Prum'un Teklifi

Orario'nun elli kirlos doğusunda.

Şehrin surlarının ardında hayat olağan akışında devam ederken, İttifak Rakia ordusuyla uğraşmaya devam ediyordu.

“Ahhh, çok sıkıldım. Finn! Bitirin artık şunu yaaa.”

Savaş beş gün önce başlamıştı.

Loki Familiası, ovanın ortasındaki bir açıklığa harekat üssünü kurmuştu. Buradan, sarp Alb dağ silsilesinden Seoro Derin Ormanı'nın eteklerine kadar her yeri kuşbakışı görebiliyorlardı. Loki Familiası'nın bayrağı başlarının üzerinde gururla dalgalanırken, düşman hareketlerini yakından takip ediyorlardı.

Üssün içindeki en büyük çadırın altında, yan yana dizilmiş birkaç sandalyenin üzerine tembelce yayılmış bir tanrıça vardı. Bu sırada Finn, bir masanın üzerine serilmiş büyük bir haritanın üzerine eğilmiş, kuru bir gülümsemeyle kendi kendine gülümsüyordu.

“Bundan daha çok istediğim bir şey olamazdı...”

Tanrıçasıyla çadırda yalnız kalan Finn, haritadaki farklı taşların konumlarını inceliyordu.

“Hareketleri yarım yamalak, fazlasıyla kararsız görünüyor.”

“Bu da ne demek oluyor?”

“Yeterince yaygara koparıp dikkatimizi çekiyorlar ama asla gerçek bir saldırıya geçmiyorlar... İkinci kademe maceracılarımıza denk generalleri bile yüzlerini göstermeye tenezzül etmiyor. Kuvvetleri bir adım ileri, üç adım geri atıyor. Müttefiklerimiz onları kovalarken çok fazla dağılıyor. Buna daha fazla dayanamayız.”

Rakia'nın güçlü maceracılar ittifakına karşı tek bir avantajı varsa, o da sayısal üstünlüktü.

Orario'da birçok büyük familia'nın bulunduğu aşikardı, ancak hiçbiri bütün bir ülkenin insan gücüne denk bir güce sahip değildi. Nicelikten çok niteliğin önemli olduğu bir çağ olsa da, rakibi sayısal üstünlükle ezmek hala geçerli bir stratejiydi.

Orario familiası, Orario'nun ticaretini kesen ve ekonomisini felç eden tüm küçük taburları yok etmeye kuvvetlerini adasa bile, kaçınılmaz olarak düşmanı çok uzağa kovalamakla sonuçlanacak, zaten ince olan hatlarını kopma noktasına kadar gerecekti.

“Yani ana ordu bir yerlerde saklanıyor ve şu an savaştığımız adamlar sadece oyalama mı?”

“Bu tamamen göz ardı edilemez ama...”

Savaşın başından beri gelen hiçbir bilgiye en ufak bir ilgi göstermemiş, aklında tutmaya bile tenezzül etmemiş Loki'ye isteksizce yanıt veren Finn'in sözü, Loki Familiası'nın başka bir üyesinin üsse koşarak çadıra girmesiyle kesildi.

“General, teyit ettim.”

“Aferin, Raul. Meren Limanı'ndan son durum ne?”

“Her şey normal görünüyor. Lolog Gölü'nden uçurumlara kadar ne bir filo ne de şüpheli gemi görüldü.”

Finn, astının raporunu dinledi ve haritaya döndü. Elleri, haritada üslerinin bulunduğu yerin tam tersi olan Orario'nun batı tarafına gitti ve gölden başlayıp kıyı şeridi boyunca tüm taşları kaldırdı.

“Yani denizden bir saldırı olasılığı yok...”

Loki, doğaçlama sandalye yatağından kalktı ve Raul'un yanına, haritanın başına geldi. Finn'in ilk savaşın yerini işaretlediğini ve Rakia'nın birçok taburunun mevcut konumunu kırmızı taşlarla belirttiğini gördüler. Finn'in takibe gönderdiği birlikler ise maviyle işaretlenmişti.

“Görünüşe göre düşmanımız bu savaşı uzatmak istiyor... Orario'nun kuvvetlerini mümkün olduğunca dağıtmak, erzakımızı ve moralimizi yıpratmak, ardından da savaşın büyük kısmını şehrin dışında bitirmek niyetindeler.”

“Ahhh, anladım. Demek durum bu.”

Finn, Rakia'nın stratejisini parça parça çözüp nihai hedeflerine ulaştıkça Loki sırıttı.

Prum general, tanrıçasının yüzünden geçen çeşitli ifadelere hafifçe kıkırdadı.

“Şimdilik şehre dönelim. Düşman neyin peşindeyse, orada.”

“İşte bu!” Loki, yeni bulduğu özgürlüğüne sevinçle ellerini çırptı.

“Raul, geri çekiliyoruz. Tüm birimlere haber ver. Bayraklarımızı yerinde bırakın. Rakia gittiğimizi bilmemeli.”

“E-emin misiniz, General...? Cepheyi öylece terk edersek...”

“Şehre dönmek için iyi bir nedenimiz var. Lonca'nın şikayet edeceğini sanmam.”

Finn, astının şaşkın ifadesini görmezden geldi ve eşyalarını toplamaya başladı.

“Freya Familiası gerisini halledebilir.”

“Hih-hih-hih! İştar'la olanlar yüzünden Lonca'ya hayır diyemez. O havalı tilki, epey yüksek bir Ceza yedi. Tüm pis işleri onlar halledebilir!”

Loki, belli bir Güzellik Tanrıçası'nın Lonca'nın emirlerine uymaktan başka çaresi kalmayacağı için daha memnun olamazdı. Tüm sıkıcı işleri o tanrıçanın familiasına yükleyebilirdi. Küçük bir haberci grubu, emirleri saha komutanlarına ulaştırmak için üsten aceleyle ayrıldı. Loki Familiası, bir saatten kısa bir süre sonra tamamen geri çekilmişti.

“Orario'da hala güçlü familia'lar kaldı mı?”

“Hmm... Büyüklerden... muhtemelen sadece Phai-Phai'nin çocukları kaldı.”

“Hephaistos Familiası mı? Bu mükemmel. Onların da yardım etmesini sağlayacağım.”

Loki ile birkaç konuyu daha gözden geçirdikten sonra Finn, geri çekilmelerinin son aşamalarını denetlemek için ayrıldı.

Zindan'a yapılan keşif gezisi sırasında olduğu gibi, familia'nın daha düşük rütbeli üyeleri üssü hızla söktü, kargo kutularına yerleştirdi ve zahmetsizce taşıdı. Tek fark, bu sefer her şeyin masmavi bir gökyüzü altında gerçekleşmesiydi. Gözlerini batıda yükselen beyaz kuleye diktiler.

“General! İçecek bir şey ister misiniz? Ya da belki biraz yemek? Az önce bir yaban domuzu yakaladım! Size biraz kızartayım mı?”

“Ah, şey, reddetmek zorundayım, Tione. Eğer ateş yakarsan, duman çıkmadığından emin ol.”

“Hallederim!”

Bronz, buğday tenli ve uzun siyah saçlı Amazon Tione Hyrute, gür göğüslerini ve pürüzsüz tenini zar zor kapatan minimalist savaş teçhizatı giymişti. Finn, ona bir kez daha asılırken Amazon saha komutanına boş bir gülümseme bahşetti.

Tiona, niyetini gizlemeye çalışmayan ikiz ablası Tione'ye “Yine mi?!” diye bağıran bir bakış attı. Bu, Loki Familiası'nda yaygın bir durumdu, bu yüzden Aiz ve diğer üyeler buna alışmışlardı ve karışmamaya özen gösteriyorlardı.

Finn, başka biri Tione'nin dikkatini çekip o gidene kadar fırtınanın dinmesini bekledi.

“Finn, dönüşümüzden sonraki planların neler?”

“Evde yeni emirleri beklemek uygun mu?”

Tione gittikten sonra, elf Riveria ve cüce Gareth onunla konuşmaya geldiler.

Finn, Loki Familiası'nın diğer iki liderine döndü ve konuşmak için ağzını açtı.

“Emirleri önceden vereceğim, bu yüzden biraz izin alabilir miyim, Riveria, Gareth?”

“Öyle mi?”

“Bu yeni bir şey. Halletmen gereken bir iş mi var?”

Riveria ve Gareth, prum'a şüpheyle baktılar ama o sadece onlara geri gülümsedi.

“Bir süredir bir şeyi araştırmayı düşünüyordum...”

Finn'in göl yüzeyi gibi mavi gözleri, uzaktaki Orario'nun devasa şehir surlarına bakarken kısıldı.

“Bir maceracı olmama rağmen hiç ilerleme kaydedilememiş bir başka 'görev' var ve onu araştıracağım.”

---

Merhabaaa. Lilly geldi—.

Prum, kasağına tam oturmayan bir kapıyı açtı ve küçük bir eve girdi.

Güneş, doğu ufkunda zar zor görünüyordu.

Omuzlarına astığı büyük sırt çantasıyla, Gnome Tüccarı adlı rehinci dükkanını ziyaret etti. Ana sergi salonunun arkasındaki dağınık yaşam alanından geçerken, işletmenin sahibini hemen fark etti; zar zor uyanık, uykulu bir çocuk gibi fincandan sıcak su yudumluyordu.

Gulu gulu gulu. Suyun beyaz sakalının arasından ve dudaklarının arasından geçerken çıkardığı sesi duyabiliyordu.

“Ah, bu Lilly değil mi... Günaydın.”

“Günaydın. Ama lütfen sıcak su içmeden önce yıkanın ve dik oturun. Lilly uzun süre burada kalmayacak.”

Her zamanki kırmızı şapkası olmadan, gnome'un kel kafası tamamen görünüyordu. “Tamam, tamam,” diye yanıtladı, sandalyesinden kalkarken kendi kendine mırıldanarak. Lilly sırt çantasını yere bıraktı ve sahibi yüzünü yıkarken dükkanı iş için hazırlamaya başladı.

Lilly, Hestia Familiası Savaş Oyunu'nda yeni bir ev edinene kadar Gnome Tüccarı'nda yaşamıştı.

Soma Familiası ile olan durumu iki ay önce doruk noktasına ulaşmıştı ve kalacak bir yere ihtiyacı vardı. Diğer maceracılardan sık sık eşya çalıp para karşılığı sattığı günlerden bu dükkana aşinaydı. Ancak o özel günde dükkana gelmiş ve “Lilly'nin burada iş karşılığı yaşamasına izin verin lütfen,” demişti. Sahibi onun gerçek yüzünü hiç görmemişti ama o, bir insan olarak ona tüm güvenini vermişti.

Lilly'nin Büyüsü olan “Külkedisi”, ona fiziksel görünümünü istediği zaman değiştirme yeteneği veriyordu ve o gün, ona nasıl göründüğünü ilk kez göstermişti. “Şanslısın; buraya başka bir ele ihtiyacım vardı,” demiş ve onu hemen işe almıştı. O günden beri, minnet borcunu ödemek için her sabah erkenden onu kontrol etmeye ve Zindan'a gitmeden önce dükkanda yardım etmeye, sonra da her gece eve gitmeden önce tekrar gelmeye devam ediyordu.

“Familia'n bu kadar büyümüşken bile her gün böyle gelmenden biraz suçluluk duyuyorum.”

“Lilly'yi dert etmeyin—önce sağlığınızı düşünün, Bay Bom. Geçen seferki gibi aşırı çalışmaktan çökerseniz Lilly her şeyi halledemez.”

“Sensiz ne yapardım bilmiyorum. Bu bunak layık değil.”

Dükkan sahibinin adı Bom Cornwall'dı.

Peri ırkları bireysellikleriyle bilinmezdi ama o, canlı bir kişiliğe sahipti. Üstün El Çabukluğu ve görme yeteneği, onu Orario'da evindeymiş gibi hissettiriyordu. Lilly ona neden doğada yaşamak yerine şehri seçtiğini sorduğunda, o sadece, “Bu bunak, periler söz konusu olduğunda en kötünün de kötüsüdür,” diye yanıtlamıştı.

Dükkana gelen eşyaları değerlendirerek, mümkün olduğunca ucuza alıp karla satarak geçimini sağlıyordu.

“Bu kahvaltı bu sabah Lilly'nin evinde hazırlandı—hepsini yediğinizden emin olun. Ayrıca, Depo odasındaki lamba bozuktu, bu yüzden Lilly sihirli taşı değiştirdi. Kasadaki mücevher stoğu azalıyor, bu yüzden daha fazla koymak iyi bir fikir olabilir.”

Lilly'nin verimliliğinden hafifçe çekinen cüce, alameti farikası kırmızı şapkasını taktı. Kel kafası gizlenmiş, yuvarlak gözleri kendisinden bir baş uzun kıza dikilmişti.

"Bugün yine Zindan'a mı gidiyorsun?"

"Evet. Bugün on altıncı kata ulaşmalıyız! Bildiğiniz gibi, Lilly'nin familia'sının işleri tıkırında!"

Konuşurken yüzünde ışıl ışıl bir gülümseme belirdi. Dost canlısı ve güvenilir müttefiklerini düşünerek ekledi: "Lilly onlara ayak bağı olmamak için elinden geleni yapacak!"

Dükkanda birkaç iş daha hallettikten sonra saate göz attı. Bell ve diğer müttefikleriyle Babil Kulesi'nin dibindeki her zamanki yerlerinde buluşma vakti gelmişti.

"Bay Bom, lütfen Lilly'nin getirdiği yiyecekleri yemeyi unutmayın."

"Unutmam, unutmam. İyi günler."

"Bu geceye kadar hoşça kalın!" Yüzündeki gülümseme solmadan yanıtladı ve kapıdan çıkarken el salladı.

"...Artık böyle gülümseyebiliyor, demek."

Dükkan sahibi, Lilly'nin geçtiği kapıya bakarak kendi kendine mırıldandı.

Kadim Zamanlar'da sahip oldukları yetenekler olmadan, cüceler perilerin en alt kademelerine düşmüşlerdi; ancak o yine de tanrıların kendilerine en yakın sayılan bir ırkın üyesiydi.

Lilly gizli geçmişinin hala saklı olduğunu düşünüyordu ama onun gözleri, kılık değiştirmelerinin ardını görüyordu.

Bakışlarını nostaljik bir hava doldurdu. Sakalının beyaz tüyleri kabardı ve dudaklarında mutlu bir gülümseme yayıldı.

***

Ay, Hestia Familia'sının evi Hearthstone Malikanesi'nin üzerinde yükseliyordu.

Zindan'dan döndükten sonra herkes birlikte akşam yemeğini bitirmişti. Şimdi sırayla Hestia'nın odasına giderek Statü güncellemesi alıyorlardı.

Statülerini haftalık olarak, bu geceki gibi kontrol etme konusunda anlaşmışlardı. İçlerinden birinin özel bir durumu olmadıkça, Hestia belirlenen günde Falna'larına teker teker bakardı.

Sıra Lilly'deydi. Haruhime'nin familia'ya katılması ve sırtını açmasıyla kendi excelia'sının ne kadar azalacağını görmek onu biraz geriyordu.

"Hepsi tamam."

Üstsüz bir şekilde sandalyede oturan Lilly, Hestia güncellenmiş Statüsünü bir kağıda yazarken tişörtünü başından aşağı tekrar geçirdi.

Lilly, tanrıçasının Orario'nun ortak dili Koine'ye çevirdiği detaylara baktı.

Seviye Bir

Güç: I 81 Savunma: H 123 -> 124 El Çabukluğu: G 232 -> 236 Çeviklik: F 383 -> 388 Büyü: E 402 -> 404

(Büyü)

"Kül Ella"

• Şekil Değiştirme Büyüsü

• Hedef, büyü yapıldığı anda tasavvur edilen şekli alacaktır. Net bir görüntü olmadan başarısız olur.

• Taklit edilmesi önerilir.

• Tetikleyici Büyü: "Yaraların benim. Benim yaralarım benim."

• Serbest Bırakma Büyüsü: "Gece yarısı çanının vuruşu."

"Artel Desteği"

• Taşınan ağırlık belirli bir seviyeyi aştığında otomatik olarak etkinleşir.

• Destek miktarı, taşınan ağırlıkla orantılıdır.

"...Haaaaah..."

Lilly'nin dudaklarından uzun, yavaş bir hayal kırıklığı nefesi döküldü.

Temel Yetenekleri'nin gelişimine tek bir bakış bile cesaret kırıcıydı.

Lilly, yarım yıllık excelia'nın seviye atlamaya yeteceğini hiç düşünmemişti ama...

Soma Familia'sının bir üyesi olarak Lilly'nin, o gruptaki koşullar nedeniyle altı ay boyunca hiç Statü güncellemesi almadığı bir dönem olmuştu. Savaş Oyunu'na katılmak için Dönüşüm geçirdikten sonra nihayet bir tane almıştı. Beklentileri düşük olsa da, yarım yıllık excelia'sı maalesef pek de bir şeye yaramamıştı. Temel Yetenek seviyeleri onu hala alt sınıf maceracılarının alt kademeleri arasına yerleştiriyordu. O zamandan beri her Statü güncellemesi buna benzerdi.

Düşük seviyeli bir Statü'nün sadece altı ayda hızla gelişmesi mantıklı değildi.

"Destekçi, hayal kırıklığını anlıyorum ama..."

"Lilly anlıyor; o bir destekçi. Bir destekçinin Statüsünün en yavaş hızda geliştiği bilinen bir gerçek."

Aslında Lilly, bir maceracı olarak iyi iş çıkaramadığı için en başta destekçi olmuştu. Yavaş bir hızda gelişmesi de kesinlikle yardımcı olmuyordu.

Kendi parmağını delip tanrı kanını Lilly için kullanmış olan Hestia'ya karşı cevabı oldukça soğuktu. Anlayışlı tanrıçaya sırtını dönüp odadan çıktı.

***

Birinci kat koridorundan geçtikten sonra oturma odasına vardı.

Welf ve diğer müttefikleri mutlu bir çember oluşturmuş, ellerindeki kağıtlara yazılı Statüleri heyecanla tartışıp karşılaştırıyorlardı.

Onun gelişi, Bell'in güncelleme sırasının geldiğini işaret etti; o sonuncuydu. Lilly, Bell çıkar çıkmaz çembere katılmayı düşündü ama... penceredeki sırtının yansımasına gözü takıldı ve durdu.

Her zamanki cübbesi odasında asılıydı. Üzerindeki tişört rahatlamak içindi. Belinin alt kısmının bir kısmı açıkta kalmıştı ve Statüsünü oluşturan siyah hiyerogliflerin bazılarını görebiliyordu.

Onu açıkça görmek, kaşlarının sert bir ifadeyle çatılmasına neden oldu.

"Bir süredir merak ediyordum..."

Bell ve Hestia'nın tamamlanmış Statü güncellemesinden döndüğünü görür görmez oturma odasındaki çembere katıldı ve aklındakini hemen dile getirdi.

"Statülerimiz neden görünür durumda?"

"Ah, ben de bunu merak ediyordum."

"B-ben de... Leydi Hestia'nın bunu gizlemek için hiçbir girişimde bulunmamasını garip bulmuştum."

"Bu familia'da bir kural olduğuna emindim... Fazla mı varsaydım?"

"Ha...? Statüleri gizlemenin bir yolu mu var?!"

Lilly'nin sorusu, her biri daha önce başka bir familia'ya ait olan Welf, Mikoto ve Haruhime'den anında yanıt aldı. Hestia şaşkına dönmüştü – Bell de şaşkın bir "Eh?!" nidası çıkardı – bunun üzerine Lilly, tanrıların bir Statü'yü "kilitleme" yolu olduğunu açıkladı.

Bu, tanrıların çocuklarının sırtındaki hiyeroglifleri çıplak gözle görünmez tutmak için kullandıkları bir teknikti. Bu "kilit", bir Statü'de yer alan değerli bilgilerin meraklı gözlerden korunmasını sağlıyordu.

Hephaistos, Takemikazuchi, Ishtar ve hatta beş para etmez Soma bile bu Statü gizleme tekniğini nasıl kullanacaklarını biliyorlardı. Gekai'ye henüz yeni gelmiş olan Hestia ise bu bilgi karşısında tamamen şaşkına dönmüştü.

"Demek bu yüzden... Şehirde dolaşan Amazonların hiçbirinde Statü görmemiştim... Hep vücut boyası kullandıklarını sanırdım."

"Ş-şimdi söyleyince aklıma geldi, Bayan Eina hep 'kilitlemem' gerektiğini söylemişti, böylece başkaları Statümü göremezdi... Sanırım evin kapılarını kilitlemekten bahsetmiyormuş meğer..."

"Şey, bir dahaki sefere Hephaistos'u veya birini görürsem sorarım..."

Odadaki diğerleri usulca başlarını sallarken, Bell ve Hestia'nın akılları bu kadar yaygın bir bilgi karşısında başlarından gitmişti. İşte o zaman Lilly nihayet çembere katıldı.

"Lilly herkesin Statülerini görse olur mu?"

"Elbette, sorun değil."

"Tabii ki."

"Bu da benimki."

Lilly kibarca sorduğunda, Welf, Mikoto ve Haruhime her biri kağıtlarını ona uzattılar.

Seviye İki

Güç: I 67 -> 70 Savunma: I 50 -> 53 El Çabukluğu: I 78 -> 82 Çeviklik: I 36 -> 38 Büyü: I 57 -> 61

Demircilik: I

Seviye İki

Güç: H 133 -> 134 Savunma: H 129 -> 130 El Çabukluğu: H 178 -> 181 Çeviklik: H 162 -> 167 Büyü: I 84

Bağışıklık: I

Seviye Bir

Güç: I 8 -> 9 Savunma: I 32 El Çabukluğu: I 15 Çeviklik: I 23 -> 26 Büyü: E 403 -> 405

"Pekala, bu normal yani..."

Gelişim seviyesinin beklenen düzeyde olduğunu görünce, kendi kağıdını çemberde dolaştırdı.

Herkes Lilly'ninkini gördükten sonra, tüm gözler en son gelen çocuğa çevrildi.

İlgi odağı olmanın baskısını hisseden Bell telaşlandı.

Sol eliyle başını kaşıyarak itiraz etmedi ve kendi kağıdını çemberin ortasına kaydırdı.

Seviye Üç

Güç: F 377 -> 391 Savunma: F 389 -> 396 El Çabukluğu: F 377 -> 392 Çeviklik: D 583 -> 594 Büyü: F 352 -> 360 Şans: H Bağışıklık: I

““““…””””

Bell'in Statüsü'ne gözlerini dikmişlerken kimse tek kelime edemedi. Temel Yetenekleri elli puandan fazla gelişmişti. Elbette Bell daha yüksek bir Seviye'deydi. Yine de, hepsinden daha fazla gelişmişti.

Garip bir şeyler oluyordu.

Aynı Zindan'da, aynı canavarlara karşı savaşıyorlardı. Doğru, çatışma sırasında daha fazla darbe indirmiş ve muhtemelen daha yüksek bir öldürme sayısına sahipti ama bu, gelişimdeki bu eşitsizliği açıklayacak kadar değildi.

Bell'in alışılmadık derecede hızlı gelişimi konusu her açıldığında her biri bunu biraz gizemli bulmuştu ve bugün meraklarında birleşmişlerdi.

"Cidden, sana ne oluyor böyle?"

"B-bilmiyorum ki..."

Welf kağıdı elinde tutarak konunun üzerine gitti. Ancak beyaz saçlı çocuğun tepkisine bakılırsa, gerçekten de hiçbir fikri yoktu.

Alışılmadık gelişim hızı hakkında bu kadar çok kişi tarafından aynı anda sorgulanınca, Bell onlara verecek bir cevabı olmadığı için açıkça rahatsız olmuştu.

"Lilly, bunun Bay Bell'in doğal yeteneğinden çok, iş başında olan özel bir güç olduğunu düşünüyor..."

Welf ve Bell'in duymadığından emin olarak, Lilly Mikoto, Haruhime ve Hestia'ya göz ucuyla bakarak sessizce fısıldadı.

Genç tanrıça gözlerini kapattı ve çaresizce bir sırrı saklamaya çalışan bir çocuk gibi ıslık çaldı. Bir damla ter yanağından aşağı süzüldü.

Lilly, Bell dışındaki familia'nın diğer tüm üyeleriyle kısa bir göz teması kurmadan önce Hestia'ya gözlerini devirdi.

Niyeti basitti: Bugün gerçeği öğreneceğiz.

***

"Epey geç oldu. Günün işini bitiren herkes banyoya girmeli."

Welf ilk hamleyi yaptı.

Omuzlarını ve boynunu esneterek çocuğa döndü ve "Bell, neden ilk sen girmiyorsun?" dedi.

"Ben, şey, Babil'de zaten duş almıştım..."

"Ama bu gece banyoyu zaten hazırladım. Tadını çıkarmamak israf olur, Bay Bell."

Mikoto'nun sözleri Bell'de bir suçluluk duygusu uyandırdı.

Hestia onu korumaya çalışmak için araya girdi ama Lilly'nin keskin ters bakışı onu olduğu yerde durdurdu.

"A-ama gerçekten ilk benim gitmem uygun mu? Herkes o kadar çok çalıştı ki... Eğer boşa gidecekse, neden bana katılmıyorsun, Welf?"

"Demirci ocağında yapacak işlerim var."

"Yarınki kahvaltı için malzemeleri hazırlamalıyım."

"B-ben, şey, yani... Kuyruğumun bakıma ihtiyacı var!"

Welf’in ve Mikoto’nun bahaneleri, sanki önceden planlanmış gibi ağızlarından bir çırpıda döküldü. Hiç vakit kaybetmeden çemberden ayrılıp kendi yollarına koyuldular. Renart ise doğaçlama yapmak zorunda kaldı. Aklına bir şey gelir gelmez Haruhime, iki eliyle kuyruğunu beceriksizce tutarak dökülen tüyleri yolarken çemberden uzaklaştı.

“Lilly’nin Leydi Hestia ile konuşması gereken bir şey var.”

“Hii…” diye bir ses geldi tanrıçadan, Lilly’nin kısık gözlerle bakışından açıkça çekinmişti.

Herkes Bell’e açıkça gitmesini söyledi. “Pekala, öyleyse…” dedi, topuklarının üzerinde dönüp oturma odasından ayrılırken.

Çocuk gözden kaybolduğu an herkes çembere geri döndü ve tanrıçalarını kuşattılar.

“Şimdi gelelim, Leydi Hestia, Bay Bell’in ‘gelişimi’ hakkında bir şey biliyorsanız, lütfen söyleyin. Bugün gerçeği öğrenmek istiyoruz.”

Lilly liderliği ele alıp onu sorgulamaya başlayınca Hestia nutku tutulmuştu.

Başı fırıl fırıl dönerek her yöne baktı tanrıça, ancak tamamen kuşatıldığını gördü. Yüzünden daha da fazla ter damlası süzüldü, sonunda pes edene dek. Derin bir nefes alıp uzunca bir iç çekti.

“Aynı aileden olanlardan bir şeyler saklamanın bir anlamı yok sanırım… Pekala, anlatacağım.” Hızla ekledi: “Ama bu odadan dışarı çıkmayacak, anlaşıldı mı?” Bell’in “gelişiminin” sırlarını açıklamadan önce – her ne kadar bunu yapmak ona acı verse de.

İşte o zaman Lilly ve diğerleri çocuğun Becerisi’ni öğrendi.

“Liaris… Freese…?”

Lilly’nin yumuşak, şaşkın sesi, Hestia’nın Bell’in Liaris Freese adlı Becerisi hakkındaki açıklamasını yankıladı.

Bir maceracının gelişim hızını etkileyebilen Nadir bir Beceri karşısında herkesin şaşırması anlaşılırdı. Ancak daha da fazlası, Becerinin ince detayları onları nutku tutulmuş halde bırakmıştı.

—Hızlı gelişim.

—Sürekli arzu, sürekli gelişimle sonuçlanır.

—Daha güçlü arzu, daha güçlü gelişimle sonuçlanır.

Beceri, çocuğun kalbinde gizlenen duygulardan doğrudan etkileniyordu.

Bu duygular – Aiz’e karşı hisleri – maceracıların üst sıralarına inanılmaz hızlı Yükselişinin arkasındaki itici güç olmuştu.

“Yani temelde o Kılıç Prensesi’ne delicesine aşık olması, onu yarın yokmuş gibi güçlendiriyor, öyle mi?”

“Delicesine aşık mı…?! Ş-şey, sanırım doğru bu…”

“Usta Bell’in kalbindeki kişi…”

Hestia susunca Welf, Liaris Freese’i doğru anladığından emin olmaya çalışıyordu. Bu sırada Haruhime ve Lilly, bu ifşa karşısında ne kadar sarsıldıklarını gizleyemiyorlardı.

Bell Cranell, Aiz Wallenstein’a sadece ilgi duymaktan çok daha fazlasını hissediyordu.

Bu gerçek, tüm heveslerini kursaklarında bırakmıştı.

Bu kadar çok çabalamasının bir nedeni vardı. Bunu biliyordum, ama…

Lilly, onunla ilk tanıştığında bile, Zindan’da bu kadar çok çalışmasının ardında bir motivasyon, bir hedef olması gerektiğini biliyordu.

Ancak, hedefinin o ünlü kadına, Kenki’ye yetişmek olduğunu düşünmek…

Yaşı göz önüne alındığında, karşı cinsten birine karşı hisler beslemesi o kadar da tuhaf değildi, ama… Aiz ile nasıl tanıştıklarını, onun kendisini bir Minotor’dan kurtardığını bilmek, Lilly’nin kestane rengi gözlerinin titremesine neden oluyordu.

“B-Bay Bell bunu biliyor mu? Ona hiçbir şey söylemediniz mi?”

“O çocuk canı pahasına bile sır saklayamazdı. Eğer biri onu Nadir Becerisi hakkında bilgi için sıkıştırsa, yakında herkes öğrenirdi. Bu durumda, onları karanlıkta bırakmak daha iyi… Hem zaten Wallen-bir şeye aşık olmanın sayesinde olduğunu asla söylemezdi ki!”

Mikoto ile Hestia’nın konuşması kulaklarının yanından akıp gitmişti.

Sanki ruhu bedeninden kopmuştu. Her türlü düşünce ve duygu kalbinden akıp geçiyordu, ama kolları ve bacakları doğal olmayan bir şekilde hareketsiz kalmıştı. Kalbi, mütevazı göğsünü parçalıyordu sanki.

Lilly titrek bir nefes aldı ve içinde tutamadığı sözleri söyledi. “L-Leydi Hestia, b-bunu kabul edebilir misiniz...?” Kekelerken bile tanrıçasını sorguluyordu.

Hestia’nın Bell’e karşı, bir tanrının çocuklarına duyduğu sevgiden öte hisler beslediğini biliyordu. Bu durumun devam etmesine izin verecek miydi? İşte sorusu buydu.

“…Bell’in kendisi daha güçlü olmak istediğini söyledi. Kararını verdi. Ne kadar çok istediğini görünce onu durdurmaya gönlüm el vermedi.”

Çocuğunun kararlılığını söndüremezdi. Lilly, Hestia’nın sözleri karşısında şaşkına dönmüştü.

“Ama bu onu ona bırakacağım anlamına gelmez! Asla, milyon yılda bile olmaz! Bir gün beni fark edecek; ben onu fark ettireceğim…!!” Hestia yumruğunu sıktı, titriyordu.

Tanrıçalarının bu aleni ilanı, Welf ve diğerlerinin refleks olarak geri çekilmesine neden oldu. Aynı anda Lilly, Haruhime’ye doğru baktı.

Renart, Lilly’nin yapışkan bakışlarını hissedebiliyordu. Her zamanki kimonosunu giymiş Haruhime, göz temasından kaçındı, sağa sola bakındıktan sonra sonunda yere doğru baktı.

Ellerini göğsünün etrafındaki dalgalanan kumaşın üzerinde birleştirdi.

“B-ben bir hayat kadını olarak yaşadım… Usta Bell ile romantik bir ilişki peşinde koşmaya hakkım yok.”

…

“…A-ama onun cariyesi olarak – hayır, tek gecelik bir ilişki olarak bile, benim gibi biri bile…!”

“HEY, HEY, HEY!”

Eski hayat kadınının yüzü kızardı, farkında olmadan çembere bir bomba bırakırken. Tanrıça ayağa kalktı, tüm gücüyle gürlüyordu.

“Ç-çok özür dilerim!” Haruhime ciyakladı, başını iki kolunun arkasına saklarken.

“Bunu görmezden geleceğimi mi sandın?!” diye devam etti Hestia, gürleyen sesi odanın her yerinde yankılanırken.

Hestia ve Haruhime’nin atışması bir süre devam ederken Lilly kendi küçük dünyasında izole olmuştu.

Bell’in özel biri vardı.

Onun yanında olabileceğine dair ciddi bir şans olduğunu hiç düşünmemişti, ama şok edici haber yine de derinden yaralamıştı. Lilly, çocuğun hislerinin bir Beceri yaratacak kadar güçlü olmasına nutku tutulmuştu. Sadece orada, bitkin bir halde durabiliyordu.

Lilly, o akşamki olaylardan kısa bir süre sonra odasına döndü, banyo yapmayı tamamen unutmuştu. Hemen yatağına yığıldı ama uykusu kaçmış, uyanık kaldı.

Odasının tavanına dik dik baktı, beyni tam hız çalışıyordu. Gözlerini her kapattığında kalbi sızlardı. Daha rahat bir pozisyona dönmek bile, geniş odasının havasında çarşaflarının hışırtı sesinden başka bir şey yaratmadı. Bunun dışında oda sessizdi.

Zaman, düşünceleri kalbindeki duygularla çarpışırken yavaşça ilerledi. Nihayet, yataktan çıktı.

Gecenin karanlığı sona eriyordu. Lilly, Sabah’ın çok erken saatlerinde, gözüne bir damla uyku girmeden odasından ayrıldı.

“Gülünç…”

Her zamanki kıyafetlerinin üzerine bir sabahlık geçirmişti, kapıyı arkasından kapattı ve yorgun bir ifadeyle kendini azarladı.

Uzun koridorda yürürken, bu kadar önemsiz bir şey için kendini kaptırdığı için defalarca azarladı.

Ailesinin tüm üyelerinin odaları üçüncü kattaydı.

Welf’in geceyi demirci ocağında tıkılıp kaldığı zamanlar olurdu, ama çoğunlukla hepsi yukarıda uyurdu.

Hestia’nın odası merkezi merdivenin en üstündeki ilk odaydı, ardından Mikoto ve Haruhime’nin çift kişilik odası geliyordu. Welf’in odası oradan birkaç kapı ötedeydi… ve son olarak Bell’inki. Lilly’nin adımları bir anlığına onun kapısının önünde durdu, ama daha iyi düşündü ve mutfakta bir şeyler içmeye karar verdi.

Güneşin ilk ışıkları pencerelerden sızmaya başlarken Lilly uyuşukça koridorda ilerliyordu… Vızz! Vızz!

Bahçenin dışındaki pencereden havayı keskin bir şeyin yarması sesi geliyordu.

!

Adımlarını hızlandırdı ve sesi takip ederek pencereye kadar gitti.

Parmak uçlarında durduğunda pencere pervazının üzerinden zar zor görebiliyordu. Aşağı baktığında – beyaz saçlı bir çocuk belirdi.

Panikledi ve hızla kendini gizlemek için eğildi, her ne kadar bunun gereksiz olduğunu bilse de. Birkaç an geçtikten sonra tekrar göz atmaya cesaret etti.

Gözleri bir kez daha pencere pervazının üzerinden süzüldü ve Bell’in mor ve kızıl bıçaklarının havada yaylar çizdiğini gördü. Tek başına antrenman yapıyordu.

Vızz! Bıçakları havayı yarıyordu, ışık izleri bırakarak ve onu pencereye çeken sesleri çıkararak.

…Biriyle mi… dövüşüyor?

Çocuk, geniş bahçenin her yerinde öfkeli bir hızla dönerek ve zıplayarak bedenini fırlatıyordu. Her hareketinde ter damlacıkları bedeninden fırlıyordu. Lilly, bir rakibi gözünde canlandırdığını ve elinden geldiğince sıkı dövüştüğünü anlayabiliyordu.

Bunun yanı sıra, görünmez rakibinin dehşet verici derecede güçlü olduğunu da.

Lilly’nin maceracıları yakından ve bizzat iş başında izleme fırsatı çok olmuştu. Bir Destekçi olarak içgörüsü ona tüm bunları söylüyordu.

Çocuk zaten ikinci kademe bir maceracıydı, ama yine de zihnindeki rakibe ayak uyduramıyordu.

Ahh… Kaybetti.

Çocuk aniden, doğal olmayan bir şekilde durdu.

Bıçakları garip bir pozisyonda, sanki gelen bir saldırıyı Bloklamaya çalışıyormuş gibi, üst bedeni, boğazına bir kılıç dayanmış gibi geriye doğru yaslanmıştı. Birkaç an bu pozisyonda kaldıktan sonra “Gah!” diye bir ses çıkardı ve sonunda nefes alıp çömeldi.

Elleri dizlerinde ve yüzünden küçük bir ter nehri akarken Bell’in omuzları, nefesini yakalamaya çalışırken inip kalkıyordu.

…

Bell’in beyaz saçları ıslak yanaklarına yapışmış, gömleği sırılsıklam olmuştu. Lilly, kendisi gelmeden önce çocuğun uzun zamandır antrenman yaptığını anlayabiliyordu. Sessizlik içinde izlemeye devam etti.

Şimdi kiminle dövüşüyordu? Aiz ile mi? Ona yetişmek için her gün bu kadar erken kalkıp antrenman mı yapıyordu? Sorularına cevap verecek kimse yoktu. Lilly, düşüncelere dalmış bir heykel gibi duruyordu, nefes almayı unutmuştu.

Çocuk tekrar ayağa kalktı ve yeniden antrenman yapmaya başladı.

Vuruşlarının şiddeti, bağlılığının seviyesini ona çok açık ve doğrudan bir şekilde gösteriyordu. Lilly onu ne kadar uzun süre izlerse, zihninin derinliklerinde o kadar çok düşünce uyanmaya başladı.

Kargaşa, belirsizlik, ıstırap ve bir dizi başka duygu birbirine karıştı. Neredeyse içten içe onu parçaladıklarını duyabiliyordu.

O gün, her zamanki gibi sabah erkenden Zindan'a girmek üzere toplandılar.

Geçen gün on beşinci katı temizledikten sonra, on altıncı kata geçmeye karar verdiler. Familia'nın işleri yolunda gidiyor, iyi bir hızla ilerliyorlardı. Grubun geri kalanı neşeliydi, ancak o kocaman sırt çantalı kişinin içinde kara bulutlar dolaşıyordu ve bu hali dışına yansıyordu.

"…Lilly, iyi misin?"

!

Farkına bile varmadan Bell, Lilly'nin kambur durup ayaklarını sürüklediğini görünce Formasyon'larının ortasına geri çekilmişti. Lilly'yi bariz bir endişeyle izliyordu.

"Çok yorgun görünüyorsun… Hasta mısın?"

"L-Lilly iyi hissediyor, Bay Bell! Dün gece pek uyuyamadım ama bakın? Endişelenecek bir şey yok!"

İyi prova edilmiş bir gösteri sergilercesine zoraki bir gülümseme takındı. Bu, hırsızlık yaptığı zamanlarda geliştirdiği, insanları rahatlatan bir beceriydi. Şimdi bunu, Bell'i her şeyin yolunda olduğuna ikna etmek için kullanıyordu. Bell ikna olmamış gibiydi ama Canavar'ların ortaya çıkması sohbeti yarıda kesti ve saldırıya hazırlandılar.

Kıl payıydı! Ne yapıyorum ben?! Lilly yine kendine kızdı.

Zindan'daydılar. En ufak bir dikkat dağınıklığı bile onu ve Parti'sini ölümcül tehlikeye atıyordu. Müttefikleri ve Canavar'lar arasındaki savaşın akışını dikkatle izleyerek, zihnini berrak tutmak için nefesine odaklandı.

Doğru. Lilly, Bay Bell'in… Destek'çisi.

Ama Bell'in en çok sevdiği kişiyi bilmek onu derinden sarsmıştı. Lilly, Bell'in kendisi hakkında ne düşündüğünü merak etmeye başlamıştı.

Bir Destek uzmanı. Maskesiz küçümsemenin hedefi. Diğer Maceracı'lar için basit bir işçi.

Lilly'nin bireysel Yetenek'leri Parti'ye hiçbir fayda sağlamıyordu. Welf ve Mikoto gibi Bell'i savunmak için ön saflara kendini atacak Güç'ü yoktu. Yanında durmayı bırak, arkasından bile takip edemiyordu.

Hırsızlık yaptığı zamanlarda, çaldığı Maceracı'lar ona hep aşağılayıcı sırıtışlarla "işe yaramaz" derdi. Tüm bu anılar geri geliyordu. Yüzeyde, demir iradesi ona her zaman güvenilir Destek'çi maskesini takmasını sağlıyordu. Ama içten içe, Lilly'nin duyguları karmakarışıktı.

"…"

Crozzo Büyülü Kılıcı elinde sıkıca tutan Lilly, her an Güç'ünü serbest bırakmaya hazırdı. Yanına baktığında, Haruhime'nin Bell ve diğerlerinin dövüşmesini izlerken gergin bir şekilde seğirdiğini gördü.

Haruhime de onunla aynı pozisyondaydı, Destek'çi olarak çalışıyordu. Büyük fark, güçlü bir büyü kullanabilmesiydi.

Seviye Yükseltme. Üzerine Büyü Yapılan herhangi bir Maceracı'dan inanılmaz Güç ve hız çıkaran bir Büyü türüydü. O büyü emrinde olduğu için, Destek'çi olarak Parti'ye doğrudan daha fazla yardım edebilirdi. Haruhime, Lilly'den çok daha değerliydi.

Renart'ın muhteşem olduğunu söylemeye gerek bile yoktu.

Gür, altın tilki kuyruğu ve uzun, ipeksi saçları bir yana, Haruhime, Lilly'nin asla rekabet edemeyeceği yumuşak, narin özelliklere sahipti. Onu çevreleyen saflık Aura'sı bile Kılıç Prensesi Aiz Wallenstein'a rakip olabilirdi.

Ve göğüsleri… etkileyiciydi.

Bayan Haruhime…

Daha fazla deneyim kazanırsa, Lilly gereksiz mi sayılacaktı? Aiz Wallenstein engeline takılmadan önce yerini mi kaybedecekti?

Bu olmadan önce, Haruhime'yi Destek'çi olarak eğitmeyi bırakmalı mıyım? Yoksa bir öğretmen olarak devam mı etmeliyim?

İşte o zaman Lilly düşüncelerinin onu nereye götürdüğünü fark etti ve şiddetle başını salladı.

"Leydi Lilly?"

"…Hiç…bir şey."

Haruhime gözlerini savaştan ayırmış, şimdi ona odaklanmıştı. Lilly zar zor baştan savma bir cevap verebildi.

Neden bu kadar sığım?! Midesi bulandı.

Kendine korkunç isimler takarak, Lilly karanlığa daha da derine düştü.

Bell'in etrafındaki diğer kadınlarla karşılaştırıldığında, Hestia, Eina, Syr veya Haruhime kadar güzel değildi.

Kalbi kirliydi. Başkalarının önünde iyi görünmek için o kadar çaresizdi ki… Gerçek dünyadan habersiz, saf, naif bir çocuk olan Bell için doğru kişi değildi.

Sonunda, bu acı, aslında hepsi…

Doğru. Açıkça söylemek gerekirse, Lilly'nin bir aşağılık kompleksi vardı. Güzelliği tanrıçalar liginde olan ve sadece onunla konuşarak Bell'i kızartabilen kızla kıyaslanamazdı.

Güzeldi, Güç'lüydü, zarifti. Sadece Bell değil, birçok Maceracı Aiz Wallenstein'ı idol olarak görüyordu. Cennetle dünya yer değiştirse bile Lilly ona karşı asla kazanamazdı. Bunu bilmek ona acı veriyordu. Bir aşağılık kompleksi ona her fırsatta kaybedeceğini söylüyordu. Rakibi, bir dağın tepesinde açan bir çiçektir – Bell'in her zaman baktığı yer. Asla onun görüş alanına giremezdi.

Lilly asla Bell'in biricik aşkı olamazdı.

Bu yakıcı gerçek onu gece boyunca uyanık tutmuş ve umutsuzluğun eşiğine getirmişti. Kıskançlığıyla işkence görmüş ve duygularıyla şaşkına dönmüş, kendinden hayal kırıklığına uğramıştı.

"…"

Savaş sona ermişti, bu yüzden Lilly ve Haruhime, Bell ve diğerleri tarafından öldürülen Canavar'lardan büyü taşlarını ve düşen Eşya'ları toplamaya koyuldular. Karanlık Zindan'ın zemininden bir büyü taşı aldı. Yüzeyindeki küçük yüzünün yansıması kalbini burktu.

---

"Bu durumda, bugün on altıncı kata ulaştığınızı varsayabilir miyiz?"

"Evet. Henüz düzeni iyi kavrayamadık ama Canavar'lara karşı çok fazla sorun yaşamadan kendimizi koruyabiliyoruz."

Karanlık çökmeden Lonca'ya vardım. Danışmanım Bayan Eina ile konuşurken pencerelerden hâlâ mavi gökyüzü görünüyordu.

Parti'miz yüzeye geri döndü ve yollarımızı ayırmadan önce Babel'deki Takas Merkezi'ni ziyaret etti. Şimdiye kadar evlerine dönmüşlerdir eminim. Ama ben buraya tek başıma gelip her şeyin nasıl gittiğine dair bir rapor vermeye karar verdim.

Her zamankinden biraz daha erken dönmemizin iki nedeni vardı. Birincisi, Zindan'da alışılmadık derecede yüksek Miktar'da Ganimet toplamıştık. Lilly ve Haruhime'nin sırt çantaları taşacak kadar doluydu, bu yüzden daha fazlasını yüzeye geri getirmek zor olurdu.

Ve ikincisi… Lilly'nin kendisi gibi görünmemesiydi.

"İlerleme kaydettiğinizi duyduğuma çok sevindim. Sadece çok zorlamayın, tamam mı?"

"Dikkatli olurum, Bayan Eina."

Zindan'daki tüm ilerlememize rağmen güvende kaldığımızı duyduğuna gerçekten sevinmiş görünüyordu. Kısa kahverengi saçları sivri elf kulaklarının etrafında sallanırken bana gülümsedi.

Danışma kutusuna gitmek yerine her şeyi tezgahta konuşmayı bitirdik, bu yüzden vedalaştık ve ben çıkışa döndüm.

---

"Lilly… Ne oldu acaba?"

Sadece Zindan'da da değildi. Şimdi düşününce, Lilly kahvaltıdan beri kendisi gibi değildi. Bütün gün güçlü durmaya çalıştı ve bu beni endişelendiriyor.

Lonca'nın beyaz mermer lobisini geçerken arkadaşlarımı düşünmeye devam ediyordum.

"Bell Cranell."

"Ha?"

Tam da Lonca Merkezi'nden ayrılmak üzereyken, birinin adımı seslenmesi beni düşüncelerimden sıyırdı.

Ses, benim yaşlarımda, belki biraz daha genç bir çocuğa aitti. Onu bulmak için döndüm ve arkamda duran kişiyi görür görmez gözlerim fal taşı gibi açıldı.

Açık altın rengi saçlar ve küçük bir boy.

Böyle bir yüz ve bu boyutta bir vücutla çocuk sanılabilirdi ama görünüşündeki hiçbir şey ondan yayılan olgun Aura'yla eşleşmiyordu. Hayır, bu kesinlikle üst düzey bir Maceracı.

Prum ile göz teması kurduğum an kelimeler boğazımda düğümlendi.

"Finn Deimne…?!"

Loki Familia'sının liderinin bana seslenmesine şaşkınlığımı gizleyemedim.

"Sizi böyle durdurduğum için üzgünüm. Sorun çıkarmak için burada değilim, bu yüzden lütfen rahatlamaya çalışın."

Finn tamamen sakin bir şekilde gülümsüyor. Bu arada ben kaskatı kesilmiştim ve titremeyi durduramıyordum.

Ama Finn'in gülümsemesinde yatıştırıcı bir şeyler vardı. Bu beni biraz gevşetti ama Orario'nun zirvesinde, adeta bulutların üzerinde duran bu birinci sınıf Maceracı'ya hâlâ hayranlık duyuyordum. Titreyerek sonunda cevap verdim.

"Şey, n-nasıl yardımcı olabilirim…?"

"Neden bu kadar gerginsin? On sekizinci katta Minotaur savaşı sırasında tanışmıştık, yani bu ilk değil, değil mi? Sizinle düzgünce konuşmak için bir fırsat bekliyordum. Ne yazık ki, sizinle normal yollarla iletişime geçmek birkaç uygunsuz Yanlış Anlaşılma'ya neden olurdu… Üzgünüm, ama sizi burada beklemekten başka çarem yoktu."

Hestia Familia, Savaş Oyunu sayesinde neredeyse bir gecede dikkat çekmişti. Finn bana, hızlı şöhretlerinin çok dikkat çektiğini, bu yüzden ne kadar merhaba demek istese de ön kapılarını çalmanın söz konusu olmadığını açıkladı. Loki Familia'sının bir üyesi olarak bunu yapmak birçok Zahmetli Yanlış Anlaşılma'ya yol açacaktı, bu yüzden Finn dikkat çekmemeye çalışıyordu.

"Aslında, astlarımdan gizlice kaçtım," diye ekledi. İşte o zaman etrafımızda birçok kızın toplandığını fark ettim. Dikkatlerin merkezi oydu.

"Çok küçük!" "Ne tatlı!" "Çok havalı!" Sesleri kalabalık Lonca lobisinde yankılanıyordu. Zoraki bir gülümseme takındı ve bana baktı.

"Sizden küçük bir ricam var. Meşgul değilseniz, bir süre oturup sizinle konuşmak isterim. Ne dersiniz?"

Elbette hayır demem için bir neden yoktu.

---

Finn ve ben Lonca Merkezi'nden ayrıldık ve Orario'nun güneybatı bölgesindeki Wish adlı bir kafeye ulaşmak için bir dizi arka sokaktan geçtik.

"Bana burayı genç bir elf büyü Kullanıcı'sı anlattı," dedi Finn, beni bir dizi tekrarlayan dar geçitten ön kapıya doğru yönlendirirken.

Buraya ikinci gelişim aslında. Lord Hermes Mikoto ve beni buraya çok da uzun zaman önce getirmişti ama o zamandan beri geri dönmemiştim. Finn'i içeriye takip ettim ve sessiz kafede bir masanın karşılıklı taraflarına oturduk.

"Bu, iki familia'nın en yüksek rütbeli üyeleri arasında gizli bir toplantı olduğu için, söylenenlerin gizli kalmasını rica ediyorum. Anlaştık mı?"

"E-evet…!"

İçeride, tezgâhın arkasındaki elf kafe sahibi dışında, kimse yoktu. Böylesine muhteşem bir maceracıyla baş başa kalmak, insanı ister istemez geriyordu. Finn, sipariş ettiği çaydan bir yudum alırken, benim endişeli kıpırdanışlarımı görmezden geldi. Sohbete gayet rahat bir tavırla başladı.

“Öncelikle, Savaş Oyunu’ndaki zaferini kutlamak isterim. Her şeyi baştan sona izledim ve gerçekten etkilendiğimi söylemeliyim. Ayrıca, Familia’nın kuruluşunu da tebrik ederim.”

“T-teşekkür ederim!”

Vücudum kendiliğinden hareket etti ve samimi övgülerini duyar duymaz istemsizce eğildim.

Bu prum kahraman beni övdü… Sanırım bu büyük bir onur. Orario’nun en ünlü maceracılarından biriyle yüz yüze konuşmak için seçilmek bile gerçeküstü geliyordu.

Finn gülümsedi ve berrak mavi gözleriyle beni izledi. Kalbim heyecandan göğsümden fırlayacak gibiydi ama aynı zamanda çok mutluydum.

“Konuyu değiştirmek gibi olmasın ama son zamanlarda tuhaf bir şey oldu mu?”

“Tuhaf mı?”

Finn, elindeki fincanın arkasından konuşarak, “Duvarın içi huzurlu ama gözünü dört açmak iyi bir fikir olabilir… Son zamanlarda sanki bir belanın kopacağı hissediliyor,” dedi.

Başımı yana eğdim, ne demek istediğini merak ettim. Bir ipucu mu acaba? Rakia ile son yaşanan sorunlara… Ares Familia’nın saldırısına mı atıfta bulunuyordu?

Şey, ordularının temelde kalabalık bir düşük seviyeli maceracı grubundan ibaret olduğunu ve son birkaç gündür Orario’nun çeşitli Familiası’yla savaştıklarını biliyorum.

Dur bir dakika, Loki Familia Lonca’nın görevine katılmıyor muydu? Rakia’yla savaşmaları emredilmemiş miydi? Liderlerinin şu an burada olması sorun değil miydi?

“Laf kalabalığı yeter; sadede geleyim.” Düşüncelerim iyice yoğunlaşmaya başlamışken Finn konuyu değiştirdi.

“Beni destekçinizle, kestane rengi gözlü bir prumla tanıştırmanızı rica ediyorum.”

“……Ha?”

Bunu idrak etmem birkaç uzun an sürdü. Ama idrak ettiğimde, tepemden aşağı kaynar sular indi.

Destekçimle tanışmak istiyordu, benden ayarlamamı istiyordu. Beklenmedik istek nefesimi kesti.

Ama Finn bitirmemişti. Daha da ileri gitti.

“Şey, daha açık olmalıyım. Kendi ırkının bir üyesi olarak, ona evlilik teklifinde bulunmak isterim.”

Kaynar sular sadece dökülmekle kalmadı, adeta patladı.

“—E-EEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEH?!”

Sandalyemden fırladım, neredeyse yere devirecektim.

Bu şaka değildi. Şaşkın sesim boş kafede yankılanmaya devam ederken, Finn son derece ciddi görünüyordu. Bu, bugünün açık ara en büyük sürpriziydi.

Lilly’ye evlenme teklifi mi edilecekti?!

“N-ne… ne diyorsun sen…?!”

“Öncelikle, sakinleşmenizi rica ediyorum. Sonra da bunun anlık bir teklif olmadığını anlamanızı isterim.”

Aklımı kaçırmak üzereydim ama Finn kesinlikle sakindi, sandalyeden hiç kıpırdamadan sakinleşmemi istiyordu. O dingin, inanılmaz mavi gözler gözlerime kilitlendi. Boğazımdaki havayı yutkunarak bir nebze olsun soğukkanlılığımı geri kazanmayı başardım.

Tezgahın arkasındaki elf, odanın diğer ucunda yeni temizlediği bir kadehi silerken gözlüğünün üzerinden bakıyordu. Ben ise sandalyeme geri çöktüm. Finn’in ne diyeceğini dinlemeye çalıştım.

“Öncelikle, kendi ırkımdan, üstelik farklı bir Familia’ya mensup birine neden böyle bir teklifte bulunduğumu merak ediyor olabilirsiniz… Ama önce şunu sormam gerek: Bell Cranell, tanrıça Phiana’yı tanıyor musunuz?”

Tanrıça Phiana… Adını duymuştum.

Birçok prumun inandığı kurgusal bir tanrıçaydı.

Antik Çağlar’da ona tapınan güçlü ve gururlu prum şövalyelerinden oluşan bir grup vardı.

Belki de küçük boyutları ve nazik görünümleri yüzünden, prumlar genellikle insanlar ve yarı insanlar gibi diğer ırklara kıyasla en az potansiyele sahip olarak görülürdü. Gerçekte, binlerce yıllık tarihlerinde çok az prum dünyaca ünlü olabilmişti.

İstisna, o şövalye grubuydu. Birbiri ardına kahramanca eylemler gerçekleştirerek “Savaş Alanının Mızrakları” olarak tanındılar. Onların şanı, prum ırkının gururu oldu ve Phiana’ya derin bir inanç aşıladı.

O kadar övülmüşlerdi ki, ben bile o cesur erkek ve kadınların kahramanlıklarını birçok Kahramanlık Hikâyesi’nde okumuştum.

—Ancak, Antik Çağlar sona erip İlahi Çağ başladığında, Phiana’ya olan inanç bir anda kurudu.

Bunun nedeni, tüm prum ırkının saygı duyduğu tanrıçanın, ölümlü dünyaya, Gekai’ye inen tanrılar arasında olmamasıydı. Her yerdeki prumlar inançlarına olan güvenlerini kaybettiler ve hayatları tamamen altüst oldu. Bu, ırklarının bugüne dek toparlanamadığı belirleyici bir darbeydi… en azından öyle duymuştum.

Finn’e hafifçe başımı salladım ve o da doğrudan konuya girdi.

“Prumların kendilerine ait diyebilecekleri bir ışığa ihtiyacı var. Phiana’ya olan inancın bir zamanlar tuttuğu rolü doldurabilecek yeni bir umuda.”

“…Ve bu ne olacak?”

“Tıpkı düşündüğün gibi. Orario’ya bir maceracı olarak geldim ki halkım için o umut olayım ve onları bir araya getirebileyim. Adımın efsaneleşmesini istedim, böylece diğer prumların örnek alabilecekleri biri olacaktım.”

Finn’in hırsı; daha doğrusu muhteşem davası; beni nutkus bıraktı.

Tüm bir ırkın kaderini değiştirmek için savaşıyor, tüm prumların geleceğini küçük omuzlarında taşıyordu. Orario kapılarına, adı dünyanın dört bir yanındaki akrabalarına ilham verecek kadar ünlü olma hedefiyle gelmişti.

Ve şimdi o, Labirent Şehri’nin en yüksek kademelerinden biri, 6. Seviye bir üst düzey maceracıydı.

Orario’da, dünyanın merkezi olarak adlandırılan bir yerde.

Benim gibi diğer ırklardan insanlar, hatta tanrılar ve tanrıçalar bile onun adını biliyordu. Bilmiyorsa şaşırırdım doğrusu. Eminim Finn’in cesareti ve kahramanlıklarına dair hikâyeler tüm dünyaya yayılmış ve her yerdeki prumlar için şimdiden bir gurur kaynağı olmuştur.

“Ancak, bu burada duramaz.”

Ben karşılık verecek tek bir kelime bile bulamıyorken, Finn ses tonunu sertleştirdi.

“Tek bir anlık şan, halkım için bir gelecek inşa etmeye yetmez. Umut ışığı, gelecek yıllar boyunca prumların üzerine yayılmaya devam etmeli.”

Finn, halkının umudu olmazsa kalıcı bir refahı tadamayacağını ilan etti. Düşüncelerini süslemeye çalışmadan, aksine açık ve doğrudan konuştu.

“Açıkçası, bu ışığın gelecek nesillere aktarılması gerekiyor. Bunu yapmanın en iyi yolu da kanımda bir mirasçıya sahip olmak.”

“…!!”

“Melez olmaz. Irkımızın gururu safkan bir prum olmalı.”

Birinin meşaleyi taşıması ve ırklarını eski şanına kavuşturması gerekiyordu; “Cesur” unvanı verilmiş bir prumun genlerini gelecek nesillere ve ötesine aktarmak şarttı. Finn, bu torunların tamamen prum soyundan gelmesi konusunda ısrar etti.

Tüm yarı insan ırkları yalnızca kendi aralarında üreyebilir.

Periler gibi ruhların hiç yavrusu olamayacağı aşikârken, elfler, cüceler ve hayvan insanlar birbirleriyle çocuk sahibi olamazlar. İstisnalar, yarı insanlarla çiftleşebilen insanlar ve her zaman kendi ırklarından dişi yavrular doğuran Amazonlar olurdu.

Elbette, bir Amazon’la evlenmek söz konusu bile olamazdı, tıpkı bir insanın mirasçısını doğurması gibi—yarı prum, tüm prumların kurtarıcısı olarak tanınmakta muazzam zorluklarla karşılaşırdı.

Finn, gelecekteki çocuğu uğruna başka bir safkan prumla evlenmesi gerektiğini söyledi.

“P-peki sen istiyorsun…?”

“Gerçekten de. O kızı eşim olarak almak ve çocuklarımın annesi olmasını isterim.”

Demek buydu. Bu sözler ağzından dökülürken yüzüm kızardı.

—Lilly’den çocuklarını doğurmasını isteyecekti.

Yanaklarım cayır cayır yanıyordu. Bu “iyiliğin” boyutu, beklentilerimin çok ötesine geçmişti, pek çok açıdan. Şok ve şaşkınlık kafamda dönerken o kadar tuhaf hissettim ki kulaklarım bile kızardı.

Ama Finn tamamen zıttıydı. Sesinde tek bir kekeleme bile yoktu ve gözlerindeki o yoğun bakış, beni söyleyecek bir şeyler, herhangi bir şey bulmak için çaresiz bırakıyordu.

“Ama o, şey, senin Familia’nda değil. Farklı Familias’taki insanlar evlenemez, değil mi…?”

Bir Familia’da olmanın karmaşık yanlarından biriydi bu. Finn’in nasıl cevap vereceğini görmek için dile getirdim.

O sadece, “Bu bir sorun değil. Loki’nin izni var. Daha doğrusu, olmalı. Onun Familiasına iki koşulla katılmayı kabul etmiştim: birincisi, halkıma yardım etme konusunda işbirliği yapması; ikincisi ise bana engel olmaması,” dedi.

Görünüşe göre Finn, Loki Familia’nın ilk üyesiydi ve müzakere böyle gerçekleşmişti.

Loki ve ilk takipçisi için adil bir takastı bu.

O, Familia’sı için büyük potansiyele sahip birini güvence altına almış, Finn ise tanrıçanın kaynaklarını kendi ihtiyaçları için almıştı.

Şimdi bile, anlaşmalarının koşulları hala yürürlükteydi.

“Elbette, Familiamı derinden önemsiyorum. Başından beri çok büyüdü ve onları korumak benim görevim olduğunu hissediyorum.”

Loki Familia kadar korkutucu bir grubun böylesine mütevazı başlangıçları olduğunu düşünmek… Bir an düşündüm ama o sadece omuz silkti ve yanlış anlamamamı söyledi.

Çok genç görünüyordu ama liderin tüm sorumluluğunu yüzünde bir gülümsemeyle taşıyordu. Doğru söylediğini anlayabiliyordum.

“Açıklığa kavuşturmak istediğim bir şey daha var: Loki’nin izni olsa bile, bu kişisel meselenin Familiam için hayatı zorlaştırmasına izin veremem. Destekçiniz Lilliluka Erde reddederse veya Tanrıça Hestia teklifime itiraz ederse, onu daha fazla takip etmeyeceğim.” Finn, Familias’larımız arasında herhangi bir sorun başlamasını önlemek için açık konuşuyordu. Sonra kuruca gülümsedi ve bir şey daha ekledi. “Ve eskisi kadar genç değilim. Artık birini nişana zorlayamam.”

“Ha… Şey, k-kabalaşmak istemem ama… yaşınızı sorabilir miyim?”

“Şu an kırkın üzerindeyim sanırım.”

“K-kırk mı…?!”

“Ne? Durum sahibi olmanın yan etkilerini bilmiyor musun deme bana?”

Finn o inanılmaz genç yüzüyle bana döndü ve şaşkınlığımdan keyif aldığı belli bir şekilde açıklamaya başladı. Yüksek seviyeli maceracıların yaşlanma sürecini nasıl yavaşlatma yeteneği kazandıklarını ayrıntılarıyla anlattı.

Temelde, daha güçlü bir ruh kabı yaşla yıpranmaz, aksine çoğu kişiden daha uzun ömürlü olur. Bu etki, bir kişi her seviye atladığında artar.

Sonsuz yaşama gelince, Felsefe Taşı'nın yaratıcısı hariç, ölümlüler henüz ebedi gençliğin ve gerçek ölümsüzlüğün anahtarını çözebilmiş değiller. Onun dediğine göre, son bin yıldır birçok maceracının tekrar tekrar seviye atlaması, yaşlanma sürecini yenme olasılığını dünyaya göstermişti.

…Leydi Hestia burada olsaydı, muhtemelen şöyle derdi: “Seviye atlamak, bir ölümlüyü tanrılık mertebesine yaklaştırır.”

Ne kadar yükselirsek, o kadar çok yetenek kazanırız. Başka bir deyişle, ebediyen genç tanrı ve tanrıçalara ne kadar yaklaşırsak, onlara çeşitli şekillerde o kadar benzeriz… Bunu kavramak çok da zor değil.

Gerçi, ilahların durduğu yere gerçekten ulaşmak muhtemelen imkânsızdır.

Finn, açıklamasını, yüksek seviyeli bir maceracı hakkında görünüşlerine göre herhangi bir varsayımda bulunmamam gerektiğini söyleyerek bitirdi. “Konudan biraz saptık ama… eğer bir itirazın yoksa, onunla tanışmama yardım etmeni rica ediyorum.”

Koşullar onun Hestia veya Lilly ile doğrudan konuşmasını engellediği için, bana aracılık etmesi gerekiyordu. Söyleyeceklerini söyledikten sonra, niyetini son bir kez daha dile getirdi.

Kafam hâlâ karmakarışıktı ama bu karmaşanın içinden sıyrılıp düşüncelerimi toparlayacak kadar sakindim.

Henüz pek bir şey soramamıştım çünkü çok şiddetli titriyordum. Saf irade gücüyle kontrolü yeniden ele alarak, çok önemli bir soru sormayı başardım:

“Neden… Lilly ile ilgileniyorsun?”

Basit bir soruydu. Dünyada bu kadar çok prum varken, neden Lilly’yi seçmişti? Bunu söyleyecek cesaretim yoktu ama onun yaşında bile Finn gibi üst düzey bir maceracı istediği herkesi elde edebilirdi. Tek yapması gereken kendini göstermekti ve başa çıkabileceğinden daha fazla ilgi görürdü.

Üstelik bunun ilk görüşte aşk olduğunu da sanmıyordum.

Buraya geldiğimizden beri o kadar sakin ve soğukkanlıydı ki. Sesinde en ufak bir tereddüt yoktu. Bu—bilmiyorum… Finn ona sırılsıklam âşık gibi görünmüyordu; ne bir sıcaklık ne de bir heyecan vardı. Daha çok kenardan izleyen birinin sakinliği gibiydi.

Ben sorduğumda Finn gözlerini kapattı. Ardından, derin mavi irisleri göz kapaklarının arkasından belirerek doğrudan bana baktı.

“Ne kadar zaman oldu, belki iki ay? Dokuzuncu katta o Minotaur’u yendiğin gün.”

Büyük kılıç kullanan bir Minotaur’a karşı verilen savaş; ilk seviye atlayışımın günüydü. O canavarla tüm gücümle savaşmıştım. Tam da o sırada Finn, Aiz ve Loki Familia’nın diğer üyeleri bir keşif gezisinin ortasındaydı ve bu savaşa tanık olmuşlardı.

Lilly, çaresizce yardım arayışıyla onları bana getirmişti.

“Hayatını kurtarmaya o kadar kararlıydı ki, kendi yaralarını görmezden geldi ve bize yardım etmemiz için bizi ikna etmek uğruna gururunu bir kenara bıraktı. Tüm bunları görmem… üzerimde oldukça büyük bir etki bıraktı.”

Finn, gerçekten böyle hissettiğini belirtircesine sol elini kalbine koydu. “Hiçbir ölçüte göre güçlü değil ama herkesle boy ölçüşebilecek kadar cesaret gösterdi.” O kelimeyi vurgulamak için gözlerini kıstı. “Bir eş istediğim doğru ama sıradan bir eş değil. Şu anda halkımın ihtiyacı olan şey cesaret… Prumların bu unutulmuş silahına sahip olan birini davama katılmak üzere arıyorum.”

Prumlar, tüm ırkların en zayıfı olarak kabul edilir.

İnsanların fiziksel yeteneklerinden yoksundurlar, elflerin büyülü hünerlerine veya cücelerin fiziksel gücüne sahip değillerdir, Amazonların savaş uzmanlığını geliştirmemişlerdir, hayvan insanların gelişmiş duyularına da sahip değildirler.

Diğer tüm ırklardan daha kısa olan bu ırkın sahip olduğu tek silah—cesaretti.

Kadim Zamanlar’ın prum şövalyeleri gibi, o çok eski günlerde kendilerinden çok daha büyük düşmanlarla yüzleşecek cesarete sahiptiler. Ne yazık ki, bu tek ve yegâne avantaj zamanla ortadan kaybolmuştu.

İşte Finn, halkını dünyadaki hak ettikleri yere geri döndürmeyi böyle planlıyordu: hepsinin içlerine gömdüğü cesareti ortaya çıkararak. Eşi, tanrıların “Cesur” adını verdiği adamın yanında durmaya layık biri olmalıydı. Çok büyük cesarete sahip olan ve bunu gelecekteki çocuğuna aktarabilecek biri.

“Yani Lilly…”

Demek Lilly’yi istemesinin nedeni buydu.

Onun cesaretini fark etmişti çünkü kaçmak yerine beni kurtarmaya çalışmayı seçmişti. Finn, kanlar içinde ve gözyaşları içinde Aiz’e ve Loki Familia’nın diğer üyelerine yardım için seslenişini görünce etkilenmişti.

“A-ama… eğer durum buysa, senin standartlarına uyan herkes…?”

“Evet. Kesinlikle haklısın.”

Daha fazla üstelemeden önce kendime nefes almam gerektiğini hatırlatmak zorunda kaldım. Hiçbir şeyi inkâr etmeye çalışmadı ve sadece başını salladı.

Finn’in Lilly’ye karşı özel bir hissi yoktu.

“Eğer layık olurlarsa ve en azından düzgün bir insanlarsa, muhtemelen herkese evlilik teklifinde bulunurdum. Birden fazla eş sahibi olma fikri hiç de fena gelmiyor.”

—Gözlerim fal taşı gibi açıldı.

Göğsümde keskin bir sızı hissettim.

Yutkunur. Bu, düşündüğümden çok daha yüksek sesli çıkmıştı.

Birden fazla eş sahibi olma fikrine açık… Yani, başka bir deyişle…

Bir erkeğin hayali, dedemin hep bahsettiği şey, erkekliğin zirvesi, bir erkeğin romantizmi…

“…Bir harem mi?”

Tam da aptalca, biraz daha genç olduğum günlerde hayalini kurduğum şey…

Masada karşımda duran prum kahramana bakarken titrememe engel olamıyordum. Onunla konuşmaya çalışırken dudaklarım yerinde durmuyordu.

“D-duyduğuma göre bu sadece baş belasıymış…”

Nefesimi tutmuş, sonraki sözlerini bekledim. Ve sonra dedi ki:

“Tamamen ciddiyim.”

Tamamen ciddi…

Parlak, bulutsuz gözlerine bakınca, kararlılığının ve azminin derinliğini fark ettim.

Finn, görevini yerine getirmek için ne gerekiyorsa, bir an bile düşünmeden yapacak cesarete sahipti. Bir anda, bir erkekten diğerine duyulan saygı ve hayranlık beni sardı. Şu an önümde masa olmasaydı, ayaklarına kapanırdım.

“…Ama elbette, bunu gerçekten yapmazdım.” Finn gözlerimin içine baktı ve hızlıca genişçe sırıttı. Birden fazla eşi idare etmeye kalkarsa, ona bağımlı olanlara yardım edemeyeceğini de ekleyerek, buruk bir gülümsemeyle kendi kendine gülümsedi ve bir gözünü kapattı.

“Artık general rütbesindeyim. Astlarıma yanlış bir izlenim verme lüksüm yok.”

“Ah…İ-iyi nokta…”

Kendimi gülmeye zorladım ve başımı salladım.

Bir anlığına bu adamı insanlar arasında bir tanrı sanmış olmama ne kadar aptalca hissettiğimi düşündüm.

“…Bu yolu seçtiğimde tüm bunları geride bıraktım. Hayatımı halkıma hizmet etmeye adadım.”

Dik oturdu ve bir anlığına sessizliğe büründü, yüzü yeniden sakinleşmişti.

Genç bir gence benziyordu ama sesi kararlı ve netti. Her kelime kulaklarımda yankılanıyordu.

“Daha önce de belirttiğim gibi, eğer o veya Tanrıça Hestia teklifimi reddederse, konu burada kapanır. Öte yandan, teklifim kabul edilirse, bunu ciddiye alacak ve onunla güçlü bir bağ kurmaya kendimi adayacağım.”

Tek yapabildiğim onu dinlemekti. Finn’in yüzü bir gülümsemeyle aydınlandı. “Mutlu yaşayacak, bunu sana söz verebilirim. Bugün sana anlattığım her şeyi, benim yerime ona anlatır mısın?”

Bununla birlikte, fincanındaki son çayı da içti. Ayağa kalkarak, Finn yeleğinin içinden bir parça kâğıt çıkardı ve masaya koydu. “Ne yazık ki, sadece yarın vaktim var.” Birkaç kelime daha söyledikten sonra, üzerinde bir konum yazılı olan kâğıt parçasıyla beni yalnız bırakıp gitti.

Tüm hesabı ödedi ve kafeden ayrılmadan önce bana son bir kez el salladı.

“…”

—Eğer bana bir cevabı varsa, yarın oraya gitmesini söyle.

—Cevap vermek istemezse, bu da sorun değil. Her halükarda tüm gün orada olacağım.

Kâğıt parçasına bir kez daha baktım. Koine dilinde, gerçekten güzel bir el yazısıyla yol tarifleri ve bir buluşma yerine giden bir harita yazılıydı. Kâğıda birkaç an baktıktan sonra tavana baktım. Sandalyemden hiç kalkmamıştım, hâlâ arkama yaslanmıştım.

Dürüst olmak gerekirse, bunu yapmak istemiyordum.

Ama Finn’e, Aiz’e ve aslında tüm Loki Familia’ya bana yardım etmek için yaptıkları her şey için borçluydum. Eğer bunu yapmazsam nasıl tepki verirlerdi?

En azından, Lilly’ye mesajı iletmek ona karşı bir borcumdu. Bunun görevim olduğunu hissediyordum.

…Peki ya…

Ya Lilly, onun söylediklerini duyduktan sonra teklifini kabul ederse…? Ne yapacağım?

İçine sıkışıp kaldığım bu labirentin bir çıkışı yoktu. Sandalyede oturmuş, ne kadar süre olduğunu bilmeden tavana bakıyor, bir cevap bulmaya çalışıyordum.

Herkes akşam yemeği için bir araya geldiğinde bile Lilly hâlâ zorlanıyordu.

Her şey normalmiş gibi davranıyor, her zamanki gibi sohbetlere katılıyordu. Masadaki havayı hafif tutmak için kalbindeki ağır duyguları mühürlemiş, hatta diğer herkesle birlikte gülümsüyor ve gülüyordu.

Bu gece yemeği hazırlamaktan Mikoto ve Haruhime sorumluydu; birçok iltifat aldıktan sonra kısa süre içinde kendi sohbetlerine dalmış, birbirlerinin arkadaşlığından keyif alıyorlardı. Welf yemek yemeye dalmıştı ve Lilly’yi sohbete dahil etmeye çalışmadı. Ancak Hestia, bir şeylerin yanlış olduğunu anlayabiliyordu. Derin mavi gözleri ara sıra Lilly’nin yönüne kayıyordu ama tanrıça hiçbir şey söylemedi ve her zamanki gibi Mikoto’nun sohbetine katıldı.

Bell endişeli görünüyordu ve Lilly onun kendisine birden fazla kez baktığını fark etmişti ama o, fark etmemiş gibi davrandı.

Yemek kısa süre sonra sona erdi. Lilly oturma odasına gitmedi, bunun yerine kendi odasına doğru yöneldi.

“Şey, Lilly… bir dakikan var mı?”

“!”

Tam ana koridordaki merdivenlerden yukarı çıkmak üzereyken, arkasından Bell’in sesini duydu.

Vücudundan hafif bir sarsıntı geçti, olduğu yerde donup kaldı. Dün geceden beri içinde biriken tüm huzursuzluk ve duygular zirveye ulaşmıştı. O an, genç çocuğun varlığına karşı aşırı derecede duyarlıydı.

"N-ne oldu, Bay Bell?" diye sordu Lilly, sesi tedirgin ve zorlamaydı. Döndüğünde Bell'in utandığını fark etti.

"Şey, ımm, sana söylemem gereken bir şey var..."

Kendi duygularından emin olmadığı için onu reddetmeliydi belki de. Ama Bell o kadar nazikçe sormuştu ki, Lilly garip bir şekilde başını salladı ve ikisi ikinci kattaki kullanılmayan bir odaya yöneldi. İçeri girdiklerinde bir büyü taşı lambasını yaktılar.

Sonra—

"Lilly için bir evlilik teklifi mi...?"

"E-evet..."

Lilly, kestane rengi gözlerini sonuna kadar açtı. Bell, ona başka bir prumdan gelen evlilik teklifini anlatmıştı. O akşamın erken saatlerinde, Finn Deimne, Bell'den Lilly ile yüz yüze bir görüşme ayarlamasını doğrudan istemişti.

Bell'in uzattığı kağıttan şaşkınlıkla başını kaldıran Lilly'ye karşılık, çocuk onaylamak için başını sallarken titriyordu.

Cesur neden onunla ilgileniyordu ki? Bu, aklına gelen ilk soruydu ama uzun süre orada kalmadı.

Daha önemli bir şey vardı. Lilly dudaklarını sıktı ve ayaklarına baktı.

Beklendiği gibi, Bay Bell'in gözünde Lilly... sadece...

Bell'in bu evlilik teklifini iletmiş olması onu altüst etmişti. Kendi teklifi yerine başka bir adamın teklifini Lilly'ye sunması, kalbinden geçen duygulara keskin pençeler saplamıştı. Dün geceden kalma Aiz olayıyla zaten boğuşuyordu, şimdi bir de bu çıkmıştı. Bakışları yerden ayrılmıyordu.

Bell, öne doğru eğilmiş, tepkisini gizlemeye çalışan kıza bir bakış attı ve sözlerinin onu üzdüğünü anladı. Paniklemeye başlayarak hızla tekrar denedi.

"İ-istemiyorsan cevap vermek zorunda değilsin! Finn hiçbir şeyi zorlamak istemediğini söyledi, bu yüzden ona ilgilenmediğini söyleyebilirim...!"

Bell'in durumunu anlıyordu. Lilly, çocuğun hiçbir isteği geri çeviremeyeceğini biliyordu. Özellikle de bu istek Loki Lonca'sının başı Finn'den geliyorsa. Ona yaptıkları düşünüldüğünde, Bell onları asla reddetmezdi.

Ama...

Bunu duymak istemiyordu.

Bu haberi Bell'den duymak istemiyordu. Tam o anda içini parçalayan acı, mesajı onun iletmesinden kaynaklanıyordu. Zihnini sadece bu düşünce dolduruyordu.

Başka bir adamın teklifini sunması, Lilly'nin onun gözündeki yerini tam olarak gösteriyordu.

Bell onu bir müttefik, lonca'nın bir üyesi olarak görüyordu. Onu seviyorsa bile, bu romantik bir sevgi değil, aile sevgisiydi.

Gözleri titriyordu. Kalbindeki acı, ıstırap ve kayıp, gözlerine yaşlar dolmasına neden oldu. Göğsüne sıkışan tüm duygular patlamak üzereydi. Onun söylediklerinden hiçbir şey duymamıştı.

Lilly başını kaldırmadan, içindeki duygusal fırtınayı bir şekilde aşarak, titreyen dudaklarından kelimeleri zorla geçirdi.

"Sizin düşünceleriniz ne, Bay Bell...?"

Teklif hakkındaki fikrini ve cevabına göre nasıl tepki vereceğini öğrenmek istiyordu.

Pencereleri örten hafif aralık perdelerden gece gökyüzü zar zor görünüyordu. Odanın büyü taşı lambası Bell'in yüzünün sadece bir tarafını aydınlatıyordu. Titreyen gözlerinde belirsizliği görebiliyordu.

"Ben... ben, ımm..."

Dudaklarını aralamaya başladı, vücudu bir yandan diğer yana sallanıyordu ama tek kelime çıkmadı.

Onun bu şaşkın halini görmek bardağı taşıran son damla oldu. Duygusal fırtınanın içinde gürleyen bir öfke canlandı ve hepsi doğrudan Lilly'nin kafasına hücum etti. Dişlerini sıkarak, yumrukları titreyerek, kestane rengi gözlerinin tehditkar bir şekilde parladığını hissetti ve ona baktı.

Başını kaldırmaya başladı ve bir kalp atışı sonra, biriken tüm öfke patladı.

"Lilly senin asla karar verememenden nefret ediyor!"

Çığlığı odanın içinde yankılandı, her kelimesi önündeki çocuğun üzerine çekiç darbeleri gibi yağıyordu.

"Tamamdır! Lilly Cesur ile görüşecek!"

"Ne dedin?!"

"Cesur'dan bir evlilik teklifi mi? Lilly sadece diğer prumların değil, şehirdeki her kadının kıskançlık duyacağı biri olacak! Onda her şey var; güç, para, şöhret! Evet, bu Lilly'nin her zaman hayalini kurduğu zengin evlilik!"

"L-Lilly, biraz çaresizce konuşmuyor musun sence de...?"

"Lilly çaresiz değil!!"

Neredeyse kavga eden bir çift gibi, birbirlerine laf yetiştiriyorlardı. Atışmaya devam ettikçe ağızlarından daha sert sözler dökülüyordu.

Lilly'nin söylenmeleri yoğunlaştıkça yüzü kızarıyor, bu da Bell'i daha da savunmacı yapıyordu.

"Finn Deimne, Bay Bell gibi kararsız, kadın düşkünü, çocukların bile anlayacağı duygusal sinyalleri bile kavrayamayan bir aptaldan çok, çok, çooook daha iyi! O tam bir beyefendi, kusursuz bir centilmen!"

Lilly'nin son sözlü darbesi nakavt edici bir yumruk etkisi yaratmıştı. "Ge-hah?!" Bell geriye doğru sendeledi, belinden büküldü.

Finn ile sadece bir maceracı olarak değil, bir insan olarak da karşılaştırılmak, Bell'i aşağılık duygularıyla iliklerine kadar sarsmıştı.

Lilly topuklarının üzerinde hızla döndü ama Bell tek bir ses bile çıkaramadı.

!!

Kapıyı çarparak açtı ve odadan dışarı fırladı.

"Lilly!"

Bell öne doğru bir adım attı ve ciğerleri patlarcasına bağırdı ama sesi ona ulaşmaya yetmedi. Kız çoktan arka kapıdan çıkmıştı.

Arka metal kapıdan geçerek, sokak lambalarıyla parıldayan şehre daldı.

Lilly, duygularının kontrolüne kapılarak şehre doğru hızla koştu.

—

"—Riveria, yarın planlandığı gibi tüm gün evde olmayacağım. Ortamı benim için gözet."

Loki Lonca'sının evi, Alacakaranlık Köşkü.

Konutları, birkaç yüksek kuleden oluşan bir gruptu ve bunlardan birinde generalin ofisi bulunuyordu. Finn'in odası, bir bahçe kadar renkli, kalın bir halı, mermer bir şömine ve uzun bir büyükbaba saatiyle dekore edilmişti. Odadaki her eşya yüksek kaliteliydi ve rütbesine uygun düşüyordu. Ancak geniş odanın içindeki en çarpıcı özellik, hiç şüphesiz duvardaki duvar halısıydı; zırh giymiş, elinde mızrak tutan bir tanrıça resmi.

Finn, yığınla evrakla kaplı siyah ahşap bir masanın arkasındaki sandalyede oturuyordu. Evrakları doldururken, ikinci komutanı Riveria ile yarının planını konuşuyordu.

"...Bu beklenmedik bir durum."

"Ne beklenmedik?"

"Tanıştığımızdan beri bana birçok kez anlattığın kişisel görevinden gayet haberdarım. Bu kadar zamandan sonra farklı hissetmem mantıksız olurdu. Ancak, romantizme pek ilgi göstermiyorsun gibi duruyor. Bu aşırı iddialı yaklaşımın... beni şaşırtıyor."

Zarif elfin uzun yeşim rengi saçları, ensesinde küçük bir kurdeleyle toplanmış, sırtından aşağı dökülüyordu. Yanında sessizce durmuş, Finn'in yüzünü inceliyordu.

Kendi ırkından birine evlenme teklif etmesi, şimdiye kadar yaptığı her şeyden çok daha proaktifti.

Aynı zamanda, bunun görevinin bir parçası olduğu gerçeğini göz ardı edersek, prum kahraman bunu dört gözle bekliyor gibi görünüyordu.

"...Bu aşamaya gelmek için çok meşguldüm ama şimdi bunu göz önünde bulundurmanın o kadar da kötü bir fikir olmayacağını hissediyorum. Bir de... bu lonca'ya hizmet ederken hayatımı feda edeceğim bir gün gelebilir. Son olayları göz önüne alırsak, o günün yaklaştığını hissetmeden edemiyorum."

...

"Elbette, iradem her zamanki gibi güçlü."

Finn'in tüylü kalemi konuşmaları boyunca hareket etmeye devam etti. Yazmayı bıraktı ve evraklardan başını kaldırdı.

"Yaşlanıyor olabilirim," dedi Riveria'ya zoraki bir gülümsemeyle.

İlerlemeye yönelik bu tavrının geleceğe yönelik kendi sigortası olabileceğini söyleyerek, küçük prum maceracı bir şey daha ekledi.

"Ama her şeyden önemlisi... özel biriyle tanışacak kadar şanslıydım. Kendi türümden birinin o gün o kızın yaptığını görmesi, kalbimde oldukça büyük bir iz bıraktı." Finn, onu ilk gördüğü anı hatırlıyormuş gibi gözlerini kapattı. Yüzünde bir gülümsemeyle sandalyeye yaslandı, yavaşça pencereden dışarı, şehrin üzerinde yükselen aya baktı.

"Peki, gelecek mi?"

—

Gecenin karanlığı soldu, yerini doğuda beliren ışığa bıraktı. Sabah olmuştu.

Birçok maceracı çoktan Zindan'a doğru yola çıkmıştı. Lilly, Güney Ana Cadde'deki kalabalığın arasından zorlukla ilerliyordu.

"Ne yapıyorum ben...?"

Başını öne eğmiş, ayaklarının altındaki taş kaldırıma bakarken kendi kendine fısıldadı.

Dün gece evden kaçtıktan sonra doğrudan Cüce Tüccar'a gitmişti. Elbette sahibi Bom, onu görünce şaşırmıştı ama geceyi orada geçirme isteğini geri çevirmemişti. Sabaha kadar orada kaldı... Onu aramaya gelen nefes nefese kalmış beyaz saçlı çocuğa gelince, sahibinden ona orada olmadığını söylemesini ve eve göndermesini istemişti.

Hepsi çaresizlikten ibaretti. Ne kadar utanç verici. Bell'in endişelenmesini, kaygılanmasını... ya da belki de kıskanmasını mı istemişti?

Ne kadar sığ, diye azarladı kendini Lilly, kasvetli bir hava onu sararken. Duymak istemediklerini duymamak, görmek istemediklerini görmezden gelmek için kaçmıştı.

...

Büyük bir mesele olmamalıydı ama şimdi Bell'in karşısına nasıl çıkacağını bilmiyordu. Ne yapabilirdi? Nasıl özür dileyebilirdi? Eve gidebilir miydi?

Bu soruları düşünürken ayakları belirli bir binanın önünde durdu. Finn Deimne'nin notunda tarif edilen yerdi; onun onu beklediği yer.

Ana caddeden uzun bir yol yürümüş, buraya gelmek için birkaç ara sokaktan geçmişti. Buraya kadar gelmişken, sonuna kadar gitse iyi olurdu. Dip noktayı görmüştü ve her şeyin kendi seyrinde gitmesine tamamen razıydı. "Neden olmasın?" diye düşündü kendi kendine, ön kapının eşiğinde dururken.

Notta belirtilen bina şaşırtıcı derecede küçüktü. Şehrin batı-güneybatı bölgesinde, şehir duvarına yakın, dış kenarında bulunuyordu. Bu bölgeye neredeyse hiç kimse uğramazdı, bu yüzden Prumların Gizli Evi olarak bilinen kafe, bu dar sokaktaki diğer yüksek binalar arasında bulunması çok zordu.

Görünüşe göre aynı zamanda bir bar da işletiyordu.

"Demek Orario'da da böyle yerler varmış..."

Lilly, üzerinde Koine harfleriyle kocaman "SADECE PRUMLARA ÖZEL!" yazan büyük bir tabelanın yanından geçti, ardından ellerini ahşap kapıya koyup hafif bir gıcırtıyla içeri açtı.

İçerideki her şey prumlar düşünülerek inşa edilmişti; tek kelimeyle, küçüktü.

Sadece tavanlar alçak olmakla kalmıyor, masalar ve sandalyeler de diğer ırkların çocuklarına uygun görünüyordu. Öğle olmadan önce bile epey müşteri içerideydi. Müşteriler, çalışan garsonlar ve hatta barın arkasındaki barmen bile... hepsi birer prumdu.

Hepsi kafenin boyutlarına tam uyuyor, kimse yadırgamıyordu. Ancak, insan gibi farklı bir ırktan biri buradaki manzarayı görseydi, muhtemelen epey şaşırırdı. Sonuçta, bir grup çocuğun barda oturup bira içtiği bir manzarayı kimse beklemezdi. Prum olan Lilly bile, prumların sandalyelerde oturup ayaklarının yere değdiğini görmeyi tuhaf buluyordu.

Konumuna rağmen, sadece prumlara özel barın işleri tıkırındaydı; belki de birçok müşteri, buranın bu denli özel olmasından dolayı buraya gelmekten gurur duyuyordu. Lilly ön kapının hemen içinde durmuş, etrafı süzüyordu ki prum garsonlardan biri onu karşılamaya geldi.

“Hoş geldiniz. Yalnızsanız, barda bir yer var—Bekle.” Memnuniyetsiz görünen çalışan, Lilly'nin yüzünü iyice görünce olduğu yerde donakaldı.

Lilly kafasını kafa karışıklığıyla yana eğince, cüppesinin başlığı kaydı. Ama sonra—

“Ah!”

“Lilliluka Erde?! Hestia Ailesi?!”

“Siz… Bay Luan olabilir misiniz?”

Lilly, ona işaret ederek bağıran adamı tanıdı.

İri, yuvarlak gözleri ve kahverengi saçlarıyla, soyluların ayak işleri için tutacağı bir çocuğa benziyordu.

Luan Espel.

Bir maceracı ve Savaş Oyunu'nda Hestia Ailesi'nin rakibi olan Apollo Ailesi'nin eski bir üyesi.

Lilly ve arkadaşları o karşılaşmadan galip çıkmış ve bunun sonucunda Apollo'yu Orario'dan sürgün etmişti. Apollo Ailesi'nin eski üyeleri serbest bırakılmış ve istedikleri başka bir aileye katılma şansı verilmişti… Luan ise, görünüşe göre bu bar ve kafede garsonluk yapmaya başlamıştı.

Luan'ın şaşkınlığı hızla öfkeye dönüştü. Lilly'ye kaynayan bir nefretle ters ters baktı.

“B-bir maceracı olarak Zindan'da olmak yerine burada masa temizlemek zorunda kalmam, hep sizin ailenizin suçu! Peki, ne yapacaksınız bununla ilgili?!”

“Bay Bell'i avlayan ve Savaş Oyunu'nu başlatan taraf siz değil miydiniz? Lilly'nin yapacak bir şeyi yok… Ama evet, birkaç kirli numara da işin içindeydi.”

Anlaşılan o ki, Luan Savaş Oyunu'ndan sonra diğer tüm aileler tarafından reddedilmişti.

Prumlar zaten ayrımcılığa maruz kalıyordu ve o, hiç Seviye Atlamamış düşük seviyeli bir maceracıydı. Orta sınıf Apollo Ailesi'nin eski bir üyesi olabilirdi, ancak Daphne ve Cassandra gibi üçüncü kademe üyelerin aksine, kimse ona bir teklifle gelmemişti.

Hizmetlerini sunmaya gittiğinde bile, tüm konuşma Shreme Kalesi'ndeki savaş sırasındaki sözde "ihanetine" dönüyordu. Bu engel aşılması güçtü ve her seferinde kapı gösterilmişti.

…“Truva Atı” olarak ünü tüm şehre yayılmıştı; oysa aslında Apollo Ailesi'ni sırtından bıçaklayan, Luan kılığına girmiş ve Büyüsü, Kül Ella'yı kullanan Lilly'ydi. Gerçek Luan ise savaş alanına hiç ulaşamamış, tüm zamanını şehrin bir yerindeki bir Depo konteynerinde kilitli geçirmişti. Görünüşe göre, tüm dikkatler kalenin dışında süren savaşa odaklandığı için, Lilly'nin Kül Ella'yı devre dışı bıraktığı anki büyük ifşasına kimse tanık olmamıştı. Bu nedenle, Savaş Oyunu'ndaki dramatik değişim Luan'a yüklenmişti… Bu damgadan kurtulamamıştı.

Savaş Oyunu'ndan önce düşmanın savaş gücünü azaltmak için stratejiler geliştirmek yaygın bir uygulama olsa da —Welf, Mikoto ve Lyu'nun kendileri bile savaş alanına giderken gizemli bir soyguncu tarafından engellenmişti— Lilly yine de zafer peşinde koşarken Luan'a haksızlık ettiklerini düşünüyordu.

“Ama Lilly, Lord Miach'ın sana ailesinde bir yer teklif ettiğini duymuştu. Teklifinin reddedildiğini de duymuştu… Neden kabul etmedin?”

“Ş-şey… Ben Apollo Ailesi'nin bir üyesiydim, biliyor musun? Neden borç içinde yüzen bu kadar zayıf bir aileye katılayım ki?!”

Lilly, kısa boylu maceracının bahanelerinden zerre etkilenmediği belli bir şekilde, gözlerini kısarak ona dik dik baktı.

Bir borcun getirdiği stresi anlamıyor değildi… ama daha çok, Luan'ın önemsiz gururuydu onu durduran. Kanıt olarak, Daphne ve Cassandra kendi istekleriyle o "borç içinde yüzen zayıf aileye" katılmayı seçmişlerdi.

“Peki, Lilly'nin ailesine katılmaya ne dersin? Lilly, Leydi Hestia'ya bizzat soracak,” diye önerdi, sesinde bir miktar sempatiyle.

“Asla! Sizin borcunuz Lord Miach'ınkilerden bile fazla!” Öneriyi anında reddetti. Kendi ailesinin mali durumunun şok edici gerçeğini ortaya attı. Lilly artık yardım etmeye çalışmanın bir anlamı olmadığını anladı ve vazgeçti.

“…Birisi Lilly'yi bekliyor, bu yüzden Lilly içeri giriyor.”

“Her neyse.”

Sonuçsuz tartışmayı sona erdirdi. Luan, öfkeyle köpürerek arkasını döndü.

Onun kabalığından biraz rahatsız olan Lilly, onu geçip yemek katına ilerledi.

Onu buraya davet edeni aramaya başladı ve anında buldu.

Barın arkasındaki bir masada, açık bir pencerenin yanında oturuyordu. İçeri süzülen güneş ışığıyla aydınlanmış, tüm o heyecanlı fısıltılar ve ona doğru bakan insanlar yüzünden onu bulmak son derece kolaydı.

“—Oh, gelmeye karar verdin demek.”

Finn Deimne, prumlar için boyutlandırılmış küçük bir kitap okuyordu. Lilly'nin varlığını fark edince, o yaklaşırken sayfalarından başını kaldırdı.

Belki kimliğini gizlemek için, belki de bir moda ifadesi olarak, Finn gözlük takıyordu.

Gözlükler ona zeki bir hava katıyor, çocuksu yüzü ve olgun aurasının birleşimine yakışıyordu; bu da şehirdeki tüm kadın maceracılar arasında bu kadar popüler olmasının ana nedenlerinden biriydi. Lilly bunu şimdi bizzat görüyordu.

Ona dostça bir gülümseme bahşetti, etraftakileri küçük bir çılgınlığa sürükledi. Hiç kimse, halkı tarafından sevilen ve "Cesur" unvanının gururlu sahibi olan o ünlü üst düzey maceracının Lilly'yi beklediğini tahmin edemezdi.

Lilly, etrafında toplanan toplu bakışlarındaki şaşkınlığı hissedebiliyordu. Luan bile, ağzı açık ve ona ölümcül bakışlar fırlatarak, şaşkınlık içinde donakalmıştı. Sudan çıkmış balık gibi hissediyordu, ne yapacağını bilemez haldeydi.

Finn ise, seyircilerini umursamıyor gibiydi ve hiçbir şey olmamış gibi konuşmaya devam etti.

“Dürüst olmak gerekirse bugün buraya geleceğini düşünmemiştim. Belki bir haberci, ama asla sen şahsen değil.”

“…Eğer bu kadar belirsizsen, o zaman en başta neden teklif ettin ki?” Bell ile olan durum hala kalbini sıkarken, Lilly'nin yanıtı yoğun bir ironiyle doluydu.

Eyvah! diye düşündü kelimeler ağzından çıkar çıkmaz. Tartışmasız üstü olan birinci kademe bir maceracıya bu kadar kaba bir tonla hitap etmişti. Cevabını beklerken bir ürperti tüm bedenini sardı, ama o sadece sessizce kıkırdadı.

Altın rengi saçları, pencereden içeri süzülen yumuşak güneş ışığında hafifçe dalgalandı.

“Oturmaya ne dersin?”

“…”

Lilly sessiz kaldı ve söyleneni yaparken, onun sakin tavrı değişmemişti. Finn'in karşısındaki sandalyeye otururken gözlerini onun gülümsemesinden ayırmadı.

“İkimizin böyle konuşma fırsatı bulduğu ilk sefer olduğuna göre, kendimizi tanıtmamız yerinde olur sanırım? Ben Finn Deimne. Bugün geldiğiniz için teşekkür ederim.”

“…Lilliluka Erde.”

İkisi de birbirlerinin adlarını biliyorlardı, ama Finn yine de nezaketen adını söyledi. Lilly de onu takip etti. Evlilik olasılığını tartışacakları toplantı resmen başlamıştı.

Finn, neredeyse dolu olan bir fincanın yanına gözlüklerini bıraktı. Lilly için bir içki sipariş etti ve Luan onu masaya getirdi. Önüne bir bardak koydu, yüzünde karmaşık duyguların bir karışımı vardı. Luan uzaklaşır uzaklaşmaz, sohbetleri başladı.

“Buraya bizzat geldiğine göre, teklifime açık olduğunu varsaymak güvenli mi?” Finn lafı uzatmadı ya da herhangi bir açıklama yapmaya çalışmadı. Sesi yumuşaktı ve konuşurken yüzünden nazik bir gülümseme eksik olmuyordu. Lilly'nin yapabildiği tek şey kucağına bakmaktı.

—Teklifini kabul etmek iyi bir fikir olabilir, dedi içindeki küçük bir ses. Çocuğa karşı hisleri asla bir yere varmazdı; bu artık acı verici derecede açıktı. Bu yüzden, önünde oturan adamın teklifini kabul etmenin en iyi seçenek olduğu hissinden kurtulamıyordu. Finn de onun gibi bir prumdu, ama herkesin "Cesur" olarak tanıdığı kişiydi.

Bell, "mutlu yaşayacağını" söylemişti. Bu muhtemelen doğruydu. Onunla yüz yüze otururken, Finn'in dürüstlüğünü ve karakterinin gücünü iyi anlamıştı. Sosyal konumu ve kaynakları göz önüne alındığında, Finn Deimne'nin eşi olan kişi şüphesiz büyük bir rahatlık içinde, dünya derdi olmadan yaşardı.

Böyle bir teklif bir daha karşısına çıkmazdı. Ömürde bir kez ele geçecek bir fırsat, tek şansıydı. Hestia'nın izni olmadan Lilly aileden ayrılamazdı, ama Finn'i takip etmeyi seçerse, büyük olasılıkla hayatının geri kalanını rahat ve ayrıcalıklı bir şekilde yaşardı.

Hatta bir gün, Finn'in kalbindeki genç beyaz saçlı çocuğu yerinden edeceği bir gün bile gelebilirdi.

“…Lütfen bir soruyu yanıtlayın.” Lilly o ana kadar kendi içinde birçok soru sormuş ve yanıtlamıştı. Sözleri fısıltıdan farksızdı. Yavaşça başını kaldırdı ve kestane rengi gözleri onun mavi gözleriyle buluştu. “Neden Lilly seçildi?”

Bu en önemli soruydu.

Açık konuşmak gerekirse, en iyi yetiştirilme tarzına sahip değildi. Suç dolu bir hayat—geçmişi hırsızlık yaptığı zamanlarla lekelenmişti.

Lilly, kendi yolundan geçmiş birinin Finn gibi biriyle olmaya layık olmadığını düşünüyordu. Bu yüzden onun gerçekte ne hissettiğini öğrenmek istedi.

“Sana Bell Cranell söylemedi mi? Beni etkileyen şey senin cesaretindi.”

“Cesaret mi? Sayısız başka prumda da cesaret var. Dahası, Lilly'den çok daha güçlü prumlar da var.”

“Haklı olabilirsin. Ama güç ve cesaret her zaman bir araya gelmez. İnanılmaz bir tehlikeyle karşılaştın ve kendi zayıflığını bilmene rağmen bunun üstesinden gelme iradesine sahiptin. On sekizinci katta yaptıklarını hatırlıyorum. Tıpkı yüce Phiana gibi, başkalarına yardım etmek için kendi hayatını riske attın. Sen her yerdeki prumlar için parlayan bir örneksin.”

Finn, en derin düşüncelerini gösterişsizce ortaya koyduğunda Lilly kızardı. Dürüst övgüsüyle bir an gafil avlansa da, düşüncelerini toparlar toparlamaz başını salladı.

“Lilly'ye çok fazla paye veriyorsunuz. Lilly öyle yüce, meleksi bir prum değil. Bir maceracı olarak, Bay Finn 'eli uzun' bir prum hakkındaki söylentileri duymuştur, değil mi? Diğer maceracılardan eşyalar ve para çalan birini?”

“Duydum, evet.”

“Lilly o prum. Maceracıları tuzaklara düşürdü, taşıdıkları tüm değerli eşyaları çaldı. Evet, Lilly'nin hoşlanmadığı herkes aynı kaderi paylaştı. Yani Lilly en kötüsü, korkunç bir—”

“Söylentilerin var olması bile, kurbanların hikayelerini anlatacak kadar yaşadığı anlamına gelir. Bu olayları bizzat araştırdım, zira astlarımdan biri de işin içindeydi. Kurbanların her biri hayatta ve iyi durumda.”

Sessizlik

Lilly karanlık geçmişini itiraf ettikten sonra bile Finn sarsılmamıştı ve kimseyi öldürmediğini sakinlikle belirtti.

Lilly tekrar kucağına baktı.

Onun sözlerini çürütmek istedi. Yıllar içinde o kadar çok suç işlemişti ki, birkaç kez maceracıların canını almayı ciddi ciddi düşünmüştü.

Ancak o maceracılar o kadar inatçıydı ki...

Her şeylerini kaybetmelerine rağmen, hamam böceklerinin inatçılığıyla hayata tutundular.

İşte bu yüzden vazgeçmişti; değmezdi.

İntikam almanın en iyi yolu, onları olabildiğince acı çektirmekti. Onları çabucak öldürmek çok merhametli ve bir israf olurdu, bu yüzden canlarını almaktan vazgeçti.

Lilly… saftı.

“Orario'da can almak yerine eşya çalmanın çok daha masumane olduğunu bilecek kadar uzun yaşadım… Ben tanrı değilim. Seni yargılama hakkım yok, ne de bunu yapmakla ilgileniyorum.”

Sözleri güçlü, bir mızrak gibi deliciydi. Ama ifadesi nazikti. Finn gülümsedi ve dedi ki:

“Ben sadece şu anki seni görüyorum.”

Sessizlik

“Ve şu anki sen, halkımızın kaybettiği önemli bir özelliğe sahipsin.”

Finn'in mavi gözleri kırpıştı. Lilly'ye hayranlıkla baktı.

***

“Lilly… eve gelmedi.”

Oturma odasında dururken kendi kendime fısıldıyorum.

Dün gece Lilly'yi şehrin her yerinde aradım ama ondan bir iz yoktu, bu yüzden boynu bükük bir şekilde evimize döndüm.

Hala içimde kalan, kendi kendime tekrar tekrar söylediğim tek umut kırıntısı, sabaha kadar geri döneceğiydi… Ve şimdi güneş doğdu ama Lilly yok.

“Gerçekten… Finn ile görüşmeye mi gitti…?”

Gideceğini söylemişti. Ve bugün o gün.

Welf ve Mikoto mutfakta kahvaltı hazırlıyorlar… Uzun uzun düşündüm ama tanrıçadan tavsiye almaya karar verdim.

Merdivenleri çıktıktan sonra, onun üçüncü kattaki odasına vardım ve kapısını çaldım. İçeriden sesi geldi: “Gir içeri.”

“Ah, sen misin Bell. Haruhime'den destekçimizin gittiğini duydum. Sen bir şey biliyor musun bu konuda?”

Ben… ne diyeceğimi bilmiyorum.

İçeri girdiğimde, Jyaga Maru Kun sokak tezgahındaki yarı zamanlı işine gitmek için hazırlanıyordu. Hemen o soruyu yapıştırdı. Göz teması kurmaktan kaçındım, birkaç an odanın içinde bakınarak, yüzümdeki acınası ifadeyle dün gece olan her şeyi anlattım.

Her detayı anlattım, küçük bir tavsiye kırıntısı umarak. İçini çekti.

Hem de derin bir nefes. Birkaç kez gözlerimi kırpıştırdım.

“Bell. Sen—Eğer onu mutlu etmeye çalışıyorsan, harekete geçmeden önce bu kadar çok düşünemezsin.”

!

Başımı hızla kaldırıp tanrıçama baktım.

Bu doğru. Soma Familia ile birlikteyken Lilly'nin başına gelenleri düşününce, sempatiden dolayı demek istemiyorum ama onun mutlu olmasını istiyorum.

Ve Finn bunu söyledikten sonra… Finn onun “mutlu olacağını” söyledi. Ve onun kim olduğunu bilerek, eminim onu mutlu ederdi. Benden çok daha güçlü, üst düzey bir maceracı olan onunla daha mutlu olurdu.

Lilly kendisi söylemişti. O ünlü prum kahramanın benden çok daha iyi, dört dörtlük, kusursuz bir beyefendi olduğunu.

…Ne söylersem söyleyeyim, ne yaparsam yapayım, hiçbir şey değişmeyecek.

“Bilgin olsun, destekçimiz… Lilliluka… familiamdan ayrılmak isterse, onu durdurmayacağım.”

?!

Tanrıçam zihnimin içine bakabiliyordu—Gerçekten düşüncelerimi mi okuyor?!

İçimin derinliklerinde bir yerlerde, tanrıçamız Leydi Hestia'nın bu duruma bir son vereceğine inanıyordum. Şunu söylemek yeterli ki, o güven şimdi yok oldu.

“Endişelenmem gereken bir rakip eksilmiş olurdu…”

Aklım aynı anda çok fazla yöne gidiyordu, kendi kendine mırıldandığı şeyi anlayamadım. Sonra başını kaldırdı.

“Bell. Destekçinin bakış açısından, senin bir karar verememen sadece onun işine karışmak gibi gelir. Eminim kendisi de söylerdi: nasıl yaşayacağına, nasıl en mutlu olacağına kendisi karar verecek.”

“Ah…”

“Onun yerinde olsaydım ve o teklifle bana gelen sen olsaydın, bu gerçek bir şok olurdu.”

Bana nazikçe baktı ve eleştiri gibi gelen, ama aynı zamanda eğleniyor gibi de duran bir şey söyledi.

“Bell, bir şeyler yapmazsan destekçimiz kaybolacak. İstediğin bu mu?”

“Ben… ben…”

“Daha bencil olmalısın, biliyor musun?”

Saf mavi gözleriyle bana gülümsedi. Bir an hareketsiz kaldım. Bir kalp atışı sonra ellerim yumruk oldu.

“—Affedersiniz. Kahvaltıya ihtiyacım yok!”

Leydi Hestia'ya sırtımı dönüp odadan dışarı koştum. Omzumun üzerinden son bir kez baktığımda, onun yumuşak gülümsemesini gördüm. Sonra merdivenlerden inip malikaneden hızla çıktım.

***

“…Haaah… Tanrılar her zaman acı çekmek zorunda.”

Hestia, Bell'in ön kapıdan hızla geçtiğini penceresinden izlerken derin bir iç çekti, rakibine yardım ettiğini gayet iyi biliyordu.

Söylediklerine rağmen, Hestia'nın dudaklarındaki gülümseme kaybolmamıştı.

***

“Hey! Hey, Aiz! Dinle bak! Finn evlenecek!”

Aiz, sesin geldiği yöne döndü ve arkadan bir sarılma aldı.

Burası Loki Familia'nın eviydi, konutun dar bir koridorunda.

Amazon kızı Tiona, Aiz'e doğru geçitten hızla geçerken birçok kapının yanından koştu. Bir anda iki kolunu da insan kızın omuzlarına dolamıştı ve enerjiyle dolup taşıyordu.

“Finn mi…?”

“Evet, evet! Dün gece koridorda Riveria ile konuştuğunu duydum! Tam da doğru zamanda doğru yerdeydim!”

Aiz'in altın gözleri, nadiren görülen bir şaşkınlık ifadesiyle kocaman açılmıştı. Aynı zamanda Tiona, heyecanını zar zor zaptederek şiddetle başını sallıyordu.

“Bir de şunu dinle! Finn bu sabah evden çıkarken gözlük takıyordu—kendi gözlerimle gördüm! Kesin geliniyle buluşmaya gidiyordu! Ohhhhh, acaba nasıl bir hanımefendiyi eve getirecek?”

Tiona, aklından geçen her düşünceyi dile getiriyor, koridorda bir kargaşaya neden oluyordu.

Aiz, o an kendisini ayı kucaklamasına almış neşeli Amazon'la birlikte hareket etmeye çalıştı. “Hmm,” diye mırıldandı, bunu düşünürken çenesini kaldırdı. O prumun, yani generalinin evlilik hakkında konuşması ona tuhaf geliyordu. Tam bunu söyleyecekti ki—

“—Ne hakkında konuştuğunuzu açıklamak ister misiniz?”

Buz gibi soğuk bir ses.

“Ah.”

Aiz ve Tiona oldukları yerde donup kaldılar. Arkalarında duran kadın savaşçının kim olduğunu bakmadan biliyorlardı.

“Görkemli 'Cesur' unvanını ancak Loki'ye baskı yaptığım için aldım.”

***

Prumların Gizli Evi'nin bir köşesiydi.

Finn ve Lilly'nin konuşması, etraftaki meraklıların fısıltıları hala etraflarında dolaşırken devam etti.

Finn, bir Denatus oturumu sırasında adlandırma töreninde lakabının “Cesur” olması için Loki ile nasıl müzakere ettiğini açıkladı. Bu, görevinden kendisine bir kaçış yolu tanımama şekliydi. Prum ırkının toplanma bayrağı olmaya kararlı ve azimliydi.

“Halkımızın yeniden dirilişi için her şeyi yapmaya hazırım. Bu, henüz bu dünyaya doğmamış prumlar için de geçerli. Ve bunu yapmak için… kendi mirasçımı edinmem gerekiyor.”

Lilly, donakalmış bir şekilde oturmuş, Finn'in kararlılığının derecesi ve neden uygun bir eşin kendisi için gerekli olduğunu anlatmasını dinliyordu.

Küçük yaşta öksüz kalmış Lilly, sadece hayatta kalmak için mücadele etmişti. Phiana'ya inanmaya zamanı olmamış, tanrıça hakkında da pek bir şey bilmiyordu. Ancak, Phiana'nın prumlar için önemli olduğunu biliyordu ki bu, diğer ırkların da prum tanrıçası hakkında bildikleriyle aynıydı.

Buna rağmen Finn, Phiana'nın yerini alan bir umut ışığı sağlamada cesaretin oynadığı önemli rolü anlamasına yardımcı oldu. Aynı zamanda kendini buna ne kadar adadığını da.

“…Bay Finn, kalbinizde özel bir yere sahip olan bir kadın yok mu?”

Soru, Lilly'nin ağzından farkına varmadan döküldü.

Şu ana kadar duyduğu her şey, Finn'in halkının iyiliği için kendini feda ettiğine inanmasına neden olmuştu. Sormadan edemedi. Sorusu Finn'i şaşırttı ama o cevap verdi.

“…Benden oldukça hoşlanan, can sıkıcı bir kız var.”

Bir an durakladı, sonra kendi kendine kıkırdadı.

“Bazı utanç verici anlara ve epey baş ağrısına yol açtı… ama o etrafta olmayınca bir şeyler eksikmiş gibi geliyor. Bazen bende bir sorun mu var diye merak ediyorum.”

Dudakları beceriksizce zoraki bir gülümsemeye dönüştü ama Lilly, o gülümsemenin içindeki nezaketi görebiliyordu.

"—Ama ben sadece mutlu bir hayat yaşamakla ilgilenmiyorum. Hayır, basitçe mutlu bir hayat bana cazip gelirse, şimdiye kadar yaptığım her şey, aştığım her engel boşa gitmiş olur."

Yüzüne yeni bir kararlılık dalgası yayıldı. Yeminlerini tazeleyen yiğit bir şövalye gibi, Finn’in mavi gözleri güneş ışığında parıldıyordu.

Her şey halkı içindi. Bir prum olarak Lilly, onun bu amaca kendini adamaya yönelik hayranlık uyandıran istekliliğinden etkilendi. Elinde değildi. O asla böyle güçlü bir inanca, halkına duyduğu gibi yüce bir amaca böylesine bir adanmışlığa sahip olamazdı.

Ah—.

Finn’in hayatını yaşayış biçimini görmek, kalbinde bir şeyi uyandırdı.

Hayır, ona hatırlattı. Çocuğa duyduğu hisleri.

Evet, doğru…

Onu kurtaran, ne hemşehrisi prum Finn Deimne, ne de tanrılardan biriydi.

O Bell’di.

Herkes hep ayaklarının dibindeki çamurlu prumu görmezden gelmişti. Ona ilk bakan, onu gerçekten gören, o beyaz saçlı çocuktu.

Evet, doğru. Lilly…

Ne kadar imkansız olsa da, Hestia ondan yüz çevirse bile, Lilly onu asla terk etmezdi. Dünya onu bir suçlu olarak damgalayıp uzak bir yere sürse bile, Lilly onun yanı başında olurdu. Onu desteklemeye devam ederdi.

Çocuk baş döndürücü bir hızla ilerliyordu ama yine de Lilly, hayatının geri kalanında o yolda onunla birlikte yürüyecekti.

O gün onu affettiği, kabul ettiği, sarıldığı ve onunla güldüğü gün—kararını vermişti.

“…”

Bu da ne? Lilly kendi kendine güldü.

Sonuçta, o ve Finn aynıydı. Neredeyse aynaya bakmak gibiydi. O da hayatını adayacağı bir şeye sahipti.

O anda, garanti bir mutlu hayat Lilly’nin parmaklarının arasından kayıp gitti. Son iki gündür ona bu kadar acı veren aynı duygular muhtemelen tekrar vuracaktı.

Ancak, zaten kararını vermişti: Ne olursa olsun, o çocuğun yanından asla ayrılmayacaktı. Bu tamamen kefaret için değildi—sadece istiyordu. Lilly, Bell’i desteklemeye devam edecekti.

Tıpkı karşısındaki adamın yaptığı gibi, hayatını ailesine adayacaktı.

“Gerçekten de… önemli değilmiş…”

“?”

Lilly sessizce fısıldadı. Finn başını yana eğdi.

Olumsuz anlamda Lilly kördü; daha tarafsız bir bakış açısıyla sadıktı. Ama mümkün olan en iyi şekilde bakıldığında, bu koşulsuz sevgiydi.

O, çok sade görünümlü bir kız, diğerlerinin yanı sıra bir tanrıçayla rekabet ediyordu. İçinin küçücük bir parçası böyle hissediyordu. Ama Aiz Wallenstein’ın yarışta olup olmaması, Bell’in özel birine sahip olup olmaması, bunların hiçbiri baştan beri önemli değildi.

“…Üzgünüm, Bay Finn.”

Lilly dik oturdu ve Finn’in gözlerinin içine baktı.

“Lilly teklifinizi reddediyor.”

Hafifçe gülümsedi ve başını eğdi.

“Sebebini öğrenebilir miyim?”

Finn gülümsemesine karşılık verdi ve nedenini sordu.

“Tıpkı sizin hayatınızı halkımıza adadığınız gibi, Lilly de… hayatını Bell’e adadı. Lilly kararını verdi.”

Lilly, ikisinin aynı olduğunu açıkladı.

Adanmışlıklarının ölçeği tamamen farklı olabilirdi, ancak kararlılık seviyeleri aynıydı. Lilly, neredeyse kaybettiği bir şeyi ona hatırlatan adama minnetle yanıt verdi.

“Anlıyorum,” dedi Finn başını sallayarak. “…Haaa… Demek ki olmayacakmış.” Finn gözlerini kapattı ve iç çeker, dudaklarında zayıf bir gülümseme vardı.

“Başından beri pek umut olmadığını hissetmiştim. Hatta başparmağım bile bunun işe yaramayacağını söylemişti… Sezgi deyin buna.”

“Öyleyse neden teklif ettiniz?”

Lilly onun sözlerinden şaşkına döndü. Ancak Finn, genç görünümüne uyan genç ifadesiyle ona içten bir gülümseme verdi.

“Size söylemedim mi? Gözüme çarpan cesaretinizdi.”

“Ah…”

“Bir prumdan diğerine, cesaretiniz nefesimi kesti,” dedi. “Nasıl denemezdim ki?”

Sağ elini göğsüne koydu ama gerçekten mutlu görünüyordu.

Bu, Cesur olarak onun standardıydı.

Tıpkı halkına ilham vermeye çalıştığı gibi, kendisine ilham verebilecek bir ortak arıyordu.

“Pekala, sanırım başa döndüm.”

Finn sandalyesine yaslandı ve düşünceli bir şekilde bakışlarını tavana dikti.

Masada Lilly’nin karşısında oturan Loki Familia’nın generali değil, Finn’in gerçek kişiliğiydi. Bunu görmek Lilly’yi gülümsetti.

“Lilly özel biriyle tanışırsa, sizi hemen tanıştırır.”

“Lütfen yapın. Bu tür şeyler bana göre değil sanırım. Hep şanssız olmuşumdur.”

Finn ona geri genişçe sırıtmak.

Teklifini reddetmiş olmasına rağmen, ikisi de bir amaca duydukları güçlü adanmışlık duygularını paylaşan birini bulmaktan mutluydu ve neşeli gülücükler paylaştılar.

Masaya sakin bir hava çöktü.

“Beyefendi, beyefendi! Ne yapıyorsunuz?!”

““?””

İşte o zaman oldu.

Kapı neredeyse menteşelerinden fırlatılmış gibi açıldı ve tüm müşteriler şaşkınlık ve kafa karışıklığı içinde öne doğru baktı.

Lilly ve Finn de aralarındaydı. Ve gözlerini karşılayan şey, nefes nefese kalmış beyaz saçlı bir insan çocuktu.

“B-Bay Bell?!”

Çocuk dikkat çekici derecede geç bir giriş yaparken Lilly refleks olarak ayağa fırladı.

Sesi kulaklarına ulaştığı an gözleri fal taşı gibi açıldı. Bar personelini yolunu bloklayarak aşan Bell, masalarına doğru koştu.

Çocuk, Prumların Gizli Evi’ne ya Finn’in notundaki haritanın belirsiz anılarıyla ya da bulana kadar amaçsızca dolaşarak ulaşmıştı ve doğrudan Finn’e yöneldi. Lilly şaşkın bir sessizlik içinde izledi.

“Bay Finn! Lütfen, lütfen Lilly’yi almayın!”

Lilly’nin söyleyebildiği tek şey “Ha?” oldu.

Finn boş bakış ile oturmaya devam etti.

Ama sadece bir an. Ne olduğunu anında bir araya getiren Finn, Lilly’ye göz ucuyla baktı ve göz kırptı. Dudaklarında hafifçe kötücül bir gülümseme belirdi.

“Ne yazık ki—Teklifimi çoktan kabul etti, Bell Cranell.”

Lilly’nin dili tutuldu. Şok, onu araya girip ne demek istediğini sormaktan alıkoyan tek şeydi.

Sadece bekle, prum gözleriyle dedi, Lilly’yi durdurarak. Ona kızma şansı gitmişti.

Aynı anda, Bell’in yüzündeki tüm renkler solmuştu. Ama pes etmedi.

“Hala—hala Lilly ile olmak istiyorum! Onu bırakmak istemiyorum!”

Bell’in çığlık atar gücü Lilly’yi şaşırttı ve onu kızarır.

Finn’in gözlerinde, sanki eğleniyormuş gibi bir parıltı belirdi. Dudaklarında hala kötücül gülümsemeyle tekrar konuşmaya başladı. “İkimiz zaten birleşmeye karar verdik. Bunu gerçekten çiğneyecek misin?”

“Evet!”

“Pekala, anlaşılan bir çıkarın var. Öyleyse, o senin için ne ifade ediyor?”

“O benim familiamın bir parçası—benim ailem!”

“Hepsi bu mu? Bu pek yeterli değil.”

“…O benim ilk müttefikimdi ve çok, çok önemli bir ortağım!”

Finn, Bell’i Lilly’ye duyduğu gerçek hisleri tüm gücüyle bağırmaya teşvik etti.

Her kelimeyi dinledi, kalbi her hecede atıyordu. İçinde bir sıcaklık yükseldi, göğsü ağrıyacak kadar.

İşte o zaman onun planını çözdü. Ona Lilly’nin çocuk için ne kadar önemli olduğunu göstermeye çalışıyordu. Haksızcaydı, neredeyse kirliydi. Bu kontrolden çıkmış treni durdurmanın bir yolu var mıydı?

Yemek salonuna zorla giren bu insan, şimdi kalabalığın ortasında Cesur ile söz düellosu yapıyordu. Lilly saniye saniye daha da kızarıyor, ikisi arasında sağa sola bakmaktan başka pek bir şey yapamıyordu.

“Sonunda aradığım gelini buldum. Bu evlilikten bu kadar kolay vazgeçmeyeceğim… Yoksa onu benden zorla mı alacaksın?”

Gıcır. Finn sandalyesinden kalktı, Bell’e yukarıdan bakarak meydan okudu.

O bir Seviye 6’ydı, Ishtar Familia’dan Phryne Jamil’den bile daha güçlü, üst düzey bir maceracıydı. Bell boğazını temizledi ama geri adım atmadı.

Sıra ona gelmişti bencil olmakta ve kim önüne çıkarsa çıksın sonuna kadar gidecekti. Bell omuzlarını dikleştirdi ve doğrudan Finn’e döndü.

“Ruhun var, bu ilginç olabilir… Düellomuzun kazananı onun kaderini belirleyecek!”

Cesur o ana kapılmıştı ve biraz fazla eğleniyordu. Yaşını unutarak, kavgaya can atan küstah bir genç gibi, yakut kırmızısı gözlü çocuğu işaret etti.

Luan, tüm bunlar yaşanırken ağzı açık kalmıştı. Diğer prum personeli ve müşteriler masanın etrafında toplandı, sırada ne olacağını görmek için heyecanlıydılar.

Lilly’ye gelince, daha fazla kızaramazdı.

N-Neler oluyooooor?!

Bell ve Finn onun için mi kavga edecekti?

Biri sadece şaka yapıyor olabilirdi ama diğeri tamamen ciddiydi. Çocuğun gözlerinde görebiliyordu.

Bu bir peri masalından fırlamış bir sahne gibiydi—iki şövalye genç bir bakire ya da belki kraliçeyle evlenme hakkı için savaşıyordu. Hikayedeki rolü buydu ve yüzünü utançtan yakıyordu.

Bu role uygun değilim! En fazla kalenin hizmetçisiyim! Ya da öyle sessizce kafasının içinde çığlık atar.

Kaynayan bir elmaya belirsizce benzeyen Lilly, Bell’in sahip olduğu her cesaret kırıntısını toplamasını ve Finn’in aynı göz parıltısıyla genişçe sırıtmak izledi.

Kendi türünün tezahüratları arasında Finn ilan etti:

“Eğer bir şekilde bir vuruş yapmayı başarırsan, kabul ederim. Ancak ben kazanırsam, o benim gelinim olacak.”

“Hadi bakalım!” prum seyircilerin alaycı sesleri geldi. Bell yavaşça başını salladı ve yemek salonunun köşesinden üç adım geri çekilerek tekrar Finn’e döndü.

Bu çok ileri gitti, Lilly kendi kendine düşündü, utanç onu yiyip bitiriyordu. Bunu durdurmalı, aralarına koşmalı ve—

“General?”

Bara soğuk bir ürperti yayıldı.

“““?!”””

Lilly, Finn, Bell—hepsi önden yayılan o korkunç, ölümcül auraya doğru döndü.

Panik içindeki kalabalığın diğer tarafında, kara bir sisle örtülü bir Amazon vardı.

“T-Tione… Ne zamandan beri oradasın?”

“General, az önce ne demek istediniz? Evlilik… Gelinim?”

BAŞLIK: Prumların Teklifi

Finn geriledi. Tione'nin tüm konuşmayı duyacak kadar uzun süredir orada olmadığı belliydi.

Amazon kadınının ölü, boş gözlerinde hiçbir ışık yoktu. Dolgun, fazlasıyla açıkta duran göğüsleri, ona doğru attığı her ağır adımla sallanıyordu. Ayaklarının altındaki zemin tehlikeli bir şekilde gıcırdıyordu.

Varlığı bile barın müşterilerini bunaltmıştı. Üst düzey bir maceracı'nın baskı'sına dayanamayan birçok kişi, sinekler gibi yere yığılmış, çenelerinden salyalar akarak tavana bakıyordu.

“Burada olduğumu nasıl bildin…?”

“Kokunu takip ettim.”

“Sen ne tür bir hayvan gibi bir şeysin…?”

Şaka yollu söylenmiş olsa da, Finn'in bu sözleri duymak isteyeceği son kişi oydu. Yüzünden terler akıyordu. Aynı anda, Generale korkutucu derecede aşık olan bu Amazon, masaların arasından barın köşesine doğru ilerlerken bir yandan da sallanıyordu.

Tione, Finn'e üç metre kadar yaklaştığında sesi gürledi:

“GENERALLLLLLLLLLLLLLLL—!!”

“Kendine gel, Tione!”

Finn, üzerine doğru gelen Amazon'un yolundan çekilmek için fırladı. Küçük bedenini sonuna kadar zorlayarak, yere olabildiğince yakın durdu ve korkmuş bir tavşan gibi zıplayarak, sıçrayarak hızla uzaklaştı.

Amazon'un gözlerinde uğursuz bir ışık canlandı. Çıldırarak, hızla döndü ve Cesur'u bardan dışarı, sokaklara doğru baş döndürücü bir hızla kovaladı.

Güm, güm, güm, güm, güm!

Ayak seslerinin son yankıları barı doldururken, havayı garip bir sessizlik kapladı.

Lilly, Bell ve hala bilinçli olan prumlar donup kalmıştı.

“…Şey, Lilly.”

“!”

Kimsenin ne diyeceğini bilemediği bir anda, Bell temkinli bir şekilde sessizliği bozdu.

Diğer prumlar ilgilerini kaybetmiş, yerlerine dönmüş, ağrıyan başlarını ovuşturuyorlardı. Lilly, çocuğa dönmek için hızla döndüğünde omuzları kulaklarına kadar kalktı.

Bell, tam önünde derin bir reveransla eğildi.

“Üzgünüm! Bir karar veremediğim için üzgünüm, net olamadığım için üzgünüm…”

“H-hayır! Bu bir yanlış anlaşılma! O tamamen Bay Finn’in fikriydi…! Seninle dalga geçiyordu!”

“O… o muydu?”

“Evet! Lilly onun teklifini kabul etmedi!”

Lilly, olanları çaresizce açıklamaya çalıştı. Bell'in kalbinde her geçen an bir rahatlama kabardı.

Elini göğsüne koyan Bell'in omuzlarındaki gerginlik dağılmaya başladı. Yüzünde hala suçlu bir ifade vardı ama Lilly ile göz temasını sürdürdü ve olabildiğince net konuştu.

“Her şey için üzgünüm. Ama ben sadece… hala benimle burada olmanı istiyorum.”

Bell, yanakları hafifçe kızararak kalbini ona açtı.

Lilly de aynı durumdaydı; gözleri fal taşı gibi açılmış, kızarmıştı. Dudakları yavaşça bir gülümsemeye yayıldı.

“…Lilly de üzgün. Aniden sinirlenmesi, evden kaçması…”

“H-hayır, hepsi benim yüzümdendi…”

“Hayır, Bay Bell. Lilly hatalı. Öfkeyle sana inanmadığı birçok şey söyledi ve seni kötü bir duruma soktu.”

İkisi orada durmuş, özürleşiyorlardı. Aynı anda başka yöne baktılar, daha da fazla açıklama yaparak. Sonra tekrar göz göze geldiler, utançla kızararak ve biraz garip hissederek.

“…Eve gidelim mi?”

“Evet!”

Bell omuz silkti ve gülümsedi. Lilly de coşkuyla geri gülümsedi ve yanıtladı.

Bell daha sonra, barlarına baskın yapması ve neden olduğu tüm sorunlar için prum çalışanlarından özür dilemeye gitti, kısa süre sonra müşterilerden de. Luan, hala yerde baygın yatanlardan birinden başını kaldırıp tüm öfkesiyle, “Bir daha buraya yüzünü gösterme!” diye bağırdı. Bunun üzerine Lilly ve Bell, Prumların Gizli Evi'nden ayrıldılar.

Başlarının üzerinde berrak mavi bir gökyüzüyle, ikisi ara sokaklarda yürürken yarı-insan kalabalıklarının yanından geçiyorlardı.

“Şey, bir de, bunu nasıl söylesem…?”

İkisi neredeyse evdeydi. O kadar iyi bir ruh halindeydiler ki, dün geceki olaylar artık gerçek gibi gelmiyordu ve Bell aklındakini söyleyecek kadar rahat hissetti.

Lilly ona baktığında, sözleri ağzında yuvarlanırken hafifçe kızardığını gördü.

“Lilly, sen benim için küçük bir kız kardeş gibisin.”

“Mhh…”

“S-sadece büyükbabam vardı benim. Ne erkek kardeşim ne de kız kardeşim… Bu yüzden bir tane kaybetmek istemedim.”

Çocuk, utangaçça kalbinin en derin köşesini ona açtı. Lilly'nin ağzının kenarı seğirdi. Onun kendisini küçük bir kız kardeşten başka bir şey olarak görmediğini biliyordu ama bunu duymak yine de canını yakmıştı. Ne olursa olsun onun yanından ayrılmamaya karar vermişti ama bu bambaşka bir şeydi.

Yanakları yeniden öfkeyle titrerken, Lilly aniden bir şey düşündü ve genişçe sırıttı.

“Bay Bell, ah Bay Bell. Lütfen yaklaşın.”

“?”

Masum bir kız kardeşe yakışır bir ifade takınarak durdu ve Bell de şaşkınlıkla olsa da aynısını yaptı. Habersiz beyaz tavşan, söyleneni yaptı ve prum'un kulağına fısıldayabilmesi için belinden eğildi.

Lilly dudaklarını tam kulağının yanına getirdi.

“Ben senden büyüğüm, Bell.”

Bildiği en yetişkin, en baştan çıkarıcı şekilde konuştu.

“?!”

Omurgasından bir ürperti geçti ve Bell sıçrayarak ayağa kalktı. Lilly'nin konuştuğu kulağını tutarken, yüzündeki ifade donuklaşmıştı. Çok geçmeden kızarmaya başladı.

Lilly, zar zor açık gözleri parlayarak ona geri bakıyordu. Aniden genişçe sırıttı. Masum kız kardeş gülümsemesi geri gelmişti.

“Şimdi eve gidelim, Bay Bell.”

“…B-bir saniye, Lilly! C-ciddi misin sen?!”

“Kim bilir?”

Hızlı adımlarla önden yürüdü. Bell çaresizce yetişmeye çalıştı.

Lilly'nin cübbesi hışırdarken, omzunun üzerinden bir göz attı ve çocuğun pancar gibi kıpkırmızı olduğunu, neredeyse ayaklarına takılıp düşeceğini gördü. Bu, yüzüne bir gülümseme daha getirdi.

Anlıyorum, anlıyorum.

Demek onu abla olarak düşünmek böyle bir tepkiyi tetikledi.

Akılda tutmaya değerdi.

Lilly'nin yanakları hafifçe pembeye döndü, arkasındaki çocuğun gevezeliğini dinlerken mutlulukla gülümsedi.

Ellerini arkasında kavuşturarak, adımlarında biraz daha canlılık vardı ve ayak sesleri taş kaldırımda yankılanıyordu.

Çocuğun acınası sesi kalabalık caddede yankılandı.

Prum kız, güneş ışığının sıcaklığının tadını çıkardı, anın tadını çıkarırken yanaklarında gamzeler oluşuyordu.

---