Şehirli Kızın Sırrı

"—Tamamdır!"

Daracık mutfaktan kara dumanlar yükseliyordu.

Yemeğin çeşitli malzemeleri bir yana, mutfak gereçlerinin çoğu da yanmış veya kömürleşmişti. Az önce yaşanan mutfak savaşı son derece şiddetliydi.

Beline önlük bağlamış, gümüş saçlı kız Syr, yüzünde memnun bir gülümsemeyle mutfaktan çıktı.

Ne iş arkadaşları ne de kafe sahibi ortalıkta yoktu.

Syr, yarattıklarını —tuhaf renkli bir etli börek ve kokusu hiç de olması gerektiği gibi olmayan birkaç sandviç— tatmaya bile tenezzül etmeden onları kaplara tıkıştırdı. Ardından tüm kapları büyük bir sepete yığdı.

Kendi kendine neşeli bir ezgi mırıldanarak üstünü değiştiren Syr, sepeti kollarına alıp kafeden ayrıldı.

"Acaba bugün de onların gülümsemelerini görebilecek miyim?"

Kendi dudaklarında da bir gülümsemeyle şehre doğru yola çıktı.

---

Lonca Merkezi'nde akşam vaktiydi.

Zindan'dan dönen pek çok maceracı, yukarıdaki pencerelerden batının ateşli güneş ışınlarının süzüldüğü beyaz lobinin içinde kendi işlerini hallediyordu.

"Bayan Eina ile konuşmaya gideceğim."

"Anlaşıldı. Takas Merkezi'ndeki işleri Lilly halleder."

"Ben de öyle takılırım."

Danışmanım Eina'yı görmek için sıraya girdim. Sırt çantası ağzına kadar dolu Lilly, kendi silindirik sırt çantası dikişlerinden patlayacak gibi duran Haruhime ve Mikoto, bugün Zindan'dan getirdiğimiz sihirli taşları ve düşen eşyaları Takas Merkezi'ne götürmek üzere yürüdüler. Welf'in gidecek pek bir yeri olmadığından, o da oyalanmaya karar verdi. Hepimiz lobide farklı yönlere dağıldık.

Çevremizdeki tüm maceracılar gibi, Hestia Familia'sının da Lonca Merkezi'nde halletmesi gereken işleri vardı.

Normalde düşen eşyalarımızı ve sihirli taşlarımızı Babel Kulesi'ndeki Takas Merkezi'nde hallederiz ama bugün Lonca tarafından alınan familia vergisini de ödememiz gerekiyordu. Bu yüzden, herkes buraya gelip her şeyi bir kerede halletmeye karar verdik. Ne de olsa, buradayken hepsini aradan çıkarmış oluruz.

Tek başıma, resepsiyon bankosunun önündeki uzun kuyrukları görmek gerçekten şaşırtıcıydı. Arkasındaki Lonca çalışanları, herkese yardım etmeye çalışarak adeta uçuşuyorlardı. Sıra bana geldiğinde, Eina'ya kısa bir bilgi verip işimi bitirdim. Onun zamanını anlamsız sohbetlerle harcamamalıydım, bu yüzden hızlıca işimi halledip çıktım.

Ama kızlar Takas Merkezi'nde henüz işlerini bitirememişlerdi, bu yüzden biraz boş vaktim vardı. Duyuru panosuna gidip ne var ne yok bakmak iyi bir fikir olabilirdi.

Lonca Merkezi, Zindan hakkında ve maceracılar için faydalı pek çok başka konuda bolca bilgiye sahipti; danışmanların sağladığı tavsiyeler de dahil olmak üzere. Lonca'nın sunduğu her şeyden faydalanmamak için hiçbir sebep yoktu.

Duyuru panosunun etrafında toplanmış kalabalığın arasına daldım ve pek çok görev ilanına ve yeni çıkan eşyalar için ticari familia reklamlarına göz attım.

Rakia'dan saldırı altında olduğumuza inanmak güçtü… Burada her şey o kadar normal görünüyordu ki.

Rakia Krallığı'na karşı savaşın şehir surlarının dışında hâlâ devam ettiğinden emindim. Ama savaş halindeki bir gün ile Lonca'daki sıradan bir gün arasında hiçbir fark yoktu; gördüğüm kadarıyla, tüm yarı-insan ırkları omuz omuza sohbet ediyordu. İstilanın biz maceracıların günlük hayatına hiçbir etkisi yoktu.

Yani, eminim üst düzey maceracılar dışarıda bizim için savaşıyorlardı ama orta seviye ve altındaki herkes cepheye çağrılmamıştı. Muhtemelen Orario şehri —daha doğrusu, yönetici güç olan Lonca— sihirli taş ürünleri üretmeye devam etmek için sürekli bir sihirli taş akışını sürdürmeye çalışıyordu. Çok fazla maceracının cephede savaşması ekonomiyi doğrudan etkileyeceğinden, Lonca muhtemelen Zindan'da olabildiğince çok maceracı istiyordu.

En azından, farklı türde zırhlar ve silahlarla tam teçhizatlı maceracılara bakarken kurduğum teori buydu.

"Ne, cidden mi? Yine mi?"

"Burada bir bit yeniği var."

...?

Beynim Rakia istilasını düşünmekle meşgulken, kulaklarım hemen önümdeki bir konuşmayı yakaladı.

Aslında, tam da duyuru panosunun önünde oluyordu. Diğer insanlar da fark etmiş, parmak uçlarında yükselip boyunlarını uzatarak neler olup bittiğini görmeye çalışıyorlardı.

Ben de aynısını yaptım, defalarca uzanarak panoya asılı kağıda bir göz atmaya çalıştım.

"Görünüşe göre aşağılarda zırh ve silahlara düşkün bir canavar varmış."

"Ah, Welf."

Welf hemen yanıma geldi.

Benden biraz daha uzundu, bu yüzden kalabalığın üzerinden benden daha iyi görebiliyordu. Ses tonundan anladığım kadarıyla, ilanı da okuyabiliyordu.

"…'Düşkün' derken? Çalmak mı yani?"

"Aynen öyle. Bazıları ölü bedenlerden ekipman alırken, bu ise savaş sırasında maceracılardan ekipman çalmayı seviyormuş."

Bu gerçekten şaşırtıcıydı.

Canavarlar maceracılardan mı çalıyor?

Düşününce, canavarların Zindan'daki yer şekillerini ve diğer doğal unsurları silah olarak kullanabildiği göz önüne alındığında, bu o kadar da tuhaf değildi ama canavarlardan birinin zırh kuşanmış olması fikri şok ediciydi. Eğer doğruysa, birden fazla maceracının ağlamak isteyeceğinden emindim.

Hepimiz, bize en uygun ekipman kombinasyonunu bulmak için kan ve gözyaşı dökerek çok çalışırız… Benimki çalınsa ne yapardım, bilemiyorum. Özellikle de alıştığım silahlardan biri aniden kaybolsa.

Bir maceracının silahlarını —hayatta kalmak için ihtiyacımız olan can damarını— çalan bir canavar. Düşünmesi bile korkutucuydu.

—Büyük bir kılıç kullanan bir Minotaur görüntüsü zihnimde aniden belirdi.

K-korkunç.

O güne dair anılarım tüylerimi diken diken ediyordu.

Böyle kendi kendimi korkutmamalıydım. Bu görüntüleri zihnimden silkeleyip Welf'e döndüm.

"N-nerede görüldü peki?"

"Çoğunlukla Derin Bölge'de. Gördüğüm kadarıyla, en yüksek doğrulanan görüş yirminci katta gerçekleşmiş."

Ardından, tüm bilgileri ikinci seviye maceracıların topladığını söyledi.

Bundan keyif alıyor gibiydi ve tek o değildi. Bölgedeki epey insan, bunu komik bir söylentiymiş gibi gülüp geçiyordu. Raporlara inanmıyorlardı.

Hatta bazıları bunu şaka sanıyordu.

"Yine de bununla ilgili daha ilginç bir bilgi var."

Welf, bana bakarken genişçe sırıttı.

"Bu biraz eski bir bilgi ama görünüşe göre Zindan'da zırh giymiş Siyah bir Minotaur belirmiş."

"Siyah… Minotaur…?"

"Evet. Haber hızla yayıldı ama aynı hızla da kayboldu. Şimdi sadece duyduğum bir söylenti."

Genellikle Minotaur'lar paslı, kırmızımsı bir renkte olurdu.

Siyah bir tane duyduğumu hiç hatırlamıyorum.

Bir alt tür mü…? Ona, canavarların nadir bir kolu olup olmadığını sordum. Welf, omuz silkip genişçe sırıtarak ciddiye almamamı söyledi.

Minotaur kelimesini duyduğumda hep geriliyorum… Başka bir soruyla devam ettim.

"O söylenti ne zamandı, Welf?"

"Yaklaşık iki ay önce falan mı?"

İki ay önce… Bu, benim Seviye 2'ye yükseldiğim zamandı.

Welf, o hikâyenin savaş partisine katıldığı zamanlarda dolaştığını, bu yüzden aklında kaldığını ekledi.

"..."

Çevremdeki sayısız maceracının sesleri arasında panoya geri baktım.

Zırh giymiş ve kılıç tutan bir canavarın sanatçı çizimi vardı. Kızlar Takas Merkezi'nden dönene kadar ona baka kaldım.

---

"Şey, Syr bugün izinli mi?"

Familiamızın aylık vergisini ödediğimizin ertesi günü, Hayırsever Hanımefendi'yi ziyaret etmeye karar verdim. Yumuşak sabah güneşi gökyüzünü aydınlatırken, ön kapıya vardım.

"Evet, miyav! Syr yine kaytarıyor, miyav!"

Kedi kız Ahnya, hemen önümde duruyordu; uzun, ince kuyruğu arkasında seğiriyordu. Sinirli görünüyordu.

Hestia Familia'sının yeni evine taşındıktan sonra bile, Zindan'a gitmeden önce Syr'den bir beslenme çantası almak için buraya uğramaya devam ediyordum.

Familiamın daha fazla üyesi olduğu, özellikle de Mikoto'nun harika yemek pişirme becerileri varken Syr'i rahatsız etmek istemiyordum. Her gün benim için beslenme çantası hazırlamak, onun yapacaklar listesine bir madde daha eklemek demekti ama Lyu ve diğer garsonlardan bazıları doğrudan Hearthstone Konağı'nı ziyaret edip adeta gelmeye devam etmem için yalvardılar.

"İşe yaramaz bir tehlike sezme yeteneği edindin diye…!" "Kobayları düşün, onların acısını düşün, miyav…!" Runoa ve Chloe bana yalvarıyordu; Lyu ise gözlerinde boş bir bakışla izliyordu. Nedense, hepsi karınlarını tutuyordu.

Neyse, o zamandan beri her zamanki gibi her gün buraya gelmeye devam ettim ama bir süredir Syr'den beslenme çantası alamıyordum.

Neler olup bittiğini merak ediyordum, bu yüzden bugün diğer garsonlardan bazılarına sormak için buraya geldim ve Syr'in bugün de gelmediğini öğrendim.

"Syr'in böyle 'puf' diye ortadan kaybolma huyu vardır, bugünkü gibi."

"Hihihi, genç hanımımızın bazı sırları var gibi, miyav… Ama bizim çok çalışmamızı istemez ve hep geri döner, miyav! Muhasebeden zerre anlamam, miyav!!"

Diğer garsonlar —insan Runoa ve bir başka kedi kız Chloe— moladaydı ve Ahnya ile bana ön kapıda katıldılar.

Mikoto'nun kek tarifini almak için uğradığımızda bundan bahsettiklerini hatırlıyordum ama Syr o zamandan beri yoktu… Bu en az on gün önce olmalıydı.

"Anlamalısın ki Syr, bizim gibi burada ikamet etmiyor. Kendi sebepleri var, bu yüzden bu durum ara sıra yaşanması kaçınılmaz."

Kedi kızlar ve Runoa kendi aralarında konuşmaya devam ederken, Lyu, onların seslerinin üzerinden sakince ayrıntıları açıklıyordu.

Diğer garsonlar heyecanla genişçe sırıtıyorlardı ama Lyu'nun gök mavisi gözlerinde ise dingin bir sükunet vardı.

"Şey… Yaşadığı yere gidip ona sorsanız olmaz mı…?"

"..."

Neden Syr'den doğrudan bir cevap almaya gitmediklerini sorguladım… ama sonra Lyu ve diğerleri sessizliğe büründü.

Pekala, bu tuhaftı. Kafa karışıklığı içinde başımı yana eğdim ama garsonlar da benim kadar şaşkın görünüyordu.

"Şimdi sen söyleyince, biz… miyav…"

"Kimse Syr'in nerede yaşadığını bilmiyor mu?"

—Şey, bir de boş zamanlarında ne yaptığı hakkında hiçbir şey bilmiyoruz, miyav.

Ahnya, Runoa ve Chloe sırayla konuşur. Şaşkınlığımı gizleyemem.

Bu kızlar aynı kafe ve barda birlikte çalışıyorlar; bu yüzden Syr hakkında iş dışında hiçbir şey bilmemeleri beni şaşırtıyor.

Şaşkınlıkla etrafa bakarken Lyu bir an sessiz kalır. Sonra iş arkadaşlarının söylediklerini onaylar.

—Denedik… Özel hayatını sorduk ona. Her seferinde bunun bir sır olduğunu söyleyip konuyu hemen değiştiriyor.

Lyu hafifçe yana bakarak açıklar.

—Yapacak tek bir şey var, miyav! Bir görev, evlat! Syr’i bul, peşine düş ve sırlarını keşfet, miyav!

—Ha?!

—Ooo! Harika fikir! Belki aynı anda birkaç zayıf noktasını da buluruz! Bir taşla iki kuş!

Z-zayıf nokta…?

Chloe ve Runoa hemen büyük bir hevesle atılırlar. Bu ihtimalle birlikte soğuk terler dökmeye başlarım.

Lyu kaşını kaldırır. —Hemen kesin şunu. Bay Cranell’i zor durumda bırakıyorsunuz. Ama bu, onların heyecanına son vermez.

—Ödül olduğu sürece ne sorun var ki, miyav? Ne olsun ki, miyav… Sana bir şarkı söyleyebilirim, miyav!

—Ha? Ahnya, iyi şarkı söyler misin?

—En iyisi! Neden sana küçük bir tat vermeyeyim, miyav? Boğazım bugün harika hissediyor—

—Kes şunu, sağır kedi!

—Sana söyledik, şarkı söylersen müşteriler gelmez, miyav!

Ahnya birkaç melodi mırıldanmaya başlamak üzereyken, diğer kızlar hınçla üzerine çullandılar.

İkisi kedi kızı yere sabitledi ve ağzını kapattı. —MpFHHH! Bir damla ter daha süzülür tenimden.

Acaba ne kadar kötü bir şarkıcıdır ki…?

—Bay Cranell, lütfen onları ciddiye almayın.

—Ha ha… Tamam, almam.

Lyu’nun sözleri çok netti. Gülümsemeye çalışırım.

Daha fazla oyalanmamaya karar verip hızlıca vedalaşırım. Barı ve kafeyi arkamda bırakırım.

—Peki, bugün ne yapsam ki…?

Gökyüzü başımın üzerinde parlak ve masmavi. Batı Ana Caddesi’nde birçok yarı-insanın arasında yürür, manzaraları ve sesleri içime çekerim.

Bugün Zindan’a gitmiyoruz.

Dürüst olmak gerekirse, tanrıça ve Welf ısrar etti. —Bir süredir her gün gidiyorsun, biraz dinlen, dediler ve neredeyse Zindan girişinin yakınlarına bile gitmemi yasakladılar.

Welf zamanının çoğunu demirhanede geçiriyor ve kızlar da çok fazla çalışmamaya, savaş partisinden uzakta zaman geçirmeye özen gösteriyorlardı. Sanırım benim her gün aksatmadan Zindan’a gitmem gerçekten etki bırakmış olmalı.

Ama o benden çok ileride. Ona yetişmek tüm gücümü harcamamı gerektirecek…

—…Yine de, böyle bir iki günün zararı olmaz.

Parıldayan erken yaz güneşinden gözlerimi korur ve gülümsemeye çalışırım.

Herkes beni düşünüyor ve haklılar da. İyi dinlenmeden Zindan’da hiçbir şey başaramam. Eina bile bana izin günlerinin Zindan’daki günler kadar önemli olduğunu söylemişti.

Kanatlarımı açma zamanı. Yeni bir şeyler denemeli ve değişiklik olsun diye şehirde dolaşmalıyım. Belki iyi gelir.

Burada yaşıyorum ama şehrin ne kadarını bilmediğime şaşıyorum…

Nesillerdir ara sokakları dolduran küçük, aile işletmesi dükkanlar, hiçbir familia’ya bağlı olmayan hayvan kadınların işlettiği çiçekçiler, en ücra yerlerdeki rastgele Jyaga Maru Kun sokak tezgahları… Zindan’da oldukları için burada neredeyse hiç maceracı yok. Etrafa baktığımda gördüğüm her şey yeni ve Orario’nun yer üstü hakkında en ufak bir fikrimin bile olmadığı acı verici derecede açık.

Labirent Şehir çok büyük.

Şehirde Sanayi Bölgesi’nden Alışveriş Bölgesi’ne ve son zamanlarda çok fazla aşina olduğum Eğlence Mahallesi’ne kadar birçok farklı semt var.

Üç aydan fazla bir süredir burada yaşıyorum ama hâlâ görmediğim o kadar çok yer var ki… Sanki her köşede yeni bir keşif beni bekliyor. Gerçi, sürekli Zindan’da olmamın bununla bir ilgisi olduğu kesin.

Gökyüzü başımın üzerinde masmavi ve berrak. Ana caddelerden ve ara sokaklardan geçerken harika bir ruh halindeyim.

Daha önce hiç tanışmadığım insanlar ve hiç gitmediğim yerler görüyor, her dönüşte yeni kokular alıyorum.

Gerçekten keyif almaya başladım. Bugün Zindan’dan izin günüm ve sonunda bundan faydalanıyormuşum gibi hissediyorum.

Neden kesenin ağzını açmayayım ki? Bir ara sokağın kenarında et şiş satan bir yere denk gelirim ve bir tane almaya karar veririm. Tezgahın arkasındaki hayvan adam tam hesabı alacakken, —Hey, sen Küçük Acemi değil misin? der. O kadar sevinir ki bana bir şiş daha bedava verir.

Dürüst olmak gerekirse, utanmalı mıyım bilmiyorum ama tanınmak harika bir his. Göğsümde yayılan sıcak mutluluğun tadını çıkararak, her elimde birer et şişle sokakta yürürüm.

—Oh be…

Açlığımı giderdikten sonra et sularının son damlası çenemden damlar, ben de Merkez Parkı’nda bir bank bulup otururum.

Şehrin merkezine inşa edilmiş tüm ağaçların ve su ögelerinin arasında, gelip geçen insanların ortasında, tüm ihtişamıyla Babil Kulesi’ne bakarım. Tanrıların beyaz kulesi masmavi gökyüzüne, neredeyse cennete kadar uzanır. Ne kadar muhteşem olduğunu unuttuğuma inanamıyorum.

Her gün görüyorum, bu yüzden alışmış olmam gerek. Sadece… bugün bir şekilde farklı görünüyor.

—Ha…?

Bir süredir güneşin sıcaklığının yüzüme vurmasının keyfini çıkarıyorum.

Uzaklara, belirli bir yere bakmadan, Merkez Parkı’ndan gelip geçen birçok yarı-insanın akışını izlerken, bir kız figürü gözüme çarpar.

Dalgalanan gümüş saçları tanır ve hemen doğrulurum.

—Bu Syr değil mi?

Cömert Hanımefendi’deki sohbet sadece birkaç saat önceydi. Bankın kenarına kayarım.

Üzerinde temiz beyaz bir elbise ve hasır bir şapka var.

Onu genellikle iş kıyafetleriyle görürüm, bu yüzden bu serin, erken yaz görünümü nefesimi keser. Oldukça sevimli.

Syr güneybatıdan gelir, kuzeye doğru Merkez Parkı’na yürür. Ancak merkezden geçmez, bunun yerine kenarından dolaşarak Doğu Ana Caddesi’ne doğru ilerler. Merkez Parkı’nın kuzey kenarındaki bankımdan kalabalığın içinde kaybolmaya başladığını görür ve ayağa kalkarım.

Ahnya, Chloe, Runoa ve Lyu’nun sesleri kafamda yankılanıyor. Bu sabah söylenen her şey tekrar tekrar oynuyor.

Düşünürüm ama merakım ağır basar ve kalabalığın içine doğru onu takip ederim.

Artık uykum kaçmıştır, Doğu Ana Caddesi’nin girişinden geçerim.

—Syr nereye gidiyor…?

Atlı taksilerin yolundan kaçınır ve dalgalanan gümüş saçların ve beyaz elbisenin hemen arkasında kalırım.

Lonca, Doğu Bölgesi’nde bulunan birçok bina ve tesisi kontrol ediyor. Göz alabildiğine uzanan gösterişli kırmızı tuğlalı otellerin arasında devasa Kolezyum dikkat çekiyor. Buranın etkinliklere ve şehri ziyaret eden turistlere ve gezginlere ev sahipliği yapmak için olduğu hissine kapılırım.

Syr’in elinde bir şeyler var; belki de büyük bir sepet? Üzerinde oldukça büyük bir kapak da var.

Bir yere bir şey götürüyor olmalı… Ne olabileceğine dair birkaç tahminde bulunurum, tam o sırada aniden ana yoldan sapıp bir ara sokağa girer.

Onu güneydoğuya doğru takip ederim, onu görebilecek kadar yakın ama fark edilmeyecek kadar uzakta kalmaya özen gösteririm, bu da her köşeyi döndüğünde ona yetişmek için koşmak zorunda kalmam demek.

Bir saniye, bu sokağı biliyorum…

Bu daracık ara yolu daha önce görmüştüm. Buna rağmen, onu daha da içeri takip ederim.

Birkaç patikadan daha döndükten sonra şüphelerim doğrulanır.

—Daedalus Sokağı…?

Son ara yoldan çıktıktan sonra tüm yer önümde yayılır ve gözlerim fal taşı gibi açılır.

Daedalus Sokağı. Delirdiği söylenen ve mahalleyi defalarca yeniden düzenleyen bir mimar tarafından inşa edilmiş, kesinlikle düzen veya yön duygusu olmayan bir yerleşim alanı. Taş binaları, merdivenleri ve anlamsızca inip çıkan dolambaçlı yollarıyla buraya neden Orario’nun “ikinci Zindanı” dendiğini anlamak kolay.

Nefesimi tutmak için durur ve Syr’in rahatça girişten geçişini izlerim.

Zaten buraya kadar geldim… Şimdi geri dönemem.

Buradaki kötü deneyimlerin anıları beni bir anlığına duraksatır ama aklım zaten kararını vermişti.

Daedalus Sokağı’nın kapılarından geçerken, Kutsal Bıçağın kemerime sıkıca sokulduğunu hissettiğimden emin olmak için tekrar kontrol ederim.

Her şeyden önce, burası Orario’daki en yoksul vatandaşların yaşadığı bir gecekondu bölgesi ve burada başıma çok şey geldi, bu yüzden bir silahın hazırda olması içimi rahatlatıyor. Tetikte kalarak, kararmış tuğla ve taş labirentine doğru ilerlerim.

Syr burada ne yapıyor olabilir ki…?

Bazı merdivenlerin tepesine çıkarım, ancak yolum taş bir evden dışarı fırlamış bir oda tarafından kesilir. Geri döner, ilerleyecek yolu ararken, güneşin ulaşamadığı karanlık, dar bir sokak görürüm. Tek ışık yıpranmış bir sihirli taş lambadan geliyor. Burada insanlar var ama uzun zamandır yıkanmadıklarını düşünüyorum; kuyunun başında çamaşır yıkıyor veya yol kenarında satranç oynuyorlar. Onları geçip daha da karmaşık yollara girerim.

Syr’i hâlâ görebiliyorum ama hiç tereddüt etmeden buradan geçiş şekli, cevaplardan çok soru işaretleri doğuruyor. Şansı yaver gitmeyen ve pek de saygın olmayan maceracıların bu gecekondu bölgesinde saklandığı biliniyor; bu bölgenin suç oranı Orario’daki en yüksekti. Bir tanrıçanın Kutsaması olmayan bir kızın burada tek başına dolaşmaması gerekir. Bu, başını belaya sokmak demek…

Ancak bu tür endişeler onun için hiçbir şey ifade etmiyor gibi, çünkü o sepeti taşıyor ve dünyanın hiçbir derdi yokmuş gibi ilerliyor.

BAŞLIK: Şehirli Kızın Sırrı

İşte burada, Canavar Şenliği sırasında ve Eğlence Mahallesi'nden kaçarken tamamen kaybolmuştum. Açıkçası, buradan tek başıma çıkabileceğimi sanmıyorum. Sokak köşelerinde, "Ariadne" denilen kırmızı oklar yol göstermeliydi ve ben de onları ezberlemek için elimden geleni yapıyordum. Ne yazık ki, o değerli anlarda Syr'ı gözden kaçırıyorum ve ona yetişmek için umutsuz bir çabayla, onu son gördüğüm yöne doğru depar atıyorum.

Yukarı aşağı, sağa sola, sayısız sokaktan ileriye doğru...

Syr'ın beyaz elbisesinin parıltıları beni bir binanın önüne yönlendiriyor.

—Bir kilise mi?

Gerçekten de, şehrin labirentinin kalbinde gizlenmiş bu bina, Hanımefendi Hestia ile evimiz dediğimiz yere çok benziyor.

Ahşaptan yapılmış ve gerçekten çok büyük. Önünde, artık su fışkırtmayan kırık bir çeşmenin olduğu açık bir avlu var. Kilisenin etrafındaki binalar, onu diğer tüm yönlerden çevreliyor. Beni buraya getiren ara sokağın köşesinden ihtiyatla başımı uzatıyorum ve Syr'ın kilisenin ön kapısını yüksek bir gıcırtıyla açtığını görüyorum. İçeri kayboluyor.

...

Burada da bir kilise mi var...? Bu eski yapıya bakarken zihnimi birçok soru dolduruyor.

Dış duvarların üst kısmında birkaç kırık cam pencere var. İlerleyip ilerlememe konusunda karar vermeye çalışarak onlara baka kalmışken anlar geçiyor. Bunu sonuna kadar götürmeliyim. Ön kapıya gidip avuçlarımı kapı koluna yerleştiriyorum.

Eski ahşap kapıyı yana çekip içeri girerken, yumuşakça, "Kimse var mı...?" diyorum.

"Burası devasa!"

Evet, önden büyük görünse de asıl sürpriz, ne kadar derin olduğu.

Ana salon en az on metre genişliğinde olmalı ve solumdaki, sağımdaki duvarlar başka odalara açılan kapılarla dolu. En arkada bir sunak var. Ayaklarımın altındaki fayanslarda o kadar çok çatlak var ki yabani otlar zemini geri almaya çalışıyor. Tavan da yüksek. Mimar Daedalus bile burada kendini evinde hissederdi.

Yakında, üst üste yığılmış birkaç uzun ahşap sıra duruyor.

"Şu şeye benziyor..."

Çocukların yapacağı bir kale.

Sıra yığınının ileri geri deseni, onu küçük bir kaleye benzetiyor. Yanından geçip Syr'ın nereye gittiğine dair ipuçları ararken kendi kendime düşünüyorum ki... yalnız değilim.

Zindan'da zaman geçirmiş Maceracılar, bu duyuyu çok hızlı algılayabilecekleri noktaya kadar keskinleştirmişlerdir. Vücudum, kulaklarıma herhangi bir ses ulaşmadan önce izlendiğim hissine tepki veriyor. Hazır bir şekilde o yöne bakıyorum.

Sunağa neredeyse varmışken, sağımdan geldiğini hissediyorum. Gerçekten de, kapılardan birinin arkasından küçük bir yüz uzanıyor.

"...Sen kimsin?"

Boş bir ifadeyle bana bakan sarışın bir elf çocuğu görüyorum.

"Ben... şey, kötü biri değilim ya da öyle bir şey. S-sadece birini arıyorum..."

"Birini mi...?"

Buraya izinsiz girdim, değil mi? Şaşkınlıkla, kendimi çocuğa açıklamaya çalışıyorum. Elf bana baka kalıyor ve kapının arkasından çıkıyor.

Kirli sarı saçlar ve dolgun sivri kulaklar.

Belki de elf değil; yarı elf mi?

Çocuk, hiçbir endişe duymadan bana yaklaşırken gözlerini benden ayırmıyor.

Küçük bir erkek çocuğu... yoksa kız mı? Cidden ayırt edemiyorum ama çocuk tam önüme geliyor.

Sürekli bakışına nasıl tepki vereceğimi bilemiyorum. Ama belki Syr hakkında bir şeyler biliyordur. Ona sormaya karar verip ağzımı açıyorum, ama herhangi bir ses çıkmadan önce...

"Hey, Ruu, Abla Syr görürse çıldıracak—Sen. Sen kimsin?"

"Ne oluyor, Lai?"

İki çocuğun daha sesi havayı yarıyor.

Yukarı bakıyorum ve onların kapıdan fırlayıp yarı elf çocuğu yakaladığını, beni ondan koruduğunu görüyorum. Biri kahverengi saçlı bir insan erkek çocuğu, diğeri ise kuyruğunu vücuduna yapıştırmış bir kientrop kız çocuğu.

İkisi de bana Zindan'dan yeni çıkmış bir canavar gibi dik dik bakıyor, ama gözlerinde aşırı gergin bir parıltı da var. Bu iyi değil. Onları bir tehdit olmadığıma ikna etmeli, durumumu hızlıca açıklamalıyım.

"Üzgünüm! Sizi korkutmak istemedim ve hiçbir şey yapmayacağım! Ben sadece... Bir saniye, az önce 'Syr' demediniz mi?"

"...Dediysem ne olacak?"

"İşte onu arıyorum! Nerede olduğunu biliyor musunuz?"

Adını ağzıma aldığım an, erkek ve kız, belli ki irkilmiş bir şekilde birbirlerine bakış atıyor.

Kımıldamıyorlar, ama korudukları yarı elf, ellerine vurarak onları itiyor.

"Lai, Fina... Bu kişi... kötü değil."

Daha önce hiç tanışmadık, ama kendinden o kadar emin konuşuyor ki.

İnsan ve hayvan kız, bunu duyduktan sonra omuzlarını gevşetiyorlar, ama hala çok tetikteler.

"...Peki, Abla Syr'ı tanıyor musunuz?"

"Ah, evet. Sizi korkuttuğum için gerçekten üzgünüm. Kim olduğunuzu sorabilir miyim? Ve bu kilise hakkında da..."

Tanrıçadan biraz daha kısa olan boylarına eğiliyorum. Lilly kadar boyları var diyebilirim.

İşte o an, arkalarındaki kapıdan uzanan birkaç küçük yüzün daha gözüme çarptığını fark ediyorum. Hiçbir şey söylemiyorlar, sadece izliyorlar.

Sorumu sorduğumda kientrop kız bana en yakın olsa da, onun yerine yarı elf çocuk cevap veriyor.

"Lai, Fina ve ben, Ruu... Burada, Anne Maria'nın evinde yaşıyoruz."

Çocuk sırayla herkesi işaret ediyor, sonra kiliseden bahsediyor.

Anne Maria... "Ev" derken neyi kastettiğini merak ediyorum.

Pek bir şey anlatmadı bu bana.

"Pekala, şey... Ne yapıyordunuz?"

"...Abla'nın beslenme çantasından kaçıyorduk."

Bu kez küçük kız, Fina, cevap veriyor, ama hala tetikte olduğunu anlayabiliyorum. Dediğini nasıl yorumlayacağımı bilemeyerek, "Hı?" diye karşılık veriyorum.

Bir an düşünmek için duraklıyorum—o sırada, bütün bu süre boyunca beni şüpheyle izleyen çocuk aniden irkiliyor. Kolu ileri fırlıyor, parmağı doğrudan yüzüme dönük.

"Beyaz saç ve kırmızı gözler—sen Bell Cranell'sin, ikinci kademe Maceracı!"

"Küçük Acemi mi?!"

"Savaş Oyunu'ndan mı?!"

Lai bağırdığı an kapı açılıyor, çocuklar birbirlerinin üzerine devrilerek ana salona fırlıyor.

Çocuk dalgası beni yutarken gözlerim faltaşı gibi açılıyor.

"Aman Tanrım, gerçekten o!"

"İnsan tavşanı değil ama tıpkı bir tavşana benziyor!"

"Bıçağını görebilir miyim?"

İlk darbe beni dengemden ediyor. Bu sorun olmazdı, ama giderek daha fazla çocuk bacaklarıma atlıyor, daha büyük olanlardan bazıları beni yere sermeye çalışıyor. Öf! Az önce kafa mı attılar?! Umutsuzca ayakta kalmaya çalışırken kulaklarımı tiz çığlıkları ve kahkahaları dolduruyor.

Dümenin başında Lai adında bir çocukla, genç insanlığın bir gelgit dalgası bu. Kientrop kız bile heyecanlanmış ve etrafımda oluşan halkaya katılmış. Yarı elf ise, her zamanki gibi kayıtsız görünerek, halkanın dışında, bizi sessizce izliyor.

Her açıdan üzerimde birçok el varken tamamen çevrilmiş bir halde, bıçağımı korumak için sıkıca tutuyorum. Ama ne yapabilirim ki? Onları zorla üzerimden atamam, bu gidişle—.

"Bekle, beKAAAHHHHHHHHHHHHHHH!"

Zeminin ortasına sırtüstü yere düşüyorum.

***

"N-neler oluyor burada?!"

"Çocuklar!"

Acınası çığlığım ve tüm çocukların kahkahaları, sunağın hemen arkasındaki odadan iki kadını dışarı çekiyor.

Biri yaşlı bir insan, diğeri ise... Syr.

Bana şaşkınlıkla bakıyor. İki elimle Kutsal Bıçak'ı kucaklamış halde, heyecanlı çocuk yığınının altında olmam, oldukça ilginç bir manzara olmalı.

Saçlarımı ve yanaklarımı çekiştiren tüm küçük elleri görmezden gelmeye çalışırken, ona tekrar bakıp kuru kuru gülmekten başka bir şey gelmiyor elimden.

***

"Demek beni buraya kadar takip ettin?"

"E-evet... Gerçekten üzgünüm."

***

Kilisenin arkasındaki kafeteryadayız.

Büyük, yuvarlak bir masanın yanında bir sandalyede oturmuş, Syr tarafından azar işitirken elimden geldiğince özür diliyorum.

Bir çocuk dağının altından çıkarıldıktan sonra herkes kafeteryaya geldi.

Evet, duvarlar ve sütunlar yaşlarını belli ediyor. Her yerde çatlaklar var. Ama sihirli taş lambaların ve yarı erimiş şamdanların kullanılması, burada insanların yaşadığının kanıtı. Syr ve benim etrafımızda en az yirmi çocuk var, bizi büyük bir ilgiyle izleyip dinliyorlar.

"Şey, yani, bu kilise...?"

"Tam da düşündüğünüz gibi, Bay Cranell. Burası bir yetimhane."

Yaşlı kadın bize dönük... Anne Maria ile henüz tanışmış olsam da, bana eski bir dost gibi gülümsüyor. Az önceki yarı elf, Ruu, ve başka bir çocuk, kollarını sıkıca tutmuş bir şekilde yanlarında duruyorlar.

Bana, buradaki tüm çocuklarla bu eski, terk edilmiş kilisenin içinde epey bir süredir yaşadığını söyledi. Bu, organize bir programın parçası değil, ama yaşlı kadın burada mutlu yaşadıklarını açıkladı. Yoksullar, ama kıt kanaat geçinmenin bir yolunu buluyorlar. Dahası, her şeyi gülümseyerek söyledi.

Uzun siyah saçları var, ama başının üstünde toplanmış. Zayıf olduğu için yüz hatları biraz daha belirgin. Yine de, sakinleştirici bir havası var. Buradaki tüm çocuklar ona "Anne" diyor ve onun nazik bakışına maruz kaldıktan sonra nedenini anlıyorum.

Çocukları çok seviyor olmalı.

***

"Ama... eğer burası bir yetimhaneyse, bu demektir ki..."

"Bell, Daedalus Sokağı'nda bu tür bir yer o kadar da nadir değil."

Nasıl soracağımı bilemeyerek bir soruya başlıyorum. Syr yanımdaki sandalyeden söze giriyor ve bir açıklama sunuyor.

Orario'da ikamet eden Maceracılar arasında kaç çocuğun doğduğunu bilmek imkansız olduğunu, ama çok sayıda olduklarını söylüyor. Ve hayatlarını birlikte geçirmeye, ortak bir gelecek için çalışmaya yemin etmiş ebeveynleri olduğunun garantisi yok. Hatta, birçok bebek tek gecelik tutkuların ürünü ya da Eğlence Mahallesi'nde çalışmanın sonucu... Neyse, bir kadının çocuğundan vazgeçmek zorunda kalmasının birçok nedeni var.

Ne de olsa burası Orario. Birçok Maceracı Zindan'da hayatını kaybediyor, geride dul eşler ve çocuklar bırakarak.

Talihsizce ölen bir Maceracı'nın eski ailesine kabul edilmeyenler ve sorumluluğu kaldıramayan ebeveynler de, sık sık çocuklarını bu gecekondu bölgesinde, Daedalus Sokağı'nda terk etmeye başvuruyorlar.

Başlangıçta sadece acıma duygusuydu. Ebeveynleri tarafından terk edilmiş bir çocuğu görmezden gelmeye gönlüm elvermediği için, bu terk edilmiş kiliseyi sahiplenip kendi yöntemimle bu çocuklara yardım etmeye karar verdim.

Maria, çocukların başlarını okşarken bu acı gerçeği anlatıyor.

Duyduğuma göre, o da bir zamanlar bir maceracının geride bıraktığı kadınlardan biriymiş ve hiçbir Familia'ya katılmamış. Sevdiği adamdan bir çocuğu olacak kadar şanslı olamamış, ama bunun yerine bu gecekondu bölgesinde, gece yarısı bir fırtınada terk edilmiş bir çocuğu bulup yanına almış. Durumu başkasının sorunu olarak görmeye gönlü elvermemiş ve çocuğu kendi evladı gibi büyütmüş.

Bu olaylar zinciri birkaç kez tekrarlanmış ve burası da böylece oluşmuş.

Sessizlik

Anne Maria'nın hikâyesi hâlâ kulaklarımdayken, masanın etrafında oturan çocuklara şöyle bir bakıyorum.

Her biri ebeveynleri tarafından terk edilmiş... Orario'nun bilmediğim başka bir yüzüydü bu. Yüzümdeki kasların gerildiğini, kalbimin sıkıştığını hissediyorum.

"O surat ne öyle, Küçük Acemi? Biz burada Anne'yle mutluyuz, senin acımaya ihtiyacımız yok."

"Ü-üzgünüm."

İnsan çocuk Lai, yüzündeki yarı iyileşmiş sayısız çizik, çatık kaşlarıyla birlikte gerilirken bana dik dik bakıyor.

"Ağzına sahip ol!" Anne Maria onu azarlıyor ama ben yine de hemen özür diliyorum.

Haklı... Onlara acımama gerek yok. Bu çocuklar her gün sevgi dolu bir anneyle gülümsüyor, kahkaha atıyor. Hiçbirinin hayatın kendilerine haksızlık ettiğini düşündüğünü sanmıyorum.

***

"Şey, bir soru daha sorabilir miyim? Yeterince paranız var mı...?"

"Evet, idare edecek kadar var. Şanslıyız ki birkaç merhametli tanrıça yardım ediyor."

Bu kadar çok çocuğa bakmak, sağlam bir banka hesabı olmadan imkânsız olurdu. Anne Maria, konuyu açtığımda hafifçe gülümsüyor ve endişelerimi gideriyor. Ayrıca, "Maria'nın Yetimhanesi" dışındaki Daedalus Sokağı'nda da bunun gibi daha birçok yer olduğunu açıklıyor. Hepsi bir grup Familia tarafından finanse ediliyor ve ayakta kalmaları için yeterli parayı sağlıyorlar.

Tek bir kadının bu kadar çocuğa bakması elbette ki çok zor olurdu, bu yüzden onları doyurmak için aldığı her yardıma minnettar olduğuna eminim. Yüzünde hâlâ o nazik gülümseme var.

Belki tanrıçayla konuşup bizim de yardım edip edemeyeceğimizi sorabilirim.

Gerçi, harcayacak pek paramız da yok...

Düşünce trenim raydan çıkıyor; göz ucuyla Syr'ın sanki aklımı okuyormuş gibi kendi kendine kıkırdadığını görüyorum.

"Syr, tanıştığımızdan beri lütfedip çocuklarla oynamaya geliyor. Buradayken o kadar çok yardım ediyor ki, onsuz ne yapardım bilemiyorum."

"Ha, demek durum buymuş..."

"Hii-hii-hii. Vakayı çözdün mü, Dedektif Bell?"

"S-sanırım öyle..." Syr bana takılmaya başlayınca yanaklarım kızarıyor.

Demek Syr, boş zaman buldukça buraya geliyormuş. Yani "İyiliksever Hanımefendi"de çalışmadığı zamanlarda bu çocuklarla oynuyor.

"Abla Syr bize restoranından lezzetli yemekler getiriyor."

"Son zamanlarda her gün buradaydı..."

Chienthrope kız Fina, yüzünde bir gülümsemeyle araya giriyor ve yarı elf çocuk (?) Ruu, dalgın sesiyle bana daha fazlasını anlatıyor.

Tüm o heyecanlı, mutlu sırıtışlara bakılırsa, onlar da Syr'la oynamayı en az Syr'ın burada olmak istediği kadar istiyorlar. Bu da, bar ve kafedeki işinden kaytararak son iki haftanın büyük bir kısmını nerede geçirdiğini açıklıyor.

"Bu herkesden, Lyu'dan bile bir sır, tamam mı?" diye uyarmıştı Syr, gerçeği anladığımda.

Çocuklarla oynadığını öğrenirlerse ona kızacaklarını düşünüyor gibiydi.

Hmm, durumu açıklasa bir sorun olacağını sanmıyorum aslında...

Ama...

Peki, en başta neden buraya geliyor?

Biraz daha geriye gidecek olursak, Anne Maria ile nasıl tanıştı?

Bunu sormazsam içime dert olacak. Tam da bunu yapmak için döndüğümde, birden...

***

"Hey hey, yeter bu kadar laf. Zindan nasıl bir yer?"

Lai sabırsızlanıyor. Hatta sandalyesinden yarı kalkmış durumda.

Diğer çocuklar da gaza geliyor. Gittikçe daha fazlası yerlerinden fırlayıp bana maceracı olmaya dair hikâyeler anlatmamı istiyor.

Anlatıp anlatmamam gerektiğini anlamak için etrafa bakınıyorum. "Lütfen, anlat." Syr yanımdaki sandalyesinden bana gülümsüyor.

Bu olayların gidişatına biraz şaşırsam da konuşmaya başlıyorum. Maceracı olarak geçirdiğim zamanları düşünerek, onlara biraz atlayarak birkaç önemli anıyı anlatıyorum.

Elbette, tuhaf Kara Golyat'a karşı savaşı atlıyorum, çünkü Lonca'nın getirdiği yayın yasağı hâlâ yürürlükte. Ama çocuklar Zindan kilerindeki güzel kuvarsları ve Golyat'ın beni on yedinci katta kovaladığı zamanı duymaktan keyif alıyor gibi görünüyorlar.

Gözlerindeki o parıltıyı görmek beni gerçekten mutlu ediyor ve daha fazla ayrıntı vermeye başlıyorum... Ama sonra Anne Maria'nın yüzündeki ifadeyi görüyorum.

Gözleri bulutlu, neredeyse kederli. "Ah, üzgünüm." Bana baktığımı görünce özür diliyor.

"Büyüttüğüm çocukların çoğu maceracı oldu..."

Kaşları düşerken hüzünle gülümsüyor.

"Birçoğu bir Familia'ya katıldı, Zindan'a girdi ve kazançlarını bu kiliseyle paylaştı... Ta ki geri dönmeyene kadar."

"Ah..."

"Bu küçüklerin de aynı kaderi yaşamasını istemiyorum... Hepsi bu."

Maceracı olmak, hayatının her zaman tehlikede olduğu, yüksek riskli, yüksek getirili bir meslek.

Hızlı para kazanmak istiyorsan daha iyi bir iş yok, ama aynı zamanda ölüm her zaman bir yanlış adım ötede. Ve Anne Maria'nın sevgiyle büyüttüğü çocukların çoğu, onun yalvarışlarını dinlemeyip Zindan'a giderek yetimhaneye yardım etmeyi seçti. Tıpkı ailelerini geride bırakan maceracılar gibi oldular...

Bilmeliydim. Çocuklar beni buna kışkırtmış olabilirlerdi, ama maceracılığın işini yücelten fikirlerle kafalarını doldurmam benim dikkatsizliğimdi. Şimdi muhtemelen her zamankinden daha çok Zindan'a girmek istiyorlar ve tarih tekerrür edecek.

Şimdi Anne Maria'ya ne diyebilirim ki? Onların gelecekleri için o kadar endişeleniyor ki, ben de sadece... Lai birden ayağa fırlıyor.

***

"Benim için endişelenmene gerek yok, Anne! Ben Eğitim Bölgesi'ne gideceğim!"

Çocukların en büyüğü, yüzünde parlayan bir gülümsemeyle bunu ilan ediyor.

"Çok çalışacağım, çok şey öğreneceğim ve o kadar güçleneceğim ki bir sürü para kazanabileceğim!"

"Şey... Elbette Eğitim Bölgesi'ne gitmene engel olmayacağım..."

"Para sorun değil! Burs diye bir şey var, değil mi? Eğitim Bölgesi bu yıl Orario'ya geri dönüyor, bu yüzden her şey mükemmel olmalı!"

"Başlamak için çok yaşlı olabilirsin, Lai..."

Çocuk, kahverengi saçları başının etrafında savrulurken planını heyecanla anlatarak kulaklarına kadar sırıtıyor. Maria sadece zoraki bir gülümseme takınabiliyor. Fina ve diğer çocuklar da "Ben de gidiyorum!" "Ben de!" diye seslenmeye başlıyor. Lai'nin peşinden birçok el havaya kalkıyor. Büyük yuvarlak masa canlanıyor.

Syr, dudaklarında tomurcuklanan bir gülümsemeyle onları izliyor. Kafası karışmış tek kişi ben gibi görünüyorum.

"Eğitim Bölgesi...?"

"Bilmiyor musun?"

"Ciddi misin, Küçük Acemi? Ne biçim maceracısın sen!"

Fina ve Lai, benim hiçbir şey bilmediğim için bana yönelik çocukça karşılıklar ve alaycı sözlerden oluşan bir çığ başlatıyor. Yine kızararak, durumu gülerek geçiştirmeye çalışıyorum.

***

"Hey, büyüklerinize biraz saygı gösterin! Hem o 'Küçük Acemi' değil! Adı Bell, değil mi?"

Syr ayağa kalkıp beni savunmaya geliyor.

Hemen sessizleşiyorlar ama Lai de dahil olmak üzere birkaç çocuğun dudaklarında, "Ta-mam." derken bile şeytani sırıtışlar var.

Şey, bu farklı.

Syr ablalık yapıyor.

Daha önce sesini böyle yükselttiğini hiç duymamıştım ve bu beni hazırlıksız yakalıyor.

Yüzünün yan tarafına aval aval bakıyorum, ta ki... DİNG! DONG!

***

Şehrin doğu tarafında çanlar çalmaya başlıyor. Öğle vakti.

"Ah, öğle yemeği vakti. Pekâlâ, hadi yiyelim."

Bununla birlikte Syr, büyük sepeti masanın üzerine koyuyor. Buraya gelirken onu taşırken gördüğüm sepet bu.

Kapağı açarak, birbiri ardına yemek kaplarını çıkarıyor. Izgara et, sandviçler, aklına ne gelirse... Her şeyden biraz var.

Demek taşıdığı sepet, bu yoksul çocuklar için yiyecekle doluymuş.

Bu "Eğitim Bölgesi" hakkında daha fazla bilgi edinme şansımı kaçırdım ama Eina'yı bir dahaki görüşümde ona sorabilirim.

Bu sonuca sevinerek odaya bakınıyorum ve... tüm çocuklar tamamen sessiz.

"Ah... ha? Ne oldu?"

"Abla'nın... beslenme çantası..."

Fina yakınımda olduğu için ona sorunun ne olduğunu soruyorum. Yüzündeki ifade o kadar kederli ki, yetişkin bir adamı bile ağlatırdı. Diğer çocuklar da öyle. Hatta her zaman mesafeli olan Ruu bile dudaklarını sımsıkı kapatmış.

Bir dakika, içeri ilk girdiğimde Syr'ın öğle yemeğinden kaçtıklarına dair bir şeyler söylememişler miydi...? Ha?

Ben bir adım geri çekilirken Maria alaycı bir şekilde gülümsüyor.

"Şimdi herkes, afiyet olsun!" diyor Syr, kolları iki yana açık, bir tanrıça gibi ışıldayarak masaya dönüyor.

Çocuklar, Syr'ın yemeklerinin önlerine konulduğunu görmenin yarattığı zihinsel travmadan kurtulduktan sonra, yavaş ama emin adımlarla açlığı bir gün daha erteleyecek değerli yiyeceklere doğru ellerini uzatıyorlar.

"Öğğ, ıııh."

"Bugün de, yine geçen seferki gibi..."

"Yemek zorundayım... yoksa yemek... boşa gidecek...!"

Çocuklar yiyecekleri boğazlarından aşağı iterken odada iniltiler ve homurtular yankılanıyor.

Fina, Ruu ve Lai'den başlayarak, masanın etrafındaki her yüz, et veya sebzeden aldıkları ilk lokmayla kararıyor. Sadece Anne Maria'ya olan sevgileri ve ev dedikleri yetimhane, tabaklarını temizleme iradesini veriyor onlara.

...Elbette, Syr'ın yemeklerinin her zaman kendine özgü tatları vardır ama...

Onun mutlu gülümsemesi ile masanın etrafındaki çocukların çektiği acı arasındaki tezat şaşırtıcı. O kadar kötü olamaz, değil mi? Kendi gözlerimle görmek için uzanıp sandviçlerden birini alıyorum — Şlakk!

Syr onu doğrudan elimden alıyor.

"Bunlar senin için değil, Bell."

"Eh? Ama..."

"Hayır dedim."

"T-tamam."

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

I’ve never felt so much pressure from a smiling face. Giving up now without a fuss is the best option.

Holding the sandwich in her hands, Syr tells me, “I made these lunches today for the children, so it wouldn’t be fair to them for you to eat one, Bell.” Now I’m just embarrassed. She says she’ll go make some tea and takes the empty basket with her into the back of the kitchen.

“Did you see that? Big Sis was acting so girlie…”

“There’s someone who she wants to compliment her cooking, for sure…”

Whispering voices start flying everywhere with Syr out of the room. A bead of cold sweat runs down my neck as many little eyes focus on me.

“It’s your fault that Syr started making lunches…!”

“She used to bring delicious food from the café every time…!”

“We’re guinea pigs…”

Lai glares at me with tears in his eyes, the same as Fina. Ruu is looking blankly off into space, muttering to himself.

It takes me a while, but I think I understand what’s going on here.

These children are being sacrificed to protect my stomach.

The tragedy unfolding in front of my eyes is all for me, but I’m too scared to say anything.

I chance a glance at Mother Maria…and she looks away.

“No, no, the food isedible, and we are very…grateful…”

All the muscles in my face tense up. I’m at a loss.

“Ughhhh…” Another child’s moan echoes off the wall before fading into the air.

“If you have time, would you play with the children?”

As soon as everyone is finished massaging their stomachs, Maria gives me the invitation.

“They seem to have taken a liking to you, Mr. Cranell…”

She smiles at me again, and I have no reason to refuse. So I smile and accept.

I hunch over as the children grab my arms and pull me out of the room to join Syr and the others out in the main chamber.

“Big Sis, story time, story time!”

“Bell, adventurers and monsters!”

Syr joins the girls in the corner, telling nursery rhymes and singing songs.

The boys corral me into the open space in the middle of the chamber. I’m the “monster” in their game before I know it.

Afternoon sunlight pours into the chamber through the broken windows. The children run around on the grass-sprouting tile floor, smiling and laughing.

They drag Syr and me all over the place.

“So, um, little Lai…”

“Lai, just Lai. You’re an adventurer, aren’t you? Why the heck do you speak like that? Feels weird. Just call everyone by their name!”

I talk with some of the kids amid the playful chaos and laughter.

The human boy, Lai—“just Lai”—has lived here the longest. He’ll turn eleven this year.

His skin is covered in small cuts, like he plays outside all the time. There’s a bit of a wild air to him, kind of like Welf, in a way. He keeps asking me about the Dungeon even after everything Maria said. I’m sure this boy wants to be an adventurer.

“Hey, Bell, are you Syr’s lover?”

“Nothing like that!”

“Why not? Big Sis Syr’s really cute. Not much of a cook, but, yeah…She’s thinner than she looks. And her boobs are pretty big, too—”

“Don’t say any more, please…!”

The chienthrope, Fina, is a blossoming young lady.

She and Lai are the oldest of the kids, and the leaders. Her long cream-colored hair is surprisingly straight. It looks a lot like mine, if my hair were longer and straighter. With her bright eyes and small nose, she’ll be a beautiful young woman in a few years or so. She was really nervous when we first met, but she’s warmed up to mequite a bit. Warmed up so much that…she’s started to say things that shouldn’t be said.

“Um, Ruu? Are you a boy or…?”

“…Sleepy.”

“I, um, I see…”

The half-elf Ruu is a year younger than Lai, and a strange child.

Thanks to the elvish blood in his veins, the little boy—I think—is probably the handsomest of all the children here. Since Ruu doesn’t say much at all and has short dirty-blond hair, I seriously can’t tell if this kid is a boy or girl. His mind is always somewhere else, and there aren’t any other clues to help me out.

Actually, there are many mixed children at the orphanage, along with humans, animal people, prums, and even a timid Amazon. But every one of them is bubbling over with curiosity and has a ton of energy.

“Big Sis Syr! Let’s play!”

“Aww, I wanna play, too!”

“Sure. Everyone will have a turn, so don’t fight, okay?”

Syr continues her rounds through the main chamber of the church, playing games with all the kids. I overhear her talking with a few and catch a glimpse of her being pulled in a different direction. Not just the girls, the boys want to play with her, too.

Just like before…This is strange.

I know Syr only as a bar waitress, so seeing her laugh like this, playing games with the kids, giving them hugs and whatnot…it feels so different.

The kids absolutely adore her; I can see it in their eyes. I watch her playing with the kids for a little while, entranced until she peers over her shoulder. She must’ve noticed my gaze because she’s giggling at me.

Cute and beautiful at the same time…My cheeks are getting hot again.

“…?”

Children are on both sides of her, laughing and exchanging smiles. But Lai is sneaking up behind her with an evil grin on his face.

She hasn’t noticed him. Lai’s eyes flash as if he’s spotted a once-in-a-lifetime opportunity to attack a defenseless target frombehind“Gotcha!” He grabs her skirt and flings it up in the blink of an eye.

“!”

“EEK!”

The ruffled white fabric goes up past her belly button. I see it all happen in slow motion, my eyes open wide.

So…so this is…what Gramps was always talking about! The legendaryThe hell am I thinking?!

I get a full view of panties the same color as her dress. Now my skin is roughly the same color as an apple, my face burning red.

Her cute little squeal fills the chamber as she quickly pushes the fabric back down and turns to face me before freezing in place. Syr looks me right in the eye.

Her cheeks the color of an overripe peach, she storms up to me.

“Did you see?”

“No, not really, well, I…!”

“You saw, didn’t you?”

“Y-yes, but…!”

“You’re horrible, Bell!!”

“How was that my fault?!”

Her eyes filled with fire and the tip of her nose bright red, Syr lets the accusations fly. I blush even more and desperately try to stand my ground.

“A boy…A boy saw my panties…Bell, as punishment, you have to do whatever I say!”

“I—What?!”

“If you don’t…I’ll tell Lyu and the others you peeked up my skirt!”

“That’s not fair!!”

I’ll be dead by morning if she does that! She’s blackmailing me with false charges! I yell back at the red-faced Syr, desperate tears beginning to leak from my eyes.

“…It worked…For the first time ever, I got to flip Big Sis’s skirt…”

“You always catch him…No way. Big Sis, was that on purpose?”

“Skill and technique…”

Lai, Fina, and Ruu have gathered around our argument, their eyes wide as they mumble to one another.

I think that’s fear in their eyes as they look at her. As for me, on the other hand, they seem to be enjoying my embarrassment…I give in, in the end.

My punishment for seeing under Syr’s skirt becomes performing one task—anything she wants me to do.

“Okay, Bell…Take a nap with your head in my lap.”

“?!”

“That girl, the Sword Princess, Aiz Wallenstein, has done that for you before, hasn’t she?”

Why would she want that?

Wait a minute…How does she know that Aiz…?

“As you know, Bell,Loki Familiaare regulars at the bar where I work. Their goddess, Loki, seems to like us…and she’s quite the talker when drunk, so imagine my surprise when they started talking about the famous Sword Princess…”

“I’ll do it, okay! You don’t have to say anything else!!”

Sure, it was a while ago, but I remember what was said all too well. My skin flares pink yet again as I yell at the top of my lungs at Syr’s extremely calculated verbal strikes.

I knew she was a witch!

“Good. Now, then…”

She happily crouches down, bends her knees, and sits on the floor.

Every child in the orphanage is watching her, but she doesn’t care. Getting comfortable, she sticks out her knees in my direction.

Skin still bright red, I hesitate for a second. She’s looking at me, enjoying the moment and excited about what comes next—but then a light seems to go on in her head.

She’s thought of something new, but the grin on her lips gives it away. It’s easy to see the gears turning behind those eyes.

“…Bell, has the Sword Princess ever slept inyourlap, by any chance…?”

“N-no, she hasn’t.”

Like that would ever happen! I practically choke on the words as they come out.

She locks eyes with me after my answer, and I swear I see a little twinkle.

A few minutes later…

“Wha-ha-ha…”

“…”

It has come to pass: me sitting on the ground, Syr sprawled out on her back, using my thigh as a pillow.

Her cheeks a bright shade of pink, she nuzzles her nose into my leg.

“Um, are we done yet…?”

“No, not yet.”

I can’t stand all these kids staring at us—it’s like they’re waiting for something to happen. My only way out of this shame has her head in my lap. I try to bring an end to the humiliation, but my plea is rejected.

This is a punishment from hell. I serve as Syr’s pillow until my leg goes completely numb.

We play in that church for hours.

Either they run out of energy, or seeing Syr so comfortable with her head in my lap makes the kids drowsy.

The oldest kids, Lai’s group, decide it’s time for a nap. They lead the rest of the kids up to one of the rooms on the second floor of the church, yawning all the way.

“How about that, out like a light…”

“Out cold…”

The bedroom on the second floor is just as large as the cafeteria beneath it. The floor is completely covered with blankets.

Building blocks and old picture books are scattered all over the place. It’s a kid’s playroom in every sense of the word. I thought thatsome of the kids might need a bedtime story to get to sleep, but all of them are off to dreamland at the drop of a hat.

Cuddled up next to one another like a bunch of sardines in a can, the only sound in the room is their soft breathing.

“…”

“Zzzh...” Syr, Ruu'nun başını hafifçe okşadı.

Benden sadece biraz büyük olsa da, çocukların yanında diz çöküp şefkatle gülümseyişini izlerken, adeta bir anne gibi görünüyordu. Syr olduğunu bilmesem, onu bir azize, hatta bir tanrıça sanırdım.

Gümüş rengi saçları, ensesine nazikçe değiyordu.

“Seni de mi uyutsam, Bell?”

“Ben, şey, pas geçeyim.”

Aşağıdaki “kucak uykusu” olayında olduğu gibi kıpkırmızı kesilmiştim, bu yüzden yüzümü saklamak için kamburumu çıkarıp başka yöne bakarak kibarca reddettim. Yine bana gülüyordu.

“Bay Cranell, Syr. İkiniz de yorgun olmalısınız, değil mi? Çocukları bana bırakın ve biraz dinlenin.”

Maria kapıyı yavaşça açıp içeri adım attı.

Teklifini kabul ettik. Çocuklarla oynadığımız için bize tekrar teşekkür etti ve kısa bir reveransla bizi uğurladı. Kapıyı arkamızdan usulca kapatıp odayı geride bıraktık.

“Bell, biraz yürüyüşe ne dersin?”

Davetini neden reddedeyim ki? Başımı salladım.

Onu yetimhanenin ana salonundan geçerek kilisenin arkasındaki küçük bahçeye kadar takip ettim.

“Bir bahçe...?”

“Rahibe Maria ve çocuklar kendi sebzelerini yetiştiriyorlarmış.”

Binanın arkasında bir kuyu ve küçük, çitlerle çevrili bir alan vardı. Buraya pek güneş ışığı düşmediği için bitkiler çok büyümemişlerdi ama iyi bakıldıkları belli oluyordu.

Yukarı baktığımda, arka bahçenin kat kat, neredeyse rastgele birleşimlerle yükselen kare binalarla çevrili olduğunu gördüm. Ancak, bu labirentin hemen üzerinde masmavi bir gökyüzü parçası vardı.

“Syr... Rahibe Maria ve bu çocuklarla nasıl tanıştın?”

“Sadece... mutlu bir tesadüftü. Bir gün Daedalus Sokağı'na öylece yürüyüp gitmiştim ve...”

Kilisenin arka bahçesini çevreleyen binaların arasında bir patika vardı. Onu takip ederek geniş bir yola çıktık.

Daha geniş bir yoldu, evet. Yine de şehrin başka bir yerindeki bir arka sokağı andırıyordu; tek farkı, burada her yöne inen ve çıkan merdivenlerin olmasıydı. Aynı zamanda, etrafa oldukça fazla moloz saçılmıştı ve yıkılmış binaların son kalıntı duvarları havaya doğru uzanıyordu.

Belki de masmavi gökyüzü yüzündendi ama bu manzara hiç de iç karartıcı değildi. Etrafta kimseyi görmüyor ya da duymuyordum, bu yüzden Syr ile buradan geçmek bir tür huzur veriyordu. Zaman bile ağır ağır akıp gidiyor gibiydi.

Üç boş satır

Muhtemelen bir toplu konut olan devasa bir binaya geldik. Bize bakan duvarı kalın ve yüksekti, neredeyse çarpık bir kalenin yanı gibiydi. Yine de, molozların arasından geçerek yavaş yavaş ilerledik.

“Doğrusu... ben bu varoşta büyüdüm.”

“!”

“Annem ya da babam yok... belki de bu yüzden o çocukları kaderlerine terk edemiyorum.”

Ona döndüm; önümüzdeki boşluğa bakıyordu. Yüzünün sadece yarısını görebiliyordum. Bakış açıma giren gözü neredeyse tamamen kapalıydı ama yine de bir şekilde parlıyordu.

Syr, bu varoşta, beş parasız bir yetim olarak büyümüştü—

Öğrendiğim bu sır, beni iliklerime kadar şok etti.

Bana hızlıca bir bakış attıktan sonra daha fazla ayrıntı verdi, Maria'nın yetimhaneyi açma nedenleriyle aynı sebeplerle Daedalus Sokağı'na geldiğini açıkladı.

Orayı öğrendikten sonra, çocukları ziyaret etmek ve onlarla vakit geçirmek onun rutini olmuştu.

Ebeveynler...

Annemle babamı hatırlamıyorum. Yüzlerinin nasıl olduğunu bile bilmiyorum.

Bildiğim tek şey, ben doğduktan kısa bir süre sonra ikisinin de vefat ettiğiydi.

Ama hiç yalnızlık hissettiğimi sanmıyorum. Hep dedem sayesinde... Onun neşesi, enerjisi her zaman moralimi yüksek tutardı.

Ama... anne babamla tanışma, seslerini duyma arzusu... bu hissi anlayabiliyorum.

O yetimlerden o kadar da farklı değilim. Onların hayatlarına ışık getiren Maria ve Syr varken, benim için de dedem vardı.

“Ama b-bunu bilmeni istemedim, Bell.”

“Oh?”

Adım, adım, adım. Arkamı dönüp ona baktığımda, sadece başka bir moloz yığınının tepesine çıkan bir merdiven dizisini tırmandığını gördüm.

Orada bir yol yoktu; bilerek molozların üzerinde yürüyordu. “Tehlikeli!” diye seslendim ona. Ama o yürümeye devam etti, beyaz elbisesinin etekleri bacaklarının etrafında dans ediyordu. Onu aşağı inmeye ikna etmeye çalışmak boşunaydı, bu yüzden ben de peşinden tırmandım.

“Neyi bilmemi istemedin?”

“Bugün gibi günlerde yaptıklarımı. Beslenme çantaları hazırlamak için çok çaba sarf etmek, bir sürü çocukla koşuşturmak... Utanç verici.”

Onu takip ederken taş levhaların üzerinde dikkatlice yürüdüm. Soruma cevap verirken arkasına bakmadı. Gördüğüm tek şey, gümüş rengi saçlarının hafif esintide salınışıydı.

Syr, ayaklarının altındaki taşlardan biri aniden kayınca neredeyse dengesini kaybediyordu ama tam zamanında kendini toparlayıp yürümeye devam etti.

“Aslında bunu umursamıyorum...”

“Şey, benim için utanç vericiydi... Gerçi bugüne kadar hiç olmamıştı.”

Sesi fısıltıya dönüştü. “Ne dedin?” diye seslenip o ikinci kısmı tekrarlamasını istedim ki...

“Hii!”

Ayağı moloz denizindeki bir çatlaktan içeri girdi ve öne doğru sendeledi.

Onu uyarmıştım! Ama ona bağırmaya zaman yoktu — yardım etmeliydim!

Taş levhaların üzerinden ileri atılıp elini yakaladım ve onu göğsüme çektim.

“...”

“...”

“Oh be...” Rahat bir nefes alışı bitmeden daha...

Vücudu benimkine yapışmış, gözleri bana dönüktü. Yüzlerimiz o kadar yakındı ki nefesini hissedebiliyordum.

Gümüş rengi gözlerinde, kendi beyaz saçlarımı ve kırmızı gözlerimi yansımış gördüm.

Sıcaklık—tüm vücudum ısınıyordu. Onun her kıvrımını kendi üzerimde hissedebiliyordum. Yanaklarım alev alevdi. Ah, o da kızarıyordu.

Kilisede görmediğim bir yönüydü bu — biraz şaşkın. Gerçek yüzü.

“B-bunu yapmak istememiştim.”

“Elbette istemedin!”

Bu kız ne diyor böyle?

Kim dünyada bilerek öyle düşer ki?

“Ç-çok utanç verici...”

Benden uzaklaştı, kızarmış yüzünü elleri arasına sakladı.

Onun tepkisini görmek, biraz geç de olsa çok önemli bir şeyi fark etmemi sağladı.

Buraya gelmesinin ve muhtemelen kucak uykusunun nedeninin, utandığı ve “mahcup” halini gizlemek istemesi olduğunu anladım.

Ciddi yüz ifadesi tamamen bir numaraydı. Kendi utancına katlanmak için bilerek utanç verici şeyler yapmak zorunda kalmıştı.

“...”

Benden büyüktü ama onu ilk kez böyle bir kız gibi davranırken görüyordum. Gerçekten de tuhaftı.

Onu her zaman her şeyi düşünen, tetikte, nazik ve arkadaş canlısı biri olarak görmüştüm.

Ama bugün şahit olduğum ve öğrendiğim her şeyden sonra, onu bir daha aynı şekilde görebileceğimi sanmıyorum.

Karnımda kelebekler uçuşuyordu.

Onun utangaçlığına bakarken yanaklarım kızardı; yüzündeki o ifade beni kendine çekmişti.

“...Belki de bu iyi bir şeydir.”

“?”

Üç boş satır

Molozların üzerinde birkaç ağır kalp atışı sessizce geçti. Syr, ayaklarından başını kaldırdı.

Yüzünde tasasız bir gülümseme, yanakları pembeleşmişti.

“Belki de... sonunda öğrenmen iyi oldu. Çünkü bu mutlu bir anı oldu,” dedi.

Her ne kadar hala biraz garipsediğini hissetsem de, o son kısmı hiç tereddüt etmeden söylemişti.

Şimdi de benim kızarma sıramdı. Parmaklarını dudaklarına götürdü ve kulaklarına kadar gülümsedi. Gözlerinde gerçek bir mutluluk vardı.

Güzel mavi gökyüzünün altında ona bakarken sadece birkaç kez ağzımı açıp kapatabildim.

“?”

Aniden...

İzleniyorduk.

Son zamanlarda üzerime odaklanmış göz çiftlerini sezme konusunda gerçekten iyi olmuştum. Reflekslerim devreye girdi, hızla dönüp yukarı baktım.

“Kale” görünümlü toplu konutun üst katları.

Bize bakan bir kuleden bir balkon çıkıntı yapıyordu. Ve üzerinde siyah-gri bir kedi adam vardı.

O adam... Onu daha önce görmüştüm.

Nedense, ince yapısı hafızamı tetikledi.

Tam olarak ne olduğunu kestiremiyordum ama daha önce bir yerlerde yollarımızın kesiştiğinden emindim.

“Bell?”

“!”

Ona sırtım dönüktü, bana seslendi.

“Ne oldu?” Başını yana eğdi. Tekrar binanın tepesine baktım ama kedi adam kaybolmuştu.

“Orada biri mi vardı?”

“Evet... Oldukça eminim.”

Sesim titrek çıktı, bir ona bir balkona bakıyordum.

Neredeyse bir öğle serabı gibiydi, kedi adamdan eser yoktu. Balkonda kalan tek şey, tepeden vuran parlak güneş ışığıydı.

Güneş batmaya başlıyordu.

Üç boş satır

Maria'nın Yetimhanesi'ne döner dönmez, Syr ve ben tüm çocukların soru yağmuruna tutulduk.

“Nereye gittiniz tek başınıza?” Fina öne atılırken, bir çocuktan sonra diğeri her soruyla çıtayı yükseltiyordu. İkimiz bu çığa karşı bir şekilde direnmeyi başarırken, “Akşam yemeğine kalmak ister misin?” diye bir ses duydum. Maria beni onlara katılmaya davet ediyordu.

Tanrıça'yı ve diğerlerini endişelendirmek istemiyordum... ama çocukların yalvaran bakışlarını ve Syr'ın isteğini de göz ardı edemezdim. Bu yüzden hızlıca bir şeyler atıştırıp olabildiğince çabuk eve gitmeye karar verdim.

İzin günümü bir yetimhanede bir sürü arkadaş canlısı çocukla oynayarak geçireceğimi hiç düşünmezdim.

Akşam yemeğine kalmayı kabul ettiğimde ne kadar mutlu olduklarını görünce sırıtmaktan kendimi alamadım. Gerçi yemek hazır olana kadar biraz vaktim var gibiydi.

“...Hey.”

“?”

Maria ve bazı çocuklar yiyecekleri hazırlamaya başlamak için mutfağa gitmişlerdi ki, tişörtümün arkasından bir çekilme hissettim.

Arkamı döndüğümde, yarı elf Ruu'nun, tişörtünün eteğini tutarken aynı boş bakışlarla bana baktığını gördüm.

“Ne oldu?”

“Al...”

Onun boyuna eğildim, o da elini uzattı... avucunda üç metal para vardı.

“H-hey! Ruu.”

“Gerçekten mi soracaksın?”

“İkiniz de endişelendiğinizi söylediniz...”

Lai ve Fina bizi konuşurken görüp Ruu'nun yanına koştular.

Ruu'nun düz ve sakin sesi sorularını yanıtlamış gibiydi. Sessizliğe bürünüp bana baktılar.

“Şey, bu ne...?”

“Bu bizim... gizli kumbaramız.”

G-gizli kumbara mı...?

Bu üç metal para mı? Avucundaki üç valise bakarken, enseme soğuk bir ter damlası aktı.

“Bu bir ödül... Daha fazla olmadığı için üzgünüm.”

Pekala, şimdi kafam karışmıştı. Ancak androjen yarı elf henüz bitirmemişti.

“Lütfen görevimizi kabul edin…”

Gökyüzü tepemizde kararıyordu.

Güneşin son ışıkları bizi koyu kırmızı bir renge boyarken, üç çocuğu takip ederek dışarı, arka bahçeye çıktım.

“Burada mı?”

“Evet… Uzak değil.”

Benden tamamlamamı istedikleri görev – gerçi daha çok bir iyilik gibiydi – öğleden sonra Syr ile birlikte yürüdüğümüz, molozlarla dolu yolla ilgiliydi. Söz konusu görevin en önemli kısmı, buralardan gelen “gizemli bir ses”i araştırmaktı.

“Burada sürekli tuhaf bir ‘uvaa… uvaa’ sesi duyuyoruz!”

“Ben bir köpek ya da benzeri bir şey sanmıştım… ama burada hiçbir şey yok.”

Lai ve Fina, yakın zamanda bir cesaret testi için gece yarısı buradan geçtiklerini ve sesi bizzat duyduklarını anlattılar. O zamandan beri burayı es geçiyorlar ama yine de zaman zaman sesi duyuyorlarmış. Görünüşe göre rahatsız edici bir iniltiydi ve neyin çıkardığını öğrenmek istiyorlardı.

Bakışlarını takip ederek moloz yığınının ötesine baktım. Taş ve ahşap yığınlarının arasında sessizlik hakimdi; ne bir hayvan sesi ne de başka bir şey…

……vu…vuaa…

…Duyuyorum. Gerçekten de var.

Çocukların bahsettiği gizemli ses bu olmalıydı. Ben dışarıdaki şeyin ne olduğunu daha iyi anlamak için kulaklarımı dört açarken, onlar hemen arkama saklandılar. Durumum duyularımı da güçlendiriyordu. Keskin kulaklarım sayesinde, sesin molozların altından geldiği yeri bulmam uzun sürmedi. Tarif etmesi zordu, neredeyse bir çığlık gibiydi. Tam sesin geldiği yerin üzerinde durduğumda, sinirlerim gerilmeye başlamıştı.

Eski bir binanın yıkıntılarıydı, ama… şüphe yoktu. Ses, tam ayaklarımın altından geliyordu.

“Bir, iki, üç…!”

En üstteki taşı kavrayıp molozları kenara çekmeye başladım. Çocuklar gerçekten etkilenmiş görünüyordu. Seviye 3 gücüm, en büyük taş levhaları ve ahşap kütükleri bile kenara çekip bir yol açmama olanak tanıyordu.

Birkaç dakika sonra, açığa çıkan taş döşemeye bakmak için bir adım geri çekildim. Yolların geri kalanıyla kusursuzca eşleşiyordu.

…Bekle, bu şey…?

Kaldırımın hemen üzerinde, tuhaf bir şekilde tanıdık gelen bir taş levha çıkıntısı vardı. Birkaç gün önce, Zevk Mahallesi’nden – Hanımefendi Ishtar’ın evinden – kaçışım sırasında, Haruhime beni bir dizi gizli yeraltı geçidinden geçirmişti. Çıkışlar, tıpkı bunun gibi görünen ahşap kapılar ve taş kapaklarla gizlenmişti.

Gerçekten de, taş levha ile yolun geri kalanı arasında tutunacak kadar boşluk vardı. Dahası, gizemli ses kesinlikle buradan geliyordu. Parmaklarımı aralıktan geçirip “kapıyı” yerden yukarı çektim.

“Oha! Bu harika…!”

“Bu… bu gizli bir tünel mi?”

“İnanılmazsınız…”

Çocuklar moloz yığınının arasından koşarak kendi gözleriyle bakmaya giderken, yükselen toz bulutunu yüzümden savuşturdum. Seslerindeki heyecanı, merakı ve hayranlığı duymak, düşünce zincirimi harekete geçirdi. Büyük ihtimalle bu tünel, doğrudan Zevk Mahallesi’ne bağlanıyordu. Ve daha da önemlisi, şu an orada bir şey vardı.

Kaslarım gerildi, sessizce kendimi hazırladım. Zindan’a girmeden önce hissettiğim duygunun aynısıydı. Odaklanmak için nefesimi kontrol ettim. Bugün ilk kez kendimi bir maceracı gibi hissettim.

“Siz üçünüz, bir de Bell! Aman Tanrım, buralarda ne yapıyorsunuz?”

Syr’in sesi ve ayak sesleri, yetimhaneye giden sokaktan duyuldu. Doğuda gökyüzünü mavimsi bir karanlık kaplarken, bize doğru yaklaştı ve elindeki taş feneri salladı. Muhtemelen kimseye haber vermeden arka çıkıştan ayrıldığımız için kızgındı. Ama ayaklarımızın dibindeki açık kapıyı görür görmez gümüş gözleri fal taşı gibi açıldı.

“Bu da ne…?”

“Sanırım yeraltı tüneline bir giriş. Syr, ben burayı kontrol ederken lütfen onlara göz kulak ol.”

Buraya gelmemize neden olan olayları anlattıktan sonra planımı ona bildirdim. Elbette, hiçbirimiz aşağıda ne olduğunu bilmiyorduk, bu yüzden önce kendim araştırmalıydım… ya da en azından plan buydu.

“Ben de geliyorum!” “Ben de…” “Biraz… biraz korkutucu, ama ben…”

Çocuklar benimle gelmek istiyordu. Ne yapmam gerekiyordu? Belki Syr yardım edebilirdi.

“Bunu gördükten sonra, burada öylece beklemenin benim için ne kadar zor olacağını anlarsın, değil mi? Ben de size katılacağım.”

Tüm bunları gülümseyerek söyledi. Eh, o duyguyu anlamadığımı söylesem yalan olurdu… Gözlerim yarı kapalı, boş bir bakışla ona döndüm ve iç çekme isteğimi bastırdım. Bu noktada onu reddetmek imkansızdı. Kendi başlarına dolaşmamaları ve yanımdan ayrılmayacaklarına söz vermeleri şartıyla gelmelerine izin verdim. Syr’in sesine ek olarak üç heyecanlı ses daha “Söz veriyoruz!” diye haykırdı. Bu, bir okul gezisi gibi hissettirmeye başlamıştı.

Ama hayır, odaklanmalıydım. Syr’den taş feneri alıp yeraltına inen merdivenlerden aşağı doğru ilerledim.

“Oha… Burası Zindan’a benziyor…”

“Çok… çok karanlık…”

“Tozlu da…”

Elimdeki fenerin ışığı, merdivenleri saran boğucu karanlığı yarıyordu. Taş merdivenler, taş duvarlar, taş tavan… Biliyordum. Bu geçit, Haruhime ile geçtiğim yere neredeyse benziyordu. Öyleyse, bu tünelleri o yabancı mimarın tasarladığı neredeyse kesindi.

Lai heyecanlıydı, Fina biraz korkmuştu ve Ruu her zamanki gibiydi. Aşağıya doğru indikçe sesleri duvarlarda yankılanıyordu. Mümkün olduğunca dikkatli ilerlerken, taş duvara gömülü bir şeye – bir lambaya – gözüm takıldı. Syr de onu gördü. Uzandı ve – bızzt! Lamba canlandı, hafif bir vızıltı çıkararak tüneli gözlerimizin alışabileceği kadar aydınlattı.

Tünelin ilerisinde, belirli aralıklarla yerleştirilmiş daha fazla lamba vardı. Attığım her adımla, buranın Zevk Mahallesi’nden kaçarken kullandığım yolla aynı yere bağlı olduğundan daha da emin oluyordum.

Derken, çocukların merakı zirveye ulaşmaya başlamışken… gizemli çığlık, içeriden, her zamankinden daha yüksek bir sesle duyuldu. Hepimiz nefesimizi tutarak durakladık.

“Sessiz olun.”

O sesi çıkaran şey bu kadar yakınken, istenmeyen dikkat çekmemeleri için çocuklara fısıldadım. Ciddi tonum onları hazırlıksız yakalamış olmalıydı, çünkü üçü de heykeller gibi donup kaldı, ağızları sıkıca kapalıydı. Her zamanki gibi sakin görünen Syr, bana kısa bir başını sallayarak onayladı ve çocukları ona bıraktım.

Zindan’a girdiğimde yanımda müttefiklerim olur. Sadece onların varlığı bile bana güç verir ama… şu an savaşabilecek tek kişi bendim. Ne olursa olsun, onları korumalıydım. İlahi Bıçak hala belime sıkıca sokuluydu. Elbette üzerimde zırh yoktu. Eşya kesemde… bu görevi kabul ettiğim için aldığım sadece üç metal para vardı. Bir dövüş için tamamen hazırlıksızdım.

Bilinmeyenin hissi beni sardı. Zindan’da bu hissi yaşayamazdım, çünkü orası sayısız selefim tarafından keşfedilmişti. Şimdi ilerleyen bendim. Çevremin tamamen farkında olarak, merdivenlerin dibine doğru yol aldım.

Uvaa… ıh… Uhaa.

Karanlık, açık bir alandı. Tek söyleyebileceğim, oldukça geniş bir odada olduğum ve sesin karşı köşeden, tamamen kara gölgelerle örtülü bir yerden geldiğiydi.

—Hiçbir insan veya hayvan böyle bir ses çıkarmazdı.

Yüzümdeki tüm kaslar gerildi, Syr ve çocuklara merdiven boşluğunda beklemelerini söyleyip ışığımı karanlık köşeye tuttum. Ne bir uluma ne de bir çığlık olan o sesin sahibini aydınlattı.

Uhooo.

Karanlıktan iki kıvrık boynuz, koyu ten, alev kırmızısı saçlar ve devasa bir vücut yapısı belirdi. Fenerimin ışığı altın rengi gözlerinden yansıyor, karanlıkta mücevherler gibi parlamalarını sağlıyordu. Birden nefesim kesildi. İki bacak ve iki kol, tıpkı bir Minotaur gibi. Bu sesler çıkaran şey – bu canavar – büyük kategorideki türdendi. Yerde diz çöktüğü yerden güçlü bir sıçrayışla ayağa fırladı.

“Kulaklarınızı kapatın!”

Ben omzumun üzerinden uyarıyı haykırdığım anda, canavar bir ses dalgası saldı.

UVVOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!

Canavarın şiddetli uluması üzerimden geçerken tüylerim diken diken oldu. Kendimi korumalıydım. Başkalarıyla ilgilenmek için fazla güçlüydü. Bu da neyin nesiydi, varoşun altında ne işi vardı? Parlak gözleri parladı, damarlarında kan kaynıyor, dövüşmek için sabırsızlanıyordu – ulumanın yankıları hala odayı sarsarken saldırdı.

Sağ kolumu üzerime gelen yaratığın önüne uzattım.

“Ateş Cıvatası!!”

Alevli kızıl cıvatalar elimden fırlayarak yaratığın gövdesine isabet etti. Hızlı Vuruş Büyüm tarafından tamamen şaşırtılmış, acıyla uludu. Kızıl alevlerin arasında geriye doğru sendeledi. Şimdi! İlahi Bıçağı çekip saldırıya geçtim.

Girişteki taş feneri yere bırakıp, büyümün yarattığı fırsatı kullanarak odanın ortasında meşale gibi yanan canavara yaklaştım.

OHU, UVVOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!

“!”

Gözbebeksiz gözleri ölümcül bir niyetle parladı, güçlü bir yumruğu doğrudan yoluma savurdu. Hızlı refleksleri ve inanılmaz gücü karşısında şaşırmış, yoldan sıyrılıp bıçağımı kaldırdım. Koyu mor bir yay havayı yardı.

Ama tam zamanında geri çekildi, bıçağım kıl payı boşluğu kesti. Yüzünde bir şok ifadesi gördüm – saldırısından bir şekilde sıyrılmayı başarmama duyduğu şok. Ama bu inançsızlık hızla öfkeye dönüştü ve bir yumruk daha savurdu. Ben de tekrar karşı koymak için hareketlendim.

Bu canavar – bir barbar! Bunlar Derin Bölge’ye ait!

Ateş Cıvatası’nın alevleri sayesinde nihayet tüm vücudunu görebiliyordum. Gördüğüm şey, sistemime bir şok daha yaşattı. İki metreden uzun boyuyla, büyük kategoride bir canavardı – bir barbar. Otuz yedinci katta ilk kez görülen Lonca, onları Seviye 3 – hatta 4! – olarak sınıflandırıyordu.

Peki burada ne işi vardı?

Sakın söyleme – bu, Canavar Şenliği’nden kalma bir şey miydi!

Hatırlamak istemesem de, zihnimde o labirentte bir Silverback'in beni kovaladığı anlar canlanıyor.

Hem maceracıları hem de Lonca'nın imha ekiplerini atlatmayı başarmış bu canavar, bu kimliği belirsiz yaratık, bunca zaman yeraltında mı saklanıyordu?

Beynim şaşkınlık ve ıstırapla boğuşurken bile, canavar güçlü yumruklar savurmaya devam ediyor.

O devasa uzuvlardan biri her kafama doğru savrulduğunda, yoldan sıyrılıp simsiyah bıçağımla bir şlakk indiriyorum. Ancak, tahmin edilemez hareketleri ve ikinci seviye bir maceracının—hatta belki daha da güçlüsünün—kuvveti, yakın mesafeye girmemi engelliyor. Daha da kötüsü, karşı saldırılarım hedefini bulmuyor.

Bu canavar gerçekten, ama gerçekten çok güçlü. Ne zaman bir saldırı fırsatı yakaladığımı düşünsem, yaratık ya bıçağımı savuşturuyor ya da yolumdan çekilip tekrar üzerime geliyor.

Fırtınayla dövüşmek gibiydi. Ama dur bir dakika, bunlar da ne?

Kanlar içinde mi?

Bu yaraları kesinlikle ben açmadım.

Hâlâ parlayan derisinin ışığı, kurumuş kan izleriyle çevrili birkaç kapanmış yara izini gözler önüne seriyor. Neden böyle olsun ki?

Barbarın parlayan sarı gözleri kan çanağına dönüyor. Bana, şimdiye dek gördüğü en büyük tehditmişim gibi bakıyor. Dehşete düşmüş – ve elinden gelen her şeyle beni öldürmeye çalışıyor.

Beni bir düşman olarak görüyor ve kendi karşı saldırılarını hazırlarken benimkilerden sıyrılmaya devam ediyor. Strateji ve teknik kullanarak dövüşmeyi biliyor!

Bu hissi biliyorum—

Sanki başka bir maceracıyla dövüşüyormuşum gibi hissediyorum—hayır, tam olarak değil.

Daha çok… o tek boynuzlu Minotor gibi.

Savaşta içgüdü ve kaba kuvvete güvenmek yerine, bu canavar bir benlik duygusuyla savaşıyor—

Geçmişimdeki o hayaletin anıları gözlerimin önünden geçerken titriyorum. Bu görüntüleri zihnimden silkeleyip ayağımı yere sağlam basıyor ve doğrudan saldırıya geçiyorum.

Devasa yumruklarından biri tam bana doğru savruluyor ama tam zamanında üzerinden atlıyorum. Kolunu savuşturunca, sırtının alt kısmı açıkta kalıyor! Bıçağımı olanca gücümle savuruyorum.

!

Barbarın uluması yankılanırken kan fışkırıyor.

“İyi iş!”

Ulumanın etkisi geçmiş olmalı ki, Lai ve diğerleri odaya başlarını uzatıyorlar.

Arka planda heyecanlı sesleri yankılanırken, canavar son yarasını tutarken ben de onun karşısında dimdik duruyorum.

Kulaklarım hâlâ son kükremenin yankısıyla çınlıyor.

Çoğu sıradan bir canavar uluması gibiydi ama içinde öfke, acı ve hatta bir hüzün de vardı.

Daha önce bir canavarın ağıt yaktığını duymamıştım. Dilim tutulmuştu.

Bu canavar da neyin nesi…?

Bir canavarın ulumasında ıstırap mı? Ve ben ona acıyor muyum?

Ben orada bu tuhaf yeni duyguları düşünürken, yaralı barbarın gözleri bir kez daha parlıyor. Uzun çeneleri açılıyor ve dili dışarı fırlıyor.

“Gah!”

Beni hazırlıksız yakalıyor, dili tam göğsüme saplanıyor.

Sıyrılmaya çalıştım ama zamanım kalmamıştı. Zırhım olmadığı için darbe beni yere seriyor ve soğuk taş zeminde yuvarlanıyorum.

Göğsümde uzun, yakıcı bir acı iz bırakıyor. Odaklan! Kendime, kendimi bu kadar savunmasız bıraktığım için bağırıyorum. Sonunda odanın diğer ucunda, merdiven girişinden uzakta durabiliyorum. Vücudumdaki acıyı görmezden gelerek ayağa kalkıyorum.

“Arkadaşıma zarar verme!”

Sonra onu görüyorum.

Lai, odanın içinde, canavarın dikkatini benden uzaklaştırmak için ona bir taş atıyor.

“UHOO.”

Taş hedefini buluyor ve barbar ona dönüyor.

Çocuk, vahşi canavarın karşısında donup kalıyor. Canavar Lai'yi başka bir düşman olarak görüyor ve ona doğru saldırıyor.

“HAYIR!”

“OHWOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!”

Tüm gücümle canavarı durdurmak için kendimi ona doğru fırlatıyorum ama yetişemeyeceğim.

Syr odaya dalıyor ve korkmuş çocuğu kucaklayarak kendi vücudunu kalkan yapıyor.

Sağ kolumu ileri uzatıyorum, kaçma içgüdüsünü zihnimden kovarak derin bir nefes alıp tüm gücümle çığlık atmak için hazırlanıyorum.

“UGAA!”

Ama alevli şimşeğim asla gürlemiyor.

Onun yerine, tek bir gümüş cirit bir kuyruklu yıldız gibi havayı yarıp barbarın göğsünden dosdoğru geçiyor.

“Ah.”

Son nefesini bile vermeye fırsat bulamıyor. Canavarın sihirli taşı, kaburgalarının çoğuyla birlikte yok oluyor ve geriye kocaman bir delik bırakıyor. Yere düşüyor ve küle dönüşüyor.

Vuhh… Odaya, daha önceki her şeyi bir yanılsama gibi gösteren yoğun bir sessizlik çöküyor. Savaşımızın gerçekleştiğine dair tek kanıt, kül yığınının ortasındaki barbar derisi düşen eşyasının kömürleşmiş olması. Duman havaya karışıyor.

Syr ve Lai, hâlâ odanın zemininde dururken, yavaşça, temkinli bir şekilde omuzlarının üzerinden girişe doğru bakıyorlar. Ama ben onların tam arkasını görebiliyorum. Loş ışıkta orada duran figür benim için gün gibi aşikâr. Varlığı ezici.

Siyah ve gri kürk. Kısa, çevik bir vücut hattı.

O, bu akşam daha önce gördüğüm kedi adam.

“…Ş-şey… ımm!”

Syr ve Lai'nin üzerinden tek bir ses çıkarmadan atlıyor, kül yığınının önüne nazikçe iniyor ve ciritini geri alıyor. Ona doğru koşarken bir şeyler söylemeye çalışıyorum.

Bizi—hepimizi—kurtardığı için ona teşekkür etmeliyim.

“Kadınları ve çocukları bile koruyamayan değersiz fare.”

Gözlerinden yayılan baskı beni anında susturuyor.

“B-ben… özür dilerim.”

…

Haklı. Söyleyecek hiçbir şeyim yok, sadece ayaklarıma bakarak özür dileyebilirim.

O burada olmasaydı, Syr'e ve bu çocuklara asla geri döndüremeyeceğim korkunç bir şey olabilirdi. Bir maceracı, sıradan vatandaşların tehlikeye maruz kalmasına izin verdiği anda başarısız olmuştur.

Kedi adam beni görmezden geliyor, ben güçsüzlük ve keskin bir utanç kısır döngüsüne düşerken sırtını dönüyor.

Odanın girişine doğru yürürken hiçbir şey söylemiyor.

“Vana Freya… Üst düzey bir maceracı mı?!”

Lai, yanından geçen adamı sessizce izliyor ve sonra gün boyunca sesinde duyduğum en büyük heyecanla aniden bağırıyor.

Vana Freya—yani Freya Familia'dan olan adam mı?

Ishtar Familia çok da uzun zaman önce çökmüştü. Olaylar yaşanırken tam ortasındaydım ve bu adam, bir zamanlar güçlü olan o familiayı yok eden maceracılardan biriydi. Hem hayranlık uyandırıcı hem de ürkütücü aynı anda.

Ama dur, bu bana bir şeyi hatırlattı.

Sesi… O gece, Loki Familia'nın kaptanı Aiz Wallenstein ile şehir surunda antrenman yaptıktan sonra, bir kedi kişi sokağın ortasında ona saldırmıştı. Saldırganın sesi aynıydı.

…

Ben arkasından ona şaşkınlıkla bakarken, Syr'in önünde duruyor.

Hiçbir şey söylemiyor, sadece hafifçe başını eğip odayı tamamen terk ediyor.

Syr yerinde duruyor ama adamın gidişini izlerken yüzünde küçük bir gülümseme beliriyor.

“S-Syr, iyi misin?”

“Bell.”

Hâlâ şoktan kurtulamamış olsam da, onun ve çocukların iyi olduğundan emin olmak için yanına koşuyorum.

Onları bu ölümcül duruma soktuğum için tekrar tekrar özür diliyorum, o ise gülümseyerek ve el sallayarak sorun olmadığını söylüyor.

“Bu da ne, Küçük Acemi? Seni Vana Freya mı kurtarmak zorunda kaldı!” Lai, yaptıklarından zerre pişman görünmüyor. Bu sözler bana şimşek gibi çarpıyor, beni o kısır döngünün daha da derinlerine çekiyor. Ta ki Syr bir nutuk fırtınası başlatana kadar; sözleri, Fina ve Ruu'yu bile gözyaşlarına boğan kırbaçlara dönüşüyor. Hemen soğuk terler döküyorum.

“Şey, Vana Freya… Onu tanıyor musun?”

“Evet. Bara ara sıra uğrayan bir maceracı.”

Birkaç an kül yığınına baka kalıyoruz, sonra ben sessizliği bozuyorum. O, Nezaket Hanımefendi'nin düzenli müşterilerinden birini neşeyle anlatıyor. Tanışmışlar gibi görünüyor.

“O… biraz korkutucu değil miydi…? Ona bu kadar yakın olmak zordu. Syr, sen harikasın…”

“Ah, sanmıyorum. Aslında, dili çok hassastır. Önünde sıcak bir içecek olduğunda, kupayı ellerinde kıvrılır ve buharı gidene kadar üfler. Bunu yaparken gerçekten çok sevimli olur.”

Sözler ağzından kolayca dökülüyor; o görüntüyü hatırlıyormuş gibi kendi kendine kıkırdıyor.

Az önce üst düzey bir maceracıyı 'sevimli' olarak tanımladı… Syr gizlice çok mu güçlü yoksa sadece saf mı?

Zoraki bir gülümseme takınıyorum.

“Bu, görevin bittiği anlamına mı geliyor…?”

“Ah, evet, sanırım öyle. Başka hiçbir şey olağandışı görünmüyor…”

“Hiç bu kadar korkmamıştım.”

Ruu kolumu çekiştiriyor. İkimiz odayı hızlıca tarıyor, her karanlık köşeyi kontrol ediyoruz.

Fina omuzlarını gevşetiyor, derin bir nefes yavaşça ciğerlerinden dışarı akıyor.

Emin olmak için sihirli taş lambayı alıp odanın etrafında bir tur atıyor, her köşeyi bucağı dikkatlice kontrol ediyorum. Diğer uçta bir bağlantı tüneli keşfediyorum ama çökmüş durumda. Odanın tek diğer çıkışı, ortaya çıkardığımız merdiven boşluğu, bu yüzden canavarın başka gidecek yeri yoktu muhtemelen. Yani duyduğumuz çığlıklar tuzağa düştüğü için miydi, yoksa belki de…

Kendimi fazla kaptırmamak iyi bir fikir olabilir. Bir dahaki sefere Lonca'ya haber veririm, onlar düşünsün.

Çocukların bir daha asla bu yola gelmeyeceklerine dair söz verdiklerinden emin olduktan sonra—Syr'in sessiz gülümsemesi Lai ve diğer ikisini yarı ölüme korkutuyor, bu yüzden eminim gelmezler—merdivenlerden geri çıkıyor, taş levhayı girişin üzerine geri koyuyor ve sıkıca bastırıyoruz.

Zaten gece olmuş, yüzeye geri döndüğümüzde yıldızlı gece bizi karşılıyor.

Maria'nın şimdiye kadar bizim için endişelenmiş olduğuna eminim…

Dur, değil mi…?

Yetimhaneye dönerken çocuklar etrafımızda daireler çizerek ilk maceralarını anlatıyorlar. Syr yanımda yürürken aklıma önemli bir şey geliyor.

Vana Freya… Freya Familia şu an şehir surlarının dışında savaşmıyor mu?

Tepedeki aya bakıyorum, bir şey mi oldu diye merak ediyorum.

Gümüş saçlı bir tanrıça, sihirli taş lambalarla aydınlatılmış bir çadırın içinde dolaşırken sordu.

Orario'nun otuz kirlos doğusunda, Freya Familia'sının ileri karargahının üzerinde yıldızlı, güzel bir gece hüküm sürüyordu.

Ona eşlik eden birkaç takipçi, kaynayan bir tencerenin etrafına toplanmış, kaselerine çorba dolduruyordu. Bu sırada Freya, cübbesini çıkarıp tesisin en büyük çadırındaki insan kıza uzattı. "Teşekkür ederim, Helen," dedi tanrıça; takipçisi derin bir reveransla eğilip çadırdan ayrılırken.

Tanrıça tahtına oturdu ve olağanüstü iri bir boaz olan Ottar'a baktı. Ottar konuşmak için ağzını açtı.

"Düşman birlikleri darmadağın oldu. Hedin, Grale ve en güçlü savaşçılarımız, dağılan saflarını tek tek takip ediyor. İşaret fişekleri görüldü, bu da hedeflerini ele geçirdiklerini varsaymak için yeterli."

"Bunu en başından yapmalıydık."

Rakia'nın güçlerini şehirden uzaklaştırmak sadece zaman kaybı olmuştu. Freya, süslü koltuğuna yaslanırken hepsini bir kerede toplayamadığına pişman olduğunu söyledi.

Lonca tarafından kendisine kesilen devasa bir ceza yüzünden, işgal boyunca savaş alanında kalma emirlerini görmezden gelemezdi. Güzellik Tanrıçası için bu, büyük bir zahmetti.

"Küçük bir detay olabilir ama düşman askerleri sarsılmış, huzursuz görünüyor. Belki bir şeyler olmuştur?"

"Bu, bizi pis işi yapmaya bıraktıktan sonra Loki Familia'sının işi. Başarılı olmuş olmalılar."

Tanrıça, Ottar'ın gözlemine yanıt vermekte hiç vakit kaybetmedi.

Freya, sandalyesinin yanındaki yuvarlak masadan bir kadeh şarap alıp dudaklarına götürdü. Tam o sırada, büyük çadırın girişinde bir kediadam belirdi.

"Müsaadenizle."

"Hoş geldin, Allen. Umarım savaş alanından uzakta geçirdiğin zaman dinlendirici olmuştur."

Tanrıların verdiği unvanı Vana Freya olan Allen Fromel, Freya'nın dönüşüne duyduğu memnuniyeti gösterirken kibarca eğildi.

Ottar'ın yanında, tanrıçasının tam karşısında durdu ve kibarca ama keskin bir tonla yanıt verdi.

"Öyleydi. Ancak o sizin kızınız barı terk etti... ve ben de onu gözlemekte iki günümün büyük bir kısmını kaybettim."

Allen'ın sesi, Freya'ya konuşmaya devam ederken bir telaşla doluydu.

"Hanımefendi'm doğrudan bir emir verse, kendi başına dolaşmamasını söyleyen... çok minnettar olurum."

Freya, dudaklarında genişçe bir sırıtışla şarabını masaya geri koydu.

"Hii-hii, eminim Syr yaptığın için minnettardır, değil mi?"

"..."

"Sana gülümsemedi mi?"

Allen ağzını kapadı ve sessizliğe büründü. Buna söyleyecek hiçbir şeyi yoktu.

Ancak, her zamanki soğuk, duygusuz ifadesine çok hafif bir pembe tonu yayılmıştı. Belinden çıkan uzun kuyruğu bir yandan diğer yana seyiriyordu.

Tıpkı bir gencin karşı cinse olan ilgisini inkar etmesi gibi, genç adam da utancı sineye çekti.

Boaz, müttefikinin bu hafif takılmaya katlanmasını izlerken hiçbir şey söylemedi.

"Dik dik bakma sorunun mu var, Ottar?"

"..."

"Ben kimsenin soytarısı değilim! Defolur musun?"

Allen'ın yüzü kıpkırmızı kesildi, dev adama çıkışırken. Ottar ise en ufak bir şekilde bile irkilmedi.

İki mederden uzun boyuyla Freya Familia'sının komutanı, astının dileklerini dinledi ve çadırdan dışarı çıktı.

Kediadam, Ottar'ın kaya gibi omuzlarının kumaş kapıdan kayboluşunu izlerken dişlerini sıktı.

"Hii-hii-hii..." Freya, iki takipçisinin tek taraflı tartışmasının gösterisinden keyif alarak parmak uçlarıyla ağzını kapadı. Allen daha da kızararak kamburunu çıkardı ve tekrar tanrıçasına döndü.

Kahkahası dindikten sonra Freya şarap kadehini alıp bir yudum daha içti.

"Bir an önce Orario'ya dönmeyi çok isterim. Öte yandan, artık şehirden pek ayrılmıyorum. Bu, gidip görülecek ne varsa görmek için harika bir fırsat olabilir."

"...Sizin için, Hanımefendi'm, seve seve savaş arabanız olurum. Nereye gitmek istediğinizi söyleyin, sizi oraya götüreyim."

"Vay canına, ne kadar da güvenilirsin."

Freya, zaten şehrin dışında oldukları için seyahat hakkında üstünkörü bir yorum yapmıştı ama Allen bunu bir tanrıçanın kuruntularından fazlası olarak algıladı ve gerekirse onun ayakları olmaya yemin etti.

Takipçisinin sorgusuz sadakati, Freya'nın dudaklarına bir gülümseme getirdi.

"Allen. Ahnya'yı gördün mü?"

"O budalayla tüm bağlarımı kopardım zaten."

"Hayır, öyle olmaz. O senin tek kardeşin, tek ailen, değil mi? Sizi ondan sırf acımasızlık olsun diye ayırmadım."

"......Peki, o zaman."

Kediadam yanıt vermeden önce birkaç an bekledi ve o zaman bile, ona başını sallarken bu fikre hevesli görünmüyordu.

"Ne sorunlu bir çocuk," dedi Freya genişçe sırıtarak, şarabının son yudumunu içerken.

Gözleri, tepedeki gece gökyüzündeki ay gibi parlıyordu.

***

"Ah! Geri döndü, miyav!"

Kapıdan duyduğu ilk şey Ahnya'nın heyecanlı sesiydi.

Güneş ışığı, şehrin sokaklarını yeni yeni ısıtmaya başlamıştı. Garson üniforması içindeki Syr, diğer tüm çalışanların gülümseyerek onu karşılamasını izledi.

"Geri döndüm, millet."

"Miyav, o kadar uzun zamandır yoktun ki ne çok iş birikti, miyav! Sana dersini vermek için parmaklarını yorulana kadar çalıştıracağız, miyav!"

"Chloe, bitmeyen işler sadece sen vardiyanı kaçırdığın için kaldı. O ceza senin olmalı."

"O kadar uzun zamandır yoktun ki çok endişelenmiştim. Nereye gittin?"

"Üzgünüm, Runoa, ama bu bir sır."

Syr, Chloe ve Lyu yanlarında tartışmaya başlarken, parmağını dudaklarına götürerek Runoa'ya yanıt verdi.

Şehirli kızın yüzündeki mutlu gülümseme, Runoa'yı inletti. "Hala mı...?"

"...Miyav? Çocukla bir şeyler mi oldu?"

"Ne?"

"Mii-hii-hii, bu neşeli halinle aşık genç bir kıza benziyorsun, miyav."

Chloe'nin gözlerini ve içgüdülerini kandırmak mümkün değildi. Genç kedi kız neşeyle kuyruğunu bir yandan diğer yana salladı ve yaklaştı.

Syr, kızaran yanaklarını elleriyle kavradı, yüzündeki sırıtışı gizleyemiyordu.

Tüm çalışanlar, sanki sulu bir dedikodu keşfetmiş gibi gözlerinde pırıltılarla hep birlikte gülümsedi; tam o sırada barın sahibi, Mia adında bir cüce, tezgahın diğer tarafından belirdi.

"Geri dönmeye hazır olduğundan emin misin?"

"Evet... İyiyim şimdi."

Mia, kendisine dik dik bakan gümüş gözlere baktı ve "O zaman oyalanmayı bırak da işine bak," dedi. Burnundan soludu ve arkasını döndü.

"Hepiniz için de geçerli!" Bunun üzerine, diğer tüm çalışanlar, Cömert Hanımefendi'yi işe hazırlamak için hızla yapmaları gerekenlere geri döndü.

Syr, günün başlangıcı için ön kapıya AÇIK tabelasını asmaya giderken hala aynı gülümsemeyi taşıyordu.

"—Cömert Hanımefendi'ye hoş geldiniz. Buyurun."

Şehirli kız, günün ilk müşterilerini ön kapıdan girerken gülümseyerek karşıladı.

---