Savaş Tanrısına Bir Aşk Ezgisi

“Demek buradaydın, Mikoto.”

Bunu bir rüyada gördü.

Kurumuş ağacın köklerine oturmuştu, teninde serin bir hava dolaşıyordu.

Gölgesinde, küçük hali dizlerini göğsüne çekmişti. İşte o an, bunun bir rüya değil, bir anı olduğunu anladı.

“Neyin var? Aç mısın?”

Küçük Mikoto yüzünü dizlerine gömdü. Takemikazuchi, tıpkı şimdiki gibi, yüzünün iki yanından sarkan, küt kesim at kuyruklarını andıran saç tutamlarıyla ona seslenmesine rağmen başını kaldırmadı.

Uzak Doğu'daki memleketlerindeydiler, eskiden yaşadıkları tapınağın arkasında. Sesleri havada asılı kaldı.

“…Efendi Takemikazuchi.”

Küçük kızın sesi dizlerinin arasından geldi; hala başını kaldırmayı reddediyordu.

Takemikazuchi, tekrar ağzını açmasını sabırla bekleyerek önüne eğildi.

“Neden bir annem ya da babam yok…?”

Çünkü ben bir yetimim.

Şimdiki Mikoto, bu soruyu anında yanıtlayabilirdi.

Felaketler, vebalar ve canavarlar.

Uzak Doğu'da çocukların ebeveynlerini kaybedip yapayalnız kalması pek de alışılmadık bir durum değildi. Aslında Mikoto, Takemikazuchi gibi tanrıların yaşadığı bir tapınak tarafından himaye edildiği için şanslılardan biriydi.

—Onu hareketli bir kasaba festivaline götürmüşlerdi.

—Ya da belki kuru havuzda gemilerin olduğu bir limandı; belki de büyük şehir.

Ouka ve Chigusa gibi arkadaşlarıyla, tanrılar ve tanrıçalarla birlikteydi, ama Mikoto'nun o an gördüğü tek şey, mutlu çocuklarıyla oynayan ebeveynlerdi. Bu durum onda bir ıssızlık hissi bırakmış, artık dayanamaz hale gelmişti.

---

“…Seni dünyaya getiren annen ve baban, Mikoto, seni bize emanet edip öteki dünyaya bir yolculuğa çıktılar.”

“Onları… bir daha hiç görebilecek miyim…?”

“Şey… Sen hayattayken bu dünyaya geri dönmeyebilirler.”

Ebeveynlerinin ruhlarının yeniden doğması on yıllar, hatta yüz yıllar sürebilirdi.

Mikoto o zamanlar Takemikazuchi'nin sözlerinin tam anlamını kavrayamayacak kadar küçüktü. Net bir şekilde anladığı tek şey, onları bir daha asla göremeyeceğiydi. Bacaklarını vücuduna daha da sıkıca çekti.

“Yalnız mısın?”

Küçük Mikoto başını ne yukarı aşağı ne de sağa sola sallayabildi.

Sadece kollarını daha sıkı kavradı, parmakları derisine batıyordu; sanki taşmak üzere olan bir şeyi içinde tutmaya çaresizce çalışır gibiydi.

Vücudu titremeye başlayan kızın yanına diz çöktü Takemikazuchi.

Aniden, onu tüy kadar hafifmişçesine havaya kaldırdı.

Kollarının altından gelen ani ışık patlamasıyla şaşıran Mikoto yüzünü kaldırdı. Altındaki tanrıya baktı.

“Mikoto, benim kızım ol.”

Takemikazuchi'nin gülümseyen yüzü, kızın kocaman, yaşlı gözlerinde yansıdı.

“Ha…?”

“Bir gün sana Falna'mı bahşedeceğim. Bu yapıldığında, gerçek bir aile, bir familia gibi kan bağıyla bağlanacağız.”

“Aile… familia.”

Sözleri sadece kulağa hoş gelmekle kalmıyor, ruhu acıdan başka bir şeyle dolu olan bir kıza sıcaklık veriyordu.

Çünkü Takemikazuchi'nin gözlerinde, çocuğuna bakan bir ebeveyne özgü bir şefkat görüyordu. Kızını gururlu bir baba gibi başının üzerinde yüksekte tutmaya devam etti.

“Acı ruhta, ruh da bedende yaşar; benim teorim bu. Bu yüzden sana o kadar çok dövüş sanatı öğreteceğim ki, bedenin ve ruhun yalnızlık hissetmeye vakit bulamayacak. Rahat ol, Mikoto, ve hazır ol,” dedi Takemikazuchi, şaşkına dönmüş küçük Mikoto'ya. Sonra, çocuksu bir masumiyetle ona gülümsedi. “Mikoto, annenle ve babanla ne yapmak isterdin?”

Ardından, gözlerindeki aynı şefkatle, yüreğinden geçenleri söylemesini istedi.

“B-babamdan sırtıma almasını isterdim.”

“Hemen şimdi yaparım. Başka bir şey?”

“G-geceleri futonda yan yana uyumak, böylece yalnız kalmayız.”

“Pekala, bu gece öyle yapacağız. Başka bir şey var mı?”

“Konpeitou yemek isterdim, geçen gün şehirde gördüğümüz o şekerden!”

“P-pekala. Bana bırak.”

Yüksek kaliteli, rengarenk tatlılar için yapılan bu içten istek, Takemikazuchi'nin yüzüne bir gülümseme getirdi.

Tapınakları inanılmaz derecede yoksul olmasına rağmen, Takemikazuchi onu, Ouka'yı, Chigusa'yı ve diğer çocukları şehre götürür, sözünü sadece birkaç gün sonra yerine getirirdi.

Paçavralardan hallice giysiler içindeki çocuk ve tanrı, sevgi ve şefkat dolu bakışlar paylaştılar.

“Ama eğer benimkinde olmak istemezsen, Tsukuyomi'nin familiasında olmayı tercih edebilirsin—”

“Seninkini istiyorum, Efendi Takemikazuchi!!”

Küçük Mikoto'nun yüksek sesi tanrıyı böldü.

Küçük yanakları pembeleşerek kızarırken, koyu mor bakışlarını doğrudan ona dikmişti.

“…Pekala o zaman.”

Takemikazuchi birkaç kez gözlerini kırpıştırdıktan sonra nihayet ona gülümsedi.

Küçük kızı tekrar yere indirdi ve saçlarını karıştırdı.

Parmakları gıdıklarken Mikoto gözlerini sıkıca kapattı. Son bir damla gözyaşı yanağından süzüldü.

Ardından sırtına tırmandı ve ikisi, onu arayan Ouka, Chigusa ve diğerlerinin yanına geri döndüler. Arkadaşları onları karşılamaya geldiğinde hem tanrı hem de kız gülümsedi.

O günden sonra Takemikazuchi onun babası oldu ve Mikoto sevgiyle kuşatıldı.

Ve bir noktada, ona duyduğu sevgi biraz daha özel bir şeye dönüştü.

---

“…”

Mikoto yavaşça gözlerini açtı.

Pencereden sızan yumuşak ışık huzmeleri ve dışarıdaki cıvıl cıvıl kuş sesleri, gecenin sona erdiğini haber veriyordu.

Yukarıdaki tavana bakarken, rüyanın getirdiği nostaljiyle hafiflemiş hissediyordu. Gülümsediğini fark etmesi uzun sürmedi.

Zihnine daha da fazla anı akarken, futonundan çıkmaya başladı. Horrr. Horrr. Horrr.

Başka birinin hala uyuduğunu gösteren sesler kulaklarına ulaştı.

Yana baktığında, kendi futonunun yanında sırtüstü uyuyan bir renart kız—Haruhime'yi—gördü.

Mikoto'nun dudakları bir kez daha hafifçe kıvrılarak gülümsedi. İştar Familiası'nı çevreleyen olaylar birçok deneme ve sıkıntıya yol açmış olsa da, Uzak Doğu'dan çocukluk arkadaşıyla yeniden bir araya gelmesi bu sayede olmuştu. Onu uyandırmamaya özen göstererek, Mikoto uyuyan kızın gözlerinin önündeki birkaç dağınık sarı saçı itti ve tilki kulaklarını nazikçe okşadı.

Hestia Familiası'nın evi olan Hearthstone Konağı'nın bir odasındaydılar.

Her ikisi de Dönüşüm yoluyla familiaya katılan Mikoto ve Haruhime'ye üçüncü katta kendilerine ait iki oda verilmişti.

Bu odada yatak yoktu ve Uzak Doğu'dan gelen eşyaların bolluğu, mimarinin kıta tarzı ve tasarımıyla tezat oluşturuyordu. Köşede, üzerinde birçok rengarenk kimononun ve Uzak Doğu tarzı savaş kıyafetlerinin asılı olduğu açık çerçeveli bir dolap duruyordu.

Rüyasını geride bırakarak, Mikoto'nun dikkati bir zamanlar evi dediği tanıdık tapınaktan, şimdi yaşadığı yere kaydı.

Yıllar sonra yeniden bir araya gelme şansına eriştiği kızın uyuyan yüzüne bir kez daha baktı, ardından bakışlarını her an daha da aydınlanan pencereye çevirdi.

“…Güne devam!”

Sabahın erken ışığında gerindi.

---

“Hanımefendi Haruhime, masayı kurmanızı rica edebilir miyim?”

“E-evet, elbette!”

Konağın yemek odasına lezzetli kokular yayıldı.

Uzun siyah saçlarını arkadan toplamış ve beline sıkıca bir önlük bağlamış olan Mikoto, hemen yan odadaki mutfakta hararetle çalışıyordu. Açık ateşin üzerinde birkaç balık pişiyor, o da tahta bir kaşıkla tencereyi karıştırıyordu.

Kahvaltı hazırlığının tıkırtıları ve çıtırtıları, Haruhime'nin kollarında yiyecek ve mutfak eşyalarıyla mutfak ile yemek odası arasında telaşla gidip gelirken çıkardığı tık tık tık sesleriyle karışıyordu.

“Hanımefendi Haruhime, kendinizi bu kadar zorlamanıza gerek yok…”

“Ah, hayır, hayır. Bu familiaya üye olarak kabul edildim. Lütfen bu kadarına izin verin, Bayan Mikoto.”

Haruhime, her zamanki kimonosu yerine bir hizmetçi kıyafeti giymişti.

Lilly bir tür hizmetçi arayışındaydı ve Haruhime gelir gelmez hemen gönüllü oldu—"Lütfen bana bir iş verin!"—diye.

Soylu sınıfına doğmuş ve beş yıl bir genelevde yaşamış biri olarak, temizlik veya başkalarına hizmet etme konusunda çok az deneyimi vardı. Ancak öğrenmeye oldukça hevesliydi ve şimdi siyah bir bluz ile beyaz bir önlük giyiyordu, kabarık altın rengi kuyruğu eteğini bir o yana bir bu yana sallıyordu. Mikoto onun yardımından memnundu.

Orario İttifakı ve Rakia Krallığı'nın güçleri tam da bu anda çatışıyordu.

Hestia Familiası, yeterli üye sayısına sahip olmadığı için cepheye çağrılmamıştı. Bu yüzden, bugün diğer günler gibi huzurlu bir gündü.

“Oha, ne güzel kokuyor…”

“Demek bugün Mikoto'nun sırasıydı? O yüzden bu kadar güzel kokuyor.”

“Ah, Bay Bell, Hanımefendi Hestia. Günaydın.”

Mikoto, kapı aralığından başlarını uzatan insan çocuğa ve tanrıçaya selam verirken çorbasından tattı.

Hestia Familiası'nın tüm üyeleri her gün sırayla yemek hazırlıyordu. Olağanüstü bir durum olmadığı sürece, genellikle tanrıçaları da dahil olmak üzere iki veya üç kişi yemek odasını bir öğün için hazırlardı.

Welf'in sorumlu olduğu günlerde menüde genellikle bir tür ızgara et veya başka bir ateşte pişirilmiş "erkeksi yemek" olurdu. Lilly ise mümkün olduğunca para tasarrufu yaparak sofraya yemek koymanın yollarını bulurdu. Herkesin uzmanlıkları ve kişilikleri yemeklerine yansırdı, ancak tüm familia'nın oybirliğiyle lezzetli bulduğu yemekler sadece Mikoto'nun hazırladığı günlerde olurdu.

Becerilerini küçük yaşlardan itibaren Chigusa ve tapınaktaki diğer kızlarla birlikte geliştirmiş, bulabildiği her malzemeyi lezzetli bir şeye dönüştürmüştü. Ciddiyeti ve becerisinin birleşimi, Jyaga Maru Kun patates puflarına takıntılı olan Hestia'nın bile keyif almadan duramadığı yemekler yaratıyordu.

“Şey, Bayan Mikoto, bu tenceredeki kahverengi çorba… Nedir o?”

“Adı miso çorbası.”

Mikoto neşeyle yanıt verirken Bell tencerenin kenarından içeri baktı.

Memleketine özgü, balık suyu ve miso adında bir baharatın birleşimiyle hazırlanan geleneksel bir çorbaydı. Normalde Mikoto, müttefiklerinin damak zevkine uygun olarak Orario'da kolayca bulunabilen ekmek ve malzemelerle yemekler hazırlardı. Ancak birkaç gün önce pazarda bu baharatı bulunca, uzun zaman sonra miso çorbası yapmanın eğlenceli olacağını düşündü.

Bunun memleketinin bir spesiyalitesi, büyüdüğü bir tat olduğunu açıkladı. Ardından ikisine de gizemli “kahverengi çorbadan” birer kaşık verdi. Bell ve Hestia, hoş bir şaşkınlıkla ona baktılar.

“Tadı… nasıl desem, rahatlatıcı.”

“Evet, hiç de fena değil. Demek memleketindeki çocuklar buna 'ruhun gıdası' derdi?”

Mikoto, arkadaşlarının memleketinin lezzetlerinden keyif almasına çok sevindi.

Bell ve Hestia gülümseyerek onu iltifat yağmuruna tuttular.

“Bayan Mikoto, gerçekten çok iyi yemek yapıyorsunuz.”

“Evet, bir adam seni gelin olarak aldığı için çok şanslı olacak.”

Hestia bu sözleri sarf ettiği an, Mikoto'nun yüzündeki tüm renk uçup gitti.

“G-gelin mi?!”

Hayalet gibi beyazlık yerini hızla kıpkırmızı bir renge bıraktı; kız ellerini sallayarak her şeyi şiddetle inkâr etti.

“N-ne demek istiyorsunuz, Leydi Hestia?! Ben daha gelin olmaya layık görülemeyecek kadar toyum! Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

“Bayan Mikoto, bıçak! Bıçak!”

“Tehlikeli!”

Pancak gibi kızarmış ve kahkahalar atan Mikoto, Hestia'nın sözlerini şiddetle savuştururken elindeki keskin aleti tamamen unuttu.

Hestia ve Bell paniğe kapılarak onun istem dışı saldırısını savuşturmaya çabaladılar.

Sabahki heyecan ve kahvaltı sona erdi.

Hestia yarı zamanlı işine gitmek üzere ayrılırken, diğerleri temizliği bitirdi. Mikoto son bulaşıkları da yerleştirdikten sonra, oturma odasında toplanmış olan müttefiklerinin yanına gitti.

“B-buyurun…” Haruhime'nin elleri gözle görülür şekilde titriyordu; Bell'in önüne dikkatlice bir fincan çay bıraktı. Haruhime masaya oturduğunda, Bell zoraki bir gülümseme takındı ve sabah toplantıları başladı.

“Bugün Lilly, Bayan Haruhime'yi Zindan'a götürüp götürmemeyi tartışmak istiyor…”

Masadaki tüm gözler Mikoto'nun yanında oturan renart'a dönerken, Lilly toplantıyı yönetti.

Hizmetçi kıyafetini hâlâ üzerinde taşıyan Haruhime, altın rengi kuyruğunu gergin bir şekilde arkasında kıvırıyordu.

“Açıkçası Lilly, her koşulda onun bize katılmasını istiyor. Büyüsünün bize sağladığı inanılmaz gücü açıklamaya gerek bile yok.”

“Ama Leydi Lilly, Leydi Haruhime'nin Büyüsünün etkilerinin başkalarına açıklanmasını göze alamayız…”

“Elbette. Ama yine de Bayan Haruhime'nin varlığı partimiz için değerli bir kazanç olacaktır. Hepimiz daha güvende oluruz. Büyü yapmasını sınırlamak ve gizlemek için adımlar atıldığı sürece, Lilly Bayan Haruhime'yi Zindan'a götürmekten yana.”

Haruhime'nin Büyüsü, Uchide no Kozuchi, hedefin Seviyesini anında yükseltiyordu. Kendine büyü yapamasa da, başka bir maceracının belirli bir süre için Seviye atlamasını sağlayabilme yeteneği çok nadirdi. Bu renart büyüsü, Ishtar Familia'nın planının merkezi bir parçası olarak neredeyse hayatına mal olacaktı. Büyüsünün haberi yayılırsa, pek çok kişinin onu kendi karanlık emellerine yardım etmesi için işe almaya çalışacağı neredeyse kesindi.

Ancak aynı zamanda, gün yüzü görmeyen bir mücevher toz toplamaya mahkûmdur. Lilly'nin argümanı sağlamdı. Dikkatli oldukları sürece, onu partide bulundurmanın avantajları göz ardı edilemeyecek kadar büyüktü. Lilly'nin fikri önemli bir ağırlık taşıyordu çünkü o, familia'nın “beyni” haline gelmişti.

Odada bulunan erkekler Lilly ve Mikoto'nun tartışmasını dinledi; Bell kimin tarafını tutacağından emin değildi; Welf daha doğrudan bir yaklaşım sergileyerek Haruhime'ye doğrudan sordu.

“Ishtar'la birlikteyken ne yapıyordun? Hiç seni Zindan'a götürdüler mi?”

“Onların arasındaydım, rutin faaliyetlere ve ara sıra Zindan'ın derinliklerine yapılan keşiflere katılıyordum… Ancak ya kargoyla birlikte gitmeye zorlanıyor ya da savaş sırasında tamamen korunuyordum…”

“…”

“Hiçbir canavarla savaşta yüzleşmedim…”

Büyü hariç, Durumundaki tüm Temel Yetenekleri grubun destekçisi Lilly'ninkinden düşüktü. Kendini hiç savunmak zorunda kalmadığı için, Haruhime işler ciddiye bindiğinde yerini koruyabilecek biri değildi. Savaşta bir yük olabileceği kimse tarafından sorgulanmıyordu.

Haruhime kendini savunacak hiçbir şey söyleyemedi ve masaya baktı. Welf ve Lilly, renart kıza acıyarak baktılar.

“…Peki ne yapıyoruz? Biz yokken onu evde mi tutalım?”

Welf, Haruhime'nin gerçek bir hizmetçi gibi konakta kalmasını önerdi.

Mikoto neredeyse refleks olarak Bell'e baktı.

Kusurlu olsa da o liderdi ve Mikoto, arkadaşını kurtarmak için bir zamanlar her şeyi riske atan çocuğun ne hissettiğini bilmek istiyordu.

“…Aisha'ya bir söz verdim. Şu an en iyi kararın ne olduğunu bilmiyorum ama Bayan Haruhime'yi Zindan'a götürsek de götürmesek de… onu… koruyacağım.”

Sözleri sona doğru kesilirken kızarmaya başladı ama duruşu netti.

Bell sustuğunda Haruhime de hafifçe kızardı. Lilly ise hiç de eğlenmemişti. Mikoto'nun ifadesi ise her geçen an daha da aydınlanıyordu.

Beyaz saçlı insan çocuk kimseye bakamıyor, gözleri yer ile tavan arasında gidip geliyordu. Welf ona sırıttı ve sırtına kardeşçe bir şaplak attı. Çok geçmeden tüm gözler Haruhime'ye döndü.

Son kararı vermek ona kalmıştı.

“…Size eşlik edeceğim. Ben, Haruhime, savaş partisine bir değer olmak istiyorum.”

Kız konuşup dileklerini belirtmeden önce birkaç ağır an geçti.

Mikoto ve Bell'e baktı, yeşil gözlerinden kararlılık yayılıyordu.

“Ç-çünkü ben… bu familia'nın bir üyesiyim.”

Tüm özgüveni sesinden çekilirken bakışları tekrar masaya düştü.

Bell, Welf ve Lilly, oturma odası masasının yanında endişeyle kıpırdayan en yeni müttefiklerine geri dönmeden önce bakışlar ve gülümsemeler değiştirdiler. Yanakları hafifçe daha koyu bir pembeye dönerken altın rengi tilki kuyruğu hiç durmuyordu. Mikoto bile kulaklarına kadar gülümsüyor ve bu fikir birliğine karşı hiçbir şey söylemiyordu.

Beş kişilik bir savaş partisi.

Haruhime Sanjouno, takıma destekçi ve büyücü olarak katılmıştı.

Canavarların ulumaları, yerin çok altındaki mağaralara hükmeden karanlığı delip geçiyordu.

Mağara duvarlarını kül rengi kayalar ve iri taşlar kaplıyordu. Birkaç yarasa yüksekten uçuyor, vahşi solucan benzeri yaratıklar kayalık duvarları delip geçiyor ve liger dişlerinin güçlü kükremeleri havayı dolduruyordu – maceracılar canavarlarla dolu koridorda ilerlerken birbirlerine sesleniyorlardı.

“Silahlar ve zırhlar hazır mı?”

“Hiç sorun yok!”

“Savaşa hazırız!”

Bell ve Mikoto'nun bıçakları, yaklaşan canavarlarla çatışmaya hazırlanırken havada ıslık çalıyor ve Welf'in çağrısına yanıt veriyordu.

Yüksek Demircisi, Bell'in zırhını tamir edip yenilemişti, şimdi beşinci haliydi. Altın ve beyaz metallerin karışımı, loş ışıkta bile parlaklığını koruyordu. Hafif zırh, kullanıcının hızını veya çevikliğini engellemeden onu korumak için tasarlanmıştı ve Bell en yakın canavara bıçak saldırıları yağdırırken tam da bunu yapıyordu. Mikoto, ikincil silahı olan uzun bir mızrakla yaptığı bir hamleyle onu hızla bitirdi. Mızrak, liger dişinin kalın kürkünü kağıt gibi delip geçti. Canavarın son uluması mağarada yankılandı.

Zindan'ın on beşinci katı.

Haruhime'nin de saflarında bulunduğu parti, o sabah evlerindeki toplantının ardından doğrudan labirente girmişti.

Bell'in ikinci kademe maceracı Durumuna ve Welf'in yeni dövülmüş silah ve zırhlarına büyük ölçüde güvenerek, üst katmanları hızla ve etkili bir şekilde geçtiler ve henüz tam olarak fethedemedikleri bir yere ulaştılar: on beşinci kat.

Açıkça bunalmış olan Haruhime, el yayıyla ön saflara destek sağlarken Lilly'nin yanında kaldı. Bu sırada diğer üç üye, bitmek bilmeyen canavar akınını uzak tutmak için yorulmadan savaştı.

“—Minotorlar yakında ortaya çıkacak!”

“Uluma geliyor! Küçük E, kulaklarını kapa!”

Mikoto, tespit becerisi Yatano Kara Karga sayesinde savaş alanına daha fazla canavarın geldiğini tespit etti. Welf, büyük kılıcıyla zindan solucanını bitirirken, formasyonun arkasına bir uyarı haykırdı.

Bell ve Welf'ten oluşan ön cephe ile orta destek Mikoto, mağaranın derinliklerinde belirginleşen, iki metre boyundaki Minotor siluetleri ortaya çıkarken canavar hattını geri püskürtmek için ileri atıldı. Welf'in uyardığı gibi, yeni gelenler geriye doğru eğilip boğazlarından bir ses seli saldılar.

“UooOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!”

Minotor'un uluması, zayıf yaratıklarda korku içgüdüsünü uyandıran ve onları oldukları yerde donduran tehditkâr bir ses, koridoru inletti.

Lilly, ulumadan korunmaları için kendi kulaklarını ve Haruhime'ninkileri hızla kapattı. Seviye 1 maceracılar olarak, kızlar bu etkinin üstesinden gelmekte zorlanacaktı. Welf ise omuz silkerek sırıttı.

Güçlü ruhsal “kabının” gücünü kullanarak işitsel saldırının üstesinden geldi ve Bell ile Mikoto'ya karşı saldırıda katıldı.

“—Büyülü Kılıcı Kullanıyorum!”

Lilly, ulumanın etkilerinden kurtulmuş ve Bell'in Minotorlarla çatıştığını görmüştü. Daha fazla canavarın savaşa katılmak üzere olduğunu fark edince müttefiklerine bir uyarı haykırdı. Diğerleri, Lilly'nin büyük sırt çantasından hançer uzunluğunda kızıl bir bıçak çıkardığını görmek için tam zamanında omuzlarının üzerinden geriye baktılar. Bell, Welf ve Mikoto anında bıçağın yolundan çekildiler.

Pırıl pırıl hançerin hızlı bir şlakk sesiyle savrulması, devasa bir ateş topunu savaş alanına fırlattı.

!

Ateşli yıkımın patlaması, yolundaki her canavarı yok etti.

Derilerinin ateşe doğal olarak dayanıklı olduğu bilinen Minotorlar bile, canavar akrabalarıyla birlikte yok olup kömürleşmiş, kayalık koridordan silindiler.

"Küçük E, şu şeyi kullanmakta bu kadar acele etme! O sadece acil durumlar için; ona güvenmek uzun vadede bize fayda sağlamaz!"

"Durum yeterince acildi! Zindan tahmin edilemez; değişikliklere sadece tepki vermek çok geç kalmak demektir!"

"S-sakin olun, tamam mı? Welf, Lilly?"

"L-lütfen, ikiniz de—şimdi bu kadar yüksek sesle konuşmak sadece daha fazla canavar çeker... Ohh."

"Haruhime Hanım'ın dediği gibi. Sakin olun."

Savaş bittiğinde, rakiplerinin hâlâ cızırtılar çıkaran kalıntıları arasında bir tartışma başladı. Welf'in öfkesinin kaynağı, Lilly'nin hançer uzunluğundaki Crozzo Büyülü Kılıcı'nı kullanmakta gösterdiği aceleydi.

Welf, formasyonun arka kısmının kendini koruyabilmesi ya da bir felaket anında gizli bir koz olarak kullanılması için bu kılıcı dövmüş ve Lilly'ye emanet etmişti. Bu özel kılıç, Kara Golyat'a karşı savaşta kullandığı veya Savaş Oyunu için dövdüğü kılıçlardan daha zayıf olabilirdi, ama yine de birçok yüksek seviyeli büyü kullanıcısının yıkıcı gücüyle eşdeğerdi.

"Büyülü Kılıç'a bağımlı olma, bu seni zayıflatır. Az önce kendi başımıza da halledebilirdik!" diye öfkeyle Prum'a bağırdı.

Lilly, Zindan'da sıradan tahminlerin ölümcül olabileceği konusunda ısrarla karşılık verdi.

"Ezilmeden önce güvenliği sağlamak daha iyidir." Tavrını değiştirmiyordu. Zindan hoşgörüsüyle bilinmediği için, şanslarını zorlamamanın daha iyi olduğunu en büyük güvenle belirtti.

İki görüş de doğruydu. Söylediklerinde yanlış bir şey yoktu.

Hem Welf hem de Lilly, parti için en iyi olanı düşünüyordu.

Bell ve Mikoto karşılık olarak sadece zayıfça gülümseyebildiler; Haruhime ise çekingen bir şekilde arabuluculuk yapmaya çalıştı.

Durumu kontrol altına aldıktan sonra, herkes dikkatini önlerindeki göreve çevirdi.

"Demek bu bir düşen eşya, şu da bir büyülü taş..."

"Doğru. Düşen eşyalar Lilly'nin sırt çantasına gidecek, bu yüzden lütfen büyülü taşları toplayın, Haruhime Hanım—hiçbirini düşürmemeye dikkat edin."

"E-evet!"

Haruhime, Lilly'nin talimatlarını dinleyerek Büyülü Kılıç'ın kömürleşmiş kurbanlarının külleri arasından ilerledi ve geride kalan ganimetleri topladı.

Üzerinde, Ishtar Familia'dayken de giydiği (Aisha tarafından zorla giydirilmişti) rahibe kıyafetini andıran Uzak Doğu tarzı bir savaş giysisi vardı ve boru şeklinde bir sırt çantasıyla donatılmıştı. Müttefikleri gibi semender yününden bir pelerin de giyiyordu.

Lilly, gerçek bir savaşçı olmayan Haruhime'yi parti için "tam teşekküllü bir destekçiye" dönüştüreceğini ilan etmişti. Haruhime ise defalarca eğilerek, "Kendimi öğretilerinize adıyorum," demiş ve yeni rolünü sorgusuz sualsiz kabul etmişti. Böylece aralarında bir tür usta-çırak bağı oluşmuştu.

Mikoto ve diğerleri bu yeni gelişmeyi hafifçe genişçe sırıtarak onayladılar ve Zindan'da ilerlemeye devam ederek yollarındaki tüm canavarları biçtiler.

"On beşinci katta iyi ilerleme kaydettik ve çok iyi bir hızla ilerliyoruz."

"Bu beklenen bir durum, Bell Bey'in Seviyesi ve savaş partimizin dengesi göz önüne alındığında."

"Eina Hanım—yani, danışmanım—büyük bir şey olmadığı sürece on sekizinci kata inmemize izin verdi."

Lilly ve Bell, Mikoto'nun yorumuna yürürken başlarını sallayarak karşılık verdiler.

Lilly, formasyonlarının ön kısmının neredeyse kusursuz olduğu yorumuyla devam etti. "Bu partinin zayıf noktası, Lilly'nin bulunduğu arkadaki güç eksikliği. Açıkça söylemek gerekirse, ikisi uyuşmuyor. Bunu düzeltmek için Lilly güçlü bir şifacı eklemek istiyor."

"Bir büyü kullanıcısı da fena olmaz," diye ekledi Welf umursamazca, sanki Lilly'yi Büyülü Kılıç'ı tekrar kullanmaması konusunda uyarıyormuş gibi.

"Lilly farkında," diye yanıtladı ağzının kenarı seğirerek.

"Peki o bardaki Lyu Hanım ne olacak? Şifa büyüsünde de çok yetenekli, değil mi? Ve on sekizinci kattaki savaşta kullandığı büyü çok etkileyiciydi... Partimize katılmaya istekli olur muydu?"

"Hayır, sanmıyorum... V-ve Mia gerçekten korkutucu."

Bell gülümsedi ama Lilly'nin önerisini reddetti. The Benevolent Mistress'te garson olarak çalışan eski bir maceracı olan Lyu'dan onlara katılmasını istemek, muhtemelen işletme sahibi Mia'yı kızdırırdı. Onun öfkeli yüzünü düşünmek Bell'in omurgasında soğuk bir ürpertiye neden oldu, bu yüzden kesin bir hayırla karşılık verdi.

Mevcut formasyonları, ön safta Bell ve Welf, arkada Haruhime ve Lilly, merkezde ise çok yönlü bir destek rolünü üstlenen Mikoto'dan oluşuyordu. Beşi de loş, kayalık koridorlardan geçerken tüm duyuları yüksek alarmda, Zindan'ın derinliklerine doğru ilerledi.

Lilly için de geçerli olsa da, deneyimsiz Seviye 1 Haruhime'ye bir canavardan doğrudan bir darbe felaket anlamına gelirdi. Mikoto'nun Yatano Kara Kargası sayesinde, yaklaşan canavarları tespit edebiliyor ve onu savunmak için uygun şekilde karşılık verebiliyorlardı.

"Biraz daha keşiften sonra, Lilly on dördüncü kata dönmemizi öneriyor. Konuştuğumuz gibi, Zindan'ın ıssız bir köşesini bulup Haruhime Hanım'ın Büyülerini tek tek denemek için iyi bir zaman olur."

"Anlaşıldı. Gergin bir savaş sırasında ilk kez deneyimleyip kafamızın karışmasını istemeyiz... Haruhime Hanım, bu uygun mu?"

"Evet. Uygun olur."

"Hey, Bell, daha önce kullandın, değil mi? Nasıl bir şey?"

"Şey, ımm... Büyük bir parıltı oldu, kendimi daha güçlü hissettim ve daha hızlı hareket edebildim..."

Grup formasyona girip Zindan'da ilerlemeye devam ederken, Mikoto tüm müttefiklerine hızla yardım etti.

Mikoto ve diğerleri yüzeye döndüğünde neredeyse alacakaranlık çökmüştü.

Babel Kulesi'nin Takas Merkezi'nde ganimetlerini paraya çevirmek için durduktan sonra, Zindan'dan çıkan diğer maceracılarla dolu olan Merkez Park'a doğru ilerlediler. Diğerleri heyecanla konuşup barlara veya Lonca merkezine doğru ilerlerken, Hestia Familia ise doğrudan eve gitmeyi tercih etti.

"Oh, geri dönmüşsünüz."

"Takemikazuchi Hazretleri!"

Demir kapıdan ve ana girişten geçer geçmez, bob kesim saçlı bir tanrı onları karşılamak için bekliyordu.

Takemikazuchi onlara gülümsedi. Mikoto onu gördüğüne o kadar sevinmişti ki, kendi gülümsemesine rakip olacak kadar geniş bir gülümsemeyle doğrudan tanrının yanına yürüdü.

"Üzgünüm, Takemikazuchi Hazretleri... Biz dışarıdayken burada kalmanızı istediğimiz için."

"Önemli değil, Bell Cranell. Kendi çocuklarım Zindan'da dolaşmaya ara verip bana eşlik ettiler."

Bell, Hestia aracılığıyla Takemikazuchi Familia'dan bugün dışarıdayken evlerinde kalmasını istemişti.

Bell ve Hestia'nın bir zamanlar paylaştığı eski kilisenin altındaki gizli odadan ya da Takemikazuchi Familia'nın ikamet ettiği derme çatma binadan farklı olarak, Hestia Familia artık değerli bir gayrimenkule ve orta sınıf bir familia statüsüne sahipti. Tüm üyeler ve tanrıçaları evlerini tamamen boş bırakacak olurlarsa, hırsızların eşya veya bilgi çalmak için içeri girme riski çok gerçekti. Durum, çok daha az tanındıkları ve bilindikleri zamandan değişmişti.

Bu yüzden dışarıdayken dost bir familia'dan gelip göz kulak olmalarını istemişlerdi. Miach Familia'dan da aynısını istemişlerdi ve bu durum öngörülebilir gelecekte de devam edecekti. Hestia Familia'nın her üyesi, özellikle de bunu ücretsiz yaptıkları için ev bekçilerine son derece minnettardı.

"Dediğim gibi, dert etmeyin. Birbirimize yardım ediyoruz. Her birimiz teminat olarak banyo olanaklarından sonuna kadar faydalandık," dedi tanrı. "İçiniz rahat olsun, sonrasında iyice temizlendiler." Tüm grup güldü.

"Çok teşekkür ederiz," dedi maceracılar grubu son bir kez.

İki familia o akşam büyük bir yemek paylaşmayı planlıyordu, bu yüzden Bell ve müttefikleri zırhlarını çıkarmak için odalarına döndüler.

"Affedersiniz, Takemikazuchi Hazretleri... Lütfen bunu alın."

Kendisiyle aynı odayı paylaşan Haruhime'ye birazdan yetişeceğini söyleyen Mikoto, Takemikazuchi ile yalnız konuşmaya gitti. Elinde ağır bir şeylerle dolu küçük bir çanta tutuyordu.

Her biri o gün Zindan'da kazandıkları paranın payını almıştı; bu da Mikoto'nun payıydı.

"Lütfen bunu tapınağa destek olmak için gönderin."

Takemikazuchi ve familia'sının Orario'ya gelmelerinin asıl nedeni, memleketlerindeki tapınak için para toplamaktı.

Mikoto, parayı kendisini büyüten tapınağa göndermesi için ona yalvardı ama tanrı başını salladı.

"Bu kesinlikle Bell Cranell ve ekibiyle birlikte savaşarak kazandığın para. Bunu bizim için kullanma; müttefiklerin için kullan."

Zindan'a girmek, silah tamirleri ve küçük bir eşya dağı da dahil olmak üzere çok hazırlık gerektiriyordu.

Takemikazuchi, Mikoto'yu bu parayı savaş partisine fayda sağlamak için kullanmaya teşvik etti.

"A-ama tapınağa yardım etmek için hiçbir şey yapmayan tek kişi benim..."

Mikoto, Takemikazuchi'nin parayı alması için tekrar ısrar etmeye çalıştı ama...

"Mikoto, sen şimdi Hestia Familia'nın bir üyesi olarak buradasın."

"!"

Bu sözler, tartışmasına aniden bir son verdi.

Böylesine bariz bir gerçeği çürütmesinin hiçbir yolu yoktu. Mevcut müttefiklerini eski yoldaşlarının faydası için riske atmak mantığa aykırıydı.

Ne de olsa, Bell'e olan borcunu ödemek için Hestia Familia'ya katılmıştı.

Yine de, ben...

O sabahki rüyasının anıları zihninin ön saflarına yükseldi.

Takemikazuchi'nin ondan kızı olmasını istediği an. Ortak bir ailenin kan bağı; familia kelimesi.

Hestia'nın ailesinin bir üyesi olmaktan pişmanlık duymuyordu. Bell'in müttefiklerinden biri olmaktan gurur duyuyor ve onun yanında mutlu bir şekilde savaşıyordu. Haruhime'nin hâlâ hayatta olması da yeni ailesi sayesindeydi.

Ama derinlerde bir yerde, bir zamanlar Takemikazuchi'nin ailesinin bir parçası olduğunu unutmak istemiyordu. Tüm bu düşünceler zihninden geçerken yere baktı.

"...Mikoto, sana kızı olmanı istediğim günü hatırlıyor musun?"

"!"

Mikoto şaşkınlıkla başını kaldırdı. Tam da onun hafızasındaki ifadeyi kullanmıştı.

BAŞLIK: Savaş Tanrısına Bir Aşk Ezgisi

Takemikazuchi, kaşları çatık ama sevgi dolu, şefkatli, babacan bir gülümsemeyle Mikoto'nun karşısında duruyordu.

"Bir çocuğun aldığı ilk tanrısal öz, Dönüşüm geçirse bile asla tamamen kaybolmaz. Hestia'nın sana bahşettiği Kutsama aracılığıyla seni hissedebildiği gibi, ben de aldığın her nefesi hissedebilirim."

"..."

"Her zaman benim kızım, benim ailem olacaksın. Bunu asla unutmayacağım. O yüzden, lütfen o yüz ifadesini takınma."

Duygularını bir kitap gibi okumuştu. Tanrı öne doğru bir adım atıp kızın saçlarını nazikçe okşadı. Mikoto göz açıp kapayıncaya kadar kıpkırmızı kesildi.

Eli, hatırladığından daha küçük gelmişti; o zamandan beri çok büyümüştü. Ancak, yıllar önceki sıcaklığını hâlâ koruyordu.

Takemikazuchi, ipeksi siyah saçlarının arasından parmaklarını geçirirken kızın ne kadar kızardığını fark etmedi ve hafifçe kıkırdadı.

"Tapınağın iyiliği için hâlâ endişelenmene sevindim. Ama bilmelisin ki Chigusa ve Ouka, İştar Ailesi ile yaşanan çatışmalarda İkinci Seviye'ye ulaştılar. İyiyiz; endişelenmene gerek yok."

Takemikazuchi daha sonra, programları elverdiğinde her iki ailenin de Zindan'da birlikte çalışacağını hatırlattı ve bu, Mikoto için yeterliydi.

"İnancını koru."

Mikoto, tanrıyla göz teması kurmak için yüzünü kaldırdı. Kararlı bir şekilde başını salladı.

"Güzel," dedi tanrı, elini başından çekip arkasını dönerek uzaklaşırken. Takemikazuchi, akşam yemeği için diğerlerini çağıracağını umursamazca söyledi ve ana koridordan aşağı indi. Mikoto, gözden tamamen kaybolana kadar onu izledi.

...Şimdi onun ailesinden ayrıldığıma göre, ben...

Ayrı kaldıkları zaman, ona karşı beslediği şefkat duygularını tazelemişti, diye düşündü kendi kendine, yanakları hâlâ kıpkırmızıydı.

Kalbi göğsünde deli gibi çarpıyordu. Nabzını kontrol altına almak için savaş kıyafetinin yakasını sıktı, ama her atış tüm vücudunda güm güm yankılanıyordu.

"...Şey, Mikoto?"

"Aman!"

Arkasından gelen yumuşak bir ses, Mikoto'yu neredeyse yerinden sıçratacaktı.

Dengesini toparlayıp arkasını döndüğünde, Chigusa'nın arkasında durduğunu gördü.

"Chigusa Hanım! Ne zamandan beri oradaydınız?"

"Şey, üzgünüm... Bayağıdır."

Chigusa'nın kâkülleri normalde gözlerini gizlerdi, ama şimdi öyle ayrılmıştı ki Mikoto kızın sağ gözünü ve yanaklarındaki pembeliği görebiliyordu. Arkadaşının her şeyi gördüğünü hemen anladı.

Takemikazuchi'nin bağışını nasıl reddettiğini, tanrının dokunuşuyla nasıl kızardığını, o uzaklaşırken ona nasıl baktığını—her şeyi görmüştü.

Chigusa, tanrılarına karşı hislerini bilse de, Mikoto o an yerin dibine girmekten başka hiçbir şey istemiyordu.

"Gerçekten çok üzgünüm. Bir şeyi bölmek istememiştim..."

"Yalvarırım, Chigusa Hanım, tek kelime daha etmeyin!"

Mikoto normalde çok ciddi ve açık sözlüydü, ama genç bir kızın uykudaki hisleri ön plana fırlamış, nefesi kesilene kadar bağırmasına neden olmuştu.

Ellerinin arasına aldığı başını sıkıca tuttu, kulakları utançtan kıpkırmızı kesilmişti. İki kız çocukluklarından beri yakındılar; birbirleri hakkında bilmedikleri çok az şey vardı. Ancak, utanç verici durumlar, en iyi arkadaşlarından birinin önünde bile utanç vericiydi.

Chigusa pişman görünüyordu ve Mikoto'ya kendine gelmesi için birkaç dakika verdi, sonra onu neden aradığını nihayet açıkladı.

"Şey, biraz geç oldu ama Ouka ve diğerlerimiz, Takemikazuchi Lordu için her zamanki kutlamamızı yapmayı planlıyoruz..."

Normalde utangaç olan Chigusa, Mikoto ile her şeyi konuşabilirdi. Arkadaşına planı anlatırken sözleri pürüzsüz ve netti.

"Haruhime'yi davet etmek ve ona bir hediye hazırlamak istiyoruz... Sen ne yapacaksın?"

Konunun değişmesi, Mikoto'yu nihayet utanç duygularından uzaklaştırdı.

Gözlerinde kararlı bir parıltı belirdi.

***

Takemikazuchi Ailesi ile akşam yemeğinden bu yana iki gün geçmişti.

Zindan'da geçen bir günün ardından biraz izin almak isteyen Mikoto, berrak sabah göğünün altında Orario sokaklarına çıktı.

Bell ve Welf de yanındaydı.

"Peki neden buradayız...?"

"İkinizden de özür dilerim... ama lütfen bugünkü alışverişimde bana yardım edin!"

Grup, Kuzey Ana Caddesi'nden ayrılan, rengarenk dükkanlarla dolu bir sokakta ilerlerken Welf mırıldandı.

Mikoto ellerini birleştirip defalarca eğildi, Zindan'da ve demirhanede geçirecekleri zamandan feragat etmek zorunda kalan ikiliden kendisine katılmalarını rica etti. Bell zoraki bir gülümseme takınarak bir soru sordu.

"Şey, yani, alışverişe gideceğimizi söylediniz, ne almak istiyorsunuz?"

"Doğrusu... Ouka ve diğerleri, Takemikazuchi Lordu için son birkaç gündür bir kutlama planlıyor..."

Mikoto, Chigusa'nın dikkatini çektiği kutlama hakkında Bell ve Welf'e daha fazla bilgi verdi.

Orario'ya gelmeden önce, tapınağın çocukları, tanrı ve tanrıçaların Dünya'ya gelişlerinin yıl dönümünde özel bir şeyler yaparlardı—tanrılar için bir doğum günü partisi gibi. Ancak, Savaş Oyunu ve Haruhime'yi içeren olaylar yüzünden, bu yıl, birkaç gün önceki asıl tarihte Takemikazuchi için bir şeyler yapmayı unutmuşlardı.

Mikoto, çocukluk arkadaşlarının planladığı şeyi yapmak istiyordu: tanrılarına bu özel günü anmak için hediyeler vermek.

"Hediyelerime her zaman çok düşünce ve içtenlik katmışımdır, ama gerçekten harika bir şey için asla yeterli param olmadı. Orario'daki ikinci yılım olduğu ve iyi bir gelirim olduğu için, ona düzgün bir hediye vermek istiyorum."

"Anlıyorum... ama biz neden buradayız?"

"Ah evet! Onun gibi erkekler olarak sizin fikirlerinizi almak istiyorum ki Takemikazuchi Lordu'nu mutlu edecek bir şey bulabilelim...!"

Mikoto, Welf'e doğru yaklaştı ve sorusunu yanıtladı.

Kutlama yarın için planlanmıştı.

"Lütfen bana yardım edin...!"

"Bu... söylemesi kolay, yapması zor."

"Ben, şey, yani... gerçekten yardım etmek isterim."

Mikoto, iki genç adamın önünde daha da alçalarak eğildi. Welf başının arkasını kaşırken, Bell de çenesini kaşıyordu. İkisi de bu işe pek hevesli görünmüyordu.

İkisi de aynı şeyi düşünüyordu. Temelde, tavsiyelerinin pek bir işe yarayacağını düşünmüyorlardı.

Zindan veya demirhane söz konusu olduğunda, Bell ve Welf çok bilgiliydi. Ancak, başka hiçbir şeye pek ilgi duymuyorlardı. Çoğu erkeğin ne yapmaktan hoşlandığı veya hediye olarak ne istediği sorulsa, ikisi de bir cevap bulmakta zorlanırlardı.

"Ama biliyorsunuz, Takemikazuchi Lordu'nu bizden çok daha uzun süredir tanıyorsunuz. Sizin fikirleriniz, bizim bulacağımız her şeyden daha iyi olmaz mıydı?"

"E-evet, ama...!"

"Heh heh heh... Madem buradayız, etrafa bir göz atsak iyi olur."

Mikoto, Welf'in sözlerindeki gerçeği inkâr edemedi ve anlık olarak kendine güvenini kaybetti. Bell, kızın yüzündeki şaşkın ifadeye karşı garip bir şekilde gülümsedi ve üçünün de alışveriş bölgesinin neler sunabileceğine bakmasını önerdi.

Kuzey Ana Caddesi, Orario'nun birinci bölgesinin kenarı boyunca uzanıyordu. Alışveriş bölgesinde her yarı insan ırkına hitap eden dükkanlar en çok dikkat çekiyordu, ama el yapımı eşyalar ve diğer ilginç ürünler satan daha küçük dükkanlar ve sokak tezgahları da vardı. Mikoto, her zamanki gibi ciddi ve titiz olduğu için, her yerde zaman ayırdı ve bir sonraki dükkana geçmeden önce satılık her eşyayı tek tek inceledi. Bell gibi, o da çok yakın zamana kadar mütevazı bir yoksulluk içinde yaşamıştı ve bu kadar çok seçeneğe alışkın değildi. Büyük şehirde ilk kez bulunan, bunalmış bir taşralı kız gibi sağa sola savruluyordu.

Bell ve Welf, yakından takip ederken endişeli bakışlar attılar.

Farkına bile varmadan güneş tepelerine gelmişti. Üç insan, alışveriş bölgesini bir kez tamamen dolaştıktan sonra uzun bir binanın gölgesinde mola vermeye karar verdiler.

"Mikoto Hanım, umut vadeden bir şey gördünüz mü?"

"B-bilmiyorum..."

"Hey."

Mikoto, Bell'in sorusunu dürüstçe yanıtladı, sadece Welf'ten sözlü bir iğneleme almak için.

Yüzünde özür dileyen bir ifade belirdi, parmaklarını birbirine doladı, nasıl devam edeceğinden emin değildi.

"O zamanlar, ona ne tür hediyeler verirdiniz?"

"Uzak Doğu'dayken, güzel deniz kabukları, meşe palamutları ve tohumlar toplayarak kolyeler ve başka küçük şeyler yapardım..."

Bu bilgi, Mikoto'nun ikilemini çözmek için pek işe yaramadı.

Chigusa ona bu yıl hepsinin Takemikazuchi için ayrı ayrı hediyeler hazırlayacağını söylemişti, ama birini seçmenin bu kadar zor olacağını hiç düşünmemişti... Orada oturmuş, beynini zorlarken Bell'in gözleri aniden parladı. Ona dönüp dedi ki:

"Peki ya yemek? Bu bir seçenek mi?"

"Ha?"

"Mikoto Hanım, çok iyi yemek yaparsınız. O zaman neden parti için lezzetli bir şeyler yapmıyorsunuz...? Sadece bir fikir."

Geçen sabah içtiği miso çorbasını hatırlamış olmalıydı ve bu öneriyi yapmıştı. Mikoto bunu düşündü.

"...Düşününce, tapınaktaki kutlamalarda pek yemek olmazdı..."

En azından, o kadar süslü bir şey yapmamışlardı hiç.

Welf, Mikoto'nun yanında dururken zihnindeki çarkların döndüğünü görebiliyordu. "Neden o yönde bir şeyler denemiyoruz?" diye önerdi. "Sonuçta bir parti. Pasta nasıl olur?"

"Pasta..."

Dudakları istemsizce onun sözlerini takip etti.

Uzak Doğu'ya özgü değildi, ama Mikoto'nun genel bir fikri vardı—yumuşak ve kabarık bir hamur fırında pişirilir, sonra krema ve meyvelerle süslenirdi... Apollo'nun ev sahipliği yaptığı ziyafete katıldığında birçok örneğini gördüğünü hissetti.

Daha fazla düşündükçe, bu fikir daha da mantıklı geliyordu. İşte buydu.

"Deneyeceğim... Bir pasta yapacağım."

Welf ve Bell bunun iyi bir fikir olduğunu düşündü ve onayladılar.

Mikoto, boşa giden saatlerce yürüyüş için özür diledi ve buradan nereye gideceğini düşünmeye başladı.

"Eminim kendin yapmak istersin, ama yapabilir misin?" diye sordu Welf.

"Daha önce hiç yapmadım, bu yüzden kesin bir şey söyleyemem... Ama muhtemelen, eğer bir tarifim olursa ve önce kendim tadına bakarsam, yapabilirim," diye yanıtladı Mikoto.

"Hayırsever Hanımefendi pasta satıyor... Sorsak bize tarif verirler mi dersiniz?" dedi Bell.

Hayırsever Hanımefendi, akşamları maceracılar için bir uğrak yeri olsa da, gündüzleri sıradan kasaba halkına kafe olarak hizmet veriyordu. Bell daha önce orada pasta yemişti ve elinden geldiğince durumu açıklamaya çalıştı. Mikoto her kelimeyi dikkatle dinledi ve Syr, Lyu ve diğer birçok garsonun çalıştığı Hayırsever Hanımefendi'yi ziyaret etmeye karar verdi.

Öğleyi biraz geçmişti.

Mikoto, grubu Batı Ana Cadde'ye götürdü ve Hayırsever Hanımefendi'ye girdi.

Lyu onları kapıda karşıladı ve durumu açıkladılar. Bell tam pazarlık yaparken, kedi insanları Ahnya ve Chloe ile birlikte diğer çalışan kızlar, havada "sulu" bir aşk hikayesinin varlığını sezdiler ve yüzlerinde genişçe sırıtışlarla etraflarında toplandılar. Mikoto'yu tekrar kızarttıktan sonra yardım etmeyi kabul ettiler. Mia içeri girdi ve "Öğle yemeği yediğiniz sürece, göz yumabilirim, tabii," diyerek izin verdi. Mutfakta çalışan kedi insanı aşçılar tarifi yazıp Mikoto'ya verdiler.

Ahnya ve diğer garsonların Syr'ın yine işe gelmemesinden şikayetlerini dinledikten sonra, üç maceracı Hayırsever Hanımefendi'den ayrıldı.

***

"Pekala, geldiğimizden fazlasını aldık... ama buradan sonrasını halledebilecek misin?"

"Evet, çok teşekkür ederim, Welf Bey, Bell Bey."

"Yardım edebildiğimize sevindim."

Elinde tarifle ve başlamak için sabırsızlanan Mikoto, evlerine doğru yol alırken iki gence hızlıca teşekkür etti.

Bütün bir pasta içeren bir kutu taşıyordu. Mia, pastanın tamamını almaları konusunda oldukça ısrarcı olmuştu. Kafede birkaç dilim yemişlerdi ama şimdi bitmiş ürün ve tarif ellerinde olduğuna göre, Mikoto kendine güven duymaktan kendini alamadı.

Dudakları yukarı kıvrılmıştı, hedefine bir adım daha yaklaştığını hissetti.

"Ah..."

"Bir sorun mu var, Bell?"

"O... Lord Takemikazuchi değil mi?"

Bir ara sokağın ortasındayken Bell aniden durdu. Welf ona ne olduğunu sordu ve o da yolun ilerisini işaret etti.

Mikoto bakmak için döndü ve gerçekten de Takemikazuchi çok uzakta değildi.

Oradan geçmekte olan, bal rengi saçlı bir tanrıçayı durdurdu.

"Hey, Demeter. Solgun görünüyorsun. İyi misin?"

"...Aman Tanrım, biraz keyifsiz olmalıyım ve fark etmemişim."

"Neden bu kadar umursamaz davranıyorsun? Hadi ama, yüzünü göster bana."

Bunun üzerine, kolunu omuzlarına doladı ve uyarı vermeden yanağını onun yanağına bastırdı.

"Ateşin yok gibi..."

"Aman aman aman... Y-yapamazsın, Takemikazuchi. Böyle şeyler önemli biri için, sokaktaki herhangi biri için değil."

"Aptal olma, endişeleniyorum çünkü sensin."

"..."

"Çocuklarım açlıktan ölürken taze meyve ve sebze getirenin kim olduğunu iyi hatırlıyorum. Sonsuza dek sana borçluyuz."

"...Haa! İşte bu yüzden senin ve Miach'ın kadınlarla konuşmasına izin verilmemeli."

Takemikazuchi ile kısa bir söz alışverişi, Demeter'i kızartmaya yetti.

Tanrıça, ondan uzaklaşıp giderken kesinlikle kızgın görünmüyordu.

***

"..."

"M-Mikoto Hanım?"

"H-hey."

Endişelenen Bell ve Welf, Mikoto'ya baktılar ve dikkatini çekmeye çalıştılar ama kız onları duymuyormuş gibi yaptı.

"L-Lord Takemikazuchi! Geçen gün bizi o sapık tanrılardan kurtardığınız için çok teşekkür ederiz!"

"Lütfen, lütfen bunu kabul edin."

"Durun bir dakika, bu kadar küçük bir iyilik için biraz fazla değil mi?"

Bir an sonra iki insan kız Takemikazuchi'ye doğru koştular.

Herhangi bir familia'ya ait olmayan sıradan vatandaşlar gibi görünüyorlardı. İkisi de küçük kurabiye poşetleri uzattılar, yanakları kıpkırmızıydı. Tanrı, iyi niyetli davranışını sağduyu gibi göstermeye çalıştı, onlara yaklaşırken gülerek hediyelerini kabul etti.

Sonra son darbe geldi. Saçlarını nazikçe okşadı ve iki kızın da yüzleri pancar gibi kızardı.

"..."

Fıçırt! Olayları başından sonuna kadar izledikten sonra, pasta kutusu Mikoto'nun elinde büküldü.

"Geh!"

"Hey! Alooo?"

Kızın parmakları kutuyu daha da ezerken, Bell ve Welf'in omurgalarından korku ürpertileri geçti. Ama yine onları fark etmedi.

Oradan sonra, Takemikazuchi ile sokaktaki diğer kadınlar arasındaki fiziksel temas artmaya devam etti.

Bazen kızlar başlattı, bazen o. Genç ya da yaşlı, ırk ya da tanrılık fark etmiyordu, her etkileşim belirli bir derecede ten teması içeriyordu. Tüm kadınlar çok masumca tepki verdiler, çeşitli tonlarda kızararak ve ona geri gülümseyerek. Tüm bunların en kötü yanı, Takemikazuchi'nin ne yaptığından haberi yokmuş gibi görünüyordu, tepkilerini de fark etmiyordu.

Mikoto her şeyi gölgelerden izledi. Öncekiler nihayet ondan uzaklaştığında yeni kadınlar geldi, sanki karşı cinsle ne kadar popüler olduğunu gösteriyormuş gibiydi.

***

"..."

"Mikoto Hanım? Mikoto Hanım!"

"Hey, bir şey söyle, herhangi bir şey!"

Mikoto bir heykel gibi duruyordu, perçemleri gözlerini kapatıyordu, ayaklarının altındaki taş kaldırıma bakıyordu.

Önceki korku ürpertisi, bir terör seline dönüştü. Bell ve Welf, kızın omuzlarından yükselen karanlık bir enerji miasmasını gördüler. Alışılmadık derecede tiz sesleri ara sokakta yankılandı.

Tek kelime etmedi. Ancak, vücudunun etrafında oluşan aura her geçen an daha da güçleniyordu.

"Lord Takemikazuchi!"

"Vay, Haruhime değil mi bu."

Sonra.

"Sonunda doğru yaptım! Lütfen bir tane alın!"

"Andango... Bir bakalım, bir bakalım... Hmm?"

Takemikazuchi, Haruhime'nin kollarındaki tepsiden tatlı hamur toplarından birini almak için uzandığında başka bir şey fark etti. Eli bunun yerine onun çenesine gitti.

"Haruhime, zaten birkaç tane yedin, değil mi?"

"Ne-e?!"

"Dudaklarında büyük kırıntılar var... Aman Tanrım, çocuk. Şimdi kıpırdama."

Dudağındaki büyük kırıntıyı başparmağı ve işaretparmağı arasına sıkıştırdı ve yedi.

"Evet, çok tatlı."

"Lord Takemikazuchi... Bana böyle bir şey yapmak..."

"Lezzetliler, Haruhime. Eminim çok memnun kalacaklardır... Ama evet, harika bir gelin olacağına dair bir hissim var."

"Eh?!... Gerçekten... gerçekten öyle mi düşünüyorsun?"

"Gerçekten de. İyi bir doğaya ve çalışkan bir ruha sahipsin. Tanrı olmasaydım bir gelinde isteyeceğim şey tam da bu olurdu. Ha ha ha!"

Çıt!

Mikoto içinde kesinlikle bir şeyin kırıldığını duydu.

Adım, adım, adım. Başını kaldırmadı ama ayakları onu ileri taşıdı. Arkasından bağıran Bell ve Welf'i bile duyamıyordu. Yanaklarını utançla bastırmış, kızarmış Haruhime'nin, yanında gülen o boş kafalı tanrının durduğu yere doğru ilerliyordu.

"Mikoto?"

"Mikoto Hanım?"

İkisi de durduğunda onun yaklaştığını fark ettiler.

Hala sessizdi ve bir aura ile çevriliydi. Mikoto, kollarındaki bükülmüş kutunun kapağını yüksek bir "Cırt!" sesiyle kopardı.

"Oh? O da ne...?"

Takemikazuchi, kutunun içinde ne olduğunu görmek için başını yana eğdi. Mikoto sonunda ona döndü, dudakları titriyordu.

"Lord Takemikazuchi..."

Başını hızla kaldırdı, kutuyu havaya kaldırdı ve tüm gazabıyla çığlık attı:

"Lord Takemikazuchi, sen beyinsiz erkek fahişe!"

"Bu-UOHH?!"

Bütün pasta tam yüzüne isabet etti, her yere sıçrayarak.

"Lord Takemikazuchi?!"

Haruhime'nin çığlığı sokakta yankılanırken Mikoto ondan uzaklaştı.

Hemen ardından, ayaklarının dibine düşen pastanın boğuk "küt" sesleri geldi.

"Küçük Mikoto, harika iş!" "Aferin!" "Beni resmen Ebedi Gölge'nin hayranı sayın!" Gölgelerde saklanan diğer tanrılardan alkış ve tezahürat yağmuru geldi ama o hiçbirini duymadı.

Mikoto, taş kesilmiş Takemikazuchi'ye sırtını döndü ve kaçtı.

***

"Bu da neydi böyle?!"

"Neden yaptın bunu?!"

Welf ve Bell, Orario sokaklarındaki çılgın koşuşturmasının ardından Mikoto'ya yetişmişlerdi ve hep bir ağızdan ona haykırdılar.

Tüm o koşuşturma, kalbindeki ateşi kontrol altına alması için ona bir an vermişti. Ancak, olduğu yerde sallanırken gözleri pişmanlıkla doluydu.

"B-ben üzgünüm... Vücudum kontrolü ele geçirdi ve ben sadece yaptım..."

"Senin o 'sadece yaptığın' şey, bir tanrının yüzüne bütün bir pastayı fırlatmaktı!"

"Bu küfürdür! Tamamen saygısızlık!"

Mikoto, Welf ve Bell'in yüksek seslerinin gücü altında küçülmüş gibi görünüyordu.

Dediklerini yapması ve eylemlerinin ciddiyetini düşünmesi gerektiğini biliyordu ama yine de kalbinden yayılan sıcaklık kollarını ve bacaklarını titretmeye devam ediyordu.

"Ciddi bir hataydı, bağlılığım yetersiz... Ama vücudum beni dinlemedi!"

"..."

"Bana kalan tek seçenek, Lord Takemikazuchi'nin yüzüne bir şeyler sıçratmaktı! Dürtüyü kontrol edememem benim hatam. Ben tamamen, kesinlikle değersizim!"

"..."

"Ah, kendimi yerden yere vurabilirim!"

Elleri ve dizleri üzerine çöktü ve yumruk yaptığı elini tekrar tekrar taş yolun yüzeyine vurdu.

Bell ve Welf, ne diyeceklerini bilemeyerek izlediler. "O ne, o ne?" diye sesler geldi sokaktan geçen yarı-insanlardan, yolun ortasında neler olduğunu anlamaya çalışıyorlardı. Birçok göz, aklını kaybetmek üzere olan kıza kilitlenmişti.

Mikoto, Uzak Doğu'daki tapınakta yaşarken Takemikazuchi'nin diğer kadınlarla olan sosyal etkileşimlerine göz ucuyla şahit olmuştu. Ancak, tapınak oldukça izole olduğu için etrafta çok insan yoktu, bu yüzden o an kendini tamamen kaybetmesine yetecek kadarını hiç görmemişti.

Orario'da işler farklıydı. Daha fazla insan, yeni bağlantılar kurmak için daha fazla fırsat demekti. Şimdi Mikoto'nun aklındaki tek düşünce, kendisi Zindan'da canla başla çalışırken, Takemikazuchi'nin şehirde dolaşıp o şeyleri yapıyor olmasıydı... ve bu onu içten içe kemiriyordu.

Kendine kızgındı, öfkesinin Takemikazuchi'nin söz ve eylemlerindeki erdem eksikliğinden ve kendi kıskançlığından kaynaklandığını fark ederek. Daha kabullenici olduğunu sanmış olması, ateşe körükle gitmekten başka bir işe yaramadı.

Utanç çökmeye başlamıştı; gözleri yaşlarla doldu.

"Ş-şey... Mikoto Hanım?"

"Ne yapacaksın?"

Bell nazikçe dikkatini çekmeye çalışırken, Welf bir tanrının yüzüne pasta fırlatmış kıza daha doğrudan yaklaştı.

Mikoto'nun yaşlı gözleri kaldırımdan ayrıldı, titrek bacakları üzerinde doğruldu.

"Planlandığı gibi bir pasta yapacağım... ve özür dileyeceğim."

Sesi zayıf ve kederliydi, sanki her an kesilecek gibiydi. Ama yine de soruyu yanıtlayabildi.

Takemikazuchi'den özür dilemekten başka çaresi yoktu. Ancak, onu tekrar gördüğünde ne söyleyeceğinden, nasıl tepki vereceğinden neredeyse korkuyordu. İçinde karmaşık duyguların fırtınası koparken, ilk yıkık adımlarını evine doğru attı.

***

Güm, güm. Bell ve Welf, arka sokaklarda tek başına ilerleyen kızı endişeli gözlerle izledi.

Batı ufkunda güneş dağların ardına battı.

Maceracılar Zindan'daki uzun bir günün ardından ortaya çıkmaya başlarken, Orario'nun batı bloklarından birindeki köhne bir bölgede bulunan bir evin üzerine alacakaranlık çöktü.

Ana caddeden oldukça uzakta, etrafındaki binalar yüzünden doğrudan güneş ışığı almayan bu evde şifa eşyaları da satılıyordu, ama çok az kişi önünden geçiyordu. Dışarıda, insan vücudunun basit bir taslağı olan bir familia amblemi asılıydı; Koine olarak bilinen ortak dilde "MAVİ ECZANE" yazısıyla bir reklam panosu görevi görüyordu. Burası Miach Familia'nın eviydi.

Bir maceracı partisi, mağazanın içindeki küçük raf labirentinden geçerek bu familia'nın özel ürünü olan çift iksiri arıyordu. Bulduklarında, uzun bir tezgahın arkasında duran genç bir kadın chienthrope'a doğru ilerlediler. "Teşekkürler..." diyerek el salladı onlar mağazadan ayrılırken. Bir an sonra, iki genç kadın girişin çift ahşap kapısından içeri girdi.

Silahlarını taşıyan ve savaşa hazır giyinmiş iki maceracı, chienthrope Nahza'ya seslendi.

"Geldik, Zindan'dan döndük."

"G-geldik biz..."

Biri kısa saçlı, diğeri uzun. Birinin gözleri keskin ve odaklanmış, diğerininki tembel ve dalgındı. Yan yana, ilginç bir ikili oluşturuyorlardı. Kısa saçlı olan varlığını açıkça duyururken, uzun saçlı olan sadece yarım ağız bir selam verdi.

Gözleri her zaman yarı açık, uykulu görünen Nahza, içeri giren iki genç kadını gülümseyerek karşıladı.

"Hoş geldiniz, Daphne, Cassandra..."

Daphne ve Cassandra adındaki iki kadın – her ikisi de üçüncü seviye maceracı ve eski Apollo Familia üyeleri – mağazanın içinden geçerek tezgaha kadar yürüdüler ve bir kese dolusu parayı üzerine bıraktılar.

"Buyurun. Bugünün Zindan kazancı. Hazırlıklar için gerekeni zaten aldık."

"Zahmet verdik, teşekkürler..."

"H-hayır, hayır. Ne de olsa aynı familiadayız..."

Nahza, Daphne'den parayı alıp minnettarlığını dile getirdi. Cassandra'nın uzun saçları o konuşurken bir o yana bir bu yana sallanıyordu.

Yakın zamana kadar Miach Familia'nın tek üyesi olan Nahza, kuyruğunu neşeyle salladı.

"Bell'in Savaş Oyununda ünlenmesi harika bir reklam oldu... Her gün daha fazla müşteri geliyor sayesinde, o yüzden burada yardım etmeniz çok iyi oldu."

Nahza gülümsedi, tezgahın altından iki meyve suyu dolu matara çıkardı ve iki kadına uzattı.

"Familiamız en iyi seçim olduğundan emin misiniz...? Oldukça yüklü bir borcumuz var."

"İki yüz milyon valislik o saçma sapan rakamı duyduktan sonra, diğer tüm borçlar yanında sevimli kalıyor."

Tık, tık. Nahza'nın yapay sağ kolu, bir airgetlám, hareket ettikçe mekanik sesler çıkarıyordu. Daphne meyve suyundan bir yudum alıp gözlerinde uzak bir ifadeyle omuz silkti.

Hem Daphne hem de Cassandra, Hestia Familia'nın ilk işe alım etkinliğine katılma umuduyla gitmiş, ancak familia'nın 200 milyon valislik borcunun şok edici bir haber olarak ortaya çıkmasının ardından yeniden düşünmüşlerdi. Böylece iki genç maceracı daha iyi bir karar verip uzun, dolambaçlı bir yoldan geçerek sonunda Miach Familia'nın kapısına gelmişlerdi. Dönüşümden zaten geçmiş olduklarından, artık resmi olarak Miach'ı tanrıları olarak kabul etmiş, Nahza'yı da bir arkadaş ve müttefik edinmişlerdi.

Cassandra'nın gönlü Hestia Familia'ya katılmaktan yanaydı, bu yüzden sonuçtan hala biraz hayal kırıklığı yaşıyordu.

"Ayrıca, Lord Miach harika bir tanrı. Böyle bir tanrı başta olunca, katılmakla kaybedeceğimiz hiçbir şey yoktu."

"Bunu duyduğuma sevindim ama... ona aşık olma."

"Sanki yaparmışım gibi."

"Heh-heh-heh..."

Hızlı bir şakalaşmanın ardından, Daphne Nahza'nın ötesine, tezgahın daha da arkasına bakarak, "Bu arada..." dedi. "İçeride ne oluyor?"

***

Açık bir kapıdan, misafir odasında bir masanın iki yanında oturan iki tanrı görebiliyordu. Biri, ensesinde bağlı uzun deniz mavisi saçları olan yakışıklı bir adamdı – Nahza, Daphne ve Cassandra'nın familia'sının tanrısı Miach. Daha iyi günler görmüş, küllü gri bir cüppe giyiyordu, bu da onların mali sıkıntılarını gösteriyordu, ama yüzü kolayca soylu birinin yüzüyle karıştırılabilirdi.

Diğeri, siyah saçlarını başının iki yanında iki kısa at kuyruğu şeklinde toplamıştı – vakur tanrı Takemikazuchi.

"Tarihin en anlamsız toplantısı..."

Hafifçe sinirlenmiş bir tınıyla, Nahza dükkanı Daphne ve Cassandra'ya bırakıp mutfağa doğru yürüdü.

İki tanrı, Nahza'nın hem evleri hem de dükkanları olarak hizmet veren binanın içinde ilerleyişinin seslerini umursamadan misafir odasında sohbetlerine devam ettiler.

"—İşte bugün olanlar bunlardı."

Takemikazuchi, o öğleden sonra Mikoto'yla ilgili olayları anlatmayı bitirdi.

Yüzüne pasta yedikten sonra, şaşkın tanrı, Hestia'nın ortak bir arkadaşı ve yoksulluk içinde yaşayan bir başka tanrıdan tavsiye almıştı.

Sorunu şuydu: Mikoto'nun neden kızgın olduğunu anlayamıyordu.

"..."

Miach, hikayeyi başından sonuna kadar dikkatle, hiç sözünü kesmeden dinledi. Sonra gözlerini kapatıp derin bir nefes aldı ve içini çekti.

Gözlerini açtı, takipçisinin öfke patlamasının nedenini çözemeyen tanrıya doğrudan bakıp şöyle dedi:

"—Hiçbir fikrim yok."

"Değil mi?"

KÜT! Açık kapının diğer tarafından boğuk bir yankı geldi. Konuşmayı duyan Daphne ve Cassandra, aynı anda en yakın ahşap sütuna kafalarını çarptılar.

İki tanrı bir anlığına etrafa bakındı, hafifçe şaşkınlardı. Cassandra zonklayan başının yan tarafına masaj yaparken, Daphne mırıldandı: "Ne kadar da kalın kafalılar..." Tanrı olabilirlerdi, ama Miach ve Takemikazuchi'nin duyarsızlığı onlara baş ağrısı veriyordu.

"Leydi Hestia'nın takipçileri bu yüzden sinirleniyor..."

"Nahza?"

Mutfakta hazırladığı iki fincan çayı bir tepside taşıyarak Nahza misafir odasına girdi.

Miach'ın yüzündeki ifadeyi görmezden gelerek, her birinin önüne birer fincan koydu.

"Ona acıyorum... Mikoto'ya."

"Öyle mi...?"

"Eğer gerçekten anlamıyorsanız... dikkatli olun demeyeceğim ama..."

Takemikazuchi'nin omuzları, Nahza'nın bakışları altında rahatsızca kıpırdandı.

Aynı anda, Nahza ona doğru baktığında Miach da chienthrope'un kendisini de bu duruma dahil ettiğini hissetti. "Ne oldu?" diye sordu. Nahza yanıt vermedi, sadece tanrısının önünde içini çekti. İşini bitirdiğinde, Nahza bir kez daha Takemikazuchi ile göz teması kurdu.

"İyice düşünün ve ne keşfederseniz keşfedin, lütfen kabul edin..."

Ölümlünün sözleri kulaklarında çınlarken Takemikazuchi hareketsiz kaldı. Birkaç an sonra kollarını göğsünde kavuşturdu.

Masanın üzerindeki çay fincanından buhar yükseliyor, tanrının uysal yüzü yüzeyine yansıyordu.

***

Takemikazuchi'nin kutlama günü gelmişti.

Mikoto, o sabah erken saatlerde malikanenin mutfağında pasta yapmaya başladı.

Dün eve döndükten sonra birkaç deneme yapmış, ama hiçbiri planladığı gibi olmamıştı. Hatta Welf ve Bell'den yaptıklarını tatmalarını istemiş, ikisi de akşamın geri kalanını tuvaletten pek uzaklaşmadan geçirmişti. İçine bir kasvet çökmeye başlamıştı, ama hemen iki eliyle yanaklarına vurup kendine odaklanmasını söyledi.

Dünün olaylarını zihninden uzaklaştırdı ve tamamen elindeki işe odaklandı.

"Müsaadenizle, Mikoto Hanım... Dün Lord Takemikazuchi ile olan görüşmem hakkında, ben, şey..."

"Sorun değil, Leydi Haruhime. Hiç umursamıyorum."

"Demek istediğim o değildi... Mikoto, o şey—"

"Umursamıyorum dedim!"

Mikoto, mutfağa giren Haruhime'ye dönüp bakmadı bile, tamamen ellerindeki hamura odaklanmıştı.

Haruhime, Mikoto'nun sert tonuna nasıl tepki vereceğini bilemedi ve yüzünde özür dileyen bir ifadeyle öylece durdu. Renart bir an sonra mutfaktan ayrıldı.

Hestia ve Lilly kısa konuşmayı uzaktan gördüler ve Bell onları bilgilendirene kadar çok şaşkındılar. Şaşkın ifadeleri hızla Takemikazuchi'ye karşı bir hayal kırıklığına dönüştü, ancak sessiz kaldılar ve bu işe karışmamaya karar verdiler.

Mikoto, 'Hayırsever Hanımefendi'nin pasta tarifini olabildiğince yakından takip ederek tüm gereksiz düşünceleri zihninden kovdu. Önce hamuru, normalde pirinç için kullanılan metal bir tencerede, açık ateşte pişirdi, sonra tüm tatlıları ve meyveleri topladı... Ve sonra etkileyici bir pasta tamamlandı.

Çeşit çeşit böğürtlenlerle süslenmiş bu kıta tarzı pastanın Uzak Doğulu biri tarafından yapıldığı kimsenin aklına gelmezdi.

"Bitti ama..."

Şaheserinin önünde duruyordu, ama şimdi tüm o gereksiz düşünceler geri geliyordu.

Yapacak başka hiçbir şey kalmamıştı. Mikoto, gökyüzü kararmaya başlayana kadar mutfakta oyalandı. Kutlama zamanı gelip çatmıştı, bu yüzden pastayı, tabağıyla birlikte bir kutuya koydu ve hazırlandı.

Malikaneden ayrılarak, kutuyu kollarında dikkatle tutarak Orario'nun dolambaçlı sokaklarından Takemikazuchi Familia'nın evine doğru ilerledi.

Gökyüzü daha da kararırken sihirli taş lambalar yanıp sönüyor, zihninin durumunu yansıtıyordu. Hedefine ulaşana kadar birçok farklı duygu onu kendine çekiyordu.

BAŞLIK: İki Kılıcın Birleştiği Gün

Eskiden evi dediği, şehrin kuzeybatı kesimindeki dar bir sokakta yer alan köhne toplu konut, şimdi Takemikazuchi ve ailesinin kalan beş üyesine ev sahipliği yapıyordu. Oturma odasının pencerelerinden ışıklar sızıyordu; belki de şenlikler çoktan başlamıştı?

“Affedersiniz…” Mikoto, kapıyı açıp içeri girerken yüzünde belirsiz bir ifade vardı. Uzak Doğu geleneklerine sadık kalarak ayakkabılarını çıkardı. Kimsenin onu karşılamaya gelmemesi onu biraz tedirgin etmişti. Yine de antreden geçip dar bir koridorda ilerledi.

Oturma odasına açılan kapıya geldiğinde durdu, derin bir nefes aldı ve kapıyı yana kaydırarak açtı.

Bir kalp atışı sonra, pof!

“—Eh?”

Başının üzerinden hoş bir ses yükseldi ve ne olduğunu anlamadan uzun, çok renkli kurdeleler ve konfetiler kar gibi üzerine yağdı. Gerçek çiçek yaprakları omuzlarının üzerinden süzüldü.

Sadece öylece durabildi, bu canlı gösteriyi idrak etmeye çalışarak.

“Nihayet gelebildin.”

“Hoş geldin, Mikoto.”

Arkadaşları onu alkışlarla ve nazik sözlerle karşıladı.

Ouka, Chigusa, Takemikazuchi Ailesi’nin diğer üç üyesi ve hatta Haruhime bile Mikoto’nun şaşkın yüz ifadesine kıkırdıyordu. Uzak Doğu’ya özgü bir kusudama —içine istenen şeylerin doldurulup bir iple çekilerek açılabilen bir origami topu— yapmayı başarmışlar ve tavana asmışlardı.

Oda, rengârenk sihirli taş lambalar ve duvarlardaki yapay çiçeklerle süslenmişti. Masada ise küçük bir yiyecek dağı yayılmıştı. Özellikle Jyaga Maru Kun dikkat çekiyordu.

Günün yıldızıymış gibi karşılanan Mikoto, kolları arasında pastayla her zamankinden daha şaşkın duruyordu.

“Bu… bu da ne demek oluyor…? Bugün Takemikazuchi Usta’nın günü değil miydi…?”

“Elbette, doğru… ama bugün burada toplanmamızın asıl nedeni, sana layık bir uğurlama yapmak içindi.”

Mikoto, çocukluk arkadaşlarının her birine sırayla baktı, ta ki gülümseyen Ouka ona sırrı açıklayana kadar.

Sadece bir yıl uzakta kalacak olsa da, Hestia Ailesi’ne gittiğinden beri Mikoto için bir veda partisi düzenlemeyi planlıyorlardı.

Sürpriz olmasını istedikleri için etkinliği Takemikazuchi Usta’nın yıllık kutlaması kılığına sokmuşlar ve hatta Haruhime’yi bile işin içine katmışlardı.

Sırrın ortaya çıktığı an Mikoto’nun ağzı açık kaldı. Her birine bir kez daha baktı.

“Haruhime bu yiyecekleri hazırlamak için yardım etti… Bizim yeniden bir araya gelişimiz kutlamasına da yardım etmek istediğini söyledi.”

“…Ben de Mikoto Hanım’ın ayrılışını anmak istedim.”

Ouka kıkırdamasını bastırmak için elinden geleni yaparken, Haruhime de yanında açan bir çiçek gibi Mikoto’ya gülümsüyordu.

Masadaki mantılara bir bakış atmasıyla Mikoto, Takemikazuchi ile önceki gün neden görüştüğünü nihayet anladı.

“Sana bir veda partisi vermemizi öneren Takemikazuchi Usta’ydı.”

Chigusa bu sözleri söyler söylemez Mikoto’nun içinden bir gerginlik dalgası geçti.

Arkadaşları bir yol açmak için kenara çekildi, Takemikazuchi öne doğru gelirken.

O kadar çok duygu kalbine aynı anda hücum etti ki Mikoto hareket edemedi, konuşmayı bırakın. Tanrı tam önünde durdu ve elini nazikçe başının üzerine koydu.

“Ahh… Dün için özür dilerim.”

Kızın yüzündeki şaşkın ifadeye karşılık dudaklarında küçük bir gülümseme belirdi. Takemikazuchi’nin ifadesi yumuşadı ve omuzları düştü.

“Dürüst olmak gerekirse, böyle bir tepkiyi hak etmek için ne yaptığımı hâlâ bilmiyorum… ama sonuçta seni üzen bir şey yaptım, değil mi?”

“…!”

“Uzak Doğu’dayken bile seni sık sık üzen şeyler yapardım.”

“Ö-öyle değil!”

Takemikazuchi özür dilemeye başlayınca Mikoto kendine geldi ve başını şiddetle salladı.

“Benim, hepsi benim hatam! Sana kızdığım için, öfke duyduğum için… Kıskandığım için benim hatam!!”

Bu durumu Takemikazuchi’ye sıkıntı vermiş, içinde dönüp duran duygu fırtınasına daha da fazla utanç ve suçluluk katmıştı.

Gözlerinden yaşlar boşanmaya başladı, yüzü hafifçe kızarmış bir halde üzgün, kızgın veya kıskanç hissetmeye hakkı olmadığını açıklarken.

Ama kalbinde olup bitenleri ona anlatmaya cesareti yoktu. Bunu yapmaya da hakkı olmadığını düşünüyordu.

“Hayır, senin hatan değil. Çünkü ben senin tanrınım ve aynı zamanda babanım.”

Mikoto’nun bakışları yere sabitlenmişti ama Takemikazuchi’nin sözleri gözlerini kocaman açmasına neden oldu.

“Söylemek istediğin bir şey varsa, söyle. Her şeyi, ama her şeyi kabul ederim. Aksine, aileler bunun içindir, değil mi?”

Sonra gülümsedi ve ekledi, böylece bazı şeyleri fark edebileceğini.

Yavaşça, çok yavaşça başını kaldırdı Mikoto. Yanakları her geçen an daha da koyulaşırken, dudakları defalarca açılıp kapandı, tek bir ses bile çıkmadı. Ailesinden ayrılmış olsa bile, onun için bir veda partisi düzenleyecek kadar önemsemişlerdi. Hâlâ onun ailesiydiler ve bunu bilmek içini ısıttı.

Söyleyeceklerini kabul edecek miydi sahiden?

Eğer doğruysa, bunu yapmasını istiyordu. Sadece kabul etmekle kalmayıp, karşılık vermesini.

Baba-kız, bir aile olarak ilişkilerinin ötesine geçmek hakkında ne söyleyeceğini duymak istiyordu.

Yıllardır bu kadar çok sıkıntıya soktuğu tanrının gerçek düşüncelerini öğrenmek istiyordu.

Dudakları titrerken, Mikoto’nun kulakları kıpkırmızı kesildi, kalp atışları duyulur bir şekilde gümbürdüyordu.

Chigusa, Ouka ve ailenin diğer üyeleri bunun ne anlama geldiğini fark ettiler ve Takemikazuchi’nin bir sonraki sözlerini nefeslerini tutarak beklediler.

Mikoto gururunu bir kenara itti ve toplayabildiği tüm cesareti topladı.

“Takemikazuchi Usta, ben—!!”

“Mikoto, sana bir hediyem var. Tam burada bekle.”

Sesinde hafif bir özgüven tınısı vardı. Takemikazuchi ondan uzaklaşıp odanın köşesine doğru yürürken, Mikoto’nun hayatında bir kez yaşayacağı bu kararlılık seviyesinden habersizdi.

Mikoto, kapının önünde koyu kırmızı bir heykel gibi donakaldı. Ouka ve diğerleri, tanrılarına korkunç zamanlama anlayışı yüzünden hayal kırıklığıyla bakıyorlardı.

Yeni bir gözyaşı seli Mikoto’nun yanaklarından aşağı süzüldü. Hayal kırıklığı dolu bakışlardan habersiz Takemikazuchi, yüzünde memnun bir gülümsemeyle ona geri döndü ve hediyesini uzattı.

“Bir veda hediyesi.”

“Eh…?”

Uzatılmış sağ elinde hançer uzunluğunda küçük bir kılıç vardı.

Sol elinde ise farklı renkte başka bir tane tutuyordu.

“…Erkek ve dişi, birbirine uyan bir çift kılıç.”

Mikoto’nun sesi titredi.

“Aynen öyle,” Takemikazuchi memnuniyetle başını sallayarak yanıtladı.

“Yarı zamanlı işimden kazandığım parayı, aileye hiç bulaştırmadan kullandım… ve evet, bir de borç aldım.”

Bu itirafla birlikte Mikoto’nun yüzünü şaşkınlık kapladı.

Ouka ve Chigusa da bundan habersizdi. Onlar da Mikoto kadar şaşkındı.

“Hestia’nın Bell Cranell için bir bıçak almak uğruna borca girdiğini duydum. Onunla rekabet etmeye çalışmıyorum ama ben de o seviyede bir şeyler yapabilmeliyim diye düşündüm… Borç almak cazip gelmiyor ama ben…”

Sözleri boğazına dizilirken sonlara doğru gözlerini kapattı. Takemikazuchi’nin yüzünde hafif bir kızarıklık belirdi.

Bu sırada Mikoto, tanrının ellerindeki küçük kılıçlara gözlerini dikmişti, genç tanrıçayla olan rekabetini itiraf ederken.

Biri siyah, biri beyaz. Katana şeklinde, kınları bile iyi tasarlanmış ve yüksek kaliteliydi.

Her birine Goibniu Ailesi’nin imzası işlenmişti; ikisi de özel yapımdaydı.

Mikoto’nun koyu kadife gözleri titremeye ve nemlenmeye başladı.

“…Güzel kızıma küçük bir hatıra.”

Ona verdiği gülümseme, barajdan geriye ne kaldıysa yıktı, yüzünden her zamankinden daha fazla gözyaşı akmasına neden oldu.

Takemikazuchi bir an tereddüt etti, ağlayan kızın önünde zoraki bir gülümseme takınarak. Bir adım öne atıldı ve dizlerini büktü, gözleri Mikoto’nun gözleriyle aynı hizaya gelecek şekilde.

“Erkek olan Tenka, dişi olan Chizan… Bunu şimdi sana veriyorum, diğerini de ben taşıyacağım.”

Kollarında kutuyla Mikoto kılıcı ondan alamadı, bu yüzden Takemikazuchi, hançer boyutundaki siyah kılıcı —dişi olan Chizan’ı— belindeki kuşağa soktu.

Güvende olduğundan emin olduktan sonra, Mikoto’nun hâlâ yaşaran gözlerine baktı.

“Diğeri ise bize geri döndüğün gün senin olacak,” dedi. “Bu yüzden mutlaka geri dön.”

Ona beyaz kılıcı, Tenka’yı göstererek Takemikazuchi bir kez daha gülümsedi.

“Ne kadar gerekirse o kadar bekleyeceğim, Mikoto.”

Mikoto gözlerini kapatırken daha fazla gözyaşı aktı.

Kalbinde hoş, sıcak bir his kabardı ve tüm bedenini sarmaya başladı. Gözleri hâlâ kapalıyken ona gülümsedi.

İki kılıcın yeniden bir araya geleceği anı hayal etti.

O gün, gerçek duygularını açıklayacağı gün olacaktı, bu gece söyleyemediklerini.

İki kılıcı da taşımaya layık biri olacaktı.

Bir dahaki sefere, kesinlikle, içindekileri söyleyecekti.

“—Evet!! Lütfen beni bekleyin!”

Yanakları gözyaşlarıyla ıslakken, yüzünde gerçek bir sevinç belirdi.

Takemikazuchi ile yüz yüze gülümsediler.

Chigusa, Ouka, Haruhime ve ikiliyi çevreleyen grubun geri kalanı da onlara katılmaktan kendini alamadı.

“Şey, bu… bu bir pasta… yani, Takemikazuchi Usta, hepiniz birlikte…”

“Oh, teşekkürler, Mikoto! Şimdi, hepiniz—hadi afiyetle yiyelim!”

““Evet!”” sesleri hep bir ağızdan yükseldi.

Takemikazuchi, hâlâ hıçkıran Mikoto’dan kutuyu aldı, oda canlanırken. Erkekler bir an daha bekleyemedi ve bir göz açıp kapayıncaya kadar masanın etrafında, elleri uzanmış haldeydiler.

Chigusa, Haruhime ve diğer kızlar Mikoto’nun etrafına toplandı. Hepsi birbirlerine sarıldı, gülümsedi ve sırtlarını sıvazladı. Gecenin yıldızı, koluyla gözyaşlarını silip arkadaşlarına gülümsedi.

Dışarıdaki sihirli taş lambaların ışığı oturma odasının pencerelerinden içeri süzülüyordu.

Tıpkı tapınaktaki gibiydi. Küçük evleri kahkahalarla dolup taşıyordu.

Berrak mavi gökyüzünden sıcak güneş ışığı aşağıya süzülüyordu.

Orario'ya yazın ilk müjdecileri gelmişti. Tepeden süzülen güneş ışığında bir kılıç parlayarak havayı yırttı.

Hestia Familia'nın evi, malikanenin bahçesi.

Mikoto, yemyeşil çimlerin, çalıların ve ağaçların arasında, ter damlaları döke döke dövüş teknikleri çalışıyordu.

Bir ninja gibi dönüyor, taklalar atıyor ve şlakk sesleriyle saldırıyordu; Takemikazuchi'nin hediyesi Chizan'ı sıkıca kavramıştı.

“Takemikazuchi Lord'a karşı fikrim… biraz… düzeldi.”

Bell ve Welf, yakındaki bir koridorun gölgesinden Mikoto'nun antrenmanını izliyorlardı. Yanlarında Nahza söze girdi.

Hestia Familia'nın sipariş ettiği eşyaları teslim etmek için malikaneye gelmişti. Dün yaşananları duymak onu keyiflendirmiş gibiydi. Kuyruğu bile her zamankinden daha coşkulu sallanıyordu.

“Bir ara epey endişelendim. Yine de önemli bir şeyi kaçırıyormuşuz gibi hissediyorum,” diye yorumladı Welf, elini ahşap bir sütuna dayamış bir şekilde.

“Ama Mikoto Hanım, Takemikazuchi Lord ile yeniden iyi anlaşmaya başladı. Çok mutlu görünüyor…” Yanı başındaki Bell ise neşeli bir şekilde gülümsüyordu.

Mikoto sık sık antrenmanına ara veriyor, elindeki kılıcı hayranlıkla süzüyor ve genişçe sırıtıyordu.

Keyfi oldukça yerindeydi. Bell ve Welf onu izlerken hafif, çarpık bir gülümseme paylaştılar. Öte yandan Nahza, kıza gözlerini kısmıştı. Takemikazuchi'nin Mikoto için kendi başına bir silah hazırlamasına hayranlık duysa da, başka bir endişesi vardı.

“Ama, biliyor musunuz…”

Yavaşça ama emin adımlarla ağzının kenarı yukarı kıvrıldı.

“…böyle şeyleri hep hiç yokmuş gibi yapar. Sanırım insanlar ona bu yüzden duyarsız der.”

Tıpkı Takemikazuchi'nin yaptığı gibi, tanrı ile takipçisi arasında bir çift erkek ve dişi kılıcı bölüştürmek.

Dişi kılıç kadına, erkek kılıç erkeğe.

Neredeyse şöyle bir şeydi—

“Bir nişan yüzüğü. Tanrılar buna genellikle ‘evlilik teklifi’ der.”

“…Pekala, evet.”

“Ah, ha-ha-ha-ha…”

Welf boşta kalan eliyle ensesini ovuşturdu. Bell, bastıramadan ağzından boş bir kahkaha kaçırdı.

Evlilik teklifine yakın bir şeyin alıcısı olarak yanlış anlaşılmak kolaydı. Üç gözlemci de aynı şeyi düşünüyordu.

“Herkes! Vaktiniz varsa antrenmanıma katılsanıza—?”

Mikoto antrenman vuruşlarını durdurdu, izleyicilere döndü ve el salladı.

Çiftin dişi yarısını sıkıca kavramış bir şekilde, yüzünde gökyüzü kadar berrak bir gülümseme açtı.

---