Demirci Tanrıçasına Bir Aşk Ezgisi

“Nihayet, her şey yolunda.”

Büyülü taş lambanın ışığı karanlıkta titreşiyordu.

Küçük bir odada, pelerinli iki gölge karşılıklı durmuş, sessizce fısıldaşıyordu.

“Askerlerimiz içeriye sağ salim girdi. Biz işimizi bitirdiğimizde, istedikleri zaman konuşlanabilirler.”

“Öyle mi yani…”

Seslerden biri coşkuyla dolup taşan genç bir adama aitti; diğeri ise ondan yıllarca daha yaşlı, sert ve ciddi bir tona sahipti. Özel sohbetleri devam etti.

“Nerede olduğunu zaten biliyoruz. Bir iki güne kadar bizzat ben iletişime geçeceğim.”

“…”

Genç adam, sessiz yoldaşına bir adım daha yaklaştı.

“Sakın bana tereddüt ettiğini söyleme.”

“…”

“Şimdi tereddüt etmeye başlamak için çok geç. Efendimizden doğrudan terfi getirecek önemli bir görev aldık. Bu bizim son şansımız olabilir.”

“Farkındayım.”

Genç adam ona doğru eğilirken, yaşlı olan başını salladı.

Bu yanıt, adamı ziyadesiyle memnun etmişti. Hiç duraksamadan, damarlarında dolaşan sayısız duyguyu kelimelere döktü.

“Onu geri getirmeliyiz. O güç bize ait ve burası ona layık değil.”

“…”

“Kaybolan şanımız yeniden elimizin ucunda.”

Yaşlı figür, genç yoldaşının tutkulu konuşması boyunca sessiz kaldı.

Lambanın ışığı, duvara iki uzun, titreşen gölge düşürüyordu.

---

***

---

Parlak alevler, demirci ocağının içini dolduruyordu.

Hephaistos, saçlarının rengindeki koyu kızıl ateşin yükselişini ve inişini dikkatle izliyordu.

Büyük ocak, bir örs ve diğer büyük aletlerin köşede kullanıma hazır beklediği bir atölyede duruyordu.

İş kıyafetleri içindeki Hephaistos, elinde bir çekiçle durdu. Altındaki örsün üzerinde gümüş bir kılıcın kabzası çoktan şekillenmişti, metal hâlâ sıcaktan parlıyordu.

Ocağın alevleri, yüzünün yarısını, belirgin, bandaj benzeri siyah göz bandı da dahil olmak üzere aydınlatıyordu.

Çekicin metale inen ağır darbeleri kesildi, geriye sadece ateşin çıtırtısı kaldı.

“Omurgan nereye gitti senin?”

Demirci ocağının ön kapısı gıcırtıyla açıldı ve hemen ardından yeni bir ses duyuldu.

Dışarıdan içeriye soğuk bir hava akımı doldu, alevleri titreterek atölyenin içindeki mükemmel koşulları bozdu. Hephaistos, ziyaretçisine döndü.

“Tsubaki.”

“Duydum ki bu atölyeye kapanmışsın. Seni kontrol etmek için ta buraya kadar geldim, sen ise çekici bile sallamıyorsun. Ne işler çeviriyorsun bakalım?”

Demirci atölyesine giren kadının uzun siyah saçları omuzlarının arkasından bağlanmış, teni ise buğday rengindeydi.

Hephaistos'un sağ gözünde bir göz bandı olduğu gibi, bu kadının da sol gözünde bir göz bandı vardı. Uzak Doğu tarzı, etek benzeri hakama adı verilen kızıl bir pantolon giyen Tsubaki, Hephaistos'u çekiç sallamadığı için azarladı.

Kuzeybatı Ana Caddesi üzerinde bulunan Hephaistos Familia'nın dükkanındaydılar. Maceracılar Yolu olarak bilinen yoldaki Lonca Karargahı'ndan çok da uzak olmayan dükkanın zemin katında bir atölye bulunuyordu.

“Pek bir şey yok,” diye yanıtladı Hephaistos takipçisini.

“Küçük Welf gideli beri kafanın içinde daha çok zaman geçiriyorsun, değil mi Hanımefendi? Biraz yalnız mı kaldık acaba?”

“…Bir çocuk yuvadan uçtuğunda her zaman hüzünlenirim. Bu sadece Welf için değil, herkes için geçerli.”

Tanrıçasının durumundan açıkça rahatsız olan Tsubaki, memnuniyetsizliğini dile getirmekten çekinmedi, korkmadı. Hephaistos onu kandırmaya çalışmanın bir anlamı olmadığını biliyordu ve lafı dolandırmadan Tsubaki'nin şüphelerini doğruladı.

Kadın, tanrıçanın bir çırpıda silaha son rötuşları yapıp ardından çalışma alanını toplamaya başlamasını izledi.

“Peki, bir haber var mı?”

Kızıl saçlarını serbest bırakıp üzerindeki dar iş kıyafetlerinden sıyrılan Hephaistos, takipçisine döndü. Kadın başını salladı, uzun siyah saçları başının arkasında savruldu.

“Lonca'dan ve Loki Familia'dan bir mesaj var. Rakia'nın bu sefer bir planı olduğu duyuluyor.”

Tanrıça, Tsubaki'nin ince detayları açıklamasını dinlerken sol gözünü kıstı.

“Demek Hestia'nın çocukları yem olacak...” Tanrıça, bir arkadaşının adı dilinden dökülürken derin düşüncelere dalmış gibiydi. “Pekala o zaman,” dedi başını sallayarak. “Lonca ne diyorsa aynen öyle yapın. Tsubaki, komutayı sen al benim yerime.”

“Biraz dükkana kapanmayı düşünüyordum ama bu eğlenceli olabilir. Anlaşıldı, dümeni ben devralıyorum.”

Bunun üzerine kadın, yüzünde alaycı bir gülümsemeyle atölyeden ayrıldı.

Hephaistos onun gidişini izledi, sonra bakışlarını atölyenin köşesine çevirdi.

Büyük ocağın içinde alevler hâlâ parlak bir şekilde yanıyordu.

---

***

---

Başka bir ocağın ısısı, Welf'in yüzünün yan tarafını yakıyordu.

Alevler, kendi tutkusuyla eşdeğer bir yoğunlukla yanıyordu. Alnına sarılı havluya rağmen genç adamın yüzü boncuk boncuk terle kaplıydı. Loş atölyede, yanında sadece ocağın kükremesiyle, Welf çekicini defalarca örsünün üzerindeki kızgın metale indirdi.

Tiz, metalik yankılar havada çınladı. Kıvılcım yağmuru zemine saçıldı. Bu, kendisiyle zanaatı arasında bir mücadeleydi.

Bakışları, hemen altındaki şeyden ayrılmıyordu. Metali şekillendirmeye tamamen odaklanmış, hiçbir şey onu elindeki görevden alıkoyamazdı. Kızıl çekici elinde, sadece bakışlarıyla hedefe yönlendiriyordu.

Çekicinin her sallanışı, Gelişmiş Yeteneği olan Dövme sayesinde havada ince, koyu kızıl bir ışık izi bırakıyordu. Bu Yetenek, silah ve zırhlarının her birine yüce bir güç katmasını, onları hayranlık uyandıran seviyelere yükselterek daha güçlü ve keskin hale getirmesini sağlıyordu.

Şlakk! Şlakk! Kulakları, metalin metale çarpma sesine âşık olmuştu. Her darbenin sesi biraz farklıydı ve her ayrıntıyı duyabiliyordu.

Sanki metal onunla konuşuyor, bir sonraki çekiç darbesini yönlendiriyordu. O farkına bile varmadan dudaklarında bir gülümseme belirdi.

—Metalin sözlerini dinle, yankılarına kulak ver, kalbini çekicine dök.

Hafızasının çoktan unutulmuş bir köşesinde, yıllar öncesinden yaşlı bir adamın sesi tüm pası silip atarak zihnine yeniden işledi. Bu mantrayı, tıpkı burası kadar loş bir atölyede duymuştu. Burun deliklerinde metal kokusuyla, Welf o zamanlar sadece küçük bir çocuk ve bir yardımcıdan ibaretti.

Welf, ocağın melodisini hayata geçirirken o günlerden kısa görüntüler zihninde parladı. Kızgın metal, çekicinin iradesine boyun eğdi, yanında yanan alevler kadar hararetli tutkusuyla keskin bir kılıç şeklini aldı.

---

***

---

“Beklettiğim için üzgünüm. Siparişinizi, bir katanayı bitirdim.”

Atölyenin açık demir panjurlarından yumuşak, kızıl bir ışık süzülüyordu.

Evlerinin arkasına inşa edilmiş küçük bir taş yapı olan atölye, akşam göğünün altında sessizdi.

Welf, tamamlamayı hedeflediği işi bitirdiğinde güneş neredeyse batmıştı. Zindan'dan dönen müttefiklerini, terden sırılsıklam ceketiyle ana binada selamlamaya gitmişti.

Welf, bugün birkaç görevi tamamlamak için Zindan'a girmemişti. "Ooo!" diye yükseldi Lilly, Haruhime ve Mikoto'nun hep bir ağızdan çıkan sesleri, ağızları şaşkınlık ve heyecanla açılmıştı.

“Ölçülerini eskinize olabildiğince yakın tuttum. Yirmi yedinci kattan çıkarılan noh çeliği ve liger dişi karışımı bir metalden sentezlendi. Çok darbeye dayanabilir.”

“Çok teşekkür ederim, Welf Bey! Muhteşem…!”

Doksan selçlik kavisli bıçak hem siyahtı hem de gümüş.

Mikoto, adamantit düşen eşyadan ve Zindan'ın Derin Bölgesi'nden çıkarılan bir cevherden dövülmüş bıçağı ondan alırken kolları coşku ve minnetle titriyordu. Maceracı yüreğinin ona ilk görüşte âşık olmasını sağlayan sadece silahın güzelliği değildi. Bıçağın özelliklerinden, üçüncü seviye silahın bir Yüksek Demirci tarafından elle dövüldüğünü anlayabiliyordu.

Bu silahı yaptırmayı, formasyonlarının ortasındaki rolünü doldurmak için ihtiyaç duyacağı ekipmanlar – bir mızrak ve hafif zırh – lehine ertelemişti. Yeniden eksiksiz hissettiğinde, Mikoto'nun yanakları parladı.

“Familiada bir demirci olması ne kadar da kullanışlı.”

“İnsanlardan sanki birer büyülü taş ürünüymüş gibi bahsetme, Küçük E.”

Lilly, yıpranmış silahları onarıp hatta gerektiğinde yenilerini yaratabilen en az bir kişinin her evde bulunması gerektiğini ima edercesine göz ucuyla ona baktı. Ancak Welf, bunu sineye çekecek değildi.

Yarı kapalı gözlerle itirazını dile getiren genç adam, ardından Mikoto'ya döndü. Mikoto hâlâ yeni katanasını tutuyordu, zihni adeta bulutların üzerindeydi. Belinde sıkıca duran, Takemikazuchi'den bir veda hediyesi olan ve Goibniu Familia tarafından dövülmüş son derece kaliteli bir çift hançerden biri olan Chizan'dan biraz çekiniyordu, çünkü onunla rekabet etmesi zordu. Ancak katananın nasıl sonuçlandığından oldukça gurur duyuyordu.

Bıçaktan ve siyah-gümüş çizgili desenle süslenmiş kınından son derece memnun olan Welf, Mikoto'ya bir adım daha yaklaştı ve gururunu gizlemeye çalışırken bir öneride bulundu.

“Pekala, şimdi bir isme ihtiyacı var… Demir Kaplan, Kotetsu… Hayır, Çizgili, Shimajirou.”

“Welf Bey, lütfeeeeen!”

Welf sağ elini çenesine götürdü, dudaklarında bir sırıtış vardı. Mikoto şiddetle itiraz etti. Gerginlikten terler dökerken, kanı beynine sıçramış bir halde, o ismin kalıcı olmasını engellemek için elinden geleni yaptı.

“Ş-şahane bir isim değil mi: Usta Çizgili. Oldukça sevimli...”

“Ne münasebet?!”

“Geleceği pamuk ipliğine bağlı, Haruhime Hanım, o yüzden lütfen sessiz kal!”

Haruhime, korunaklı bir kız çocuğu edasıyla konuşurken, Welf zevklerini anlayabilecek birini bulduğu için çok sevinmişti. Mikoto ise çocukluk arkadaşına çaresizce bağırdı.

BAŞLIK: Dövülen Gurur, Gürleyen Zindan

Hararetli tartışmaları birçok dönemeçten geçerek sürerken, Lilly kenardan keyifsizce onları izliyordu. Sonunda Mikoto, yere diz çöküp gözlerinden yaşlar boşanarak yalvarışları sayesinde, yeni katanaya Kotetsu adını verme savaşını kazandı.

Welf, yüzünde büyük bir hayal kırıklığıyla kızıl saçlarını kaşırken, Mikoto zorlu zaferinin ardından rahatlamış bir şekilde silahı göğsüne bastırdı.

“…Bunlar da sizin için. Savunma amaçlı.”

“Bu… bir pelerin mi?”

“Bay Welf, bu acaba…?”

Welf, Haruhime ve Lilly’ye birer siyah kapüşonlu cüppe uzattı.

Lilly’nin şaşkınlığına başını sallayarak onayladı.

“Aynen öyle,” dedi. “O Golyat'tan düşen eşyadan yaptım. Bell ve Hestia Hanım bana vermişti.”

On sekizinci katta karşılaştıkları, anormal derecede güçlü, Düzensiz bir canavar olan Kara Golyat ile yaptıkları savaştan bahsediyordu.

Savaş bittikten ve her şey yoluna girdikten sonra düşen eşyayı Bell almıştı. Welf, bunun yarısını Lilly ve Haruhime için koruyucu ekipman yapmakta kullandı. Bu arada, düşen eşya, Bell ve Hestia’nın kilisenin altındaki eski odalarının enkazından kurtarılmak zorunda kalmıştı, çünkü onu satmaya vakit bulamamışlardı.

O canavarın derisi o kadar güçlüydü ki, yüzlerce üst sınıf maceracının saldırılarını tek bir çizik bile almadan tamamen etkisiz hale getirmişti.

Bu yüzden Welf, canavarın inanılmaz savunma niteliğini, saldırılara karşı savunmasız olan iki destekçi için kullanmıştı. Tasarımlarında birkaç kişisel dokunuş yapsa da, bu pelerinler şüphesiz üst düzey savunma eşyalarıydı.

“Oldukça ağır, değil mi…?”

“Evet,” dedi Welf, “ama bunu göz ardı etmeye çalışın. Golyat'ın derisinin ne kadar manyakça güçlü olduğunu hatırlıyor musunuz? Hiçbir kılıç ya da büyü bunlardan geçemez.”

Lilly pelerini hemen omuzlarına attı ve aşağı bakarak yorum yaptı.

Lilly’nin yükü taşımaya yardımcı olan Artel Desteği Becerisi varken, Haruhime kendi başınaydı. “Ah, uwaah!” Pelerinin ağırlığı altında ayakta kalmakta zorlandı.

Golyat’ın vahşeti kaba kuvvetine dayandığından, derisi hem fiziksel hem de büyülü saldırıları püskürtecek kadar güçlü olmalıydı. Onun düşen eşyasından yapılan pelerinler, Zindan'ın orta ve alt seviyelerindeki canavarların saldırılarına hiç zorlanmadan dayanabilecek kadar güçlüydü. Artık Lilly’nin minnettar olma sırası gelmişti.

“Ama unutmayın, bu darbeyi yumuşatmak için hiçbir şey yapmaz. Tek bir sert darbe ve her şey biter.”

Welf, Lilly’ye bunun zırh ile tamamen aynı olduğunu açıkladı.

Bir demir plaka, kılıcın kesmesini önleyebilir ama altındaki et yine de darbenin tüm etkisini hissederdi. Lilly ve Haruhime ikisi de Seviye 1’di, yani onları ayakta tutmak için çok fazla şeye gerek yoktu. Canavarın saldırısının tüm gücünü alsalar, pelerinleri bedenlerinin etrafında kusursuz durumda olsa bile gerçekten ölebilirlerdi.

Welf’in uyarısını duyduktan sonra Lilly ve Haruhime’nin yüzlerinde uysal ifadeler belirdi.

“…Ama eğer bu kadar iyiyse, ön cephedeki Bay Bell’e vermek daha iyi olmaz mıydı?”

O, Lilly’den çok daha vahşi saldırılara maruz kalırdı.

Bu tür bir savunma ekipmanı giyerse, hasar alma riski büyük ölçüde azalırdı.

Bell, en başından beri giydiği zırh tarzı yerine bir Golyat cüppesi giymemeli miydi? Önerisini çok net bir şekilde dile getirdi.

Welf, yüzünde düz bir çizgi halini alan ağzıyla onlardan uzağa baktı.

“…Zırhını bu ellerle dövmekten büyük gurur duyuyorum. Ona savaşta giymesi için düşen bir eşya vermek yakışmaz.”

Düşen eşyanın özellikleri ne kadar etkileyici olursa olsun, onu olduğu gibi Bell’e verseydi, bir demirci olarak gururu ciddi bir darbe alırdı.

Bell’in kişisel demircisi olarak tüm ekipmanını elle dövmek onun işiydi ve fikrini değiştirmeye hiç niyeti yoktu.

Genç adam kollarını kavuşturdu ve kızlardan uzaklaştı. Lilly onun inatçılığından biraz bıkmış olsa da, Mikoto ve Haruhime kıkırdadılar.

Panjurların dışından içeri süzülen gün ışığının son kırıntıları, Welf’in yüzünü kırmızı bir renge boyadı.

“…Bu kadar yeterli olmalı,” dedi. “Şimdi buradan defolun. Bitirmem gereken işler var.”

“Bay Welf— Yarın Takemikazuchi Ailesi ile Zindan'a gideceğimiz gün, kendi ekipmanını hazırlamayı unutma—”

“Biliyorum, şimdi defolun!”

Welf, utancını gizlemek için kızları atölyesinden dışarı çıkardı.

Üç genç kadın, arkalarından yankılanan yüksek sesiyle kendi aralarında gülümseyerek bahçeyi geçtiler.

Hestia Ailesi ve Takemikazuchi Ailesi, iki gün önce on yedinci kata inmeye karar vermişlerdi.

İki grup daha önce birçok kez birlikte çalıştığı için, savaşta takım çalışmalarından kimse endişe etmiyordu. Şimdi dikkatlerini uzun vadeli hedeflere, özellikle de Zindan'ın daha da derinlerine inmeye kaydırıyorlardı. Bu yüzden, yapmaları gereken en iyi şey, bir deneme koşusu olarak kendi mini keşif gezilerine çıkmaktı.

Daha önce hiç gitmedikleri kadar Zindan'ın derinliklerine inerek, bir sonraki hedefleri yirminci kata ulaşmaktı. Bu da gece yüzeydeki evlerine dönmek için günün saatlerinin yeterli olmayacağı anlamına geliyordu. Bunu yapmaya çalışmak, Zindan'daki zamanlarını dramatik bir şekilde kısaltır ve yolculuğa değmezdi.

Çözüm, Zindan'ın içinde kamp yapmaktı. Plan basitti. Zindan'da tam bir gün geçirecekler, dinlenmeleri gerektiğinde ise iki grup nöbetleşe bekleyecekti.

Ona "mini keşif gezisi" gibi gösterişli bir unvan vermiş olabilirlerdi, ancak Zindan'da daha fazla zaman geçirmek hızla bir gerçeklik haline geldiğinden, bu onların bu konudaki önemli ilk denemeleriydi.

Yirmi dört saat. Yeterli yiyecek ve battaniye paketledikten sonra, isteksiz bir Hestia’ya ve onlara dikkatli olmalarını söyleyen gülümseyen Takemikazuchi’ye veda ettiler. Onlar yokken evlerine göz kulak olmasını istedikleri Miach Ailesi, diğer tanrılarla birlikte, büyük parti Hearthstone Malikanesi’nden ayrılırken onları uğurladı.

Toplamda on kişiden oluşan grup, yarım gün boyunca Zindan'ın derinliklerine yolculuk ederek sonunda on yedinci kata ulaştı ve ardından yarım günlük dolaşmaya hazırlandı.

—En azından, böyle olması gerekiyordu.

“Kalkan duvarındaki tüm tembeller! O pis kıçlarınızı sıkın ve yerinizi koruyun!”

Acımasız ulumaların ve savaşın şangırtılarının kargaşasını, öfkeli bir komut kükremesi aşmayı başardı.

Aralarında kesinlikle boşluk bırakılmadan yan yana tutulan devasa kalkanlardan oluşan bir hat, dev bir yumruğu emmeyi başardı, ancak şok dalgasının etkisi kolları uyuşturdu.

Kalkanları tutan cüceler ve hayvan insanlar, topukları Zindan zeminine saplandıkça acıyla yüzlerini buruşturdular. Yardım çığlıkları ve hücum çağrıları etraflarında dönüyordu. Büyü yapmaya çalışan büyü kullanıcılarının sesleri havayı dolduruyordu.

Büyük bir maceracı grubu, başlarının çok üzerinde yükselen dev bir canavarla savaşıyordu.

“Bu hale nasıl geldik…?!”

“Ö-özür dilerim, Lilly…!”

Savaş alanının her yerinden insan ve canavar çığlıkları yükseldi. Lilly tüm bunların ortasında durmuş, yaylı tüfeğinden oklar fırlatırken, Bell de üzerlerine gelen cehennem köpeklerini ve liger dişlerini saldırı sırasında özür dileyerek bitiriyordu.

Ortak savaş partisi, on yedinci katın sonundaki büyük bir mağarada gerçekleşen büyük çaplı bir çatışmaya çekilmişti.

Maceracı kalabalığı, güvenli nokta olan on sekizinci kata giden geçidin önünde duruyordu.

Sağdan sola ve önden arkaya yüz metreye yayılmış savaşın kaosu, çığlıklar ve kükremeler, çelik ve dişler kadar çarpışarak uzaklara yankılanıyordu. Hüzün Duvarı'nın yükselen manzarası altında, savaş alanındaki en belirgin canavar, yedi metre boyunda kül rengi bir devdi.

“—OUUOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!”

On yedinci katın Canavar Kralı, iki kolunu da genişçe savurdu ve tehditkar bir ulumayla aşağıdaki maceracıları korkuttu. Kaya gibi yumruklarından biri nereye inse zemin parçalanıyor, zeminde şok dalgaları yayıyordu. Welf, Lilly, Mikoto, Haruhime ve Takemikazuchi Ailesi'nin tamamı dengelerini korumakta zorlandılar.

Her şey, on yedinci kata vardıklarında uzaktan savaş seslerinin yankılandığını duymalarıyla başlamıştı, ardından canavar Golyat'ın şaşmaz kükremesi gelmişti. Grup bakıştı, planlarını ertelemeye karar verdi ve kat boyunca en hızlı rotayı izledi… sadece Golyat ile büyük bir maceracı partisi arasında devasa bir savaşın onları beklediğini görmek için.

Her iki aile de, mini keşif gezilerine çıkmak için en güvenli zamanı seçtiklerinden emin olmak adına yüzeyde kapsamlı araştırma ve hazırlık yapmıştı—ancak Rivira'nın yeraltı kasabasının o gün kat patronunu imha etmeyi planladığı gerçeği gözlerinden kaçmıştı. Planlarının zamanlaması tesadüfen çakışmıştı.

Golyat her zaman iki haftalık aralıklarla yeniden doğuyordu, bu da üst sınıf maceracıların nispeten huzurlu on sekizinci kata geçmesini zorlaştırıyordu. Bu durum da, güvenli noktada kurulu kasabada ikamet eden işletme sahiplerinin kârlarını etkiliyordu, zira dolandıracak neredeyse hiç kimse olmazdı. Bu nedenle, geçici bir ittifak kurup Golyat'ı imha etmek için on yedinci kata çıkmak kendi çıkarlarına en uygunuydu.

Bell ve partisi işte buna denk gelmişti—Rivira'nın kolektif gücünün kül rengi devle çarpışmasına.

Welf ve diğerlerinin, devin adımlarının sürekli titreşimini yankılayan diğer maceracıların çığlıklarını görmezden gelmeye gönülleri elvermedi. En önemlisi, beyaz saçlı liderleri, tünellerde yankılanan "GEHHAAHHHHHH!!" sesini duyduktan sonra onları terk edemezdi.

Biraz şüpheli maceracılar grubu geçmişte ona yardım etmişti, bu yüzden Bell ortak partiyi kat patronuna karşı savaşa götürdü.

“UOAHHHHHHHHHHH!! Küçük Acemi, YARDIM ETTTTT!!”

“Oha!”

BAŞLIK: Demircilik Tanrıçasına Aşk Şarkısı

İmha ekibinin üçüncü sınıf maceracısı Mord Latro, Büyük Duvar devin bir başka saldırısını durdurduğunda, büyücüler büyülerini tamamlıyor ve saldırganlar devin bacaklarına bir kez daha saldırmak için harekete geçiyordu. Mord da savaşın tam ortasındaydı.

Mord, Bell'i tanıştıkları ilk andan itibaren düşman bellemişti, çocuk aynı hisleri paylaşmasa da. Mord, kendisi gibi derme çatma birkaç serseriyle güçlerini birleştirmiş ve onu bir maceracının ateş vaftizinden geçirmişti. Ancak on sekizinci kattaki olaylar sayesinde Bell'in gerçek karakterini anlamıştı. Beyaz saçlı insana dair fikri o kadar değişmişti ki, onu görmek yara izleriyle dolu yüzüne bir gülümseme getiriyordu. Rivira'nın diğer maceracıları gibi Mord da, Bell'in Kara Golyat'a karşı savaşta gösterdiği başarıları gördükten sonra onu bir yoldaş maceracı olarak kabul etmişti.

Adam, uzun yıllar Seviye 2'de kalmış, üçüncü sınıf bir maceracı olarak hayatını sürdürmekten memnundu. Ama şimdi, imha ekibindeki varlığının da gösterdiği gibi, kendini zorlamaya, yeniden maceralara atılmaya başlamıştı. Ancak, o maceracı kararlılık, gururunu bir kenara bırakıp tüm gücüyle yardım çağırdığı an uçup gitmişti.

Mağaraya bağlanan ana koridordan büyük kategori canavarlarından oluşan bir sürü, Minotorlar, belirmişti. Bell, panikleyen maceracının yanından hızla geçip Hestia Bıçağı ve Welf'in yeni dövdüğü bir kısa kılıçla canavarlarla çatışmaya girdi.

"İmha ekipleri ne zamandan beri bu kadar zorlukla karşılaşıyor ki...?"

"Bu sefer çok daha fazla canavar var! Şu kocaman adama saldırmak için yeterli kişi yok!"

"Birlikte nasıl çalışacaklarını anlamıyorlar mı...?"

Mikoto, saldıran bir canavarı ikiye böldü ve en yakın Rivira maceracısına seslendi. O da Mikoto'ya karşılık verirken, Chigusa kendi kendine mırıldanarak bir cehennem köpeğini mızrağıyla şişledi.

Gri devin etrafına, saldırganları hücum denemeleri arasında korumak için çeşitli noktalara duvarlar kurulmuştu. Kalkan duvarını tutan küçük maceracı yayı, on sekizinci kata giden kapının hemen önüne yerleşmişti.

Bell'in anılarındaki Kara Golyat'a kıyasla – aynı türün çok daha güçlü bir koluydu o – bu dev oldukça zayıftı. Ancak ortalama bir Golyat, Lonca tarafından hala Seviye 4 bir canavar olarak sınıflandırılıyordu. Canavarın omuzlarına kadar uzanan parlak siyah saçları vardı; omuzları sanki yekpare taştan oyulmuş gibi duruyordu. Kül rengi dev, yumruklarını art arda duvarlara indiriyordu.

Kalkanların arkasındaki kaslı, erkeksi adamlar ayakta kalmayı başarmışlardı, ancak bu fırsattan yararlanacak saldırgan yoktu. Canavarı dengesiz bırakıp yere indirmeye çalışması gerekenler, daha küçük canavarlarla savaşmakla meşguldü. Büyücüler için de durum aynıydı. Bazıları büyülü sözlerini yarıda kesmek zorunda kalmış, bazıları bitirmelerine rağmen yaklaşan canavarlar yüzünden büyü yapma şansını kaybetmiş, diğerleri ise bir hedefe yönlendiremeden biriken büyülü enerjiyi serbest bırakmak zorunda kalmıştı. Ara sıra savaş alanından tek tük ateş topları veya ışık okları yağıyordu.

İşin özü şuydu: Rivira kasabasının sakinleri aynı familia'dan değildi. Bir serseri grubundan da bu beklenirdi. Takım çalışması onların lügatinde yoktu.

Yeni Seviye 2 olmuş Chigusa, Mikoto ile yan yana savaşıyor, hareketleri o kadar uyumlu birleşiyordu ki birbirlerinin ardıl görüntüleri gibi görünüyorlardı. Bir dövüş sanatları tanrısı olan Takemikazuchi'nin öğretileri, ayaklarının dibinde biriken canavar cesetleri yığınıyla onlara iyi hizmet ediyordu. Öte yandan, diğer üst sınıf maceracılar kaotik bir şekilde bireysel savaşmaya devam ediyordu.

"Maceracılardan başka ne beklenir ki, ama...!"

Dost ile düşman arasında bir savaş hattı oluşmuştu. İmha ekibindeki hiç kimse, kendi savaşlarını sürdürürken birbirine yardım eli uzatmıyordu.

Ouka, yeni gelenlerden biri olarak isteyerek savaşa katılmıştı, ama derme çatma partilerine bir bakış, elindeki savaş baltasıyla bir liger dişini ikiye bölerken ona iç çektirdi. Çabaları, saldırgan grubundaki bir Amazon'u kesin ölümden kurtardı.

Ana savaş alanından bir maceracı, devle kafa kafaya çarpışmaya çalıştıktan sonra, "Bu canavarın her zamankilerden biraz daha enerjisi var!" diye bağırdı.

Zindan'ın koridorlarında dolaşan birçok canavar türünün bireyler arasında gücü değiştiği gibi, Canavar Kral'ınki de değişiyordu. Bu sefer ortaya çıkan Golyat kesinlikle daha güçlü olanlardan biriydi, en azından saldırgan grubundaki kanlar içindeki bir hayvan insan böyle iddia ediyordu.

Ortak savaş partisi bu korkunç haberle moralini kaybetmişti. Buna rağmen, Rivira'dan gelen imha veteranlarına cesurca katıldılar ve defalarca savaş alanına hücum ettiler.

"Cık! Daha fazlasına ihtiyacımız var... Sen orada! Kasabaya geri dön ve yardım getir! On dakikan var!"

"Cehennemde bile yapamam bunu, Boris!"

Rivira'dan gelen bu imha gücünün derme çatma komutanı emri havladı, ama diğer taraftaki insan kendi şikayetini geri haykırdı. Yine de katları birbirine bağlayan tünele doğru koşmak için döndü, ama arkasından Boris'in "Kapa çeneni ve yap şunu!" diye bağırmasıyla yolcu edilmiş oldu.

Bell'in savaş partisinden gelen ek üyelerle birlikte, mağarada kırk maceracı savaşıyordu.

Ya imha partisine daha fazla insan göndermeye isteksiz davranmışlardı ya da durumu ciddiye almamışlardı, ama artık bunun için bir şey yapmak çok geçti.

Rakia'nın istilası da göz önünde bulundurulmalıydı.

Normalde Rivira'da ikamet eden üst sınıf maceracıların çoğu, İttifak'a katılmak üzere yüzeye geri çağrılmış ve şu anda şehir duvarının dışındaydı. İmha ekibinde Seviye 4'ün üzerinde kimsenin olmaması bunun kanıtıydı. Seviye 3'ler bile bir elin parmaklarını geçmiyordu. İkinci sınıf maceracılara savaş alanının her yerinde destek için ihtiyaç vardı. Bell, hızlı bir beyaz tavşan gibi oradan oraya koşuşturuyor ve onları uçurumun kenarından döndürebilecek Becerisini doldurmaya zaman bulamıyordu. Mikoto'nun emrindeki güçlü yerçekimi büyüsü bile, alçak tavan ve canavarlarla birlikte büyüye kapılacak müttefiklerinin sayısı yüzünden pek işe yaramayacaktı.

Tek umutları, on sekizinci kattan gelecek takviyelerde yatıyordu. Ancak, kat etmeleri gereken mesafe ve zırh ile silah kuşanmak için geçen süre göz önüne alındığında, kurtarıcıları bir süre daha gelmeyecekti.

Herkes kaybedilen bir savaş verdiklerini hissediyordu ve maceracıların morali tükenmeye başlamıştı.

Büyücülerin yoğun bir patlama yardımı olmadan, Duvar'ı tutan maceracılar çok fazla darbe alıyordu. Devin ayağından gelen tek bir savurma vuruşu, bütün bir grubu havaya fırlattı.

"GYAAHHHHHHHHHHHHHHHHHHHH!"

"Lanet olsun...!"

Kalkanlar ve bedenler havada savrulurken birçok ses acıyla haykırdı. Welf, büyük kılıcıyla bir canavarı savuştururken kendi kendine küfretti.

Ardından, boş eli omzunun arkasına uzandı.

Sırtında, büyük kılıcının kınının hemen altında başka bir uzun silah bağlıydı. Mini keşif gezileri sırasında işler kötüye giderse diye dövdüğü bir Crozzo Büyülü Kılıcı'ydı. Parmaklarını kabzasına sararak onu kınından çekti.

Açıkçası, bu isimsiz serserilerden herhangi birinin yaşayıp yaşamadığı umurunda değildi. Ama bu gidişle, devin ezici gücü arkadaşlarını tehlikeye atıyordu. Müttefiklerini gururu uğruna feda etmeyecekti. "Lanet olsun, lanet olsun!" diye tısladı dişlerini sıkarak, parıldayan koyu kırmızı bıçağı başının üzerine kaldırdı.

Bu kılıç aşırıya kaçmak olacaktı, ama Golyat'ı hedef alıp onu indirmeye hazırlanırken, birden—

"Büyü."

"!!"

Kulağına zarif bir şarkı sesi ulaştı.

Cezbedici sese doğru döndüğünde, mağaranın maceracılardan ve canavarlardan arınmış bir köşesinde tek başına duran birini gördü: Destekçi Haruhime.

Mikoto ve Lilly, kızı korumak için cesurca savaşıyordu. Pelerininin kapüşonu yüzünü neredeyse tamamen kapatıyordu, o da büyüsünü yapmaya devam ediyordu.

"İlahi sunuları bu bedene hapset. Yukarıdan bahşedilen bu altın ışık. Çekice ve toprağa, sana iyi şans bahşetsin Büyü."

Welf, ondan yayılan o muhteşem melodinin tamamlanmak üzere olduğunu fark ettiğinde neredeyse yerinden fırlayacaktı. Büyünün adı bir kalp atışı sonra dudaklarından döküldü.

"Uchide no Kozuchi."

Destekçileri korumak için geri çekilmiş olan Mikoto, yukarıdan çekiç şeklini alan bir ışık sütunuyla sarıldı.

Haruhime'nin Seviye Takviyesi'nin hedefi oydu. Işık çekici kayboldu, bedeninde pırıltılı bir kalıntı bırakarak.

Lilly, kendi siyah pelerinini (Golyat cübbesini) hızla çıkarıp pırıltılı ışıklarla kaplı kızın omuzlarına attı.

Mikoto, Haruhime'nin yaptığı gibi kapüşonu yüzüne iyice çekti ve bedenini koyu kumaşa sararak kaosa doğru atıldı.

"!!"

Savaş alanından siyah bir ok fırladı, yolundaki her şeyi kesip biçerek.

Chizan adlı bıçak, yoluna çıkan talihsiz canavarları parçaladı, uzuvları ve gövdeleri sağa sola savruldu. Ardından Rivira'nın esnaflarının ve Mord'un serseri grubunun yanından hızla geçerek hala duvarları tekmeleyerek ilerleyen deve doğru yol aldı.

Uzak Doğu'nun geleneksel masa oyunlarına çok benzer bir şekilde, Mikoto daha güçlü bir taşa dönüşerek seviye atlamıştı. Artık Seviye 3 maceracılarla eşit seviyede olduğundan, onlara yardım etmek için hiç vakit kaybetmedi.

Saldırganlar, yeni yıkılan duvarın üyelerini korumak için hareketlendi. Diğerleri uzaklaşırken canavarın dikkatini çektiler. Ancak Mikoto, bu fırsatı saldırı için kullanmakta serbestti ve hızla yakın mesafeye sıçradı. Pırıltılı kolları Chizan'ı kınına geri soktu ve tek bir hızlı hareketle Kotetsu'yu çekti.

"HAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!"

Katana, kılıfından kör edici bir hızla çıktı ve bir ışık parlamasıyla Golyat'ın bacağına saplandı.

BAŞLIK: Demirci Tanrıçası'nın Gölgesi

İşte o an, Mikoto'nun bu kadar çabuk yaklaşmasına izin veren canavar, vücudunun her yerine daha fazla darbe aldı.

“?!”

Devin kalın, küt sol bacağından bir kan fışkırması yükseldi.

Sağlam, kül grisi deri delinmişti. Derin yara oluk oluk kan akıtıyor, savaşın seyrini değiştirecek bir darbenin habercisiydi.

Dizindeki gücü kaybeden Golyat, gürültülü bir küt sesi ve beraberindeki şok dalgasıyla yere yığıldı.

Bell ve Ouka'nın komutasındaki diğer ikinci seviye maceracılar, siyah cüppeli, katana kullanan figürün devin düşüşünden ustaca kaçınmasını ve savaş alanının başka bir bölgesini yaydan fırlamış kara bir ok gibi yarmasını hayranlıkla izlediler.

“Bu resmen hile…!”

Mikoto'nun inanılmaz kılıç darbesini—hayır, Haruhime'nin Seviye Yükseltme'sinin hayranlık uyandıran gücünü—gören Welf'in dili tutuldu. Şok o kadar güçlüydü ki, kendi silahlarından birinin devi kelimenin tam anlamıyla yere seren darbeyi indirmesinden gurur duymayı unuttu.

“Vay canına!” “Bu adam kimin nesi?!” Rivira'nın maceracı saflarından, gizemli kapüşonlu maceracı kusursuz bir vur-kaç manevrası yaparken alkışlar ve övgüler yükseldi. Kimliğini sır olarak saklamayı başarsa da Mikoto, Golyat cüppesinin altından tüm gözlerin üzerinde olduğunu hissedebiliyordu. Kat patronuna bir saldırı daha yapmak için döndü. Bu, Kara Golyat'a karşı kendi gözleriyle gördüğü teknikle aynıydı; "Fırtına Rüzgarı"na dair canlı anılarını yansıtan hareketlerdi.

Tüm heyecanlı seyircilerin arkasında, Welf, Lilly ve Haruhime, istenmeyen ilgiden kaçınmak için Mikoto'nun başlangıç noktasından hızla uzaklaştılar.

“Tüm tembel saldırganlar, ileri! Parçalayın! ŞİİİİMDİİİİİİİ!”

Bekledikleri fırsat gelmişti. Ruhları aniden canlanan bir maceracı dalgası, ciğerleri yırtılırcasına bağırarak ileri atıldı.

Büyük kategorideki canavarlar ve kat patronlarıyla başa çıkmak için tek bir strateji vardı: alçaktan vur, yere indir.

Saldırganlar, hedeflerinin yerde acıyla kıvrandığını görünce adeta ağızlarının suyu akıyordu.

Büyük kılıçlar, savaş baltaları ve savaş çekiçleri loş ışıkta tehditkar bir şekilde parıldayarak, maceracı dalgası Golyat'a ulaştı ve silahlarını kaldırdı.

Sonra…

—Bırakın da bir de ben deneyeyim.

Hiçlikten bir gölge fırladı, savaş alanını bir göz açıp kapayıncaya kadar geçti ve devin sağ kolunu kopardı.

“OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!”

“N-ne…?”

Welf, canavarın yanına inen kişiye iyi bir bakış atar atmaz donakaldı.

Kalın bir katana, kızıl hakama ve ani duruşunun ivmesiyle savrulan uzun siyah saçlar. Dudakları kendiliğinden hareket etti.

“Tsubaki…”

Sanki onu duymuş gibi, yeni gelen Welf'e döndü ve genişçe sırıttı.

Golyat'ın kolu havada bir yay çizerek kısa bir mesafeye düştü ve altında kalacak kadar şanssız tüm canavarları ezdi. Bell, Mikoto, Ouka ve mevcut diğer tüm maceracılar o anı şaşkın bir sessizlik içinde geçirdi.

Buğday tenli ve arkadan at kuyruğu yapılmış siyah saçlar. Minimalist zırhı sadece eldivenlerden ve vücudunun etrafındaki birkaç hafif plakadan ibaretti. Elindeki büyük katana ve kıyafet seçimiyle, Uzak Doğu'daki bir ada ülkesinden bir kılıç ustası havası taşıyordu.

Ancak her şeyden çok öne çıkan tek özelliği, sol gözünü kapatan bandajdı.

“Si… Siklop…”

“…Beşinci Seviye.”

Birkaç maceracı, Demirci Tanrıçası Hephaistos'a bu kadar çok benzeyen savaşçıyı görünce yutkundu.

“K-KAZANDIK, PİÇLEEEEEER!!”

Hem zanaatkar hem de üst düzey bir maceracı olan Tsubaki'nin, demircilerin liderinin gelişi, maceracıları daha da canlandırdı ve zafer çığlıkları attılar.

Bu, son darbeydi.

Savaş alanındaki varlığı morali zirveye çıkardı ve savaşın seyri tamamen onların lehine döndü. Yüksek sesli tezahüratlar, küçük canavarların sonunu getiren diğer maceracıların dikkatini çekti ve düşen deve doğru koşarak geldiler. Ortak savaş partisi bile, kendilerine geldikten sonra saldırıya katıldı.

Beşinci Seviye demircinin yardımıyla imha partisinin görevi birkaç dakika içinde tamamlandı. Büyük mağara kısa süre sonra sessizliğe büründü.

Kat patronu öldürüldükten hemen sonra ganimet kapma yarışı başladı.

Herkes sadece alışılmadık derecede büyük Canavar Rex büyü taşını değil, canavarın küllerinden çıkan Golyat Dişi'ni de ele geçirmeye çalıştı. Küçük canavarlardan kalan büyü taşları da kapışılıyordu.

Kavganın dışında kalanlar—sonradan gelen figüranlar olarak herhangi bir hak iddia etmelerine izin verilmiyordu—ya en küçük büyü taşlarını satmaya çalışan Rivira'lı esnaflar tarafından bunaltılıyor ya da tüm bu gösteriyi hayranlıkla izliyorlardı. Mord, zoraki bir gülümsemeyle, haydutlarıyla birlikte ganimet paylarını etli kollarına sıkıca tutuşturmuş bir halde yanlarından geçerken konuştu: “Biz maceracıyız, daha ne denir ki?”

Kalan değerli eşyalar için yapılan savaşın nasıl sonuçlandığını görmenin bir anlamı olmadığı için, Hestia Familia ve Takemikazuchi Familia'nın ortak savaş partisi, zaten çok yakın oldukları için on sekizinci kata inmeye karar verdi.

Canavarların doğmadığı, yemyeşil bitki örtüsü ve güzel kristallerle dolu güvenli bir nokta.

Yeraltı Tesisi olarak bilinen katın kristal mavisi "gökyüzünde", bir kasımpatı çiçeği şeklinde, mavi ve beyaz kristallerden oluşan bir kütle duruyordu. Bell ve partinin geri kalanı nihayet yorgun bedenlerini dinlendirme fırsatı buldu.

“Yine plansız bir şekilde on sekizinci kata geldik…”

Lilly, tepede öğle güneşi gibi parlayan çiçek kristalinin ışıltılı ışığından gözlerini korurken mırıldandı.

Bir buçuk ay önce yaşanan olaylara karışan parti üyeleri deneyimlerini düşünürken, Takemikazuchi Familia'nın kalan üyeleri hayranlık ve merakla manzarayı seyrediyordu. Daha yeni Dönüşüm geçirmiş olan Haruhime, Mikoto ve Chigusa'nın yanında gülümserken kalın tilki kuyruğunu heyecanla ileri geri sallıyordu. Üç kız da aynı şeyi hatırlıyordu: çocukken birlikte oynadıkları manzarayı. Ouka, küçük gruplarını uzaktan izlerken zoraki bir gülümsemeyle, “Sanki zamanda geriye gitmişiz gibi,” dedi. Ancak Bell ve Welf, onun soğuk ifadesinin göstermediği heyecanı sesinde duyabiliyorlardı.

On sekizinci katın güney bölgesindeki ormanda birkaç nehir kıvrılarak akıyordu. Yorgun maceracılardan bazıları kıyılarında diz çöküp berrak sudan içerken, diğerleri çimenli zemine uzanmıştı. Ortak savaş partisi, kat patronuyla yapılan savaştan yeni yeni toparlanmaya başlamıştı ki, Rivira'nın diğer maceracıları da bağlantı tünelinden geçerek nihayet geldiler. İçlerinden biri el sallayarak, “Neden kasabaya gelmiyorsunuz?” diye bağırdı. Daha fazlası konuştu, zaferlerini kutlayacaklarını söyleyerek onları da katılmaya davet ettiler.

Motivasyonlarının bir kısmı, onları ganimet kapma kavgasından uzak tuttukları için duydukları suçluluktu. Keyifleri yerindeydi ve özür olarak onlara bir ziyafet ısmarlamayı teklif ettiler. Tekliflerini reddetmek zordu. Ortak savaş partisi o kadar yorgundu ki.

Böylece, bir gölün ortasındaki kayalık adaya doğru batıya giden maceracı grubuna katıldılar. Adadaki kütük köprüyü geçtikten kısa bir süre sonra, uçurumdaki kasabaya vardılar ve girişindeki ahşap kapıdan geçtiler.

“Ooo, vay canına…! Burası Rivira kasabası mı?”

“Şey, buraya ilk gelişiniz mi, Haruhime Hanım?”

“Evet, öyle. Leydi Ishtar'la geçirdiğim süre boyunca birçok maceraya katıldım ve bu kattan defalarca geçtim… ama kasabaya girmeme asla izin verilmedi.”

Haruhime'nin Seviye Yükseltme'si ve varlığı çok gizli tutulmak zorunda olduğu için, mümkün olduğunca gözlerden uzak tutulmuştu. Şimdi, çeşitli çadırlar ve derme çatma dükkanlar arasında yürüyor, kristallere bakıyor ve sevinçle kızarıyordu. Renart'ın tilki kuyruğu ve kulakları, nereye bakacağına karar veremediği için heyecanla ileri geri hareket ediyordu. Bell, ondan yayılan heyecanı hissedebiliyor ve ikisi bir an göz göze geldiğinde kızarıyordu.

Rivira kasabası, hemen aşağıdaki gölün yanı sıra güneydeki ve doğudaki geniş ormanın muhteşem bir manzarasına sahipti. Kasabanın sokaklarını dolduran çadırlarda ve dükkanlarda da büyük miktarda kara borsa parası dönüyordu. Zindan arazisine doğrudan bir bar inşa edilmişti. Uçurumdaki kapının diğer tarafından birçok neşeli ve sarhoş ses yankılanıyordu.

Rakia'nın saldırısı nedeniyle sokaklar, en son geldiklerinden çok daha az kalabalıktı. Buna rağmen, telli ve nefesli çalgılardan yükselen neşeli ezgiler kasabayı dolduruyordu. Yeraltındaki kristal gökyüzünün altında her şey huzurluydu.

“Yukarıda harika bir iş çıkardın, Küçük Acemi! Sen olmasaydın mahvolmuştuk!” dedi Rivira'nın “lideri” Boris Elder.

Son derece kaslı olan maceracı, Ouka'dan bile uzundu.

Bell'in savaş partisinin çoğu üyesi, Kara Golyat'a karşı yapılan büyük çaplı savaş sırasında onu defalarca görmüş ve hemen tanımıştı.

Korkutucu yapısı ve sert aurasıyla unutulması kolay biri değildi.

“Senin burada olman, Hestia Familia'nın Derin Bölge'ye gideceği anlamına mı geliyor, öyle mi?”

“Şey, evet… Eninde sonunda.”

“Aferin sana! Derin Bölge'ye yapacağınız saldırılar için üssünüz biz olacağız! Herkesin sana indirim yapmasını sağlayacağım, maceracı dostum!”

Mord gibi, Rivira'nın lideri de Bell'in Anormal Kara Golyat'a karşı yaptıklarını görmüştü ve beyaz saçlı insan çocuğa karşı nispeten dostane davranıyordu.

“Evet, tekrar tekrar gelin! Birçok kez!” dedi Bell'in gücünü muazzam bir sırıtışla tanıyan adam; etli kolunu çocuğun omuzlarına doladı. Lilly ise, arkalarından yürürken ona şüpheyle bakıyordu.

“…Ha, evet, Küçük Acemi. Sana sormak istediğim bir şey var.”

“N-neydi o?”

Etli kolun omuzlarını sarmasından biraz çekinen Bell, titrek bir gülümseme takınarak lidere baktı. Adam, olabildiğince uysal görünmeye çalışarak sesini alçalttı ve sordu:

“O büyülü kılıç demircisi seninle, değil mi? Beni onunla tanıştırabilir misin?”

“Hadi ama, lütfen! Bana bir büyülü kılıç yap!”

Welf'in kaşlarının ortası çatıldı.

Söz verildiği gibi ücretsiz verilen ziyafetin tam ortasındaydı. Bell, liderle konuşmak için gruptan ayrılmış, Welf ise biri mavi diğeri beyaz ikiz kristallerin dibinde rahat bir yer bulmak üzere tek başına ilerlemişti. Büyük kılıç ve büyülü kılıç hâlâ sırtına bağlıyken, küçük bir Maceracı sürüsü olabildiğince yüksek sesle bağırarak üzerine doğru atıldı.

“Savaş Oyunu'nda gördüğüm o muhteşem büyülü kılıçlar gibi, güçlü bir tane yap!”

“Sen Crozzolardan birisin, değil mi?”

“Lanetli oldukları için artık büyülü kılıç dövemiyorlarmış diye duymuştum. Hepsi yalanmış, değil mi? Cehennemi bir darbe indiriyorlar!”

“Her şeyi öderim, sadece fiyatını söyle! Hadi ama!”

Etrafında bir halka oluşturdular, öne geçmek için itişip kakışıyorlardı ve hepsi de aynı şeyi istiyordu:

“Bana bir Crozzo Büyülü Kılıcı yap!”

Orario'nun büyük bir kısmı, şehrin dört bir yanına yerleştirilen İlahi Aynalar sayesinde Savaş Oyunu'nu izlemişti. Gerçek efsanelerdeki o efsanevi büyülü kılıçların Welf'in elinden çıktığı haberi, Maceracılar arasında adeta bir orman yangını gibi yayılmıştı. Herkes, kalın kale duvarlarını anında moloz yığınına çevirebilecek kadar güçlü büyülü kılıçlar istiyordu. Bu demircinin Hestia Familia'ya mensup olduğunu anlamaları ise hiç de zor olmamıştı.

“Piçler…”

Savaş Oyunu'ndan sonra benzer taleplerle gelen birçok ziyaretçisi olmuştu… ama hiçbiri bugünküler kadar ısrarcı ve saldırgan değildi. Hestia Familia Rivira'ya gelmişti; o kılıçların yapımcısı buradaydı. Rivira'nın tek sakinleri Maceracılardı ve hepsi de bilgiye nasıl ulaşılacağını iyi bilirdi. Haber hızla yayıldı ve kasabadaki neredeyse herkes büyülü kılıç demircisiyle bir çift laf etmek istiyordu.

Açgözlülükle dolup taşan kalabalıklar, Welf'in peşine akın akın düşmüş, hepsi de kendileri için bir büyülü kılıç yapması için yalvarıyordu. Genç adamın sabrı tükenmişti.

“Kapa çenenizi hepiniz! Asla büyülü kılıç satmayacağım ya da vermeyeceğim! Şimdi yandaşlarınıza söyleyin ve beni rahat bırakın!”

Maceracıları öfkeyle kükreyerek kovdu.

Samimi taleplerle kaba yanıtlar karşılıklı gidip geldi, ancak Welf yerinden milim kıpırdamadı. Tiksinerek tükürüp şikayetler yağdıran Maceracılar, iradesinin çelik gibi sağlam olduğunu anladıklarında sonunda pes ettiler; sırtına bağlı silahlara karşı gerçek bir korku içlerine işlemeye başlamıştı.

Haruhime ve Chigusa da korkuyla geri çekilmişti. “Piçler…” diye fısıldadı yine, kötü ruh hali giderek kötüleşirken kelimeyi ağzında geveleyerek.

***

“…”

“…Ne o bakışlar, koca adam?”

“Hiç… Bu bal bulutundan ister misin?”

“Neden isteyeyim ki?”

Ouka, Welf'e acımış ve onu neşelendirmek amacıyla nazikçe tatlı bir meyve uzatmıştı, ancak kızıl saçlı adam bunu elinin tersiyle itti. Kızların artık kesinlikle korktuğunu görmek onu daha da kötü hissettirmişti, bu yüzden Welf gruptan ayrılıp sakinleşecek bir yer bulmak üzere yola çıktı.

Her zamanki dost canlısı abi kişiliği kaybolmuştu. Artık tek başına yola çıkan, yalnız bir kurt gibiydi.

***

“Welf!”

“…Bell.”

Welf, tüm Rivira'nın en güzel noktalarından birine ulaştığında Bell onu buldu.

Demirci, kalabalıktan uzak, izole bir yer bulmuştu. Çocuk, özür diler bir ifadeyle beyaz saçlarını kaşıyarak ona doğru yürüdü.

“Üzgünüm, Welf. Görünüşe göre kasabadaki herkes seni bulmaya gelmiş… Lider seninle konuşmak isteyip istemediğini sordu, ben de onu geri çevirmeye çalıştım ama…”

“…Hayır, bunların hiçbiri senin hatan değil. O Kapı'dan geçmeden çok önce bunun olacağını biliyordum.”

Arkadaşlarının hayatlarını tehlikede bırakmak yerine büyülü kılıç kullanmayı seçtiği o an, buna zaten hazırdı. Yine de, bir demirci olarak gururu ve inatçılığı doruk noktasına ulaşmış, bu da onun öfkeli tepkisine neden olmuştu.

“Özür dileme,” dedi, hâlâ ne diyeceğini bilemeyen çocuğa zoraki bir sırıtışla. Sonra gözlerini kapattı ve derin bir nefes aldı.

“Ama lanet olsun, ‘büyülü kılıç’tan başka kelime bilmiyorlar mı sanki…? Bir gram özsaygıları yok mu? Bir Maceracı'nın ihtiyacı olan tek şey, güçlü bir kolda güvenilir bir silahtır, hepsi bu kadar.”

“Ah-ha-ha-ha…”

Welf toparlanıp kelimeleri bir araya getirebilecek kadar kendine geldiğinde Bell'in yüzü rahatladı.

“Madem lafı açıldı —kılıçlardan yani— yaptığım o kısa kılıç işe yaradı mı?”

“Gayet iyi. Kullanması o kadar zor değil ve bugünkü savaşta oldukça yardımcı oldu.”

Bell, kısa kılıcı kınından çekti. Sol elindeki silah, taşıdığı bıçaklardan daha uzun bir menzile sahip olduğundan, Canavarları daha güvenli bir mesafeden avlamak için harikaydı. Bıçak, yukarıdaki kristallerden gelen ışıkta pırıl pırıl parladı. “Duymak güzel,” dedi Welf, memnuniyetle başını sallayarak.

***

Yüzünde nihayet bir gülümseme belirdiği o an… gölgelerden ayak sesleri yükseldi.

İkisi de döndü. Welf'in gözleri şaşkınlıkla fal taşı gibi açıldı.

“Ha-ha-ha, ne kadar da popülersin sen, Welf'çiğim.”

Kıta tarzı kızıl bir hakama ve savaş teçhizatı içindeki figürü gördüler. Belinde kalın bir katana asılıydı. Uzun siyah saçları at kuyruğu yapılmış bir demirciydi bu. Hephaistos Familia'nın lideri ve imha ekibini kurtarmak için araya giren Tsubaki, onlara doğru yaklaştı.

“Sen—ne istiyorsun…?! Senin burada ne işin var?!”

“Neyin var senin, Welf'çiğim? Eski patronunu ve meslektaş demircini böyle mi karşılarsın? Ne kadar da hayal kırıklığı. Sen gidene kadar sana çok iyi bakmadım mı?”

“Sadece cevap ver, lanet olsun!”

“Hıh. Pekâlâ, o zaman, ama önce ikinci soruyu yanıtlayacağım. Çok uzun zamandır Zindan'da bacaklarımı germek istiyordum. İlkine gelince… Seni kıvrandırmaya geldim.”

Gözlerinde bir parıltıyla sırıttı. “Cehenneme git!” diye karşılık verdi Welf, zihnine hücum eden anılarla çenesini sıkarak.

Hephaistos Familia'nın lideri, Tsubaki Collbrande.

170 celch boyundaki Tsubaki, sık sık insan sanılırdı. Annesi Uzak Doğu'dan bir insan, babası ise Kıta'dan bir cüceydi; bu da onu yarı cüce yapıyordu. Buğday teni sağlıklı bir parlaklığa sahipti ve göğüsleri, savaş kıyafetinin altına bağlanmış olmasına rağmen oldukça dolgundu. Çok çekici bir kadın olmak için tüm fiziksel niteliklere sahip olsa da, özgür ruhu ve eğlenme arzusu, mükemmel bir hanımefendi gibi davranmaya çok az zaman ayırdığı anlamına geliyordu. Welf, familia'ya girdiği günden beri Tsubaki hep onun etrafındaydı, ama bu sadece onunla dalga geçmek Tsubaki için çok eğlenceli olduğu içindi. Genç Crozzo demircisiyle hâlâ dalga geçmeyi severdi, ama o günlerde ona daha çok bir çocuk gibi davranırdı; ara sıra yardım edip tavsiye verse de, çoğunlukla onu şakalarının hedefi yapardı. Bu o kadar sık yaşanırdı ki Welf her seferini hatırlayamazdı. Ancak, familia'daki diğer demircilerin arkasından ona “Tsubaki'nin oyuncağı” dediğini iyi biliyordu.

Bell, Lilly ve kendisinin çok da uzun zaman önce on sekizinci kata seyahat etme konusunda ölüm kalım kararı vermek zorunda kaldıkları ve Loki Familia'nın yardımlarına koştuğu o an bile, Tsubaki, Loki Familia'nın keşif ekibinin bir parçasıydı. Elbette, onu bulmuş, atölyede onsuz yalnız kalıp kalmadığını sormuştu. Welf'in ondan hiç hoşlanmadığına dair kesinlikle hiçbir şüphe yoktu.

Aynı zamanda, Tsubaki tüm Orario'da hem bir demirci hem de üst düzey bir Maceracı olarak ünlüydü.

Usta Demirci rütbesine ulaşmış olması Welf'i rahatsız ediyordu. Ona günlük olarak nasıl davrandığını düşündüğünde, genç adam ondan kaçınmak için elinden gelen her şeyi yapıyordu.

Tsubaki, Bell'e kısa bir selam verirken Welf kaşlarını çattı ve yüzünü saklamaya çalıştı; zira ikilinin yolları savaş alanında zaten kesişmişti. Ardından Tsubaki ona geri döndü.

“Tanrıçamız sen gittiğinden beri cehennemi bir çıkmazda, Welf'çiğim. Yalnızlık çekiyor.”

“…Bu bir yalan.”

Gerçekte, Welf bunu duyduğuna şaşırmıştı. Ama herhangi bir tepkisini çabucak gizledi.

“Ah, ama bu doğru,” diye yanıtladı Tsubaki, içten bir baş sallamayla. Gözlerindeki parıltı geri gelmiş, dudaklarında yeni bir sırıtış belirmişti.

Bell, konuşmalarını izlerken araya girip girmemesi gerektiğinden emin olamadan konuştu.

“Ha? Ne oluyor?”

“Anlaması o kadar zor değil. Bu ikisinin özel bir bağı var… ya da öyle bir şey. En azından, buradaki Welf'çiğim o tanrıçaya karşı bir şeyler hissediyor. Değil mi?”

“Hey, kes şunu! Neden isteyeyim ki—?”

Welf'in siniri arttıkça Tsubaki'nin sırıtışı daha da genişledi. Ancak genç adamın yüzü kızardı ve sesi titredi; varsayımlarda bulunmamasını söyleyerek ona bağırdı.

Bell ise Welf'in bu yönünü daha önce hiç görmemişti. Genç adamın, takipçilerin tanrılarına duyduğu olağan saygıdan daha fazlasını hissettiğinden asla şüphelenmemişti. Bu ani açıklama onu tamamen hazırlıksız yakalamıştı.

Welf ise, Bell'in belirgin şaşkınlığına dayanamayarak çocuktan başka yöne baktı. “Lanet olsun…” diye mırıldandı elini yanağına koyarak.

Sonra genç adam, “Kes şunu artık,” gibi birkaç şey ve başka daha sert ifadeler savurdu. Tsubaki kendi kendine kıkırdadı, omuzları neşeyle inip kalkıyordu — sonra aurası aniden tamamen değişti.

***

“Doğru ya, herhangi bir sıradan demirci o küt kafalı tanrıçaya aşık olabilirdi.”

Bandajın karşı tarafındaki kızıl sağ gözü, Welf'e doğru kısıldı.

“Bir tanrıça olarak, bir kadın olarak… ve çekici kullanma becerisi için.”

Tsubaki devam ederken Bell'in ve Welf'in ağızları açık kaldı.

“Welf'çiğim, savaşın en başından beri o büyülü kılıcı neden kullanmadın? Neden onları yapmayı reddettin?”

“Sen—sen tüm zaman boyunca oradaydın…?!”

“Büyülü kılıç yapmak istemediğine dair tüm o saçmalıkları söylemeyi bıraktığını sanıyordum?”

Tsubaki'nin, savaşın imha ekibine katıldıkları zamandan beri onu izlediğini bilmek, Welf'in dişlerini gıcırdatmasına neden oldu. Yüzündeki öfkeyi görmezden gelerek, alçak ve soğuk bir sesle konuşmaya devam etti. Oyun zamanı bitmişti.

Alay bitmiş, sorgulama başlamıştı.

“İster yetenek olsun ister kan, ölümlüler olarak yüce bir silah dövmek için tüm benliğimizi zanaatımıza akıtmadan o seviyeye yaklaşamayız. Aşık olduğun o budala ise bambaşka bir seviyede. Bu gidişle rüyalarında bile ona erişemezsin.”

Kadın demircinin sert sözleri Bell'i sustururken, Welf öfkeden köpürüyordu.

Tüm demircileri sınavları ve çileleri boyunca sürükleyen o hedef, yüce bir silah dövmek... Hephaistos ona tanrıların diyarının nasıl göründüğünü göstermişti ama o, oraya ulaşmak için damarlarındaki kandan faydalanmayı reddediyordu. Tsubaki'nin bu hassas damarına basması, herhangi bir hakaretten çok daha kötüydü ve onu karşılık vermeye itti.

“Bana ne yapıp yapamayacağımı söyleme! Büyülü kılıçlar döverek yüce diyara ulaşmaya zerre kadar ilgim yok! Nefret ediyorum onlardan!”

Sessizlik

“Kendi yöntemimle oraya ulaşacağım, göreceksin!”

Welf'in, büyülü kılıçlara bel bağlamadan kendi şartlarıyla o zirveye ulaşacağına dair çıkışı, Tsubaki'nin sağ gözünü ince bir çizgi haline getirdi.

Ardından ters bakışı Bell'e kaydı; çocuk ne olduğunu anlamadan burnunun dibine kadar gelmişti.

Tsubaki o kadar hızlı hareket etti ki, şaşkınlıktan donakalmış Welf onu göremedi bile. Bell nefes almayı unuttu.

Gördüğü tek şey bulanık bir görüntüydü ama o bulanıklık, katanasının kabzasını kavramasıydı; gözlerinde ölümcül bir niyet parlamıştı. Çocuğun bedeni refleksle tepki verdi, sol elindeki kısa kılıcı kendini korumak için kaldırdı.

Bir anda her şey olup bitti. Tsubaki'nin katanası kınından çığlık atarak çıktı ve kısa kılıçla çarpışıp onu ikiye böldü.

Şrak!

Zaman Welf için durdu, dövdüğü bıçağın parçalanmasını izlerken tiz metal sesi kulaklarında çınlıyordu.

Kırılmamıştı; yarılmıştı.

Basit bir yukarı doğru Şlakk. Saldırısında ne bir teknik ne de gösterişli bir şey vardı, sadece bıçağın bıçağa basit bir darbesi. Ve bıçakların çarpıştığı o anda, bir demirci olarak becerisi yenilmişti.

Kırık gümüş bıçak, iki çocuğun önünde havada süzüldü. Bell'in dili tutulmuştu. Welf şoktaydı.

Şimdi sıra Tsubaki'deydi; kılıç parçası yere düştüğünde patladı.

“Bu bir kürdan mı olmalıydı?”

Yukarıda parlak mavi bir gökyüzü vardı; Rivira kasabası huzur içindeydi.

Ama tüm bunlar tamamen başka bir dünya olabilirdi. Demircilik dünyasının zirvesinde duran kadın, yüksek sesi zeminde yankılanırken bile soğuk tonunu koruyordu.

“Kendi yöntemin mi? Aptal, bu gidişle tanrıların diyarına yaklaşamadan çok önce öleceksin.”

“…?!”

“Yüksek Demirci olmak burnunu mu kaldırdı?”

Sözlerindeki gerçeklik ruhunun derinliklerine işledi.

Kibirli davranmaya niyeti yoktu. Ancak, başarı hissini ve Yüksek Demirci unvanını taşımanın verdiği gururun, keskinliğini biraz kaybetmesine neden olduğunu inkar edemezdi.

Kadının sağ gözü, suçlayıcı bir öfkeyle yanıyordu.

“Böyle bıçaklar yapan demirciler her yerde var.”

Tsubaki'nin sesi, son darbeyi indirirken öfkeyle alçaldı.

“Kendini fazla abartma, Welf Crozzo.”

Öfkesinin altında, sözleri bir uyarı gibiydi.

Ağır bir an geçti, ardından sırtını döndü, at kuyruğu yana savruldu.

Welf ve Bell, kadın onlardan uzaklaşmak için ilk adımını attığında oldukları yerde donakalmışlardı.

“Kırılan silahın bedelini yarın alacaksın.”

Arkasını dönme zahmetine girmeden, Tsubaki onları geride bıraktı.

Welf hala kıpırdamamıştı. Harabeye dönmüş bıçağın yanına yere yığılmadan önce birkaç ağır kalp atışı daha geçti. Gözlerini ondan ayıramıyordu.

“W-Welf…”

Çocuğun sözlerinin ona ulaşması imkansızdı şimdi.

Şimdiye kadar aştığı tüm zorluklar ve sıkıntılar, az önce aldığı şokun yanında sönük kalıyordu. Welf, en derin, en karanlık umutsuzluk çukuruna düştü.

***

Yukarıdaki kristallerden gelen ışık kayboldu ve on sekizinci katta “gece” çöktü.

Birleşik parti, geceyi Rivira'da geçirmeye karar vermişti.

Silahları kötü durumdaydı ve Goliath'a karşı verdikleri savaşta eşyalarının çoğunu kullanmışlardı – doğrusu, son eşyaları kalmıştı – bu yüzden rastgele canavar tehdidinin gerçek olduğu ormanda kamp yapmak yerine, kasabanın güvenliğini tercih ettiler. Küçük keşif gezilerini başka bir zamana ertelemeye karar veren grup, kalacak bir yer aradı.

Tüm hazırlıklarının boşa gittiğinden şikayet etseler de, grup doğal bir mağaraya inşa edilmiş bir hana yerleşti.

Rivira kasabasındaki her şey pahalıydı çünkü işletme sahipleri maceracıların neye ihtiyaç duyacağını ve bunu almak için fazladan ödeme yapacaklarını çok iyi biliyordu. Tüm bunlara rağmen, bu han şaşırtıcı derecede makuldü. İçeride bariz bir sorun yoktu; tam tersine. Yerde ligar dişi kürk halılar, büyülü taş avizeler ve yataklı odalarla her şey harika durumdaydı. Diğer seçenekler göz önüne alındığında, burası Rivira'daki daha kaliteli hanlardan biriydi.

Yine de fiyatı çok daha düşüktü…

“…Söylentilere göre, burası bir maceracının kafasız cesedinin bulunduğu hanmış…”

“B-burada kalacağımızdan kesinlikle emin miyiz?!”

“L-Lilly Hanım, neden farklı bir yere bakmıyoruz…?”

“Hayır, imkansız. Diğer her yer çok pahalı. Lilly burada ne olup bittiğini umursamıyor, fiyat her şeyden önemli. Öldürülen maceracı bu salonlarda musallat olmuyor ya…!”

—Müşterilerin bu hana gelmemesinin nedeni o korkunç olaydı.

Haruhime, Mikoto ve Chigusa itirazlarını dile getirirken gözle görülür şekilde sarsılmıştı ama tutumlu prumu fikrini değiştirmeye ikna edemediler. Lilly cesur bir yüz ifadesi takındı ve resepsiyonda giriş işlemlerini yapmaya gitti. Hayvan-adam katip, uzun zamandır ilk müşterilerini görünce neredeyse sevinçten ağlayacaktı.

O kadar sevinçliydi ki, onlara hafif atıştırmalıklar ve şarap ısmarladı. İşleri bittikten sonra, herkes yatmak için kendi yollarına gitti. Biri erkekler, diğeri kadınlar için olmak üzere iki oda ayırmışlardı. Kızlar odalarında bir araya toplandılar, görünmeyen şeylerin korkusunu yenmek için yan yana yere uzanıp uyumaya çalıştılar.

Kasaba çevresindeki çadırlarda ve dükkanlarda ışıklar söndü.

Sadece barlar yanık kaldı. Gece çöktüğünde Rivira'yı sarhoş, neşeli sesler doldurdu.

***

Welf, handan tek başına ayrıldı ve o “öğleden sonra” her şeyin yaşandığı aynı bakış noktasına geri döndü.

Korkuluğun diğer tarafında kasaba manzarasını süsleyen birçok parıldayan kristali ve daha da ötesinde on sekizinci katın bozulmamış manzarasını görebiliyordu. Uzaklardaki kristallerin yumuşak parıltısı, altındaki göl yüzeyine yıldızlar gibi yansıyordu.

Yer üstündeki hiçbir şeye benzemeyen manzarayı seyretmek için buraya geri gelmemişti aslında ama yanında biri olduğunu fark edinceye kadar birkaç an hayranlıkla izledi ve yavaşça arkasını döndü.

Bell, genç adamın ortadan kaybolduğunu fark edince handan ayrılmıştı. Görünmeden, onu taa bakış noktasına kadar takip etmişti.

“Ne oldu, Bell?”

Welf dostça konuşmaya çalıştı.

“Welf… Ben, şey…”

Sessizlik

“Ben… O zamandan beri… Şimdi bile, ben seninkini tercih ediyorum…”

Çocuk konuşmakta zorlanıyordu, ağzı beceriksizce açılıp kapanıyordu, çaresizce hislerini aktarmaya çalışıyordu.

Ama Welf'in gözlerindeki ifadeyi görünce yapamadı. Yakut kırmızısı gözlerini kaçırdı ve sustu.

Bir şekilde, demircinin ne hissettiğini anladı, sanki daha önce benzer bir şey yaşamış gibiydi. Ayrıca biliyordu ki, bu durumda hiçbir sözün onu teselli edemeyeceğini.

Birkaç an sağa sola baktıktan sonra Welf'in yanına yürüdü.

İkisi yan yana sessizce durdular, barlardan yükselen ağır sesleri dinleyerek Rivira kasabasına bakıyorlardı.

Welf'in dövdüğü bıçağın bu kadar kolay kırıldığı aynı yerdeydiler.

“…Hey, Bell. Hestia Hanım'ın bıçağına bir an bakabilir miyim?”

“Ha?”

“Lütfen.”

Welf birkaç dakika sonra konuşarak bir ricada bulundu.

Çocuk bir an durdu, ardından başını salladı ve belindeki kınından simsiyah bıçağı çıkardı.

Welf, Hestia Bıçağı'nı uzattığı elinden aldı.

“Ahhh, kahretsin… Gerçekten de bir güzellik harikası…”

Bıçak yüzeyine oyulmuş hiyeroglif dizisini takip ederken, içinde hayranlık ve acı karışımı dönüyordu. Yüzünü kasvetli bir ifade kapladı.

İlahi bıçak, onu ilk gördüğünde neredeyse nefesini kesmişti.

Silahın kendisi, Bell'in elinden çıktığı an soluklaşır gibi oldu. Welf, bıçağı dövenin Hephaistos'un kendisi olduğunu öğreninceye kadar nedenini çözememişti.

İşte gerçek değeri buydu. Bir tanrının becerisi onun yaratımına girmişti. Kendi başına bir diyar olan bir beceri.

Silahı elinde tutarken, Demirci Tanrıça'ya karşı yeni bir hayranlık dalgası içinde yükseldi.

“…Tüm demirciler, Hephaistos Ailesi'ne katılmadan önce bir geçiş ayininden geçerler.”

“…Bir tören gibi mi?”

“Evet. İstisnasız her birimiz.”

Bıçağı sahibine iade ederken, Welf kendi başlangıçlarını düşündü ve Hephaistos ile nasıl tanıştığını anlattı.

Doğduğu yerden, Rakia Krallığı'ndan kaçmış ve kendine yeni bir vatan arıyordu.

Metal işçiliğinde uzmanlaşmış küçük bir kasabaya rastlamış ve çırak olarak işe girmeyi başarmıştı ki, dükkanına Hephaistos'un kendisi girmişti. Sadece bu da değil, dikkatini çekmişti.

Davetini kabul ettikten sonra, onu ailesinin evindeki bir odaya götürdü ve geçiş ayini başladı.

“Hepimize bir kılıç gösterilir. Sonra katılıp katılmayacağımıza karar veririz.”

Odada yalnızdılar, sadece ikisi. Hephaistos ona şöyle demişti:

“Hissetmiyorsan, başka bir yere git.”

Ardından bir arka odanın kapısını açtı. İşte oradaydı.

Tek bir kılıç, bir kaidenin üzerinde.

O tek silahın görüntüsü Welf'in omurgasında tüyler ürpertici bir his yaratmıştı.

"—Titriyordum. Hiçbir insan demircinin böyle bir silah yapabileceğine inanamıyordum."

Hephaistos'un elleriyle dövülen o kılıcın görüntüsü, anımsadıkça hâlâ tüylerini diken diken ediyordu.

Arcanum gücü mühürlü, başka da kayda değer özel bir becerisi olmayan tanrıça, o kılıcı saf, rafine tekniklerle dövmüştü.

O, tüm kılıçların kıyaslandığı, insan ellerinin eşdeğeriyle dövülmüş orijinal kılıçtı. Gekai halkının ulaşabileceği mutlak zirveydi.

İlahi bir eserdi, gerçekten de tanrıların diyarına ait bir parça.

“Bu, mutlak olan. Özel bir becerisi olmayan bir insanın ulaşmayı umabileceği en iyi nokta.”

Welf, Bell’e bakmadı. Bakışları şehrin üzerine yayılırken, sözleri kalbinde hâlâ yanan tutkuyu yansıtıyordu.

O gün gördüklerinin anıları zihninde canlandıkça gülümsemesine engel olamadı.

“Onu aşan bir silah yapmak istiyorum.”

Welf sağ yumruğunu göğsünün önünde sıktı.

O kılıcı gören herkes anında Hephaistos’la bir bağ kurar, ondan öğrenmek ve sonunda onu aşmak isteyen bir sevgi hissederdi. Bu, hayranlık uyandıran tanrıçaya ulaşma, onun diyarına varıp ötesinde ne olduğunu keşfetme arzusu uyandırırdı.

Bu, hayal edilebilecekten çok daha zorlu bir yoldu.

Kıyaslandığında, onun yolculuğu Bell’in Aiz Wallenstein’a yetişme çabalarından çok daha meşakkatli ve çetin geçiyordu.

Çocuğun hedefi, tüm maceracıların olmak istediği yerde, en iyilerin en iyisi arasında duran ölümlü bir varlık olan Kılıç Prensesi—namıdiğer Kenki—idi. Welf’in olmak istediği yer ise tanrıların diyarıydı.

Bu, ulaşmak için çok daha fazla çaba ve adanmışlık gerektiren bir zirveydi.

Bell’in yüzünde şaşkınlık belirmeye başladı; Welf’in hırsının derinliğini yeni yeni kavrıyordu. Kızıl saçlı demircinin bakışları sıktığı yumruğuna kilitlenmişti.

“…Onu yapmak istiyorum… ya da en azından istiyordum.”

Başı öne eğilince yüzüne bir gölge düştü.

---

—“Biz ölümlüler, zanaatımıza her şeyimizi dökmeden yüce bir silah dövmeye yaklaşamayız bile.

—“Uğruna yanıp tutuştuğun o aptal, bambaşka bir seviyede. Bu gidişle rüyalarında bile ona ulaşamazsın.”

Yüksek Demirci, yeteneğinin sınırlarını biliyordu.

Demircilik dünyasının zirvesinde duran o kadın, Hephaistos’un lideri olarak tanınan başlı başına bir canavardı.

Hedefinin çok daha ötede olduğunu bilen o, anlıyordu.

Ancak bugün, bu gerçeği acı verici bir şekilde yüzüne vurmuş, aynı zamanda ne kadar gereksiz olduğunu da açıkça belli etmişti.

Ne de olsa o, bir tanrıya meydan okumaya çalışan, efsanevi bir rüya gören tek bir demirciydi. Absürt müydü bu?

Tsubaki’nin dediği gibi miydi? Damarlarındaki o iğrenç kandan faydalanmadan hedefine asla ulaşamayacak mıydı?

Büyülü kılıç demircisi olmadan, Hephaistos’la aynı diyarda olabilecek miydi hiç?

“Ben…”

Bell, Welf’in labirentin koyu mavi gökyüzüne baktığını izledi.

---

Ertesi gün.

Hestia Familia ve Takemikazuchi Familia on sekizinci kattan ayrıldı.

Orta katlarda, kat patronuyla olan savaştan kaynaklanan maddi kayıplarını telafi etmek ve Rivira’da bir gece geçirdikten sonra, ortak savaş partisi gün batımından hemen önce yüzeye geri döndü.

Kimileri Takas Merkezi’ne giderken, kimileri de Zindan’da olup bitenleri tanrılarına bildirmek için doğrudan yanlarına döndü. Herkes Merkez Park’ta kendi yoluna gitti. Welf ise tek başına, koyu kızıl gökyüzünün altında şehir sokaklarında yürüyordu.

Sokağın iki yanındaki binalar şen şakrak seslerle doluydu ve büyü taşı lambalarıyla iyi aydınlatılmıştı. Zindan’dan yeni dönen maceracılar, cesaret hikâyelerini diğer müşterilerle, çalışanlarla veya dinlemeye istekli herkesle paylaşıyordu. Ozanlar çeşitli enstrümanlarla barları neşeli melodilerle doldururken, dinleyiciler ellerinde bira testileriyle şarkı söylüyordu. Barlarda çalışan en güzel kadınlar bile müziğe eşlik ederek dans ediyordu. Herkes gülümsüyor, kahkahalar atıyor ve keyifli vakit geçiriyordu.

Welf, tek kelime etmeden bu canlı kalabalığın arasından geçti. Sokağın kenarından yürürken kimse ona selam vermedi. Sanki orada olduğunu kimse fark etmemişti.

Tsubaki’yi hararetli konuşmalarından beri görmemişti.

Ancak sözleri hiç aklından çıkmamıştı. Hâlâ kulaklarında çınlıyor, ne zaman gardını düşürse onu bir ıstırap girdabına sürüklüyordu.

“Lanet olsun,” diye homurdandı ve başını salladı. Dün geceden beri aynı soruları defalarca kendine sormuş ama henüz bir sonuca varamamıştı.

Oysa sonunda tek bir cevap vardı.

Morali çökerken hayal kırıklığı artıyordu; Welf yürürken ayaklarına bakıyordu. Gözleri, altından geçen kaldırımın taş desenlerini izlemekten başka bir şey yapmıyordu.

Batıya doğru sürükleniyordu, güneşin son ışınları ceketini aydınlatırken, aniden…

“—Welf.”

İnanamadığı bir ses duydu.

Welf olduğu yerde donakaldı. Gözleri büyüyerek hızla sesin geldiği yöne döndü.

Kısa bir an için, kafasında bir sorun olduğuna, halüsinasyon gördüğüne ve bunun sadece hayal gücünün bir ürünü olduğuna emindi. Ama gerçekten de, yanındaki bir ara sokağın gölgelerinde belli belirsiz bir siluet seçebiliyordu.

Gölgeler, hareketsiz Welf’in önünde bir pelerin savurur gibi dönerek ara sokağın derinliklerine doğru ilerledi. Şüphesiz bir davetti bu.

Welf hiç tereddüt etmeden peşinden gitti.

Olamaz, neden—?

Dar ara sokakta ilerledi.

Her an zihnine daha fazla soru doluşuyor, düşüncelerini altüst ediyordu.

O neden burada olsun ki?

Nabzı hızlandı. Kalbinin kaburgalarına vuruşu görmezden gelinemeyecek kadar gürültülüydü. Şehrin kıvrımlı ara sokaklarında pelerinli figürü takip ederken endişe onu boğmakla tehdit ediyordu—ta ki sonunda gölge durana dek.

Arka sokaklardan birindeydiler. Yola çöp saçılmıştı; uzaktaki barlardan neşeli sesler geliyordu.

Pelerinli figür, tamamen ıssız ve dar bir yolda duran Welf’e döndü. Ardından kapüşonunu indirdi.

“Uzun zaman oldu, Welf.”

Kapüşonun altından, yaşından çok daha yaşlı görünen orta yaşlı bir adamın yüzü belirdi. Yüzünü kaplayan alışılmadık derecede çok sayıda kırışıklık, yaşını belirlemeyi zorlaştırıyordu. Bir erkeğe göre uzun olan kahverengi saçları arkadan bağlanmıştı. Gözleri, yılların zorluklarını, sınamalarını ve çilelerini anlatıyordu. Bakışlarında ne bir parlaklık ne de bir güç vardı.

Welf, birkaç on yıl sonra kendi nasıl görüneceğini gösteren, yaşlı bir aynası gibi duran bu insana bakarken gördüklerine inanamıyordu. Sonra ona seslendi.

“Yaşlı adam…?”

Karşısındaki kişi, öz babasından başkası değildi. Damarlarında aynı kan akıyordu.

Wil Crozzo.

Welf, yedi yıl önce onunla tüm bağlarını koparmıştı. Bu adam, geçmişinin bir parçası olmaktan öteye geçmemeliydi.

Rakia vatandaşı olan bu adam, düşmüş demirci soylu sınıfı Crozzo ailesinin mevcut başıydı.

“Sen burada ne arıyorsun…? Neden buradasın sen?!”

“Bunun bir cevaba ihtiyacı var mı, aptal çocuk?”

Welf titreyen sesini kontrol etmekte zorlanıyordu. Wil, yorgun bakışlarını genç adama dikti.

Çenesini sıktı.

Adamın dediği gibi, bariz cevap şehrin surlarının hemen dışındaydı. Düşünmeye gerek yoktu.

Orario İttifakı ile savaşan 30.000 askeri herkes biliyordu.

Karşısındaki adam, Batı’dan gelen ilahi kralın ordusuna aitti.

Welf her şeyi bir araya getirdikçe kanı beynine sıçradı. Bu adam, Rakia işgalinin bir parçası olarak Labirent Şehri’ne sızmıştı.

Sakın bana…?!

Wil’in şehre gelme sebebi, onu bulma sebebi, Rakia’nın en başta saldırmak isteme sebebi.

Genç adamın babası, oğlunun yüzündeki ifadeleri izledi ve amacını dile getirdi.

“Welf. Bizim için büyülü kılıçlar döv.”

“…!!”

“Rakia Krallığı, bizzat Ares Lordu, büyülü kılıçlarının gücünü tanıdı. Ailemizin armağanını kullanarak o anlamsız tanrılar arası maç için dövdüklerini.”

Tanrılar arası maç—Savaş Oyunu.

Yeteneği Orario içindeki maceracılardan ilgi gördüğü gibi, Welf’in büyülü kılıçlarının inanılmaz gücünün haberi Rakia Krallığı’na da yayılmıştı. Ve şimdi Ares, Welf’in güçlü Crozzo Büyülü Kılıçlarını kendine sağlamak amacıyla bir saldırı başlatmıştı.

“Bu savaşın uzamasının tek sebebi sensin.”

Bu acı gerçek, Welf’e midesine yediği bir yumruk gibi çarptı; şok tüm vücuduna yayıldı ve onu dilsiz bıraktı.

O büyülü kılıçlar, bir zamanlar Rakia ordusunu yenilmezliğe taşımış, onlara geçmiş çağlarda hayal bile edilemez zaferler kazandırmıştı. Şimdi ise onu geri almak için Orario’yu işgal ederek o efsanevi statüyü yeniden kazanmak istiyorlardı.

Welf, Rakia’nın Crozzo Büyülü Kılıçlarına olan takıntısının seviyesi karşısında şaşkına dönmüştü.

“Elbette, bir süredir Orario’ya saldırmak için hazırlanıyorduk. Ancak Savaş Oyunu’nun haberi bize ulaştığında, Ares Lordu ve kralımız planlarımızı değiştirmeye karar verdi.”

“…!”

“O zaman seni geri getirme görevi bana düştü… Benimle gel, Welf. Sen ve Crozzo Büyülü Kılıçları tekrar yanımızda olursa, Rakia eski ihtişamına kavuşacak.”

Tanrıları savaşa susamıştı. Welf, büyük ihtimalle Rakia’nın tek hedefinin kendisi olmadığını düşündü.

Ancak Rakia Krallığı’nın sadece büyülü kılıçlar için 30.000 kişilik bir ordu toplayıp topyekûn bir savaş başlatması ve sonra bu adamı onu almaya göndermesi, kalbindeki ateşe adeta benzin dökmüştü. “Senin beynin mi sulanmış?!” Welf kelimeleri adeta tükürdü.

Lonca, yetenekli savaşçıların hareketlerini sıkı bir şekilde takip ettiğinden, üst sınıf bir maceracıyı şehrin dışına çıkarmak neredeyse imkansızdı. Büyük şehir duvarını aşmak da hiç kolay değildi. Wil, Welf ile bir şekilde temas kurmayı başarsa bile, Orario'nun maceracılarının akıl almaz gücü onun geri çekilme yolunu kesecekti.

Çözüm, otuz bin askeri getirip mümkün olduğunca çok maceracıyı dışarı çekmekti. Muhtemelen, şu an hâlâ savaşıyor olmalarının tek nedeni, Welf'i Orario'dan çıkarabilmek için zaman kazanmaktı.

Rakia Krallığı, Crozzo Büyülü Kılıçlarının yitirilmiş gücünü yeniden ele geçirmek uğruna bu denli büyük bir çaba sarf etmeye hazırdı.

---

***

“Cehenneme kadar yolun var! Ben mi, size katılacağım?! Hayal kuruyorsun! Aileye ve Rakia'ya çok uzun zaman önce veda ettim ben! Senin bu zırva, akıl dışı planına ortak olmam için hiçbir neden yok!”

“Budala çocuk, sana babacan bir merhametle, usulca gelmen için bir fırsat sunuyordum oysa…”

Baba ile oğul, gözlerini birbirine dikmiş, gergin bir bakışma içindeydi.

Hava adeta elektriklenmişti ama Welf, Wil'in tehditkâr sözlerinden zerre kadar çekinmedi. Sırtına bağlı kılıçlara uzanırken, dudaklarında alaycı bir sırıtış belirdi.

“Peki, beni kaçıracak mısınız şimdi? Zorla mı sürükleyeceksiniz?”

Welf, karanlıkta kendilerini gizlemeye çalışan diğer siluetlerin artık farkındaydı.

Ara sokaklara doğru baktı, sanki kavgaya davet ediyormuşçasına genişçe sırıtıyordu.

“Burada gözlerden uzak olabiliriz belki ama bir kavgayı kimsenin duymayacağı kadar da ıssız değil. Burası Orario; burada olduğunuzu anladıklarında kaçışınız olmaz.”

Welf, İkinci Seviye bir maceracıydı. Şehrin dışında yaşayan çoğu kişiden, hatta Rakia ordusunun sıradan bir askerinden bile daha güçlüydü. Rakiplerinin başka stratejiler geliştirmesi gerekecekti. Lonca tarafından fark edilmeden bu kadar ileri gelebilmiş olmaları genç adamı şaşırtsa da, bu aynı zamanda sayılarının çok olmadığını da gösteriyordu. Onu alt etmek için birkaç askerden fazlası lazımdı.

Welf, hem avantajı elinde tutuyordu hem de büyük kılıcının kabzasını sıkıca kavramıştı. Ancak Wil'in yüzündeki ifade milim oynamadan oğluna şunları söyledi:

“Eğer usulca gelmeyi reddedersen, şehirdeki yoldaşlarım burayı büyülü kılıçlarla ateşe verecek. Hem de gerçek Crozzo kılıçlarıyla.”

!

Kılıcın parıltısı kınından birkaç celch dışarı süzülmüştü ki Welf'in eli aniden havada donakaldı.

Gözleri şokla titrerken, hiddetle haykırdı.

“Bana bu saçmalığı yutturma! Rakia'da artık Crozzo Büyülü Kılıcı kalmamış olmalı!”

“Aslında, evet, var. Perilerin laneti sırasında elli tanesi kurtarılmıştı.”

Welf ayrılmadan önce, bu aile sırrını öğrenecek yaşta olmadığını da sözlerine ekledi.

Wil'in yüzünde ilk kez bir gülümseme beliriverdi.

---

***

Kadim zamanlarda, Crozzo Büyülü Kılıçları Rakia Krallığı'nın ilerleyişini mutlak bir yıkımla süslediğinde, savaş alanına yakın ne varsa —göller, dağlar ya da bir elf ormanı— kömürleşmiş kül yığınlarından ibaret kalmıştı. Bu durum, elflerin ve diğer perilerin gazabını üzerine çekmiş, onlar da tüm büyülü kılıçları işe yaramaz parçalara ayırmışlardı. Son işleri ise onları yaratan demirci ailesine bir lanet okumak olmuştu. Şimdi, Welf, aileden büyülü kılıçlar dövebilen tek kişiydi.

Ancak Wil'in sesinde, perilerin tasfiyesinden ve lanetinden birkaç büyülü kılıcın kurtulduğunu iddia ederken en ufak bir tereddüt dahi yoktu.

“Komutanlar onları kaybetmekten korktukları için bunca yıl depolarda tozlanmaya terk etmişlerdi…”

Kırışık yüzündeki gülümseme hâlâ silinmemişken, Wil pelerininin içine uzandı ve bir kılıç çekti.

“Bu, yeterli bir kanıt olsa gerek.”

!

Babasının elinde sıkıca duran silah, hiç şüphesiz bir büyülü kılıçtı.

Welf, kılıcın içindeki o kırmızı, girdap gibi enerjinin ne anlama geldiğini anında kavradı ve nutku tutuldu. Damarlarındaki Crozzo kanı, kendi türünden birini nasıl tanıyacağını iyi biliyordu. Bu bir blöf değildi.

“Yoldaşlarımın her birinde de birer tane var. Eğer işaret verirsem ya da zamanında geri dönmezsem, Orario'nun üzerine cehennem ateşini salacaklar.”

Crozzo Büyülü Kılıçları Orario'nun surları içinde kullanılırsa, sonuçları tam bir felaket olurdu.

Tıpkı elf ormanı ve perilerin yuvaları gibi, bu huzurlu şehir de bir alev denizine döner, binaları enkaz yığınına dönüşürdü. Böyle bir şey gerçekleşirse, sayısız sivil can kaybı yaşanırdı.

Wil, oğlunun durumu kavradığını görünce gözlerini kıstı.

“Bizimle gelirsen, bunların hiçbiri yaşanmaz. Hiçbir şey.”

Yaşlı Crozzo, oğlunun yüzündeki o ateşin sönüşünü izledi ve alaycı gülümsemesi uğursuz bir sırıtışa evrildi.

Ardından, dizginlenemez bir sevinçle konuşmaya başladı; her kelimesiyle yılların bastırılmışlığından yavaş yavaş kurtuluyordu sanki.

“Welf, sen döndüğünde Rakia Krallığı yeniden ayağa kalkacak! Ve biz, Crozzo ailesi, eski günlerin şanına şerefine yeniden kavuşacağız! Para, statü, şöhret… Hepsi bizim olacak!”

…!

“Lord Ares, eğer yeniden büyülü kılıçlar dövmeyi kabul edersen, ailemizi hak ettiği yere geri getireceğine dair söz verdi! Ailemizin adı bir zamanlar olduğu gibi yüceltilecek! Crozzo ailesinin en büyük arzuları gerçek olacak ve ben bunu bizzat göreceğim!”

Wil, duygularının kontrolü ele almasına izin verdi; bir zamanlar ölü bakışlı gözlerinde yeni bir ışık parlıyor, uzun saçları başının arkasındaki bağın altında dalgalanıyordu.

Gözlerindeki o dinçlik, deliliğin eşiğinde geziniyordu. Loş ışıkta anormal bir parlaklıkla pırıldıyorlardı.

Welf, ailesinin saplantısı tarafından esir alınmış bir adamın bu denli adanmışlığı karşısında şaşkına dönmüştü.

Wil'in yüzündeki sayısız kırışıklık, oğluna doğru gülümsediğinde derinleşip kıvrıldı.

“Bu gece Orario'dan ayrılmak için hazırlıklarını tamamla. Elindeki tüm büyülü kılıçları, şehrin güneybatı ucundaki depo tesislerine gece yarısı getir… Kimseye tek kelime edersen ne olacağını sana hatırlatmama gerek yoktur, değil mi?”

Wil, oğluna emirlerini verdikten sonra gölgelerin arasına karıştı.

Ara sokaklardaki diğer siluetler de geri çekildi ancak bazıları Welf'in varlıklarını hâlâ hissedebileceği kadar yakın duruyordu. Gözetim altındaydı.

Welf, babası gözden kaybolana dek olduğu yerde dikilip arkasından baka kaldı. Elleri, titreyen yumruklara dönüştü.

---

***

Eve döndüğünde Welf, kimseyle konuşmamak için gecesini atölyesinde geçirmek üzere bir bahane uydurdu.

Sakin bir ifade takınma konusunda kendine güvenmiyordu.

En son isteyeceği şey, Hestia'nın bir şeylerin ters gittiğini anlamasıydı.

Evlerinin arka bahçesindeki taş binada, kırmızı alevlerin ışığı yüzünü aydınlatırken, Welf demirci ocağındaki ateşin kalbine gözlerini dikti. Tezgahına oturmuş, tek bir kasını bile kıpırdatmıyordu.

Zihni, alevlerin o narin dansıyla birlikte karmaşık düşüncelere dalmaya başladı.

Ateşin her kıpırtısı, babasıyla beklenmedik karşılaşmasıyla uyanan, bir dizi unutulmuş anıyı su yüzüne çıkarıyordu.

“Metalin sözlerine kulak ver, yankılarını dinle, kalbini çekicine kat.”

Farkına bile varmadan, elinde çekiç, örsün üzerinde ise kızgın metal belirmişti. Tak! Tak!

Her darbeyle yere kıvılcım yağmuru düşüyor, yankılar atölyeyi dolduruyordu. Kalbi metalin şarkısını dinliyor, fırtınanın ortasında bir dinginlik bulmak için onunla bir oluyordu. Welf, kendi özüne dönüyordu.

Çatırtı, çatırtı. Gürleyen ocağın sesleri, derinleşen geceye doğru yükseliyordu.

Ayrılma vakti geldiğinde kılıcı tamamlamıştı.

Büyülü bir kılıç değildi ama açık gümüş rengi silahından berrak bir ışıltı yayılıyordu. Daha önce hiç dövmediği türden bir kılıçtı bu, avucundaydı.

Birkaç an boyunca, kirli beyaz kılıcın ayna gibi yüzeyindeki yansımasına baktı. Ardından onu nazikçe örsün üzerine bıraktı. Birkaç başka silahı da kalın beyaz bir beze sarıp atölyesinden çıktı.

Zaman, beklediğinden çok daha hızlı akıp gitmişti.

Gece gökyüzü berrak, yıldızlarla doluydu. Hearthstone Konağı'nın pencerelerinden hiçbir ışık sızmıyordu.

Welf, arka kapıdan çıkmadan önce bir süre evine gözlerini dikti.

Belirlenen vakit yaklaşıyordu. Welf, sessizce sokaklardan geçerek şehrin eteklerine doğru yol aldı.

Tam o sırada…

“Bu da ne… Bell?!”

Kendisini takip eden birinin varlığını hissedince, kim olduğunu anlamak için hareketlendi ancak karşısında beyaz saçlı çocuğu buldu.

Bell, doğrudan bir büyülü taş lambanın ışığına adım attı ve ne söyleyeceğini toparlamaya çalışarak birkaç saniye geçirdi. Birkaç ağır kalp atışının ardından, kısık bir sesle konuştu:

“Üzgün görünüyordun… Ben de endişelendim.”

Evde geçirdikleri o kısa etkileşimde, demircide bir gariplik olduğunu fark eden tek kişi Bell'di.

Welf, gece gizlice dışarı sızıp peşine düşen çocuğa afallamıştı… Ama sonra gülümsedi.

Yine olmuştu işte, tıpkı on sekizinci katta Bell'in arkasından yalnız bir tavşan gibi seke seke geldiği gibi. Bu durum, içini sıcacık yapmıştı.

Sağ elini uzatıp çocuğun saçlarını karıştırdı.

Çocuğun yüzündeki boş bakışı görünce son savunmaları da yıkıldı ve Welf içtenlikle gülümsedi.

Welf'in o yumuşak ifadesini gören Bell de aynısını yaptı.

Welf, bu sorunu tek başına çözmeye kararlıydı ancak şimdi yükünü paylaşabileceğini hissetti. O akşamın erken saatlerinde yaşanan her şeyi çocuğa anlattı.

“R-Rakia mı?! Üstelik baban da…!”

“Evet. O ülkenin Crozzo Büyülü Kılıçlarına karşı gerçekten bir takıntısı var.”

İkisi sokaklarda yürümeye devam ederken Bell, duydukları karşısında afallamıştı.

Welf, gözlemcilerinin mesafeyi koruyarak varlıklarını hâlâ hissediyordu ama bu noktadan sonra ne yapabilirlerdi ki? Bell yanındayken ona sinsice yaklaşamazlar, bu ihlali sineye çekmek zorunda kalırlardı.

“…Peki, ne yapmayı düşünüyorsun?”

Bell, endişeyle yukarı baktı, gözle görülür bir şekilde sarsılmıştı.

Kızıl saçlı demircinin onların taleplerine boyun eğeceğinden gerçekten endişeleniyordu. Welf kuru kuru güldü, yüzünde alaycı bir sırıtış belirdi.

“Seni de, hiçbirinizi de geride bırakmayacağım. O yüzden endişelenme.”

Çocuğa her şeyi kendisine bırakmasını tembihledi.

Aynı anda, Bell'in endişesi Welf'in rahatlamasına da yardımcı oldu. İkisi, gece göğünün altında, alınyazılarıyla randevularına doğru yürümeye devam ettiler.

Şehrin güneybatı ucunda yer alan depo tesislerinin arasında bir ara istasyon bulunuyordu.

Burası, Orario'ya karadan ve denizden gelen sevkiyatlar için bir giriş noktasıydı. Diğer bölgelerden ve ülkelerden gelen ürünler buraya getirilir, tüccarlar onları Orario geneline dağıtana kadar depolanırdı. Aynı zamanda bir pazar yeriydi, zira birçok kişi yabancı topraklardan gelen sıra dışı eşyaları almak için buraya gelirdi.

Bell ve Welf, birçok büyük ve küçük depo barındıran tesisin bir bölümüne ilerledi. Büyülü taş lambalar seyrek aralıklarla yerleştirilmişti ve tesisin içinde örümcek ağı gibi yayılan tüm yolları aydınlatmaya yetmiyordu. Sayısız karanlık ara sokak ve kör nokta vardı. Heybetli şehir surunun ürkütücü varlığı da yakındaydı.

İkili, çevrelerini dikkatle gözlemliyordu ki sonunda bir ara sokakta pelerinli bir adam belirdi. Adam, pelerinini savurarak kendisini takip etmelerini işaret etti. Yutkunur. Welf, adamı takip ederken yanındaki beyaz saçlı çocuğun zorlukla yutkunduğunu duydu.

Üç çift ayak sesinden başka hiçbir şey duyulmuyordu; ara sokak tamamen ıssızdı. Pelerinli adam onları, daha iyi günler görmüş, eski, dikdörtgen bir depoya götürdü.

"—Sana yalnız gelmeni söylemiştim, Welf."

"Niyetim oydu ama kendi başına peşimden geldi. Ne yapabilirdim ki?"

Wil Crozzo, eski deponun ortasında duruyordu; yüksek duvarlarının tepesindeki cam pencerelerden süzülen ay ışığı onu aydınlatıyordu.

Adamın kaşları hoşnutsuzlukla çatıldı. Ancak Welf, sağ eliyle uzanıp Bell’in saçlarını karıştırdı.

Wil, oğlunun onu kızdırması üzerine beyaz saçlı çocuğun kızardığını izledi. "Fark etmez," dedi, yapmacık bir gülümsemeyle.

"Tanıştığıma memnun oldum ama ikinizin vedalaşma vakti geldi."

Wil, pelerinine uzanıp büyü kılıcını çıkardı. Sanki bir işarete uymuş gibi, diğer kapüşonlu figürler eski deponun gölgelerinden belirdi.

En az elli kişiydiler, Welf'in beklediğinden çok daha fazlaydı.

Bell yanındayken, genç adam ezici sayı karşısında kendini hazırladı.

"Hepiniz Orario'ya nasıl girdiniz yahu? Kapı bekçileri uyuyor muydu?"

"Lonca güçlü olabilir ama Orario bir kale değil. Tüccarlar, familiyalar… İçeri girip çıkmanın birçok yolu var."

Wil, sözlerini yoruma açık bıraktı; bu, Orario içinde bir köstebek olduğu ya da Lonca'nın gözetiminin hiç de kusursuz olmadığı düşüncesini akla getiriyordu. Bu durum, Welf'in ruh halini daha da kötüleştirmekten başka bir işe yaramadı.

Wil'in müttefikleri ay ışığına adım atmaya başladı—Ares Familiya'sının askerleri, çeşitli kapüşonlu cübbeler ve pelerinlerle kimliklerini gizlemiş, kendilerini gezgin kılığına sokmuşlardı. Bellerinde gizli kılıflardan bıçaklar ve hançerler çekerek, savaşçılar Bell ve Welf'i kuşatmak üzere hareket etti.

"Şimdi, budala çocuk. Bizimle geliyorsun!"

Bell ve Welf hazırda bekliyordu. Wil'in sesi neşeli bir kahkahayla çatladı. Ama sonra…

Sayısız büyülü taş lamba yanıp sönerek canlandı ve depoyu parlak ışıkla doldurdu.

?!

Wil, askerleri, Bell ve Welf şaşkına dönmüştü.

Rakia askerlerinden sayıca fazla olan bir yarı insan halkası, tüm grubu kuşatmıştı. Depo onların kontrolündeydi.

Welf, lambalarından gelen ani ışık selinden gözlerini korumak için kısıyordu. Gözleri alışınca ilk gördüğü şey, yeni gelenlerin zırhlarına işlenmiş amblem oldu.

Bir volkanın önünde üst üste binen çekiçler.

"He-Hephaistos Familiya'sı?!"

Bell'in sesi depoda yankılanırken, aynı anda yarı insan halkası bir kadının geçmesi için ayrıldı.

"Pekala, anlaşılan Finn tam on ikiden vurmuş."

"Tsubaki?!"

Welf, uzun siyah at kuyruğu saçı bir o yana bir bu yana savrulan ve tek gözü göz bandıyla gizlenmiş kadın demirciyi görünce ağzı açık kaldı.

Dünya çapında tanınan bir familiyaya liderlik eden Tsubaki, Orario'nun en güçlü maceracı ve zanaatkar gruplarından birini oluşturan birçok Yüksek Demirci ile birlikte belirdi. Wil'in sesi, olanca gücüyle bağırırken titriyordu:

"N-neden, bizi nasıl buldunuz?!"

"Ah, bu küçük oyunu bir süredir biliyorduk zaten. Bu yüzden hedefinizi yakından takip ediyorduk."

Wil'in yüzü şok ve inançsızlık karışımıyla gerildi. Aynı anda, Tsubaki konuşurken dudakları alaycı bir sırıtışla gerildi.

Loki Familiya'sı, Rakia ordusunun kesin bir savaştan kaçındığını fark ederek onların gerçek amacını çözmüştü. Lonca ile işbirliği yaparak, Hestia Familiya'sının—özellikle Welf'in—gözetim altına alınmasını emretmişlerdi.

"Demek ben yemdim, öyle mi…?"

Welf'in öfkesi elle tutulur gibiydi; Tsubaki babasına ve Rakia askerlerine açıklamayı bitirince ona bağırdı. Son birkaç gündür—Zindan'da bile—sürekli ortaya çıkmasının nedeni buydu.

Tsubaki, Welf'in ateşli öfkeyle bakışını omuz silker gibi karşıladı; yanında bir tanrıça belirmişti.

"Çocuklarım, deponun dışına konuşlandırdığınız takviyeleri ele geçirdi. Minnettar olun."

"T-Tanrıça Hephaistos…?!"

Wil, Tsubaki'ninkine benzer ama ters tarafta bir göz bandı takan tanrıçanın belirmesiyle irkildi.

Hephaistos'un göz bandı, güzelliği, kızıl gözü ve saçları tüm dünyada anında tanınabilirdi. Ani ortaya çıkışı, Rakia askerlerini bile şaşkına çevirdi. Wil, deliliğe yakın bir tonla karşılık verdi.

"Bu iş bitmedi! Hâlâ büyü kılıçlarımız var—Crozzo'nun gücü bizimle!"

Elindeki parıldayan kızıl bıçağı—Crozzo Büyü Kılıcı'nı—havaya kaldırdı. Bell'in ve Hephaistos Familiya'sının üyelerinin içinden endişeli bir ürperti geçti.

"Denizi yakıp kül edebileceği" söylenen son efsanevi büyü kılıçlarından biriydi. Tsubaki'nin ifadesi, sayıca üstün düşmanlara karşı mükemmel derecede uygun bir silah karşısında çok daha sertleşti.

Hephaistos sakin ve soğukkanlılığını korudu. Bakışlarını hâlâ sessiz olan Welf'e çevirdi.

Rakia askerleri, Wil'in çağrısıyla canlandı; her biri teker teker kendi büyü kılıçlarını çekti.

"Welf, şehrin alev denizine dönmesini istemiyorsan bizimle gel!"

Wil, çoktan canlılığını yitirmiş gözleri şimdi korkunç bir çaresizlikle yanan oğluna seslendi.

"Pekala, bunu planlamamıştık. Peki, ne yapsak… ha, Welf'çiğim?"

"Hepiniz bu işe karışmayın."

"Welf!"

"Sen de. Bana güven."

Tsubaki, babasına doğru yürüyen kızıl saçlı adama seslendi. Ama Welf cevap verirken başını kaldırmadı. Bell de ona doğru birkaç adım atınca, Welf omzunun üzerinden genişçe sırıttı.

Oğlu yaklaştıkça Wil'in yüzüne bir rahatlama ifadesi yayıldı.

"Aynen öyle, Welf! Şimdi gel, getirdiğin tüm büyü kılıçlarını teslim et!"

Welf, sevinçten havalara uçan babasına doğru yürümeye devam etti ama on adım önünde durdu.

Depodaki herkes nefeslerini tutmuş izliyordu; Welf omzunda taşıdığı beyaz kumaş rulosuna uzandı.

Genç adam, kumaşın içinde gizli olan kılıç yığınından tek bir koyu kızıl uzun kılıç çıkardı. Sonra onu kaldırdı.

"Hepsi bu kadar."

"Ne…?"

"Evet. Yaptığım tek kılıç bu."

Evinde ve atölyesinde, var olan tek Crozzo Büyü Kılıcı'nın bu olduğunu ilan etti.

İşte o an Wil, Welf'in kumaşa sarılı diğer tüm silahları, onların pençelerinden kurtulmasına yardım etmek için getirdiğini fark etti. Yüzü anında şaşkınlıktan gazapla kıpkırmızıya döndü.

Welf, yarım günden daha kısa sürede bir büyü kılıcı dövmenin imkansız olduğunu söylemekle yetindi ve omuz silkti.

"Sana söylediklerimi unuttun mu yoksa, budala çocuk…? Orario bir cehenneme dönecek…!"

Welf, babasının uzayıp giden itirazlarını kesti.

"Elindeki kılıç, tek gerçek Crozzo, değil mi?"

Bell, Tsubaki ve tüm Hephaistos Familiya'sı, bu sözleri duyduktan sonra deponun ortasındaki iki adama doğru istemsizce yaklaştı.

Gergin sahnenin gelişmesini izlerken sadece Hephaistos'un kendisi etkilenmedi.

"Dükkanımda biraz kapalı kalmak, sakinleşmek için tam da ihtiyacım olan şeydi. O kadar çok büyü kılıcı tasfiyeden sağ çıksa bile, Rakia'nın hepsini aynı anda ortaya çıkarması imkansız."

Ailesi gibi Welf de Rakia Krallığı'nın, Crozzo Büyü Kılıçları'nın hüküm sürdüğü şanlı günlerine özlem duyduğunu ve bu yüzden onlara çok bağlı olduğunu biliyordu. Kalan birkaç büyü kılıcını, başarılı olup olmayacağı belirsiz bir plan için riske atmazlardı. Bu keşif kuvvetine, en başta kalan Crozzo'lara erişim izni verilmesi son derece düşüktü.

O, asıl planlarının, güya dövdüğü tüm yeni Crozzo Büyü Kılıçları'yla şehir surunun dışında müttefikleriyle buluşmak ve ardından İttifak kuvvetlerini ölümcül bir kıskaçta tuzağa düşürmek olduğunu düşünmüştü.

Welf, Rakia'ya dönüşünün bir pazarlık kozu olduğunu, babasının değerli kalan büyü kılıçlarından birini elde etmek için nasıl pazarlık yaptığını çözmüştü.

Wil, şok içinde sessizce durdu, Welf'in şüphelerini adeta doğruluyordu. Müttefikleri gerçekten de büyü kılıçları taşıyordu ama bunlar Crozzo Büyü Kılıçları değildi. Her biri gergin bakışlar attı.

Welf dimdik, kendinden emin bir şekilde durdu. Wil, oğlunun keskin bakışları karşısında bir adım geri çekildi.

GahGRHAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!

Wil'in gözleri, gazapla ulurken aniden parladı.

"Geri durun! Sadece bir tanesi hepinizi yok etmeye yeter!"

Depoda yeni bir gergin enerji dalgası yayıldı; parıldayan kızıl bıçağı tutan adam aklını kaybetmenin eşiğindeydi.

Kaderleri, bir bilek hareketine bağlıydı. Bell, kendi Büyü'sünü her an serbest bırakmak için sağ kolunu uzattı. Tsubaki dudaklarını yaladı, eli gergin bir şekilde kalın katanasının kabzasında duruyordu, sağ ayağı ise mümkün olan en iyi sıçramayı yapmak için daha yakına kaydı.

Tüm bu gerginliğin ortasında, Welf dedi ki:

"Yap."

Babası donakaldı. Welf'in kızıl saçları yana savruldu, adama soğukça alay ediyordu.

"Hadi dene bakalım."

Genişçe sırıttı, dişlerini gösterdi.

Babası kırılma noktasını geçmiş olmalıydı, zira müttefiklerinin durma çağrılarını görmezden geldi ve Crozzo Büyü Kılıcı'nı başının üzerinde yüksekte tutarak bir adım ileri attı.

"S-sen BUDALA ÇOCUKKKKKKKKKKKKKKKK!!"

Sonra, kızıl kılıç düşmeden önce…

Bell, Yüksek Demirciler ve hatta Tsubaki tepki veremeden önce…

Welf'in gözleri açıldı, elindeki koyu kızıl uzun kılıcı tüm gücüyle savurdu.

"—Kudurmuş Cehennem!"

Bir alev patlaması ileri fırladı.

Aynı anda, Wil'in kırmızı büyü kılıcından da bir ateş dalgası yükselerek karşılık verdi.

Welf'in şimdiki ve eski tüm müttefiklerinin, Hephaistos'un keskin tek gözlü bakışlarının önünde, genç demircinin kızıl alevleri, Wil'in kırmızı ateşini içine çekip bastırdı ve tamamen yok etti. Kükreyen bir ateş ve küçük bir kıvılcım dağı depoyu doldurdu; ısı her yöne yayıldı.

Alevlerin ortasında kalanlar sendeledi, ayakları yerden kesildi; diğerleri ise şok dalgasına dayanmak için çaresizce yere kapandı. Bacaklarının etrafında şiddetle dalgalanan kızıl alevlere rağmen Tsubaki, tanrıçasını korumak için dimdik ayakta durdu.

Ardından, herkesin gözleri kızıl parlamadan etrafı algılayabilecek kadar kendine geldiğinde…

Bell ve diğer gözlemciler yavaşça başlarını kaldırdı… ve Welf'i dimdik ayakta, Wil'i ise deponun kömürleşmiş zemininde kıçının üstüne sağlamca oturmuş halde gördüler.

Wil'in yüzü şaşkınlıkla donup kalmıştı ki aniden—ÇAT! Elindeki kırmızı büyü kılıcı paramparça oldu. Welf'in koyu kızıl uzun kılıcı ise sadece sapasağlam kalmakla kalmamış, daha da fazla büyü enerjisiyle parlıyordu.

İki kılıcın gücü arasındaki fark, aynı zamanda sınırları da, herkesin gözleri önündeydi. Kıyaslanacak hiçbir yanı yoktu.

Statüsünü geliştirmek için kan tükürürcesine çalışan çocuğun dövdüğü büyü kılıcı, yalnızca doğuştan gelen yeteneklerine güvenen atalarının dövdüklerinden üstündü. Durum bundan ibaretti.

“…Neden?!”

Büyü kılıcının kalıntılarına bakakalmış, tamamen şaşkına dönen Wil, oğluna kükredi.

Baştan aşağı titreyerek, son öz kontrol kırıntısı da yok oldu ve içinde birikmiş tüm duygular bir anda dışarı fışkırdı.

“Madem bu kadar gücün var, neden büyü kılıcı dövmüyorsun?!”

“…”

“Neden o gücü ailen için—ülken için kullanmıyorsun?!”

Welf, babasının kükremelerine karşılık vermedi.

Bell, Hephaistos ve Tsubaki'nin bakışları altında, elindeki büyü kılıcının kabzasını daha sıkı kavradı.

“Neden büyü kılıcı dövebilen sen oluyorsun?! Eğer o yetenekle ben doğmuş olsaydım, şimdiye kadar…! Kahrolası, değersiz çocuk!”

Wil, yılların birikmiş öfkesini Welf'e boşaltırken ayağa kalktı.

Adamın gözleri kan çanağına dönmüştü, vahşi bir canavarınkinden farksızdı; pelerini vücudunun etrafında dalgalanıyordu. “Hala o saçmalıkları mı geveliyorsun, ‘kırılan bir silaha dayanamam’ diye mi zırvalıyorsun? Silahlar tek kullanımlıktır! Yenisini yaparsın olur biter!”

Bu sözler Welf'in dikkatini çekti. Babasına ölümcül bir öfkeyle baktı. Ama Wil fark etmedi ve söylenmeye devam etti. “‘Daha fazla kılıç döv, sonsuz şerefe gark ol’—büyü kılıçlarıyla şan şöhret kazanan demirci soylu sınıfının öğretilerini unuttun mu?”

Bu sözlerle Welf patladı. “Ne demirci soylu sınıfı?! Ne şan şöhret?!”

Genç adamın sesi kararmış deponun içinde havayı yardı. Welf birkaç öfkeli adım ileri atarken Wil sustu.

Bir an sonra, Welf'in sıkılı yumruğu babasının yanağına derince gömüldü.

“GEH!”

Rakia askerleri, liderlerinin yere yığılışını inanamayarak izledi. Birkaçı ileri atılıp silahlarını çekti, ama…

“Olduğunuz yerde kalın!”

Welf'in gazap dolu uyarısı onları oldukları yerde dondurdu.

Yüksek Demircinin kükremesi askerlere korku salarken, aynı zamanda Bell ve Tsubaki'ye de yönelikti.

“Kalk ayağa! Dikil!”

“…!”

Büyü kılıcını ve silahlarla dolu beyaz bezi bir kenara atıp, Welf iki eliyle babasının yakasına yapıştı.

Wil, dudağı patlamış ve kanarken tekrar ayağa kalktığında, kızıl saçlı genç adam bir darbe daha indirdi.

“UGAH!”

“‘Soylu sınıfının gururu’ mu? Hepiniz tüm demircileri harekete geçiren o ihtiyacı unuttunuz mu?!”

Yumruk ve sözlü saldırı yağmuru Wil'i geriye savurdu, ama o başını kaldırdı, yanakları gazaptan kıpkırmızı yanıyordu.

Wil o öfkeyi yumruklarına aktardı ve Welf'in yüzü açığa çıktığı an bir yumruk savurdu. Yumruk, genç adamın çenesine isabet etti.

“Şerefin yanında, bizim boş arzularımız çöp bile değil!” Wil, zihnini ve yumruğunu aynı anda serbest bıraktı, Welf'i geriletirken. Ancak genç adam hızla karşılık verdi. Yumruklarının boğuk sesleri deponun her yerinde yankılandı. Yumruklar yanaklara gömüldü.

İki adam da sendeledi, güçlü darbelerle karşılıklı vuruşurken dengelerini korumaya çalışıyorlardı. Wil, oğlunun yumruklarının gücüne açıkça şaşırmıştı. Welf bir başka sözlü saldırı başlattı.

“Neye çöp diyorsun sen be?! Duyamıyorum seni, bitik ihtiyar!”

“Sen… sen… SEN BUDALA ÇOCUKKKKKKKKKKKKKKKK!!”

Gazaba kapılan Wil, oğlunun kollarını savuşturdu ve sağ yumruğu havada, yakınına sıçradı.

Ancak babasının yumruğu her yüzüne isabet ettiğinde, Welf dirseğiyle veya kendi yumruğuyla hızla karşılık veriyordu.

Bell de dahil olmak üzere izleyiciler, şaşkın bir sessizlik içinde, gözlerini her harekete dikkatle dikmiş izliyordu.

Mevcut durum ve fiziksel acıları çoktan unutulmuş, baba ve oğul dövüşlerini şiddetlendirmeye devam etti. Artık başka hiçbir şeyin önemi yoktu onlar için.

“Bir silahın tek ihtiyacı güçlü olmak! Güzel sözler hiçbir şeyi değiştirmez!”

Her darbeyle kahverengi ve kızıl saçlar savruluyordu.

Hem babanın hem de oğlun yüzleri çoktan morarmış, şişmiş bir karmaşaya dönmüş, çatlamış derilerinden kan sızıyordu. Her yumruk isabet ettiğinde kırmızı damlacıklar etrafa saçılıyordu.

Babasının yumrukları yüzünü aralıksız dövse de, Welf yerinden kıpırdamadı. Genç adam, darbelerin üstesinden gelip karşılık verirken hiçbir acı göstermeyi reddetti.

“GHA…!”

Wil dengesini kaybetti ve geriye doğru sendeledi. Welf, koluyla yüzündeki kanı kabaca sildi.

“Şu an, ben de büyü kılıcı sallayan herhangi birinden farksızım!”

“…!”

“Gerçek güç bu mu? Bunları yapmaya devam etmek mi alınyazımız?”

Bir yanda Seviye 2 bir Yüksek Demirci. Diğer yanda ise gözden düşmüş demirci soylu sınıfının Seviye 1 bir torunu.

Tüm bu absürtlüğe rağmen Welf, her yumruğuna tüm benliğini, her darbesine ruhunu katıyordu.

“Elbette değil! Olamaz!”

Welf yumruğunu doğrudan adamın çenesine indirdiğinde babasının gözleri fal taşı gibi açıldı.

“Bir silah, sahibinin bir parçasıdır! İyi günde kötü günde yanında duran, yolu açan değerli bir ortaktır! Ruhunun bir parçasıdır!”

“Bu… bu saçmalık…!”

“Demirciler olarak, işte bu tür silahlar sağlamaktan gurur duymalıyız!”

Köşede duran beyaz saçlı çocuğa göz ucuyla bir bakış atarak, Welf üç darbe daha indirdi.

Kan sıçramış yumruklarına tüm ruhunu akıttı.

“…Krallıktan kovulursak gidecek hiçbir yerimiz kalmaz! Crozzo adı, soylu sınıfının şanı olmadan yaşayamaz! Hayatta kalamayız…! Neden bunu anlayamıyorsun?”

Soy, soylu statüsünü, gururunu kaybetmişti. Ailenin sürgün edildiği an, Wil'in bildiği tek yaşam biçimi de yok olacak ve kısa sürede soyu tükenecekti.

Ailelerini kurtarmanın tek yolu büyü kılıçlarıydı.

Wil, kanlarında gizlenen gücün, üretebilecekleri büyü kılıçlarının, kurtuluşlarının tek yolu olduğunu iddia ediyordu. Güçsüz yumrukları zar zor isabet ediyordu, ama sesi hala her zamanki gibi tutkuluydu.

“Canlısın, değil mi? Ellerin hala çekiç sallayabilir, metali kavrayabilir!”

“…!”

Welf babasının yakasını kavradı ve onu kendine çekti.

Yaşlı adamın gözlerinin içine dik dik baktı, boğazı titreyerek bağırdı:

“Çekiç, metal ve yanan bir arzu! Bunlarla her yerde bir silah dövebilirsin! Soylu sınıfı, krallık—hepsi boktan ibaret!”

Welf, babasına apaçık gerçeği göstermek için çaresizce uğraşırken, Wil oğlunun gazabının tüm yükünü taşıdı.

Hephaistos, Welf'in unutulmaya yüz tutmuş sözleri tekrarlamasını izledi.

“—‘Metalin sözlerine kulak ver, yankılarına kulak kabart, kalbini çekicine koy’! Sen ve Büyükbaba bana bunu öğretmiştiniz, değil mi?”

İs kokan, kirli bir atölye.

Babası ve büyükbabasıyla birlikte, çekici metale vurduğu gençlik günleri.

Kanındaki gizli yetenekler uyanmadan önce, gözden düşmüş ailenin büyü kılıçları olmadan kendine yeni bir isim yapmaya kararlı olduğu bir zaman. Üç nesil demircinin bunu gerçeğe dönüştürmek için bir araya geldiği bir zaman.

Geçmişlerinde bir zamanlar var olan günler.

Welf, o anıları babasında uyandırdı. Wil'in gözleri titredi.

Kollarındaki güçlü kaslarını gererek ve babasının yakasındaki tutuşunu sıkılaştırarak, Welf'in sesi bir kez daha patladığında gözleri dolmak üzereydi.

“Nereye gitti o gurur?”

Bu sözler havada asılı kaldı, deponun her yerinde yankılandı.

Rakia askerlerinin, Yüksek Demircilerin ve Bell'in kulaklarında yankılandı. Kimse kımıldamadı.

Nefes nefese kalan Welf, babasının pelerinini sıkıca tutmaya devam etti ve yere bakarak göz temasını kesti.

Wil'in yüzü tam bir karmaşaydı. Yaşlı adamın gözleri büyüdü ve kollarını serbest bıraktı.

Herkes iki demirciye odaklanmıştı. Deponun üzerine yoğun bir sessizlik çöktü.

“Yeter.”

Yaşlı bir adamın sesi ağır sessizliği bozdu.

Rakia askerleri grubundan bir figür öne çıktı ve başlığını geri çekti.

Welf'in omuzları, adamın beyaz saçları ve beyaz sakalı arasından kartal gibi bakan gözlerini gördüğü an titredi.

“Büyükbaba…?!”

“Baba…!”

Welf büyükbabasına bakmaya devam ederken Wil ona döndü.

Garon Crozzo.

İleri yaşına rağmen oldukça kaslı olan adam, sırtı dik ve başı yukarıda, ay ışığına çıktı. Welf'ten bile uzundu, 170 celch'in üzerindeydi. Crozzo ailesinin eski başı olan bu adam, oğlu Wil ile birlikte Welf'e bir demirci olarak temelini vermişti.

Welf'in bir demircinin ne olması gerektiğini, bu adamın metali kendi iradesine göre şekillendirmesini izleyerek öğrendiğini söylemek abartı olmazdı.

Kızıl saçlı genç adam, büyükbabasının da Orario'ya geldiğini öğrenmenin şokunu gizlemek için elinden geleni yaptı.

“…Büyükbaba, sen de buraya aynı sebeple mi geldin…”

“Evet. Ben de senin dönüşünü sağlamak için çağrıldım.”

Welf, Wil'den uzaklaşarak arasına mesafe koydu ve yumrukları hazır bir şekilde büyükbabasına döndü.

Ancak en yaşlı Crozzo, dizlerinin üzerine çökmüş olan Wil'e dikti gözlerini.

“Ama, yeter.”

“…!”

“İraden, su verilmiş çelik gibi, fazlasıyla güçlü.”

Garon'un dudaklarının kenarları yukarı kıvrıldı, bu da Welf'in omurgasında bir ürpertiye yol açtı.

Welf, hayatında büyükbabasını hiç gülümserken görmemişti.

“Sen daha genç bir delikanlıyken, seni büyülü kılıçlar yapmaya zorlamanın doğru karar olup olmadığından emin değildim… Şimdi sana bakınca, bu benim en büyük pişmanlığım.”

Alçak sesinde büyük bir pişmanlık vardı.

Yedi yıl önce yeteneği keşfedildiğinde ve Wil onu art arda Crozzo Büyülü Kılıçları dövmeye kararlı bir şekilde zorladığında, Welf ondan yardım beklemişti. Ancak, kıdemli Crozzo, torununa duygusuz bir yüzle bakmış ve “Yap,” diyerek kesin bir emir vermişti.

O zamanlar Welf için Garon, bir demircinin ta kendisiydi, özüydü. Bu doğrudan emri almak inanılmaz bir şok yaratmış ve onu umutsuzluğun eşiğine itmişti. Bu olay, Welf'in evden, Rakia Krallığı'ndan kaçıp yeni bir hayata başlamasının başlıca nedeni olmuştu.

Büyükbabasının gerçek hislerini duymak Welf'i şaşırttı. Ama Garon'un ifadesinde keskin bir yan vardı.

“Ancak, damarlarındaki kan asla yok olmayacak. Crozzo'nun laneti ömrün boyunca peşini bırakmayacak, seni durmaksızın büyülü kılıçlar yoluna geri çekecek,” diye devam etti Garon, gözleri zamanın bile silemediği bir tutkuyla yanarak. “Bu alınyazısına rağmen, iradenin bükülmeyeceğinden emin misin?”

Sözleri Tsubaki'ninkilerle çok ortak noktaya sahipti; içerikleri neredeyse aynıydı.

İkisi de demircinin özünü ve kanında gizli güce erişip erişemeyeceğini işaret ediyordu.

Tsubaki'ye hiçbir şey söyleyememişti. O zamanlar, bir güçsüzlük hissi iradesini sarsmıştı.

O zamandı, şimdi ise bu.

Babası ve büyükbabasının—Crozzo ailesiyle olan bağının—karşısında durmak, ona bükülmesine asla izin veremeyeceği bir inancı hatırlattı.

“Asla ve kata!”

Welf, Garon'a anında karşılık verdi.

Özellikle çok uzakta durmayan Tsubaki'ye olan bağlılığının seviyesini belli etti.

“Büyülü kılıçları utandıracak bir silah döveceğim! Kan bağımızın hiçbir anlamı yok, bunu kanıtlayacağım! Ben sadece bir Crozzo değilim—ben kendi yolumda bir adamım!”

Kendi tarzında, bir Crozzo Büyülü Kılıcı olmayan bir silah yapacaktı.

Tanrısal bir şey yaratmaya iten hırsını dile getirdi.

“…Yaramaz velet.”

Welf'in sözlerini bitirmesinin ardından Garon gözlerini kıstı.

Torununun ne kadar büyüdüğünü görmekten mutlu olmuş gibiydi.

“Sizi daha fazla takip etmeyeceğiz.”

“Ama, Baba! Eğer yapmazsak… krallıktaki yerimiz, neredeyse yok olacak…!”

Wil, çömeldiği yerden başını kaldırdı ve Garon'un kararına itirazını dile getirdi.

Kanlı derisinin altındaki buruşuk yüzündeki her kas gerilmişti, kıdemli Crozzo'ya yalvarırken. Yaşlı adam sakince yanıt verdi.

“Yeniden başlayacağız. Demirci soylusu olarak değil, demirci olarak.”

Wil karşılık veremedi. Bakışları yavaşça yere indi, titreyen ellerini yumruk yaptı.

Sonra Garon, torunuyla göz teması kurdu.

“'Çekiç, metal ve yanan bir tutkuyla, bir silah her yerde dövülebilir'… öyle değil miydi? Daha doğru bir şey söyleyemezdin.”

Garon, Welf'ten bakışlarını ayırıp ona bu değerli dersi öğreten tanrıçaya döndü.

Gözlerini bir çizgi gibi kıstı, sanki onun içini görmeye çalışırcasına, sonra derin bir reveransla eğildi.

“Teslim oluyoruz, ey Tanrıça. Sorumluluk sadece bana ait. Lütfen yoldaşlarıma merhamet et.”

“…Pekâlâ. Ederim.”

Hephaistos yavaşça başını salladı, yenilgi beyanını kabul ederek.

Rakia askerlerinden hiçbiri itiraz etmedi. Wil'in Crozzo Büyülü Kılıcı'nın parçalandığı an, yenilgileri kaçınılmazdı. Yüksek Demirciler tarafından tamamen kuşatılmış halde, direnecek durumda olmadıklarını biliyorlardı. Dizlerinin üzerine çöküp silahlarını bırakarak, Hephaistos Familia'sının üyelerinin kendilerini bağlaması için ellerini uzattılar.

“Aptal.”

“…”

Tsubaki askerleri zapt etmekle meşguldü ama yine de ona bakmadan bile laf sokmaya zaman buldu.

Welf, mahkûmları uzaklaştırırken sesindeki hayal kırıklığını duyabiliyordu ama hiçbir şey söylemedi.

Yanmış deponun ortasında, hırpalanmış ve morarmış halde duruyordu, Rakia askerlerinin çıkışa ve Lonca Merkezi'ne doğru götürülmesini izlerken.

Babası Wil ve büyükbabası Garon da elleri arkadan bağlı bir şekilde aralarındaydı.

Açık kapıdan çıkmadan önceki son anda, Garon ona bir kez daha genişçe sırıttı. Welf o görüntüyü hafızasına kazıdı.

Ailesi gittikten sonra bile Welf, bir heykel gibi açık kapıya bakmaya devam etti.

Welf…”

Bell ve Hephaistos geride kalmışlardı.

Tepeden süzülen ay ışığında yalnız duran kızıl saçlı adama baktılar.

Gece sona ererken, Orario sokaklarındaki büyülü taş lambaların ışığı solmaya başladı. Doğu gökyüzü daha açık bir renk alırken, tepedeki ay soluklaştı.

Welf, etrafı giderek aydınlanırken, gece göğünün son kalıntılarının altında bağdaş kurmuş oturuyordu.

Deponun çatısındaydı. Yerden yüksekte, bir taş heykel taklidi yapar gibi, tek kelime etmeden kendi halinde duruyordu.

“…”

Bell, biraz gerisinde duruyordu, ne yapacağını bilemez halde.

Crozzo ailesiyle olan çatışma geride kalmışken, Welf yalnız kalmak istiyordu. Bu yüzden çatıya çıkmış, kenara yakın bir yere oturmuş ve o zamandan beri hiç kıpırdamamıştı. Bell, genç adamın biraz yalnız kalmak istediğini anlamış ve mesafesini korumuştu.

Birkaç saattir dışarıda, ayaz gecede duruyordu ve çok üşümüştü. Ancak, beyaz saçlı çocuk genç adamı öylece bırakıp gidemezdi.

Doğru kelimeleri bulamayınca, tüm zaman boyunca adamın sırtına bakmakla yetindi.

“Demek ikiniz buradaydınız.”

“Leydi Hephaistos…”

Tanrıçanın çelik çatıdaki bot sesleri Hephaistos'un gelişini haber verdi. Bell, arkasından yürüyerek gelen tanrıçaya döndü.

Çocukla omuz omuza durdu, an be an aydınlanan gökyüzünün altında genç adamı gözlemlerken sol gözünü kıstı.

“Bell Cranell. Bunu bana bırakır mısın?” Tanrıça, demirciyle yalnız kalıp kalamayacağını sordu.

Bell bir anlığına gözleri faltaşı gibi açılmış durdu ama kısa bir baş sallamayla yanıt verdi. Hızla eğilip durumu tanrıçaya bıraktıktan sonra çatıdan aşağı indi.

Hephaistos genç adamın yanına yürüdü. Çocuğun ayak sesleri uzakta silikleşirken.

“Rakia askerleri şimdi Lonca'nın gözetiminde.”

“…”

“Giriş yolları da ortaya çıktı. Bir muhbir, savaş başlatma vaadiyle onları içeri almış. Ana hedefleri seni ele geçirmekti, başka hedefleri olup olmadığı ise henüz belli değil…”

Hephaistos ona mevcut durum hakkında gerçekçi bir güncelleme yaparken bile Welf bağdaş kurmuş oturmaya devam etti.

Ancak ona bakmıyordu. Bunun yerine, raporuna devam ederken gözü açık ufuk çizgisine odaklanmıştı.

“Lonca, serbest bırakılmaları için Rakia ile pazarlık yapacak. Görüşmeler başarısız olsa bile, işler yatıştığında şehrin dışında serbest bırakılacaklar.”

“…Anlıyorum,” diye fısıldadı Welf, babası ve büyükbabasının alınyazısını duyduktan sonra.

Şafak sökmüştü. İkisi yan yana, gün doğumunu izliyorlardı.

“…Aklımı mı kaçırıyorum?”

Doğu gökyüzünden güneş ışınları onlara ulaşırken Welf nihayet bir şeyler söyledi.

Damarlarındaki kanı geride bırakıp daha yüksek bir aleme farklı bir rota bulma kararı düşüncelerini meşgul ediyordu.

Genç adamın bakışları, tanrıçayla konuşurken kucağından ayrılmıyordu.

“Belki. Kim bilir?”

“…”

“Tsubaki haksız değil. Senin gibi çocuklara sadece kısa bir zaman dilimi tanınır. Biz tanrıların durduğu yere ulaşmak için, her şeyini o hedefe adamalısın.” Hephaistos her şeyi açıkça ortaya koydu. “Ama,” diye devam etti tanrıça, Welf dudaklarını birbirine bastırırken, “bir söz verdin, değil mi Welf?”

“…Verdim.”

“O zaman asla kendinden şüphe etme. İçi boş çelikten daha kırılgan bir şey yoktur.”

Sonra Demirci Tanrıçası Welf'e döndü ve gülümsedi.

“Çocuklarda aradığımız tek bir şey varsa, o da imkânsızı mümkün kılacak kadar güçlü bir iradedir. Kahraman denen çocukların inanılmaz zorlukların üstesinden geldiği ve tüm umutlar tükendiğinde savaştığı o ana tanıklık etmek isteriz.”

Tüm tanrılar, mantığa ve akla meydan okuyan “çocuklara” bakmak isterdi. Tanrıça, Welf gibilerin sahip olduğu potansiyeli bildiğini yumuşak, nazik bir sesle söyledi.

“…Sana yetişeceğim—kendi yolumla.”

Ayaklarının üzerine kalkarak Welf, hırslarını tanrıçaya bir kez daha teyit etti.

Sesinde hiçbir belirsizlik kalmamıştı. Omuzlarını dikleştirdi ve doğrudan Hephaistos'un gözüne baktı.

“Sadece yetişmek yeterli mi?”

“…Seni geçeceğim.”

Siyah bandajın yanındaki göz kısıldı, sanki tanrıça o anın tadını çıkarıyormuş gibiydi. Welf de genişçe sırıttı.

Hephaistos'un ifadesi, çocuğunun büyümesiyle gurur duyan bir anneye benziyordu. Sonra sağ elini uzattı.

Parmaklarını saçlarının arasından geçirmeye başladı, başını nazikçe okşayarak.

“—N-ne yaptığını sanıyorsun sen?!” Welf gerildi, kıpkırmızı kesilerek tanrıçanın elini savurdu.

“Ah, bundan hoşlanmadın mı?”

“B-ben artık çocuk değilim! Bunu Bell'in yaşındaki birine yap!”

“Heh heh. Ağabey gibi davranmaya çalışman çok sevimli. Aslında bu özelliğini seviyorum.”

!!!!!!!!!!!

Welf'in kulakları kıpkırmızı kesilirken Hephaistos keyifli bir kıkırdama attı.

Gerçekten de, yeni familia'sının etrafında en büyük ağabey havası takınıyordu ama bu tanrıçanın karşısında bunu sürüremiyordu.

"Lanet olsun," diye mırıldandı, kızaran yüzünün bir kısmını koluyla gizledi. O an, ateş rengi tanrıçanın gülümsemesini görmek neredeyse onu ona aşık edecekti. Kendi kendine kızdı bunun için.

Ama bundan da öte, ona karşılık verememesi, ona karşı beslediği duyguları pekiştirdi. Tsubaki'nin dediği gibiydi: Hephaistos'a bir tanrıça, bir demirci ve bir kadın olarak hayrandı.

Bu, Demirci Tanrıça'nınkine eşit veya ondan daha büyük bir şey yaratma hırsıyla başlamıştı. Amacı, onun seviyesinde, hatta ötesinde bir şeyler yaratabileceğini göstermekti.

Ama o hırs, onun huzurunda durduğu her seferinde azar azar değişti.

Bell'den farksızdı, düpedüz. Büyük bir saygı ve hayranlık hızla idolüne duyduğu özleme dönüşmüştü. Yarattığı silahlar dikkatini çekmişti, ama kısa sürede onları döven tanrıçaya kapıldı.

Buna bir heves diyecek kadar saf, aşk diyecek kadar da resmi değildi.

Ben buna… mesleki bir risk demeyi tercih ederim.

Gülümsemesi ve kızaran yanağı avucunun içinde gizli, tanrıçanın yüzünün yan tarafına bakmaya devam etti.

"…Öyle diyorsun. Ama doğru mu?"

"?"

Güneş doğu ufkunda neredeyse tamamen belirmişti. Tüm bu süre boyunca alay konusu olan Welf, kollarını göğsünde kavuşturup bir şeylerin uyuşmadığını söyledi. "O kadından… Tsubaki'den, ben gittikten sonra yalnız kaldığını duydum."

Hephaistos'un yüzüne boş bir bakış yayıldı.

"Haaa…" Uzun bir iç çekiş hemen ardından geldi. "…Aman Tanrım, o çocuk hiçbir şeyi kendine saklayamıyor."

Ne şaşırmış ne de kızmıştı. Sadece familia'sının en tanınmış üyelerinden birinin bu pot kırmasından şikayet ediyordu.

Hephaistos'un gerçeği hemen itiraf etmesiyle Welf, karşılık verme şansını kaybetmişti. Ama aynı zamanda biraz da üzgündü… Onun kendisini o şekilde görmediğini öğrenmek, kalbinde bir sızıya neden oldu.

Dahası, Tsubaki'nin kelime seçiminin ona en başta umut verdiğini fark etmek, şimdi küçük bir deliğe kıvrılıp ölmek istemesine neden oldu.

"Evet, sensiz çok sessizdi. 'Haaa, çocuklarımdan bir diğeri daha yuvadan uçtu.' İşte öyle boş bir his."

"Pekala o zaman…"

Yumuşak tonuna rağmen Welf göz teması kuramayacak kadar utanmıştı. Bunun yerine, omzunu gerdi ve kaslarını diğer eliyle sıktı.

"Bunu takipçilerimden hiçbirine söylemem… ama artık benim familia'mda değilsin, o yüzden evet, söyleyeceğim. Gözüm sendeydi ve neye dönüşeceğini görmek için sabırsızlanıyordum."

Tanrıçasının gerçek düşüncelerini duymak, Welf'in duygularını bir kez daha altüst etti.

Bu, Demirci Tanrıça olarak ona verebileceği en büyük iltifat olmalıydı. Bir demirci olarak bundan daha büyük bir onur yoktu. Vücudunun titremesine neden oldu.

Hephaistos, Welf'in zihninden geçenleri bilse de bilmese de, gözlerinde bir parıltı ve dudaklarında şeytani bir genişçe sırıtma ile ona döndü.

"Ve beni tatmin eden bir şey döversen seni ödüllendirecektim… Çok yazık."

Sol gözünün ucuyla ona baktı, belli ki alay ediyordu. Aynı anda, kızıl saçlı, kızıl gözlü tanrıçaya bakarken Welf'in kafasında bir şalter attı.

"Bu teklif hala geçerli mi?"

"Ne geçerli mi?"

"Sana ağzını açık bırakacak bir silah getirirsem, beni yine ödüllendirecek misin?"

Hephaistos, ilk kez hazırlıksız yakalanmış, yanakları kendi saçı kadar kızarmış gence "E-evet. Evet, yapabilirsen," diye kekeledi.

Başka bir familia'nın tanrıçasından söz koparma konusundaki aceleci girişimi başarıya ulaşınca Welf, içinde yeniden yanan tutkuyu dizginleyerek bir adım daha ileri gitti.

"Eğer yaparsam… seni tatmin eden bir silah yaparsam, o zaman benim olmanı istiyorum!"

Söyledi.

Welf çekincelerini, kulaklarında gümbürdeyen kalbinin kükremesini aştı ve Hephaistos'u dikkatle izledi.

Hayatta bir kez yapacağı bu itirafı duyduktan sonra, şaşkın tanrıça… parmak uçlarının arkasına bir kıkırdama gizlemeye çalıştı.

"K-kendimi ortaya koyuyorum ve sen…!"

"Hii-hii-hii-hii-hii…! Ü-üzgünüm, ama sadece… kendimi tutamıyorum…!"

Boşta kalan elini karnına koymuş, tanrıçanın vücudu gülerken sallanıyordu. Hatta nefes alamadığı için ciğerleri acıyordu.

Sonunda sakinleşip sol gözünden akan gözyaşlarını silince, Hephaistos ona gülümsedi. "Bana bu sözlerin söylendiği ne kadar uzun zaman olmuştu."

"Ha?" Welf olduğu yerde donakaldı. Hephaistos devam etti.

"Uzun zaman önce birkaç takipçim… Demirciler, tıpkı senin gibi bana aşklarını itiraf ettiler."

Welf nefes alan bir heykelden farksız hale gelmişti. Demirci Tanrıça sol gözüyle ona gülümsedi. "Senden öncekiler seni geride bırakıyor."

Şimdi gerçekten ölmek istiyordu.

Bu sefer ölüm gerçekten, ama gerçekten iyi geliyordu kulağa.

Çatıdan atlama isteği tüm vücudunu sardı.

Neden hepimiz böyleyiz…?!

İnatçı olmanın ötesinde, demirciler duygularını ancak kendilerinden çok üstün birine itiraf edebiliyor gibiydi. Welf pancar gibi kızarmış kafasını tuttu ve kendisi de dahil olmak üzere yaşamış her demirciye lanet okudu.

Hephaistos, ölümlünün daha da fazla acı çekmesini izlerken kendi kendine kıkırdamaya devam etti. Ancak, ifadesi hızla durgunlaştı.

"Ancak, tek bir tanesi bile başaramadı."

Welf'in kulakları dikildi. Ellerinin arasından başını kaldırdı.

Tanrıçanın dudaklarında bir genişçe sırıtma vardı, meydan okuyan birinin genişçe sırıtması.

"İlk sen mi olacaksın?"

Welf nefes almayı unuttu. Kızıl saçlı tanrıça onu adeta delip geçerken gözlerini bile kırpamadı. Birkaç kalp atışı sonra yüzünde kendinden emin bir gülümseme belirdi. Gözlerinin içine dik dik baktı. "Elbette olacağım."

Büyülü kılıçları aşan, yüksek alemlere ait ve bu tanrıçanın beklentilerini aşan bir silah yapacaktı.

Şimdi ulaşması gereken daha fazla hedefi vardı.

Sabah güneşi yüzünün yan tarafını ısıtırken, tanrıçayla bakıştı.

"Yine de… benim senin olmamla ilgili tüm bu konuşmalar bir yana, artık kendine bir eş bulmanın zamanı geldi."

Welf'in zihinsel olarak toparlanmasından memnun kalmış olmalıydı, çünkü kollarını sabah ışığında gererken konuyu değiştirdi.

Aynı anda… "Ha?" Welf, sözleri karşısında hazırlıksız yakalanarak yeniden gerildi.

"Oldukça inatçısın, ama eminim kendine harika bir kız bulabilirsin."

"B-bir saniye bekle! Ben burada dalga geçmiyorum…!"

"Welf, benim gibi bir ölümsüzün peşinden gitmenin hiçbir faydası yok. Bir aile asla kurulamayacak."

Hephaistos, Welf'in son hamlesini savuşturmak için zoraki bir gülümseme takındı.

"Kaldı ki, gerçek bir kadının standartlarına uymuyorum."

Sesinde ne küçümseme ne de kendini hor görme vardı. Sözler, sağ gözüne uzanırken—ve parmaklarını siyah bandajın üzerinde gezdirirken—doğal bir şekilde ağzından döküldü.

"Burada, seni irkiltecek kadar çirkin bir yüz var."

"…!"

"Garip, değil mi? Benim gibi bir tanrıça. Ne kadar düşünsem de asla çözemedim. Tenkai'deki diğer tanrılar tarafından alay edildim, sürekli güldüler bana."

Parmakları bandajın üzerinde nazikçe gezinirken, elinden geldiğince gülümsedi.

Demirci Tanrıça, Hephaistos.

Ateş ve metal işçiliği üzerinde gücü olan kişi, bir tanrıçaya yakışmayacak "çirkin" bir yüze sahipti.

Tanrılar ve tanrıçalar mükemmelliğin yaşayan vücut bulmuş hali olmalıydı. Ve yine de, Arcanum'un ilahi güçleriyle bile Hephaistos, onu Demirci Tanrıça yapan gerçek yüzü hakkında hiçbir şey yapamamıştı.

Kendi türüyle etkileşimden kaçınmış, "grotesk" olarak adlandırılmış ve tüm varlığı boyunca alay edilmişti.

"Bugüne dek, gerçek yüzümü gördükten sonra bana gülmeyen veya alay etmeyen tek bir tanrıça oldu—Hestia."

Hephaistos'un yanakları gevşedi, o ve genç tanrıça arasındaki güçlü bağı nedenini açıkladı. Neden Hestia'nın onun tek arkadaşı olduğunu.

"Gekai'de beni arayanlar bile korktular. Bu yüzden lütfen, bunu daha fazla sürdürme."

Welf'ten uzaklaşmadan önce zayıf bir genişçe sırıtma sergiledi.

Genç adam, sırtı küçülerek birkaç adım atışını izledi.

Welf bir an olduğu yerde kök salmış gibi kaldı, sonra gözleri fal taşı gibi açıldı ve birkaç uzun adımla ona yetişti.

Bunun küfür sınırında olduğunu bilse de Welf uzandı ve Hephaistos'un omzunu kavradı. Sonra onu kendine doğru çevirerek bir kez daha yüz yüze getirdi.

Şaşkın tanrıçayla yüz yüze gelince, sol eliyle siyah bandaja uzandı.

"N-ne yapıyorsun?!"

Şaşkın sesini görmezden gelen Welf, parmakları tanrıçanın kızıl saçlarının perçemine değerek bandajı yüzünden çekti.

Hephaistos kımıldamadı. Genç adamın onun iki gözünü de ilk görüşüydü bu.

Demirci Tanrıça'nın gerçek yüzü ortaya çıktı.

Ondan biraz daha kısa duran Hephaistos, sadece ona baka kaldı, kızıl gözbebekleri titriyordu. Welf'e gelince—ifadesi zerre değişmedi. Omuz silker gibi, "Meh," dedi.

Dudaklarının kenarları geriye doğru kıvrılarak bir genişçe sırıtma oluşturdu. "Hadi ama, Leydi Hephaistos, bu hiçbir şey. Böyle bir şey yüzünden senden vazgeçeceğimi mi sandın?"

Bandajı nazikçe tanrıçanın ellerine bıraktı ve ona kararlı bir genişçe sırıtma sundu. "Bu, kalbimde yaktığın ateşi söndürmeye yetmez."

Tanrıça, yavaşça göz bandı görevi gören siyah bandajı yeniden takmadan önce birkaç an ona baktı.

Yüzünün neredeyse yarısı şimdi kapalıyken, hafifçe başını salladı, kızıl saçları sabah ışığında dalgalanırken eski takipçisine baktı.

"Sözlerinle etkileyicisin doğrusu."

"Şimdi berabereyiz."

"Haaah! Demirciler. Her biri inatçı ve kaybetmekten nefret eden."

Hephaistos onun genişçe sırıtmasına karşılık verdi ve kendi sözlü iğnesini ekledi.

Welf, tanrıçadan sonunda bir puan geri aldığını biliyordu. Onun net ifadesine bir bakış, yüzüne bir gurur gölgesi düşürdü.

İkisi gün doğumunun altında duruyordu. Serin sabah havasıyla çevrili genç adam ve tanrıça gülümsedi.

O günün ilerleyen saatlerinde.

BAŞLIK: Demirci Tanrıçanın Aşk Türküsü

İstilacı Rakia güçlerinin küçük çaplı saldırısına doğrudan karışanlardan başkası, yaşananları bilmiyordu. Lonca çalışanlarının çoğu bile durumdan habersizdi.

Lonca'nın üst düzey yetkilileri, halkı bilgilendirmenin faydadan çok zarar getireceğini düşündü ve bu yüzden her şeyi kendileri halletti. Ele geçirilen düşman askerleri, Pantheon'un derinliklerindeki odalarda, gözlerden uzak tutuluyordu.

Orario'daki hayat olağan akışında devam etti; vatandaşlar, olaylar farklı gelişseydi neler olabileceğinden habersizdi.

---

Tüm bunlar yaşanırken…

“Ve sonra Welf—Welf'in ne yaptığını biliyor musun?”

Atölyenin bir ofisinde, olağanüstü neşeli bir tanrıçanın sesi duvarlarda yankılanıyordu.

“Yedi kez anlattınız, Hanımefendi…”

Hephaistos, elleri yanaklarında, dirsekleri masaya dayalı oturuyordu. Tsubaki ise kollarında büyük bir evrak yığınıyla tanrıçasına öfkeyle baktı.

Konuşmalarından bu yana Hephaistos, Welf'in kalbini çaldığı o anı durmadan anlatıp duruyordu. Açıkçası, tıpkı aşık bir genç kız gibiydi. Elbette, onun ve takipçilerinin önündeyken, bir tanrıçanın vakur duruşunu koruyordu. Ancak özel dairelerinde durum böyle değildi.

Hafifçe kızararak, Hephaistos neşeli bir sırıtışla hikayesini yeniden anlatmaya başladı. Tsubaki uzun bir iç çekti ve sekizinci kez dinlemeye kendini hazırladı.

“Dişiliğini bulman ne kadar da uzun sürdü…” diye mırıldandı Tsubaki dişlerinin arasından.

Neşeli tanrıçasının tüm gün hiçbir iş yapmamış olmasına açıkça sinirlenmişti. “İşte şimdi yandık…” diye fısıldadı pencereden dışarı, sonunda ondan intikam almanın bir yolunu bulmuş olan demirciye.

---

Günün ilerleyen saatlerinde bile.

Tsubaki'de olduğu gibi, Hephaistos da hikayesini sır olarak tutamadı ve haberi daha da yaydı. Diğer tanrılar ve tanrıçalar, gece çökmeden önce adamla olan etkileşiminin her detayını öğrendi. Kalbini çalan o sözler, alay konusu oldu. “Ne kadar da sıkıcı!” Herkesin tepkisi aynıydı ve eğlenceye susamış tanrılar ve tanrıçalar, uzun süre kahkahalarla gülecekleri bir malzeme bulmuştu.

Denatus'un isim verme töreni ertesi gün için planlanmıştı. Bu hikaye akıllarında taze taze dururken, genç adamın unvanını hızla ve kesin bir şekilde belirlediler.

Bundan böyle, Welf Crozzo, Ignis, Sonsuz Yanan unvanını taşıyacaktı.

Ve böylece genç adam, kıkırdayan Lilly ve Hestia'ya, duygulanıp ilham alan Mikoto ve Haruhime'ye ve unvanının kökeni her anıldığında Bell'in zoraki gülümsemesine katlanmak zorunda kaldı.

Kızaran yanaklarını her seferinde gizlemek zorunda kalıyordu.

---