakışlarının da kaybolduğunu fark etti.

“GYA-GYA-GYA-GYA-GYA—!”

Yavaş ama emin adımlarla, kıkırdama sesleri değişmeye başladı.

“—HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA-HA!”

Çok daha fazla bir insanın kahkahasına benzemeye başladılar.

“Eh…?”

“N-ne…?”

Haruhime ve Lilly’nin bu sese duyduğu şaşkınlık yüzlerinden okunuyordu. Welf, Mikoto ve Bell de aynı derecede şaşkındı.

Gördüklerini idrak edemeyen kimse, öylece durup baka kalmaktan başka bir şey yapamadı.

Farkındalık yavaş yavaş yerleşmeye başladı. Partinin her üyesi Wiene’ye bir bakış attıktan sonra bakışlarını kertenkele adama çevirdi.

“Bu yeni! Daha önce hiç böyle maceracılarla karşılaşmadım!!”

Ekibin en çılgın rüyalarında bile hiçbiri bir kertenkele adamın konuşmasını, hele ki bu akıcılıkta konuşmasını beklemezdi.

Canavar, neşeyle birkaç kez dizlerine vurduktan sonra ayağa kalktı.

“Bir canavarı kurtarmak için kendini feda etmeye hazır maceracılar! Haaah! Bu duygu ne bilmiyorum ama hoşuma gitti!”

“—Sana demedim mi, Lido? Bunlar farklı.”

Şlap! Yeni bir çift kanat havalandı.

Tepeden tek bir altın tüy yere süzüldü. Kanatlı canavarlardan biri—bir siren—aşağıya doğru süzüldü.

“O sesi tanıyorum…”

“Olamaz…”

Bell ve Welf, yeni sesin alışılmadık tonlamasını duyar duymaz irkildi. Altın kanatlı siren, yüzünde bir gülümsemeyle yere indi.

“Yine karşılaştık.”

Canavarın gök mavisi gözlerine bir bakış, Bell ve Welf’in emin olması için yetti.

Bu, on dokuzuncu katta karşılaştıkları tuhaf cüppeli kişiydi—hayır, canavardı.

Yüzünü ilk kez gördüklerinde, ne kadar sıcakkanlı ve dostane göründüğüne şaşırdılar. Ne Bell ne de Welf karşılık verecek kelimeleri bir araya getirebildi.

Wiene’ninki gibi, onun güzelliği de nefes kesiciydi. Uzun, mat altın rengi saçlarının uçları açık maviydi. Yarı insan yarı kuş harpiye benzer şekilde, uzamış önkollarının ikisi de güzel altın kanatlar oluşturuyordu. Benzer renkli tüyler alt bedeninin çoğunu kaplıyordu, ayaklarındaki kuş pençeleri hariç.

Belirgin göğüslerinin üzerinde Amazonların onaylayacağı bir savaş kıyafeti giydiğinden, tüysüz karnı tamamen açıktaydı.

Karşılarında duran siren, maceracıları kulak tırmalayan çığlıklarıyla oldukları yerde donduran, duydukları vahşi canavarlardan çok farklıydı.

“Evet, tıpkı dediğin gibi, Rei! Bu adamlar farklı!”

Kertenkele adam, altın tüylü siren Rei’ye seslenerek neşeyle gruba yaklaştı, kalın kuyruğu bir o yana bir bu yana sallanıyordu.

Diğer parti üyeleri şaşkınlığın çeşitli hallerinde izlerken, iki canavar doğrudan Bell’in yanına yürüdü. Lilly ağzı açık, hareketsiz kalmıştı. Mikoto kelimelerin ötesinde şaşkındı ve Haruhime ne yapacağını anlamaya çalışıyordu.

“Üzgünüm. O kadar hızlıydın ki kendimi tutamadım.”

“Şey... ha? Ben... şey…”

Bell’in, kertenkele adamın az önce biten savaştan bahsettiğini anlaması birkaç an sürdü.

Ve haklıydı da. Az önce onu neredeyse öldürecek olan canavar, aniden onu paramparça etmekten çok sohbet etmeye daha meraklıydı.

“Öncelikle özür dilerim. En başından beri sizi test ediyorduk.”

“Test... mi...?”

“Evet. Maceracıların yoldaşlarımızdan birini gerçekten yanlarına alıp almadığını bilmemiz gerekiyordu. İlk tehlike işaretinde onu terk edecekler miydi? Kaçmak için onu yem olarak mı kullanacaklardı...?”

Bu sözler sadece Bell’i değil, tüm partiyi şaşırttı. Wiene de farklı değildi.

“Detayları sonra açıklarız ama… sizi öyle korkuttuğum ve bu kadar acı çektirdiğim için üzgünüm.”

“……!”

“Tüm bu süre boyunca yoldaşımızı koruduğunuz için teşekkür ederiz.”

Kertenkele adam artık bir düşman gibi hissettirmiyordu. Aslında, en başta onları öldürmeyi hiç düşünmemişti anlaşılan.

Alçaltılmış sürüngen kafası ve samimi sesi bunu neredeyse doğruluyordu.

Ardından, kertenkele adam bakışlarını Wiene’ye çevirdi ve konuşmak için ağzını açtı. Ancak irkilen kız, Haruhime’nin gölgesinin güvenliğine doğru fırladı.

Kertenkele adam kendi kendine kıkırdadı, onu en ufak bir şekilde bile azarlamadı. Şimdilik bu girişimden vazgeçerek Bell’e geri döndü.

Öf…

Bell ciddi bir acı içindeydi; vücudunda açık kesikler vardı ve yaratığın ayağının çarptığı göğsündeki zonklayan ağrı hafifleme belirtisi göstermiyordu. Ancak bu acı, aklından çok uzaktaydı.

Keskin pençeler ve dişler; pullarla kaplı bir deri. Bunlar bir insan için tanıdık özellikler değildi. Yine de kertenkele adam, Bell ile, bir insanla, başka herhangi bir canavarın yapacağı gibi hayatından korkmasına neden olmadan etkileşim kuruyordu.

Maceracı ekipmanlarıyla donanmış bir kertenkele savaşçı.

Konuşan bir canavar.

Wiene ile aynı.

“Ben Lido; gördüğünüz gibi bir kertenkele adamım. Tanıştığımıza memnun oldum, Bell Cranell.”

“B-b-benim adımı nereden biliyorsun...?”

“Ahh, Fels’ten duydum.”

—Pekala, bir noktaya kadar aynıydılar. Wiene’nin çoğunlukla insansı bir formu vardı, bu da görünüşünü kabul etmeyi kolaylaştırıyordu.

Göz hizasının hemen üzerinden ona bakan kertenkele adam ile vouivre kız arasındaki temel fark buydu. Kendi türünün diğer üyelerine kusursuz bir benzerlik taşıyordu. Bir kurt bir kuzuya yaklaşıp sohbet etmeye çalışsa, barışçıl otçul muhtemelen aynı tepkiyi verirdi.

Bell’in zihni o kadar hızlı çalışıyordu ki, isme benzeyen kelimeye dikkat edemedi. Bayılmak üzereyken, anı yakalamayı başardı.

“Hey, sana ‘Bellucchi’ diye seslenmemde sakınca var mı?” diye sordu Lido.

“Şey, ımm, elbette... B-buyur.”

Kertenkele adam, sürüngen gözlerini kısarak Bell’e odaklandı.

Gülümsüyordu… belki de? Avcıların avlarının karşısında takındığı aç bakış değildi bu.

Bell’in zihninden birçok düşünce geçti, kertenkelenin kısık gözlerine bakarken, ancak hiçbirini anlamlandırmak zordu.

“Bellucchi.”

“E-efendim?”

“El sıkışalım.”

Ha?

Sağ eli önünde belirdiğinde Bell anı yakaladı.

Kırmızı pullarla kaplıydı ve metalik bir eldivenle korunuyordu, parmak uçları keskin pençelerle bitiyordu.

Gözbebekleri kırmızı noktalara dönüşerek küçülürken, Bell önünde asılı duran ele baka kaldı.

Bu jesti tamamlamanın ne anlama geleceğini biliyordu ve bu onu bayılacak gibi hissettiriyordu.

“E-Efendi Bell…” “Bay Bell…” “Bell…” “Bay Bell!”

Müttefikleri bu gerilime dayanamayıp ona seslendi, ancak durdukları yerden kıpırdamadılar.

Haruhime bembeyaz kesilmişti, Mikoto başı dönüyor ve midesi bulanıyordu, Welf endişesini gizleyemiyordu ve Lilly artan paniğiyle mücadele ediyordu.

Hepsi gördüklerinin mantığa aykırı olduğunu biliyordu. Liderlerine seslendiler, sesleri bir düşüşü durdurmak için çaresizce uzanan eller gibiydi.

Terler Bell’in teninden boşandı. Akışı durmuyordu.

Bir el sıkışma. Dostluğun bir işareti. İnsan ile canavar arasında bir köprü. Eşi benzeri görülmemiş. Bilinmez.

Bell, bir şekilde hata yaptığını hissetmeden edemiyordu. O sağ eli reddetme ve arkasını dönme içgüdüsü ezici bir şekilde doğru gibi geliyordu. Tamamen işlevsiz zihni de öyle düşünüyordu.

Tüm sağduyuyu alt üst edecek bir karardan kaçmaktan başka bir şey istemiyordu.

Ancak kertenkele adam sabırlıydı.

Bell’in ya bir hamle yapmasını ya da teklifi reddetmesini bekledi.

Korkuyordu.

Bell dehşete düşmüştü.

O dişlerden, o pençelerden, o pullardan. Sürüngen bakışlarından, yaratığın dehşet verici suretinden.

Varlığının her zerresi, kendisine tepeden bakan kertenkele adam ile arasına mümkün olduğunca mesafe koymak istiyordu.

Mantığı, akla uyup kaçmanın daha kolay olacağını kulaklarına haykırıyordu.

Ama.

Bell omzunun üzerinden bir bakış attı.

“Ah… eh, ıh…”

Vouivre kızın şaşkın gözlerini gördü.

İlk tanıştıkları anı, o kader anında hissettiklerini hatırladı.

“…”

Sonunda…

Bell gülümsedi.

Biraz beceriksizce.

—Eğer bu bir hata olacaksa, doğru sebeple yapmayı tercih ederim.

“A-hem.” Boğazını temizledi.

Ve cesaretini topladı.

“…T-tanıştığıma memnun oldum.”

Bell dudaklarını zorla gerdi ve uzatılan eli tuttu.

Haruhime ile Mikoto nefeslerini tutarak izledi. Welf genişçe sırıtıp omuzlarını gevşetti. Lilly tavana bakıp uzun bir iç çekti.

Bell bir canavarla el sıkıştı.

“—Memnuniyet tamamen benim!”

Kertenkele adam —hayır, Lido— genişçe sırıtarak daha fazla dişini gösterdi ve Bell’in elini sıkıca sıktı.

Bir kalp atışı sonra —“WOOOOOOO!!”

Odayı bir ses patlaması sardığında maceracılar neredeyse yerlerinden sıçradı.

Lido ve Bell’i en az maceracılar kadar endişeyle izleyen canavarlar —kutlama yapıyorlardı.

Kırmızı başlı goblin alkışladı. Yerdeki harpiler heyecanla zıpladı. Formoire yumruklarını havaya kaldırdı, yavaşça da olsa. Al-mirajlar daireler çizerek zıpladı. Alkışlar devam etti.

İnsan ve canavar arasındaki dostluk —bu gün tarihe geçecekti ve herkes bunun bir parçası olmaktan çok memnundu.

“Hey, oradaki, ışıkları açın!”

Lido’nun gürleyen sesi, kutlamayı keserek emirler verdi.

Cehennem köpekleri ve diğer çevik canavarlar, büyülü taş lambaları kaya manzarasındaki gizli yerlerden çıkardı ve pençeleri veya dişleriyle yaktı.

“Canavarlar… büyülü taş lambaları kullanıyor…”

Mikoto, insan yapımı cihazları kullanan canavarları görünce şaşkına döndü.

Harpiler çoktan havalanmış ve altındaki kuvars kristallerini ortaya çıkarmak için kalın kumaş parçalarını çekmeye başlamıştı.

Kireçtaşı mağarası benzeri odanın her detayı birkaç dakika içinde aydınlandı.

“—Y-yeşil bir ejderha?!”

“Biri bunlardan biri tüm bu süre boyunca buradaydı…?”

Partinin durduğu girişten uzakta, on mederden uzun bir ejderha kuvars bir sütunun dibinde yatıyordu. Vücudu yaralarla kaplı, yaşlı canavar, sayısız yılın bilgeliğini içeriyor gibi görünen sessiz gözlerle maceracıları izledi. Lilly ve Welf, gölgelerden onları izleyen bu varlığın karşısında geri çekildiler.

“Lütfen, yüzeydekileri selamlamama izin verin!” “Uuuu…” “Ben de!”

Kimisi konuşabilen, kimisi konuşamayan, kimisi de kelimeleri telaffuz etmekte zorlanan —her türden canavar Bell’in önünde toplandı.

“Sizin hakkınızda hikayeler duydum. Sizinle tanışmak bir onurdur, Signor Bell.”

“S-Signor?”

“Elinizi sıkabilmek, çok mutluyum!”

“T-teşekkürler.”

“Ben Laura. Tanıştığıma memnun oldum.”

“B-ben de memnun oldum…”

“…”

“Eep!”

Ona “Signor” diyen kırmızı başlı goblin, canavarların Bell’e tek tek yaklaşarak elini sıkmak için sıraya giren ilk kişiydi. Yüzü tamamen kaskatı kesilmişti ve bazen sessizce çığlık atıyordu —tıpkı sessiz, büyük kategorili bir canavar olan formoire’nin devasa elini ona uzattığı an gibi.

“Gecikmiş tanıtım için özür dilerim. Ben Rei, bir sirenim.”

“Ben… B-Bell Cranell.”

“Evet, farkındayım… Bell, yoldaşımı kurtardığın için teşekkür ederim.”

Daha önceki siren de genç çocukla selamlaşmaya geldi. Kanadını uzattı, ucu bir parmak gibi uzanıyordu. Bell onu kavradı.

Elinde yumuşak tüyleri hissederken ve Rei’nin büyüleyici gülümsemesini fark ederken, kıpkırmızı kesildi.

“Hepsi de mutlu. Bizi reddetmeyen bir insanla tanıştıkları için sevinçliler.”

Kertenkele adam savaşçı, kulaklarına kadar gülümseyerek, canavarların Bell’e birbiri ardına yaklaştığını, bazen tekrar tekrar elini sıktığını izledi.

Bell, Lido’nun yorumunu duyduktan sonra etrafına baktı.

Centilmen kırmızı başlı goblin, duygu patlaması yaşayan harpiler, kekeleyerek konuşan lamia, sessiz savaş gölgesi… Konuşabilseler de konuşamasalar da, hatta insansı ya da canavar benzeri olsalar da fark etmezdi, Bell elini sıkmaya gelen her canavarda bir bilinç görebiliyordu. Kimisinin avuçları küçücük, kimisinin büyük ve tüylerle kaplıydı, ama her biri sıcaktı.

Bell’in içinde tarif edilemez bir his kabardığında, canavarlar göz ucuyla Lilly ve diğer maceracılara baktılar.

Ancak Welf ve diğerleri, gelen bakışlardan rahatsızca kaçındılar.

“…Uuuu.”

Wiene’ye gelince…

Bell’i çevreleyen canavar kümesini, hazinesi çalınmak üzere olan bir çocuk gibi izledi.

“Kuuu…”

“A-al-miraj…”

Yeni, daha küçük bir canavarın Bell’e doğru hızla ilerlediğini izledi. Üzerinde bol mavi bir savaş ceketi vardı ve boynunda bir kolye gibi kırık bir cep saati asılıydı. Beyaz tavşan, sevimli yuvarlak kırmızı gözlerle çocuğa baktı. Bell eğildi, aynı beceriksiz gülümsemeyle elini uzattı.

“Kuuu!” Al-miraj uzun kulaklarını salladı ve üzerine atladı.

“H-hey, bekle, gıdıklanıyorum…! N-neden beni yalıyorsun?”

“Aruru… Konuşamıyor ama sana ısınmış gibi görünüyor.”

“‘O’ derken —kız mı?!”

Al-miraj zaten göğsüne atlamış ve yanaklarını mutlu bir şekilde yalarken Rei bir açıklama yaptı. Bell neredeyse histerik bir çığlık atacaktı. Lilly ve diğer maceracılar, iki “tavşanın” birlikte oynaştığı bu tarif edilemez sahneyi izlerken ne diyeceklerini şaşırmışlardı —ve tam o sırada ejderha kız sonunda patladı.

Haruhime’nin arkasındaki saklandığı yerden fırlayarak doğrudan Bell’e koştu.

“H-hayır! Bell’i alamazsın, hayır!!”

“Kuu?!” Vouivre kız onu fiziksel olarak uzaklaştırıp Bell’in koluna yapışınca al-miraj cıvıldadı.

Canavar sevimli bir şekilde zıplayarak geri geldi ve protesto etti. Ama Wiene “Uuuu!” diye bir ses çıkardı ve bir adım bile geri çekilmedi, tam o sırada fark etti ki—

—canavarlar tarafından çevrelenmişti ve hepsi ona bakıyordu.

Kendi kadar fantastik görünen yaratıklar, yüzleşmekten çok korktuğu yaratıklar, şimdi tam önündeydiler.

Siren Rei öne çıktı ve Wiene, o yaklaşırken Bell’i daha sıkı tuttu.

“Adınızı benimle paylaşır mısınız?”

“…Wiene.”

“Wiene… Çok güzel bir isim.”

Rei, sessiz sese gülümsedi.

Wiene, Bell ve diğerlerinin ona verdiği isim hakkındaki iltifatın ardından gıdıklanıyormuş gibi kıvranarak kızardı.

Birkaç dakika geçti ve kanatlı bir el ona uzatıldı.

Vouivre kız tereddüt etti, korkuyla birkaç kez kendi elini uzattı, sonra sessizce bir tutuşa yerleşti.

Altın kanatlı siren mavi gözleriyle gülümsedi.

“Tanıştığımıza memnun oldum, yeni yoldaşımız. Burada kimse sana zarar vermeyecek. Seni ağırlıyoruz.”

Tıpkı çocuğun ve ailesinin yaptığı gibi, o da bir “yoldaş” olarak kabul edilmişti. Wiene’nin kehribar gözleri kocaman açıldı.

Bu nezaket ve kabullenmeyle dokunulmuş, sessizce ağladı.

Yumuşak kanat ucu uzanıp gözyaşlarını kuruttuktan sonra, kızın yüzünde en küçük bir gülümseme belirdi.

Çevreleyen canavarlar, sanki kutsamalarını veriyormuş gibi tavana doğru uludu.

“…Şey, lütfen bana söyleyin.”

Yankıların dinmeye başladığı sıralarda…

Etrafındaki durumu hala tam olarak kavrayamayan Bell, Wiene’ye sarılırken konuştu.

“Hepiniz ve Wiene —nesiniz?”

Fantastik kızla tanıştıkları günden beri öğrenmeye çalıştıkları şey buydu. Bell ve parti, bu sorunun cevabını her şeyden çok istiyordu.

Her canavar maceracılara döndü.

Grubun temsilcisi olarak, altın kanatlı siren cevap verdi.

“Biz Xenos’uz.”

“—Xenos?”

Hestia, çıtırtılı meşalelerin ışığı altında fısıldadı.

Hala tahtında oturan Ouranos, yanıt olarak başını salladı.

“Onlara böyle diyoruz… Zeka ile donatılmış canavarlar.”

Lonca Karargahı’nın altındaki Dua Odası’nda, durum hakkında her şeyi bilen yaşlı tanrı, Hestia’ya Wiene’nin gerçek kimliğini bildirdi.

Xenos… Tanrıların ve tanrıçaların sapkınları tanımlamak için kullandığı bir kelime.

Onlar, yerleşik sistemden dışlanan anormalliklerdi.

“Wiene’nin de bu Xenos’lardan, ya da her neyse, biri olduğunu mu söylüyorsunuz?”

“Gerçekten de. Hepsinin ortak bir yanı var: canavarlar için normal olandan çok daha fazla bir zeka… Anlama yeteneğine sahipler —ama daha da önemlisi, hepsinin irade ve duygular açısından çocuklarımızdan hiç de aşağı kalmayan kalpleri var.”

“……!”

“Öldürme ve yok etme dürtüsü tarafından domine edilmeyen anormal canavarlar…”

Hestia, Ouranos’un bu gerçekleri gün ışığına çıkarmasını dinlerken neredeyse nefes almayı unuttu.

Sesi Dua Odası’nda yankılanmaya devam etti, insan şeklindeki canavarların ölümlü dünyada yaşayan insanlardan neredeyse hiç farklı görünmediğini ekledi.

“Xenos’ların ilk ne zaman ortaya çıktığı bilinmiyor. Ancak, onları kendi gözleriyle gözlemlemiş ve onlarla temas kurmuş olanlarımız, o zamandan beri ‘koruma’ bahanesiyle onlara destek sundular.”

“Destek…? Lonca canavarları mı destekliyor?!”

Ne düşünüyorsun sen?! Hestia bir tirada başlamak üzereyken aklına bir şey geldi.

O ve takipçileri, vouivre kız için de aynısını yapmıştı. Onu barındırmış ve korumaya devam etmişlerdi.

Tıpkı Ouranos’un dediği gibiydi. O saf, masum kızın, Bell’den veya diğer çocuklarından hiç de farklı olmayan kendi kalbi vardı.

Yaşlı tanrı, Hestia’nın ağzının kapanmasını izlerken yerinden kıpırdamadı. Sonra devam etti.

“Bu görevin amacı, yüzeye ulaşan bir Xenos’u Zindan’daki müttefiklerine geri döndürmekti. O Xenos, senin ve çocuklarının koruduğu vouivre kızdan başkası değil, Hestia.”

"...Ne zamandır bildiğini sormaya zahmet etmeyeceğim. Sadece Bell ve çocuklarımın şu an nereye gittiğini söyle bana..."

"Xenosların yaşadığı yere, Gizli Köyleri'ne doğru gidiyor olmalılar."

Görev, Wiene'yi evine götürmekti.

Geçen geceki kargaşanın ardından şehre yayılan huzursuzluk, bu görevin ortaya çıkış sebebi olmalıydı.

Hestia bu fikri sindirirken, aynı anda yeni bir soru belirdi zihninde. Tanrıça sessiz kalamadı.

"Ouranos, bunu bize yaptırmaya neden zahmet ettin ki? Wiene'yi kaçırıp zorla geri getiremez miydin? Bu Xenoslar hakkında neden bilgi edinmemize izin verdin?"

"Bell Cranell ve çocuklarının, dil kullanarak iletişim kurabilen canavarların farkına varmış olmaları da dahil olmak üzere birkaç sebebi var. Ancak en önemlisi..."

Ouranos, Hestia'ya söylemeden önce bir an durakladı.

"Ailenin, şans ne kadar küçük olursa olsun... umudumuz olabileceğine karar verdim."

"Umut mu?"

"Evet," dedi Ouranos, başını sallayarak.

"İnsanlar ve canavarlar arasındaki uçurumu kapatıp, birlikte yaşama yolunu açmak."

"Bu bir rüya, değil mi...?"

"Lilly'nin yanağını çimdiklemesini ister misin, kontrol etmek için...?"

Welf ve Lilly, adeta transa geçmiş gibi konuştular.

Bell, onların mırıltılarını duydu; kendi yanaklarından süzülen soğuk teri gizleyemiyordu.

---

Yiyecek! İçecek! Ne varsa ortaya çıkarın! Bugün, yeni yoldaşımızı ve ilk kez misafir ettiğimiz insanları kutlamalıyız!"

Kertenkele adam Lido'nun gür sesini duyar duymaz canavarlar heyecanla coştular; oda, çıkan gürültüden sarsılıyordu.

Zindan'da bulunan meyveler, kuruyemişler ve otlar da dahil olmak üzere geniş bir yiyecek yelpazesi dolaşıyordu. Üzerinde RIVIRA yazan işaretler oyulmuş alkol fıçıları dışarı yuvarlandı. İnsanlar ve canavarlar, birkaç parlak büyü taşı lambasını çevreleyen geniş bir çember oluşturarak oturdular.

Tüm bu manzara, Loki Familia ile kamp ateşi etrafında geçirilen geceyi anımsatıyordu. Gerçekten de bir ziyafetti.

"Bellucchi, dilediğin kadar ye; çekinme! Şunu dene!"

"Ş-şu da ne...?"

"Siz insanlar buna 'mruit' dersiniz. Yüzeyde gerçek bir lezzet olduğu söylenir!"

Bell'in sağında oturan Lido, avuç içinde kırmızı bir meyveye benzeyen şeyi uzattı. Bell çok yavaşça onu alıp temkinli bir ısırık aldı. Yumuşak, kalın bir et parçasını ısırıyormuş gibi hissetti, ama damak tadı buna katılmıyordu, çünkü diline yumuşak, meyveli bir tat yayıldı. Dokusu hiçbir dana, domuz veya tavuk etine benzemiyordu; onu ancak bir tür en iyi biftek olarak tanımlayabilirdi, bu da şaşkın bir tepki vermesine neden oldu. "Çok lezzetli..."

Bal bulutu meyveleri ve daha fazlası, Lilly, Welf ve diğer maceracıların önüne konuldu. Kırmızı şapkalı goblin ve al-miraj gibi daha küçük canavarlar, geniş yapraklar üzerinde, tabak yerine cehennem tazısı alevleriyle ızgara edilmiş dev mantarları dağıtmaktan sorumluydu.

"Şey, orada sana o kadar sert vurduğum için üzgünüm..."

"Hiç dert etme. Her şey yakında yeniden uzar. Hem ben de pek geri durmadım doğrusu."

Bell, çekinerek Lido'nun sol yanağını, özellikle de yumruğunun açtığı o acı verici görünen yarayı işaret etti. Suçlulukla özür diledi, ama kertenkele savaşçı koluyla yıpranmış pullarını silkelemekle yetindi.

"Uykunu kaçıracak bir şey yok," dedi Lido, kükürt sarısı gözleri hilal şeklini alırken. Büyük ihtimalle gülümsüyordu.

Bell, insanlara benzemeseler bile onların yüz ifadelerini tanıyabilecek noktaya geliyordu. Başlangıçta gerçek bir mücadele olmuştu, ama genç çocuk işi kavramaya başladığını hissediyordu.

Lido'nun alçak sesi ve vahşi görünümü, onu birçok yoldaşından çok daha ürkütücü gösteriyordu, ama şaşırtıcı derecede cana yakındı. Onun sürekli kahkahaları sayesinde Bell, onların yanında olmasına rağmen bir nebze sakin kalabiliyordu.

Bu kadar çabuk uyum sağladığı için kendisiyle gurur duydu; gerçi, belki de sadece uyuşmuştu.

Bu düşünceler, istemsizce gülme isteği uyandırdı içinde.

"Şimdi düşününce, siz de içki içiyor musunuz...?"

"Evet. İlk başta 'Bu da ne?' diye düşündüm, ama sonra tadına alıştım ve şimdi bir alışkanlık haline geldi! İnsanlar gerçekten de en ilginç şeyleri yapıyor!"

Lido, büyük ihtimalle Zindan'da bir yerlerde atılmış bir şişeden içiyordu. Nefesi alkol kokarken, Bell'in sırtına birkaç kez vurdu. Etrafta, çarpıcı güzellikte bir lamia, kertenkele adam kadar kızarmıştı ve diğer birkaç canavar da ondan pek farklı değildi.

"Hayatımda hiç bu kadar ayık olmamıştım..."

Aynı zamanda, Welf ve diğer maceracılar o kadar sosyal değillerdi.

Bir trol yanlarından geçerek, ucuz birayla dolu ahşap kupalar dağıtıyordu. Welf, içkinin ona cesaret vereceğini ummuştu, ama boşunaydı. Lilly ise yanında oturmuş, daha da sessizliğe gömülüyordu.

Mikoto ve Haruhime, inanılmaz gergin bir şekilde dizlerinin üzerine çökmüşlerdi; bir grup harpya merakla parlayan gözlerle etraflarında toplanmıştı. En çok Haruhime'nin kokusuyla ilgileniyor, renart bayılmak üzere gibi görünürken etrafındaki havayı kokluyorlardı.

"Ve sonra Bell beni kurtarmak için geri geldi."

"Öyle mi? Bu beni kıskandırdı. Bell kesinlikle dürü— Ehem, çok nazik."

"Evet!"

Wiene, Bell'in solunda oturuyordu. Şaşkınlığına rağmen tüm canavarlardan sıcak karşılamalar alıyor, zaman zaman kaygısız bir gülümseme yayıyordu. Şu anda siren Rei ile konuşuyor, o güne kadar olan olayları anlatıyordu.

Bell için adının birkaç kez anılması biraz utanç verici olsa da, tüm parti canavarların misafirperverliğinden etkilenmişti.

"Peki bu alkol ve ekipman... Hepsi maceracılardan mı...?"

Ev sahipleri daha fazla yiyecek ve içecek yuvarlamaya devam etti. Bell hayranlıkla izlerken, Lido'nun vücudunu kaplayan zırha göz ucuyla baktıktan sonra temkinli bir şekilde sordu.

Lonca, ilan panosuna canavarların maceracı ekipmanlarını ele geçirmesi hakkında duyurular asmıştı. Bell, şu an suçlulara baktığından oldukça emindi.

"Şey, hem evet hem hayır. Alkol bir hediyeydi, ama bu bıçaklar bir zamanlar aniden bana saldıran bir maceracıya aitti."

Lido, şişesini yere bırakırken bakışlarını ayaklarının dibinde duran pala ve uzun kılıca indirdi.

"Ama ben karşı koymaya başlar başlamaz onları düşürüp kaçtı... Ben de denesem fena olmaz diye düşündüm. Maceracılar canavarları öldürdükten sonra pençelerini ve dişlerini evlerine götürüyorlar, değil mi?"

"Ş-şey... Evet, doğru."

"İnsanlar öldükten sonra bile onları geri istiyor gibi görünüyor, bu yüzden elimizden geleni geri vermeye çalışıyoruz... Ama maceracılar silahlarını taşıdığımız için bize kızıyorlar. Ne yapacağımızı bilmek zor."

Lido, sanki Zindan'da belirli bir olayı hatırlıyormuş gibi nostaljik bir havayla konuştu. Bell cevap veremedi.

"Size söylemeliyim ki, içki harika, ama işlenmiş silahlar bambaşka bir şey! Oradaki çiçeklerden daha iyi kesiyorlar ve çok daha sertler. Bizim bunları yapmamız imkansız!"

Ağzından heyecanla dökülen kelimelerle, Lido insanlara ve onların yaratımlarına karşı muazzam bir saygıyla konuştu.

Lido da dahil olmak üzere diğer birçok canavar, zırhları olmasa bile bir tür savaş giysisi giyiyordu. Birkaçı ise, kırmızı şapkalı goblinin boynuna sardığı atkı gibi, normal kıyafetler giyiyordu.

Belki de insanları taklit etmeye çalışıyorlardı... gördüklerini kopyalıyorlardı.

Bell, her birinin şu ya da bu nedenle yüzey sakinlerinin el işlerine düşkün olduğunu hissetti.

---

"—Lido, bu saçmalığı derhal kes."

Onlara zehirli sözler fırlatan kişi, ziyafetin kargaşasının arasından süzüldü.

"Onlar insan. Güvene layık değiller!"

"Hâlâ aynı şeyi mi söylüyorsun, Gros? Bellucchi ve arkadaşlarının Wiene'yi canla başla nasıl koruduğunu gördün. Tüm bunları yaşamak zorunda kalmamızın tek nedeni, onları test etmekte ısrar etmendi. Değil mi?"

Lido'ya katılıp partiyi karşılayan canavarlardan ayrı duran, gruptan kendini soyutlamış başkaları da vardı.

Bir gargoyle, bir arachne ve bir griffin, diğerlerinin yanı sıra yakındaki bir uçurumun tepesinde oturuyorlardı. Hepsi Bell'e ters ters bakıyordu. Kül rengi kayadan oluşan vücuduyla Gros adındaki gargoyle, Lido'ya mantıklı olmasını yalvardı. Bunun yerine, kertenkele adam Bell'e döndü ve Gros'un sözlerini elinin tersiyle savuşturdu. "Ona aldırma," dedi güven verici bir şekilde.

"Üzgünüm, onlar... Hepimiz çok şey yaşadık. Buraya insanların geleceği haberi herkesi gerginleştirmişti."

"Ş-şey, ımm... Sorun değil."

"Buraya gelirken ve savaşta sizden gördüklerimizden, hepinizin normal maceracılardan farklı olduğunu biliyoruz. Bu onları da kapsıyor."

"Bir saniye, buraya gelirken mi...? Zindan'da bizi izleyenler siz miydiniz...?"

"Ah, fark ettin mi? Doğru, yoldaşlarımız siz gelene kadar sizi gözlemledi."

Lido sözlerine devam etti ve onları test etmenin yanı sıra, Xenos üyelerinin en kötü senaryoda Wiene'yi kurtarabileceklerinden emin olmak için maceracıları takip ettiğini söyledi.

Bu, Bell'in Zindan'da izlendiğini hissetmesinin nedenini açıklıyordu.

"Siz sadece Zindan'da mı bizi izliyordunuz? Yüzeyde kimse var mıydı...?"

"Hayır, Lett ve ekibi sizi yukarıda, on dokuzuncu katta gözlemlemeye başladı."

Lido pullu çenesini kaşıdı, bundan daha yukarı giden kimseyi bilmediğini açıkça belirtti.

Bell'in zihni, ilk gözlemcilerin başkaları olduğunu fark edince yeniden işlemeye başladı.

"...Hey, az önce söylediğin şey doğru muydu? Lonca ile iş birliği içinde misiniz?"

Çat!

Ahşap bir sürahi, gerekenden daha büyük bir güçle yere bırakıldı.

Welf, konuşmalarını takip ediyordu ve daha fazla dayanamadı.

Welf'in kendi başına konuştuğuna şaşıran Lido, birkaç kez göz kırptıktan sonra dişlerini göstererek genişçe sırıttı.

"Evet, hepsi doğru. Bizi gizli tutmak için çok çaba sarf ettiler, ayrıca bize yiyecek ve ekipman sağladılar... Bizim için fazlasıyla yeterli şey yaptılar."

"...Lilly, Lonca'nın bu sırrı saklamak için ellerini kirleteceğine dair sözüne güvenemez. Keşfedilme riski çok büyük ve faydası... Ne faydası olabilir ki?"

“Biz sadece Lonca'nın hayırseverliğine bel bağlayan asalaklar değiliz. Gölgelerde ayaklanmaları bastırırken, durumları veya tuhaf olayları araştırma taleplerini kabul ediyoruz… Yüzeydekilerin dediği gibi, ilişkimiz ‘al gülüm ver gülüm’dür.”

Lilly kuşkusunu belli ederken, Rei Lido'nun açıklamasını desteklemek için araya girdi.

Lonca, maceracılar tehlikeye karşı uyarılmadan önce veya durumun maceracıların tek başına üstesinden gelemeyeceği kadar zor olduğu zamanlarda, Xenos'lardan Düzensizler'e yanıt vermelerini istiyordu.

“Benzer hedeflerimiz var, hepsi bu.” Lido bu fikri umursamazca savuşturdu.

“Ama ben, Lonca'nın kendisinden çok, Ouranos adında bir tanrıyla daha bağlantılı olduğumuzu söyleyebilirim. Lonca çalışanlarının çoğu bizim burada olduğumuzdan habersiz.”

“L-Lord Ouranos…”

Orario'nun kurucu tanrısı. Maceracılardan birkaçı bu ismi duyunca şaşkınlıkla solukları kesildi.

Lonca, herhangi bir askeri gücü olmadığını iddia ediyordu, oysa burada onların—hayır, Ouranos'un özel ordusu duruyordu. Lilly ve diğerleri, Lido ve diğer Xenos'ların hiyerarşide nerede durduğunu aniden fark ettiler.

“Yani, dediğin gibi. Bu görev…”

“Aynen öyle, Bellucchi. Lord Ouranos bizimle iletişime geçti ve yoldaşlarımızdan birine yardım eli uzatan insanları test etmeyi kabul ettik.”

Görev, Lonca yönetiminin üst kademelerinden değil, onun gerçek başı olan Ouranos'un kendisinden gelmişti.

Avucunun içinde dans ediyor, değerlendiriliyorlardı. Bell ve partisi şimdi tüm gerçeği biliyordu.

“Ancak, sizi duymak umutlarımızı biraz olsun yeşertti.”

Bell tam açıklama isteyecekken—

Doğaçlama sihirli taş kamp ateşlerinin diğer tarafından gür bir ses yükseldi.

“REİ! ŞARKI SÖYLE!”

“OOOOOOOOOOO!!”

Birkaç sarhoş canavar şarkı talep etmeye başladı ve daha fazlası onaylayarak uludu.

Hala Bell'in yakınında oturan siren içini çekti ve Lido'ya baktı. Lido, gözleri beklentiyle parlayarak başını salladı.

Rei genişçe sırıttı ve ayağa kalktı.

“Sanırım yapmalıyım. Şarkı söyleyecek ve bu ziyafete biraz renk katacağım.”

Birkaç adım ileri atıp, vuuuş! Kanatlarından birini çırpmasıyla Rei, bir tüy zarafetiyle en uzun sihirli taş lambanın tepesine kondu.

Topukları üzerinde dönerek Wiene, Bell ve diğerlerine döndü, yüzünde zarif bir gülümseme vardı.

“Yeni bir yoldaş ve yüzeyden gelen misafirler burada. Bunu özel kılalım.”

Bununla Rei gözlerini kapattı ve derin bir nefes aldı.

Havada kısa bir an sessizlik asılı kaldı, ardından yerini güzel bir ses aldı.

“Vay canına…!”

“Bu şarkı…”

Tiz notaları duyan Wiene aniden sevinçle gülümsedi, Bell ve diğerleri ise şaşkınlıkla tepki verdiler.

Onları bu Sınır Bölgesi'nde yönlendiren nazik soprano sesiydi.

Siren, altın kanatlarından birini göğsüne götürdü, mutlulukla şarkı söylüyor ve yüzünde bir gülümsemeyle solosunun tadını çıkarıyordu. Ne enstrümanlar ne de sözler vardı. Sadece saf melodi, dinleyicilerinin kalplerini büyülemeye yetiyordu.

Gözleri kapalı, şarkı ören tek bir siren, yan yana oturan insanlar ve canavarlar tarafından çevrelenmişti.

Kuvars ve sihirli taş lambalarla aydınlatılmış sahne, o kadar zarif ve güzeldi ki, başka bir dünyadan gelmiş gibi duruyordu.

Burası yeraltının derinliklerindeki canavarlarla dolu aynı karanlık labirent gibi görünmüyordu—ama yine de, belki de Zindan'ın seyircisine kutsal gizemlere ve yanılsamalara bir bakış atmasına izin verdiği anlardan biriydi.

Şarkı labirentin derinliklerine yankılandı.

Bell ve diğerleri hiç bu kadar büyüleyici, bu kadar güzel bir şarkı duymamışlardı ve zamanın akışı akıllarından uçup gitmişti.

“Dans edelim, yüzeydekiler! Bu dansı bana lütfeder misiniz?”

“E-eh? N-ne… B-b-bekle—Lütfen yapma, ben dansçı değiliiiim!”

“M-Mikotooo!”

Genç bir harpi kız Mikoto'yu dışarı sürükledi, arkalarından ağlayan bir Haruhime onları kovalıyordu. Halkanın merkezinde iki gölge birlikte dans ediyordu. Meraklı ve enerjik bir canavar kız Mikoto ile el ele dönüyordu, ya da belki de partnerini etrafta savuruyordu demek daha doğru olurdu. Bir insan eli ve kanatlı bir el sıkıca kenetlenmişti.

Şarkı söyleyen siren bir an kendi kendine kıkırdadı, ardından melodiyi değiştirdi.

Güzel baladı, vals benzeri, neşeli, ayakları yere vuran bir ritme dönüştü.

Tamamen sarhoş Xenos'lar Mikoto'ya katılmak için acele ettiler. Birbirlerine sesleniyor, eşleşiyorlardı. Kırmızı başlıklı goblin ve bir lamia el ele tutuştu, cehennem köpekleri al-miraj'larla adım adım koşuyordu ve formoire'ler trollerle birleşti, devasa yumruklarını davul gibi yere vurarak. Diğer canavarlar Wiene'in yanına gelip katılması için kulağına fısıldadılar. “Tamam!” diye neşeyle cevap verdi, Haruhime'ye doğru ilerledi. Bu sırada, gargoyle ve grubu, uzaktaki yerlerinden bu curcunayı keyifsizce izliyordu.

Şarkı, tezahüratlar ve kahkahalar durmak bilmedi.

Wiene, telaşlı bir Haruhime'yi Mikoto ve partnerinin olduğu yere kadar sürükledi, ardından kendi danslarına başladılar.

İnsanların ve canavarların uzun gölgeleri zemine yayılıyor, birbirine karışıyordu.

“…İşler asla bu kadar çılgınlaşmaz.”

Lido'nun gözleri keyifle doluydu, mırıldanırken. Ve dudakları kesinlikle bir gülümsemeyle kıvrılmıştı.

Bell, Lilly ve Welf rüya gördüklerine ikna olmuşlardı ve hala söyleyecek söz bulamıyorlardı. Ama farkına varmadan hepsi gülüyordu.

Siren'in yatıştırıcı şarkısı ve neşeli ulumaların yankıları onlara serenat yapıyordu.

***

“Lido, az önce umutlarımızı biraz olsun yeşerttiniz derken ne demek istedin…?”

“Hmm? Ahh…”

Bell bir süre Wiene'i ve kızları izledi, ardından Lido'ya geri döndü.

Sürüngen savaşçı, dans eden yoldaşlarından gözlerini ayırmadan yanıt verdi.

“Bize umut verdiniz—belki işler değişebilir diye…”

***

“İnsanlar ve canavarlar bir arada mı yaşayacak?!”

Hestia, Ouranos'un az önce söylediklerinden sonra vücudundan kaç tane şaşkınlık şoku geçtiğinden emin değildi.

Yaşlı tanrının yüzü her zamanki gibi metindi. Şaşkın ifadesinden gözlerini kaçırmadı.

“Ne dediğinin farkında mısın, Ouranos?!”

“Elbette.”

İnsanlar ve canavarların barış içinde birlikte yaşaması imkansızdı.

Hestia zaten bu sonuca varmıştı, yine de Ouranos derin bir baş sallamayla yanıt verdi. Bunun ne anlama geldiğini biliyordu.

Zindan'da doğanlar, yüzeyde yaşayan ırkların en büyük düşmanıydı. İnsanlar canavarları, canavarlar insanları öldürüyordu. Her iki tarafta da böylesine ezici bir korku ve kökleşmiş bir nefret varken, birbirlerinden uzak durmaktan başka bir şey istemezlerdi. Birlikte olamazlardı.

Ölümlü dünyada yaşayan çeşitli ırklar, canavarlar tarafından öldürmeye ve öldürülmeye mahkumdu.

Kadim Zamanlar'da canavarlar "Büyük Delik"ten ilk ortaya çıktığından beri alınyazıları buydu.

Sonsuzluğa dek savaşmaya mahkumdular.

Sonra Ouranos, o inkâr edilemez gerçeği altüst etme ilahi iradesiyle geldi… Hestia kaşlarını çattı, Lonca'nın efendisi olan birinden böyle bir arzuyu göz ardı edemedi.

“Ancak, Xenos'lar insanlara içgüdüsel olarak saldırmaz, aksine onlarla diyalog kurmayı arzu ederler.”

“!!”

“Dişleri veya pençeleriyle değil, seslerini duyurmak için kelimeleri ve mantığı kullanmayı ararlar. Yüzeyde yürümek isterler. Çocuklarımızı tanımak… insanlar hakkında daha fazla şey öğrenmek isterler.”

Wiene'in yüzü Hestia'nın zihninin gerisinde belirdi.

“Kendinin farkında olan Xenos'lar, normal canavarlardan bile sürekli tehdit altındalar. Yabancılaşma ve sürgün içinde yaşıyorlar. Yüzeyde veya Zindan'da ait olacakları bir yerleri yok.”

“…”

“Onları dinleyecek kimse olmadığında, canavar olarak en kolay seçimleri, unutulmaya razı olmaktı. Ancak, kararlılığa ve düşüncelerini, arzularını ifade etme araçlarına sahipler. Tıpkı çocuklarımız gibi,” dedi. “Sonra onları keşfettim.”

Ouranos gözlerini çok hafifçe indirdi.

“Zindan'a dualar sunan kişi olarak… Onlar yok olurken feryatlarına daha fazla dayanamazdım.”

Biri ne kadar da gayretli—Hestia Ouranos'la alay etmeye zorladı kendini ama kelimeleri ağzından çıkaramadı.

Çünkü Wiene ile tanışmıştı.

Vouivre kızı şimdi gerçekten terk etmeye gönlü razı olabilir miydi?

Familia'sı uğruna hain ve aldatıcı bir tanrıça olabilir miydi?

Hestia'nın düşünceleri girdap gibi dönüyor, onu seçimler ve kararların anaforuna hapsediyordu. Birkaç dakikalık ağır bir sessizliğin ardından yüzünü kaldırdı ve Ouranos'a başka bir soru sormaya başladı.

“Çocuklar ve canavarlar arasına uyum getirme konusunda ciddi misin?”

“İlahi irade belirlendi. Ancak, bu imkansız bir talep. Gerçek şu ki, bu benim kontrolümün ötesinde.”

Ouranos, Hestia'nın sorusuna yanıt olarak her şeyi itiraf etmekte hiçbir çekincesi yoktu.

“Eğer hedefimiz çocuklarımız ve canavarlar arasında uyum ise, o zaman varlık nedenlerini ayrıntılı olarak sorgulamalıyız.”

—Canavarların kendilerinin önemli olduğunu kanıtla.

Doğumlarından itibaren, normal kabul edilenden sapan fiziksel özelliklerinden dolayı sürekli damgalanıyorlardı.

Tehditkar fizikler, kan dökmenin sembolü olan pençeler ve dişler, ölüm habercisi alevler ve vahşetle karışık sesler.

Katliam ve şiddet ikonları olarak ünlerinden kurtulmak—ve barışı tesis etmek uğruna—bu dünyadaki rollerini ölümlü diyarın çocuklarına göstermekten başka çare yoktu. Yüzeyin güneş ışığında yıkanma hayallerini gerçekleştirmek için, önemlerini kanıtlayarak insanların nefretini ve korkusunu aşmak zorunluydu.

Bir seçenek, evcilleştirme olarak bilinen zalim boyun eğdirme yöntemiydi. Kitleler tarafından tanınmalarını sağlasa da, dikenli bir tasma ile yaşamayı gerektiriyordu. Dahası, bu yol asla gerçek barışa yol açmazdı.

“…Yani kısacası, varlıklarının anlamını kanıtlama arayışında, Bell ve diğer çocuklarımın iki taraf arasında bir köprü olabileceği ihtimalini mi düşündün?”

“Aynen öyle.”

Hestia bu ifşa karşısında başını güçsüzce öne eğdi. Yaşlı tanrı, bu gizli planlar hakkında inanılmaz derecede açık sözlüydü, neredeyse ferahlatıcıydı.

Ouranos'un mantığını anladı. Wiene'i tanıdıktan sonra, o da Xenos'ların mutluluğu bulmasına yardım etmek istiyordu.

Ancak, bu yol Bell ve familia'larını çok tehlikeli bir konuma sokuyordu.

Ouranos, yabancılaşma ve sürgünden bahsetmişti. Hestia Familia'sının bu canavarlara yardım ettiği gerçeği kamuoyuna yayılırsa, sadece Orario'daki konumları değil, tüm dünyadaki yerleri de tehlikeye girerdi. Tıpkı Ksenoslar gibi.

Belki imkânsızdı ama Hestia, yazgılarının pamuk ipliğine bağlı olmamasını tercih ederdi.

Bu kaçmak anlamına gelse bile, diye düşündü tanrıça.

“Az önce söyledikleriniz Lonca'nın bu konudaki görüşü mü?”

“Şu an için, yalnızca benimki.”

Mantıklıydı.

Canavarlarla barış ilan etmek, dünyayı temelden sarsardı.

Orario'nun kurucu tanrısı olarak anılan Ouranos bile, tabanında çatlaklar oluşurken siyasi gücünü kaybetmesi kaçınılmazdı.

“Lonca yönetiminin en üst kademeleri, Royman ve en yakın danışmanları da dahil olmak üzere, bu konuda haberdar edilmedi.”

Çalışanlarına sadece görevi Hestia Familia'sına iletmeleri emredilmişti. Büyük olasılıkla Royman, Bell'in hızlı gelişiminin Ouranos'un dikkatini çektiğini ve tanrının bu görevle çocuğun gücünü sınamayı amaçladığını düşünüyordu.

Ouranos, Hestia'ya bunları açıkladı.

“Yani bilenler sadece...”

“Benden başka tanrılar arasında Hermes, çünkü talebimi kabul ettiği için... ve Ganesha.”

“G-Ganesha mı?!”

Hestia, beklenmedik isim karşısında tamamen şaşkına dönmüştü.

“Şaka yapıyor olmalısın,” dedi, gözleri fal taşı gibi açılmıştı.

Ama sonra, omuzları sarsıldı.

“Yoksa Canavarfilia da mı...?”

“Doğru. İnsanların canavarlara duyduğu nefreti, ne kadar az olursa olsun, yumuşatmak amacıyla beş yıl önce tasarlandı ve o zamandan beri devam ediyor.”

Canavarfilia: Canavarları evcilleştirmeyi bir gösteriye dönüştüren bir etkinlikti.

Festival, Lonca tarafından önerilmiş ve düzenlenmişti. Eğlenceye düşkün tanrıların fikri değildi. Nispeten yeniydi ve Hestia, Lonca'nın Denatus sırasında hakkında pek açıklama yapmadığını duymuştu.

Şimdi taşları yerine oturtabiliyordu.

Ouranos, etkinliğin arkasındaki itici güçtü. Canavarları Zindan'dan çıkarmanın tehlikelerine rağmen bir gösteri düzenlemek tamamen onun fikriydi.

Halkın canavarlara yönelik görüşünü, görkemli evcilleştiricilerin onlarla etkileşimini göstererek yumuşatmak, canavarları daha az yabancı göstererek gelecekteki değişim için bir temel sağlamak istiyordu.

Hepsi, Ksenosların güneşin ışınlarında keyif sürebileceği bir güne yol açacak ilk adımları atmak içindi.

Bu sadece “Canavar Festivali” değil, “Canavarfilia” idi.

Ancak bu sadece ilk aşama olarak hizmet etti ve etkisi oldukça sınırlıydı.

“Desteğini almak için Ganesha'yı bilgilendirdim.”

Lonca etkinliği denetlerken, gösteri için evcilleştiricileri sağlayan Ganesha Familia'sıydı.

Ouranos, manipülatif davranarak Ganesha'nın güvenini asla kazanamazdı. Bu yüzden yaşlı tanrının ilahi iradesini açıklamaktan başka çaresi yoktu.

Hiç Ganesha olacağını düşünmezdim...

Duydukları arasında en şaşırtıcı olan buydu. Hestia, garip bir fil maskesi takan dost canlısı tanrının görüntüleri zihninde belirirken boynundaki teri sildi.

O an kendine söz verdi, onu daha yakından tanımak için biraz zaman ayıracağına.

“Seninle çalışan herkes bu kadar mı?”

“Hayır,” diye sakin bir şekilde yanıtladı Ouranos, Hestia'nın sorusuna.

Tanrı, sanki çok aşağıdaki Zindan'ın derinliklerine bakıyormuş gibi ayaklarına baktı.

“Fels de bizimle.”

“Pekâlâ... bu kesinlikle beklentilerimi aştı.”

Şaşkınlık ya da alaydan eser olmayan ciddi bir ses, şarkıların ve dansların hâlâ canlı olduğu ziyafete ulaştı.

Bell ve dikkat çekici derecede tekdüze sese kulak veren herkes, sesin nereden geldiğini görmek için odanın girişine döndü.

“Fels, geldin!”

Gördükleri, uzun siyah bir cüppe ve karmaşık desenlerle süslü siyah eldivenler giyen, canlı bir gölge gibiydi. Bell ve maceracılar bu gizemli kişiye hızla tepki vererek anında dövüşe hazırlandılar ama Lido kollarını açıp yeni gelene dostça el salladı.

Fels. Hem Lido'nun hem de Rei'nin defalarca bahsettiği bir isimdi.

Maceracılar, yaklaştığında bir süre daha kapüşonlu figürü izledi. Ancak Fels, Wiene ve diğer dansçıları izlemekle daha çok ilgileniyor gibiydi.

“Tahmin ettiğimden daha erken geldin.”

“Olabildiğince hızlı geldim. Ama lütfen, Lido, hızlı bir açıklamaya ihtiyacım var. Doğrusu oldukça şaşkınım.”

Fels, ayağa kalkan kertenkele adam savaşçıdan olanları anlatmasını istedi.

Maceracılar da onlara uyarak ayağa kalktı. Lido yabancıyı bilgilendirirken, kapüşonun altından hafif bir kıkırdama yükseldi. “O-ho? Hepiniz düşündüğümüzden daha önemli olabilirsiniz.”

Fels, Bell ve diğerlerine baktı, övgü mü yoksa alay mı olduğu anlaşılamayan sözler sarf etti.

Siyah cüppeli figür, Welf'ten biraz daha kısaydı. Üçlünün her bir üyesini sırayla incelerken, canlanmış gölge konuşmaya devam etti.

“Öncelikle kendimi tanıtayım. Ben Fels. Ouranos ile Ksenoslar arasında bir irtibat görevlisi olarak hareket ediyorum – bir nevi haberci. Gerektiğinde garip işler de üstlenirim.”

“G-garip işler mi?”

“Evet, doğru... Belki de sizin ve vouivre kızının peşinde olan kişi bendim desem anlar mıydınız?”

!

Bell, Lilly ve Welf donakalmışlardı.

Eldivenli bir el havaya kalkarken, Fels'in kapüşonunun karanlığından kahkahayı andıran bir ses yayıldı.

“Bell Cranell, Lilliluka Erde, Welf Crozzo... Mikoto Yamato ve Haruhime Sanjouno da dahil. Geçtiğimiz hafta boyunca faaliyetlerinizi gözlemliyordum.”

Bu sözler, taşları yerine oturtmaları için yeterliydi.

Önlerindeki kişi, Lonca'nın "gözleriydi"; haberleri olmadan onları kapsamlı bir şekilde soruşturma özgürlüğünü almıştı.

“Siz... Siz de onlar gibi bir canavar mısınız?”

Lilly, bu kişide bir tuhaflık olduğunu, bir şeylerin ters gittiğini biliyordu. Kafa karışıklığını savuşturarak cevaplar için bastırdı.

“Yok canım, Fels bir insan,” diye yanıtladı Lido ve Fels'in siyah kapüşonu tekrar aşağı yukarı sallandı.

“Eskiden bir insan demek daha doğru olabilir.”

Hı? diye neredeyse fısıldadı Bell.

“Size göstereyim.”

İki siyah eldiven kapüşonu kavradı ve geriye doğru çekti.

***

Bell, Lilly ve Welf için zaman durmuştu.

Olması gereken gözler yoktu; sadece iki zifiri karanlık oyuk, boş göz çukurları.

Görmeyi bekledikleri deri de yoktu. Mükemmel hizalanmış dişler, açıkta kalan çene kemiğinden dışarı fırlamıştı.

Yüz diye bir şey yoktu.

Beyaz bir ölüm kafatası maceracılara dik dik bakıyordu.

“B-bir iskelet mi?!”

“Durun, durun, durun...!”

“Bir spartoi mi?!”

Üç ses çığlık attı.

Bir iskelet kafası olduğundan şüphe yoktu; gözleri, burnu, kulakları, saçı yoktu; sadece kemikler. Ölümün korkunç kişileşmesi, bu varlığın yaşayan bir insan olmadığına yeterli kanıttı.

Bell'in aklına derin seviyelerdeki spartoi denilen iskelet canavarları geldi. Ama Fels, çocuğun dehşet dolu çığlığını çürütmek için yavaşça kafatasını sağa sola salladı.

“Üzgünüm ama ben bir canavar değilim. Dediğim gibi, eskiden bir insandım.”

“E-eskiden bir insan mı...?”

“Ne... Bu da neydi böyle...?!”

Lilly sadece Fels'in sözlerini tekrarlayabildi. Bell ise ağzını tekrar tekrar açıp kapatarak konuşmaya çalışıyordu. Welf ise sakin kalmaya çaresizce çalışarak dişlerini sıktı ama yüzüne yayılan korkuyu gizleyemedi. Deri veya boğazı olmayan bir kafatasından gelen bir sese karşı korku doğal bir tepkiydi.

Üçü de şaşkınlıkla dururken, cevabı veren Lido oldu:

“Fels, Bilge'dir. Müthiş bir Büyücü.”

Bu sözler.

Sanki Bell ve arkadaşları suyla ıslatılmış gibiydi, hepsi sessizliğe büründü.

Ta ki bir an sonra Lilly bir çığlık atana kadar.

“Bilge mi?! Yani O Bilge mi?! Büyü Krallığı'nda Felsefe Taşı'nı yaratan – ebedi yaşam iksirini başarıyla yaratan tek kişi mi? O Bilge mi?!”

“E-evet... Muhtemelen o Bilge, sanırım...?”

Kertenkele adam, yüzeydeki 'sağduyu' denilen şeylere yabancıydı, bu yüzden prum'un kıpkırmızı yüzlü patlaması onu şaşırttı. Kendisinin yarısı boyundaki bu yarı insan kız tarafından bunalan Lido, şaşkın Bell'in Eina'nın ona bir zamanlar Bilge hakkında anlattığı hikâyeyi hatırlamasıyla bir adım geri çekildi.

Lilly'nin dediği gibi, o efsanevi kişi Felsefe Taşı'nı yarattı; kullanıcıya ebedi yaşam bahşeden bir büyü eşyasıydı.

Gelişmiş Yetenek Enigma'da ustalaşarak, Bilge tarihin en güçlü Büyücüsü oldu.

Yarattığı Felsefe Taşı'nı tanrısının önüne getirdi, sadece tanrının taşı yere çarpıp parçalamasını izlemek için...

Eğer bu hikâye doğruysa, önünde duran varlık, masallardaki ve efsanelerdeki kahramanlar arasında anılmaya layıktı. Bell'in gözleri olabildiğince açıldı.

“Bir düzeltme daha yapmama izin verin. Ben, bir zamanlar Bilge olarak anılan kişinin dönüştüğü şeyim.”

Büyücü, kendini küçümseyen bir tonla açıklarken maceracıları daha da şoke etti.

“Hikâyem gelecek nesillere aktarılacak... ve bugün bile anlatıldığı gibi, değerli taşımı yok eden tanrıdan nefret ettim. Daha fazla bilgi edinme, ölümsüzlüğün sırlarını çözme arayışımda her zamankinden daha kararlı oldum... ve şimdi gördüğünüz şeye dönüştüm.”

İskelet, o tanrıyla yaşadığı travmatik deneyimi anlattı, vücudunun geri kalanını gizleyen cüppesi üzerinde siyah eldivenlerini aşağı yukarı gezdirirken.

“Yöntemlerim bedelini aldı, derimin ve etimin kemiklerimden çürümesine neden oldu. Şimdi bir canavardan daha iğrenç bir şeye dönüştüm. Açlık ve susuzluk hissini unuttum... Ben yaşayan bir hayaletten başka bir şey değilim.”

Fels, tüm deneylerinin sonucunun bir “Lanet” olduğunu söyleyerek bitirdi.

Tarihte kaybolmuş hikâyenin diğer tarafını öğrenen maceracılar, Bilge'nin kaderi ortaya çıktıkça yutkundular.

Aynı zamanda, deusdea'nın ne kadar acımasız olabileceğine dehşete düştüler, takipçilerinin hayatlarını tamamen mahvederek.

“Şimdi kendime Budala Fels diyorum.”

"Fels." Bir zamanlar Bilge olarak bilinen, şimdiyse bir maskaralığa dönüşmüş bu kişiye yakışır bir isimdi.

En ufak bir duygu bile ifade edemeyen, artık gülümseyemeyen iskelet Büyücü, şimdi bu isimle anılıyordu.

"…Bilge'nin buraya nasıl düştüğünü açıklar mısın?"

"Uzun lafın kısası, anlatması uzun sürer. Orario'ya düştükten sonra perişan halime rağmen Ouranos'un beni yanına aldığını söylemek yeterli."

Welf'in rahatsız olduğu belliydi ama sorusunu çekinmeden sordu. Fels açıkça yanıtladı, tuhaf bir şekilde belirsiz olan sesini daha dostane bir tona büründürerek.

"Şimdi 'dünyanın merkezinde', değişen zamanların itici gücü olan yerde ön sıradan bir yerim var."

Kapüşonunu tekrar yukarı çekerek Fels, her şeyden memnunmuş gibi konuştu.

Bell olduğu yerde donakalmışken, Lido ve diğer Xenos'larla karşılaşmanın şokunu hiçbir şeyin geçemeyeceğini düşünmüştü. Şimdiyse ikinci bir nakavt darbesiyle gözleri dönüyordu.

"Bilge, öyle mi…? Elbette adını duymuştum. Demek o az önceki çocuk senin sağ kolun oldu, Ouranos?"

"İnkâr etmiyorum. Xenos'larla olan anlaşmam dışında, Fels istediğim gibi hareket ettirebileceğim tek parça… Benim özel askerim."

Ouranos, Hestia'nın sorusuna başını sallayarak onayladı.

Ganesha Familia'sı dâhil olmak üzere birçok familia, Lonca ile yakın çalışarak halka açık bir yüz oluşturuyordu. Bu sırada Fels adında bir Büyücü – Büyü'nün inceliklerine hâkim bir varlık – gölgelerde çalışıyor, kirli işleri yürütüyor ve gizli görevler üstleniyordu.

"Sanırım Fels, Xenos'ları bugüne kadar sır olarak saklamakta büyük bir rol oynadı?"

"Kesinlikle. Zaten yüzyıllardır birlikte çalışıyoruz."

Fels, Ouranos'un kişisel koruması görevini de üstleniyordu. Birçok Lonca çalışanı, onun Lonca Karargâhı'ndaki hareketlerine tanık olmuştu; yakalanması zor bir "hayalet" söylentileri nesiller boyunca aralarında dolaşıyor, her biri ortak bir noktada buluşuyordu.

"Düşünme ve hissetme yeteneğine sahip canavarlar… Lido ve onun gibilerle ilk kez on beş, belki on altı yıl önce karşılaştım."

Fels, arka planda neşeyle dans eden canavarlar arasında siren şarkı söylerken bile konuşmaya devam etti.

O zamanlar Ouranos'a yakın bir familia'nın üyeleri onları yakalamıştı. Tanrı, sıkı bir konuşma yasağı getirerek varlıklarını Orario'nun geri kalanından sır olarak saklamayı başardı. O familia harabeye dönmüş ve artık yoktu.

Fels, Ouranos'un ilahi iradesine itaat etti ve o zamandan beri bir haberci olarak hizmet etti, sonunda Xenos'ların yerüstü dünyasıyla ilk teması haline geldi.

"Lido ve yoldaşlarıyla konuştuktan sonra, bu sapkın grubuna 'Xenos' adını vermeye karar verdik. Şimdi aynı isim altında bir topluluk olarak yaşıyorlar."

"Bir topluluk mu?"

"Evet. Bizim gibi diğerleri Zindan boyunca doğuyor. Kendi örgütümüzü kurmak için yoldaşlarımızla temas kuruyoruz."

Bell, Fels'ten açıklama istedi ama yanıtı veren Lido oldu.

"Bunun gibi Gizli Köylerde toplanıyoruz ve yakınlarda yoldaşlar bulma umuduyla farklı katlar arasında seyahat ediyoruz."

Lido, faaliyetlerinin çoğunun alt katlarda gerçekleştiğini açıklar açıklamaz, Lilly bir süredir aklını kurcalayan bir şeyi sormak için sohbete geri atıldı.

"…Bu, Lilly'yi bir süredir rahatsız ediyordu ama… bu odada canavarlar doğmuyor mu?"

"Öyle mi? Fark ettin mi, Lillicchi?"

"L-Lillicchi…?"

Prum, bu tuhaf hitap şekline nasıl tepki vereceğini düşünürken, Lido duvarlardan ve tavandan fışkıran koyu yeşil kuvarslarla dolu odaya göz ucuyla baktı.

"Burası… Burasına güvenli nokta diyebilirsin. Bunun gibi daha pek çok yer var."

"Ne?!"

"Elbette, maceracılar onları bulamadı. Bu yüzden buralara Gizli Köyler diyoruz."

Lido, Bell'in, Welf'in ve Lilly'nin yüzlerindeki şaşkınlığı görmezden geldi ve açıklamasına devam etti.

Xenos'lar, orta katlardan derin katlara kadar, maceracıların varlığından haberdar olmadığı keşfedilmemiş Sınır bölgelerini sıkça ziyaret ediyor, buraları benzersiz yeteneklerini paylaşan canavarları arayışlarında üs olarak kullanıyorlardı.

Onlar bir canavar topluluğuydu, gezgin bir tugay.

"Şu anda yaklaşık kırk Xenos var… Sayılar inip çıksa da Lido, Rei ve Gros en başından beri üyeydiler."

"Uzun zaman oldu, değil mi?"

Fels, sirene ve gargoyle'a göz ucuyla baktı, kertenkele adam dişlerini göstererek genişçe sırıtıyordu.

"…Bu durumda lider sensin, değil mi?"

Welf, kendisinin ve Lilly'nin bir süredir şüphelendiği şeyi sonunda sordu.

"Evet. Gryuu eskiden bu unvanı taşıyordu ama ejderha bedeni eskisi gibi hareket edemiyor. Bu yüzden şimdi onun yerine ben liderlik ediyorum."

"O zaman en güçlü üye…"

"Elbette! Ona bakıyorsunuz işte!!"

Lido, zırhlı göğsünü gururla kabarttı.

Bell, kertenkele adamla bire bir dövüştükten sonra durumun böyle olabileceğini düşünmüştü. Lido o sırada büyük ihtimalle kendini tutuyordu ama yine de savaş sırasında Ishtar Familia'sının birinci sınıf Maceracı'sı Phryne'ı hatırlatmıştı. Bu nedenle çocuk, kertenkele adamın potansiyel gücünün onunkini fazlasıyla aşabileceğini tahmin ediyordu.

"…Aslında öyle demek isterdim."

—Ancak Lido, sürüngen kafasını düşürdü, omuzları hemen çöktü.

"En yeni yoldaşlarımızdan biri unvanı benden anında aldı…"

"A-aaah…"

Welf, bariz bir şekilde morali bozuk kertenkele adamla ne yapacağını bilemedi. Bell ise şaşkına dönmüştü.

Bu soru sorulmalıydı.

"Şey, peki, bu yeni üye nasıl biri?"

"Şu an burada değil. Tuhaf biridir, size söyleyeyim. Kendi başına derin katlara antrenman yapmaya gitti."

"D-derin katlar… B-bunun sorun olmayacağını mı düşünüyorsun?"

"Onu tanıyınca, endişelenmenin zaman kaybı olacağını düşünüyorum."

Lido, sadece bunu düşünmek bile onu yormuş gibi yorgunlukla kıkırdadı.

"…Bay Fels."

"Ne var, Lilliluka Erde?"

---

Bir süre geçtikten sonra…

---

Şarkı söylemekten ve dans etmekten yorulmuş eğlenenler yere oturmaya başlamıştı. Mikoto, Haruhime ve Wiene de aralarındaydı.

Lilly düşüncelere dalmıştı, nihayet Fels'e baktığında.

"Siren Rei… Bayan Rei bizimle konuştuğunda, Xenos'ların Lonca ile ilişkisini 'al gülüm ver gülüm' olarak tanımlamıştı."

"Evet, bu doğru."

"Lord Ouranos destek sağlıyor, karşılığında Xenos'lar Zindan'ı yeni üyeler için tarıyor… Gerçekten hepsi bu mu?"

Kestane rengi bakışları, Büyücü'nün kapüşonunun altındaki karanlığa saplandı ama tek yanıtı sessizlik oldu.

"Lilly, bu ilişkinin çok tek taraflı olduğunu düşünmeden edemiyor. Bu sapkınların seçtiği sözlerde ve eylemlerde tuhaf bir aciliyet var…"

Birkaç bilinmeyen Gizli Köy kullanan ve derin katlarda tek başına seyahat edebilen üyelere sahip bir grup, önemli bir güce sahipti. Xenos adı verilen canavar tugayı, Fels ve Ouranos'un yardımı olsun ya da olmasın, kendi başının çaresine bakabilmeliydi.

Lilly, şehrin ve Zindan yönetiminden sorumlu Lonca'nın, Orario'da kitlesel paniğin yayılmasını önlemek için onları gözlemlemek isteyeceğini kabul ediyordu. Ancak, anladığı kadarıyla bu anlaşma inanılmaz derecede haksızdı.

Her şeyden önemlisi, Xenos üyeleri daha fazlasını arzuluyor gibiydi.

Lilly her şeyi açıkça dile getirdi.

"Eğer bu sadece bir hayır işiyse, o zaman Lilly bu öneriyi şimdi bırakacak… Ancak."

Gözlerini kaçırıp bir an tereddüt ettikten sonra asıl konuya geldi.

"Bu ilişkide olmalarının nedeni, sadece Lord Ouranos ve Bay Fels'in sağlayabileceği bir şey istemeleri mi?"

Gizli Köy'e geldiğinden beri bu şüphelerini kendine saklamıştı, ancak şimdi dile getiriyordu.

Bell ve Welf sessiz kaldı, kulakları tetikte, bekliyorlardı.

Lido'nun yüzünde sessiz bir düşünceli ifade belirdi.

Sohbetleri durma noktasına gelince, sadece Wiene'nin kahkahaları ve şakacı canavar ulumaları duyuluyordu.

---

Tam o sırada…

---

"—Yeryüzünde yürümek."

Bir ses, durgun havayı yarıp geçti, gün gibi netti.

"Bayan Rei…"

"Arzumuz bu."

Rei, gruba yaklaşırken hafif adımlarla ilerledi, kanat benzeri kolları, kendi bedenine sarılıyormuş gibi katlanmıştı.

Bell, Lilly ve Welf, sirenin kararlı mavi gözlerine şaşkınlıkla bakakaldılar, sözleri içlerine işlerken.

"…Rüyalar görüyorum."

Lido'nun yumuşak sesi onları an'a geri getirdi.

"Büyük bir kaya yığınının arkasına batan kırmızı bir ışık topu hakkında rüyalar görüyorum… Burada bulunamayan, kıpkırmızı yanan, o kadar kırmızı ve güzel ki gözlerimi yaşartan bir gökyüzü. Zaman geçtikçe daha da kızaran…"

"Bu… gün batımı olmaz mıydı?"

Kertenkele savaşçı, Zindan tavanını gözden saklayan karanlık gölgelere baktı ama bakışları daha öteye, ötesine ulaşıyor gibiydi.

Bell, onun anlattıklarını kolayca zihninde canlandırabiliyordu.

"Haklı olabilirsin," diye başını sallayarak yanıtladı Lido.

"Ama bu sadece bir rüya mı…? Sen hiç yeryüzüne çıkmadın mı?"

"Bir kez bile. Bu da demek oluyor ki belki geçmiş bir yaşamda bu karanlık cehennemden kurtulup yukarıda biraz zaman geçirdim."

Lido'nun bu önerisi Bell'i ve diğerlerini dondurdu.

"G-geçmiş bir yaşamda mı…?"

"Yani demek istediğin…"

Lilly ve Welf şaşkınlıkla fısıldadı. Ardından Bell'in sesi titreyerek sordu:

"Reenkarnasyon…?"

Lido ve Rei yanıt vermedi, uzaklara gözlerini dikmişlerdi.

"Biliyor musun, Bellucchi, Wiene tam bir çenebazdır."

"Ha…? Ah, e-evet, öyle."

Konunun aniden değişmesi Bell'i hazırlıksız yakalamıştı ama kendini toparlayıp başını onaylarcasına salladı.

Lido, gülen genç vouivre kızını, Haruhime ve Mikoto ile oynarken, ayrıca harpiler ve al-miraj'larla sohbet ederken izledi.

"Bazılarımız dil kullanabilir ama bazıları tek kelime edemez. Kendini nasıl ifade edeceğini bilenler var, bazılarının ise hiçbir fikri yok. Bunu tuhaf bulmuyor musun?"

Lido, bireysel farklılıkların burada bittiğini eğlenerek belirtti.

"İşte asıl çılgınlık bu. Gerçekten iyi olanlar en başından itibaren konuşabiliyor. Neredeyse zaten bildikleri bir şeyi hatırlıyorlarmış gibi."

"!"

"Belki de geçmişte insanları uzun süre izlemişlerdi… Onları kıskanarak, onlara özlem duyarak."

Bir sürü insan, tıpkı Bell gibi… Benden birini koruyun.

O insanları görüyorum ve üşüyorum.

Ama o insanlar güzeldi.

Sadece birkaç gün önce, oldukça dar bir yatağın örtüleri altında fısıldanan vouivre kızın sözleri, Bell'in zihninde canlandı.

Bu sözlere eşlik eden, yoğun bir inançsızlık dalgasıydı.

Wiene ve onun gibiler gerçekten de—

—Güçlü bir özlem.

Fels'in sesi düşüncelerini böldü.

"Xenos'ların her birinin kendine özgü düşünceleri ve hisleri vardır. Ancak hepsinin ortak bir noktası bulunur: insanlara veya yüzey dünyasına karşı duydukları yoğun bir özlem."

Xenos'lar rüyalarında, güneşin ve gökyüzünün altında yaşayan insanlara duydukları kıskançlığı ve onlar gibi yaşama arzusunu hatırlıyorlardı.

Şiddetli düşmanlık ve öldürme niyeti arasında bile güzel şeyler görmüşlerdi.

Birbirlerinin hayatını kurtarmak için çırpınan insanlar. Baştan aşağı sayısız yarayla kaplı olmasına rağmen cesurca ayakta duran bir cüce. Ölümün eşiğinde bile sonuna kadar gururunu koruyan bir elf. Ya da belki bir canavarın hayatını bağışlayarak merhamet gösterenler. Hatta güzel bir mavi gökyüzü ve batan güneş kadar basit şeyler bile.

Xenos'lar çeşitli "rüyalarında" "geçmiş yaşamlarını" hatırlıyorlardı.

Ve her biri, yaşamaya devam etmek için onlara güçlü bir neden veren yoğun bir arzuya sahipti.

"O güzel gün batımının olduğu dünyada bir kez daha yaşamak istiyorum."

"Işıkla dolu bir dünyada kanatlarımı açmak istiyorum ama karşılığında bu kollar asla sarılamayacak… Sevdiğim biri tarafından sarılmak istiyorum."

Güneş ışığında insanlarla olmak. Dilekleri buydu. Bu erkek ve kadınların arzuladığı şey.

Fels ve Ouranos'un yardımıyla bunu gerçekleştirmek için bir yol arıyorlardı.

Hepsi, Xenos'lar insan olsaydı çok basit olacak bir hedefi başarmak içindi.

Ne kadar zor olduğunu, ne kadar uzun bir yol kat etmeleri gerektiğini de tamamen biliyorlardı. İki Xenos da konuşmayı kesti, sözlerinin havada asılı kalmasına izin verdi.

Lido ve Rei, Bell ile şaşkın maceracılar aynı gerçeği fark ettiklerinde soluk bir şekilde gülümsediler.

"Ne olduğumuzu biliyoruz. Yerimiz gölgelerde; insan ile canavar arasında bir yerde, hiçbir tarafın bizi kabul etmediği… Yine de hayal kurmaya devam etmek istiyoruz."

Bu hayalleri takip etmek ve bunu yapma iznini istiyorlardı.

Lido konuşurken bakışlarını bir kez daha labirentin tavanına çevirdi.

"Belki de Anne, bizim gibi arada kalmış varlıkların gidecek bir yeri olsun diye bu tür Gizli Köyler yarattı… Bu düşünce ara sıra aklıma gelir."

"A-Anne…?"

"Anne—biliyorsunuz: Ana. Bize hayat veren."

"Başka bir deyişle, Zindan."

Rei'nin sözleri maceracıları bir kez daha şaşkına çevirdi.

"Anne'nin bize karşı ne hissettiğini hala bilmiyoruz… Kardeşlerimiz olması gerekenlerin neden canımızı almaya çalıştığını da. Yine de var olmamıza izin veriliyor. Bu bizim ikilemimiz."

Lido ve Rei, cevap gelmeyeceğini bilmelerine rağmen Zindan'a soruyor gibiydiler.

Her şeye rağmen, hala hayallerinin peşinden gitmek istiyorlardı.

"İşte bu yüzden… seninle, Bellucchi, ve diğer herkesle tanıştığımıza çok sevindik."

Rei ile birlikte Zindan'a baktıktan sonra Lido, bakışlarını maceracılara çevirdi.

Yaklaşık aynı anda Wiene ve diğerleri ayağa kalkıp grubun geri kalanına katıldı.

Bell, birinin adını neşeyle seslendiğini duydu ve bunu onaylamak için omzunun üzerinden bir bakış attıktan sonra dikkatini tekrar Xenos'lara çevirdi.

"Yardım ya da iyilik istemiyoruz. Kim olduğumuzu kabul eden insanların olduğunu bilmek yeterli… Bu bile bizim için dünyalar demek."

Lilly ve Welf, Bell'in yanında hareketsiz duruyorlardı.

Büyücü, gölgeli siyah cübbesinin altından izliyordu. Siren gülümsedi.

Son olarak, kertenkele adam utangaçça burnunu kaşıdı.

"Hepinizle tanıştığıma sevindim."

—Ouranos, son bir soru.

Çıtırdayan meşalelerle aydınlanan taş odada…

Hestia'nın sesi yankılandı.

"Zindan'da neler oluyor?"

"…"

"Bu Xenos'lar… Wiene ve onun gibilerin ilk etapta neden doğduğunu biliyor musun?"

Asi canavarlar, alt türler, Anormaller. Durumu açıklamak için bunlar yeterli olsaydı, mesele kapanırdı.

Ancak, tanrıların bile varlıklarını açıklayamaması gerçeği yüzünden Xenos'larda daha fazlası olduğuna ikna olmuştu. Hestia nedenini bilmek zorundaydı.

Odaya uzun bir sessizlik çöktükten sonra Ouranos yavaşça dudaklarını araladı.

"Canavarlar öldükten sonra ne olur sence, Hestia?"

"……?"

Hestia, sorusuna başka bir soruyla karşılık verilmesine kaşlarını çattı.

Yaşlı tanrı onun cevabını beklemedi ve devam etti.

"Çocuklarımızın ruhları cennetlere döner, türümüz tarafından yargılanır ve ayrıştırılır, sonra çoğu dünyaya yeniden doğar… Peki ya canavarların ruhları? Hayır, şöyle ifade etmek daha iyi olur… Eğer çocuklarımız olmayan bu canavarların ruhları varsa, sence nereye giderlerdi?"

Ürperdi.

Hestia kalbinin titrediğini hissetti.

"Yoksa…?"

"Bu sadece benim spekülasyonum, ama doğru olduğuna da eminim."

Ouranos hız kazanıyordu.

"Ölümden sonra canavarlar, geldikleri anneye, Zindan'a döner… Labirentin derinliklerinde bir yerde yeni bir form alırlar ve sonra yeniden doğarlar."

Bir ölüm ve yeniden doğuş döngüsü—canavar ruhları Zindan'ın içinde sürekli dolaşımdaydı.

Hareketsiz, yaşlı tanrı, koyu mavi gözlerini kısarak bunu ilan etti.

"Canavarların… ruhları mı var…?"

"Evet. Yüzyıllar süren ölüm ve yeniden doğuşları sırasında değişim gösterdiler."

Özellikle, kendilerinin farkına vardılar ve öğrenme yeteneği kazandılar.

"Değişim", Antik Çağlar'ın uzak bir rüya gibi hissettirdiği kadar çok zaman geçtikten sonra bireysel canavarlarda kendini göstermeye başladı. Her ruh, döngüde sayısız devir tamamladıkça güçlü bağlanma ve arzu duyguları birikti.

Hestia'nın şaşkın sesi döküldü.

"Böyle bir şeye inanamıyorum… Bunun nedeni ne olabilir ki?"

"İtici güç ya canavarların güçlü özlemi ve arzusu… ya da—Zindan'ın iradesi."

Ouranos'un sözleri, odayı saran gölgelerin içinde kayboldu.

Xenos Gizli Köyü'ndeki ziyafet sona eriyordu.

Bell ve diğerleri eve dönmek için hazırlık yapıyorlardı. Lido ve diğer Xenos'lar ise kısa süre sonra başka bir Gizli Köy'e taşınmayı planlıyorlardı.

Haruhime ve Mikoto, dans partnerleriyle el sıkışıp neredeyse arkadaş haline geldikleri canavarlara veda ederken garip gülümsemeler takınıyorlardı.

Büyülü taş lambalar birer birer söndürüldü, ta ki sadece kuvarsın parıltısı alanı aydınlatana dek.

"……"

Yeşil parıltılarıyla çevrili Bell, loş mağarada müttefiklerinin Xenos'larla laflamasını izledi.

Daha önce bunu düşünecek vakti olmamıştı ama insan özelliklerine sahip canavarların hepsi gerçekten çekici bireylerdi. Bazıları rahatça konuşurken, diğerleri hiçbir şey söyleyemiyordu. Tıpkı Lido'nun dediği gibiydi. Her biri farklıydı. Vücut tipleri bile inanılmaz derecede çeşitlilik gösteriyordu. Her birinin kendine özgü kişiliği, kendi yaşam tarzı vardı.

Umutları olduğunu öğrenmişti. Hayalleri olduğunu duymuştu.

Ve bu duyguları kazanmadan önce, bir damla gözyaşı bile dökemeyen kana susamış canavarlar olduklarını da keşfetmişti.

Bu, açık yürekli Lido için olduğu kadar güzel Rei için de geçerliydi.

—Bir daha eskisi gibi canavarlara kılıç çekebilir miyim?

Kilitli tuttuğu düşünceler zihninin köşelerinde yeniden yüzeye çıkmaya başladı.

Bell avucuna bakarken, içindeki ıstırap girdabını neredeyse duyabiliyordu.

"…Bellucchi!"

Lido, düşüncelere dalmış çocuğu fark etti. Bir elini başının üzerinde sallayarak ona yaklaştı.

Bell başını kaldırdığında, kertenkele savaşçının göğüs zırhının altından bir şey çıkarırken kalın kuyruğunu yavaşça ileri geri salladığını gördü.

"Bunun ne olduğunu biliyor musun?"

"Bu bir büyü taşı… değil mi?"

Lido, mor taşı pençelerinin arasına sıkıştırırken başını salladı.

Aniden, açık ağzına götürdü ve bir şekerleme gibi içine attı.

"!"

"Biz Xenos'lar… biz canavarlar büyü taşlarını yediğimizde ne olduğunu biliyor musun?"

Çıtır! Çıtır! Lido'nun kasten gerekenden daha yüksek sesle çiğnemesini izlerken Bell nasıl tepki vereceğini bilemedi.

Bir kertenkele adamın büyü taşını yutmasını görünce, Eina'nın ona ezberlettiği gerçeklerden biri hafızasında canlandı.

"Gelişmiş türler…"

Maceracıların excelia alıp Durumlarını güncelleyerek güçlenmeleri gibiydi, ama canavarlar için.

Başka bir canavarın "çekirdeğini" tüketerek güç artışı elde ediyorlardı—sadece en güçlülerin hayatta kaldığı canavarlar dünyasının bir ilkesiydi bu. Büyü taşlarını yiyip çok güçlenenler Lonca tarafından tespit ediliyor ve görevler aracılığıyla imha edilmek üzere işaretleniyordu.

Bell, bu fenomeni ilk elden izlerken yanıt veremedi.

"Yoldaşımız olmayan canavarları öldürürüz. Sonra büyü taşlarını çıkarıp yeriz."

"!!"

"Diğer canavarların bizi gördükleri yerde saldırdığını zaten biliyorsundur. Karşılık vermeden ölmeyi bekleyecek değiliz. Hayatta kalmak için öldürürüz ve yarını görmek için yeriz."

Titizlikle geliştirilmiş kılıç ustalığına ve üst düzey maceracılarla boy ölçüşebilecek potansiyele sahiplerdi… Bell, önceki savaşlarını, kertenkele adamın sahip olduğu gücü ve kudreti düşündü ve Lido'nun doğruyu söylediğini hemen anladı.

Xenos'lar, Zindan'da hayatta kalmak için her gün yamyamlık yapmak zorundaydılar.

Tamamen hayatları buna bağlı olduğu için.

Lido sözünü bitirirken Bell'in yüzünden kan çekildi.

"Bu yüzden sakın tereddüt etme. Bizim hatırımıza kendini tutma. O şeyler cehennem kadar korkutucu ve bir an bile tereddüt edersen seni öldürürler. Öleceksin, Bellucchi."

"Lido…"

"Ve konuşabiliyor olsalar bile, sana saldırırlarsa, benim için onları öldür."

"Sakın ölme. Seni tekrar görmek istiyorum."

Xenos'ların kendileri de sayısız Zindan sakini öldürmüşlerdi ve öldürmeye devam edeceklerdi.

Bu yüzden sen de kendini tutma. Böylece bir kez daha buluşabiliriz.

Bell'in gözleri Lido'nun sözleri karşısında titredi.

BAŞLIK: Veda Vakti

—Bellucchi.

—……?

—El sıkışalım.

Sürüngen gözleri gülümseyen Lido, sağ elini uzattı.

Bell, kertenkele adamın yüzüyle elinin arasında bir an durakladı… ama sonra genişçe sırıttı.

İlk konuştukları zamanki aynı sözleri duyan çocuk, tam göz hizasındaki diş sırasına bakarak gülümsedi.

Uzatılan eli tuttu.

Bell, Lido’nun elini sıktığını hissetti; pullu derisi kendi teninde pürüzlüydü.

***

—…Peki, tam olarak neden onlarla buluşmamızı ayarladınız?

Prum, eşya kesesini beline bağlamakla meşgulken, Bell ile Lido’nun el sıkıştığını göz ucuyla gördü. Ardından yanındaki Bilge’ye döndü, konuşurken gizleyici kapüşonuna baktı.

Fels, onun bakışlarıyla karşılaşmadı ama cüppenin karanlık derinliklerinden bir yanıt yükseldi.

—Onları tanımanızı istedik. Hepsi bu… en azından şimdilik.

Derin, muammalı yanıt karşısında, kestane rengi gözleri kısıldı.

Öfkeyle bakışı her şeyi anlatıyordu: "Daha fazla sorunla uğraşmak istemiyoruz, o yüzden lütfen bizi mazur görün ve bu işe karıştırmayın."

Siyah kapüşonlu figür, iyi niyetle omuz silkti.

—Hatırlatmama gerek yok sanırım ama bugün gördüklerinizi kendinize saklayın lütfen.

—Lilly söylese kim inanır ki?

Lilly, öfkeyle titreyen yumruklarıyla, Welf ve diğerlerinin beklediği odanın ortasına doğru hışımla yürüdü.

Bell ve Lido da çok geride değildi. İnsanlar ve canavarlar, yollarını ayırmadan önce kuvars sütununun önünde toplandı.

—Bell, eve gidelim.

Wiene, onu gelir görmez diğer Xenos’larla olan sohbetini hemen yarıda kesti.

Gülümseyerek arkasını döndü ve elini uzattı.

Bell karşılık olarak güçsüzce gülümsedi ve elini uzatmasına izin verecekti.

Ancak Lido araya girdi.

—Senin yerin burası, Wiene.

—Ha?

Onun mavimsi beyaz kolunu kavradı ve Xenos grubuna doğru geri çekti.

Şaşkın Wiene, çığlık attı ve çırpınmaya başladı.

—Lido! Hayır! Bırak beni!

—Hayır. Zindan’da kalıyorsun.

—İstemiyorum! Bell’le olmak istiyorum!

İnce kolları, Lido’nun kavrayışını kırmaya yetmiyordu. Kehribar gözlerinde çaresizliğin gözyaşları belirmeye başladı.

Bell, kertenkele adamın kızın boyuna eğilmesini konuşamadan izledi.

—Eğer onlarla olursan, Bellucchi, Lillicchi, herkes ağlayacak.

—!

—Yüzeyde başına kötü şeyler geldi, değil mi? Sadece bu sefer, aynısı Bellucchi’nin başına gelebilir.

O öfkeli, alaycı sesler. Tenine çarpan soğuk, sert taşlar ve kötü niyetle kendisine doğrultulan silahlar.

O gecenin anıları aklına gelince Wiene’nin ince omuzları titredi.

***

—…Henüz yüzeyde yaşayamayız. Ama burada kimse sana kötü davranmayacak. Bizimle burada yaşayabilirsin.

Siren’in sesi onlara ulaştı. Genç kızın, onu açıkça bir canavar olarak tanımlayan ejderha kanadı titredi.

Vouivre kızın zihnine, sırayla diğer canavarlara bakarken sayısız duygu hücum etti.

—Leydi Wiene…

Bell hareket etmedi.

Arkasında, ağlamamak için elinden geleni yapan Haruhime’yi duydu. Ayrılık anı beklediğinden çok daha ani gelmişti ve yüzüne şaşkınlık yayılmıştı.

Hayır, bu sadece bir numaraydı.

Lido ve diğer Xenos’larla tanıştığı, Wiene gibi onu arkadaşı olarak gören başkaları olduğunu öğrendiği an, bu olasılığı görmezden gelmek için elinden geleni yapmıştı. Kendini yeni keşiflere ve açıklamalara kaptırmak, gerçeklikten kaçmasına olanak sağlamıştı.

Wiene’nin yerinin burası olduğu gerçeğinden.

Vedalaşmanın bariz bir sonuç olacağından.

—Xenos’ları ayrım gözetmeksizin yakalamaya çalışan bir avcı grubu var.

—!

—Ne de olsa, dille iletişim kurabilen canavarlar onlar. İnsansı özelliklere sahip olanlar, baştan çıkarıcı bir güzelliğe sahip. Yeterince nadirlerse, bu avcılar için her şey heyecan verici hale geliyor. Xenos’ları yakaladıktan sonra, onları şehirden kaçırıp gurmelere sattıkları söyleniyor.

Lilly ve diğer maceracılar, Fels’in açıklaması karşısında Bell kadar şaşkındı.

Siyah cüppeli Bilge, kelimeleri tiksintiyle tükürdü.

—Xenos’ları “zırh giyen canavarlar” gibi bilgilerle ortalığa saçıyorlar ama asla takip edilecek bir iz bırakmıyorlar. Bir operasyon üsleri, esirlerini tuttukları bir yer olmalı ama…

Fels, gizleyici kapüşonunun altından Bell’e doğru bakışlarını çevirdi.

"Wiene ile kalmak sadece felaketle sonuçlanacak." Bell imayı anlamıştı.

Ikelos’un uğursuz gülümsemesi zihninin gerisinde belirdi, gerçeklikten kaçma konusundaki son umudunu mühürledi. Genç kıza döndü.

—Beeell…

Kertenkele adam ve siren, kızın omuzlarını nazikçe tutarken, gözyaşları yüzünden aşağı yuvarlanıyordu. Wiene, sanki ona tutunur gibi Bell’in adını haykırdı.

Lilly, Welf, Mikoto ve Haruhime’nin endişeli gözlerle izlediği sırada, Bell’i bir farkındalık vurdu.

—Onu yalnız bırakmayacağım. Ölmesine izin vermeyeceğim.

Kendine verdiği sözleri, onu bizzat korumak zorunda kalmadan da tutabilirdi.

—Bell! Ben…!

Arkasında büyük bir grup zeki canavar duruyordu.

Onun arkasında ise, şimdiye kadar bunca şeyi birlikte atlattığı Familia’sı vardı.

Bell, önünde ve arkasında, kendisine değerli olanlarla çevriliydi.

Bu kızın mutluluğu için…

Ve Familia’sının, herkesin, tanrıçasının…

***

—Görüşürüz, Bellucchi. Biz önce yola çıkalım.

Lido vedalaştıktan sonra maceracılara sırtını döndü.

Bell onu durduramadı, bir adım bile ileri gidemedi.

Canavarlar, mağaranın karanlıkla örtülü bir köşesinde kaybolmaya başladı, Wiene de onlarla birlikte. Son bir kez etrafına baktı.

Kehribar gözlerinin yaşlarla parladığını görebiliyordu. Bell ellerini sıktı ve yüzündeki ifade dağılmak üzereyken bile haykırdı.

—Bu bir veda değil! Tekrar görüşeceğiz!

Bu güven verici sözü ona bıraktı, tutabileceğinden emin değildi.

Wiene hıçkırarak ağladı, ağzı bir şeyler söylemeye çalışır gibi açılıp kapanıyordu ama duygularını kelimelere dökemiyordu.

Çok geçmeden tüm Xenos’lar karanlıkta kayboldu.

—……

Müttefikleri arkasından sessizce onu izlerken…

Bell, vouivre kızı son gördüğü noktaya dik dik bakakaldı.

***

Sabah sisi havayı doldurmuştu.

Taş kaldırıma serpilmiş su birikintileri, önceki gece yağmur yağdığını düşündürüyordu. Geniş yapraklı ağaçlar, dallarından ara sıra su damlaları düşürerek sanki gözyaşı döküyordu. Bir diğeri taş yüzeye sıçradı ve kayboldu.

Güneş henüz doğmamıştı. Ufukta sadece en küçük ışık izleri belirmeye başlamıştı.

Uyuyan şehrin üzerine bir sessizlik çökmüştü.

Babel Kulesi’nin dibinde sabahın erken saatleriydi.

Bell’in partisi, ayrılışlarından bir günden biraz daha uzun bir süre sonra görevlerinden döndü.

Yüzeye kadar onlara eşlik eden Fels, çoktan ortadan kaybolmuştu. Beş kişilik parti, beyaz kulenin girişinin altından çıktı.

Hestia, şafaktan önce kapının dışında takipçilerini yalnız bekliyordu.

Onları uğurladığında olduğundan bir kişi eksik olduklarını fark eden tanrıça, zayıf bir gülümsemeyle, “Hoş geldiniz,” dedi, omuzları hüzünle çökmüştü.

—Tanrıça…

—…Ne oldu, Bell?

Grup, Merkez Park’ta yapayalnızdı. Bell konuşmak için ağzını açtı.

—Zindan… nedir? diye sordu, Hestia’ya dönerek.

Welf ve diğer arkadaşları, tanrıçanın gözlerini kaçırmasını sessizce izledi.

—Zindan… Zindan’dır…

Ona, tanrıların dünya çocuklarına en başından beri verdiği aynı yanıtı verdi.

Tanrıça, daha önce söylenenden fazlasını söylemedi.

***

Bell, onun sözleri kaybolurken bir heykel gibi duruyordu.

Çocuk, sanki dünyanın tüm yükü omuzlarındaymış gibi yere dik dik bakıyordu.

Şehrin surlarının diğer tarafında şafak sökerken, mavi bir gökyüzü belirdi.

---