Sevgili Koruma

“Hoş geldin, cesur maceracılar. Bugün size nasıl yardımcı olabiliriz?”

Maceracılar, Zindan keşiflerinin verimliliğini artırmak için tavsiye istediklerinde, genç kadınlar neşeli ve cıvıl cıvıl seslerle yanıt verirdi.

“Hemen efendim. Danışmanınıza haber vereceğim, lütfen görüşme kabininde bekleyin.”

Bir maceracı Seviye Atlama haberini bildirmeye geldiğinde, kızların gözleri hayranlıkla parıldardı.

“Tebrikler. İkinci Seviye... Üçüncü seviye maceracılığınız artık resmileşti. Çalışmalarınıza devam edin ve şans yüzünüze gülsün.”

Maceracının asıl amacı o gece güzel genç kadınlardan birini yemeğe davet etmek olduğunda ise, kibarca reddederken kulaklarına kadar gülümserlerdi.

“Acil bir işiniz yoksa, lütfen diğerlerine sıra verin.”

Ve ne zaman bir çaylak maceracı ilk kez Zindan girişinin önünde dursa, genç kadınlar onları gülümseyerek uğurlardı.

“Labirent Şehri Orario'ya hoş geldin. Biz, Lonca olarak, size yardımcı olmak için buradayız.”

Lonca Merkezi'nin resepsiyonistleri.

Maceracıların ihtiyaçlarına yanıt veren, Lonca'nın “çiçekleri” onlar.

---

Lonca Merkezi her zamanki gibi kalabalıktı.

Beyaz mermer lobi o kadar kalabalıktı ki bazen nefes almak bile zordu. Zırhlarını ve sırtlarına, bellerine takılı türlü türlü silahlarını kuşanmış maceracılar durmaksızın gelip gidiyor, havaya belirgin bir metal kokusu yayıyorlardı. Elfler asa ve yay taşırken, cüceler balta ve çekici tercih ederdi. Her türden yarı insan, ırklarına en uygun silah ve zırhlarla donanmıştı.

Maceracılar, kalabalık lobide ilerleyerek sayısız ilan panosundan birine ya da bankonun diğer tarafında sabırla bekleyen resepsiyonistlere yönelirdi.

“Günaydın efendim.”

“Evet, o konuyla ilgili...”

“Yasa açıkça belirtiyor ki Zindan'da değerli eşyaları bulan kişi, onların haklarına sahiptir. Bu nedenle, iade edilmeleri pek olası değil...”

Her resepsiyonistin önünde birkaç sıra oluşmuştu. Her biri, penceresinin önündeki maceracının sorunlarını dikkatle dinliyor ve çözmek için uğraşıyordu.

Çok çeşitli ırklardan gelen genç kadınların her biri son derece profesyoneldi. İnsanlar, köpek insanları, kedi insanları ve hatta birkaç elf onların saflarında yer alıyordu. Eğer genç kadınların ortak bir noktası varsa, o da her birinin göz kamaştırıcı güzellikte olmasıydı.

Lonca resepsiyonistlerinin her biri başlı başına bir afetti.

Lonca Merkezi'ne gelen maceracılar neredeyse her zaman önce resepsiyon bankosuna giderdi, bu yüzden resepsiyonistlerin Lonca'nın ilk imajı olduğunu söylemek abartı olmazdı. Bir maceracının Lonca hakkındaki iyi ya da kötü görüşü, Zindan'daki verimliliklerini – her gün ne kadar büyü taşı getirdiklerini – doğrudan etkilerdi. Bu nedenle, seçim sürecinde beceriler ve kişilik göz önünde bulundurulsa da, Lonca resepsiyonistlerini işe alırken görünüme öncelik verirdi.

Bu durum doğal olarak, vahşi bir havaya sahip, pek çok sert ve güçlü maceracının, güzel kadınlar ve genç hanımlardan oluşan bu sıranın önünde daha yumuşak taraflarını göstermelerine olanak tanıyan bir ortam yaratıyordu.

“Görev başarıyla tamamlandı. Çalışmalarınız için teşekkür ederiz. Lonca, müşteriye taleplerinin yerine getirildiğini bildirecektir.”

Yarı elf Eina, Lonca'nın resepsiyonistlerinden biriydi.

Kahverengi saçları omuzlarına değecek kadar uzundu. Zümrüt yeşili gözleri, bir gözlüğün arkasından dünyaya bakıyordu. Bir elfin kulaklarından kısa ama bir insanınkinden uzun olan sivri kulakları, damarlarında dolaşan ince elf kanının doğrudan bir sonucuydu.

Dişi bir hayvan insanı, Lonca'nın ilan panosuna asılmış bir görevi tamamlamıştı. Eina, müşterinin sağladığı ödülü ona takdim etti.

“İşte ödülünüz. Lütfen yanınızda götürün.”

Eşyaların bulunduğu kutu el değiştirirken Eina gülümsedi ve maceracıya kibarca eğildi. Onun ayrılışını izledikten sonra, sıradaki kişiye yardımcı olmak için bankoya geri döndü.

Bu, Lonca'daki beşinci yılıydı.

Eğitim bölgesinden mezun olduktan sonra, evdeki koşullar hemen iş bulmasını gerektirmişti. Lonca'da bir kariyer seçmişti, ancak şimdi bile bu işin ona ne kadar uyduğuna şaşırıyordu. Elbette kolay değildi ve bazı zorlu zamanlar olmuştu, ama buna değdiğini hissediyordu. Her zaman çalışkan biri olmuştu, ancak şimdi işkolik doğası her gün Zindan'a yolculuk eden maceracılar için kullanılıyordu.

Bugün de bir maceracının isteğini diğerinin ardından hallettiği yoğun bir gündü.

---

“Eina! Hey, Eina. Hadi yemek yiyelim!”

“Elbette. Kulağa hoş geliyor.”

Nihayet, öğle yemeği molası zamanı gelmişti.

Maceracı akını nihayet durulmuş, güneş alan lobiye bir anlık huzur bahşetmişti.

Kendilerine iletilen her sorunu zamanında çözmek için özenle çalışan kızlar, sandalyelerinden kalkıp ellerini havaya doğru uzattılar. Eina, yan penceredeki insan iş arkadaşının seslenmesiyle bir anlığına gevşedi.

Kız el sallarken, gür pembe saçları bir yandan diğer yana savruldu.

Son derece etkileyici bir yüze ve sevimli hatlara sahipti, oldukça çekiciydi.

Eina'nın okul yıllarından beri arkadaşı olan Misha Frot, iş yerinden kaçmak için sabırsızlanıyor ve yarı elfi hızla bankodan uzaklaştırıyordu.

“Çook açım. Yemin ederim, midem beni içimden yiyecek!”

“Misha! Çekme.”

Pembe saçlı insan kolunu çekiştirirken, Eina iş arkadaşlarına dışarı çıktıklarını bildirdi.

“Afiyet olsun!” dedi diğer resepsiyonistlerden biri el sallayarak. İki kız, istasyonu iş arkadaşlarının emin ellerine bırakarak ayrıldı.

“Şanslısın! Geçen gün çook iyi yemekleri olan bir yer buldum! Batı Bloğu'nda.”

“Misha, öğle yemeği molamız bitmeden yemek yiyip geri dönecek vaktimiz olduğundan emin misin?”

“Hımm, muhtemelen sorun olmaz.”

“Biliyorsun...”

Misha'nın umursamaz detay eksikliği, Eina'yı aynı anda hem irkiltti hem de gülümsetti.

Özgür ruhlu Misha ve ciddi, dosdoğru Eina uzun zamandır bir aradaydı. Şimdi yan yana çalışırken, ikisi neredeyse ayrılmaz bir ikili gibiydi.

Okul yıllarındaki gibi sohbet etmeye başladılar ve Lonca Merkezi'nden arka çıkıştan ayrıldılar. Binanın ana caddeye bakan karşı tarafına çıktılar.

---

“EEina!”

“Ah... Sen misin Dormul?”

Arka sokakta gür bir ses yankılanınca Eina'nın sivri kulakları seğirdi.

Arkasını döndüğünde genç bir cüce adam onu bekliyordu.

Cüce onlara doğru koşarak, etli kollarını heyecanla sallarken Misha kendini çok yersiz hissetti.

“N-ne büyük sürpriz, seni burada görmek. Ben de tam buradan geçiyordum...”

Eina bunun bir yalan olduğunu hemen anladı ve kendi kendine yüzünü buruşturdu.

Çoğu cüce gibi, Dormul da tıknaz, iri yarı bir adamdı. Ancak, 170 celch boyuyla soydaşlarının çoğundan daha uzundu. İki uzvu da sağlam bir ağaç gövdesinden çıkan gürbüz dallar gibi görünüyordu.

Tıraşsız, uzun, ince gözleriyle gülümsedi. Dormul, büyük şehirde yaşamaktan ziyade doğanın içinde daha rahat edecek gibi görünüyordu, aksanı da buna uyuyordu.

Eina'yla konuşmak için elinden geleni yaparken belirgin burnunu gergin bir şekilde kaşıdı.

“Şey, Eina, öğle yemeğine mi gidiyordun? Ben de kendime bir şeyler atıştırmaya gidiyordum... B-benimle gelmek ister misin? Ah, elbette hesabı ben öderim!”

“Şey, ıı, buna gerek yok... Ama Dormul, bugün iş arkadaşlarımdan biriyleyim, bu yüzden...”

Cücenin kendisine kaç kez “tesadüfen” rastlayıp öğle yemeğine davet ettiğini saymayı bırakmıştı. Bu noktada, Eina artık ne yapacağını bilmiyordu.

Cesur zırhının altındaki şişkin kasları, Dormul'un bir maceracı olduğunu gösteriyordu. Şu anda üçüncü Seviye olan, savaş gücüyle adından söz ettirmiş bu üst sınıf maceracı, bir zamanlar Eina'yı danışmanı olarak görmüştü. İkisi yıllardır tanışıyordu.

Eina, adamın kendisinden hoşlandığının farkındaydı.

Kendini beğenmiş gibi görünmek istemiyordu ama onun duygularını da incitmek istemiyordu.

Kötü bir adam değil ama...

Bir maceracının kur yapma girişimlerine maruz kalmak, Lonca resepsiyonistleri için günlük bir olaydı.

Ancak Dormul, diğer maceracıların o sevimli kızlara asılması gibi değildi. Onu dışarı davet etme girişimlerinde her zaman samimiydi, belki de fazla samimiydi, bu yüzden Eina onu öylece reddedemiyordu. Her zaman reddetmişti ama onu incitmemek için kelimelerini dikkatle seçmeye özen göstermişti. Yine de Dormul hâlâ ima edilen şeyi anlamamıştı.

---

“...Eina, eğer engel oluyorsam, öğle yemeğimi kendim yiyebilirim.”

“B-bekle, Misha...!”

“Da! Da-ha-ha-ha! Tamam, birbirimize çok yakışıyoruz diye, engel olduğunu düşünmene gerek yok, küçük hanım!”

Misha'nın dudaklarında kurnazca bir sırıtış belirdi ve Eina onu hızla azarladı. Dormul ise bunu iyi şeylerin habercisi saydı ve neşeli kahkahalarını ya da gözlerinde oluşan gözyaşlarını tutamadı.

Cüce kendisinden de yaşça büyük olduğu için, Eina'nın teklifini reddetmesi her zamankinden daha zordu.

---

“Derhal dur, aşağılık cüce. Eina'nın sıkıntıda olduğunu görmüyor musun?”

“Hım?!”

Keskin bir ses kırbaç gibi şakladı.

Dormul arkasını döndüğünde, “zarif” kelimesinin tam tanımını somutlaştıran yakışıklı bir elf maceracıyla karşılaştı.

Eina'nınkinden daha uzun ve sivri kulakları, uzun altın rengi saçlarının altından beliriyordu. Deri zırh giymişti, uzun bir yay taşıyor ve sırtına oklarla dolu bir sadak takmıştı. İki adam yaklaşık aynı boydaydı ama vücut tipleri daha farklı olamazdı. Elf, omzuna takılı uzun yay kadar ince ve zarifti.

Garip atmosfer aniden düşmanca bir hal aldı. Elf, cücenin omzunu sertçe geçip Eina'nın önünde dururken, “Çekil kenara,” dedi.

“L-Luvis...”

“İyi misiniz, Bayan Eina? Bu adam size kirli elleriyle dokunmaya kalkışmadı, değil mi?”

BAŞLIK: Gergin Anlar ve Zindan Dersleri

"Yüzüme karşı söylemeye cesaretin var mı?"

Luvis adındaki elf, cücenin üstü kapalı tehdidini umursamayarak burnundan hıhladı.

Eina, bir zamanlar bu Seviye 3 elfin de danışmanıydı. Görünüşe göre, tıpkı Dormul gibi, onun danışmanlığındayken Eina'ya karşı duygular beslemeye başlamıştı.

Tipik bir elf edasıyla, Luvis Dormul'u küçümseyen bir bakış attıktan sonra Eina'ya döndü. "Hıh-hım." Gereğinden yüksek bir sesle boğazını temizledi.

"Şu ilerideki butikte tesadüfen en nadide, en güzel buketi buldum. Çiçeklerin büyüleyici renklerini ve zarif biçimini görür görmez sizi düşündüm... Lütfen bendenizden bir armağan olarak kabul edin."

"B-bunu kabul edemem, Luvis..."

Elf, kollarındaki buketi iki eliyle ona doğru uzattı.

Eina'nın gözleri canlı renklere takılmıştı ama o, nazikçe reddetmek için elinden geleni yaparken, kalın bir el aniden buketi çekip aldı.

"Ne yapıyorsun sen?!"

"Hıh. Eina'yı sudan çıkmış balığa çeviren sen değil misin? Bu narin çiçekleri ona bir arka sokakta dayatan? Sence nasıl hissediyor?"

"Görünüşe göre bir buketin estetiği senin kavrayışının ötesinde, iğrenç cüce...! Biz elfler soyluyuz. Uzak dur!"

"Eina sadece yarı! Onu sizin aşağılık takımınızla bir tutma!"

Elflerle cücelerin anlaşması pek sık görülen bir durum değildi ve bu da bunun mükemmel bir örneğiydi.

Eina bu tür şeylerin çok fazla kez yaşandığına şahit olmuştu. Durumu çözmekten vazgeçerek, hızlıca "Affedersiniz" dedi ve başını eğdi. İki adam tartışmalarına öylesine dalmıştı ki, onu fark etmediler bile.

Misha'ya sırtından hafifçe bir itiş, ikisinin oradan ayrılması için bir işaretti. Oyalanmadılar.

"Bu iyi mi?"

"İyi değil ama... ben orada olduğum sürece daha da kötüleşir."

Omuzunun üzerinden göz ucuyla baktığında, Dormul ve Luvis'in burun buruna, hararetli hakaretler savurduğunu gördü.

Hayır, ikisi anlaşamıyordu.

Belki de onun kalbini kazanma arayışında birbirlerini rakip olarak görmeleri, karşılıklı hoşnutsuzluklarını mevcut ilişkilerine tırmandırmıştı.

Aslında, ikisi de son birkaç gündür çok daha agresifleşmişti... Bu belki bir abartı olabilirdi ama çok daha ileri atıldıkları gerçeği inkâr edilemezdi.

İki maceracı geçmişte ona ilgi göstermişti ama son zamanlarda mesai saatleri dışında, kişisel zamanında onunla konuşmanın yollarını buluyorlardı. Dormul'un bu öğleden sonraki hareketleri, Lonca'nın arka kapısından çıkmasını bekleyip sonra harekete geçmesi, sadece son olaydı. Daha da kötüsü, stratejileri giderek daha karmaşık hale geliyordu.

Sanki Eina'ya yaklaşmak için yeni yollar bulma konusunda birbirlerini geçmeye çalışıyorlardı.

Biliyorum, kötü insanlar değiller ama...

Dormul ve Luvis'in tartışması aniden durdu ve ikisi de sağına soluna baktı.

İki adama baka kalırken, Eina'nın ve Misha'nın sırtlarından aniden bir ürperti geçti ve hemen önlerine döndüler.

Yollarına devam ederken iki maceracının bakışlarını sırtlarında hissediyorlardı. Biraz morali bozulmuş hisseden Eina, yürürken gözlüğünü düzeltti.

***

Lonca Karargahı, arşivler.

Şehir, çevre bölgeler, canavarlar ve Zindan'la ilgili her türlü bilgi, lobinin arkasında, kısıtlı bir koridorun diğer tarafında bulunan bu devasa iki katlı odada saklanıyordu. Ortalama insan boyunun hemen üzerindeki ahşap raf üniteleri sıraları, bu neredeyse kütüphaneyi başlı başına bir labirente dönüştürüyordu.

Kitaplıklar, zeminler ve taşıyıcı sütunlar, sade koyu kahverengi bir renge boyanmıştı. Alametifarikaları olan siyah takım elbiseleri içindeki birkaç Lonca çalışanı, ellerindeki kitapları sessizce okuyor ya da uzun koridorlardan geçiyordu.

"B-bitti..."

"İyi iş. Şimdi bir bakayım..."

İş arkadaşları arşivlere pek çok farklı nedenle gelmişti ama Eina, okuma alanında adeta bir ada oluşturmak için birkaç masayı sahiplenmişti. Adanın bir ucundaki sandalyede oturuyordu ve birkaç açık harita ile kitabın diğer tarafında beyaz saçlı insan bir çocuk vardı. Bell ona bir kâğıt uzattı.

Zindan hakkında ara sıra verdiği özel derslerinden birini veriyordu.

Eina, Bell'in Zindan'daki her şeye karşı hazır olduğundan kesinlikle emin olmak istiyordu. Tercih ettiği yöntem, kitaplara gömülmekti.

Danışmanın rolü buydu.

Lonca, her maceracıya destek sağlamak ve onları Zindan'da avlanmaya hazırlamak için bir danışman atardı.

Maceracılar, danışmanlarının cinsiyeti ve ırkı hakkında talepte bulunabiliyorlardı. Resepsiyonistlerle en sık karşılaştıkları için, genellikle güzel kızlar bu rolü üstlenmek üzere seçilirdi. Lonca'nın bir maceracının dileklerini karşılayamama ihtimali yaklaşık yüzde ondu ama her halükarda Eina, birçok maceracıya danışmanlık yapmıştı.

Ancak, üstleri onun işinin hızını ve kalitesini fark etmişti. Sürekli dağ gibi evrak işleriyle karşı karşıya kalan ve Lonca içinde önemli görevler verilen Eina, maceracılarının çoğunun danışmanlığını iş arkadaşlarının devralmasını rica etmişti.

Şu an ilgilendiği tek kişi Bell'di.

"...Orta seviye canavarlar hakkındaki bilgileri hatırlaman neredeyse kusursuz."

"G-gerçekten öyle mi düşünüyorsunuz?"

"Evet. O zaman, ani bir sınav zamanı. Her bir canavar için bir savaş stratejisi tanımla. Her katın haritasını da çiz. Herhangi bir hata bulursam, uykunda bile hatırlayana kadar her birini yazacaksın."

"...Pekala."

Eina ona başka bir boş kâğıt uzatırken Bell'in yüzü karardı. Çenesini sıkıp kararlı bir şekilde başını salladı.

Eina'nın zümrüt yeşili gözleri, dirseği masada, başı elinde olan çocuğun kaleminin hızlı bir tempoyla hareket edişini izledi. Onun bu kadar sıkı çalıştığını görmek onu çok mutlu ediyordu.

Eina'nın maceracılara danışmanlık konusunda çok özel bir duruşu vardı.

Olağan Zindan'da avlanma tavsiyeleri ve düzenli toplantıların yanı sıra, maceracılarını özel derslere çağırır, mümkün olduğunca çok Zindan bilgisini kafalarına sokardı.

Güzel yüzü, Antik Çağ Spartalılarını bile gururlandıracak son derece katı bir eğitmeni gizliyordu. O kadar ki, birçok maceracı arasında korkutucu bir ün kazanmıştı. Kimse kursunun sonuna kadar dayanamamış, yarı yolda kaçmıştı. Dormul ve Luvis bile onun öğretim tarzına katlanamamıştı.

Bell zar zor ayakta duruyordu.

Yakut kırmızısı gözlerinden birden fazla kez gözyaşları akmaya hazırdı. Ama yine de masada sıkıca oturmaya devam etti.

Azmi, idolünden geliyordu.

O yüce hedefe ulaşma kararlılığı, Eina'nın sert eğitimine duyduğu korkudan biraz daha güçlüydü.

Bazen acımasız dürüstlüğü ve dobra doğası aleyhine işlerdi.

Savaşta ya da sınıfta kaç kez düşerse düşsün, her zaman tekrar ayağa kalkar ve sorunla doğrudan yüzleşirdi.

Bunlar, Eina'nın onda oldukça beğendiği özelliklerdi.

En azından, onu desteklemek ve cesaretlendirmek istemesinin nedeni bunlardı.

Zaman neredeyse doldu...

Nazik bakışları Bell'in yüzüne odaklanmış olan Eina, yakındaki bir sütundaki saate baktı.

Akrep ona doğru gösteriyordu. Ders çalışma seanslarına başlamadan önce Bell, Hestia Familia'nın birkaç gündür yoğun olduğunu bizzat söylemişti. Onu daha fazla meşgul etmek acımasızlık olurdu.

Gece çoktan çökmüştü ve arşivlerde dolaşan az sayıda Lonca çalışanı kalmıştı. Sürekli duyulan tek ses, devasa odanın ortasındaki okuma alanından gelen Bell'in tüylü kaleminin kâğıt üzerindeki sesiydi.

Birkaç sessiz dakika daha geçtikten sonra, yorgun Bell sınavını teslim etti.

Eina hemen birkaç hata fark etti ama tehdidini gerçekleştirmeye kendini zorlayamadı. Yapmacık bir gülümseme takınıp hataları görmezden geldi.

Bunlar bir sonraki oturumda gündeme getirilebilirdi.

"Bugün iyi çaba gösterdin, Bell. Bugünkü dersimiz sona erdi."

"...T-teşekkür ederim."

Bell yüzünü masanın yüzeyinden kaldırdı. Yüzünde zayıf, gururlu bir gülümseme vardı.

Eina ona oturup bekleyebileceğini söyledi ama çocuk, ona toplamasına yardım etmekte ısrar etti. Birkaç kitap ve harita alarak, materyalleri ait oldukları yerlere geri götürmek için yarı elf'e katıldı.

Bell buraya doğrudan Zindan'dan gelmişti. Sütunun yanında duran zırhını tekrar kuşanarak, onu arşivlerden ve kısıtlı koridordan geçerek lobiye kadar takip etti.

Hızlıca vedalaşarak, çocuk Lonca Karargahı'nın önündeki bahçeden geçen yolda sendeledi. Eina, geceye karışana kadar onu izledi.

***

"Uzun bir gündü, değil mi Eina?"

"Misha... Ve herkes de."

Eina, ofise döndüğünde bir grup kadın iş arkadaşı tarafından karşılanmasına şaşırdı.

Tüm resepsiyonistlerin bu geç saatte hâlâ Lonca'da olması çok nadir görülen bir durumdu.

"Bir maceracıyla bu kadar yakından nasıl çalıştığını anlamıyorum. Maaş çekinde hiçbir şeyi değiştirmeyecek oysa."

"Ah-ha-ha..."

Eina, kıdemli resepsiyonistin sözlerine kuru kuru sırıtarak, ona sıcak çayla dolu seramik bir fincan uzattı.

Ofiste erkek olmadığı için, hanımlar her biri bir sandalye kapıp bir süre işten şikayet ettiler.

"Ah, bu arada, Tulle. Bugün sana bir maceracı daha mı asıldı?"

"...Misha."

"Ne yapacaktım ki? Bu kadar sulu bir hikayeyi kendime saklamamı nasıl beklersin?"

Eina, ağzında bakla ıslanmayan arkadaşına ters ters baktı. Ama kısa süre sonra hafifçe gülüp geçiştirdi. Misha'ya uzun süre kızgın kalamazdı.

İç çekme isteğini bastırarak, en yaşlı resepsiyoniste baktı. İş arkadaşı kolları kavuşturulmuş oturuyordu, belli ki hiç eğlenmemişti.

"Cidden, ben tam buradayım ama tüm ilgiyi sen çekiyorsun... Maceracıların gözlerini muayene ettirmeleri gerekiyor."

"Ama, Rose, sen maceracılardan elini eteğini çekmiştin, değil mi?"

"Her biri. Maceracılar her zaman sözlerini tutmazlar."

Kurt adam Rose, uzun kızıl saçlarının uçlarıyla oynarken söylenmeye devam etti.

“Ölüm arzusu olan biriyle olmaktan hayır gelmez.”

Ofisteki hava bir anda değişti.

Diğer resepsiyonistler, sanki hepsi ona hak verir gibi, yere, yana baktılar ya da çay fincanlarının arkasına saklandılar.

“Bizi duymak istediğimizi düşündükleri her şeyi söylerler: ‘Seni istiyorum,’ ‘Seni seviyorum.’ Ama iş ciddiye binince asla eve dönmezler. Sanırım maceracılar kadınlardan çok canavarlarla ilgileniyorlar.”

Sesinde büyük bir ironi vardı; kimseye dil çıkarmadan keyfi kaçıyordu. Ancak birkaç an sonra, herkes bunun sadece cesur bir duruş olduğunu anladı.

Çoğunlukla, resepsiyonistler – hayır, tüm Lonca çalışanları – maceracılardan uzak dururlardı.

Kimse çizilen sınırı aşmaya kalkışmazdı – gerçi bunu yapanların sayısının sürekli azaldığını söylemek daha doğru olurdu.

Rose'un da dediği gibi, maceracıların ortadan kaybolması an meselesiydi.

Orario'nun altındaki labirentin derin, karanlık bir köşesinde sonsuza dek kaybolmuşlardı.

Orada bulunan kadınlardan birden fazlasının, birini tüm kalbiyle sevip de yastığını gözyaşlarıyla ıslattığı neredeyse kesindi. Eina'nın kendisi de, bir zamanlar danışmanlık yaptığı maceracılardan biri Zindan'dan ceset olarak döndüğünde kederden dizlerinin üzerine çökmüştü. Yarı elf, yanına baktığında Misha'nın bile her zamanki neşesinin olmadığını gördü.

Maceracılar söz konusu olduğunda, yarını görememe tehlikesi her zaman vardı.

Bu yüzden resepsiyonistler, onlarla aralarına mesafe koymak için ellerinden geleni yaparlardı.

Maceracılarla günlük etkileşimlerinde gülümsüyor, nazik ve kibar kelimeler kullanıyor olabilirlerdi ama bunların hepsi işin bir parçasıydı. Resepsiyonistler profesyonel davranıyorlardı.

“Tulle, bu noktada işini nasıl yaptığına dair hiçbir şey söylemeyeceğim... ama herkesin arkadaşı olmaya ne kadar çok çalışırsan, o kadar çok pişmanlık yaşarsın ve işler o kadar karmaşıklaşır.”

“…Anlıyorum.”

Tüm resepsiyonistler arasında, maceracılarıyla kişisel bağlar kurmaya çalışan tek kişi Eina'ydı.

Onlara hedeflerine ulaşmaları için yardım eder, değerli bilgiler sağlar, ders çalışmaları için inisiyatif alır ve tüm bunları yüzünde bir gülümsemeyle yapardı.

Tüm bunlar, onlar için yapabileceği bir şeyler olduğunu, Zindan'dan sağ salim dönmelerini sağlayacak küçük bir ek itici güç sunabileceğini düşündüğü içindi.

Eina pes etmek ve hepsinin öleceğine inanmak istemiyordu; buna izin vermezdi.

Geçmiş olayların acısından kaynaklanan birkaç görünmez yara taşıyordu. Buna rağmen Eina, kendi yöntemleriyle maceracılara katılıyordu.

“Bu, hepiniz için geçerli. Bir maceracıya asla çok yaklaşmayın. Sadece familia'yla uğraşmak zorunda kalırsınız ve onlar geride hiçbir şey bırakmazlar, para bile. Her zaman en kötü pay size düşer... Ve eğer birine denk gelirseniz, ölmeden önce cebini kurutun!”

Bu son cümle, diğer resepsiyonistlerden kuru bir kahkaha kopardı.

Sesindeki şakacı tona rağmen, kıdemli resepsiyonistin mesajı hem bir uyarı hem de bir tavsiyeydi.

Sadece Eina'ya değil, tüm genç iş arkadaşlarına.

Lonca'nın “çiçekleri” olarak bilinirlerdi. Ancak, genç kadınlar iş ve özel hayatları arasına sağlam bir duvar örmeyi başaramazlarsa, bu durum tam bir cehenneme dönüşebilirdi.

Resepsiyonistler vedalaştılar ve Eina tek başına evine gitmek üzere yola çıktı.

Kuzeybatı Ana Caddesi'ni geçerek, Lonca Genel Merkezi'nden kuzeye, kuzey bölgesine doğru ilerledi.

Pek çok Lonca çalışanı, yüksek kaliteli konutları ve topluluğu nedeniyle kuzey bölgesinde ikamet etmeyi tercih ediyordu. Lonca, resepsiyonistler için orada bir ortak ev de inşa etmişti. Aslında, Lonca bölgede birkaç binaya sahipti ve bunları çalışanlarına tahsis etmişti.

Herkesin arkadaşı… Pekala, bunu inkar edemem.

Gece zaten geç olmuştu ama Eina yürürken sokağın her iki yanında hareketlilikle çevriliydi.

Ana caddelerle kıyaslanamazdı belki ama bölgedeki birkaç barın açık pencerelerinden sıcak ışıklar ve neşeli sesler yayılıyordu. Sokak, sihirli taş lambalarla tamamen aydınlatılmıştı, öyle ki her bir ara sokağı görebiliyordu.

Kıdemli resepsiyonistin sözleri kafasında dönüp duruyor, onu biraz depresif hissettiriyordu.

“…Herkesle iyi geçinmeye çalışmıyorum ama öyle görünüyor olmalı.”

Eina'nın iltifat peşinde koşmak ya da övgü almak için özel bir çaba sarf etmek gibi bir niyeti yoktu. Ancak, maceracılarla geçirdiği ekstra zaman ve çaba, iş arkadaşları tarafından yanlış yorumlanabilirdi.

Maceracılara yardım etme arzusu samimiydi. Onlarla etkileşim kurma şeklini değiştirmeye niyeti yoktu. Ama aynı zamanda, bir yanı bunun işleri karmaşıklaştırabileceğini biliyordu.

Doğrusu, her zaman cana yakın olan Eina ile bir bağ hisseden azımsanmayacak sayıda maceracı vardı. Dormul ve Luvis bunun mükemmel örnekleriydi.

Büyük ihtimalle, iş arkadaşlarının görece mesafeli duruşu onu daha da öne çıkarıyordu.

Eina kendi kendine fısıldadı ve omzundaki çantasını düzeltirken içini çekti.

“…?”

Sırtında birinin bakışlarını hissedince, soğuk bir ürperti tüm bedenini sardı. Eina omzunun üzerinden arkasına baktı.

Dışarıda, taş kaldırımın üzerinde duran birkaç kişi vardı. Ama hiçbiri ona bakmıyordu.

Hiçbir yüzü de tanımadı. Başını yana eğerek tekrar önüne döndü.

Sonra, sadece birkaç adım attıktan sonra…

“…!”

O esrarengiz bakışı tekrar hissetti.

Kalbi o kadar hızlı atıyordu ki bir an nefes alamadı. Fark etmemiş gibi davranmaya çalışarak, birkaç an sakince yürüdükten sonra olabildiğince hızlı bir şekilde arkasına döndü.

Ara sokağın gece hayatı zümrüt gözlerine yansıyordu. Dümdüz bir yoldu, ne bir kıvrım ne bir dönüş.

Bu bölgeyi avucunun içi gibi bilirdi, bu yüzden görüş alanından fırlayan siyah gölge bariz bir şekilde dikkat çekiyordu.

Kim olursa olsun, siyah kapüşonlu bir cüppe giyiyordu. Birkaç an geçtikten sonra, binanın köşesinden temkinli bir şekilde başını uzattı ve ona bakmaya devam etti.

Yine bir ürperti, şimdi de soğuk terler boşandı.

“…!”

Daha hızlı adımlarla, evine doğru tekrar hareket etmeye başladı.

Zihninde birbiri ardına düşünceler uçuşurken, ortak eve yaklaştı.

Sokakta neredeyse kimse kalmamıştı. Barlarda bolca insan vardı elbette ama tek savunması sihirli taş lambalardan gelen ışıktı. En hafif tabirle huzursuzdu.

Hâlâ beni mi takip ediyor?!

Bakışları hâlâ sırtına yapışık gibi hissediyordu. Kim olursa olsun, ısrarla onu takip ediyordu.

Yüksek sınıf mahalleyi geride bırakarak, Eina şirin, şık görünümlü bir sokağa çıktı. Ancak burası tamamen boştu ve sadece birkaç metrede bir yer alan sihirli taş lambalarla aydınlanıyordu. Takipçisi durumdaki değişikliği hissetmiş olmalıydı çünkü her zamankinden daha yakın hissediyordu.

Eina koşuyordu; bunun farkında bile değildi. Çantasını göğsüne bastırarak, bacaklarının onu taşıyabildiği en hızlı şekilde taş kaldırımda depar attı. Sonsuzluk gibi gelen yolculuğunun son etabını tamamlayarak, nihayet ortak evin ön kapısına vardı.

Kapıdan geçip binaya ulaştı. Eina elini dış sütunlardan birine koydu ve etrafına bakarken nefesini tutmaya çalıştı. Gördüğü tek şey, geceye bürünmüş mahallesiydi. Ne kapüşonlu bir figür, ne de yerinden oynayan bir şey.

Çarpan kalbini kontrol altına almak için kaburgalarını tutarak, Eina o noktadan kıpırdamadı.

---

“Ne?! Dün gece takip mi edildin?!”

“M-Misha! O kadar yüksek sesle değil!”

Lobiye sabah olmuştu.

Maceracılar ön kapılardan içeri girmeye başladığında, Misha Eina'nın hikayesini duyunca çığlık attı.

Küçük elleriyle ağzını hızla kapatarak, arkadaşına boğuk bir sesle “Ü-üzgünüm!” diye fısıldadı.

“Sana sarkıntılık etmeye çalışmadı, değil mi? Yüzünü gördün mü?”

“Bana dokunmadı ama yüzünü tam olarak göremedim… Kapüşon engel oluyordu.”

Eina, önceki gecenin olaylarını tüm detaylarıyla anlattı.

İkisi, yan tezgahlarda maceracıları sabırla bekliyordu. Ancak Misha'nın endişesi onu sessiz bırakmadı ve daha da yaklaştı.

“Bu gerçekten kötü, Eina! Patronlarla konuş ve kendine bir koruma ayarlayamaz mısın bir bak! Ganesha Familia'nın en iyilerinden bazıları hâlâ şehirde – bu gece onlardan biri seni eve bırakabilir.”

“B-bunun aşırıya kaçtığını düşünmüyor musun? Belki de sadece hayal gücümün bir ürünüydü.”

Misha hâlâ gereğinden çok daha yüksek sesle konuşuyordu ve Eina ondan geriye doğru çekildi.

Bir familia'yı, hatta Lonca ile yakın bağları olan birini bile işin içine karıştırmanın çok ileri gitmek olduğunu düşünüyordu. Ve evet, her şeyin kendi kafasında olma ihtimali de gerçekti.

Ama her şeyden önemlisi, özel muamele görmek istemiyordu.

“Aşırıya kaçmak mı? Bunun neresi aşırıya kaçmak? Epey oldu ama bu tür şeyler hakkında hikayeler duydum – genç kızların hedef alındığı, takip edildiği, kaçırıldığı ve şehir dışına çıkarıldığı!”

“Buna şüpheliyim… Burası Orario sonuçta. Kapı güvenliği şehirden ayrılan herkesi titizlikle denetler ve kim bir Lonca çalışanını hedef almaya cüret eder ki…?”

“Ama, ama, ama…! Kızların genelevlere satıldığına dair o kadar çok söylenti var ki, hatta yakın zamanda içeri sızmayı başarmış bir grup Rakian askeri hakkında bile dedikodular dolaşıyor…!”

Pembe saçlı kız asılsız komplo teorileri saçmaya başlayınca Eina arkadaşına şüpheyle ters ters baktı.

Misha dedikoduya bayılırdı. Muhtemelen şehirde birkaç hikaye kapıp, dinleyecek yakınındaki herkese tekrarlıyordu.

Başka bir şey söylemek üzereydi ki, tezgahının penceresinde bir maceracı belirdi. Misha isteksizce söyleyeceklerini yuttu ve işine geri döndü. Eina da kısa süre sonra aynısını yaptı.

Ama… Eminim takip ediliyordum.

Sadece bunu düşünmek bile tüylerini diken diken ediyordu.

Sorunu görmezden gelmeye çalışmak onu daha da endişelendiriyordu. Bu durum ortadan kalkmıyordu.

Misha'nın ağzından çıkan hiçbir şeye inanmaması gerektiğini biliyordu ama… Kolları ürperdi.

Her düşünce silsilesi onu gitmek istemediği bir yere sürüklüyor, vücudunu titretiyordu.

“Eina Hanım?”

“!”

O sesi tanıyordu. Gözleri anında irileşti.

Bell, karşısında durmuş, kafası karışmış gibi bakıyordu.

Anlaşılan, onun gişesinin önünde sıraya girmiş ve sırası gelmişti.

Odaklan! Çalışıyorum!

Kendini azarladıktan sonra hızla gülümsedi.

“Kusura bakma, Bell. Bir anlığına dalmışım. Bugün sana nasıl yardımcı olabilirim?”

“B-benim… Zindan’la ilgili bir konuda bir sorum vardı…”

Eina’nın duyması gereken tek şey buydu; yerinden kalktı.

Misha’yı ve diğer resepsiyonistleri gişede bırakıp, görüşme için gerekli belgeleri toplar toplamaz Bell ile danışma kutusunda buluştu.

“Ne? On yedinci katı şimdiden mi fethettiniz?”

“Evet, Takemikazuchi Familia’dan aldığımız tüm yardımlar sayesinde… Bu yüzden on dokuzuncu katta ciddi bir ilerleme kaydetmek istiyoruz.”

Ses yalıtımlı odada onları bekleyen sandalyelere, masanın karşıt taraflarına oturdular. Bell lafı dolandırmadan durumu açıkladı.

Çocuk, daha bir hafta geçmeden ikinci Seviye Atlama’sını gerçekleştirmişti.

Belli etmese de Eina, Bell’in inanılmaz hızına kesinlikle şaşkına dönmüştü. Çocuk şimdiden 3. Seviye’ye ulaşmıştı.

En hızlı Seviye Atlama rekorunu elinde tutuyordu. Karşısında oturan çocuğun yaptığı hemen her şey onu bir şekilde şaşırtıyordu.

“Şey… Eina Hanım.”

“Ne oldu, Bell?”

“Şey, bir şey mi oldu?”

Eina’nın gözleri bu soruyla fal taşı gibi açıldı.

“Bugün… pek kendinizde değilsiniz sanki…”

Eina, bugünün her zamanki gibi olduğunu iddia ederek harika bir oyunculuk sergilediğini düşünmüştü. Anlaşılan, maskesi çatlamıştı.

En azından çocuğun fark edebileceği kadar büyük çatlaklar.

“Yardım edebilir miyim bilmiyorum… Ama dinleyecek birini isterseniz, ben, şey…”

Yanakları kızarırken Bell’in sözleri birbirine karıştı. Başının arkasını kaşıyarak, “Siz benim sorunlarımı hep dinlersiniz, Eina Hanım,” dedi.

Belki de Eina dün geceden beri hâlâ sarsılmış olduğu içindi ama utangaç çocuğun yardım teklif etmeye çalışması, içinde hafif, sıcak, hoş bir his uyandırdı.

Farkında olmadan ağzından sözler döküldü. Şimdilik konumunu unutup Bell’in teklifini kabul etti.

“Dün gece…”

Olan her şeyi anlattı ve hikayesi boyunca çocuğun ifadesinin birkaç kez değiştiğini izledi. Sona geldiğinde nutku tutulmuştu. Onun tepkisine soluk bir gülümsemeyle karşılık veren Eina, masanın karşısından Bell’e belli belirsiz baktı.

Eğer…

Eğer Bell onu eve bırakmaya razı olsaydı…

Eğer Misha’nın önerdiği gibi onun koruması olmaya razı olsaydı…

Düşünce akışı buraya kadar gelmişti ki… Hayır, ne kadar aptalca! Kendine kaşlarını çattı.

Bunu düşünmek bile ne kadar utanç vericiydi.

“Üzgünüm. Lütfen söylediklerimi unut, Bell.”

“Ha… A-ama—”

“Bu benim sorunum ve o kadar da ciddi değil. Kendim bir yolunu bulup çözeceğim.”

Buna sürüklenmek onun için kesinlikle bir sıkıntı olurdu, bu yüzden sözlerini geri aldı.

Lonca çalışanı moduna geri dönen Eina, Bell’e iyi olduğunu tekrarladı ve elinden geldiğince gülümsemeye çalıştı.

Ancak Bell, başka bir şey söyleyemeden onun sözünü kesti.

“B-bu muhtemelen ciddi! Kesinlikle ciddi! Rakia işgal etmeye çalışıyor, hatta duvarın içinde bile…!”

“B-Bell?”

Çocuk, bir şeyler biliyormuş gibi ileri atıldı. Ama Eina’ya bir bakış attığında hatasını fark etti. “Eyvah!” yüzünden okunuyordu. Omuzlarını silkip ağzını sıkıca kapatarak, Bell bir şekilde bilginin dışarı çıkmasını engellemeyi başardı. Konuyu değiştirmek için acele etti.

“Yardım edebileceğimi düşünüyorsanız, lütfen söyleyin! Ne kadar faydalı olabilirim bilmiyorum ama bir korumaya veya herhangi bir şeye ihtiyacınız olursa, sadece söyleyin!”

Koruma. Koruma dedi. Eina’nın gözleri bir kez daha fal taşı gibi açıldı.

“Bana çok yardımcı oldunuz, Eina Hanım… Bu yüzden lütfen!”

“…Teşekkür ederim, Bell. Ama bu benim işim. Desteğim için bana hiçbir şey borçlu değilsin.”

Sonunda sakinleşen Eina, sağlam bir argüman oluşturdu.

Bell’in sorunlarını dinlemesinin ve ona tavsiye vermesinin nedeni, sadece Lonca’da çalışıyor olmasıydı.

Bell’in ona yardım etmek için bu kadar çaba göstermeye istekli olmasından gurur duyduğunu söyleyerek konumunu güçlendirdi ama kibarca reddetti.

“—Z-zırh!”

“Ne?”

Bell karşı argümanını bulmuştu.

“Kolçak! Bana aldığınız! Lütfen bunu size borcumu ödeme şeklim olarak görün!”

Bu, uzun zaman önceydi.

Eina, yeni bir zırha ihtiyacı olduğunu önermiş, ikisi birlikte seçenekleri araştırmaya gitmişlerdi.

O gün Eina, ona kol boyutunda bir kalkan, bir kolçak hediye etmişti.

Haklıydı. Bu, onun işinin bir parçası değildi.

Bu, kendi başına aldığı bir karardı ve herhangi bir geri ödeme talep etmemiş olması, arkasındaki anlamı çok iyi açıklıyordu.

“…Ne kadar ısrarcı.”

Gözlerindeki ifadeden Bell’in geri adım atmayacağını anlayabiliyordu. Eina yenilgiyi kabul etti.

Uzun bir iç çekti, yüzündeki kaslar gerildi. Ama yine de çocuğa gülümsedi.

“Madem bu kadar ısrar ediyorsun, teklifini kabul ediyorum. Sana güveniyorum, Bell.”

“S-sizi hayal kırıklığına uğratmayacağım!”

***

Gece yüzünü göstermeye başlarken güneş şehir surlarının arkasına battı.

Eina, her zamanki gibi iş arkadaşlarıyla resepsiyon gişesinde otururken, Zindan’dan dönen Bell’i Takas Merkezi’ne doğru ilerlerken fark etti. İkisi birbirine başını salladı ve Eina yerinden kalktı.

Başka kimse onların bu kısa işaretleşmesini fark etmedi.

“Kusura bakmayın ama bugünlük paydos etmeliyim.”

“Öyle mi? Erken mi gidiyorsun? Yarın görüşürüz.”

İş arkadaşlarıyla kısa sohbetler arasında eşyalarını topladı. Misha, masasını ele geçiren evrak yığınıyla verdiği amansız mücadeleden gözlerinde endişeyle başını kaldırdı. Eina, el sallayarak endişelenmemesini söyledi.

“Beklettiğim için üzgünüm, Bell.”

“Şey, sorun değil. Gidelim mi…?”

“Evet, gidelim. Sadece… ben eve varana kadar. Sana güveniyorum.”

“E-elimden gelenin en iyisini yapacağım.”

Lonca Genel Merkezi’nin arka kapısından çıkan Eina, Bell’i kendisini beklerken buldu. İkisi birlikte yola çıktı.

Artık resmileşmişti: Konuşmalarından sonra Bell’den koruması olmasını istemişti.

Çocuk, Zindan’dan çıkar çıkmaz işten eve gidiş gelişinde onu korumak için müttefiklerini bırakmıştı.

“Tüm bunlar için üzgünüm, Bell. Zindan’da dolaşmaktan yorulmuş olmalısın.”

“Pek sayılmaz. Bugün erken döndük, o yüzden hâlâ iyi durumdayım. Endişelenecek bir şey yok.”

“…Teşekkürler.”

Her zamanki yoldan gidiyordu ama bu sefer ona eşlik eden başka ayak sesleri vardı.

Kararan kızıl gökyüzünün altında sokaklar canlıydı çünkü Bell gibi diğer maceracılar da Zindan’dan dönüyordu. Barlar sağdan soldan yarı insanlarla dolmaya başlıyor, kalabalıklar arasında ilerlemeyi zorlaştırıyordu.

Eina ve Bell, kalabalığın arasından sıyrılırken diğer insanlarla omuz omuza çarpmaktan kaçınmak için ellerinden geleni yaptılar.

…Bu biraz gerginlik verici.

Çok dramatik bir şey değildi ama ne kadar yakın olduklarını hissedebiliyordu.

Bunun ne kadar süreceğine henüz karar vermemişlerdi ama her gün Bell ile eve gitme düşüncesi kalbini hızlandırıyordu. Gizemli takipçisini hiçbir şekilde unutmamıştı ama yan yana yürürken omzunun yanındaki çocuğu da göz ardı edemiyordu.

Diğer yayaların onlar hakkında ne düşündüğünü merak ederek gözleri etrafta gezindi.

Bell, şehrin bu kısmından daha önce hiç geçmemişti ve her şeyi dikkatle inceliyordu. Eina, yüzüne gizlice bir göz atmaya çalışarak öne eğildi.

“!”

O an…

Bell’in aurası tamamen değişti ve Eina’yı şaşırttı.

“B-Bell?”

“…İzleniyoruz, muhtemelen.”

“İzleniyor muyuz…?”

Dünün aksine, hiçbir fikri yoktu.

Eina, onun keskin duyuları karşısında şaşkına dönmüş olabilirdi ama Bell’in yüzündeki ciddi, odaklanmış ifade onu daha da şaşkına çevirdi.

Yakut kırmızısı gözleri kalabalığı ve çevredeki binaları tarıyor, hiçbir köşeyi atlamıyordu.

Kalbi tekledi.

Bell’i gerçek bir maceracı gibi davranırken görmek garip hissettirse de nabzı hafifçe hızlandı.

Demek onun da böyle bir yüzü var…

Savaş Oyunu’nu izlerken bunun parıltılarını görmüştü… ama onu şahsen böyle görmek onu biraz heyecanlandırıyordu.

Omuzlarındaki gerginlik gidene kadar onu birkaç an boyunca dikkatle izledi.

“Sanırım… gitti. Kim olursa olsun, saklanıyor olabilir ama…”

“B-bunu hissedebiliyor musun, Bell?”

“Evet. Neredeyse her zaman bir şeyler beni izliyor, bu yüzden fark etme konusunda iyi oldum…”

“Ha?”

“Şey, bir şey değil.”

Bell’in keskin algısı, gizemli bir tanrıçanın güçlü bakışları altında gelişmişti. Bu sonuçlar karşısında Eina başını eğdi.

Ve eğer doğruysa, bu, bir takipçisi olduğunu neredeyse doğruluyordu. Dün geceki olaylar hayal ürünü değildi. Biri onu takip ediyordu.

Soğuk bir ürperti tenine yayılırken aniden, kalabalığın akışı uyarı vermeden değişti.

Şaşkınlık daha yerleşemeden Eina, bir insan dalgası tarafından yutuldu. Bell’in beyaz başı kaybolmak üzereydi.

Bir el birdenbire uzandı ve bileğini kavradı.

“İ-iyi misin?”

“…İ-iyiyim.”

Bell bir şekilde kalabalığın içinde bir boşluk bulmayı başarmıştı. Eina’nın sözleri karşılık verirken cılız çıktı.

Beş güçlü parmak elini tutuyor ve bırakmıyordu.

Hâlâ bağlıyken Eina kızarmaktan kendini alamadı.

“Ah… Oh! Üzgünüm!”

Bell, neden her zamankinden daha kırmızı olduğunu fark etti ve hemen elini bıraktı.

Elinin kalan sıcaklığı, onun elini saran bir eldiven gibiydi. Ama Bell’in utandığını gördüğü an, dudaklarından gergin bir kahkaha döküldü.

“Gidelim mi?”

“Şey, evet.”

Hızlı bir onaydan sonra tekrar yola çıktılar.

Kızın tüm sinirlerini gizlemek için elinden gelen her şeyi yapması gerekti. Yüzünde yavaşça bir gülümseme belirdi; Eina bir kez daha yanında, onu koruyan çocuğa baktı. Korumasına.

Lonca’dan çıktıklarında aralarındaki boşluğun olmaması onu gerginleştirmişti. Şimdi onu bu kadar yakınında hissetmek güven vericiydi.

***

İki gün sonra, sabah.

“Hey, Eina. Şu son birkaç gündür havalarda uçuyorsun. Ne oldu sana böyle?”

“…Ne?”

BAŞLIK: Değişen Dengeler

İşlerinin ortasındaydılar ama Misha'nın sözleri Eina'yı duraksattı.

"Gözlerinde bir pırıltıyla sürekli genişçe sırıtıyorsun. Sanki kendi kendine kıkırdıyormuş gibisin."

"Ö-öyle miyim?"

"Hem de nasıl."

Danışma bankosundaki her pencerede, danışmanların kullanması için bir ayna bulunuyordu. Eina aynayı çıkarıp kendine baktı.

Nitekim, gözlüklerinin altından yanakları hafifçe kızarmıştı. Aniden utanan Eina, aynadaki yansımasına bakmaya devam ederek kahküllerini düzeltti.

"Geçen günlerde seni takip eden biri vardı. O iş çözüldü mü?"

"Şey, tam olarak çözüldü diyemem ama..."

"Peki, ne oldu o zaman? İyi bir şey mi yaşandı?"

Eina'nın ağzından tek kelime çıkmadı.

Misha'nın sorusuna hazır bir cevabı yoktu.

Mantıklı tek bir cevap vardı: Bu kadar keyifli olmasının nedeni, Bell ile geçireceği zamanı dört gözle beklemesiydi.

Eina doğru kelimeleri ararken, Misha ani bir çığlıkla düşünce akışını kesti. "Ah! Şu önceki cüce. Adı neydi... Dodomel miydi?"

"Gerçekten mi?"

Arkadaşının bariz hatasını görmezden gelen Eina, onun bakışlarını takip etti. Gerçekten de Dormul, lobinin diğer ucunda duruyordu.

Ağzı kapalı, Eina'ya dik dik bakan cüce, onu izlediğini fark ettiği anda hızla arkasını döndü.

Normalde onunla konuşmak için bir bahane uydururdu... Ancak bu kez, Eina onu kafa karışıklığı içinde izlerken doğrudan çıkışa yöneldi.

"Gitti. Bir dakika, çok da uzun zaman önce değil, burada tamamen aynı şeyi yapan bir elf vardı."

"Luvis miydi...?"

"Evet. Sana göz ucuyla bakıp duruyordu."

Luvis de tıpkı Dormul gibi Lonca'yı her ziyaret ettiğinde Eina ile sohbete girerdi. Bir iki kez selam vermemeleri o kadar da garip olmamalıydı ama bu düşünce Eina'yı şaşırttı ve başını eğdi.

Arkadaşı önceki sohbetlerine geri dönmüştü bile, ancak yarı-elf, cücenin binadan çıktığı yeri izlemeye devam etti.

"Parti biz farkına varmadan Minotorlar tarafından tamamen sarılmıştı, bu yüzden oradan kaçmak zorunda kaldık..."

"Hıhı... İşte bu tehlikeliydi."

***

O akşam. Bell, tıpkı son birkaç gündür yaptığı gibi Eina'ya eve yürüyüşünde eşlik etti.

Gecenin geç saatleriydi. Zindan'dan dönüş Bell'in beklediğinden daha uzun sürmüş, o da Eina'ya olan biten her şeyi anlatmıştı. Eina gülümseyerek dinliyor, arada sırada kendi fikrini ekliyordu.

Uğursuz gölge, Bell ona eşlik etmeye başladığından beri kendini göstermemişti. Bell, onun bakışının anlık parlamalarını hissettiğini söylemişti; büyük ihtimalle kim olursa olsun zaman kolluyordu.

Bu düzenleme sonsuza kadar süremez... Bir çözüm bulmalıyım.

Bell'in bu işe karışması onun hatasıydı ve bundan nefret ediyordu. Bunun sadece geçici olduğuna kendini inandırarak, Eina Bell ile konuşurken aklı başka yerlerdeydi.

...Bell benim için ne ifade ediyor?

Birdenbire, birlikte geçirdikleri zamanın sona ereceği düşüncesinin onu biraz yalnız hissettirdiğini fark etti. O sabah Misha ile yaptığı sohbeti hatırlayan Eina, kendine bazı sorular sormaya karar verdi.

Eina için... Bell küçük bir kardeş gibiydi. Bunu tarif etmenin en iyi yolu buydu.

Ne eksik ne fazla. Bu düşünce yapısıyla, onun hakkında sevgili olarak düşüncelere yer olmamalıydı.

Ama yine de, tıpkı Bell gibi erkeklere ilgi duyuyordu.

Bu düşünce zihninde netleşir netleşmez Eina'nın yüzü kıpkırmızı kesildi ve yere baktı.

Aptal! Bu zamanın sürekli tekrarlanmasını istediği için kendini defalarca azarladı.

Bell hemen yanındaydı, kıpkırmızı yarı-elf'in neyi olduğunu çaresizce anlamaya çalışıyordu.

"B-Bayan Eina, geldik."

"...! Ah, teşekkür ederim, Bell."

Hiç zaman kaybetmeden Lonca'nın ortak evinin önündeki kapıya varmışlardı.

Hala telaşlı olan Eina, başını kaldırıp hızlıca teşekkür etti. Ancak o zaman çocuğun yüzündeki yorgunluğu fark etti.

Elbette, gayet mantıklıydı. Zindan'da son derece zorlu bir görevden yeni çıkmış, hemen ardından onu eve getirmeye gelmişti. Günlerdir bunu yapıyordu.

"Pekala, Bayan Eina, ben eve gidiyorum." Onu güvenle teslim ettikten sonra Bell, Eina'dan uzaklaştı.

Onu tüm bunlara maruz bıraktığı için o kadar kötü hissediyordu ki, ne olduğunu anlamadan kelimeler dudaklarında belirdi.

"...Bell? İçeri gelmek ister misin?"

"Ha?"

Sözler havada asılı kaldıktan sonra ne yaptığını fark etti. Ancak çocuğun ne kadar yorgun göründüğünü görmezden gelemedi ve devam etmeye karar verdi. "Şey, her gün bu kadar çok çalışıp yine de yardımıma geliyorsun... Yapabileceğim en az şey sana bir fincan çay ikram etmek."

Gerginliği geri gelmişti. Sesinin titremesini engellemek için çabaladı. Sivri kulakları yanıyordu.

Eina'nın nazik teklifi Bell'i bir an için hazırlıksız yakaladı. Ancak kısa süre sonra yüzü rahatladı ve reddetmeden önce ona gülümsedi.

"Çok teşekkür ederim, Bayan Eina. Ama famillam beni bekliyor, bu yüzden... İyi geceler," dedi ve bir kez daha arkasını döndü.

"...İç çeker."

Dudaklarından hayal kırıklığı dolu bir iç çekiş döküldü.

Ancak kısa süre sonra, onu giderken izlerken dudaklarında bir gülümseme belirdi.

İçeri girmeden önce, o gözden kaybolana kadar yerinde durdu.

***

Ertesi gün, Bell'in Eina'nın koruyucusu olarak görev yaptığı üst üste dördüncü gündü.

Her şeyin değiştiği gün de o gündü.

***

"B-Bell, neyin var? Çok fena terliyorsun..."

"İzleyici... öldürmek istiyor..."

İkisi, akşamın geç saatlerinde her zamanki gibi Lonca Karargahı'nın arkasında buluşmuştu. Olay, eve yarı yolda oldukları sırada yaşandı.

Bell, başını dört bir yana çevirerek durmaksızın çevrelerini kontrol ediyordu.

"E-emin misin?"

"Evet... gerçi ölümcül niyet bize değil de daha çok bana yönelik gibi görünüyor."

Bell durumu küçümsemeye çalışmıyordu. Yüzündeki ifade, üzerine çöken baskının ne kadar güçlü olduğunu açıkça gösteriyordu.

Durumun ciddiyetini anlayan Eina, hızla etrafına baktıktan sonra Bell'in kulağına doğru eğildi.

"Bell, şu ara sokağa dön."

"Ha?"

"Kim olursa olsun onu diğer insanlardan uzaklaştıracağız. Şüphesiz peşimizden gelecekler."

Bu kadar güçlü bir aura yayan herhangi biri, muhtemelen doğru düzgün düşünmüyordu.

Koşullar göz önüne alındığında, takipçileri her yere peşlerinden gelirdi, özellikle de daha az insan varsa.

Aynı zamanda, takipçiyle karşılaşır karşılaşmaz bir kavga çıkma olasılığı muazzam derecede arttı.

Bell, Eina'nın tek kelime etmesine gerek kalmadan tüm bunları anladı. Tehlikeyi biliyordu ama göz açıp kapayıncaya kadar kararını verdi ve onaylayan bir baş salladı. Bell'in koruyucusu olarak görevini yerine getirme zamanı gelmişti.

İkili, kalabalık sokağı terk edip karanlık ara sokağa girdi. İçeriye doğru epey ilerledikten sonra, gölgelerle iyi gizlenmiş, pusu kurmak için ideal bir yer buldular.

Birkaç kalp atışı sonra telaşlı, güçlü ayak sesleri duydular. Yankılar kulaklarında gümbürderken Eina Bell'e sarıldı. Olabildiğince sessiz olmak için elinden geleni yapıyor, sadece gerektiğinde nefes alıyordu.

Sonra geldi—kara bir gölge saklandıkları yerin üzerinden geçti. Ara sokağın daha da ilerisine, bir çıkmaz sokağa doğru devam etti. Takipçileri durduğu anda Bell gölgelerden fırladı.

"Eh?!—Dormul?!"

Eina, Bell'in arkasından loş ışığa çıktı ve adamın koruyucusuna öfkeyle baktığını gördüğü anda nefesi kesildi.

Cüce, üzerine zar zor olan kapüşonlu bir cübbe giyiyordu. Ancak Eina'nın sesini duymamış olmalıydı, çünkü hiddetli bakışları tamamen Bell'e kilitlenmişti ve tüm yüzü kıpkırmızı yanıyordu.

"Ne halt ettiğini sanıyorsun Eina'yı böyle bir yere getirerek, ha?"

Dormul, sırtındaki kılıfından bir savaş çekicini çıkarırken kükredi.

İki eliyle kavradı, başının üzerine kaldırdı ve Bell tek kelime etmeden saldırdı.

"B-Bell! Dormul! Dur ş—!"

Dormul'un çekicinin sağır edici darbesi, Eina'nın çaresiz çığlığının son kısmını bastırdı.

Taş parçaları havaya fırladı; muazzam bir şok dalgası sokağı sardı. Bell o an, bu rakibe karşı hiçbir şeyini saklayamayacağını anladı ve hızla iki bıçak çekti.

Hızla kenara çekilerek döndü ve kontratak yapmak için hareket etti.

"Beyaz saçlı, kırmızı gözlü, insan... Seni tanıyorum, sen Küçük Acemi'sin!"

"!"

"Ama bana karşı şansın yok!"

Dormul, Bell'in saldırısını savaş çekiciyle çocuk oyuncağıymış gibi kolayca blokladı. Devasa silahı savururken genişçe sırıttı.

Bell'in geri çekilmekten başka çaresi yoktu. Cücenin kaslı kolları çekicin momentumunu bir dizi güçlü savuruşa yönlendirdi, saldırısına başlarken ara sokağı bir fırtına cephesine çevirdi.

Bu iyi değil, diye düşündü Eina.

Bell ve Dormul ikisi de ikinci seviye maceracılardı. Ancak Bell henüz yeni Seviye Atlamışken, Dormul neredeyse üç yıl önce 3. Seviye'ye ulaşmıştı. Güç ve beceri açısından cüce gerçek bir kıdemliydi. Bu nedenle, belirgin bir avantaja sahipti.

Eina en kötüsünden korkuyordu, Bell'i tehlikeye attığı kararından anında pişman oldu. Ancak bu korkuları kısa süre sonra yersiz olduğu kanıtlandı.

"!!"

"VAY CANINA!"

Bell, çıkmaz sokakta kaçacak yeri kalmamıştı. Dormul son darbeyi indirmek için çekicini kaldırdı, ancak simsiyah bir bıçak yolunu kesti. Havada mor bir yay çizerek savaş çekicini yana ve yere doğru itti.

Şaşkına dönmüş Dormul, Bell hızlandıkça gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde izledi.

O... o çok hızlı!

Eina da aynı derecede şaşırmıştı.

Çocuk, Eina'nın göremeyeceği kadar hızlıydı. Duvarlardan zıplayarak ve bir tavşan gibi havada süzülerek, Bell cücenin kör noktalarına sızdı—arkadan ve yanlardan saldırdı. Eina, Dormul'un Bell'in darbelerinden birini blokladıktan sonra kontratak yapmak için bir fırsat bulduğunu düşündüğünde, çocuk çoktan gitmişti. Gözleri, onun hareketlerine ayak uydurmaya çalışırken dönüyordu.

Eina'nın şaşkınlığı, Bell'in gerçekten de ikinci seviye bir maceracı gibi görünmesinden kaynaklanıyordu.

Deneyimli Dormul'a kıyasla bile, Bell'in hareketlerinin keskinliği hiç de aşağı kalır değildi. Durumunun kaba gücüne dayanmıyor, aksine, en üst düzey maceracılardan eski bir öğretmenin figürünü akla getiriyordu.

Tamamen durup köşeye sıkıştığında bile, vücudunu olağanüstü bir ustalıkla kullanıyor, onu rakibiyle eşit seviyeye getiren teknikler sergiliyordu. Bu, yakın dövüş sanatının zirvesiydi.

Eina, Savaş Oyunu'ndaki kahramanlıklarını anımsamaktan kendini alamadı. Beyaz tavşan, düşman komutanı, daha yüksek seviyeli Hyacinthus'a karşı... Ezilenin, kılıç kadar keskin beceri ve tekniklerle ezici favoriye karşı durumu tersine çevirişi.

Kendi gözleriyle gördüğünde, Eina ona dövüş tekniklerini aşılayan öğretmenin olağanüstü biri olduğunu anlamıştı.

"Dur artık… Zıplayıp durma, KAHRETSİN!"

Dormul, her geçen an Bell'e ayak uydurma yeteneğini kaybediyordu. Her savuruşu boş havayı buluyor, çocuk ise kontrataklar için daha da fazla açık yakalıyordu.

Beyaz tavşanın vur-kaç taktikleri. Dormul'un bir o yana bir bu yana sallanırken hüsranla uluyuşları.

Bell'in Çevikliği—hızı bambaşka bir seviyedeydi.

Cüceler Güçleri ve kuvvetleriyle bilinirdi, ancak bunlar Bell için korkunç bir eşleşmeydi.

"KAHROLASI! Hadi bakalım, bundan kaçmayı dene, seni fare!"

Dormul'un hüsranı kaynama noktasına ulaşmıştı. Elini omzunun arkasına atıp bir devasa çekiç daha çıkardı.

—Büyülü bir kılıç mı?!

Eina, silahı saran parlayan sarı enerjinin sadece gösteriş için olmadığını hemen anladı.

Büyülü kılıçlar farklı şekillerde olabilirdi, ancak her biri göz açıp kapayıncaya kadar inanılmaz Büyü Gücü çağırma yeteneğine sahipti. Bu güçlü silahlardan biri enerjisini bu dar alanda serbest bırakırsa, hedefini şaşmadan vururdu. Dormul ne yaptığını biliyordu.

Eina nefes almayı unuttu. Bunu durdurmalıydı, ama denemeye kalmadan…

Gözleri faltaşı gibi açılmış Bell, Dormul'un üzerine doğru atıldı.

"Bell!"

Saldırı açısına bakılırsa, Eina onun saldırıyı kendisinden uzaklaştırdığını, böylece patlamanın içinde kalmamasını sağladığını hemen anladı.

Dormul, hedefinin üzerine doğru geldiğini izlerken genişçe sırıttı. Büyülü silahı doğrudan çocuğun yoluna indirdi.

Bell, taş döşeli zeminde hızla ilerlerken gördüğü tek şey, cücenin vücudundaki her kasını savuruşa kattığıydı.

"AL SANA BUNU!!"

"—Hah!"

Bell, sol elindeki kızıl bıçağı çekici karşılamak üzere kaldırdı.

Arkasında kızıl bir ışık izi bırakarak, bıçağın keskin ucu çatırtılı çekiç başının altına girdi ve sapını tertemiz kesti.

Çekiç şeklindeki büyülü silahın ağır kısmı havada yükseğe fırladı.

Silahın geri kalanı, Dormul'un elindeki kesik kabza, hedefini bulamadı. Gizli kozu başarısız olmuştu.

Bell, cücenin tam yanından geçip kör edici bir hızla şaşkın yarı-elfin önüne atıldı. Onu arkasına alarak savunma pozisyonu aldı, Eina'yı bir korumanın yapması gerektiği gibi koruyordu.

Dormul, büyülü kılıç saldırısının başarısız olmasına tamamen şaşkına dönmüş bir şekilde olduğu yerde donakaldı.

Hızla toparlanarak savaş çekicini bir kez daha aldı ve Bell'e dönüp daha fazlasına hazırdı.

"Bu iş bitmedi!"

Ancak.

Başı kesilmiş çekicin geri kalanı, tam tepesinden gökyüzünden aşağı, yüksek bir 'vuuş' sesiyle yuvarlanarak geldi!

Eina ve Bell, çekicin düz kısmının Dormul'un kafasına isabet etmesini şok içinde izlediler.

"GWAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!"

Çığlığı sokakta yankılandığı anda kalın bir yıldırım çarptı.

Büyülü kılıç çekicinin içinde atan sarı enerji, güçlü bir parlamayla serbest kalmış, cücenin üzerine bir elektrik enerjisi sütunu indirmişti.

Bell ve Eina ayakları yerden kesilerek savruldular. Havada çarpışıp bir yığın halinde yere düştüler.

"B-Bell! Yaralandın mı?"

"İ-İyiyim ben… Dürüst olmak gerekirse, daha çok onun için endişeleniyorum."

Eina sırtüstü düşmüş, Bell ise yüzüstü onun üzerindeydi. Dirseklerinin üzerinde doğrulurken, çocuğun sırtının yanık olduğunu gördü. Bell ise titrek bir elle patlamanın kaynağını işaret etti.

İkisi ayağa kalktığında damarlarında bir rahatlama hissi yayıldı. Ardından Dormul'u kontrol etmeye gittiler.

"Ehh…"

Çıkmaz sokağı oluşturan duvarların her biri önemli ölçüde hasar görmüştü. Cüce, baştan aşağı yanmış bir şekilde, kömürleşmiş taş moloz yığınlarının ortasında yatıyordu.

Tüten vücudunun yanında, büyük çekiç başı duruyordu. Enerjisi tükenmiş, çatlayıp parçalara ayrılmıştı.

"Y-yaşıyor mu…?"

"Evet… Nefes alıyor."

Yanına vardıklarında ikisi yaşamsal belirtilerini kontrol etti. İyi olduğunu görünce, çocuk nihayet omuzlarını gevşetti.

Eina'nın ise yüzünde daha kasvetli bir ifade vardı.

İnanamıyordu. Dormul onun takipçisi miydi? Bu doğru olamazdı.

Lonca'da resepsiyonist olarak çalıştığı yıllar boyunca her türden maceracıyla karşılaşmıştı. Bir insanın gerçek karakterini anlama yeteneğine oldukça güveniyordu. Nazik ve kibar ruhlu, beceriksiz bir cüce nasıl böyle bir şey yapabilirdi…?

Eina bakışlarını kaçırdı, gözlerinde kasvetli bir ifade vardı.

"…"

Bell yanında durmuş, çıkmaz sokağa ve onları çevreleyen duvarlara bakınıyordu.

Meraklı bakışları Dormul'a, sonra da geceye doğru kaydı. Tuhaf bir histen kurtulamıyordu.

Bell, gece bitmeden baygın Dormul'u Lonca Merkezi'ne taşımaya yardım etti.

Cüce, bilincini geri kazandığında kendini açıklama fırsatı bulacaktı, ancak büyülü kılıçtan aldığı darbe o kadar güçlüydü ki henüz kendine gelememişti.

Eina hâlâ şokun etkisindeydi. İşine bile odaklanamıyordu.

"Eina, iyi misin?"

"Evet, iyiyim. Üzgünüm."

Bütün gün yüreği sıkışıktı. Zaman geçti ve gece bir kez daha çöktü.

Eina, Lonca Merkezi'nden ayrılmadan önce Misha'ya ve endişeli iş arkadaşlarına zoraki bir gülümseme sundu.

Elbette, Bell onu beklemiyordu. Takipçi olayı çözüldüğüne göre, artık ona eşlik etmesini istemesi için bir sebep kalmamıştı.

Tepesinde gece gökyüzüyle, Eina eve giderken tanıdık sokaklardan geçiyordu.

"—Ne?"

Hiçbir uyarı yoktu.

Eina omzunun üzerinden göz ucuyla bakarken, kaçıramayacağı bir figürü fark etti. Siyah kapüşonlu bir cübbe giymiş biriydi. İlk gece onu takip edenin giydiği kıyafetle aynıydı.

Yüzündeki tüm kan çekildi.

"!"

Olamaz! Sessizce çığlık atıp koşarak uzaklaştı. Omzunun üzerinden bir kez daha baktığında, kapüşonlu figürün onu takip ettiğini doğruladı.

Demek Dormul değildi…?!

Gerçek suçlu başkasıydı; nazik cücenin bununla hiçbir ilgisi yoktu. Bu durum, Eina'nın zihninde daha da fazla düşüncenin hızla akmasına neden oldu. Dormul sadece o bölgedeydi ve yanlış anlamıştı. Bell'in onu o karanlık sokağa zorladığına gerçekten inanmış olmalıydı.

Lüks semtten çıkıp şirin sokağa koştu. Başka kimse görünmüyordu. Ara sıra bir büyü taşı lambasının zayıf ışığı, koşarken yüzünün yan tarafını aydınlatıyordu.

Takipçisi daha hızlıydı. Kaçış yoktu.

Onların daha da yaklaştığını, hızlandığını hissedebiliyordu. Eina, başkalarının kulağına ulaşıp ulaşmayacağı belli olmayan bir çığlık atmak için derin bir nefes aldı.

"Ateş Cıvatası!"

Çığlık atamadan önce alevli bir yıldırım çizgisi parladı.

Onun ve siyah pelerinli takipçisinin arkasından geldi. Büyü, taş döşeli zeminde hızla ilerledi ve onlara o kadar yakın patladı ki hem Eina hem de figür durup baktı.

Aniden, yukarıdan, sokağı çevreleyen evlerin tepesinden ayak sesleri yankılandı—biri havaya sıçradığında gölgelerden beyaz bir saç parlaması belirdi.

Bulanık figür, kapüşonlu figürün üzerine indi, bir ayağı sırtına çarptı.

"Öf!"

"!"

"B-Bell?!"

"Ü-üzgünüm, bir şeyler içime sinmedi… D-daha hızlı gelmeliydim."

Bell, kesik kesik nefeslerinin arasından kelimeleri çıkarmaya çalıştı. Korkunun pençesinden kurtulmuş Eina, onu gördüğüne daha fazla rahatlayamazdı ve aniden çocuğu kucaklama isteğiyle doldu. Zümrüt gözlerinde biriken gözyaşlarını hızla silerek ona bir soru sordu: "N-ne demek istiyorsun, bir şeyler içime sinmedi derken?"

"Seni korkutmak istemedim, o yüzden bir şey söylemedim ama… her gün evine dönerken bizi izleyen birkaç çift göz vardı…"

Bell, Dormul'la dövüşürken bile üzerlerine odaklanmış birkaç uzak bakış hissettiğini söyleyerek devam etti.

Görünüşe göre, sadece paranoyak olduğuna kendini inandıramadığı için bu gece onu tekrar eve götürmeyi planlamıştı. Lonca'dan, depresif resepsiyonistin zaten ayrıldığını duyduğunda ise tam hızla dışarı fırlamıştı.

"DORYAAAAAAAAAAAAAAAAA!"

"!!!"

Bir kalp atışı sonra durum bir kez daha değişti.

Kaslı bir cüce, düşman hatlarını yaran güçlü bir tank gibi şirin ara sokağa fırladı.

Üç figür, cücenin devasa yumrukları doğrudan siyah pelerinli kişiye yönelirken nasıl tepki vereceklerini bilemeyerek hareketsiz kaldılar.

Hedef, onun kavrayışından kurtularak döndü.

"İyi misin, Eina?"

"Sen misin, Dormul…? Ne işin var burada? Lonca'dan nasıl çıktın?"

"O cılız duvardan kendi kapımı yaptım!"

Eina elini alnına vurdu.

Ama Dormul onun tepkisini ya da Bell'in gergin bir şekilde terlemeye başladığını fark etmedi. Tüm duyuları tamamen kapüşonlu figüre odaklanmıştı, bakışları gazapla yanıyordu.

"Demek sensin? Eina'yı takip eden sapık?"

Dormul'un onun durumunu bir şekilde bildiğine Eina'nın gözleri şaşkınlıkla açıldı.

Aynı anda, titreyen kapüşonlu figür ellerini kapüşonun kenarlarına koydu.

"Bana böyle medeniyetsiz bir unvanla hitap etmeye mi cüret ediyorsun, pis cüce?"

"L-Luvis?!"

Bir sürpriz daha—Eina kaçıncı olduğunu saymayı bırakmıştı—ağzını açık bıraktı.

Zarif altın sarısı saçları açığa çıkmış elf, şekilli kaşlarının altından cücenin öfkeyle bakışına kendi bakışıyla karşılık verdi.

"İstersen sana sapık diyeyim, ikiyüzlü elf! Bunu nasıl açıklayacaksın?"

"Gh… B-ben sadece Eina'ya karşı gerçek hislerimi ifade etmek istemiştim…"

BAŞLIK: İlahi Bir Şaka

İlahi Bir Şaka

Elfin Eina’ya çevrilen gözlerinin altı hafifçe pembeleşti, ardından aniden tavrını değiştirip saldırıya geçti.

“Ş-ş-her neyse, toplumsal kuralların tüm dolambaçlı yollarını izlemekten usandım. Benim yapım daha dobra olmayı gerektirir! Ortada büyük bir yanlış anlaşılma var!”

“Hıh! Ne yanlış anlaşılmasıymış o?”

Bell, sohbetin tamamen dışında kalmıştı. İki adam sözlü atışırken o, sağına soluna bakarak öylece duruyordu. Eina ise, her iki tarafın da önemli bir bilgiyi atladığına dair açıklanamaz bir hisle onları izliyordu.

Aralarına girip işinde edindiği tüm profesyonelliği ortaya koydu. “İkiniz de hemen durun! Bu tartışmada her iki tarafın da dinlenmesi gerekiyor, o yüzden derhal sakinleşin!”

Eina’nın sert sesi Dormul ve Luvis’i sustursa da, ikisi hâlâ birbirlerine öfkeyle bakıyorlardı.

Ortalık biraz sakinleşince, Eina önce elfe döndü.

“Luvis, hikâyenin senin tarafından dinleyebilir miyiz lütfen? Bu noktaya kadar gelen her detayıyla.”

“E-evet, sanırım…”

Luvis, Eina’nın dik dik bakışlarının baskısı altında yutkundu. Cübbesinde rahatsızca kıpırdanarak sonunda başını salladı.

“Birkaç gün önce, Lonca lobisindeyken… bilinmeyen bir kişi tarafından takip edildiğini duydum ve sana zarar gelmemesini sağlamayı kendime görev edindim.”

Eina birkaç kez gözlerini kırpıştırdı. Arkadaşı Misha’nın tezgahın arkasından neredeyse bağırdığı o an, zihninde canlandı. Bu, o soruyu açıklığa kavuşturdu.

Büyük ihtimalle Dormul da onun durumunu benzer şekilde öğrenmişti.

“Hıh? Yalan söylemeyi kes, hepimiz başından beri asıl kişinin sen olduğunu biliyoruz…!”

“Dormul, senin de konuşma sıran gelecek, o yüzden şimdilik sessiz ol lütfen. Ne diyordun, Luvis?”

“Ah, evet… Mensup olduğum tanrıya danıştım.”

…Ne? Eina yerinde donakaldı.

“Bana gerçek erkeklerin gölgelerden koruması gerektiğini söyledi. Ben de kendimi gizleyerek sana zarar gelmemesini sağladım…”

“…B-bana da aynı şeyi tanrım söyledi. Unvana layık bir adam arkadan korur.”

“N-ne?”

…Bir şeyler çok ama çok yanlıştı.

“Yani, ikiniz de endişelendiniz… bu yüzden beni gizlice takip etmeye karar verdiniz?”

“Aşağı yukarı öyle.”

“Öyle diyorsanız, evet.”

Eina’nın sindirmesi zor bir durumdu. İki maceracı, tıpkı sapıklar gibi davrandıklarını az önce itiraf etmişlerdi.

Ama hikâyenin devamı vardı. Giderek daha saldırgan yaklaşımları, tanrılarının tavsiyeleri yüzündendi. İkisi de onun kalbini kazanmak için her şeyi yapacak, tanrılarının talimatlarını körü körüne takip edeceklerdi.

Duruma koruma olarak çekilen çocuğa gelince, iki maceracı da onu en azından bir düşman olarak görüyordu. Bu tek taraflı rekabet, onu elini tutarken ve genel olarak onunla samimi olurken gördüklerinde tehlikeli seviyelere çıkmıştı.

Öyleyse bu şu anlama geliyordu—Eina, gerçek suçluyu tespit etmekten bir adım uzakta olduğunu hissediyordu.

“Dormul da buna benzer bir şey giyiyordu, ama… Luvis, cübbeyi açıklayabilir misin…?”

“Ah, bu mu? Tanrım bunun en son ‘akım’ olduğunu, ya da buna benzer bir şey olduğunu söylüyor…”

“Ş-şey, ımm… Ters tepeceğini düşünmüyor musunuz? Bu onu korkutur…”

“Ne?”

Tam da buydu.

Konuşurken elini dikkatlice kaldıran beyaz saçlı çocuk haklıydı. Geceleri o tür şüpheli bir cübbe giymek, onda sadece korku uyandırır ve Eina’nın niyetlerini yanlış anlamasına neden olurdu.

Dormul ve Luvis, olanları anlamaları bu kadar uzun sürmüş gibi ağızlarını sımsıkı kapattılar.

Dördünün etrafına garip bir sessizlik çöktü— “Geh-hi-hi-hi!”

Görünmeyen bir yerden kısık bir kahkaha havayı doldurdu.

T-tıpkı düşündüğüm gibi…

Ölümlüler hemen çatılara baktılar. İşte o zaman onları gördüler: karınlarını tutarak onlara işaret edip gülen iki tanrı.

—Hepsi oyuna getirilmişti.

İki sıkılmış tanrının avuçlarında dans etmişlerdi.

Durum böyle olunca, büyük ihtimalle ilk siyah pelerinli sapık, bu iki tanrıdan biriydi. Planları, hem Luvis hem de Dormul kendilerinden tavsiye almak için gelir gelmez, aşık takipçilerini birbirine düşürmekti.

Hepsi ‘eğlence’ içindi.

Tanrılar, Gekai’de yaşayan birçok çocuğu bir tahtadaki piyonlardan farksız görmekte genellikle hiçbir sorun yaşamazlardı. Farkında olmadan ilahi bir şakanın içine çekilmişlerdi.

“Ahhh, ben de Eina’nın hamlelerini yaptıklarında ikisini de reddedeceğinden emindim.”

“Bahsi haklı olarak ben kazandım.”

İkisi de ay ışığı altında kahkahalarla sarsılıyorlardı. Takipçileri Dormul ve Luvis de titriyordu, ama çok farklı bir nedenden ötürü.

“Grrrrrrr…” Cüce hırladı, dişlerini gıcırdatarak. Gururlu elfin teni bile tepeden tırnağa kıpkırmızı kesilmişti.

Elleri yumruk olmuş, aşağılanmaya katlandılar.

“Luvis, baban kumarda köşeyi döndü. Bu gece eve döndüğümüzde sana büyük bir ziyafet ısmarlayacağım!”

“Dormuuuul. Biraz nakit sıkıntım var—bana birkaç vali ödünç verebilir misin? Çok rica etsem?”

““—CEHENNEME KADAR YOLUNUZ VARRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRRR!!””

Elfin kısa yayından çıkan ok yağmuru ve cücenin ulaşabildiği tüm taşlar iki tanrıya doğru fırlatıldı.

Ancak, iki kurnaz tanrı, oklar veya taşlar isabet etmeden kaçmayı başardılar. Neşeli ikilinin kahkahaları binalarda yankılanarak ay ışığına bürünmüş geceye karıştılar.

“…”

“…Şey.”

Eina tek kelime edemezken, Bell ona bakarak sessizliği bozmaya çalıştı.

Dormul ve Luvis öfke içindeydi, omuzları inip kalkıyor, dişlerinin arasından akla gelebilecek her türlü hakaret mırıldanarak dökülüyordu. Ta ki Luvis başını kaldırana dek.

“Hayır, hayır, hayır! Bunun böyle bitmesine izin vermeyi reddediyorum! Eina, sana aşığım! Lütfen sonsuz partnerim ol!”

“Benim sana olan sevgim daha büyük, Eina! Gelinim ol!”

“Eh… NE?!”

Bir sürpriz daha onu bekliyordu ve Eina şaşkınlıkla çığlık attı. Luvis ve Dormul ikisi de kıpkırmızı kesilmiş bir halde ona bakıyorlardı. O da kıpkırmızı kesildi.

Pek çok erkek ona aşkını itiraf etmişti, ama evlilik teklifi mi? On dokuz yıllık hayatında böyle bir şey hiç olmamıştı. Dahası, taliplerinin gözlerindeki ifadeden, her iki teklifin de tamamen ciddi olduğunu anlayabiliyordu.

Bell, yine durumdan bihaber, ağzı açık bir şekilde olayları izliyordu.

“Sana benzer birine Eina’yı emanet edeceğime cehenneme giderim! Geldiğin ormanda saklan!”

“Dur elini! Senin gibi bir cüce, onun gibi harika bir kızla asla çocuk sahibi olamaz ki!”

“NGAH! Ona ne yapmayı planlıyorsun, sapık herif?”

“A-aptal olma! Ben gizli bir sapık değilim! Sadece ırk farkını dikkatine sunuyordum…!”

Luvis ve Dormul arasında yeni bir söz düellosu başlamak üzereyken, ikisi de aynı anda Eina’ya döndü.

Eina nutku tutulmuştu. Omuzları gerginlikle sıçradı.

“Lütfen cevabını ver, Eina!”

“Hazırım, cevabın ne olursa olsun!”

İkisi de karar için bastırınca panik damarlarını sardı.

Cevabı kim olursa olsun, bu o anda nişanlanacağı anlamına geliyordu. Elbette buna hazır değildi. Ve eğer geçerli bir sebep olmadan onları reddederse, ikisi de eskisinden daha büyük bir azimle onu taciz etmeye devam edecekti.

Eina, gözleri dolarak bakışlarını çevirdi.

Bell öylece duruyordu. Araya girmeden her şeyin gelişmesini izleyerek ağırlığını bir yandan diğer yana kaydırıyordu.

Bir şey söyle artık, herhangi bir şey…!

Çocuğun sessizliği nedense öfke uyandırdı.

Onunla ilgili onu sinirlendiren her şey, kocaman gözleri öfkeyle kısılırken zihninde şimşek gibi çaktı. “Hıh?” Bell, gerçekten hiçbir şey anlamayan bir ifadeyle başını yana eğdi.

Eina’nın yanakları adeta bir cehenneme dönmüştü.

Bunun Bell’in orada olmasından mı kaynaklandığını bilmiyordu.

Her zamanki sakin tavrı çoktan gitmiş, Eina gözlerinin arkasında biriken gazabı gizlemek için gözlerini kapattı.

— “Şu anda ikinize de bir cevap veremem beyler.”

Sonra kolunu Bell’in dirseğine doladı ve onu yanına sürükledi.

“Çünkü biz ikimiz sevgiliyiz!”

“““N-NEEEEEEEEE—?!”””

Üç şaşkın ses geceyi doldurdu.

“Neden bu kadar şaşırdınız?”

“Ü-üzgünüm…!”

Luvis’in buz gibi bakışı ve Dormul’un uluyan suçlaması, hemen korkuyla özür dileyen çocuğun üzerine düştü.

İki maceracı da, Bell hâlâ koluna takılı olmasına rağmen Eina’ya birkaç adım yaklaştı.

“B-böyle olmadığını söyle, Eina!”

“Bu bir hile, değil mi?”

“Hayır, biz görüşüyoruz! O… o bana açıldı!”

Eina gözlerini sımsıkı kapatıp olabildiğince yüksek sesle bağırdı. Bell ise, gözlerinde boş bir bakışla adeta bir bez bebeğe dönmüştü.

Eina’nın yanakları elma gibi kıpkırmızıydı. Bell’in dirseğindeki tutuşunu bırakıp omuzlarından tuttu ve yüzünü doğrudan kendi yüzünün önüne getirdi.

“Bell, beşinci kattan sağ salim döndüğün o günü elbette hatırlıyorsun! Bana açılmıştın, değil mi?”

“?!”

Yıllar önce olmuş gibiydi. Minotor tarafından saldırıya uğramış ama Aiz tarafından kurtarılmış, Bell canını zor kurtarmıştı.

O sözleri söylemiştin, Eina, çocuğu daha da kendine çekerken gözleriyle sessizce haykırdı.

Şu an, tam burada, bir kez daha—onları tekrar söyle.

Vücudundaki tüm enerji zümrüt gözbebeklerinden akıyordu. Burnunun ucu, ani bir seğirmeyle birbirlerine değecek kadar yakındı. Gözlerini kırpmıyordu, sadece tüm benliğiyle mesajı iletiyordu.

Çocuğun dudakları açılıp kapanmaya başladı, ancak tek kelime çıkmadı.

“Söyle onlara, Bell. Söyle. O gün ne dediysen onu söyle.”

Bell’in gözleri, Eina’nın kıpkırmızı yüzü ve çaresiz yakarışı karşısında dönmeye başladı.

Sonra dudakları nihayet hareket etti, çünkü durumu idrak etmişti.

“S-sana… âşığım…”

Yanakları kıpkırmızı kesilen çocuk, ayaklarına baktı.

“—İşte! İşte görüyorsunuz! Duyun, duyun beni nasıl da korumak istediğini! Ve o... Bell, benim için doğru kişi!”

Son darbe.

Bam! Dormul ile Luvis, sanki yıldırım çarpmış gibi geriye doğru sendeledi.

Eina'nın sözlerinde ya da tavırlarında en ufak bir sahtelik göremiyor, duyamıyorlardı. Bir anlık şaşkınlıkla oldukları yerde savruldular, sonra başları ve omuzları düştü. Ardından, farklı yönlere doğru birkaç zayıf adım attılar.

“…”

“…”

Cüce ile elf, o şirin sokağı terk etti. Bell ile Eina'nın yanından buz gibi bir esinti geçti.

İkisi de aynı derecede utanmıştı, yüzleri aynı kızıl tondaydı.

Birkaç utanç verici anın ardından, Bell'in gözlerinden yaşlar süzülmeye başlarken, Eina'ya sanki bir şeyler anlatmaya çalışırcasına döndü.

Ancak Eina, omuzlarını ona doğru dikleştirdi, ellerini birleştirdi, gözlerini olabildiğince sıktı ve derin bir reverans yaptı.

“Çok üzgünüm...!”

Açık pembe dudaklarından utanmaz bir özür diledi.

---

***

---

Sabah saatlerinde parlak mavi bir gökyüzü.

Cam pencerelerden içeri ılık güneş ışığı süzülüyordu. Lonca Merkezi bugün de yoğundu.

Sayısız maceracı gelip gidiyordu. Çoğu, her zamanki gibi, resepsiyon masasının önünde kuyruk oluşturmuştu.

Eina da masanın diğer tarafında durmuş, her zamanki gibi kusursuz bir Lonca resepsiyonisti havasına bürünmüştü.

Bell bugün gelirse çok garip olacak...

Dün gece olanların sadece düşüncesi bile yüzünü öyle bir ısıtmıştı ki yanaklarının alev alacağından emindi.

O an kendini kaybetmişti; duygularına yenik düşmüş, neredeyse ne yapacağını şaşırmış olsa da...

Hayatında daha önce hiçbir şeyden pişman olmadığı kadar, onu bu karmaşasının ortasına sürüklediği için pişmandı.

Oysa kendisi abla pozisyonundaydı... Kalbi, o gün yüzüncü kez içini çekti.

---

***

---

““Ah...””

Bell, onun sırasının en önüne geldi.

“…”

“…”

Sessizce bakıştılar.

Diğer maceracılar, kaybedilen zamandan dolayı sinirlenerek arkalarından izliyordu. İkisi de gözlerini kaçırmadan önce kızarmaya başladı.

Ne kadar utanç verici... Ne yapabilirim? Eina'nın beyni, bu garip sessizliği bozacak doğru kelimeleri umutsuzca arıyordu.

Ama buzu ilk kıran Bell oldu, zoraki bir gülümseme takınarak çekingen bir şekilde dedi ki:

“Şey, biraz tavsiyeye ihtiyacım var. Bana yardım edebilir misin?”

Bu, her zamanki gibi bir soruydu. Eina'nın gözleri fal taşı gibi açıldı.

Sonra, yavaşça, dudaklarında bir gülümseme belirdi.

“Elbette... Memnuniyetle.”

İkisi göz göze geldi ve o an kendilerine geldiler.

Danışman ve maceracı. Ya da belki abla ve küçük erkek kardeş.

Sorunu konuşmak için danışma kutusuna gittiler ve masanın karşılıklı taraflarına oturdular. "Bu iyi... Bu yeterli," diye tekrarladı kendi kendine.

Eina memnundu.

İlişkileri böylece gayet iyiydi.

“Üzgünüm... Teşekkür ederim, Bell.”

“…”

“Beni sevdiğini bir kez daha söylemen... Beni mutlu etti.”

“……”

Sesi sessizdi, neredeyse bir fısıltıydı. Bell, kızararak kucağını incelerken bile duymamış gibi yaptı.

Eina, yüzünde memnun bir genişçe sırıtışla kendi kendine kıkırdadı.

---