Gecenin Kanatları

“Kanatlı bir canavar mı?”

Freya duyduğunu yineledi.

“Evet, Efendim. Akşamın erken saatlerinde ortaya çıktığı söyleniyor.”

“Ah. Şehir her zamankinden çok daha gürültülü gelmişti… Demek buydu.”

Freya, boaz takipçisi Ottar’ın raporundan memnun görünüyordu.

Kararmış gökyüzünde sayısız yıldız parıldıyordu. Gece yarısı, Freya Babil Kulesi’nin en üst katındaki oymalı bir sandalyede oturuyordu. Ottar sabırla yanında bekliyordu.

Bir elinde şarap kadehiyle ona bir soru sordu:

“Şehre verilen zarar ne durumda?”

“Birkaç münferit panik anı dışında, hiçbir zarar olmadı. Biri canavarı, vatandaşlara saldırmadan önce uzaklaştırmış.”

“Biri mi diyorsun…? Lonca’dan bir haber var mı?”

“Yok, Efendim. Şu anda bilgi topladıkları için, bizimle iletişime geçmeleri pek olası değil.”

Şehirde olup biten her şeyden Ottar, tanrıçasının kulağına yalnızca en önemli bilgilerin ulaşmasını sağlıyordu.

Ancak Freya, takipçisinin kibar ve özlü raporunun geri kalanıyla zerre kadar ilgilenmiyordu.

En azından, o an için.

“Arama emri vereyim mi?”

“Şey… durum tırmanırsa iyi bir fikir olabilir ama şimdilik zahmet etme. İşler kötüye giderse Hermes’i ziyaret edebiliriz. Eminim bu gelişmelerden bizden daha haberdardır.”

Hapşuu! Babil Kulesi’nin eteklerinde bir yerlerden bir hapşırık sesi geldi ama Freya ve Ottar’ın bunu duyması imkansızdı.

Güzellik Tanrıçası sandalyede arkasına yaslandı, açık siyah geceliğinin altından dolgun göğüsleri hareket ediyordu.

“Eğer bu son duyduğumuz olursa, o zaman mesele kapanır. Bir şey olursa Lonca bizimle iletişime geçer. Bu da bize bir işleri olduğu anlamına gelir.”

Freya Familia’nın Ishtar Familia’ya saldırısı ve onları tamamen yok etmesi, Lonca’dan bir ceza almasına neden olmuştu. Şimdi Freya’nın, güçlü organizasyonun taleplerini bir süre daha dinlemekten başka çaresi yoktu.

Cezayı zorla reddetme yeteneğine sahip olsa da, Lonca’nın Orario’yu kontrol ettiği imajını sürdürmek gerekliydi. Kıskanç tanrıçalar fikirlerini dile getirmekten çekinmezlerdi. Ayrıca, huzursuz müttefiki olan rahatsız Loki ile uğraşmak, değdiğinden daha fazla sorun demekti.

Freya kimsenin onu engellemesine izin vermeyecekti ama Ishtar gibi kibirli bir yönetici olmaya da hiç niyeti yoktu.

“Bizi tekrar kullanabilirler, bu yüzden lütfen katlanın.”

“İsteğiniz üzere, Efendim.”

Lonca çağırdığında hizmete zorlanacak olan takipçilerinden nazikçe özür dileyerek tanrıça gülümsedi.

Ardından şarabı kadehte çevirip dudaklarına götürdü.

“Acaba bu eğlenceli olacak mı?”

Sesinde bir beklenti iziyle kendi kendine fısıldadı.

***

“İnsansı bir… canavar mı…?”

Aiz, haberi duyduktan sonra açıklama istedi.

“Aynen, aynen! Söylentilere göre batı blokta ortaya çıkmış.”

“Büyük kategoride bir canavar değil yani…?”

“Öyle görünmüyor. Onu gören birkaç alt sınıf maceracı, ona harpi ya da siren demişler. Gerçi, Canavar Şöleni sırasında olanlarla bir ilgisi yoktur herhalde.”

Amazon ikizleri Tiona ve Tione, Aiz’in sorularını sırayla yanıtlarken, sarışın insan kız kafa karışıklığı içinde başını yana eğdi.

Sabah ışıklarıyla yıkanan pencerelerin dışında kuşlar cıvıldıyordu. Aiz’in arkadaşları, Loki Familia’nın evinin dar koridorlarında dolaşırlarken ona önceki gece olanları anlatıyorlardı.

Görünüşe göre, familia’daki tüm alt rütbeli maceracılar bundan bahsediyordu.

“Dün gece sokaklarda panik yaşanmış diye duydum. Lonca çalışanları her yerde insanlara ne olduğunu soruyormuş.”

“…Finn biliyor mu?”

“Elbette. Boşta olan herkesi araştırmaya katılmaya çağırıyor. Sanırım kendi bir teorisi var.”

Aiz, Tiona’nın söylediklerini duyduktan sonra Tione’ye döndü.

“Hmm.” İnsan kız gözlerini tavana kaldırdı.

Generalleri, familia’larının olayın kendisiyle pek bir bağlantısı olmamasına rağmen emri vermişti. Bu da şehrine ve vatandaşlarına olan sevgisinin, onu olaya dahil olmaya mecbur bırakacak kadar güçlü olduğu anlamına geliyordu.

Büyük ihtimalle, şehirde bir yerlerde bir canavarın pusuya yatıp kasaba halkını terörize ettiğini bilmek onu üzmüştü.

Orario’yu evi bilen bir maceracı olarak Aiz bu haberi ciddiye aldı.

“Bu canavarı bulursak ne yapmalıyız?”

“Finn, onu canlı yakalamanın en iyisi olacağını söyledi ama…”

Genç Amazon duraksadı, parmaklarını başının arkasında kenetledi. Tione cümlesini tamamladı.

“Eğer hayatları tehlikeye atıyorsa—yerinde öldürün.”

Uzun sarı saçları sırtından aşağı dökülürken Aiz, belinden sarkan kılıcının kabzasına uzandı.

“Anlaşıldı.”

Başını salladı.

***

Lonca tam bir kaos içindeydi.

Orario’nun yedinci bölgesinde kimliği belirsiz kanatlı bir canavarın aniden ortaya çıktığı ve önceki gece genç bir çocuğa saldırmaya yeltendiği raporları gelmişti. Vatandaşlar akın akın Lonca’ya doluşmuş, böyle bir güvenlik açığının nedenini öğrenmek istiyorlardı. Bazı çalışanlar ön saflarda soruları yanıtlarken, diğerleri detaylı bilgi toplamak için yorulmadan çalışıyordu.

İlk öncelikleri, bir canavarın Zindan’dan nasıl çıkıp şehre girmesine izin verildiğini bulmaktı. Üstelik, birkaç gün önce Daedalus Sokağı’ndaki bir yetimhanenin yakınındaki bir yeraltı tünelinde belirli bir maceracının bir barbar gördüğünü rapor ettiğini de unutmamak gerek.

Canavar Şöleni’nde yaşanan her şeyden sonra, yönetici bir organ olarak itibarları tehlikedeydi. Neler oluyordu böyle? Lonca çalışanları bir cevap bulmak zorundaydı.

“Öfff. Ben de daha yeni sabaha kadar çalıştım!!”

“Acil durumdayız. Şikayet etmenin bir anlamı yok.”

Yarı elf Eina Tulle, ciddi mesai yapan Lonca çalışanları arasındaydı.

Arkadaşı ve gözü yaşlı iş arkadaşı Misha Frot ile birlikte sürekli hareket halindeydi.

Resepsiyon masasından genel merkezlere bilgi aktarmak, olay yerine gidip tanıklarla görüşmek buzdağının sadece görünen kısmıydı. İşler, tamamlanabildiğinden daha hızlı birikiyordu. Tüm bunlar olurken, sırıtkan tanrılar bu kargaşadan keyif alıyor, hatta gösteriyi daha ilginç kılmak için yanlış ipuçları bile veriyorlardı. Lonca çalışanları, herhangi bir ipucunu takip etmeden önce her birini doğrulamak zorundaydı.

“Ama, ama, ama… bir anda ortaya çıktı. Tüm evcilleştirilmiş canavarlar hala kafeslerinde, değil mi?”

“Evet. Ganesha Familia tüm canavarların yerinde olduğunu doğruladı.”

İkisi Lonca’nın arka geçitlerinden birinde ilerlerken Misha, yarı elfin arkasında neredeyse zıplayarak sorusunu sordu. Eina başını sallayarak yanıtladı.

Lonca, Orario’da yaşayan tüm evcilleştiricileri sıkı bir şekilde takip ediyordu ama Ganesha Familia, Canavar Şöleni için eğitime yardımcı olmak amacıyla şehirde canlı canavar bulundurmasına izin verilen tek organizasyondu.

Ayrıca, esir canavarlar üzerinde birçok deney yapıyor ve “Zindan’daki verimliliği artırmak” adına geniş evlerinin duvarları içinde teorileri test ediyorlardı.

“Unutmayın ki tüm evcilleştirilmiş canavarlar izleme plakalarıyla donatılmıştır. Birinin kaçtığı an anında haberleri olurdu.”

Bu plakalar, şekli ne olursa olsun bir canavarın vücuduna takılmak üzere tasarlanmış büyülü eşyalardı ve konumunu sürekli olarak bir alıcıya yayınlıyordu. Kırık bir plaka anında alıcının alarmını tetikler, Ganesha Familia’yı durumdan haberdar ederdi. Esirlerinden biri kaçarsa, familia ilk öğrenen olurdu.

Yedinci bölgede görülen yaratığın kanatlı bir insana benzediği söyleniyordu. Tanıklar onu harpi ya da siren olarak tanımlamıştı.

Hiçbiri vücudunda bir izleme plakası gördüğünü belirtmemişti.

Beni rahatsız eden şey, canavarın bir cüppe giydiğini söyleyen raporlar… Eğer kendini saklamaya çalışıyorsa, bu onun bilinçli olduğu anlamına gelir…

Bu düşünce Eina’nın kanını dondurdu.

İkisi sohbetlerine devam ederken, Eina üst kollarını ovuşturdu.

“Tulle.”

“Şef? Bir sorun mu var?”

Eina ve Misha ön büroya adım atmış, masalarına doğru yarı yolda ilerlerken hayvan-insan patronları konuştu.

İnce yapılı chienthrope adam, Eina’nınkine benzer gözlükler takıyor, endişeli bir ifade taşıyordu… gerçi belki de “özür dileyen” daha uygun bir terim olurdu. Ona başka bir görev verdi.

“Patron seninle konuşmak istiyor. Acil, bu yüzden hemen ofisine git.”

“Eeeh…?”

Eina olduğu yerde donakaldı.

“Eyvah…” diye fısıldadı Misha boğuk bir sesle ve zayıf bir gülümseme takındı.

—Ben… bir yanlış mı yaptım?

Eina gözlüğünü burnuna doğru itti, damarlarında bir korkuyla.

“…Affedersiniz, efendim.”

Lonca Genel Merkezi’nin en üst katına çıktıktan sonra Eina, meşe bir kapıyı çaldı.

“İçeri gel,” diye huysuz bir komut geldi içeriden. Çift kapının iki kolunu da kavrayarak Eina onları açtı ve içeri girdi.

Geniş odada ilk gördüğü şey, tüm bir duvarı kaplayan devasa bir kitaplıktı. Sonra gözleri yerdeki oymalı halıya takıldı. Bu odadaki her şey, duvarlardaki antika kavanozlardan ve tablolardan, kadife döşemeli kanepeye ve alabaster sihirli taş lambalara kadar en yüksek kalitedeydi. Orario’da ikamet eden tanrılar lüks düşkünlükleriyle biliniyordu ama bu odada onlar bile biraz sade kalmış hissedebilirlerdi.

Eina hızla eğilerek selam verdikten sonra odanın ortasına yürüdü. Sinirlerini kontrol altında tutmaya çalışarak sorumlu kişiye yaklaştı.

Zarif tasarımlı bir sandalyede oturuyor, masasındaki dağ gibi evrak yığınlarının arkasında kısmen gizlenmişti.

“Geç kaldın, Eina Tulle.”

Yarı bitmiş belgesinden başını kaldırarak adam yeşil gözleriyle Eina’ya ters ters baktı.

Sivri kulakları onun bir elf olduğunu belli ediyordu. Ancak vücudunun geri kalanı, soyunun güzelliğinden ve zarafetinden yoksundu.

BAŞLIK: Karanlık Bir Emir

İnce takım elbisesi, ortalama bir Lonca çalışanınınkinden çok daha kaliteli olmasına rağmen, göbeğini zar zor tutuyordu. Göbeğinin yedek lastik gibi olduğunu söylemek bile az kalırdı, zira genel görünüşünü tarif etmek güçtü. Bir resepsiyonist, alaycı bir tavırla onun tıknaz yapısını orkvari diye tanımlamıştı, ki bu tanım gerçeğe pek de uzak değildi. Kısa ve tombul uzuvları vardı, çenesi de oldukça sarkıktı.

Üzerindeki kaliteli giysilerle, ömrü boyunca zenginliğe doymuş bir tüccar gibiydi.

Bu kişi, Lonca'nın başkanı Royman Mardeel'di.

Lonca'nın kararlarında son sözü söyleme yetkisine sahip biri olarak, Orario'nun günlük işlerini doğrudan kontrol ediyordu.

“Seni çağırdığımdan beri ne kadar zaman geçtiğinin farkında mısın? Benim gibi bir adamı bekletmek için kendini çok önemli görüyor olmalısın.”

“Özür dilerim…”

Azarlamasına rağmen Eina, karşılık vermek yerine alçakgönüllü kalmayı seçti.

Elfler uzun ömürleriyle bilinirdi ve Royman da farklı değildi; Lonca'da bir yüzyılı aşkın süredir hizmet veriyordu. Mevcut konumuna ulaştığında yaşam tarzı savurganlık ve sefahate dönüşmüş, bu da obez figürüne yol açmıştı.

Lakabı “Lonca'nın Domuzu”ydu.

Orario'daki diğer tüm elfler ondan nefret eder, varlığını yok saymayı tercih ederlerdi. Onu ırkının gururunu unutmuş, utanmaz bir obur olarak görüyorlardı. Para hırsı ve giderek büyüyen bel çevresi, gözden düşmesine neden olmuş ve sert eleştirilere yol açmıştı.

Bu denli hor görülmesine rağmen bu kadar güçlü olması, doğuştan gelen elf akraba saygısının bile kibrini engellemesine yetmiyordu. Yalnızca Orario'nun tanrı ve tanrıçaları karşısında alçakgönüllülük gösterirdi.

Eina ise sadece yarı elfti.

Tam şu anda “saf olmayan” kanı hakkındaki düşüncelerin aklından geçtiğini hissediyordu.

Gerçi, beni çağırdığı andan itibaren bunun olacağını biliyordum ama…

Eina, Royman'dan pek hoşlanmıyordu. Onunla sorunu olmayan Lonca çalışanlarının azınlıkta olduğundan emindi. Ancak gerçek şuydu ki, kendini ne kadar şımartırsa şımartsın, yetki ondaydı. Lonca'da yüz yılı aşkın süredir çalışması sadece gösterişten ibaret değildi. Gösterişli zevkleri bazılarını rahatsız etmiş olsa da, Lonca'ya genel olarak birçok katkıda bulunmuştu. Eğer yapmasaydı, çevresindekiler —özellikle de Lonca'nın “gerçek lideri”— en başta bu kadar yükselmesine asla izin vermezlerdi.

Yorgun olmalı…

Onunla ilgili onu rahatsız eden her şey, şu an bile içini kemiren tüm şikayetler, tanrıların her hevesine maruz kalmanın getirdiği strese bağlanabilirdi… Bu şekilde düşünmek, ona sempati duymayı mümkün kılıyordu.

Eina, herkesin derinlerde iyi olduğuna dair inancına sarılarak bunu kendine tekrar tekrar söyledi. Onun huzurunda kusursuz bir duruş sergiledi.

“Hıh, demek maceracıları tuzağa düşürmek için kadınsı cilvelerini kullanan sensin. Ah evet, biliyorum. O vücudunu kullanarak iki üst sınıf maceracının kucağına tatlı sözlerle sokuldun, şehrimize para kazandıran o kişiler. Senin bu ahlaksızlığın hepimize bir sürü sorun çıkarıyor.”

Royman'ın gözleri, takım elbisesinin sıkıca sardığı kıvrımları takip etti ve Eina, onun yoğun bakışları altında çıplak hissetti. İrkilmek istedi ama ani tepkisini bastırdı ve yerinden kıpırdamadı.

Bu, onu kışkırtma girişimiydi.

Onun durumunda, bu cinsel tacizden çok bir hakaretti. Buna dayanabilirdi.

“…Bu bir yanlış anlaşılma, efendim. İma ettiğiniz hiçbir şey yaşanmadı.”

“Kapa çeneni! O azıcık elf kanını kullanarak adam gibi utan!”

Royman, birkaç gün önceki cüce Dormul ve elf Luvis olayında kendisine karşı çıkılmasından hoşlanmamıştı; yüzü kızardı ve hırladı.

Eina bir iç çekişi yuttu—ve Royman'ın gözleri parladı, ona öfkeyle baktı.

“Ama en kötüsü, Bell Cranell hakkındaki bilgileri bizden saklıyorsun, değil mi?”

Ah…

Hiçbir şeyi kaçırmamıştı.

Eina, Bell'in Gelişmiş Yeteneği olan Şans'ı veya tetikleyici bir büyü gerektirmeyen türünün ilk örneği olan büyülü saldırısı Ateş Cıvatası'nı rapor etmemişti. İkincisi Savaş Oyunu sırasında zaten ortaya çıkmıştı, ancak Lonca'yı araştırmaya iten şey onun şaşırtıcı büyüme hızıydı. Büyük olasılıkla Royman, elindeki tüm bilgileri açıklamasını sağlamaya çalışıyordu. Daha da kötüsü, Eina, Bell'in seviye atlama modelini hiç sunmamıştı. Bu, nasıl seviye atladığını detaylandıran bir belgeydi ve o an hâlâ masasının derinliklerinde gömülü duruyordu. Böyle bir azarlama kaçınılmazdı, ama şimdi bunun için endişelenmek çok geçti.

Ancak, Bell ve onun gibi danışmanlığını yaptığı maceracıları ve onların familiyalarını korumak için belirlenen yönergeler doğrultusunda raporlar sunmuştu… Royman, raporları gördükten sonra bazı şeyleri atladığını düşünmüş olmalıydı.

Bir kez daha Eina, Royman'ın keskin gözleminin baskısı altında omuzlarının irkilmesini engellemek zorunda kaldı.

“Onu bir tanrının yeni oyuncağı olmaktan korumak için bilerek bilgi saklıyorsun, değil mi?”

“H-hayır, öyle değil...!”

“Bana yalan söyleme! Buraya geldiğin günden beri maceracıların tarafını tutuyorsun, değil mi? Danışmanı olarak, Bell Cranell'in büyümesinin sırrını açıklamamış olman bize hayal edebileceğinden çok daha fazlasına mal oluyor!”

Yumruğunu masaya vurup domuz gibi homurdanarak Royman sözlü saldırısını sürdürdü. Eina, eleştiri fırtınasına katlanmaya çalışmaktan ve geçmesini beklemekten başka bir şey yapamadı.

Royman sonunda sakinleşti.

Alnı ve sarkık çenesi ter içinde kalan Royman derin bir nefes aldı.

“…Burada olma sebebine gelince.”

Lonca lideri yüzünü bir bezle silip masasında bir şeye uzanırken Eina tekrar gerildi.

“Bunu Hestia Familiası'na ulaştırdığından emin ol… Bell Cranell'e ver.”

“Eh?”

İki kule gibi evrak yığınının arasından ona mühürlü bir mektup uzattı.

Şaşkınlıkla, Royman'ın bakışları dayanılmaz hale geldikten sonra Eina titreyen ellerle belgeye uzandı.

“Şey, efendim, bu nedir…?”

Lonca'nın resmi mührüyle mühürlenmişti, bir tür bildirim gibi görünüyordu.

Belki bir görev?

Royman, Eina'nın sorusunu o sormadan yanıtladı.

“Sana söylemeliyim ki bu bir görev değil, bir misyon.”

“!”

Eina'nın gözleri o an fal taşı gibi açıldı.

“Üstelik gizli bir misyon. Sadece Hestia Familiası'nın bilmesine izin var ve hiçbir Lonca personelinin erişimi yok. Ona verirken çok dikkatli ol… Söylememe gerek yok sanırım, ama bu konuyu daha fazla araştırman yasak.”

Bir misyon.

Lonca'dan kimsenin reddedemeyeceği doğrudan bir emir. Orario'da ikamet eden tüm familiyalar ve maceracılar buna uymak zorundaydı.

Dahası, bu çok gizliydi. Eina, danışmanlığını yaptığı bir maceracı olan Bell'in neden bu kadar önemli bir şeyle görevlendirildiğini anlayamıyordu.

“Sen onun danışmanısın. Bu senin işin.”

Royman'ın emri bizzat vermesi, konumu gereği çok fazla dikkat çekerdi.

Şaşkın Eina'nın karşısında sandalyesine yaslanırken durumu açıkladı.

“Ona ver, anlaşıldı mı? Hayır demene izin vermem.”

“E-efendim, üst yönetim ne düşünüyor—?”

“Senin gibi bir astın bilmesine gerek yok. Şimdi çık dışarı. Meşgulüm.”

Royman cevabını tükürdü.

Sonra başka bir sözlü saldırı başlattı, Eina'ya —sesini aklından çıkaramayacağı kadar çok kez— tanrıça Hestia'nın da misyonu gördüğünden emin olmasını hatırlattı. Söyleyecek başka bir şeyi kalmayınca Royman, ofisinden ayrılmasını talep etti.

Gizli bir misyon… Ama neden…?

Kapıları arkasından kapatarak Eina, geçidin ortasında durdu.

Zümrüt yeşili gözleri, elindeki belgenin mührüne bakarken titredi.

Üst yönetimin kararı mı? Ama o zaman Royman neden bizzat ilgilensin…? Kendi tercihi miydi?

Hayır. Bu sonuca vardığında başını salladı.

Ya ona emredildiyse—?

—Olamazdı.

İçgüdüsel bir his onu iliklerine kadar sarstı.

Lonca olarak bilinen organizasyonun, üst yönetimin bile üzerinde gerçek bir “lideri” vardı.

Kapalı kapılar ardında bir şeyler dönüyordu.

Birden endişelenen Eina, kalbinin göğsünde hopladığını hissetti.

***

Gece eve dönmeyi başardık.

Bir şekilde, Wiene'i ve yeni kanadını yol boyunca gözlerden uzak tutmayı başardık.

Gece bitmiş olabilir ama konağın üzerine çöken boğucu kasveti savuşturmak için yapabileceğimiz hiçbir şey yoktu. Lilly dışında —ki o bilgi toplamak için kendini zorlayarak şehre geri dönmüştü— döndüğümüzden beri herkes içeride kalmıştı. Sokaklardaki kargaşadan olabildiğince uzak durarak saklanıyorduk.

Tek bir şey hariç.

Lonca Genel Merkezi'ne çağrılmıştım. Sadece ben.

“Seni bu kadar kısa sürede buraya çağırdığım için üzgünüm.”

“S-sorun değil.”

Danışma odasındaydık.

Eina tam karşımda duruyordu ve vücudumun titremesini engellemek için tüm irademi kullanmam gerekiyordu.

Lonca'dan bir ulak, Eina'nın imzasıyla birlikte çağrıyı öğle saatlerinde getirmişti. Mektupta acil olduğu yazıyordu, bu yüzden Lonca'ya olabildiğince hızlı koştum.

Sinirlerim yatışmıyordu.

Neden bunca gün içinde özellikle bugün olmak zorundaydı?

Dün gece olanlar yüzünden onların şüpheliler listesinde miydim?

Gerçi, mesajı Eina göndermişti. O benim danışmanım, bu yüzden böyle bir durum olsaydı benimle onun iletişime geçeceğinden şüpheliydim.

Wiene, ben ayrılmadan önce uzun bir gecenin ardından nihayet uykuya dalmıştı ama ben hâlâ onun için endişeleniyordum.

Eina da ben de ses yalıtımlı odada oturmadık. Yüz yüze dururken alışılmadık derecede gergin görünüyordu.

“…Bu senin için.”

“Ha?”

Birden daha da gerginleşerek, uzattığı elindeki mühürlü belgeye göz ucuyla baktım.

“Bayan Eina, bu nedir…?”

Ne düşüneceğimi bilemeyerek, belgeyi ondan aldım. Uzun bir an duraksadıktan sonra bana söyledi.

“Bu gizli bir misyon. Sana bizzat vermem talimatı verildi.”

Pekala, bu… şaşırtıcıydı.

Lonca'dan bir misyon mu? Üstelik gizli mi?

Bu, üstlerden gelen doğrudan bir emir. Genellikle Zindan'daki bir Düzensiz Varlık'la ilgilenmeyi, özellikle güçlü bir canavarı yok etmeyi ya da şehir surlarının dışında bir şeyle uğraşmayı içerirler. Elbette, Hestia Familiya son zamanlarda dikkat çekiyor ama biz ortalama bile sayılmayız. Neden böyle bir misyon için seçilelim ki?

Eğer bir şey bu kadar önemli ve gizli yapılması gerekiyorsa, Orario'nun en güçlü familiyalarından veya maceracılarından biri çağrılmaz mıydı...?

Elindeki kağıda inanamayarak baktı.

"Burada... açabilir miyim?"

"Evet. Ama bana gösterme... Bilmeme izin yok."

Konuşmamız tutuk ve gergindi.

Eina'nın ağzı hafifçe aralık, beni izlerken mührü yavaşça çektim.

Gerginliğimden dolayı ellerim pekmez hızında hareket ederken, parşömen parçasını yavaşça açtım.

"Familiya'nın her bir üyesi, vouivre kız da dahil olmak üzere, Zindan'ın yirminci katına ilerlemekle emrolunmuştur."

"..............."

Zaman dondu.

Vücudum buz kesti. Ellerimi ve ayaklarımı artık hissetmiyordum bile.

Sayfa boyunca dans eden o mürekkep izleri, basit Koine harfleri, neredeyse bir panik atağını tetikleyecekti.

"Lütfen Tanrıça Hestia'nın da bunu görmesini sağla... Bell? Ne oldu?"

Kelimeler değil, sadece sesler duyuyordum.

Nefes almakta zorlanırken mesajı tekrar tekrar okuyor, gözümü bile kırpamıyordum. Harfler bir belirip bir kayboluyordu.

Ama nasıl...? Ne zamandan beri—?

Kafamda o kadar çok soru belirdi ki, biri bitmeden diğeri başlıyordu.

"Vouivre kız." Bu kesinlikle Wiene'ydi. Biri Hestia Familiya'nın onu koruduğunu biliyor muydu?

Lonca her şeyi mi biliyor?

Bu bir tehdit miydi?

Eğer öyleyse—

Bu misyonun amacı neydi?

Lonca ne yapmaya çalışıyordu?

Beynim her yöne dağılmışken bunu nasıl çözebilirdim?

"Bell! Bell?!"

Kendime gelmeye başlarken Eina adımı tekrar tekrar sesleniyordu.

Sesi bakışlarımı parşömenden ayırdı. Hayalet gibi bembeyaz kesilmiş bir halde ona baktım.

"Bayan Eina, Lonca ne—?"

Boğazım düğümlendi; kelimeler takılıp kaldı.

Soramazdım.

Lonca'nın ne bildiğini ona soramazdım.

Dost mu düşman mı olduklarını.

Artık kime güvenebileceğimi bilmiyordum.

Eina'nın yüzünün buruştuğunu neredeyse duyar gibiydim.

Yoksa o bile mi—?

—Hayır, bu doğru olamazdı!

Düşünceler kontrolden çıkmadan başımı sallayarak onları kovdum.

Bu kişi beni asla araştırmazdı. İpuçları aramak için tepkimi izlemiyordu.

Eina, Lonca hiyerarşisinin en altındaki sıradan bir çalışandı.

Kendi söylemişti: "Bilmeme izin yoktu."

Bu durumun, her zaman yanımda olan birinden şüphe duymama neden olmasına izin veremezdim.

İşte bu. Tam da bu—

Lonca'nın üst düzey yöneticileri tarafından verilmiş bir misyondu.

Boğazımdaki havayı yutkundum.

Güçlü bir kuvvet iş başındaydı ve biz de onun peşine takılmak üzereydik.

"—Lütfen, Bell, benimle konuş."

"!"

İçinde bulunduğumuz çıkmazla boğuşurken Eina bir adım yaklaştı.

Yalvaran, dürüst bakışlarıyla karşılaşmak için başımı kaldırdım.

"Eğer bir şey seni rahatsız ediyorsa, lütfen bana anlat. Kimseye söylemeyeceğime söz veriyorum. Sadece oturup senin acı çekmeni izleyemem."

İçini dökerken gözleri titriyordu.

"Lonca'nın gözünde bir danışman olarak başarısız olsam bile, senin gibi maceracılara yardım etmek için elimden geleni yapmak istiyorum."

Benim de gözlerim titriyordu.

"Yapabileceğim tek şey, söyleyeceklerini dinlemek. Bu yüzden lütfen—"

—Bana güven.

Yalvarışı içimi dağladı.

Hiçbir şey bilmiyordu.

Ama ona şu an olup biteni anlatırsam, onun iyiliğine boyun eğersem, o da bu karmaşanın içine sürüklenecekti. Benim yüzümden bu karanlık çıkmazda kalacaktı.

Ben... buna izin veremezdim.

"—Hiçbir... şey değil... Lütfen endişelenme."

Bu kelimeleri söylemek için tüm gücümü toplamam gerekti.

Eina, sanki içi çökmüş gibi kamburlaştı. Umutsuz görünüyordu.

Gözlerine bakamıyordum.

Ayaklarının dibindeki zemine bakarken bile, onun da başka yöne baktığını anlayabiliyordum.

Aramızda bir bariyer yükseliyordu. Neredeyse sesini duyabiliyordum.

Eina'yı geride bırakarak, sanki kaçıyormuş gibi bölmeden hızla çıktım.

"Bir misyon..."

Lonca'ya geri çeken görünmez kuvvete direnerek eve döndüm.

Hiç vakit kaybetmeden, herkesin beklediği oturma odasına gittim. Welf, elindeki parşömenle inanamayarak kendi kendine fısıldıyordu.

"Yani biliyorlar mı? Dün olanlar yüzünden mi?"

"Bunun için çok ani. Vouivre kız... Bayan Wiene yüzünü ve vücudunu iyi gizlemişti, ama yine de ne tür bir canavar olduğunu biliyorlar... Tek açıklama, bunu bir süredir biliyor olmaları."

Lilly'nin kısa açıklamasını dinlerken sakin kalmaya zorlayan Welf'in alnında kırışıklıklar oluştu. Mikoto ve Haruhime bir kenarda heykel gibi duruyorlardı. Tanrıça ise şu an belgeyi okuyor, derin düşüncelere dalmış, mezar kadar sessizdi. Wiene burada değildi.

Odada kimse oturmuyordu.

Bakışlarımızı değiş tokuş ederken, şaşkına dönen tek kişinin ben olmadığımı gördüm.

"Lilly'nin asıl endişesi bu misyonun ne anlama geldiği..."

Belgeyi tanrıçamızdan alıp kendi okudu.

Kestane rengi gözleri sayfa üzerinde gezinirken yüzünde bu kadar belirsizlik görmeye alışkın değildim.

"Lilly, Lonca'nın neyi başarmaya çalıştığını anlayamıyor. Bu, bizim için bir tutuklama emri değil, Bayan Wiene'yi teslim etme talebi de değil... Bizi neden Zindan'a gönderiyorlar?"

Asma desenleriyle süslenmiş misyon belgesine ek olarak, ayrıntılı talimatlar içeren başka bir sayfa daha vardı.

Kırmızı mürekkeple yazılmış, yirminci katın haritasında büyük bir daire vardı. Varış noktamız, katın en derin kısmında, ana rotadan çok uzaktaydı.

Hatta ne zaman yola çıkacağımız bile yazıyordu:

Bu Gece yarısı, hava en karanlıkken.

"Yani Lonca bizi tutuklamayı düşünmüyor mu...?"

"Şimdilik, en azından."

"Bayan Wiene'ye Zindan'a geri eşlik etmemiz gerekiyor... Ne için peki?"

"Bilmiyorum. Belki Zindan'da bir şeyler başlatma planının bir parçasıdır... ve biz de bir teslimat mı yapıyoruz?"

Lilly, Mikoto'nun sorusunu yanıtlarken, Haruhime ve Welf de düşüncelerini paylaştı.

Herkes konuşurken Welf belgeleri Lilly'den aldı, misyonu ikinci kez okurken kaşlarını gitgide daha çok çatıyordu.

"Oraya ulaşabilir miyiz ki? Biz mi? Yirminci kata kadar mı? Bunun için tek bir şansımız olacak."

"...Bayan Haruhime'nin büyüsünün sürekli kullanımı, Bay Bell de dahil olmak üzere iki Üçüncü Seviye ve bir İkinci Seviye gücü sağlayacak. Yirminci kat hala Zindan'ın orta seviyelerinde, bu yüzden partimiz teorik olarak iyi olmalı. Sorun, o katta korkutucu derecede deneyimsiz olmamız."

Maceracılar genellikle güvenlik nedeniyle her katta zaman geçirir, araziyi tanır ve canavarlarla nasıl başa çıkacaklarını öğrenmeden ilerlemezler.

Ama tüm bunları atlayıp doğrudan yirminci katın kalbine, daha önce hiç bulunmadığımız bir yere gitmek zorundaydık... Kesin olan bir şey vardı: Doğrudan "bilinmeyene" doğru ilerleyecektik.

Lilly'nin Welf'in sorusuna verdiği yanıtta belirttiği gibi, yeni bir bölgenin, yabancı bir çevrenin ve yeni canavarların getirdiği belirsizliğe ve korkuya katlanmak zorundaydık.

"...Eylem planımız ne olacak?"

Tartışmamız durduktan sonra—

—Mikoto'nun sesi sessiz oturma odasını doldurdu.

"Gitmekten başka çaremiz olduğunu sanmıyorum..."

"Bu bir misyon. Reddetme hakkımız yok."

Welf ve Lilly, koşulların ağırlığı altında ezilmiş gibi konuşmaya başladılar.

Orario'da olup biten her şeyden sorumlu olan Lonca, ne yaptığımızın farkındaydı. Bu bile bizi iki arada bir derede bırakıyordu. Eğer direnmeye kalkışırsak —örneğin, şehirden kaçmaya çalışırsak— surları geçemeden bizi durdururlardı.

Hestia Familiya'yı yok etmek için yapmaları gereken tek şey, evimizde bir canavar sakladığımızı dünyaya duyurmaktı.

Wiene'ye ne olacak...?

Lonca'nın neyi başarmaya çalıştığını bilmeden tahmin yürütmenin bir anlamı yoktu. Bunu anlıyordum.

Lilly'nin de belirttiği gibi, bir seçeneğimiz olmadığını biliyordum.

Sadece—bunu başarmayı becerirsek ne olacağını merak etmekten kendimi alamıyordum... Beni endişelendiren tek şey buydu.

Yine de... Lonca'nın bilmediğimiz bir şeyi bilmeden bizi yirminci kata göndereceğinden şüpheliydim.

Wiene'nin doğduğu Zindan vardı.

Ve o canavar, vouivre kıza "kendi türünden" diyen.

Bu misyonun nasıl sonuçlanacağına dair hiçbir fikrim yoktu.

Ama bildiğim tek bir şey vardı: Lonca'nın Wiene hakkında önemli bir şeyler bildiği ve onun için bir planı olduğu tamamen mümkündü.

Ne olduğunu anladığımızda yolumuz netleşecekti.

Maceracılar... Hayır, kaşifler mi?

Kadim Zamanlar'da, Zindan'a giren, "bilinmeyenle" yüzleşen çılgınca cesur insanlar bir zamanlar maceracılar olarak adlandırılmaya başlanmıştı.

Şimdi biz de yeni bir keşif yapmak için Zindan'a giriyorduk. Atalarımızın izinden gitmekten başka çare yoktu.

"......"

Hepimiz tanrıçamız Leydi Hestia'ya baktık.

Tüm bu süre boyunca tek kelime etmemişti. Bakışlarımızı karşılarken, yavaşça başını sallayarak gitmemizi işaret etti.

Başımızı salladık, onun ilahi iradesini kabul ederek. Resmileşmişti. Misyonu yapacaktık.

"Herkes, çok üzgünüm... Bu tamamen benim hatam."

Birkaç ağır anın ardından...

Arkadaşlarıma bakamasam da onlardan özür diledim.

Wiene'yi kurtarmanın doğru karar olduğunu biliyordum. Aksini düşünmeme izin vermeyecektim. O hala burada saklanıyordu ve kalbimde onu korumanın doğru karar olduğunu biliyordum.

Ancak, bu familiyanın bir üyesi olarak, onların lideri olarak özür dilemek zorundaydım.

Şimdi benim yüzümden bu yükü omuzlarında taşımak zorundaydılar. Lilly bizi bunun olabileceği konusunda uyarmıştı ve tam isabet kaydetmişti.

Herkesi tehlikeye atmıştım.

Bir liderin tam da kaçınması gereken şey buydu. Başarısız olmuştum.

Sanırım bu pozisyon için yaratılmamıştım, sonuçta.

Herkesin gözlerinin içine bakmamı engelleyen, o bitmek bilmeyen suçluluk duygusuydu.

Titreyen ellerim kendiliğinden yumruk oldu.

"Usta Bell."

Tam o sırada...

Yakınımda duran Haruhime, gözlerim hala yere sabitlenmiş olsa da elimi tutmak için uzandı.

“Sana yalvarırım. Lady Wiene’ın yardımına geldiğin için lütfen pişman olma.”

Başımı irkilerek kaldırdım. Gözleriyle bana yalvarıyordu.

Yumruğumu iki eliyle kavrayıp göğüs hizasına kaldırdı ve sıktı.

“Sen ve Mikoto Hanım beni kurtarmasaydınız, bugün burada olamazdım. Herkes sayesinde yeniden mutluyum. Lady Wiene da farklı değil. Onu kurtardık, bu yüzden...!”

Parıldayan yeşil gözleri gözyaşlarıyla parlıyor, sesi tutkuyla dolup taşıyordu.

Mesajı açıktı: Durumumuz şu an ne kadar vahim olursa olsun, yaşanan güzel şeyleri inkar etme.

Onun gözlerinden ilk yaşlar düşerken, gözlerimin büyüdüğünü hissettim.

Birkaç an geçti, Haruhime hala elimi tuttuğunu fark edip yerinde sıçrayarak kızardı.

Lilly, Haruhime’nin arkasından yarı aralık gözlerle öfkeyle bakarak yaklaştı ve tilki kuyruğunu sertçe çekti.

“A-aah!” diye ciyakladı.

“Özür dileyecek bir şeyin yok.”

Haruhime görüş alanımdan kaybolurken ve Welf konuşmaya başlarken soğuk terler döktüm.

“Loncalar böyle yapar, değil mi? Birbirini destekler,” dedi. “Yoksa Rakia’nın istilası sırasında sana ve Hestia’ya yaşattıklarımı unuttun mu?”

Kendi neşeli yorumuna sırıtarak omuz silkti.

“İstediğin kadar sorun çıkar. Şikayet hakkım yok.”

“Welf...”

Başka tek kelime edemedim. Aniden, Mikoto’nun bana gülümsediğini gördüm.

“Aynı gemideyiz anlaşılan.”

Bunu, güçlü bir adalet duygusuna bağlı Uzak Doğulu bir savaşçının inancıyla söyledi.

Menekşe rengi gözleri de şefkatle yumuşamıştı. Birkaç an onun gözlerine baktıktan sonra göz ucuyla Lilly’ye baktım.

Haruhime onun yanında, inleyerek kuyruğunu okşuyordu. Prum ise rahatlamış bir gülümseme takınmıştı.

“Lilly sizinle her yere gelir, Bay Bell. Sonuçta o sizin destekçiniz.”

Tüm lonca bana gülümsüyordu.

Titreyen yumruklarım, bu sakinleştirici sıcaklıkta gevşemeye başladı.

“...Teşekkürler.”

Özür dilemek yerine...

Onlara minnettar olduğumu söyledim.

......

Hestia, loncasının sohbetini çemberlerinin bir adım dışından izliyordu; gözlerinin önünde bağları güçlenirken dudaklarında büyüyen gülümsemeyi zapt edemiyordu.

Ancak bu kısa sürdü. Bakışları bir kez daha görev belgesine düştü.

Gözleri önce yirminci kata çıkma emrini heceleyen karakterlerin üzerinden geçti. Ardından sayfanın üzerini kaplayan sarmaşık benzeri desenlere kaydı.

Şekiller ilk bakışta sadece birer süsleme gibi görünüyordu, ama çok daha fazlasıydı.

Bu tasarım, göz önünde saklanan ikinci bir mesajdı; Hestia’nın çok iyi bildiği karakterlerle yazılmıştı: hiyerogliflerle.

LONCAN GİTTİKTEN SONRA ŞEHRİN YEDİNCİ BÖLGESİNİN DÖRDÜNCÜ BLOĞUNA GEL. SANA ZARAR GELMEYECEK.

İlahi yazıtın mesajı buydu.

Hestia, Bell’in parşömeni Eina’dan aldığında, Eina’nın ona tanrıçasının da belgeyi gördüğünden emin olmasını söylediğini duymuştu.

Bu görevin amaçlarından biri, temas kurmadan önce onu loncasından ayırmaktı.

Tanrıça, mavi gözlerini kıstı.

Acaba perde arkasındaki ipleri çeken kişi...?

Hestia, sadece kendisine yönelik olan mesajı tekrar okurken gerildi.

***

Batan güneşin kızıl ışıklarıyla yıkanmış bir merdiven çıktım.

Pencereden dışarı baktığımda, güneş neredeyse kaybolmuştu. Tüm gökyüzü, erken akşam alacakaranlığında kıpkızıl yanıyordu. Ben ise adım adım ilerliyor, basamakları birer birer çıkıyordum.

Uzun bir tartışmanın ardından bu gecenin görevini kabul etmeye karar verdik ve herkes hazırlanmak için kendi yoluna gitmişti.

Lilly, orta seviyeler için eşya stokumuzu yenilemek üzere şehre gitti. Welf, tüm zırh ve silahlarımızı topladıktan sonra her şeyin en iyi durumda olduğundan emin olmak için atölyesine kapandı. Mikoto ve Haruhime yolculuk için yiyecek ve su hazırlamakla görevlendirildi ve kısa bir süre önce ayrıldılar. Tanrıça bile halletmesi gereken bir işi olduğunu söyleyip dışarı çıktı. Welf atölyesinde olduğuna göre, konakta kalanlar sadece ben... ve Wiene’ydi.

Evimizin üçüncü katına ulaştım ve doğruca koridordan yürüdüm.

Kendi kapımın önüne geldiğimde, sessizce iterek açtım.

Mavimsi beyaz tenli kız, odanın köşesindeki yatağımda yatıyordu.

Hala dünkü aynı cüppeyi giyiyordu ve bir çocuk gibi küçük bir top halinde kıvrılmış yatarken yanakları gözyaşı izleriyle doluydu.

Haruhime ve becerisini durmaksızın kullanan Mikoto’nun bana anlattığı gibiydi. Ağlayarak uyuyakalmış ve o zamandan beri bu odadan dışarı adım atmamıştı.

Sanki dış dünyadan korkuyormuş gibiydi.

......

Ses çıkarmamaya özen göstererek yatağa yürüdüm.

Onu rahatsız etmemeye özen göstererek Wiene’nin yanına oturdum.

Burası sessizdi. Dışarıdaki gürültü ve karmaşadan etkilenmeden zaman huzur içinde akıyordu. O, ona zarar vermek isteyenlerden uzaktaydı. Kulağıma sadece onun sessiz nefes alışverişi geliyordu.

Yaza yaklaştığımız düşünülürse, akşam saatleri hala sıcaktı. Ama pencere açmak istemedim. Bu sadece bu alanı rahatsız eder, birlikte geçirdiğimiz zamanı bölerdi.

Burası benim odam olabilir, ama onun kokusu benimkiyle karışıyordu.

Sadece bir hafta geçmişti, ama o kadar çok şey olmuştu ki. Onun kokusu o kadar çok anıyı tetikliyordu ki, gözlerimi her kapattığımda anılar gözümün önünden geçiyordu.

......

Birçok sorun vardı.

Her gün feryat ettiğimden emindim.

Yine de, geçen bu haftayı hiçbir şeye değişmezdim.

Dudaklarımda sıcak bir anımsamayla bir gülümseme belirdi.

Sol elimi uzattım ve Wiene’nin saçlarını nazikçe okşadım.

Gümüş mavisi tutamlar sertti ama ipek gibi pürüzsüzdü.

Onu buraya getirdiğimizden beri her gün yaptığım gibi, parmaklarımı nazikçe içinden geçirirken bana o kadar yabancı geliyordu ki.

“...Ah, hmm.”

Göz kapakları seğirirken mavi kirpikleri titredi.

Kehribar rengi irisleri yavaşça altından göründü. Uykulu bir dalgınlık içinde etrafta gezindiler, ta ki beni bulana kadar. Dudaklarında bir gülümseme belirdi.

“Bell...”

“Benim... Uyandırdığım için üzgünüm.”

Özrüme karşılık başını hafifçe salladı, önemli olmadığını söyleyerek.

Sırtındaki yırtık cüppenin üzerine katlanmış kanadı da onunla birlikte hareket etti.

Başını yastıkta tutarak, elimi saçlarından çekti ve yanağına koydu.

Teni, taze bir esinti gibi serindi.

Hala tam uyanmamış olan vouivre kız, bana mutlu bir şekilde baktı.

“Wiene, sana önemli bir şey söylemem gerekiyor, bu yüzden lütfen dinle.”

“...Peki.”

Yavaşça doğruldu.

Yatak örtüsünün üzerinde yan yana otururken göz göze geldik.

Gölgelerimiz odaya yayıldı, karşılıklı duran iki siluet.

“Bu gece mi...?”

“Evet. Haruhime ile birlikte.”

Wiene’ye tanrıçayla aldığımız kararı anlattım.

Elbette, birkaç ayrıntıyı atladım.

Ona hepimizin doğduğu yere gideceğimizi açıkladım. Hikaye buydu.

......

“Gitmek istemiyor musun?” diye sordum, başını eğdiğinde.

Böyle tepki vermesini yadırgayamazdım. Zindan’a neden gittiğimiz hakkında ona hiçbir şey söylememiştim. Bu bir sürpriz olmalıydı.

Bu fikir Wiene için kolay yutulur cinsten değildi. Sonuçta, Zindan onu öldürmeye çalışan korkunç şeylerle doluydu.

Şimdi sorun, onu nasıl ikna edeceğimdi. Fikir bulmak için beynimi zorluyordum ki o sırada—

“Hayır, hayır... Gideceğim.”

Başını kaldırmadı, ama Wiene kendini daha açık ifade edemezdi.

Başını kaldırdığında hala inanamıyordum.

“Bell... Haruhime. Herkes bana yardım etmeye çalışıyor, değil mi?”

Gözlerim büyüdü.

Gözlerimin önündeki kırmızı mücevher, güneşin son ışıklarında parıldadı.

“Herkes bana hep yardım etti.”

“Wiene...”

“Korkutucu... ama Bell ve diğerleri benimleyse değil.”

Güneşin son ışığı Wiene’nin başının arkasına battı, ama tüm vücudunun titrediğini anlayabiliyordum.

Sadece nazik olmak isteyen masum, tuhaf kız, cesur bir yüz takınıyordu.

Bize güveniyordu.

“Çok ağladığım için üzgünüm... Beni koruduğunuz için teşekkür ederim.”

Parıldayan kehribar gözlerinden gözyaşları dökülmek üzereydi, ama yine de kulaklarına kadar gülümsüyordu.

Sonra biraz öne eğildi ve yüzünü göğsüme gömdü.

“Seni seviyorum... Bell.”

...Ne olursa olsun.

Bu kızı korumalıyım.

Bizi ne beklerse beklesin, Wiene’yi koruyacağım.

Onu yalnız bırakmayacağım. Ölmesine izin vermeyeceğim.

Ruhum üzerine yemin ederim.

Şimdi sıra bendeydi gözyaşlarımı tutmakta. Gözyaşı kanallarımı kontrol altında tutarak kollarımı ona doladım.

Titreyen ejderha kanadını da içine alarak, onu kocaman bir kucaklamaya çektim.

Çenemin altından hafif hıçkırıklar duydum.

Güneş batmıştı; pencereden giren son ışınları odamı altın kızılı bir ışıkla dolduruyordu.

***

“İnsansı bir canavar... İşte o.”

Dix, gözlüğünü düzeltti; ağzının kenarı küçümseyerek büküldü.

“Kanatları hakkında bir şey hatırlamıyorum, gerçi... Siz gördüğünüzde canavarın kanatları yoktu, değil mi?”

“Aynen. Sadece bir insan gibi kolları ve bacakları vardı. Gerçi, vouivre’lerin zaten kanatlı yılan bedenleri olması gerekiyordu...”

“Doğru... Pençeleri olsun ya da kanatları, bir canavar canavardır.”

Güm, güm. Dix, astlarını dinlerken kırmızı mızrağının sapını omzuna vurdu.

Penceresiz, karanlık bir odadaydılar. Kafeslerin demir parmaklıklarıyla çevrili adamlar, duyulma korkusu olmadan kendi aralarında konuşuyordu.

“Ama tüm bunların, bizim tanrımızın onu ziyarete gittiği gün yaşandığını biliyorsunuz... Buna Kutsama mı diyorlar? Belki de Efendimiz sandığımız kadar aptal değildir.”

Yok olan hırçın tanrılarına yönelik övgüleri kulağa boş geliyordu.

Dix bu düşünceye kıkırdadı.

“Benim düşündüğümü mü düşünüyorsun, Dix?”

“Evet.”

Kararını vermişti.

Gözlüğünün dumanlı kuvars camlarının arkasında kızıl gözleri kısıldı.

“Hestia Loncası’nı gözünüzden ayırmayın.”

Orario’ya alacakaranlık çöktü, sonunda geceye dönüşmeden önce.

Şehir uyumaktan çok uzaktı. İstisna, huzurlu bir sessizlikle dolu olan Merkez Park’tı.

Babil Kulesi'nin tam altından geçen bölgeden kimseler geçmezdi. Restoran ve barlardan yayılan ışıklar parkın çevresinde bir halka oluştururken, beyaz kulenin dibine çok az ses ulaşıyordu.

Gece yarısına yakındı. Saatler her an yeni bir günün başlangıcını müjdeleyecekti.

Bell, ailesini Babil Kulesi'nin batı girişine doğru yönlendirdi.

Bell, Welf ve Mikoto, zırhlarının üzerine semender yününden pelerinler giymişti. Lilly ve Haruhime ise Golyat Cübbeleriyle donatılmıştı. Son olarak, Wiene de semender yünü giymiş, ancak sırtına hafifçe kişiselleştirilmiş bir sırt çantası takmıştı. Bu sırt çantasının iç astarında, Wiene'nin kanadını gizleyecek ve onu yoldan geçenlere sıradan bir Destekçi gibi gösterecek bir delik bulunuyordu.

Vouivre, yürürken sırtından sarkan bu tuhaf düzeneğe omzunun üzerinden bakıp duruyordu. Onu çevreleyen Maceracı partisi her türlü silahı taşıyor, kararlı adımlarla ilerliyordu. Cephaneliklerinde büyük bir kalkan, her türden yedek silah ve hatta büyü kılıçları bulunuyordu. Parti daha önce hiç bu kadar eksiksiz görünmemişti ve bu, tamamen Welf'in sıkı çalışması sayesinde gerçekleşmişti.

Görev öncesi gerginlikler kendini göstermeye başlamıştı. Özellikle Haruhime, Mikoto ve Lilly endişeli görünüyordu.

……

“Bir sorun mu var, Bell?”

Parti, Babil'in içeriden yayılan ışıkla kısmen aydınlanan açık kapılarının önünde dururken, Bell aniden arkasını döndü. Büyük kılıcı omzunda olan Welf, çocuk etraflarını tararken ona seslendi.

İzleniyoruz…

Üstelik birden fazla gözlemci vardı.

Bell, bakışlarının terk edilmiş parkın bir yerlerinden geldiğini hissedebiliyordu. Çok yakın değillerdi ama kesinlikle oradaydılar, her yere yayılmış bir şekilde.

Ya Lonca onları izlemek için adam göndermişti ya da—

Bu düşünce, zihninin derinliklerinden Ikelos'un rahatsız edici gülümsemesine dair anıları su yüzüne çıkarınca Bell'in midesi kasıldı.

Arkasını dönünce, bakışları gerçek kimliğini bir cüppenin altına gizleyen kıza, Wiene'ye takıldı.

“Bell…”

Kapüşonunun derinliklerinden endişeli kehribar gözler ona yukarıdan baktı.

Bell birkaç hafif nefes alırken, ikisi sessizlik içinde birbirlerine bakakaldı. Kendi endişelerini bir kenara bırakıp, onu olabildiğince rahatlatmak için gülümsedi.

“Her şey yolunda.”

Elini kapüşonunun üzerine koyan Bell, zihnen önlerindeki zorluğa hazırlandı.

“Vakit geldi.”

Çıt. Lilly, bozuk cep saatinin kapağını kapatırken duyuruyu yaptı.

Tüm gözler Bell'e döndü. Başını onaylarcasına salladı.

“Tanrıça, içeri giriyoruz.”

“Pekala. Sadece herkesin geri döndüğünden emin olun.”

Hestia onları uğurlamak istemiş ve bunun için buraya kadar gelmişti. Bell hızlıca vedalaştı.

Tanrıça, takipçilerine gözlerini dikti, bir an bekledikten sonra Bell'e dönüp konuşmak için ağzını araladı.

“Bell…”

“Evet, Tanrıça?”

“…Hayır, bir şey değil.”

“Geri döndüğünüzde görüşürüz,” dercesine Hestia başını yana eğerek gözleriyle ifade etti. Çocuk, Babil'e girmeden önce tekrar başını salladı.

Görevleri resmen başlamıştı.

Parti, yirminci kata doğru yola çıktı.

---