Savaşın Gölgesinde Yeni Bir Plan

“Dışarıda ne halt dönüyor böyle?!”

Güm! Kumaş bir çadırın ortasına kurulmuş masaya bir yumruk indi.

Sıkılı yumruk, bir erkek tanrıya aitti. Ares'in takipçileri, liderlerinin öfkeli kükremeleri karşısında sinmişlerdi; loş ışıkta altın yelesi parlıyordu.

“Dediğim gibi, savaşçılarımız Orario güçleri tarafından esir alınıyor. Otuz bin kişilik orijinal birliğimizden en az on bini şu an düşmanın elinde.”

“Biliyorum onu! Benim sana sorduğum, neden! Neden, Marius?”

“Çünkü Orario'nun maceracıları, en kötü kabuslarımızdaki canavarlardan bile daha güçlü, işte bu yüzden.”

Tanrının Marius diye seslendiği insan, Ares'in gazabı karşısında şaşırtıcı bir sakinlik sergiliyordu. Her basit, doğrudan yanıtına uzun bir iç çekiş eşlik ediyordu.

Ares Familia'sının ana üssündeydiler.

Orario İttifakı'na karşı süren savaşlardan uzakta, Derin Seoro Ormanı yakınlarında, Rakia'nın üst düzey generallerinin katıldığı bir toplantı yapılıyordu.

Ancak, Ares kuvvetlerinin korkunç durumunu öğrendiği anda, toplantı anlamsız, tek taraflı bir bağrışmaya dönüşmüştü.

“Yaralıları ve esir düşen müttefiklerimizi düşündüğümüzde, cephe hattının ilerlemek bir yana, yerini koruması bile imkansız. Daha da kötüsü, tüccarlar savaş fonlarımızı sağdan soldan sömürüyor...”

“O şerefsizler... KAHROLASIN ORARIOOOOOOOOOOOOO!”

Ares başını geriye atıp çadırın tavanına doğru kükredi. Marius ise bir kez daha uzun bir iç çekti. Generallerin geri kalanı tanrılarından o kadar korkuyordu ki, yalnızca orada bulunan en yüksek rütbeli ölümlü olan Marius, olumsuz yorumlar yapabiliyordu.

İnsanın bal rengi saçları, tanrının parlak aslan yelesinden çok farklıydı. Ancak, 180 celch boyunda, ne çok kalın ne de çok ince, düzgün kaslı bir yapıya sahipti. Kesinlikle soylu sınıfına ait gibi görünüyordu. Henüz yirmi yaşında olmasına rağmen, yorgun ve çaresiz olmasaydı, yakışıklı yüz hatları tam zırhıyla birleştiğinde bu askeri komutanı savaş alanında onurlu bir şövalye yapardı.

Komutan olarak gururu, İttifak'a karşı üst üste gelen başarısızlıklarla tamamen ezilmişti; tanrılarına duyduğu kin açığa çıkmaya başlamış, ruh hali her saniye daha da kötüleşiyordu. Kendini sakin kalmaya zorlayarak bir kez daha iç çekti.

“Eminim farkındasınızdır ama bu savaşa devam edemeyiz, değil mi? Hadi eve dönelim, Lord Ares. Dersinizi aldıysanız, lütfen Orario'ya yönelik bu anlamsız işgali durdurun.”

“GRAH...! Marius, sen küstah bir korkaksın! Ve baban Martinus, her emrime sorgusuz sualsiz itaat ederdi!”

“—İşte bu yüzden 'Aptal Kral' lakabını aldı, lanet olsun ki her hevesinizi gerçeğe dönüştürmeye çalışarak!”

“B-bana nasıl böyle konuşmaya cüret edersin?! Rütbeni söküp seni krallıktan sürgün etmeme ramak kaldı!”

“Gerek kalmayacak. Bu pozisyonu hemen şimdi bırakıyorum! Böylece ülkeden ayrılıp Orario'da bir maceracı olma hayalimi gerçekleştirsem de umursamazsınız, değil mi?”

“Reddediyorum. Böyle bir şey yapmayacaksın!”

“Peki hangisi?”

“Veliaht Prens'im!” “Veliaht Prens'im!” Diğer generaller, kıpkırmızı kesilmiş genç komutanlarının patlamak üzere olduğunu hissederek onu hızla zapt etmeye çalıştılar.

Rakia'nın veliaht prensi, savaş alanında değerli deneyim kazanması için bu işgale getirilmişti. Ares Familia'sının genç ikinci komutanı kaşlarını çattı; krallığındaki her erkeğin gıpta ettiği yüzü, tanrılarıyla aralarındaki, artık neredeyse günlük bir ritüel haline gelmiş tartışma şiddetlendikçe öfkeyle buruşuyordu.

Kraliçenin sadakatini sorgulatacak kadar güçlü bir ruhla, prens tüm hayal kırıklığını ve öfkesini savaş çığırtkanı tanrıya boşalttı.

“Uyanın artık...! Ne yaparsak yapalım, Garon'un Welf Crozzo'yu geri kazanma girişimi başarısız oldu. Hatta Lonca, Garon ve adamlarının serbest bırakılması için para talep ediyor. Güvenli limanımız kalmadı. Bu savaşı uzatmak anlamsız.”

“GRAHHHH...!”

Marius sonunda Ares'in gözlerinin içine bakıp gerçekleri söyleyebilecek kadar sakinleşmişti. Tanrı ona kükreyerek karşılık verdi.

Doğruydu. Kozları olan Crozzo Büyülü Kılıçlarını ele geçirme stratejisi artık masada değildi. Savaş anlamını yitirmişti. Ares'in Welf'in gücünü kullanarak büyülü kılıç taburlarını canlandırma ve İttifak güçlerini kıskaca alma hayali, artık bir rüyadan öte bir rüyaydı.

Marius o planın başından beri başarılı olacağına inanmamıştı. Savaş Tanrısı'yla göz göze geldiğinde tek istediği geri çekilmekti... Ancak tanrının öfkeyle bakan kızıl gözlerindeki tek duygu, kaybetmeme yönünde yoğun bir arzu idi.

“Pekala, o zaman—Orario'ya bizzat ben gideceğim!”

“NE?!”

“Siz işe yaramaz asker müsveddeleri bu işi beceremiyorsanız, o kılıçları bizzat kendi ellerimle ele geçireceğim! Onlar yanımızda olursa, geçmişin şanlı günleri bir kez daha avucumuzda olacak...!”

“Sakın bana Welf Crozzo'yu kaçırmayı planladığını söyleme? O İkinci Seviye! Ona el kaldırmak intihar olur! Anlık ölüm, diyorum sana!”

“Yeter o anlık ölüm lafları! Hedef Crozzo çocuğu değil, onun tanrıçası—Hestia!”

Marius dışında çadırdaki her general, Ares'in bir tanrıçayı kaçırma planı karşısında gözleri faltaşı gibi açılmış, ağızları bir karış açık kalmıştı.

“Sadece küçücük bir tanrıça. Eminim siz pislikler onu bir yerden başka bir yere götürebilirsiniz, değil mi? Ben bir saldırı gücüne liderlik ederim, onu yakalarız ve Orario'dan Welf Crozzo'yu bir rehine takasıyla isteriz! Ah-ha-ha-ha-ha! O kadar mükemmel ki, bazen kendimi bile şaşırtıyorum!”

“Bu, akla gelebilecek en kötü, en alçakça plan ve senin ağzından çıktı! Öncelikle o duvarın içine nasıl girmeyi düşünüyorsun ki—?”

“Nasıl bu kadar kör olabildim; bu en başından beri plan olmalıydı! Eğer kral—hayır, tanrı—adamlarına liderlik etmezse, onlar da takip edemez! Marius, atımı hazırla! O korkunç Freya ve tayfası ne olduğunu anlamadan, karanlığın örtüsü altında yola çıkıyoruz!”

“O budala, o tanrısal ahmak...!”

İlahi kral bir karar verdiğinde fikrini değiştirmek imkansızdı. Diğer generaller hızla ayağa fırlayıp hazırlıklara başladılar. Genç komutanları, altın saçlı tanrıyı çadırdan koşarak takip ederken kaşlarını çattı.

Ve böylece Rakia ordusu, tanrısının emriyle son kumarını oynadı.

Bu savaşın sonucunu belirleyecek son muharebe yakındı. Orario'nun seyrek ve neredeyse iş başında uyuyan devriyeleri, kimsenin şehre ineceğini tahmin edemeyeceği kadar pervasız, o kadar çılgın bir saldırıya tamamen hazırlıksızdı.

***

Şehir surlarının içinde bugün de diğer günler gibi huzurluydu.

Her zamankinin aksine Rakia ordusunun şehir surlarının dışında savaştığı bir sabahta, güneş tepede pırıl pırıl parlıyordu. Savaşın uzatılmaya çalışıldığı söyleniyordu.

Evimin koridorlarında hızla ilerlerken, pencerelerin dışından kuş seslerini dinliyordum ki, ileride birini görüp ona seslendim.

“Haruhime Hanım.”

Altın rengi, kabarık tilki kuyruğu, hizmetçi kıyafetinin eteğinin altında bir o yana bir bu yana sallanıyordu.

İki koluyla büyük bir sepeti göğsüne bastırmış, omzunun üzerinden bana bakıyordu.

“Usta Bell. Günaydın size.”

Sevimli yüzünde güzel bir gülümseme belirdi; başının üzerindeki tilki kulakları bana doğru eğildi, zira kollarındaki sepetle eğilemiyordu.

Hala erkendi, kahvaltıdan önceydi. Mutfaktan yükselen kokular beni acıktırırken, Haruhime Zindan'a gitmeden önce ev işleriyle ilgileniyordu. Sepet, familia'daki herkesin yeni yıkanmış çamaşırlarıyla doluydu. Hepsini asıp kurutmak için dışarı çıkıyordu.

Günaydın deyip hemen yanına yürüdüm.

“Yardıma ihtiyacın var mı? Memnuniyetle yardım ederim.”

“H-hiç önemli değil, Usta Bell. Bu görev bana verildi; sizin vaktinizi almak istemem...”

“Sorun değil. Lütfen yardım etmeme izin ver.”

Sepetteki çamaşır dağının üst yarısını hızla aldım. Haruhime'nin elleri kelimenin tam anlamıyla doluydu, bu yüzden beni durduramadı.

Bir Statüsü olabilir, ama o kadar çok ıslak çamaşırı taşımak gerçek bir zorluk olmalıydı. Çekingen gözlerle bana dönüp kendi başına yapabileceği konusunda ısrar etti. Ama ben ona sadece gülümsedim ve yığının yarısını dışarı taşıyarak her şeyi asmasına yardım ettim.

Her şey koridorun yanındaki iç avluda kuruluydu. Haruhime'ye öğleden sonra güneşinin en güçlü olacağı yere bir duvardan diğerine çamaşır ipi bağlamasına yardım ettim ve çamaşırları ipe tutturmaya başladım.

Tanrıça'nın, Lilly'nin, Mikoto'nun ve Haruhime'nin tüm çamaşırlarını tilki kıza bırakırken, Welf'in ve kendi eşyalarımla ilgilendim. Farklı ırklardan hem erkeklerin hem de kızların aynı çatı altında birlikte yaşadığı düşünüldüğünde bunun kaçınılmaz olduğunu biliyordum, ama ipin diğer tarafındaki kızların çamaşırlarına bakmaktan kaçınmak için elimden geleni yaptım. Haruhime de kızarıyordu. Buraya iç çamaşırı asacağını sanmıyorum.

Benim de yanaklarım biraz ısınıyordu. Belki onunla konuşmak bu durumu biraz daha az garip hale getirebilirdi.

“Şey, Haruhime? Buraya alışıyor musun?”

“Evet, alışıyorum. Hepsi Leydi Hestia'nın, Leydi Lilly'nin, Sör Welf'in ve Mikoto Hanım'ın yardımları sayesinde.”

Elbette benim de çok yardımcı olduğumu ekledi ve tüm kalbiyle gülümsedi.

Bu, Eğlence Mahallesi'nde yaşarken yaptığı o boş, anlamsız gülümseme değildi. O kadar nazik, o kadar sıcaktı ki, sanki sabah güneşi üzerime doğuyordu.

Ben de gülümsedim, gözlerim neredeyse aynı anda kapanıyordu. Bugün onun gerçek gülümsemesini tekrar görebildiğim için mutluydum.

“Ne yazık ki... benim verimsizliğim her zaman herkese sorun çıkarıyor... tıpkı şu an Usta Bell'e olduğu gibi.”

Birden o parlayan gülümsemenin yerini bulutlar aldı.

“Haruhime Hanım, bu hiçbir şey... ve kimse böyle düşünmüyor.”

“Hayır, benim işe yarar olmamın tek yolu bu. Daha çok çalışmalıyım; kendimi geliştirmeliyim...”

Bana inanmıyor gibiydi. Bakışlarını kaçırıp, mahcup gözlerle aramızdaki avlu çimlerine odaklandı. Hizmetçi kıyafetinin kollarını ovuşturuyor, kuyruğu ise cansızca ayak bileklerinin etrafında sallanıyordu.

Söylediklerine rağmen çok çalıştığını biliyordum. Belki de biraz fazla.

Çamaşır, yemek ve temizlik… Tüm bunlar, Zindan keşiflerinin yanı sıra. Ev işlerinde büyük yardımının yanı sıra, Zindan’da hem destekçi hem de büyücüydü. Labirentte kendine bakmaya alışkın olmadığı için, formasyonumuzun arkasında bu konumda olmanın onun için inanılmaz stresli olduğundan emindim.

İpteki son çamaşırı da asınca ona döndüm. Ensemi kaşıyarak birkaç kelimeyi bir araya getirdim.

“Şey, Haruhime Hanım… Sanırım kendini bu kadar zorlamamalısın.”

“Eh?”

“Familia’ya ilk katıldığım zamanları hatırlıyorum. Tanrıçayı yormamak için ev işlerinde, yemek pişirmede ve temizlikte elimden gelenin en iyisini yapmaya kararlıydım…”

Hestia Familia ilk kurulduğunda, sadece tanrıça ve ben vardık.

Tıpkı Haruhime’nin şimdi yaptığı gibi, Zindan’da para kazanıp ev işlerini yapıyordum. Sonunda çok zorladım ve hastalandım, bu da tanrıça için daha fazla soruna yol açtı.

Koşullar şimdi biraz farklı olabilir, ama bazen beden zihnin istediklerine yetişemez. Bir statüye sahip olmak bunu değiştirmez. Tüm bunları Haruhime’ye anlattım. Yüzünde şaşkın bir ifadeyle dinledi.

“Yani, demek istediğim… Bunu nasıl ifade etsem?”

Eminim Ouka ve Finn gibi isimler bu tür konuşmaları hiç zorlanmadan yapıyordur. Diğer familia liderleriyle kıyaslandığında bu acınası bir durumdu… Yine de düşüncelerimi kelimelere döktüm.

“…Kendini zorlamak yerine, senden… yardım istediğini görmek beni daha mutlu ederdi.”

Gülümsedim, yüzüm yine yanıyordu.

Keşke bunu ilham verici bir konuşmayla bitirebilseydim, ama aklıma gelmiyordu. Yanağımı kaşıdım.

Titreyen gözlerle bana baktı, ellerini hizmetçi kıyafetinin üst kısmındaki kadınsı kıvrımlarının üzerinde birleştirmişti.

Gözleri dolmaya başladı, sanki ruhu söylediklerimle arınmış gibiydi… Yanakları açık pembe bir renk almıştı.

“Ö-öyleyse… Usta Bell’den şimdi yardım isteyebilir miyim?”

Kirpiklerinin arasından bana bakıyordu, sanki utanıyordu. Sesi bile biraz yavaş, dalgın geliyordu.

Tavsiyemi dinliyor! Bu harika, çok mutluyum! Aniden sağ kolunu uzattı.

“Acaba… elimi tutmanız… mümkün mü…?”

“Ha?”

Birkaç kez gözlerimi kırpıştırdım. Bu istek nereden gelmişti?

Olduğum yerde donup kaldım, ama yanaklarımdaki sıcaklığı çok net hissediyordum. Yüzümden terler akarken, kibarca reddetmek için doğru kelimeleri bulmaya çalıştım… Buna rağmen elini geri çekmedi, bekliyor ve daha da kızarıyordu.

Tilki kulaklarının ve kuyruğunun öyle seğirdiğini görünce ona acıdım. Ne yapmalıydım? Gerçekten hiçbir fikrim yoktu, ama yine de titreyen bir elimi uzatıp ince parmaklarını tuttum.

“Ah…”

Soğuktu.

Sadece soğuk değil, Haruhime’nin parmakları buz gibiydi.

Zaten yaz mevsimiydi… Muhtemelen bu sabah herkesin çamaşırlarını yıkamak onu iliklerine kadar dondurmuştu.

Refleks olarak parmaklarımı onun tüm elini saracak şekilde hareket ettirdim ve omuzlarının yükseldiğini gördüm. Tüm vücudu, kuyruğuna kadar titriyordu.

“İ-iki elinizi de kullanmanızı… istesem… kabul eder misiniz…?”

“Şey, elbette…”

İsteğini hemen yerine getirdim.

Sol elimi kaldırdım ve soğuk sağ elini iki avucumun arasına aldım. Sonra o da sol elini benim sağ elimin dışına koydu, ellerimiz çifte el sıkışır gibi üst üste geldi.

…Bu… neydi?

Titremesi durmuştu. Gözlerini kapattı ve ellerimin tüm sıcaklığını emmek istercesine sıktı. Yanakları—ve benimkiler—kıpkırmızıydı.

Kalp atışlarım hızlandı, ama zihnim yavaşlamaya, dağılmaya başlamıştı.

—Ne yaptığını sanıyorsun, Haruhime?

Nefesi kesilir!

Yaklaşık bir dakikadır ellerini tutuyordum.

Aniden, yakından korkutucu derecede alçak bir ses onun adını seslendi. Neredeyse yerinden zıpladı.

Beni de şaşırtmıştı. Baktığımda, tanrıça bacakları omuz genişliğinde açık, kolları yanlarında durmuş, doğrudan bize öfkeyle bakıyordu.

“HİYYAA!” İleri atıldı, ikiz siyah at kuyrukları okyanus dalgaları gibi arkasında savrulurken, ellerimize bıçak gibi indirdiği eliyle vurdu.

Acıdı!

Haruhime ve ben anında ayrıldık.

“Bell bunu kendi başına getirmiş olabilir, ama sen tam bir baş belasısın, Haruhime. İster istemez seni gözümün önünde tutmak zorunda kalacağım, değil mi?”

“L-Leydi Hestia! Bu bir yanlış anlaşılma! Hiçbir derin anlamı yok…!”

“Hiçbir derin anlamı yok mu? O kıpkırmızı yüzün başka bir şey söylüyor!”

Haruhime ağzında gümüş kaşıkla büyümüş ve gerçek dünya hakkında pek bir şey bilmeyebilir, ama bu masumiyet tanrıçanın sinirine dokunmuş gibiydi. Ondan yayılan öfkeyi hissedebiliyordum.

Mavi gözleri, bir an beni tamamen unutarak, renart kıza yönelen bir gazap parlamasıyla buğulandı. Ama o savrulan at kuyrukları… Kıpırdayamıyordum—bunun bir nedeni, lider olma yolundaki acınası çabamı görmüş olması olabilirdi. Çok utanç vericiydi! Benim sessizliğim Haruhime’yi bir dizi harekete sürükledi, durumu çaresizce açıklamaya çalışıyordu.

Benim yardım istemesini söylediğim kısma gelince, tanrıçanın mavi bakışları bana döndü. Şaşırtıcı bir şekilde, Haruhime bitirir bitirmez Leydi Hestia nazik bir ifade takındı ve kollarını kavuşturdu.

“Oh, anlıyorum. Pekala, buna yapacak bir şey yok—”

“Ö-öyleyse bunu görmezden geleceksiniz…!”

“—diyeceğimi sandın, HAHHHHHHHHH?”

“Ç-ç-çok özür dilerim!”

Leydi Hestia abartılı, kocaman bir baş sallamanın ortasındayken, aniden iki yumruğunu da havaya savurarak destansı boyutlarda bir feyk attı. Haruhime korkuyla geri çekildi, elleriyle başını kapatarak büzüldü. Tanrıça yumruklarını havada sallıyordu, Haruhime’ninkilerden bile daha büyük olan göğüsleri, savruluşlarıyla senkronize bir şekilde zıplıyordu.

Eski bir soylu sınıfı üyesi ile öfkeli tanrıça arasındaki bu etkileşimde bir şeyler eksik gibiydi.

“Haruhime… Daha önce bahsetmeyi unuttum ama benim familiamda kurallar var. Elbette erkeklerle kızlar arasındaki uygunsuz ilişkiler yasak, ama buna el ele tutuşmak da dahil!”

“Ehhh?”

Tanrıçanın sözleri Haruhime’ye duvara çarpmış gibi geldi.

Ama, şey, bu kuralı ilk kez duyuyordum…

El ele tutuşmanın yasak olması Zindan’da sorunlara yol açabilir gibi bir hisse kapıldım…

“Tenkai’nin ilk üç bakire tanrıçasından biriydim! Ahlak önemlidir ve korunacaktır!” diye ilan etti tanrıça. Haruhime ne yapacağını bilemiyordu; başını eğene kadar Leydi Hestia ile benim aramda bakışıp durdu.

“Hiçbir mazeretim yok, Leydi Hestia… Gelecekte daha dikkatli olacağım.”

“Güzel. Anladığın sürece sorun yok.”

Tanrıça onun üzerinde ciddiyetle başını sallarken Haruhime gerçekten çok üzgün görünüyordu.

Mümkün olduğunca küçüldü, familia kurallarına uyacağını söyleyip bana sırtını döndü. Dur, bu da ne?

Belinin altından altın rengi bir parıltı. Kuyruğu bana doğru hızla geldi.

Kendi aklı varmış gibi bileğime dolandı.

…

…

…

Yumuşak kuyruğu bileğimi birkaç kez sıkarken, tanrıça ve ben orada tamamen sessizce duruyorduk.

Haruhime’nin vücut dili o kadar ezik ve uyumluydu ki, ama başının üstündeki tilki kulakları her yöne seğiriyordu.

“HİYYAA!”

“EEEEEEK!”

Tanrıçanın ikinci bıçak gibi indirdiği eli, Haruhime’nin kuyruğunu yere serdi.

Renart kız bir çığlık attı.

Leydi Hestia, kuduran bir cehennem ateşi gibi üzerine indi. Haruhime elleri ve dizleri üzerinde, tüm gücüyle özür dileyerek defalarca eğiliyordu. Erken yaz sabahının gökyüzü altında terlerken bu manzarayı izledim.

***

“Herkes dinliyor mu? İlişki kurmayın demeyeceğim, ama ahlaka saygı gösterilmeli.”

Tanrıça kahvaltıdan sonra herkesi bir araya toplamış ve bir duyuru yapıyordu.

Konağın geniş oturma odasındaydık. Hepimiz Zindan’a gitmeden önce ana masaya çağrılmıştık.

Bugün tanrıçanın uzun zamandır ilk yarı zamanlı iş izniydi. Her birimizle tek tek göz teması kurdu.

“İşte bu yüzden karşı cinslerin birbirine fiziksel olarak dokunması yasak. El ele tutuşmak kesinlikle olmaz.”

“Bu zorbalık!”

Tanrıçanın sözleri ağzından dökülürken gözleri kapalıydı. Ancak Lilly hemen itiraz etti.

Bu toplantıya sebep olan Haruhime, gerçekten çok üzgün görünüyordu. Hala hizmetçi kıyafetleri içindeydi, herkese çay servis ettikten sonra sandalyesine sessizce oturmuş, mümkün olduğunca fark edilmemeye çalışıyordu.

Pekala, tüm familiaların tanrı ve tanrıçaları tarafından belirlenen kuralları vardır, ve bu da onlardan biri gibi görünüyordu… ama erkeklerle kızlar arasındaki fiziksel teması yasaklamanın biraz fazla ileri gittiğini düşünüyordum…

“O halde Leydi Hestia da bu kurala tabi, değil mi? Leydi Hestia, Bay Bell’e veya Bay Welf’e hiçbir sebeple dokunamaz!”

“B-ben bir tanrıçayım!”

“Bu önemli değil! Bir tanrıça, kendisinin uymadığı bir kurala takipçilerinin uymasını nasıl bekleyebilir?”

Haklıydı—benim statüm asla güncellenmeyecekti! Lilly ile tanrıçanın tartışması hızla yayılırken, masanın etrafından başka itirazlar da yükseldi, tanrıçadan aniden böyle tuhaf kurallar koymamasını istiyorlardı.

Mikoto da benim kadar sinirlenmişti; yanağından terlerin aktığını görebiliyordum. Welf kendi kendine iç çekti.

“N-neyse, tüm gereksiz temas yasaktır. Buna diğer familiaların üyeleriyle olan ilişkiler de dahil!”

“Ha?!”

Bu son kısım dikkatimi hemen çekmişti.

“Bu şaşkınlığın neyin nesi, Bell? Bu sağduyu olmalı. Bu, başka bir familiada hoşlandığın biri olduğu anlamına mı geliyor? Ve öyle olsa bile, onunla bir ilişki içinde olmak istemezsin, değil mi?”

“Hayır, şey, bu… bunu kastetmemiştim…”

Vay canına, sözleri çok keskindi. Buna nasıl karşılık verebilirdim?

Başka bir loncadan biriyle ilişki yaşamak, yani yasak bir aşka tutulmak, loncayı tehlikeye atmaktan başka bir işe yaramazdı. Söyledikleri kesinlikle doğruydu, sağduyu bunu gerektiriyordu. Aşikardı, ama yine de…

Masanın etrafına bakındım ve şaşırtıcı bir şekilde Lilly'nin sessizleştiğini fark ettim. Oysa az önce ne kadar ısrarcıydı. Haruhime, tanrıça ile benim aramda rahatsızca bakışlarını gezdirirken, Welf ensesini kaşıyordu. “Yine başlıyoruz…” diye mırıldandı kendi kendine.

Haklıydı da…

Masaya bakıp tanrıçanın kuralına itiraz etme çabamdan vazgeçtim.

“Müsadenizle, bu emsal tanrılar için de geçerli mi? Yani, onlardan birine karşı hisler beslemek yanlış mı?”

Mikoto, titreyen elini yavaşça kaldırdı.

Yanakları da kızarmıştı. Tanrıça dâhil hepimiz, sorusu karşısında hazırlıksız yakalanmıştık.

“Ah, doğru ya. Také’ye karşı bir zaafın var senin…”

“S-sadece Lord Takemikazuchi’yi sormuyorum! B-ben sadece…!”

“Buna engel olacak değilim! Aslında… işte bu!”

Gözlerinde bir ışık yandı. Aklına bir şey gelmiş olmalıydı. Hatta iki siyah at kuyruğu bile havaya fırladı.

“Bu teşvik edilmeli! Tanrılar ve çocukların çift olması bana harika geliyor! Elbette, ne pahasına olursa olsun kaçınılması gereken birkaç tanrı var, ama Také gibi iyi olanlarda hiç sorun görmüyorum!”

“Ç-çift…?”

Tanrıçanın sesi bir oktav yükselip kelimeler ağzından fışkırırken, sandalyemde büzüldüm.

Haruhime, tanrıçanın kelime dağarcığına hâlâ alışık olmadığından kafa karışıklığı içinde başını yana eğdi. Leydi Hestia bana döndü, gözleri parlıyordu.

“Gekai’ye inmeden önceki hikâyeler gibi! Periler ve çocuklar arasında birçok aşk yaşandı! Değil mi, Bell? Bu rüyayı yaşamak harika olmaz mıydı sence de?”

“E-evet, tabii…”

Tüm dikkat aniden üzerime çekilmişken, yapabildiğim tek şey başımı sallamaktı.

Perilerle insanlar veya yarı-insanlar arasındaki aşklar, Antik Çağlara dayanan hikâyelerde ortak bir temaydı.

Ne yazık ki, bu masalların ve kahramanlık hikâyelerinin çoğu trajediyle sonuçlanırdı.

Bir an durup düşüncelerimi toparladım, ancak Lilly söyleyecek önemli bir şeyi varmış gibi sandalyesinden fırladı.

“Kanmayın, Bay Bell! Bir tanrıyla olmak felaket davetiyesidir! Yaş, ölümsüzler için yabancı bir kavramdır ve aşkları yoğundur! Ölüm, ömrünüzün sonuna kadar sürecek yapışkan bir ilişkiden tek kaçış yolu olacaktır!”

“Hey! Bizim ne olduğumuzu sanıyorsun sen?”

Lilly, Deusdia tanrılarının dâhil olduğu bir aşktan bahsetmeyi tutkuyla reddetti. Çıkışı sona erince, Leydi Hestia Welf’e baktı.

“Düşüncen var mı?”

“Sanırım… söyledikleriniz doğru, Leydi Hestia.”

“Ciddi misin, Bay Welf?”

“Buna ‘yasak aşk’ demeye gerek yok ya da öyle bir şey. Tanrılar bize bakar, sevgilerini kendi yöntemleriyle gösterirler. Eğer ilişkinin doğasını değiştirmek isterlerse, bu o kadar da tuhaf olmaz. En azından, ben öyle olmasını isterim.”

Lilly’nin ağzı açık kaldı. Welf’in itirafı beni bile şaşırtmıştı.

“Ha? Tanrıçalara karşı zaafın olduğunu bilmiyordum, Welf…”

“Gözüm sadece Leydi Hephaistos’u görür.”

“Ohoho! Evet, böylesine dürüst zihniyetli çocuklar bu günlerde çok nadir! Welf, seni destekliyorum!”

“T-teşekkürler mi?”

On sekizinci katta Tsubaki ile konuşurken bununla ilgili bir şeyler duyduğumu hatırlıyordum… Bu epey şaşırtıcıydı. Hestia, Welf tam yanında oturduğu için ona ışıl ışıl bakıyor, omzunu coşkuyla sıvazlıyordu.

Ondan çok daha uzun olmasına rağmen, tanrıçanın yavaşlama belirtisi göstermediğini kafa karışıklığıyla izleyerek öylece oturuyordu.

“Duydun mu, Bell? Aşkın gücü, ırklar ve tanrılar arasındaki bariyerleri yıkabilir!”

Ben sandalyeme olabildiğince gömülürken, o sevinçten kendinden geçmişti.

Bu toplantı ne ara ölümlülerin tanrılarla ilişki kurması üzerine dönmüştü ki?

Tanrıçayla aynı fikirde olanlar, sakin, soğukkanlı ve kendinden emin Welf ile kızaran Mikoto’ydu.

Tabii ki hâlâ ayakta duran, her zamanki gibi sesli Lilly buna karşıydı. Haruhime’yi tam olarak çözemiyordum. Ne evet ne hayır diyordu ama yüzündeki ifadeye bakılırsa tanrıçayla aynı fikirde değildi.

Lonca ikiye bölünmüştü ve tanrıça gözlerinde bir beklentiyle bana bakıyordu.

“Peki, Bell, sen ne düşünüyorsun?”

“B-ben mi…?”

“E-evet… Diyelim ki ben başka bir loncanın tanrıçası olsaydım ve—Ah, hayır hayır hayır hayır hayır!”

Yüzü pancar gibi kızarmış, elleri ileri geri sallanıyordu. “A-hem!” Boğazını temizledi.

Sonra gözünü kırpmadan bakışlarını bana dikti.

“Başka bir tanrıça sana aşkını teklif etseydi… ne yapardın?”

Oturma odasını sessizlik kapladı, tanrıçanın sorusu havada asılı kaldı.

Herkes cevabımı bekliyordu. Lilly yutkundu ve koltuğunda öne doğru eğildi. Welf ve Mikoto ilgili görünürken, Haruhime huzursuz kuyruğu arkasında seğirerek izliyordu.

Tıpkı Lilly gibi, tanrıça da nefesi kesilmiş bir halde bekliyordu, gizemli mavi gözleri bana kilitlenmişti.

Atmosfer nefes alınamayacak kadar ağırlaşmadan önce bir şeyler söylemeliydim.

“Şey, onu reddederdim…”

Düşünecek bir şey yoktu. Sadece kelimeleri dışarı çıkarmak kalmıştı.

Tanrıça irkildi.

Lilly’nin ve Haruhime’nin gözleri faltaşı gibi açıldı. Welf ve Mikoto da gerçekten şaşırmış görünüyordu.

Herkesin tepkilerinde bir tuhaflık vardı… Ortam giderek daha rahatsız edici bir hal alırken, cevabımı açıklamaya çalıştım.

“Ben tanrıçaları o şekilde düşünmüyorum… Mutlu olurdum, evet, ama hiçbir anlamı yok. Çok bunaltıcı olurdu.”

Bir ilahla ilişki mi? Onlar bizim gibi değillerdi; onlar tanrıydı.

Welf ve Mikoto’nun bu konuda farklı bir fikri vardı, hem de şaşırtıcı bir şekilde… Ama, evet.

Onlar saygı duyulması, tapınılması ve hürmet edilmesi gereken özel varlıklardı.

Onlarla bir loncanın parçası olarak, Gekai’nin bir “çocuğu” olarak ve ailelerinin bir üyesi olarak etkileşim kurmaktan fazlasıyla memnunum, ama… Aşılmaması gereken bir çizgi olduğuna inanıyorum.

“B-Bell…”

Tanrıçanın vücut dili o kadar hızlı değişti ki, modunun dibe vuruş sesini neredeyse duyabiliyordum.

Yüzü yere eğikti; tüm vücudu titriyordu… Yerinden fırladı.

“Bell, seni aptal—!”

“T-Tanrıça—?”

Oturma odasının kapısına doğru son hızla fırladı, sesi hâlâ odada yankılanıyordu.

Gözlerini koluyla kapattı ve kapıyı arkasında açık bırakarak koridora koştuğunu izledim. Ön girişe kadar ve kapıdan geçerek koşmaya devam etti.

Sandalyemden yarı kalkmıştım, kulaklarım hâlâ çınlıyordu.

“Bell… sandığımdan daha kalın kafalısın.”

“Ha? A-ama… tanrıçalar tanrıçadır…!”

Oturma odasının penceresinden, sokakta koştuğunu gördüm. Peşinden gidip gitmemeye karar vermeye çalışırken Welf yanıma geldi.

Lilly ve kızlar bize katılmaya gelirken, sesimdeki kafa karışıklığını ben bile duyabiliyordum.

“Haklı bir noktaya değiniyorsunuz, Bay Bell. Tanrılara saygı duyan insanlar var, ama…”

“Evet, ama aynı şey birçok dindar takipçi için de geçerli…”

Mikoto kelimelerini seçmekte zorlanıyor gibiydi ve Haruhime de aynı derecede şaşkın görünüyordu. Hatta Welf bile bana ters ters bakıyordu – “Neden o kadar ileri gitmek zorunda kaldın?” – sanki hepsi tanrılar hakkındaki fikrimin normal olmadığını düşünüyordu.

Beni eleştirmiyorlardı ama kendimi burada dışlanmış gibi hissediyordum.

“Eğer, sadece eğer… Sadece bir örnek olarak.”

Birkaç anlık ağır bir sessizlik geçti. Sonra Lilly bana baktı.

“Sadece, belki Leydi Hestia’nın burada, Dünya’da gizlice bir insana karşı hisler beslediği ihtimaline karşı… Bay Bell’in kelime seçimi onun duygularını incitmiş olabilir.”

Konuya gelmesi biraz zaman aldı. Kaşları çatılırken, her kelimesinde gözlerim daha da büyüyordu.

“…Hey, Bell.”

Welf beni yandan izliyordu ve sözünü kesti.

“Neyden bu kadar korkuyorsun?”

“…!”

Nefes alamıyordum.

Welf’in sorusu beni içten içe kesip geçti. Ellerim farkında olmadan yumruk oldu.

Birkaç kalp atışı daha geçtikten sonra, ona hâlâ bir cevabım yoktu. Herkesten uzağa baktım.

“…Onu bulmaya gideceğim.”

Oturma odasından hapisten kaçan bir mahkûm gibi çıktım.

Gözleri üzerimdeydi ama kapıdan dışarı fırlarken kimse tek kelime etmedi.

***

“Küçük E, bunu söylemek iyi bir fikir miydi sence?”

Bell odadan çıktıktan sonra, Hestia Loncası’nın kalan dört üyesi birkaç anlığına açık kapıya baka kaldılar, sonra Welf Lilly’ye döndü.

“…Lilly umursamaz. Leydi Hestia bizim de tanrıçamız. Bu meseleyi düzeltmeden işler asla yoluna girmez… hem geçen hafta olduğu gibi, hep Lilly’nin işlerine burnunu sokuyor.”

Welf, rakibine yardım etmeye razı olup olmadığını öğrenmek istemişti. Lilly son kısmı fısıldayarak söylese de, hemen ona cevap vermek için döndü.

Mikoto ve Haruhime, Lilly’nin tamamen dürüst olmadığını hemen anladılar ve alaycı bir şekilde sırıttılar. Ancak, bu hafif sırıtışları kahkahalara boğulmak üzereydi.

Welf de gülümsemesini tutamadı.

“Pekâlâ, sanırım bu, bugün Zindan keşfinin olmayacağı anlamına geliyor.”

“Ben de öyle düşünüyorum.”

Mikoto, Welf’in önerisinden sonra başını salladı. Hiçbir itiraz gelmedi.

Çocuk ve tanrıça yakında barışacaklardı ve onları evde karşılamak istiyorlardı.

***

Tanrıçayı aramak için şehre gittim.

Birçok maceracı çoktan Zindan’a doğru yola çıkmış, sokakları canlı ve kalabalık hale getirmişti. Sıradan vatandaşlar bile dükkânlarını kurmakla meşguldü ve atlı taksiler şehrin ana rotalarında gidip gelmeye başlıyordu.

Orario üzerindeki gökyüzü bugün yine berraktı. Ancak, kuzeyde gri bulutlar toplanıyordu. “Yukarıdaki dağlara bugün yağmur düşebilir,” diye düşündüm kendi kendime, trafikte yavaşça koşarak ilerlerken.

Tanrıçanın evden çıktıktan sonra nereye gittiğine dair hiçbir ipucu yoktu. Onu bulana kadar şehri didik didik arayamam; bunun için çok büyüktü.

BAŞLIK: Ölümsüzlerin Duyguları

Yüzündeki ifade aklımdan çıkmıyordu. Lilly’nin sözleri zihnimde dönüp duruyordu. Göğsümdeki keskin acıyı görmezden gelerek, dükkan sahiplerine ve yoldan geçenlere, bu taraftan genç görünümlü bir tanrıçanın geçip geçmediğini soruyordum.

“Oooh…? Bak sen, Bell değil mi bu?”

“Ta kendisi. Hey, Bell!”

“Ah… Lord Miach ve Lord Hermes?”

Batı Bölgesi’nin yarısını geçmişken, iki tanrıyla tesadüfen karşılaştım.

Lord Miach, dört tekerlekli bir arabayı iksirler ve diğer eşyalarla dolu halde itiyordu. Lord Hermes ise her zamanki gibi geniş kenarlı, tüylü şapkasını takmıştı. Asfi’den gizlice kaçmış olmalıydı, çünkü etrafta onu göremiyordum. Genellikle bir koruma gibi onu takip ederdi.

Biri uzun, lacivert saçlı, diğeri kısa, canlı turuncu saçlı bu iki tanrı, o kadar yakışıklıydı ki, bir sanatçının yüzlerini taştan oyduğunu söyleseler şaşırmazdım. Onlara günaydın dedim ama bu alışılmadık ikilinin ne işi olduğunu düşünmeden edemedim.

“Bu kadar ara sokakta ne arıyorsunuz, sorabilir miyim?”

“Şey, az önce bir plana dahil olmam teklif edildi. Bu beyefendi, Familia’mın eşyalarını kullanarak kolayca birkaç valis kazanmak istiyordu ve ben de onu reddetmenin bir yolunu bulmaya çalışıyordum.”

“Hop, hop! Miach! Neden böyle şeyler söylemek zorundasın? Hiçbir tezgah çevirmiyorum ben!”

Lord Miach bunları yüzünde geniş bir sırıtışla söylüyordu ama gülmemek için kendini tutuyordu. Sesinde ciddiyetten eser yoktu. Lord Hermes de gülüyordu, yani muhtemelen sadece bir şakaydı. Hermes Familia’sının her işe koşan bir Familia olduğunu duymuştum. Zindan keşfinden teslimat hizmetine, ekonomik girişimlere kadar kâr elde etmek için her şeyi denerlerdi. Muhtemelen Lord Miach’a iş hakkında birkaç soru sormak istemişti.

Dudaklarımda bir gülümseme beliriyordu ki birden neden burada olduğumu hatırladım. Bu yüzden ikisine de sordum.

“Hestia mı? Hmm, üzgünüm, Bell. Onu görmedim.”

“Ben de. Yardımcı olamadığım için kusura bakma.”

“S-sorun değil. Dinlediğiniz için teşekkürler, ama gitmem gerek…”

Kekeledim, özür diledim ve başımı eğdim. Arkamı dönüp tam gidecekken, o anda—

“Bell.”

Lord Miach dikkatimi çekti, sakin bakışları içimi görür gibiydi.

“Acele etmiyorsan, dinleriz.”

“Ha…?”

“Sana biraz tavsiye vereceğiz, Bell. Aklını kurcalayan bir şey var, değil mi?”

Lord Miach, şaşkınlıkla ona baktığımda gülümsedi. Lord Hermes de gözleriyle genişçe sırıtıyordu.

…Beni açık bir kitap gibi okudular; ağırlaşmış kalbimi görebiliyorlardı. Gerçi, belki de o kadar da anlaşılmaz değilimdir.

İki tanrı, çocuklarını izleyen babalar gibi bana baktılar. Birkaç kalp atışı kadar tereddüt ettim. Sonunda, konakta olanları anlatmaktan kaçındım ama doğrudan asıl konuya geldim.

Tanrılar sevebilir mi? Daha doğrusu, biz ölümlülere karşı ne hissederler?

“Lord Miach, Lord Hermes… Siz—tanrılar insanlara aşık olur mu? Yani, arkadaşlıktan öteye geçer misiniz, ömür boyu sürecek partnerler gibi…?”

Konuşurken ayaklarımın altındaki taş kaldırımın desenlerini takip ettim. Göz ucuyla iki tanrının bakıştığını gördüm.

Yüzleri aydınlandı; sanki ne olup bittiğini anlamaları için bu kadarı yeterliydi. Konuşmaya başladılar.

“Elbette olur. Şaşırtıcı derecede savunmasızız bu konuda, doğrusunu söylemek gerekirse.”

“Katılıyorum. Apollo’yu hatırlarsın, değil mi Bell? Daha uzağa bakmaya gerek yok. Onun için aşkın sınırı yoktu.”

Lord Apollo… Savaş Oyunu’nda savaştığımız tanrı.

Sık sık Phoebus olarak anılan bu tanrı, bir zamanlar Hestia’ya evlenme teklif etmişti. Apollo, çok fazla seven bir tanrıydı.

“Bir çocuk Apollo’nun ilgisini çekti mi, sonuna kadar onu tam ve derinden sever.”

“Miach’ın dediği gibi, o adam her şeye en derinden kıymet verir… Ve çocuklarından biri öldüğünde, bizim için bile biraz aşırıya kaçar.”

Bunların hepsi benim için büyük bir sürprizdi.

“Aşırıya… kaçmak…?”

“Kesinlikle. Aylarca durmaksızın ağlamak. Eğer o çocuk bir tür biblo taktıysa, Apollo onu gece gündüz takardı. Çocuğun gömüldüğü yerden bir ağaç büyümeye başlarsa, onu kutsal bir yer gibi görürdü.”

“E-eminim o kadar ileri gitmemiştir…”

“Ah, gitti.”

Şüphemi dile getirdim ama Lord Hermes gülüp geçiştirdi.

“Ama Takemikazuchi ise daha babacan bir rol üstlenir. Ölümlü bir kız ona tüm kalbiyle aşık olsa, aşkının peşinden dünyanın dört bir yanına gitse bile, eminim bir sınır çizerdi. Bir kadını gerçekten mutlu edebilecek türden biri değil.”

“Hephaistos biraz daha karmaşık. Onun için, takipçilerinin demirci olarak gelişimini izlemek ona en büyük mutluluğu verir, tıpkı usta bir zanaatkarın öğrencilerinin kendi yollarını bulmasını izlemesi gibi. Bunun ötesine geçebilir mi bilmiyorum. Çocuklarla olan etkileşimleri muhtemelen bir tanrı olarak sıcakkanlılığı ile bir kadın olarak hislerinin bir karışımıdır.”

Lord Miach, Lord Takemikazuchi’yi başka bir örnek olarak gösterdi ve Lord Hermes de yüzünde bir sırıtışla Leydi Hephaistos hakkında konuştu.

Tanrıların aşkının alabileceği tüm biçimleri anlattılar bana; ister çocuk sahibi olamama, ister inatçı bir babalık yükümlülüğü duygusu, isterse de bir meslektaş zanaatkarın rehberliği olsun.

“Şefkat, sadece ilgi göstermek, bir ebeveyn gibi onların kendi yollarını bulmasını izlemek… Her birimizin çocuklarımızı sevme şekli farklıdır. Sizin gibi çocuklarla olan anılarını sonsuza dek saklayanlarımız var ve spektrumun diğer ucunda ise hemen ve tamamen unutanlarımız. Hatta ölen çocuklarının ruhlarını öteki dünyaya kadar takip edip onları kendine saklamasıyla bilinen bir Güzellik Tanrıçası bile var.”

Lord Hermes gözlerini kıstı, bakışları üzerimden geçti.

“Sevme şeklimiz biraz çarpık görünebilir, daha iyi bir kelime bulamıyorum. Özellikle de senin bakış açından, Bell.”

“B-ben öyle demezdim.”

Lord Miach bana doğru sırıtıyordu ama ben onun bu ifadesine hızla karşı çıktım.

Karşı çıktım ama tamamen de reddedemiyordum.

“…Peki ya siz, Lord Miach? Lord Hermes?”

Kalabalık bir anlığına arttı, onları duymayı zorlaştırdı.

Her birine sırayla baktım ve kalabalık dağılır dağılmaz sordum.

“Düşüneyim… Takemikazuchi ile benim çok ortak noktamız var. Çocuğumun bir partner bulmasını, bir aile kurmasını ve onların yanında olmasını isterim… bir tanrı olarak, bir sonraki aleme geçene kadar… çünkü onlara karşı hislerim var.” Lord Miach konuşurken mavi gökyüzüne baktı.

“Hop, hop, bu kadar düşünmeye gerek yok! Sen de mi Takemikazuchi gibi? Ben beğendiğim tüm kadınları emrimde tutarım! Değil mi Bell? Harem bir erkeğin romantizmidir!”

Lord Hermes’e gelince, gözlerindeki ışıltı ve şakacı ses tonuyla ne kadar ciddi olduğunu anlayamadım.

“Hala o saçmalıkları mı geveliyorsun…?” Lord Miach, kaşını kaldırarak diğer tanrıya baktı. Lord Hermes’in benim de onaylamamı beklediği gerçeğine zayıfça gülümsedim.

—Bell. Bizim aşkımız sadece bir an sürer.

Sonra.

Lord Miach, dudaklarında nazik bir gülümsemeyle bana konuştu.

“Zamanın bizim için bir anlamı yok. Bizim kadar uzun süre var olmuşken, aşık olma ve bu bağı sürdürme hissi göz açıp kapayıncaya kadar biter. Birçoğumuz çocuklara ilk görüşte aşık oluruz.”

“Bizim için her şey bir çırpıda biter. Ama siz ölümlüler için, tüm ömrünüz sürebilir.”

Lord Miach ve Lord Hermes düşüncelerini bir sonuca bağlarken gözlerim fal taşı gibi açıldı. Onlar ölümsüzdü ve bizimle geçirecekleri zaman çok kısıtlıydı… Temelde, biz onlar için saniyeler içinde yok olurduk. Duyduğum en hüzünlü şeylerden biriydi bu, peki neden ikisi de bu kadar memnun görünüyordu?

“Yapmak zorunda olduğunu söylemem ama… lütfen bir tanrının sana olan hislerini kabul et.”

Lord Miach gözlerini kapattı.

“Bell, aklında biri var, değil mi?”

“B-ben, şey…”

“Bir tanrının arzularıyla oyalandığın için özür dilemene ya da yalvarmana gerek yok. Kalbinin sesini dinle—bu yeterli.”

Vücudum titremeye başladı ki birden Lord Miach uzandı ve—Pıt.

Başımı hafifçe okşadı.

“Sadece… inan. Bu kadar yeter.”

Konuşmaya devam ederken saçlarımı da karıştırıyordu.

“Eminim birçok tanrı bununla yetinecektir.”

“…”

Bir şey daha ekledi: “Lütfen bir tanrının aşkından kaçma.”

Reddedebilirim, kabul edebilirim ama ondan korkmamalıyım. Gözlerindeki o bakış, sesindeki o ton, sanki içimi görüyordu.

Benden biraz daha uzundu. Bu yüzden titreyen gözlerimle onun bakışlarına baktım.

Ama hiçbir kelime dökülmedi dudaklarımdan ve ayaklarıma baktım.

Lord Miach beni suçlayacak ya da suçlu hissettirecek bir şey söylemedi. Sadece sessizce orada durdu, başımı nazikçe okşadı. Gözlerim tekrar taşların desenlerini takip etti, kalbim duygusal bir iniş çıkış yaşıyordu.

Lord Hermes bizi gülümseyerek izliyordu. İkisi de herhangi bir cevap için zorlamadı ve ben onların nezaketini memnuniyetle kabul ettim. Üçümüz sessizce durduk.

***

“Lanet olsun o kalın kafasına!”

Hestia, gözleri yaşlı bir şekilde başını dik tutarak Orario sokaklarında hızlı adımlarla yürüyordu.

Merkez Park’tan geçip Kuzey Ana Cadde’ye doğru ilerledi. Zindan’a giden zırhlı maceracılardan kaçınmaya özen göstererek, o sabah konaktan hışımla çıktıktan sonra epey yol kat etmişti.

“Hepsi Bell’in tanrılara çok fazla saygı duymasından kaynaklanıyor. Yani, evet, saygı duyulmak güzel de…!”

Geveleyen sesi, yanından geçen herkesin duyabileceği kadar yüksekti. Hızla ilgi odağı olduğunun farkında olmadan, Hestia yavaşlamadan Bell hakkındaki şikayetlerini dile getirdi.

“Sanki biz çok harikayız! İlk fırsatta tembellik etmek, odalarımıza kapanıp Jyaga Maru Kun yemek… Tanrısal imajı korumaktan yoruluyoruz!”

Hayır, o sadece sensin. Yakınlardaki tüm insanlar ve yarı-insanlar, genç tanrıça yanlarından geçerken aynı düşünceye ve aynı ifadeye sahipti.

“‘Diğer tanrılar ne kadar da kolay eğleniyor, en basit şeylere gülüyorlar! Ama onlar tanrı, bu yüzden onlara saygı duyulmalı!’ Tam da böyle söylerdin, değil mi?”

“B-ben mi söylerdim…?”

BAŞLIK: Bir Tanrıça'nın Gündelik Çilesi

İçerik:

Hestia, görüş alanına giren talihsiz bir yabancıya, hayvan ırkından birine hışımla bağırdı.

“Evet, evet,” diye homurdandı genç tanrıça kendi kendine, gözleri kapalı başını sallarken. Orario sakinleri tanrı ve tanrıçaların çılgın hezeyanlarına alışkın olduklarından, işlerine hiç aldırış etmeden devam ediyorlardı.

“Bana açılabilirsin, Bell! Bu kadar çok özür dileme!…Dik dur biraz, olur mu?”

Kelimeler ağzından bir anda fırlamış, sonuncuları ise fısıltıyla dökülmüştü.

Ancak tüm hezeyanları, işlek sokağın günlük gürültüsüne karışıp gitti.

“İnatçı, küt kafalı tavşan kafalı.” Hestia ana caddede ayaklarını yere vura vura ilerlerken, şikayetler ve rastgele kelimeler ağzından dökülmeye devam etti.

“Ah! Hestia! Tam zamanında!”

“Hımm…? Patron hanım?”

Her adımda iç çeken Hestia, adının çağrıldığını duyduğunda aniden durdu.

Başını kaldırdığında, ara sokaklardan birinin girişinde kollarını sallayan oldukça tombul, hayvan ırkından bir kadın gördü.

Bu, onunla aynı Jyaga Maru Kun sokak tezgahında çalışan kadınlardan biriydi.

“Bir sorun mu var?”

“Şey, şöyle ki, patron beni patates puflarını yapmak için kullandığımız bir parti otu almaya gönderdi. Şu an surların dışında…”

“Otlar mı? Pazardan alamaz mısın?”

“Hayır, çok pahalı. Hem zaten eleman sıkıntısı çekiyoruz…”

Kadın, tanrıça yanağını kaşırken, Hestia’ya özür dilercesine eğildi.

Bugün benim de izin günümdü… diye düşündü kendi kendine, ama eve dönse bile yapacak hiçbir şey olmadığını da biliyordu. En iyisinin yardım etmek olacağı sonucuna vardı.

Yardımı kabul etmesi, iş arkadaşının yüzüne bir gülümseme getirdi ve kadın birkaç kez daha eğildi.

“Ama biliyorsun, hanımefendi, ben de bir familia’nın başıyım, bu yüzden şehir kapısından geçemem.”

“Ah, onu unutmuşum…”

Hestia, ikisi de kutular ve diğer aletlerle dolu arabayı, heybetli şehir surları ve içine inşa edilmiş kapıdan geçerek doğrudan kuzeye doğru iterken mırıldandı.

Orario’nun maceracılarının veya baş tanrı ya da tanrıça da dahil olmak üzere bir familia’ya ait olan herkesin şehri terk etmesi zordu.

Çünkü bu, Orario’nun genel savaş gücü üzerinde doğrudan bir etki yaratırdı. Herhangi bir nedenle, Zindan’da yeteneklerini geliştirmiş yüksek seviyeli maceracılar – örneğin Loki Familia’ya ait maceracılar – şehri terk edip rakip bir grupla ittifak kursaydı, birçok sorun ortaya çıkardı.

Orario’ya “Dünyanın Merkezi” denmesinin ana nedeni, dünyanın en güçlü bireylerinin onu korumasıydı. Lonca, şehre yönelik sürekli tehditlere ve üst düzey maceracılar tarafından sağlanan korumanın çevre ülkelerden herhangi birine kaybedilmesi tehdidine karşı son derece tetikteydi. Bu nedenle, şehrin çeşitli familiyalarına—özellikle de yüksek rütbeli olanlara—ait herkesin kapıdan geçebilmesi için titiz bir tarama sürecinden ve dağlarca bürokratik engelden geçmesi gerekiyordu. Tanrılara karşı özellikle katıydılar. Takipçileri şehri terk etse bile, düşman kuvvetleri bir tanrıyı ele geçirseydi kesinlikle bir rehine durumu yaşanırdı. Hermes Familia’nın bariz istisnası dışında, kimsenin istediği zaman kapıdan serbestçe geçemediğini söylemek yanlış olmazdı.

Şehre girmek basitti; çıkmak ise çok daha zordu.

Bu, Orario’nun surları içinde yaşayan herkesin kabul ettiği yazılı olmayan kurallarından biriydi.

“Surlara kadar giderim, ama sonrasında pek yardımcı olamam…”

Hestia Familia yükselişteydi ve Lonca tarafından zaten orta rütbeli bir familia olarak tanınıyordu. Söz konusu familia’nın başı olarak Hestia, hemen kapıdan geçebileceğinden şüphe ediyordu. Hestia durumunu açıklarken, ikisi de sayısız tüccarın ve atlı taksinin kapının önünde sıraya girdiği açık bir toplanma alanına vardılar.

Heybetli kuzey kapısının önünde, Lonca çalışanları, onlarla yakın çalışan familiyalara ait maceracılar ve iki kapı görevlisi, dışarıyı içeriden ayıran bariyerden geçmeye çalışan insanları denetlemekle meşguldü. Lonca tarafından verilmiş geçerli bir geçiş kartı olmadan kapıdan geçmeye kalkan herkes, anında tutuklanır ve zapt edilirdi.

Hestia ve birlikte çalıştığı kadın, sırada bekleyen beş iş arkadaşının daha olduğu bir gruba katıldı. Bu kadar büyük bir iş için hala küçük bir gruptu. Her birinin geçiş kartları hazırdı. Ancak Hestia’nın pek yardımcı olamayacağı haberi, hayvan ırkından kadının düşünceli bir şekilde elini yanağına götürmesine neden oldu. Bu bir sorun olabilirdi.

***

Bir anda, toplanma alanı alkışlar ve tezahüratlarla canlandı.

“Ha?” diye mırıldandı şaşırmış Hestia, bakmak için dönerken.

“Benim! Ben Ganesha’yım!”

“Ah, sadece Ganesha.”

Tanrı’yı tanımamak imkansızdı. Gür, erkeksi sesi, ezici varlığıyla birleşince, kapının dışından içeri girerken onu gözden kaçırmak mümkün değildi.

Koyu teni, uzun siyah saçları ve mükemmel kasları bir yana, yüzünü gizleyen fil maskesi en çok dikkat çekiyordu.

Orario’daki en büyük familia’nın başında olan, üyeliği birçok üst sınıf maceracıyı içeren tanrı, olay yerine geldi. Girişine tanık olmak için orada bulunan vatandaşlar ve tüccarlar onu gülümsemeler ve alkışlarla karşıladılar. Hestia’nın iş arkadaşları bile tanrı yaklaşırken mutlu bir şekilde bekliyordu.

“Kendi gözlerimle mi görüyorum, Hestia?!”

“Her düşünceni dünyaya duyurmak zorunda değilsin, Ganesha. Ama sen neden buradasın? Familia’n savaşa çağrılmamış mıydı?”

Ganesha’nın grubu Hestia’ya yaklaştı ve o tuhaf bir poz verdi.

İki takipçisi tarafından yönlendirilen bir atın üzerindeki yerinden “Atımdan in!” diye bağırdı ve taş kaldırıma atladı.

“Açıklaması uzun sürerdi, ama savaş sona eriyor. Bu yüzden geri döndüm.”

“Hiç de uzun sürmedi.”

“Esir aldığımız Rakian askerlerini de yanımda getirdim. O kadar çoklar ki hepsini ileri karakollarda tutamadık.”

“Öyle mi? Ama burada olman sorun değil mi? Familia’n çok büyük, İttifak kuvvetlerinin bel kemiği, değil mi?”

“Savaşın gidişatı hakkında endişelenmeye gerek yok! En güçlü takipçilerim, nihai savaşçılarım hala hattı tutuyor! Beni bir baş belası olarak gördüler ve erken dönmemi istediler!”

“Çocukların sana böyle mi davranıyor?”

“Şey, ben Ganesha’yım!”

Ganesha’nın erkeksi sesi meydanda gürlerken, o yine tuhaf bir poz verdi. Hestia’nın sabrı hızla tükeniyordu.

Hestia, Tenkai’deyken birçok tanrıyla iyi ilişkiler kurmuştu ve maske takan tanrıyı tanıyordu. Daha doğrusu, onun ezici varlığını görmezden gelemezdi ve ona tahammül etmek için elinden geleni yapıyordu demek daha doğru olurdu.

Yalnızca o değildi. Ganesha’nın iki koruması da tanrılarının tuhaflıklarına katlanırken şakaklarını ovuşturuyordu. Bu kez, soru soran Ganesha oldu.

“Peki o zaman, Hestia, seni bu tarafa getiren ne?”

“Şey, işte şunlar bunlar.”

Ona kısa bir özet geçti. Ganesha gülümsedi, inci beyazı dişleri güneş ışığında parlıyordu.

“Eğer sorun buysa, sana kendim izin veriyorum! Git, Hestia, geçebilirsin!”

“Durun, Lord Ganesha!”

Korumaları hemen tanrılarına döndü, Hestia şaşkınlıkla izlerken anında itiraz ettiler.

“Ne diyorsunuz? Lonca’nın arkasından böyle bir şeye izin veremeyiz…!”

“Ben Halkın Tanrısı Ganesha’yım! Jyaga Maru Kun, insanların gözlerine mutluluk gözyaşları getiren sevinç kaynaklarıdır! Tek bir tane bile yiyemezlerse, bu gece hüzün gözyaşları dökülecek! Çocukların başına böyle bir rezaletin gelmesine izin veremem!”

“Delirdin mi sen?” diye bağırdı korumalarından biri. İkisi de umutsuzca onu ikna etmeye çalışıyordu ama Ganesha taviz vermeye hiç niyetli değildi.

Ganesha kesinlikle Orario’daki en tuhaf tanrılardan biriydi, ama etrafındaki kalabalıktan yükselen alkışlar ve tezahüratların kanıtladığı gibi, aynı zamanda en güvenilenlerden biriydi. Ona olan inanç derindi.

“Halkın Tanrısı” unvanının da gösterdiği gibi, Gekai halkı Ganesha’ya oldukça düşkündü. Familia’sı Lonca ile ittifak kurmuştu, Orario çevresindeki birçok etkinlikte yardım etmeleri, güvenlik sağlamaları ve barışı korumalarıyla biliniyorlardı. Kuzey kapısında duran muhafızlardan biri bile Ganesha Familia’ya aitti, gerçi o an bu gerçeği saklamaya çalışıyordu.

Ganesha’nın sesi, toplanma alanındaki gürültüye rağmen kolayca duyuluyordu, yani muhafızlar her kelimeyi işitmişti. Yüzleri ifadesizleşti.

“Lonca bunu öğrenirse, bir uyarıyla geçiştirmezler!”

“O zaman bilmelerine gerek yok, Takipçi A!”

“Zaten biliyorlar! Şu an burada kaç çalışanları olduğunu sanıyorsun? Ve benim adım Modak!”

Tanrı ile korumaları arasında oldukça gergin anlar yaşandı, ancak onu geri adım atmaya ikna edemediler. İkisi de başları sessizce düşerek vazgeçti.

Ganesha Hestia’ya döndü ve sağ başparmağını havaya kaldırdı.

“Bundan emin misin, Ganesha?”

“Elbette. Sen düzensizlikten hoşlanan bir tanrıça değil, Gekai çocuklarına neşe getiren birisin! Şimdi git!”

Fil maskesinin altından ışıl ışıl bir gülümseme belirdi. Hestia garip bir şekilde kızardı ve karşılığında ona onay işareti yaptı.

Ganesha’nın korumaları yorgun bir şekilde gülümsedi; kaşlarını çatan Lonca çalışanları ise Hestia’nın iş arkadaşlarıyla birlikte kapıdan geçmesine izin verdi.

“Lord Ganesha tuhaf bir adamdır, ama harika bir tanrı olduğunu söylemeliyim!”

“Evet, sanırım. Kulak tırmalayıcı, ama iyi bir adam.”

Hestia, devasa kapı yapısından geçen tüccarlar ve gezginler sırasına katılırken hayvan ırkından kadınla sohbet etti. Grup şehrin dışına ilk adımlarını attığında, iş arkadaşları hala fil maskeli, pek çok vatandaşın kalbini fethetmiş “eşsiz” tanrı hakkında konuşuyordu.

***

Önlerinde, uzaklara uzanan yolun her iki yanında uçsuz bucaksız yeşil bir ova uzanıyordu. Uzak ufukta dağlar sıralanmış, eteklerinde yemyeşil bir orman görünüyordu.

Hestia kuzey göğünde toplanan bulutlara bakarken, "Yakında yağmur yağabilir," diye düşündü.

"Bunu gerçekten yaptığına hâlâ inanamıyorum. Ya keşfedilirsek...?"

"İlahi auramı dizginliyorum. Kimse tanrı olduğumu anlayamaz!"

"Sesini alçalt! Bu kadar güvenlik varken güpegündüz içeri girmeye çalışmak mı? Aklını mı kaçırdın sen...?"

Kulaklarına hararetli bir tartışma sesi geldi.

Başlarını çevirdiklerinde, grubun karşısında, kapının diğer tarafında içeri girmeyi bekleyen bir insan kuyruğu gördüler. Uzun, kıvrım kıvrım kuyruğun en önünde kapüşonlu cübbeler giymiş iki uzun boylu adam duruyordu. Yüzleri iyice gizlenmişti. Gezgin gibi görünüyorlardı; arkalarındaki aynı tarz cübbeleri giyen kalabalığa çok iyi uyum sağlamışlardı. Nedense, ikisinin de sesleri gergin bir enerjiyle titriyordu.

İki adamın arkasındaki sıradaki tüccarlar, konuşmayı dinlerken birbirlerine şaşkınlıkla baktılar. Hestia'nın yanındaki hayvan ırkından kadın, "Sanırım böyle insanlar dünyanın her yerinde var..." diye mırıldandı. Ancak tanrıça, hafif bir şüphe duymaktan kendini alamadı.

Tam Hestia'nın grubu kapüşonlu gezginlerin yanından geçmek üzereyken...

"Hı?"

Gözleri, tartışmanın ortasındaki adamlardan birininkiyle kesişti.

Kapüşonundan aslan yelesi gibi altın rengi saç tutamları fışkırıyordu ve o kızıl gözleri daha önce bir yerde gördüğünü biliyordu.

Bakışlarındaki güç onu duraksattı. O da ağzı yarı açık bir şekilde sessizliğe büründü.

Üç saniye geçti.

"—Ares?!"

"—Hestia?!"

Tanrı ve tanrıça aynı anda birbirlerini işaret ederek bağırdılar.

Hestia, Labirent Şehri'ni işgal etmek için elinden gelenin en iyisini yapan tanrıyla yüz yüze geldiğine inanamıyordu; Ares ise son çare planının hedefinin kelimenin tam anlamıyla ayağına gelmesine şansına inanamıyordu.

Hestia'nın şaşkınlık anında Ares'in kızıl gözleri parladı.

Yerden güç alarak ileri atıldı.

"Yakalandın!"

"Guvahh!"

Ares atılıp Hestia'ya daldı.

Gözleri fal taşı gibi açılmıştı; tanrının kusursuz zamanlamalı darbesiyle iş arkadaşlarının sırasından fırladı.

İkisi çimenlerin üzerinde yuvarlandılar, ta ki Ares dengesini tekrar bulup Hestia'yı omzuna atana kadar.

"BVAH-HA-HA-HA-HA-HA! Gördün mü, Marius? Hedef tamamlandı!"

"O-olamaz...!"

Ares, insan Marius'a seslenirken kapüşonunu çıkardı.

"Uğğğ..." Genç tanrıça, omzunda bükülmüş yatarken gözleri dönüyor, bilinci zar zor yerindeydi. Onu kabaca yeniden konumlandırıp arkasındaki takipçilerine baktı.

"Tüm kuvvetler, tam geri çekilme!"

Bunun üzerine, kıvrım kıvrım sıradaki "gezginler" kendilerine yol açıp tam hızla uzaklaştılar.

Tam bir kargaşa yaşanıyordu. Elbette muhafızlar hemen olay yerine koştu, ancak Marius elinde kılıcıyla onlara karşı bir karşı saldırı başlattı. Muhafızlar sayıca çok azdı.

Kalabalıktan çığlıklar yükseldi.

"Görev tamamlandı! Geri çekilin, geri çekilin!"

Ares savaşa bir an bakıp Hestia'yı sıkıca kavramış halde kaçtı.

Müttefikleri —Rakia askerleri— saldırılarını kesip tanrılarını takip ettiler.

"Aman Tanrım! Hestia!"

İş arkadaşları, Ares'in yiğit bir şövalye gibi ata atlayıp uzaklara dörtnala gittiğini görünce avazları çıktığı kadar bağırdılar.

***

"Neredeydiniz, Lord Hermes?"

Kısa, su mavisi saçlı bir kadın, Lord Hermes'e kükredi. Tam yanımda yürüdüğü için, kadının bize doğru fırtına gibi geldiğini görünce şaşkınlıkla geriye sıçradım.

Bir süre konuştuktan sonra, tanrıçayı aramaya devam etmenin iyi bir fikir olabileceğini düşündüm. Lord Miach ve Lord Hermes nazikçe yardım teklif ettiler. Onları bu işe sürüklediğim için biraz suçluluk hissediyordum ama tekliflerini reddetmek için bir sebep yoktu. Bu yüzden bir süre birlikte yürümüştük ki, Hermes Familia'sından Asfi nefes nefese ve cehennem gibi öfkeli bir şekilde çıkageldi.

Asfi, tiradını sıralarken gözlüklerinin düşmemesi için tek eliyle yüzünde tutuyordu ve Lord Hermes çok rahatsız görünüyordu.

"Seni takip etmemizi söyledin ama sonra kim bilir nereye kayboldun...!"

"Şey, ııı, anlarsın ya, ilginç bir şey duydum ve sadece..."

"Sadece ne?"

"Ah, boş ver. Üzgünüm!"

Takipçisinin gazabına yenik düşen Hermes, yüzü ter içinde parlayarak kuru bir özür diledi.

Asfi, tanrısına karşı ahlaki bir zafer kazandıktan sonra bizim de orada olduğumuzu fark etti. "Bu çirkin gösteri için özür dilerim..." Lord Miach ve ben zayıfça gülümserken bize eğildi.

Doğrulduktan sonra, mavi gözlerinin üzerindeki gözlüklerini düzeltti.

"Sakıncası yoksa sorabilir miyim, benim bu baş belası tanrımla ne yapıyordunuz?"

"Ehh, ııı... Şey..."

Durumu açıklamaya başlarken sırtımdan aşırı miktarda ter akıyordu ki, aniden...

Kulağıma aceleci adımların yankıları geldi.

"—Bu da ne?"

Döndüğümde gördüğüm şey beni nutku tutulmuş bıraktı.

Tam zırh ve silahlarla donanmış bir grup yarı insan vardı; her hareketlerinde metalik şıngırtılar yankılanıyordu.

Dahası, aralarında sarı saçlı, altın gözlü bir kadın şövalye vardı.

"B-Bayan Aiz?!"

"Sensin..."

Aiz, elinde kılıcıyla şaşkın çığlığıma karşılık verdi.

Bir an duraksadı ve ben de gümüş göğüs zırhını ve eldivenlerini net bir şekilde gördüm. Hatta omuz zırhı da kuşanmıştı. Savaşa hazırlandığına şüphe yoktu. Onunla birlikte koşan Loki Familia'sının diğer üyeleri de öyleydi.

Savaşa hazır maceracıların şehir sokaklarında formasyon halinde koştuğunu hiç görmemiştim. Lord Miach, Lord Hermes ve Asfi için de durum aynı olmalıydı, çünkü havadaki gerginlik hepimizi dilsiz bırakmıştı.

Aiz doğrudan bana baktı ve dudaklarının hareket ettiğini gördüm.

"Hepiniz, bizimle gelin."

***

"Küçük Hanım kaçırılmış!"

Orario, kuzey kapısı.

Loki'nin sesi, şehir surunun kuzey ucundaki kapının önündeki toplanma alanında yankılandı.

Yalnız değildi. Familia'sının generali, prum Finn, birkaç takipçisi ve hatta bazı tanrılar da toplanmıştı.

"Aynen öyle! Garip bir tanrı Hestia'yı alıp götürdü...!"

"Rakia askerlerinden bir grup gezginlerin arasına karışmış! Hestia alınır alınmaz hepsi dağıldı!"

Tombul hayvan ırkından kişi ve bir Lonca çalışanı, durumu açıklarken panik içindeydiler.

Her şey yaklaşık on dakika önce olmuştu. Lonca çalışanları, haberi hemen Orario'nun her yerine ulaştırmak için gönderilmişti. Lonca Karargâhı'nın bilgilendirildiği aşikârdı, ancak haberciler güçlü familiyaların evlerini de ziyaret etmişlerdi. Oradan, haber tanrılara ve alt sınıf maceracılara kadar yayıldı. Ancak, çok zaman geçmediği için olay yerine sadece Loki ve Finn'in küçük grubu gelmişti.

Şehre girmeye veya şehirden çıkmaya çalışan tüccarlar ve gezginler, Loki geldiğinde heyecanla kendi aralarında konuşuyorlardı. "Dahh..." Tanrıça, baş ağrısını savuşturmak için burnunun köprüsünü sıkarak gökyüzüne baktı.

"Finn."

"Üzgünüm. Tanrıların ne yapacağını tahmin edemem..."

Loki, belli ki bir şeyler söylemek istercesine Finn'e göz ucuyla baktı. Prum adam eliyle yüzünün yan tarafını sildi.

Hestia ve Ares'in eylemleri, sıradan ölümlülerin kavraması imkânsızdı. Bu olaya zorla dâhil edilmek "Cesur" üzerinde etkisini göstermişti; yüzünde stres belirtileri vardı.

"Peki söyle bana... Küçük Hanım'ı ilk başta kapıdan geçiren hangi dahiydi? Ah, sen miydin, Ganesha?"

"...B-Ben Ganesha'yım?"

"Hey, o her zamanki coşkun nerede?"

Loki'nin kötü ruh hali, öfkeyle bakışında belirgindi. Ganesha geri çekildi, uysal bir poz aldı.

Genellikle enerjik ve gürültülü olan tanrı, Hestia'nın yakalanmasına yol açan olaylar dizisini açıklarken sesi zar zor duyuluyordu.

"Yani, sen bir aptal olduğun için mi onu kapıdan geçirdin?"

"Şey, evet."

"O maske beynini mi sıkıyor? Yeterince aptalca görünüyor zaten, bir de rol yapmana gerek yok, koca budala!"

"...Çünkü ben... Ben Ganesha'yım!"

"Sormuyordum ki!"

"Lonca, şunu götürün!" Loki, üniformalı kapı muhafızlarına bağırdı.

"Hayırrr!" diye inledi Ganesha, elleri başının arasındaydı. Bu sırada, korumaları ve Lonca ile çalışan familiyasının üyeleri, yüzlerinde "Biz sana demiştik" yazan bir ifadeyle ona ters ters baktılar.

"Jyaga Boobies, neden işleri olduğundan daha zor hale getirmek zorundasın ki...?"

Yerde yatan yaralı kapı muhafızlarına bir göz attıktan sonra Loki gökyüzüne baktı ve memnuniyetsizliğini havaya tükürdü.

"Rakia Küçük Hanım'ı kaçırdı... yani yine Crozzo Büyülü Kılıçları'nın peşindeler mi?"

"Öyle görünüyor. Büyük ihtimalle, serbest bırakılması karşılığında büyülü kılıçları ya da bizzat Welf Crozzo'yu talep edecekler... Ne yaparsak yapalım, Orario'yu bir yarık bölecek."

Orario Şehri birleşik bir kale değildi. Lonca, Rakia'yı uzaklaştırmak için elindeki tüm kaynakları kullansa bile, Hestia'ya en yakın tanrılar —özellikle güçlü ve etkili Hephaistos Familia'sı— durumun ele alınış biçimine itiraz edecek ve şehir iki farklı kampa bölünecekti. En kötü senaryoda, bu bölünmeler onları diğer ülke ve şehirlerden gelecek tehditlere açık hale getirecekti.

"Böylesine aptalca bir şekilde avantajımızı kaybetmek itibarımıza gerçekten zarar verebilir..." diye mırıldandı Finn kendi kendine.

"Tanrıça Hestia'yı düşman kuvvetleri kendi bölgelerine ulaşmadan önce geri almalıyız. Bunu başaramamak felaketle sonuçlanabilir."

"Dahh, kahretsin! Neden Küçük Hanım'ın bu dağınıklığını toplamak bana düşüyor?"

Finn, neler olabileceğini açıklamaya başlarken kaşlarını çattı; yanında Loki ise saçlarını çekiştiriyordu.

Olay yerine daha fazla maceracı ve tanrı geliyordu; ciddi duruma tepkileri endişeden, diğer tanrıların ilgili keyfine kadar değişiyordu. Hemen stratejik bir toplantı başladı.

"Loki, Finn."

"Hey, Aiz, sen de buradasın. Riveria ve ikizler nerede?"

"Sadece ben geldim. Ve..."

Loki Familia'sının diğer üst sınıf maceracıları, haberci durumu açıkladığında evde değillerdi, bu da Aiz'in ilk gelen olduğu anlamına geliyordu. Yanında daha düşük rütbeli müttefiklerinden bir grup, ayrıca Hermes, Asfi, Miach ve son olarak Bell'i getirmişti.

Aiz'in süzücü bakışları onu adeta kendine çekmiş gibiydi; Bell, damarlarında yanan bir ateşle Loki ve Finn'in yanına atıldı.

"K-kaçırıldı mı Leydi Hestia... Gerçek mi bu?"

"…Kısaca anlatacağım. Bell Cranell, iyi dinle."

Aiz çocuğu kısmen bilgilendirmiş olsa da bazı ayrıntıları eksik bırakmıştı. Finn, boşlukları kısa ve öz bir şekilde doldurdu. Finn'in açıklaması bittiğinde Bell'in yüzü kireç gibi bembeyaz kesilmişti.

"Şimdi nerede?"

"Bilmiyoruz. Daha da kötüsü, Rakia'nın kuvvetleri kuzey, batı ve doğu yönlerine doğru üç gruba ayrıldı. Henüz peşlerine düşmek için kimse gönderilmedi."

Bell öne doğru eğildi, gözleri daha fazla bilgi için yalvarırcasına bakıyordu. Finn'in sakin tavrı, cevap verirken hiç sarsılmadı.

"İtiraf etmekten nefret ettiğim bir engel daha var," dedi Finn, bir sonraki bilgiyi vermeden önce.

Orario'nun familiyalarının şehir surlarının dışına çıkmaları büyük ölçüde yasak olduğu için, altıncı istilalarını gerçekleştirmekte olan Rakia kuvvetleri, şehrin çevresindeki coğrafyaya çok daha aşinaydı.

"En iyi yolları, dağ geçitlerini ve bölgelerine olabildiğince hızlı yeniden girmelerini sağlayacak gizli kestirme yolları biliyor olabilirler. Ana ordularına yetişmek son derece zor olacak," diye devam etti.

Bell'in yüzünden her geçen kelimeyle kan çekiliyordu. Hermes de dinliyordu ve omzuyla Miach'ı dürttü.

"Lilly'ye ve diğer ufaklıklara haber vermek iyi bir fikir olabilir," diye sessizce fısıldadı diğer tanrının kulağına. Miach hızlıca başını salladı ve Hearthstone Konağı yönüne döndü.

"—Loki, Finn. Ben giderim."

Aiz, Bell'in yüzünde paniğin belirmeye başladığını gördü ve önüne geçti.

Kılıç Prensesi, mesafeli doğasıyla biliniyordu. Böyle öne çıkması sadece tanrısını ve müttefiklerini şaşırtmakla kalmadı, çevredeki maceracılar bile şaşkın ifadeler takındı.

"Dur bir dakika, Aizu. Ufaklığı kurtarmak için kendini bu kadar yormana gerek yok. Arama işi zaten başlı başına bir baş belası olacak, ormanı falan taramak..."

"Ama birinin gitmesi gerek."

"Öğğ..."

"Ve buradaki en hızlı kişi benim."

Aiz'in her sözünde Loki irkildi. Sarı saçlı kızın gözleri ciddi ve odaklanmış bir şekilde, karşı konulmaz bir sav ortaya koyuyordu.

Kendi komutanı Finn ile karşı karşıya gelse bile, bir koşu yarışında Aiz kazanırdı. Orario'nun en iyi üst sınıf maceracılarından birinden gelen bu öneriye kimse itiraz edemedi.

Bell'e gelince...

Hestia ile pek bir ilgisi olmamasına rağmen, Aiz'in ifadesindeki kararlılık içinde bir şeyleri uyandırdı. Kalbi bile titriyordu.

Tüm korkularını ve çekincelerini bir kenara bırakarak, Bell öne çıktı, Aiz'in omuz hizasına geldi.

"B-ben de gideceğim! Tanrıçamı... tanrıçamı geri getireceğim!"

Bell bir adım daha öne attı, Aiz'den çok Loki'ye yaklaştı.

Tanrıça, Bell'e gelişinden beri sessizce gözlemlemiş, hiçbir şey söylememişti. Şimdi doğrudan ona seslenmek için döndü.

"Dinlemiyor muydun, çocuk? Aiz zaten gideceğini söyledi. Ona ayak bağı mı olacaksın?"

"...!"

"Düşün! Seviyen kaç? Ne kadar geride olduğunu biliyorsun. Dilini tut."

Biri Seviye 3, diğeri Seviye 6.

Bell ile Aiz arasında oldukça büyük bir fark vardı; ikincisi kat kat daha güçlüydü. Bu kadar basitti işte.

Bu doğruydu, ama Loki'nin soğuk tonu Bell'in yüzüne tokat gibi çarptı. Yükselen "Acemi"nin kendi adamlarından biriyle bir bağlantısı olduğunu hisseden tanrıça, çocuğun kafasındaki çarkların döndüğünü izlerken kızıl gözlerini normalden biraz daha fazla açtı.

Sözleri Bell'i afallatmış, cevap verememişti—ama elleri yumruk oldu.

Omuzlarını dikleştirerek, bir tanrıçanın bile kabul etmek zorunda kalacağı bir güçle kükredi.

"Gidiyorum! Tanrıça—Leydi Hestia ailemin bir parçası!"

Bell'in yakut kırmızısı gözleri parladı, saf bir iradeyle yanıyordu. Gördüğü tek şey eldeki görevdi; başka hiçbir şeyin önemi yoktu. Bu kararlılığı sesine yansıttı.

"Ona ayak bağı olmayacağım! Yemin ederim ki her adımına ayak uyduracağım! Lütfen... BUNA İZİN VERİN!"

Sesi çaresizlikten kısıldı. Toplanma alanında süregelen diğer birçok konuşma, havada asılı kalan yalvarışı tarafından bastırıldı.

Mevcut birkaç tanrı ve diğer maceracılar, ne olup bittiğini görmek için boyunlarını uzattı. Bell'in irade ve inanç gösterisine rağmen, Loki iznini vermedi.

Reddetmedi de.

"Ne yaparsan yap. Zaten sadece ona ayak bağı olacaksın. Aiz, istediğin zaman onu bırakmaktan çekinme."

"...Anlaşıldı."

Aiz'in tanrıçasına cevap vermesi için birkaç kalp atışı geçti. Tanrıçanın, Hestia'nın peşinde Aiz'e eşlik etmesine izin verdiğine inanamayan Bell, derin bir reveransla eğilerek, "Çok teşekkür ederim!" diye bağırdı.

Yeniden ayağa kalkan çocuk, Aiz ile göz teması kurdu. İkisi de başlarını sallayarak birbirlerine cesaret veren bakışlar attı. Bu durum çözülünce, strateji toplantısı hız kazandı.

Diğer maceracılar, Lonca çalışanlarının bu seferlik göz yummasını ve büyük grupların geçiş kartları olmadan kapıdan geçmesine izin vermesini istemek için yanlarına gitti. Lonca Merkezi'nin gerekli evrakları doldurmasını bekleyecek zaman yoktu ve mevcut Lonca çalışanları bunu anladı—daha doğrusu, anlamaya zorlandılar ve başlarını salladılar.

"Ben Ganesha!" Tanrının gür sesi, şaşkın tüccarları ve vatandaşları toplanma alanından uzaklaştırırken, maceracılar Rakia ordusunun geri çekilmek için kullanabileceği olası rotalar hakkında hızla bilgi topladı.

"Aiz ve Bell'in peşinden başka arama ekipleri gönderecek kadar insan yok burada. Maalesef Bete'yi ya da ikizleri bekleyecek zamanımız da yok. Hedefi gözden kaçırırız."

"Tüm grupları takip etmek herkesi bitkin düşürecek. Daha önce de söylediğim gibi, ormanı taramak zorunda kalacağız..."

Bir tanrı, Finn ve Loki'nin Hestia'yı bulmak için en etkili yolu bulmaya çalışırken yaptıkları konuşmaya kulak misafiri oldu. Öne çıktı.

"Bu ayrıntıyı bana bırakır mısınız?"

Turuncu saçlarından tüylü şapkasını kaldırıp ona doğru eğerek, Hermes çekici bir gülümseme sergiledi.

"Tanrı Hermes..."

"Buradaki Asfi, Hestia'nın yerini pek zorlanmadan bulabilir."

"Ne?!"

Gözlerini Finn'den ayırmayan Hermes, uzanıp Asfi'yi omzundan yakaladı, dudaklarında geniş bir sırıtışla onu öne doğru sürükledi. Takipçisinin ne olup bittiği hakkında hiçbir fikri yoktu ama Hermes bunu son derece emin bir şekilde söyledi.

"Öyle mi? Peki, Züppe Adam, bu fikre nereden kapıldın sen...?"

"Hadi ama, Loki. Asfi Perseus—o Perseus. Kayıp tanrıçamızı bulabilecek birkaç numarası var. Tek yapman gereken sormak."

Hermes, Asfi'nin unvanına ekstra vurgu yapınca Loki şüpheyle bir kaşını kaldırdı.

Hermes Familiyası'nın lideri ve Gelişmiş Yetenek "Enigma"nın sahibi, Finn'e ve etraflarında toplanan gruba baktı, sanki ruhunun en derin kısımları bundan bıkmış gibi iç çekti.

Sonra Asfi sırtını dikleştirdi, gözlüğünü düzeltirken kısa mavi saçları ve beyaz atkısı dalgalandı.

"...Otuz dakikam olursa, büyük ihtimalle yapabilirim."

Finn ona inceleyici bir bakışla baktı ve sağ başparmağının dibini yaladı. "Pekala." Ona güvenmeye karar verdi. Loki, parmaklarını başının arkasında kenetleyerek, Asfi'nin ne yapabileceğini görmekle ilgileniyormuş gibi gülümsedi.

Toplanma alanına dört bir yandan yedek zırh ve ekipman getiriliyordu. Bell, onların konuşmalarını dinlerken aceleyle kuşandı. Hermes, çocuğun yüzündeki şaşkınlığı fark etti ve yanına gitti.

"Çok bir şey değil ama elimden geleni yapacağım. Bell, Kenki, Hestia'yı sağ salim geri getirin."

Ona böyle veda etmek istemediğini söyledi.

Bell, Hermes'in ihtiyacı olan bir arkadaşa yardım etme jestinden etkilendi. Yanındaki Aiz ile birlikte ikisi de hemen başlarını salladılar.

"Yapacağım!"

"Anlaşıldı."

Maceracıların yola çıkmasını bekliyormuş gibi, devasa kapı onları ileriye çağırmak için bir kez daha açıldı.

"Leydi Hestia mıydı...?!"

Miach kapılarına geldiğinde, Hestia Familiyası'nın üyeleri haberi duyunca şok oldu.

Ön çimlikte duruyorlardı, ana kapı ardına kadar açıktı. Mikoto haykırdı ama Welf'in tanrıçasının neden kaçırıldığını anlaması on saniye bile sürmedi. Bu onu suskun bıraktı.

Yumrukları titreyerek, "Siz piçler...!" sözleri sıkılı dişlerinin arasından tısladı.

Şimdi tanrıça onun aile sorununa çekilmişti. Haruhime, genç adamın kanı kaynarken onu yüzünde endişeli bir ifadeyle sessizlik içinde izledi. Bu sırada Lilly, aciliyetle Miach'ın yanına koştu.

Uzun boylu tanrıya bakarak sordu:

"Bay Bell şu an nerede?"

"Şehrin kuzey kapısında, Hestia'nın..."

Miach cümlenin ortasında durdu ve sözlerini geri aldı. Sonra kuzeye bakmak için döndü.

Uzaklara dik dik bakarken gözlerini kısan, ayrılmadan önceki çocuğun yüzündeki ifade hafızasında tazeyken, sözlerini düzeltti.

"Şimdiye kadar kuzey kapısından ayrılıp Hestia'yı kendi başına bulmaya gitmiştir."

---

Islık çalan rüzgar ve koşan ayaklar.

Biri uzun sarı saçlı, diğeri kısa beyaz saçlı iki maceracı, sıradan insanların hayal bile edemeyeceği bir hızla sarp bir dağ yolunda ilerliyordu.

Orario'nun hemen kuzeyinde Beor Dağ Silsilesi vardı.

Dik yamaçları ve inanılmaz tehlikeli patikalarıyla biliniyordu. Bir dağ zirvesini aşmak, sadece birkaç zirveyi daha gözler önüne seriyordu. Bu nedenle, buraya "Dağ Kalesi" adı verilmişti. Zindan girişine bu kadar yakın olması sebebiyle, Kadim Zamanlar'da yüzeye çıkan canavarlar sayısız zirvesi arasına yerleşmişti, bu da bölgenin kötü şöhretle anılmasına neden olmuştu. Bu ünü ve engebeli arazi, modern çağda bile maceracıların bu yoldan neredeyse hiç geçmemesi anlamına geliyordu.

Dağların kendisi neredeyse hiç bitki örtüsü barındırmıyordu; kül rengi kayalık yüzeyleri tamamen çıplaktı. Ancak, derin vadilerdeki keskin uçurumların arasındaki bölgeler yemyeşildi. Ufka doğru bir bakış, görkemli yamaçlar ve pırıl pırıl ormanlarla ayrılmış birçok sarp dağ zirvesini gözler önüne seriyordu.

Bell ve Aiz, gri bir gökyüzünün altında, Beor Dağ Silsilesi'nin çetin arazisinde koşuyordu.

Vahşi hayvanların ve hatta ara sıra karşılarına çıkan tehditkâr canavarların bile yollarından hızla çekildiği aşikârdı.

Büyük sınıf bir canavar, bir böcek ayı, onlara pervasızca saldırdı ama kızın kılıcıyla göz açıp kapayıncaya kadar ikiye bölünerek etkisiz hale getirildi.

Yüzeydeki canavarlar, Zindan'daki türdeşlerinden çok daha zayıftı. Buna rağmen, Bell kan fışkırtmaya devam eden leşin yanından koşarken duyduğu tek ses, kendi kalbinin durmak bilmeyen gümbürtüsüydü.

“!” Nefes nefese kalmış, ter damlaları pompalayan kollarından fışkırırken, bacakları altında bir bulanıklıktan ibaretti.

Bell vücudunu son sınırına kadar zorluyordu, yine de görüş alanının ucundaki kadın şövalye aralarındaki mesafeyi daha da açıyordu.

Ne kadar hızlı!

Orario'dan ayrıldıkları an, Aiz fırtına rüzgarının gücüyle öylesine ileri atılmıştı ki, Bell'i neredeyse yere sermişti.

Fiziksel yetenekleri arasındaki fark ortadaydı. Dağ silsilesine girdiklerinde aralarındaki keskin uçurum daha da belirginleşmişti.

Yükselen ve alçalan yamaçlarda bir an bile dengesini kaybetmiyor, her adımıyla kaya yüzeyini parçalayacak kadar bacak gücüne sahip oluyor ve görünüşte sınırsız bir dayanıklılık ve güce sahipti. Bu gösterinin gerçekten korkutucu yanı ise, bu tempolu hızına rağmen tek bir damla ter bile dökmemiş olmasıydı.

Bell ile üst düzey maceracı arasındaki mesafe artmaya devam ediyordu. Çeviklik'ine güveniyordu, ancak bu noktada güveni paramparça olmuş, toza dönüşmüştü. Ne kadar zorlarsa zorlasın, onun sırtı uzakta küçülmeye devam ediyordu.

“Hıııh… Haaah… Haaah… Gah… Haaah…!”

Ne kadar serin, keskin dağ havasını ciğerlerine çekmeye çalışsa da boşunaydı.

Bacak kasları son sınırına kadar zorlanmış, kolları tüm gücüyle pompalıyor, yüzünü yalayıp geçen rüzgardan gözleri kupkuru olmuş bir halde haykırdı. Vücudundaki her zerreyi sıksa bile, kızın giderek uzaklaşmasını engelleyemiyordu. Bu acımasızcaydı.

Kılıç Prensesi, Aiz Wallenstein. Bell’in hedefi, onun idolü. Çok yukarıdaki bir dağın zirvesinde açan bir çiçek.

Aralarındaki mesafeyi, onları ayıran kanyonu net bir şekilde görebiliyordu.

Şehir surunun üzerinde onunla yaptığı antrenmanlarda bile hiç tatmadığı saf bir güç farkıydı bu.

Hem kendi mevcut durumu hem de onunki, aslında ne kadar yukarısında olduğunun görsel bir kanıtıydı.

Aradaki farkı kapattığını düşünmek, bu noktada bir şakadan farksız görünüyordu. Onun ikamet ettiği o daha yüksek düzleme hiç yaklaşmamıştı; sadece orayı daha iyi görüyordu. Önündeki o zirveye giden yol yüksek, aşırı dikti.

Hestia'yı kurtarma kararlılığı onu onun temposuna ayak uydurmaya zorluyordu, ancak vücudu şimdiden isyan çığlıkları atıyordu. Daha fazla dayanamayacaktı.

Ciğerleri ve boğazı daha önce hiç hissetmediği kadar şiddetli bir acıyla yanarken, Bell bacaklarının pes etmek üzere olduğunu fark etti – tam o sırada…

Aiz ona doğru baktı.

Yüzünün bir yanı, omzunun üzerinden zar zor görünüyordu.

Onu kontrol etmek için yavaşlama zahmetine girmedi.

Çocuğun omuzlarının nefes nefese acınası bir şekilde inip kalkmasını birkaç an izledikten sonra, hızını artırdı.

—Kendini tutuyordu.

“!!”

Bunu görmek Bell'in içinde yeni bir ateş yaktı, tüm vücudu alev alev oldu.

Utanç ve kaybetmeme arzusu kıvılcımı sağladı. Bir erkek olarak gururu yakıt görevi gördü.

Acınası bir budala gibi görünmeme yönündeki yoğun arzu, kalbindeki alevleri gürleyen bir kükremeye dönüştürdü. Pes etmek üzere olan bacakları aniden canlandı. Bell, yolundaki kayaları çatlatacak kadar güçlü bir şekilde yeri tekmeledi, ona yetişmeye kararlıydı.

Bir savaşa hazırlık olarak, diğer maceracılar ona zırh – bir göğüslük, omuz ve sırt zırhı – lütfetmişti. Hepsini vücudundan söküp attı. Metal parçaları peşinden dağ yamacından aşağı yuvarlandı.

Eskisinden biraz daha hafif hisseden Bell, kendini bir kez daha son sınırına kadar zorladı ve biraz mesafe kat etmeyi başardı.

“…”

Aiz, çocuğun yüzündeki duygu dalgalanmalarını, onun adımlarına umutsuzca ayak uydurmaya çalışırken sessizce izledi.

Kadın şövalyenin narin, bebeksi ifadesi, tekrar önüne döndüğünde değişmedi. Çocuğa olan inancını tazeleyerek hızını artırdı.

Bir anlık şaşkın şokun ardından, çocuk da onu takip etti, yetişmek için çılgınca bir koşuşturma içinde çevik beyaz bir tavşan gibi dağ manzarasında hızla ilerledi.

Bell arkasından gelirken, Aiz engebeli arazide yukarı doğru koştu ve tesadüfen bakışlarını gökyüzüne çevirdi.

Damla. Tek bir nem damlası yüzünden aşağı süzüldü. Tepedeki kalın gri bulutlar güneşi kapatmıştı.

Dağ yamacı ilk yağmur damlalarıyla beneklendi. Aiz umursamıyordu bile, ancak altın rengi gözleri başka bir şey fark etti ve odaklandı.

Gökyüzünde kanatları sonuna kadar açık, beyaz bir gölge dönüyordu.

---

“BAH-HA-HA-HA-HA! Nihayet, Orario hak ettiğini bulacak!”

Beor Dağ Silsilesi'nin derinliklerinde, Ares'in zafer çığlığı güzel, yeşil bir vadiye bakan bir dağ yolunda yankılandı.

Yaklaşık otuz askerden oluşan tabur, hepsi gezgin gibi giyinmişti. Rakia'nın ana saldırı gücü, tanrılarına eşlik ederek kıvrımlı dağ yollarından ilerlemiş ve Orario Şehri ile aralarına şimdiden epey mesafe koymuştu. Ara sıra bir canavar bir kayanın arkasından veya bir mağaranın içinden fırlıyordu, ancak Seviye 2 kaptanlar ve Seviye 3 generaller Rakia'nın gururu olduklarını göstererek onları hızla etkisiz hale getiriyordu.

Ares, takipçileri onu korurken, atının üzerinde bu savaşları izliyor, keyfi oldukça yerindeydi.

“Hey! Ares! Ne işler karıştırıyorsun sen? Beni hemen indir! Tenkai'den beri tanışıyor olsak bile yapabileceğin ve yapamayacağın şeylerin sınırları var!”

“Kapa o güçsüz ağzını, cılız tanrıça! Sen Crozzo çocuğuna karşılık takas edilecek bir rehineden başka bir şey değilsin! Büyük planımda bir rol oynamayı bir onur say!”

“Kime cılız diyorsun sen, pislik?!”

Ares'in zırhının sırt plakasına bağlı Hestia, kollarını ve bacaklarını öfkeyle her yöne savuruyordu.

Ares ipleri kendi bağlamış, onu onlarla gelmeye zorlamıştı. Genç tanrıça, sıkı ipleri gevşetmeyi bırak, kendini kurtaracak güce sahip değildi. Yapabildiği tek şey kıvranmak, tekmelemek ve yumruklamakken… “Sakin dur!!” diye kükredi Ares, ağır zırhlı dirseğini onun kaburgalarına saplarken.

“ÖĞĞF!” Acıyla inledi. “Demek ben bir rehineyim, öyle mi…?”

Hestia yakalandığında neredeyse bilincini kaybetmişti, ama şimdi sağını solunu ayırt edebildiğine göre durumunu anlamıştı.

Yarı zamanlı işinde yardım etmesinin bu duruma yol açtığını bilmek, yutulması zor bir hap gibiydi ve onu pişmanlıkla dolduruyordu. Orario muhtemelen tam da bu anda kaosa sürükleniyordu.

“Bunun yanına kalacağını sanma! Bell—Orario'nun tüm maceracıları sana anında yetişecek!”

“Öyle mi dersin? Saldırı güçlerimiz üç tabura ayrıldı, hepimiz izlerimizi kapatmak için çeşitli manevralar yapıyoruz. Doğru olanı bulabilecekler mi?”

“Öğğ…”

“Etrafına bir bak, burası Beor Dağları! O kadar derine girdik ki, son geçidi aştığımız an zafer neredeyse garantilendi.”

Takipçilerini şaşırtmak amacıyla güçlerini bölmüşlerdi. Konumlarının bir gecede keşfedilmesi pek olası değildi. Ares, hain arazinin arama ekiplerini engelleyeceğini, böylece dağları iyice aramanın gerektireceği süreyi artıracağını söyleyerek iddiasını daha da ileri götürdü. Kurtarılma şansı yoktu.

“Uga-ga-gahh…! O zaman bari beni hak ettiğim bir ödül gibi taşı! Zırhın sürekli beni dürtüyor! Gerçekten acıtıyor, biliyor musun?”

“Bir dizi akıl almaz hatadan sonra korkak, değersiz askerlerime güvenememem benim hatam değil! Senin gibi işe yaramaz bir tanrıçayı sırtıma bağlamaktan zevk almıyorum! Beni kirleteceksin!”

Hestia, Ares'in iddiasını inkâr etmeden avazı çıktığı kadar bağırmaya devam etti. Ancak tanrı geri adım atmadı, rahatsızlığı paylaşmaları gerektiğini söyledi.

Sırtı onun sırtına bağlı ve ipler her eklemini çekerken, oldukça acı çekiyordu. Gözleri gözyaşlarıyla doluyken uludu, “Beni ne sanıyorsun sen?”

Tenkai'deki zamanlarından beri birbirlerini tanısalar da, Ares düzen bozmaktan hoşlanırken, Hestia kendi halinde kalıp kendi eğlencesini bulmasıyla biliniyordu. Bu kadar farklı oldukları için, bu ikisi asla anlaşamazdı.

Marius, çağların tartışmasını yapan bu iki kaba ilahi varlığın yanında yürüyordu. “Haaah…” Uzun bir iç çekti.

“…Yağmur geliyor galiba.”

Damla. Burnunun köprüsünden bir yağmur damlası süzüldü, Marius'u gökyüzüne bakmaya itti.

Haklıydı. Tepedeki gri bulutlar açılmaya başladı ve göklerden sağanaklar halinde yağmur indi. Birkaç an içinde, hafif bir çiseleme şiddetli bir sağanağa dönüşmüştü. Gezginlerin pelerinleri ve savaşçıların zırhları birkaç an içinde sırılsıklam olmuştu.

Aynı durum Hestia ve Ares için de geçerliydi. “Hapşuu!” Genç tanrıçanın tüm vücudu, burun deliklerinden çığlık gibi bir hapşırık fışkırırken kasıldı.

“Prens Marius, ilerleyişimizi durdurup yağmurdan sığınacak bir yer bulmak akıllıca olacaktır… Lord Ares'in sağlığı için endişeleniyorum.”

“Hayır… Kuzey sınırına doğru ilerlemek istiyorum. Düşmanımızın Orario olduğunu unutmayın. Hiçbir şeyi şansa bırakmamalıyız. Ayrıca, o kafasız tanrı soğuk algınlığına yakalanmaz. Endişelenmemiz gereken daha önemli şeyler var.”

BAŞLIK: Kılıç Prensesi'nin Dansı

Marius, yakınındaki bir askerin tavsiyesini geri çevirdi; zira aynı zamanda canavarlar tarafından kuşatılma riskini de almak istemiyordu. Emri altındaki her askerin Ares'in Falna'sını, yani Kutsama'sını taşıdığını biliyordu. Bu kadar yağmur kimseyi hasta etmeye yetmezdi. İlerlemeye devam etti.

Derken, göz ucuyla...

Üzerlerinden garip bir gölge geçti, dikkatini çekecek kadar yakından.

"...Bir kuş mu?"

Tam zırhlı şövalyeler sırası, yağan yağmur taneleri üzerlerine çarparken gökyüzüne baktı.

Beyaz bir gölge tam üzerlerinde daire çiziyordu, vücudundan uzanan, çırpınan kanatları andıran bir şeyle. Marius'un omurgasında ürpertici bir huzursuzluk hissi yayıldı.

Rüzgar şiddetini artırmaya başlıyordu, yine de bu kuş sığınacak hiçbir belirti göstermiyordu. Sadece bu da değil, bazen tek bir noktada havada asılı kalıyordu. Prens zihnini zorluyor, bir açıklama bulmaya çalışıyordu, ama bir salise sonra...

"K-KENKİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİİ!"

Bir adam, kıyametin geldiğini görmüş gibi çığlık attı. Sesi Marius'u irkiltecek kadar yüksekti.

"Ne—?"

Askerin sözlerine tamamen inanmasa da, aceleyle arkadaki sıralara döndü.

Dağın yamacının yarısındaydılar, yol bir uçuruma bakıyordu. Gerçekten de, kör edici bir hızla dik yokuşu tırmanan insan bir figür vardı.

Islak sarı saçlar, kayalar ve yağmur arasında bir fener gibi parlıyordu. Su damlacıkları kadın şövalyenin üzerinden sekerek düşerken, altın gözler ona kilitlendi. Marius çığlık attı.

"Kutsal Tanrım! Kılıç Prensesi Aiz Wallenstein!"

"Sa—SALDIRI ALTINDAYIZ!"

Sarı saçlı, altın gözlü şövalye, "Amazon Kasap" Tiona'ya bile taş çıkaracak bir şevkle saldırdı. İnce kılıcı havada ıslık çalarak formasyonlarının arkasına doğru atıldı. Çığlıklar dağlara yayıldı, Ares ve öndeki generallerin atlarını durdurup dönmelerine neden oldu. Ancak Marius, bakışlarını tekrar gökyüzüne çevirdi.

İnanması ne kadar zor olsa da, gözleri altın kanatları, beyaz bir atkıyı ve bir insanın ön kollarını seçti.

Bu bir kuş değildi, bir maceracıydı.

"Orario ne zamandan beri gökleri fethetme gücüne sahip oldu...?"

Gökyüzündeki bir "göz", tehlikeli araziyi etkisiz hale getirmiş ve onları uzaktan tespit etmişti.

Su mavisi saçlı bir kız hala başlarının üzerinde daire çiziyor, konumlarını işaret ediyordu. Marius, ünlü Perseus'un kanatlı sandalları olan Talaria adlı büyülü eşyanın muazzam gücünü sergilemesini görünce kaşlarını çattı.

Marius olup biteni tam olarak kavradığı anda, dağ silsilesinde yeni bir çığlık yankılandı.

"GAAHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHH!"

Kılıç darbelerinden oluşan bir girdap, asker üstüne asker biçiyordu.

Aiz'in kılıcının tek bir savruluşu, birkaç askeri aynı anda yere serdi veya havaya fırlattı.

Savaş Prensesi'nin yolu, acı ve korku çığlıklarıyla döşeliydi; formasyonlarının ortasına, sırtına bir tanrıçanın bağlı olduğu atlı tanrının bulunduğu yere doğru bir yol açtı.

"Wall-Wallen bir şey miydi...?"

Hestia'nın gözleri fal taşı gibi açıldı. Ares ise vahşi bir şekilde sırıttı.

Takipçilerinin moralini yükseltmek amacıyla ağır zırhlı sağ elini ileri doğru uzattı.

"Yerinizde durun, askerlerim! Bu olaylar beklenmedik olsa da, düşman tek ve Rakia ordusunun en güçlü generali bizim yanımızda! Yürü, Garyu! O cılız kızı toz haline getir!"

"Lord Ares, Garyu ve taburu düştü!"

"NE DEDİN?!"

Her şey göz açıp kapayıncaya kadar bitmişti.

Sakallı, kaslı bir grup asker, sarı saçlı, altın gözlü şövalyenin karşısında kelimenin tam anlamıyla titredi ve ardından onun peşinden yere yığıldı.

Ares, bir zamanlar gurur duyduğu generallerini yüzüstü yerde görünce dişlerini gıcırdattı.

"Lanet olsun! Demek... demek iş buraya kadar geldi...!"

"Üff!"

Ares, Hestia'yı sırtına bağlayan ipi kesti ve atından atladı.

Hestia bir yığın halinde yere düşerken, istenmeyen yükten kurtulan Ares, atın eyerinden sarkan kılıfından uzun bir kılıç çekti.

"Gel bakalım, Kenki! Seninle ben ilgileneceğim!"

"..."

"UWAOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!"

Ares kükreyerek saldırdı. Aiz ise sessizce Rakia askerlerini biçmeye devam etti.

Şing! Donuk bir metal yankısı duyuldu. Tanrının uzun kılıcı ikiye bölünmüştü.

"F-fena değil...!"

"Ne halt ediyorsun?"

Ares, silahının ilk temasta kırılmasına şaşırarak bir an duraksadı. Marius her şeyin gözlerinin önünde geliştiğini gördü ve onu korumak için kavgaya daldı.

Aptal tanrısı, üst düzey bir maceracıya dürtüselce saldırmıştı. Marius'a kısa sürede çevredeki diğer tüm askerler katıldı ve Ares'in önünde bir kas ve çelik duvarı oluşturdular. Bölge kaosa sürüklendi, kılıçlar çarpışırken daha da fazla acı çığlığı yükseldi.

"Tanrıça!"

"Ah... Bell!"

Bir çocuk, dağ yamacındaki savaşa doğru ilerledi.

Aiz'in açtığı yolu takip ederek, onun bir adım arkasından ulaştı. Tüm askerler sarı saçlı şövalyeyle uğraşmakla meşguldü ve o bu fırsatı Hestia'ya ulaşmak için değerlendirdi.

Takipçisini görmek Hestia'nın yüzüne bir gülümseme getirdi. Onu karşılamak için ayağa kalktı ama—

Ares'i çaresizce savunmaya çalışan askerlerden birinin bacaklarına takılıp düştü.

Gelen ani darbeyle geriye doğru itildi, aşağıdaki vadiye inen uçuruma doğru sendeledi.

İkiz siyah at kuyrukları, düşmeden önce bir salise havada süzülür gibi göründü.

Bell ile kısa bir an göz göze gelen tanrıça, aşağıdaki hırçın nehir akıntısına bakan boğaza doğru düştü.

"!"

Bell yerden fırladı.

Hestia'yı gözüne kestirmiş, yağmurun içinden geçerek uçurumun kenarından peşinden atladı.

Dağın taş yüzeyi hızla yanından geçerken, Hestia'nın eli uzandı. Bell'in bir ok gibi kendisine doğru fırladığını görünce gözleri titredi ve ona doğru uzandı.

Bell, elini elinde hissettiği an, onu bedenine çekti ve tanrıçayı kucakladı.

Oradan, çocuk onun minik bedenini göğsüne bastırdı ve doğruca nehre daldı.

***

"!"

Aiz birbiri ardına askerleri yere seriyordu, ama yine de çok uzaktan, aşağıdan gelen hafif bir su sıçrama sesi duyabildi.

Bir an bile tereddüt etmeden savaştan ayrıldı ve çocuğun ve tanrıçasının peşinden uçurumdan aşağı atladı.

Derin bir boğazdı ve dağ yamacı dikti. Ancak Aiz, kayaya tutunup kendini itecek kadar kenara yakındı ve neredeyse baş döndürücü bir hızla dağdan aşağı koştu.

"Bell Cranell, Aiz Wallenstein...!"

Asfi, tüm bunları gökyüzündeki avantajlı konumundan izliyordu.

Tanrıçayı kurtarma görevlerindeki bu beklenmedik gelişmeye şaşkınlığını gizleyemedi. Buraya, Talaria'yı kullanarak Rakia ordusunun yerini işaretlemek için gönderilmişti. Onların peşinden gitmeliydi ama bir an tereddüt etti.

Ne yazık ki, o an ona pahalıya mal oldu.

"!"

"O tanrıçayı unutun! Gökyüzündeki casusu vurun!"

Asfi, Marius'un hızla havaya fırlattığı zincirin menziline girecek kadar kenara yaklaşmıştı. Zincir koluna dolandı ve kilitlendi.

Kaslarından sıcak bir acı geçti. Gözlerini boğazdan ayırıp kenara baktığında, Marius'un zincirin diğer ucunu tuttuğunu gördü.

"Bir Mithril zinciri...!"

"O olmadan Orario güçlerinin bizi bulma şansı yok! Kaçmasına izin veremeyiz!"

Marius, Aiz ile karşılaşmalarından sonra hala hareket edebilen birkaç askere acilen seslendi. Son derece sağlam zinciri kendi koluna dolayan Marius, Asfi'nin kaçmasına izin vermemeye kararlıydı.

"Bunun anlamı ne?!" diye kükredi Ares, birkaç asker onu tutarken. Ancak ikinci komutan, değişen koşullara ayak uydurmuş ve geri kalanlara Asfi'yi ortadan kaldırmalarını emretmişti.

"Marius Victrix Rakia—Budala Kral'ın oğlu olduğunu duymuştum, ama anlaşılan kafanın içi boş değilmiş...!"

"Ben de ilginç şeyler duydum, Perseus! Bir tanrının seni, güzel genç bir prensesi, bir ada ulusundan nasıl çaldığını ve toplumun saflarından düşerek bir maceracı haline geldiğini! O ulus bunu asla kabul etmese de!"

İki taraf da çekişmeli bir şekilde birbirine meydan okuyordu.

Bu, onunla üst sınıf bir maceracı arasındaki bir güç testiydi. Asfi ise, savaşta üstün karar verme yeteneği sergileyen Rakia prensine nazikçe gülümsedi ve onu övdü. Marius ise, havada asılı duran rakibine öfkeyle bakarken, ifadesi çok daha az rahattı ve tüm gücünü kollarına ve tutuşuna aktararak avazı çıktığı kadar bağırdı.

"Görünüşe göre çok ortak noktamız var—benimle aynı berbat şansa sahip olduğunu hissediyorum."

"—O gözler! Yeter artık bu sempati! Sanki acımı biliyormuş gibi bakma bana!"

Her ikisi de tanrılarının keyfine göre hareket ediyor, çoğu zaman kontrol edemedikleri bir yolculuğa sürükleniyorlardı. Asfi, adama empati dolu bir ifadeyle baktı. Bu, Marius'u acı içinde kıvrandırdı.

"Prens'im!" "Prens'im!" Yorgun askerler, pozisyon alırken çaresizce komutan yardımcılarına seslenerek etrafını sardılar.

Sert zincirle hareketi kısıtlanan Asfi, sayısız ok ve büyü saldırısı altına girdi. Beyaz atkısı paramparça olmuş, cildi yanıklarla kaplı Perseus, acıyla yüzünü buruşturdu.

Yağan yağmurdan saçlarının yanaklarına yapıştığını hissedebiliyordu. Bell ve Aiz çoktan gözden kaybolmuştu, bu yüzden bu savaştan kendi kaçışına öncelik verdi. Bir başka ok dalgasından sıyrılarak, kılıfından bir patlayıcı yağ şişesi çıkardı.

Dağ silsilesinde bir patlama yankılandı ve savaş seslerini bastırdı, ta ki çok aşağıdan gelen yağmurun ve nehir akıntısının seslerine karışıp kaybolana dek.

Yağmur dinmiyor.

Dağın yamacından su dalgaları gittikçe daha hızlı akıyor ve fırtına dinme belirtisi göstermiyor.

BAŞLIK: Fırtınanın Kucağında

İçeriği sağır eden bir ses tüneline hapsolmuş, dağlar arasındaki boğazdan geçen azgın nehrin sürüklediği ben, nehir kıyısına doğru ilerledim. Tanrıça'yı sudan çıkarmayı başardığımda, Aiz'in de bizi takip ettiğini fark ettim ve hemen yanına tırmandım.

Ayaklandım, tanrıçayı sırtıma aldım ve nehir kıyısı boyunca hızla uzaklaştık.

“Nasıl oldu?”

“Vücudu gittikçe soğuyor! Bana cevap da vermiyor…!”

Böyle bağırırken, sesimin titrediğini, gözlerimin dolmak üzere olduğunu ben bile fark ediyordum.

“Haah… haah…” Çenesi omzumda durduğundan, ağzından çıkan zayıf nefesleri duyabiliyordum.

Vücut ısımız düşüyordu. Aiz için de durum farklı değildi; sırılsıklam zırhı kaygan ve parlıyordu. Ancak tanrıça ve ben, nehre düştüğümüz için çok daha kötü durumdaydık.

Aiz ve benim için bu kadar yağmur sorun değildi. Seviye atlamış statülerimiz, vücutlarımızı buna dayanacak kadar dayanıklı kılıyordu. Ne yazık ki, tanrıça için durum böyle değildi. Nehre düşüşten sağ kurtulsa da, sırtımda hiçbir ısı hissedemiyordum ve uzuvları cansızdı.

Tanrılar ve tanrıçalar, bu dünyaya bir "oyun"un tadını çıkarmak için gelmişlerdi ve bu yüzden belirli kurallara uymak zorundaydılar.

En önemlisi, hiç kimsenin ilahi güçlerini, Arcanum'u kullanamamasıydı. Bu her şeye gücü yeten yetenekler olmadan, tanrılar fiziksel olarak bir Kutsama'sı olmayan insanlarla aynıydı, hatta belki de daha zayıftı. Elbette, asla yaşlanmazlar ve asla ölmezler, sonsuza dek aşağı yukarı aynı kalırlar, ancak sıradan bir soğuk algınlığına veya ciddi bir hastalığa karşı bağışıklıkları yoktu.

Duyduğuma göre, Dünya'nın sunduğu her şeyin tadını çıkarmak için hepsi bir "uyum" süreciydi, ya da belki de esnek davranıyorlardı.

“Yakında bir sığınak bulamazsak…!”

Tanrıça bu şekilde uzun süre dayanamazdı. Arcanum'un etkinleştiğini ve bir tanrının bir hastalık yüzünden aniden Tenkai'ye geri gönderildiğini hiç duymamıştım, ama bu onun acısını hafifletmeye yetmiyordu.

Akıntı bizi nehrin oldukça aşağısına sürüklemişti, bu yüzden şu an nerede olduğumuz hakkında hiçbir fikrim yoktu. Yağmurda mahsur kalmışken Aiz'in burada olması pek de yardımcı olmuyordu.

“Uçurumu yarıp bir mağara açabilirim…”

İstediğim şey sığınak değil, ısıydı. Tanrıça'nın bu soğukta kaldığı her dakika onu daha da büyük bir tehlikeye atıyordu.

Ateş yakmak sorun değildi; Ateş Cıvatası bunu anında halledebilirdi. Sorun, ateşi canlı tutmaktı. Kuru tutuşturucu ve nehirden uzakta, yağmurdan korunmuş, dinlenip iyileşebileceğimiz bir yer bulmalıydık. İleride böyle bir yer olmalı, eminim…!

Aiz'in konuşmasını dinlerken ve inanılmaz derin boğazın tepesine bakarken yüzümdeki kaslar gerildi. Koyu gri gökyüzünün, üzerimize acımasızca sonsuz bir yağmur akışı bırakmaya devam etmesini engelleyen hiçbir şey yoktu.

KIYAVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVV!!

!

Boğazda hızla ilerlerken kulaklarıma tiz bir çığlık ulaştı.

Yukarıdan ve önümüzdeki yola doğru sayısız gölge üzerimize çöktü, onlara kanat çırpan tüylü kanat sesleri eşlik ediyordu.

“Harpiler!”

Binlerce yıl önce Zindan'dan çıkan ve Beor Dağ Silsilesi'ne yerleşen ilk canavarların torunları, bize saldırmak için akın ediyordu!

Harpiler: yarı insan yarı kuş, tuhaf bir şekilde dişi görünümlü canavarlar.

Bellerinden yukarısı kadınlara benziyordu, hatta göğüsleri bile vardı. Ancak iki ön kolları da bir insanınkinden çok daha büyüktü, kalkan büyüklüğünde kanatlar oluşturuyordu. Bellerinden aşağısı kirli tüylerle kaplıydı. Tıpkı bir şahin veya kartal gibi, iki bacağı da keskin pençelerle bitiyordu.

Yüzlerine gelince – bir kadınınkine benzediklerini söylemek kolay olsa da, aslında insanlıktan bir bütün olarak oldukça farklıydılar.

Öncelikle, ağızları keskin dişlerle doluydu ve derileri kırışıklıklarla doluydu. Açık konuşmak gerekirse, dehşet vericiydiler. Tarif etmem gerekirse, aşırı takıntılı yaşlı kadınlara benzediklerini söylerdim. Ama hayır, yaşlı, bilge bir kadın bunlardan çok daha güzeldi.

Vücutları aşina olduğumuz şeylere yakın olabilir, ama Zindan'daki normal canavarlardan çok daha iğrençtiler. Bunun nedeni muhtemelen vücutlarından yayılan çürük kokuydu. Burnumu yüzümden koparmak istiyordum.

Neden şimdi…?

Yırtıcı kuşlar gibi akın ediyorlardı, keskin altın gözleri tehditkar bir şekilde parlıyordu. Onlara ters ters baktım ve sağ elimi ileri uzattım, harpi sürüsünün ortasını hedef alarak. Büyümü serbest bırakmaya bir nefes kala şunu duydum:

“Koşmaya devam et.”

Rüzgar kulaklarımın yanından ıslık çalarak geçti.

Kılıcın kılıfından çıktığı o belirgin sesi duydum ve gözlerim sarı saçların bir parıltısını yakaladı. Bir sonraki anda, yolumuzdaki her harpi parçalara ayrılarak yere düşüyordu.

Tiz çığlıklar ve kan fıskiyeleri havayı doldurdu. Aiz, harpiler arasında kafa karışıklığı yaratmıştı ve gözleri, kılıcı kadar keskin bir öfkeyle parlıyordu.

KAVVVV!

Hava aniden, yağmur gibi yere düşen sayısız siyah tüyle doldu.

Sarı saçlı, altın gözlü şövalye, boğazın yamacından yukarı koşuyor, havada atılıyor ve diğer tarafa o kadar hızlı bir şekilde yolunu açıyordu ki ona yetişemiyordum. Bizi her yandan çevreleyen yırtıcı kuşlar, kılıcı onları soğuk et dilimleri gibi doğradıkça tiz çığlıklar atıyordu. Tam da dediğini yaptım ve tanrıça sırtımda koşmaya devam ettim. Bu sırada, etrafımızda yukarı, aşağı ve her yöne doğru sürekli altın ve gümüş ışık çizgileri vardı, tıpkı çok yaklaşan herhangi bir canavarı parçalayan bir kubbe gibi.

Sanki kılıcı etrafımızda bir koruma bariyeri yaratıyordu.

Korunduğumu biliyordum ama bunu bu kadar kolay başardığını görmek hem etkileyici hem de hayranlık uyandırıcıydı. Elimden geldiğince hızlı koşuyordum ama onu hareket halinde izlemeye çalışmaktan gözlerimi alamıyordum.

—Çok, çok güçlüydü. Fazla güçlü.

Ploş! Ploş! Ben hayranlıkla bakarken, kanatları kopmuş birkaç canavar azgın nehre düştü ve dalgalar tarafından yutuldu. Birbiri ardına leşlerden kaçıyordum ve nehir kıyısı boyunca arkamda kaç yüz tane olduğunu söylemek imkansızdı.

Yağmur, dağ yamacına sıçrayan kanı yıkıyordu.

“…Bu da ne?”

Son harpinin son çığlığı yankılandığında…

Aiz, önümdeki çok da uzak olmayan bir kayaya indi ve sanki tuhaf bir şey fark etmiş gibi ileri döndü.

O yöne baktım – uzakta titreyen bir ışık vardı, bir sihirli taş lamba. Dahası, bu tarafa doğru geliyordu.

“Orada kimse var mı? Kimse var mı?”

Çağlayanların çarpan dalgalarının üzerinden bir insan sesi yükseldi.

Aiz ve ben bakışıp başımızı salladıktan sonra o yöne doğru koştuk.

Çıtırtılar, çıtırtılar. Şömineden gelen sesler odayı doldurdu.

Buradaki her yer turuncu bir ışıkla kaplıydı ve sıcaklıkla doluydu. Isı beni sardı, soğuk bedenimi sıcak bir kucaklamayla kucakladı. Göz kapaklarım ağırlaşıyordu ama uyku beni ele geçirmeye her çalıştığında başımı sallıyordum.

Tanrıça önümdeki yatakta huzur içinde uyuyordu. Sessizce oturmuş, sağ elini iki elimle tutuyordum.

“Tanrıça nasıl oldu?”

“Ah, Bay Kam… İyi. Biraz önce uykuya daldı.”

Kapı çalındığını duydum, yaşlı bir beyefendi olan Kam'ı görmek için başımı kaldırdım ve onu selamlamak için ayağa kalktım. Yanında benden biraz daha büyük bir insan kızı vardı. “Sevindim,” dedi rahatlamış bir gülümsemeyle.

—Boğazda birine rastlayacak kadar şanslı olduktan sonra bu yere, Edas Köyü'ne gelmiştik.

Edas Köyü, Beor Dağ Silsilesi'nin derinliklerinde yer alıyordu. Sarp uçurumlarla çevrili, vadilerden birinde iyi gizlenmiş küçük bir kasabaydı. Aiz ve ben buraya geldiğimizde böyle bir yerin var olmasına son derece şaşırmıştık. Kim düşünebilirdi ki insanlar buralarda yaşardı?

Nehri kontrol etmeye gelen genç adamlara durumu açıkladıktan sonra, bizi buraya getirdiler ve köylüler hemen yardım etmeyi teklif ettiler. Köyün kıdemlisi Kam, evini bize açtı. Sadece tanrıça onun misafir odalarından birinde dinlenmekle kalmadı, bana da bir takım kıyafet verdi.

Yardımı için ne kadar minnettar olduğumu kelimelerle ifade edemezdim. Kıdemli'ye bir kez daha eğildim.

“Size ne kadar teşekkür etsem az. Tanrıçamı kurtardınız…”

“Başını kaldır, genç Bell. Bu yapabileceğim en az şey… öksürük, öksürük!” Cümlesini bitiremeden bir öksürük krizine tutuldu.

Yanındaki kız, yaşlı adam öksürükler arasında nefes almaya çalışırken iki eliyle onu destekledi. Belki de kızı olan kız, endişeli bir yüz ifadesiyle onu odasına geri dönmeye ikna etmeye çalıştı.

Kam yavaşça elini kaldırdı, iyi olduğunu söyledi ve yavaş yavaş doğruldu.

“Şey, lütfen kendini zorlama…!”

“Hayır, iyiyim… Bell, lütfen kendini evinde hisset. Herhangi bir şeye ihtiyacın olursa, kızım seve seve yardımcı olacaktır. Tanrıça'nın iyileşmesi için dua ediyorum.”

Ne yapacağımı bilemeyerek ona doğru bir adım attım. Sağlıklı olmasa da Kam iyi olduğunu söylüyordu ama gözlerini hala yatakta yatan tanrıçadan ayırmıyordu.

İnce bir sakalı ve kırışık bir yüzü vardı ama gözlerinde bir şeyler vardı. Çok şey gördüklerini ve şu anda içinde karmaşık duyguların bir karışımının dolaştığını anlayabiliyordum. Sonra ona hafifçe eğildi ve “İkiniz de sağlıkla kalın…” dedi, ardından kızının yardımıyla odamızdan çıktı.

“Acaba hasta mıydı…?”

Daha yeni tanışmıştık ama beni tanrıçayı taşırken gördüğü anda bize yardım etmek için elinden gelen her şeyi yapmıştı. Neredeyse aşırıya kaçıyordu ama yaptığı her şey için son derece minnettardım. Burada kaldığımız süre boyunca bize o kadar iyi davranmıştı ki yüzündeki solgunluk beni endişelendiriyordu.

Tanrıça'nın yanına geri döndüm ve pencerenin dışında birini gördüm.

Kapüşonlu figürün birkaç an boyunca yaklaştığını izledim, yağmurda kim olduğunu anlamaya çalışarak. Kim olduğunu anladığımda, tanrıçayı Kam'ın kızının bakımına bıraktım ve odadan fırlayarak evin girişine koştum.

“Hoş geldin, Bayan Aiz. Ve, şey, tekrar dışarı çıktığın için teşekkürler.”

“Sorun değil, ve teşekkürler… Nasıl oldu?”

Aiz, sırılsıklam kapüşonlu cübbesini antrede çıkarırken, altından savaş kıyafeti ve zırhı ortaya çıktı. Tanrıçayı sorduğunda ona bir havlu uzattım ve durumunun stabil olduğunu söyledim.

“Peki, ne buldun?”

“Asfi orada değildi, Rakia'nın askerleri de… Sadece kırık silahlar ve savaşın kömürleşmiş kalıntıları vardı.”

Tanrıça Edas Köyü'ne güvenle yerleşir yerleşmez Aiz, Rakia'nın askerlerinin durumunu kontrol etmek için tekrar dışarı çıkmıştı. Taşmış nehri, düştüğümüz noktaya kadar takip ettiğini anlattı. Fırtına daha da şiddetlendiğinden, Rakia'nın askerleri ile Asfi'nin bir yerlere sığındığını tahmin etmişti. Düşman askerlerinin tanrıçanın peşine düşmek için zaman mı kolladığını, yoksa tamamen vazgeçip evlerine mi döndüğünü ise bilmiyordu.

Bu karmaşaya çekilmekle kalmamış, tüm süre boyunca beni de korumuştu. Ona bu kadar sorun çıkardığım için özür dilediğimde, nazikçe başını sallayıp sorun olmadığını söyledi.

“Orario ile iletişim kurma şansımız yok… Kurtarılmayı ummamalıyız sanırım.”

Şehre dönmek gecenin geri kalanını alırdı ki, işleri daha da kötüleştiren şey, havanın hiç de elverişli olmamasıydı. Sarp dağlık arazide kaybolmak, onu bizden ayıracak gerçek bir tehlikeydi; üstelik Lord Ares'in birlikleri hâlâ dışarıdaydı. Bu koşullar altında onlarla savaşa girmek istemeyeceği kadar güçlü ve sayıca çoktular. Bu yüzden Aiz, şimdilik köye geri dönmeye karar verdi.

Asfi üst sınıf bir maceracı olduğundan, şimdiye kadar şehre dönüp olanları açıklamış olduğuna emindim… Ama dağların bu kadar derinindeki bir köyden ve buraya güvenle vardığımızdan haberi olduğuna çok şüpheyle yaklaşıyordum.

“Yani tanrıça iyileşene kadar burada mı kalacağız…?”

“Evet, sanırım en iyisi bu.”

Aiz, başını sallarken ıslak saçlarını ve boynunu havluyla kuruladı. Sırılsıklam kıyafetleri tenine yapışmış, planına katılırken nereye bakacağımı şaşırmama neden oluyordu.

Üçümüz bir arada kalacak ve tek vücut gibi hareket edecektik. Tanrıça Orario'ya geri dönecek kadar iyileşene dek köy halkına yük olmak zorunda kalacaktık.

Lilly ve diğerlerini endişelendirdiğim için kötü hissediyordum… ama yapacak bir şey yoktu.

Bu konuda biraz suçluluk hissederek, Aiz ile önümüzdeki birkaç gün için bir plan yaptım.

***

Tanrıça, varışımızın ertesi günü gözlerini açtı. Ağlayacak kadar mutluydum ama henüz tehlikeyi atlatmadığını biliyordum. O günün geri kalanında ve ertesi günün tamamında yatakta kaldı.

Sonra, Edas Köyü'ndeki üçüncü sabahımızda…

“Üzgünüm… Bell.”

“Zaten defalarca özür diledin, Tanrıça. Sana sorun olmadığını söylemiştim.”

Yatakta yatarken kaç kez özür dilediğini saymayı bırakmıştım. Her zamanki yerimde, yüzümdeki gerginlik dağılırken gülümsüyordum. Bu sabah rengi daha iyiydi. Bana baktı ama göz teması kurmaktan kaçındı, sanki bir şeyden utanıyordu.

“Burası… hoş bir köy, değil mi?”

“Evet. Herkes çok sıcakkanlı ve arkadaş canlısı.”

Edas Köyü, zamanında yeterince eskiye gidilirse, aslında bir elf yerleşimiydi. Duyduğuma göre Kadim Zamanlar'a kadar uzanıyordu. Elfler genellikle diğer ırklarla karışmayı sevmezlerdi, bu yüzden böyle bir yer onların izolasyonist görüşleri için biçilmiş kaftandı. Ancak görünüşe göre, dünyaya bakış açıları yaklaşık bin yıl önce değişmeye başlamıştı. Tanrı ve tanrıçaların Dünya'ya gelişi, elf gençliğini vatanlarını terk edip dünyayı keşfetmeye teşvik ederken, yaşlı elfler diğer ırklardan insanları köylerine kabul etmeye başlamıştı.

Kendi gerçekleriyle yüzleşemeyen insanlar, tehlikeden kaçanlar ve aşklarını kabul edemeyen ailelerinden kaçan genç çiftler, hepsi buraya yolunu bulmuştu. Ve tabii ki, Orario'dan sürgün edilmiş, dağlara ölmeye niyetlenerek dolaşan maceracılar da köye yerleşmişti. Sonuç olarak, köylüler yeni gelenlere karşı olağanüstü derecede arkadaş canlısı ve açıktı. Burada yaşayan insanların yarısından fazlası, bu yoldan çıkmış gezginlerin torunlarıydı. Kaybolmuş bizim gibi insanlara bu kadar çabuk yardım etmelerinin nedeninin bu olduğunu hissediyordum.

Hiçbir haritada olmayan, yolunu kaybetmiş insanlar için gizli bir köy.

Bu… bilmediğim başka bir dünyaydı.

***

Tanrılar köyde nadir görülen bir manzara olmalıydı, çünkü iki yarı insan çocuk, bir erkek ve bir kız, sürekli pencereden içeri gözetliyordu. Leydi Hestia onları fark etti, gülümsedi ve nazikçe el salladı. Çocuklar kızarıp geri gülümsediler.

“Bugün nasıl hissediyorsunuz? Bir şeye ihtiyacınız olursa lütfen bana bildirin.”

“Ah, Bayan Rina. Her şey için teşekkürler.”

Kam’ın kızı Rina odaya girdi ve tanrıçanın nasıl olduğunu sordu. Ona tanrıçanın iyi olduğunu söyledim ve başımı eğdim.

Benden iki üç yaş büyük olmalıydı ve çok arkadaş canlısıydı. O ve Kam'ın birkaç yetişkin oğlu, son birkaç gündür bizim için her şeyle ilgilenmişlerdi. Tanrıçaya yardım etmek için yaptıkları her şey için minnetim sınırsızdı. Ama tuhaf gelen bir şey vardı. Kaba olmak istemezdim ama Kam oldukça yaşlıydı. Onunla çocukları arasında öyle bir yaş farkı vardı ki, onları torunları sanmak daha kolay olurdu. Ne zaman onları odada veya evin etrafında görsem, biraz kafam karışmadan edemiyordum. Dahası, burada kaldığım süre boyunca onların annesi olabilecek yaşta kimseyi görmemiştim.

Ne kadar tuhaf olsa da, sormaya niyetli değildim. Bunun yerine, aklımdaki başka bir konuyu açtım.

“Şey, bugün bir şeyler mi oluyor? Dünden beri pencerenin dışında çok insan var…”

“Evet. Bugün yıllık bereket festivalimiz var. Yağmur dinmediği için endişeleniyorduk ama tam zamanında durdu… Herkes heyecanlanıyor.”

Pencerenin dışında mavi bir gökyüzü vardı ve dışarıda birçok insanın konuştuğunu duyabiliyordum. Bağlı siyah saçları başının arkasında sallanarak olanları açıklarken, anlayışla başımı salladım.

Büyüdüğüm küçük köyde de festivaller olurdu.

“Bell… festival hazırlıklarına yardım et.”

“Ha?”

Hem Rina hem de ben, söylediği şeye şaşırarak tanrıçaya döndük.

“A-ama, Tanrıça…”

“Bizim için yaptıkları onca şeyden sonra, karşılığında hiçbir şey yapmazsak, tanrıçaları kötü gösteririm… Lütfen, Bell.”

Şimdi eskisinden çok daha iyiydi ama yanından ayrılmak beni hâlâ rahatsız ediyordu. Endişeme güldü ve gitmemi istediğini söyledi.

…Bize yardım eden insanlara ben de bir şeyler yapmak istiyordum.

Borcu ödemeden eve dönmek soğuk görünürdü ve eminim pişman olurdum.

Bunu aklımda tutarak, tanrıçanın gülümsemesine karşılık verdim ve istediğini yapmayı kabul ettim.

Yatağın kenarından kalkarak Rina'ya yardım edeceğimi söyledim. Teklifim onu mutlu etti.

Tanrıçayı onun bakımına bırakarak odadan çıktım.

***

“Ah, Bayan Aiz.”

“Günaydın…”

Koridorun ortasında Aiz'e çarptım.

Selamımı iade etti ama dikkatimi çeken kıyafetiydi; öyle ki yanaklarım ısınmaya başladı.

“Şey, o… o kıyafetler sana çok yakışmış…”

Onu hep savaş kıyafeti ve zırh içinde görürdüm ama bugün bir maceracıya hiç benzemiyordu. Canlı işlemeli uzun kırmızı bir etek giymişti; altında bol beyaz bir bluz, üzerinde önü düğmeli desenli bir yelek vardı. Bu, sarı saçlarını her zamankinden daha fazla öne çıkarıyordu. Tam bir köylü kızına benziyordu.

Her zamanki gibi güzeldi ama Aiz'in bu sevimli tarafını daha önce hiç görmemiştim. Kelebekler midemde cirit atarken yüzüm kızardı.

“Bunlar bana tavsiye edildi… Garip mi görünüyorum?”

“H-hayır, hayır! Harika görünüyorsun!”

Ben şiddetle başımı sallarken o kıyafetine baktı. Tıpkı benim gibi, o da Kam'ın kızından kıyafet ödünç almıştı; zira yağmur ekipmanlarını ve savaş kıyafetini sırılsıklam etmişti. Görünüşe göre Rina, Aiz'in tanrıça benzeri güzelliği yüzünden ona bir kıyafet seçerken heyecanlanmış ve Aiz'in bu role uygun görünmesini istemişti.

Aiz, iltifat ettiğimde hafifçe yana baktı, yanakları pembeleşti… ve utangaçça kızardı.

—Şok! Yaptığı her hareket omurgamda bir elektriklenme yaratıyordu. İltifat eden bendim ama her saniye göğsüm sıkışıyordu. Damarlarımdaki ateş tenimi kıpkırmızıya çevirirken, o bana şaşkınlıkla bakıyordu, bense acınası bir enkaz haline geliyordum.

“Bir yere mi gidiyorsun?”

“Ah, evet. Bugün köyde bir festival var, ben de hazırlıklara yardım etmeye gidiyorum.”

Dışarıya yalnız gideceğimi anladığında başını yana eğdi.

Son üç gündür o odadan pek ayrılmamıştım. Aiz'e gelince, bizi güvende tutmak için —ya da belki de yapacak başka bir şeyi olmadığı için— misafir odasının dışında nöbet tutmuş veya evi devriye gezmişti. Yağmur dün geceye kadar dinmediği için dışarı çıkmanın bir anlamı yoktu. Ancak, sevimli bir köylü kızı gibi giyinmişken kılıcını kuşanarak Kam'ın oğullarını ve beni oldukça korkutmuştu… Ne giyerse giysin, o baştan sona bir şövalyeydi.

Olanları açıklarken başını salladı ve sonra, “Ben de gelirim,” dedi.

“Ha? Emin misin?”

“Evet. Kıyafet ve fazlasıyla yiyecek sağladılar… Yardım etmek istiyorum.”

İfadesi her zamanki gibi mesafeliydi ama yardım etme isteği beni mutlu etti.

İkimiz Kam'ın evinden çıktık.

***

“Geldiğimizde karanlıktı ve o kadar şiddetli yağıyordu ki anlayamadım ama… bu köy oldukça büyük.”

“Evet, öyle…”

Yerdeki su birikintileri yukarıdaki mavi gökyüzünü yansıtıyordu. Dışarıdaki köylüler bizi selamlamaya geldiğinde, festival hazırlıkları için yardımımızı teklif ettik.

Eski bir elf meskeni olan Edas Köyü, her tarafı ağaçlarla çevriliydi ve göründüğünden çok daha büyüktü. Buna Beor Dağ Silsilesi'nin yüksek dağlarını da ekleyince, "gizli köy" terimi burayı son derece iyi tanımlıyordu. Buranın nerede olduğunu bilmeden bulmak gerçekten çok zor olurdu.

Köyde olduğumuz haberi çoktan yayılmış olmalıydı, zira Kam'ın evinden çıktığımızda büyük ilgi gördük. Daha doğrusu, Aiz ilgi odağı oldu. Etrafa baktığımda, köyün erkeklerinin bu kıyafet içindeki Aiz'i bir an olsun görebilmek için sağda solda toplandığını fark ettim. Birçoğunun ağzı açık kalmış, hayranlıkla bakıyorlardı. Aynı zamanda, evli olanlar eşleri tarafından azarlanıyor, kalabalığın arasından bir iki tokat sesi yükseliyordu. Erkeklerin öfkeli kadınların ve yanlarındaki heyecanlı çocukların önünde büzüldüğünü izlerken dudaklarımda bir gülümseme belirdi.

Köyün ortasında, merkezi bir meydanın etrafına birçok ev inşa edilmişti. Geniş alana şimdiden pek çok masa kurulmuş, birkaç kişi de şenlik ateşi yakmakla meşguldü. Hazırlıklar çoktan başlamıştı. Muhtemelen etkinliğin sorumlusu olan kaslı, orta yaşlı bir grup adam, trafiği yönlendiriyordu. Aiz ve ben de onların talimatlarını dinleyerek yollarımızı ayırdık ve işe koyulduk.

“Şey… rahatsız etmek istemem ama bu da ne?”

Köyde yaşayan birçok ırktan insanla birlikte çalışarak epey yol kat ettik. Öğleden sonra farkına bile varmadan bitti ve alacakaranlık çöktü.

Odun hazırlamak ve süslemeleri bir yerden bir yere taşımakla görevliydim, bu yüzden köyde dağınık halde duran birkaç tuhaf nesneyi görme fırsatım oldu.

Büyük, parlak obsidyen kayalara benziyorlardı ama üzerlerinde garip bir aura vardı.

Her biri göğsüm büyüklüğündeydi. Köyün etrafında bir halka oluşturuyor, köyün bittiği yer ile ormanın başladığı yer arasında bir çizgi çekiyorlardı.

Yakındaki yaşlı bir hayvan kadına, köyü koruyor gibi görünen bu siyah şeyler hakkında sordum. Gülümsedi ve hemen cevap verdi.

“Ah, bu mu? Bu… Kara Ejderha'nın pullarından biri.”

“Neymiş?”

Kulaklarıma inanamadım.

Kanıyor gibi kızıl bir akşam göğünün altında, yanlış duyduğuma emindim ve daha yakına yaklaşarak açıklama istedim.

“Kara Ejderha… Hani şu efsanelerdeki mi? O Kara Ejderha mı…?”

“Evet, ta kendisi. Uzun zaman önce, kahramanlar onu Orario'dan kovduktan sonra, Kara Ejderha kuzeye kaçtı. Bu vadinin üzerinden geçerken pulları vücudundan düştü.”

Kadın, hikâyenin nesiller boyu uzun ömürlü elfler arasında aktarıldığını söyledi.

Demek yıllar önce, efsanevi bir canavar o gökyüzünde uçarken pulları aşağıdaki ormana düşmüş…?

“Pek çok canavarla dolu bir ormanın ortasında bulunan bir köyün hiç saldırıya uğramaması size garip gelmedi mi?”

“Ş-şey, evet, ama…”

Buraya gelirken Aiz ve ben harpyler tarafından sarılmıştık. Ama köye girdiğimizden beri tek bir tane bile görmemiştim. Elbette, garip olduğunu düşünmüştüm ama…

“Hepsi bu pullar sayesinde. Canavarlar onlardan o kadar korkuyor ki uzak duruyorlar. Huzur içinde yaşayabilmemiz Kara Ejderha sayesinde.”

Bu şeylerden yayılan garip aura, Ejderhalar Kralı'nın varlığı ya da belki de gücüydü.

Canavarlar, efsanevi canavarın kopmuş parçalarından korktukları için yaklaşmıyorlardı. Bu yüzden Edas Köyü canavar saldırıları konusunda endişelenmiyordu.

Hikâyesi karşısında nutkum tutuldu. Aynı anda, kadın gözlerini kapattı ve siyah pulun önünde diz çökerek ellerini birleştirdi.

“…Bir canavara tapmamız size tuhaf gelecektir eminim. Bugün hayatta olmamız, maceracıların ya da tanrıların koruması sayesinde değil… bu pullar sayesinde.”

Bir de korkuyorlardı.

Efsanevi canavarın geri dönüp dünyayı yok edeceği günden korkuyorlardı.

Edas'ta yaşayan köylüler, canavara hem saygı duyuyor hem de her gün ondan korku içinde yaşıyorlardı. Ejderhanın gücünün herkesten çok farkında olan onlar, bu gücün dünyaya salınacağı günden çekiniyorlardı. Öyle ki, ona tapmaktan kendilerini alamıyorlardı.

…Bir ejderhaya olan inanç üzerine kurulmuş bir köy.

Hayır, tam olarak öyle değil. Yarınların huzur içinde gelmesi ve gücünün getireceği felaketi engellemesi için bir ejderhaya dua eden bir köy.

Bildiğim dünyadan bu kadar uzak olan Edas Köyü'nün bu yönü karşısında afalladım.

Lord Hermes'in bana anlattığı felaket hikâyeleri çok daha gerçekçi geldi.

Kara Ejderha… Acaba tek gözlü ejderhanın dünyada başka yerlerde de bıraktığı izler var mıydı?

“Ama elbette, Ejderha Lord'un bu dünyadan ayrılacağı bir gün gelirse, bunu yapmaya devam etmemize gerek kalmaz, değil mi…”

Kadın, gözleri hâlâ kapalı ve elleri hâlâ birleşik bir şekilde, bunu bana acı bir ifadeyle söyledi. Birden her şey yerine oturdu.

Orario'ya emanet edilen Üç Büyük Görev'in anlamı.

Dünyanın bugüne dek beslediği kurtuluş arzusu.

“Neyse, bu koyu sohbet biraz ciddileşti. Hazırlıklar neredeyse bitti, sen de gidip yardım etsene?”

“Ah… E-evet, tabii.”

Kadın nazik bir gülümsemeyle bana baktı. Başımı salladım. Tüm bu süre boyunca omzumda birkaç kütük taşıyordum, bu yüzden asıl hedefime doğru ilerlemeye başladım.

Nazik kadını geride bırakıp odunları teslim ettikten sonra bir an durakladım ve köyü gözden geçirdim.

Siyah pullar manzaraya serpilmişti. Hazırlıklar neredeyse tamamlanmışken, burası eskisine göre biraz farklı görünüyordu.

“Ah…”

Yapacaklarını bitirmiş köylü gruplarının arasından geçerken Aiz'i gördüm.

Hâlâ köylü kızı gibi giyinmiş, sırtı bana dönüktü. Bir taş kulübenin önünde duruyordu.

“Bayan Aiz?”

“…”

Gözlerini taş yapıdan ayırmıyor, yanına yürüdüğümde hiç tepki vermiyordu.

Kulübenin içinde o siyah pullardan biri vardı. Bir kaide üzerinde, önünde birkaç tabak yemek ve başka adaklar sıralanmıştı… Burası kesinlikle bir sunak olmalıydı. Bu da demekti ki bu taş kulübe, köy halkının evlerini koruyan şeye dua etmek için geldiği bir yerdi.

Aiz pula sessizce bakıyordu. Benim gibi, o da köylülerden buranın tarihini ve siyah pulları duymuş olmalıydı.

“Neredeyse bir tanrı gibi, sence de öyle değil mi?”

Ejderhanın bu parçasından duydukları korku, onları ona adaklar sunmaya itmişti. Gerçek tanrılarla olan benzerlikleri şaşırtıcıydı. Gözlemlerimi gelişi güzel dile getirdim.

Ancak…

“Bu şey tanrı değil.”

Keskin sözleri havayı yararak, lafımı bıçak gibi kesti.

“”

Hâlâ benden uzağa bakıyordu. Duyduğum tek şey alçak, buz gibi bir ret sesiydi.

Gerçekten Aiz miydi bu az önceki? Sesine bu kadar duygu kattığını hiç duymamıştım. Kelimeler boğazıma düğümlendi.

Kalbim titriyordu.

O ses beni gerçekten korkuttu.

Bunu söylerken yüzü nasıldı? Zaman cevapsız bir şekilde durdu.

“Geri dönelim.”

“…T-tabii.”

Aiz, sonsuzluk gibi gelen birkaç saniye sonra bana döndü.

Yüzünde daha önce defalarca gördüğüm o mesafeli ifade vardı. Tanıdığım Aiz'di bu. Sesi bile her zamanki gibi geliyordu. Taş kulübeden uzaklaştı.

Ama ben hareket etmedim. Birkaç adım sonra durup omzunun üzerinden bana baktı. Bacaklarım nihayet uyandı ve peşinden koşturdum.

Şimdi yan yana yürürken, yüzüne göz ucuyla baktım. Batan güneşin kızıl ışıklarıyla aydınlanmış yüzünde hiçbir şey değişmemişti. Kesinlikle hiçbir şey. Az önce duyduğum sadece hayal miydi? O sözler hâlâ kulaklarımda yankılanıyordu ama gerçekten yaşanmış mıydı?

Sormaya cesaret edemedim.

Aiz ile yaşadıklarımdan hâlâ biraz sarsılmıştım, bana verilen işi bitirdim ve tanrıçayı kontrol etmeye gittim.

Köyün merkezinin etrafına birçok ahşap ev inşa edilmişti. Kam'ın evine doğru köyün en arkasına kadar ilerledim, ön kapıyı açıp içeri girdim. Koridorda hızlı bir yürüyüşün ardından, lütfedip bize tahsis ettiği misafir odasına ulaştım.

“Ha?…Bay Kam?”

Kapıyı açıp içeri girdiğimde, Kam'ı yatağın ayakucunda tanrıçanın önünde dururken buldum.

Tanrıça uyuyordu. Zzz, zzz. Genç tanrıçanın nefesleri odayı doldururken, yaşlı adam onu sessizce izliyordu.

Bastonuna dayanarak ayakta duruyordu, yavaşça başını kaldırıp bana baktı.

“Korkma. Ona hiçbir şey yapmadım.”

“E-eh, şey, bunun için endişelenmiyorum… B-bir sorun mu var?”

Şaşkınlığımı gizleyemeyerek bir soru yönelttim. Sanki ağır çekimde hareket ediyormuş gibi bana döndüğünü gördüm.

“Seni bekliyordum.”

Bir sürprizin ardından, yaşlı beyefendi devam etti.

“Bell, bu yaşlı adama biraz zaman ayırabilir misin?”

Beni evin daha da içine, odasına kadar götürdü.

İçeride bir yatak, bir çalışma masası ve bir sandalye vardı. Başka da pek bir şey yoktu.

Masasında küçük bir kağıt yığını ve tüylü bir kalem vardı, ama bu beklenen bir şeydi. Sonuçta o köyün kıdemlisiydi, ama kalemi epey bir süredir kullanmadığını sanmıyordum. Hatta en üstteki kağıdın üzerinde ince bir toz tabakası vardı.

“Öks-öks…!”

“İ-iyi misiniz?”

Birdenbire yüksek sesli bir öksürük duyuldu.

Yardım etmek için yanına koştum ve kızını çağırmayı teklif ettim, ama Kam elini uzatıp beni durdurdu.

“Lütfen endişelenme. Bana ne olduğunu herkesten iyi biliyorum.”

Bunu nasıl yorumlayacağımı bilemedim. Yüzüme yansımış olmalıydı çünkü bana bir kez daha endişelenmememi söyledi.

Yaşlı adam zayıftı ama hâlâ benden biraz daha uzundu. Başındaki grimsi beyaz saçları bana gülümserken hafifçe hareket etti. Hâlâ onun için endişeleniyordum ama söyleyeceklerini dinleyecektim.

Altın kızılı akşam ışığı pencereden içeri süzülürken, Kam masaya doğru ilerledi ve üst çekmeceyi açtı. İçinden bir şey çıkarıp masanın üzerine koydu.

Ne olursa olsun, çok eskiydi. Yakından bakmak için eğildim, ama ayrıntılar o kadar yıpranmıştı ki görmek zordu… Bu bir ateş miydi? Bir amblem mi?

“Bu… bir familia'nın amblemi mi?”

“Evet, ta kendisi. Uzun zaman önce, kendimi belli bir tanrıçaya adamıştım.”

Kulak kesildim. Kam bana hayat hikâyesini anlatmaya başladı.

“Ona aşık oldum, o da bana karşı hisler besliyordu. Birbirimize âşıktık.”

“Âşıktınız…?”

Bir tanrıçaya aşık olmuştu.

Bu benim için şok edici bir haberdi. Kam bir anlığına gözlerini benden ayırdı. Kızarıyor muydu?

“Ne yazık ki onu koruyamadım. Tek takipçisi bendim ve onu hayatım pahasına savunmaya yemin etmiştim. Ama bir canavarın pençesiyle yere serildi...”

“...!”

“Onun fedakarlığı hayatımı kurtardı... ve neticede Tenkai'ye geri döndü.”

Kam, elli yıldan uzun zaman önce yaşanan olayları hatırlıyormuş gibi bakışlarını pencereye, dışarıya çevirdi.

Seyahat ederken bir canavar sürüsünün saldırısına uğramışlardı. Kam o gün tanrıçasını kaybetti. Onu bir uçurumun kenarından denize iterek hayatını kurtarmış, karşılığında da yeryüzündeki varlığından vazgeçmişti. Aynı anda, Kam da en derin umutsuzluğa gömüldü.

Yaşam sebebi ortadan kalkınca, Kam hayatını Beor Dağları'na amaçsızca dolaşarak fırlatıp atmaya karar verdi ama...

“...bu köye yolumu buldum. Onun kurtardığı hayatı bir kenara atamadım.”

Benzer bir yoldan yürümüş birkaç kişiyle tanıştıktan sonra, onu kollarını açarak aralarına aldılar. Sevinç gözyaşları dökerek bir gün buraya gömülmeye karar verdi. Tanrıçası artık bu diyarda olmadığı için sırtındaki Statüsü mühürlenmişti, ve o da bunu, bir zamanlar paylaştıkları bağın tek kalıntısı olarak bıraktı. Kendini onu kabul eden köye adadı ve sonunda köyün kıdemlisi rütbesine ulaştı.

“...O halde Rina ve diğerleri...?”

“Evlat edindim. Kimisi veba yüzünden anne babasını kaybetti, kimisi terk edildi... Gidecek yeri olmayan her çocuğu yanıma aldım.”

“Oğulları ve kızları” diye bahsettiği çocukların hiçbirinin kan bağıyla akrabası olmadığını itiraf etti.

Tanrıçaya aşk yemini etmiş ama onu koruyamamış Kam, normal bir hayat kurup evlenememiş ve kendi çocuklarına sahip olamamıştı.

“Bell... lütfen, lütfen tanrıçanı koru.”

Bunu benden istemesine gerek yoktu çünkü zaten tüm niyetim buydu, ama Kam yine de sordu.

“Öksürdü!” Ağzını kapattı, ben endişeyle bir adım yaklaştım ama o sadece gülümsedi.

“Benim yaşadığım pişmanlıklarla bir hayat sürmemelisin.”

Şimdi nihayet anlıyordum; neden tanrıçayı bu kadar koruduğunu, bizi evine bu kadar çabuk kabul ettiğini.

Biz geldiğimizde bizde kendi gençliğini görmüş, benim onun yaşadığı kaybı yaşamamam için bize yardım etmişti.

O gülümseme ve sözleri kalbime işledi. Uzun süre orada kalacaklardı.

---

...Pöh...

Hestia yatakta uzanmış, tavana baka kalmış, can sıkıntısından patlamak üzereydi.

“Artık uyuyamıyorum...”

Gün neredeyse bitmişti. Gökyüzündeki son kızıl güneş ışığı soluyordu. Pencereden içeri sadece loş bir ışık süzülüyor, dışarıdaki manzaraya gece çöküyordu.

Hestia dirseklerinden destek alarak üst bedenini kaldırdı ve oturdu.

“Hâlâ enerjim yok... Ama iyileştim, herhalde.”

Üç gündür aralıklı uyumasının uyuşukluğuna neden olduğuna inanarak kendine baktı.

Hasta değildi ve iştahı da yerindeydi. Hestia en kötünün geride kaldığını hissediyor, artık kendini kasmak zorunda olmadığını düşünüyordu.

“Öğğ.” Terli gömleğini çekiştirmeye başladı — Kam'ın kızından kalma, göğüslerini sıkan bir gömlekti. Üç günlük yatak dağınıklığından hâlâ karışık duran ikiz siyah at kuyrukları, kendini düzeltirken bir o yana bir bu yana sallanıyordu.

Kapı çalındı.

“Affedersiniz...”

“Wall-Wallen bir şey...?”

Aiz, kollarında bir tepsiyle odaya girdi.

Hestia gözlerini kırpmadan onun yaklaşmasını izledi. Sarışın kız tepsiyi yatağın yanındaki masaya koydu, üzerindeki bir kâse çorbadan buhar yükseliyordu.

“İyileştiniz mi...?”

“İ-iyiyim, ama... B-Bell nerede?”

“Köyün kıdemlisiyle konuşuyor sanırım...”

Tanrıça, neden Bell'in değil de onun kendisini kontrol etmeye geldiğini sordu, Aiz de kısık bir sesle yanıtladı.

Çorbayı Kam'ın kızı yapmıştı ama dışarıda bir şeye yardım etmesi için çağrılmıştı. Bu yüzden Aiz'den çorbayı onun yerine Hestia'ya götürmesini rica etmişti.

Hestia, Aiz'i gördüğüne o kadar şaşırmıştı ki, kızın ne giydiğini ancak şimdi fark etti. Neredeyse nefesi kesildi.

“Wall-Wallen bir şey, bu kıyafetler de neyin nesi?”

“Rina bana ödünç verdi...”

“Bell'i baştan çıkarmaya mı çalışıyorsun yoksa...?”

Hestia'nın vücudu titredi, alnında bir damar belirginleşti. Aiz ise kafa karışıklığıyla başını yana eğdi.

Hestia biliyordu. Oğlanın “komşu kızı” tipinin sade ve çekici cazibesini sevdiğini biliyordu.

Karşısında böyle giyinmiş duran kadın şövalyeye bir bakış attı; Bell bugün bir yılda kızardığından daha fazla kızarmıştı, hiç şüphe yoktu!

“Grrr...” Hestia nefes nefese hırladı, ne zamanı ne de yeri olmasına rağmen bu konudaki düşüncelerini açığa vurmak üzereydi. Ama sonra bunun bir fırsat olduğunu fark etti ve fikrini değiştirdi. Kesin olarak öğrenmek istediği bir şey vardı.

“Otur bakalım, Wallen bir şey.”

“?”

Tanrıçanın bileğini yatağın yanındaki bir sandalyeye doğru salladığını gören Aiz, söyleneni yaptı.

“Öncelikle... Beni kurtardığın için teşekkür ederim. Bu işe karıştığın için üzgünüm.”

“Bir şey değ—”

“—Ama, ve bu önemli, benim Bell'im hakkında ne düşünüyorsun?”

“Ne mi düşünüyorum...?”

“Biliyorsun, şey, yani...! Onu nasıl görüyorsun? İzlenimin ne?”

Hestia, oğlana karşı hisleri olup olmadığını doğrudan soramadı. Denedi ama çok fazla kızarıp kendi sözlerine takıldı.

Aiz'in ne kadar bebeksi ve mesafeli bir ifadesi olursa olsun, bir tanrıya yalan söylemek imkansızdı.

Hestia, kalbinin içinde hangi duygunun saklandığını öğrenmeye kararlı bir şekilde ilahi bakışlarını insan kıza dikti.

Tanrıçanın yoğun bakışları altında, Aiz umursamazca tavana baktı ve soruyu biraz düşündü. Birkaç anlık ağır sessizliğin ardından yanıtladı.

“...Bir tavşan mı?”

Hestia gözlerini kapattı ve cevabını duyunca kararlılıkla başını salladı.

“Sana her zaman inandım.”

“...?”

Güm, güm. Hestia uzandı ve Aiz'in omzunu birkaç kez okşadı.

Cevap biraz alakasız olsa da, artık Aiz'in Bell'i bir erkek (yani karşı cinsten biri) olarak görmediğine dair kanıtı vardı. Keyfi ölçülemez derecede yerine geldi.

“Ama uyarayım, ona çok iyi davranma. Tavşanların çok sevimli olduğuna katılıyorum ama ona çok iyi davranırsan şımarır. Bu sadece baş belası olur.”

“Anla...dım...?”

Aiz bir kez daha başını yana eğdi, Hestia coşkuyla omzunu okşamaya devam etse de tanrıçanın ona ne söylediğini anlamıyordu.

“Ah, Hanımefendi, iyi misiniz?”

İşte o sırada Kam'ın kızı kapıda belirdi. “Çok iyiyim, sayenizde,” dedi Hestia, nasıl olduğunu sormaya gelen kıza içten bir gülümsemeyle.

“Terlemiş gibisiniz. Size yedek kıyafet hazırlayayım mı?”

“Hmm, iyi bir fikir olabilir...”

Tanrıça teklifi kabul etmeyi düşünürken Rina, Hestia'ya bir havlu ve bir bardak su uzattı. Hestia birden duraksadı.

Aiz'in kıyafetine hızlı bir bakış attı ve gözleri bir fikir kıvılcımıyla parladı.

“Üzgünüm, ama bir bencilce ricam daha olabilir mi?”

---

“Festival çoktan başladı...”

Kam ve ben düşündüğümden çok daha uzun süre konuştuk. Sonunda odasından çıktığımda en yakın pencereden dışarı baktım ve gördüklerim karşısında ağzım açık kaldı.

Dışarısı zifiri karanlık gibi görünüyordu ve tüm köylüler ana meydanda toplanmıştı. Herkes konuşuyor, iyi vakit geçiriyor, odunlar şenlik ateşi için bir araya getiriliyordu.

Kendi köyümdeki festivallerin anıları su yüzüne çıkarken kaslarım gevşedi. Nostaljik bir hisle, tanrıçanın dinlendiği misafir odasına doğru yürümeye başladım.

“Bell!”

“Ne oldu, Tanrıça—eh?”

Koridorda, tam karşımdaydı ve nefesimi kesen bir şey giyiyordu.

Neredeyse Aiz'in giydiği kıyafetin aynısıydı. Ama onu öne çıkaran kırmızı renkler yerine, tanrıça daha sakin bir mavi giyiyordu, gerçi o bluzun içine kendini zorla sokmuş gibi görünüyordu. Göğsünün önündeki düğmelerin çığlık attığını neredeyse duyabiliyordum...

Aiz'in yanında böyle durunca, ikisi kız kardeş gibi duruyorlardı.

“Hih-hih, ee, nasıl görünüyorum?”

“Harika görünüyorsun, ama... yataktan kalkman sorun olmaz mı?”

Evet, gerçekten çok sevimli görünüyordu ve kelebekler geri dönmüştü, ama şu an onun sağlığına dair endişem biraz daha güçlüydü. “Evet, eminim!” dedi genişçe sırıtarak. Görünüşe göre özel bir ricada bulunmuştu ve Rina da elinden gelenin en iyisini yaparak yardım etmişti.

Kam'ın kızı, Aiz'in karşısındaki omzunun yanında duruyor, o da aynı genişlikte gülümsüyordu.

“Sağlığınıza kavuştuğunuza göre, Hanımefendi, neden şenlikleri izlemeye gelmiyorsunuz?”

Tanrıça davetini hemen kabul etti.

Belki de o kadar uzun süre yatakta kaldığı içindi ama bu fikre heyecanlanmış görünüyordu ve “Seve seve gelirim!” diye bağırdı. Yine de onun için endişeleniyordum. Dinlenmesi gerekiyordu ama sonunda Rina bizi üçümüzü evden çıkarırken ben de ona ve Aiz'e katıldım.

“Şey, Tanrıça, bu iyi bir fikir mi emin misiniz? Henüz kendinizi zorlamamalısınız...”

“İyiyim! Seninle bu kadar yakın vakit geçirdikten sonra iyileşmeseydim endişelenirdim!”

O odada kalmanın onu daha kötü hissettireceğini iddia etti. Onu böyle neşeli görmek beni daha da endişelendiriyordu.

İyi görünüyordu ama... belki de Kam'ın hikayesini duyduktan sonra aşırı korumacı davranıyordum. Köy meydanına varırken hâlâ bunu düşünüyordum.

“...!”

“İşte bu güzel!”

“...Muhteşem.”

Şenlik ateşi çoktan gürül gürül yanıyordu, üçümüz de sırayla tepkilerimizi dile getirdik. Şenlik ateşini çevreleyen masalar çeşit çeşit yiyecekle doluydu. Köylüler bizi görünce bir ellerinde içecekleriyle el salladılar.

Tanrıça ve Aiz, önümüzde serili festivalin sıcaklığına kendilerini bıraktılar. Bu enerji bulaşıcıydı; ben bile içine çekiliyordum.

“Ah! Hanımefendi!”

“Dışarıda olacak kadar iyi misiniz?”

Birkaç köylü etrafımızda toplandı.

Tanrıça günlerdir yatağa bağlıydı ve herkes onun için endişeleniyordu. İlk başta Hestia, endişelerini dile getiren tüm erkek ve kadınların yoğun ilgisi karşısında bunaldı ama kısa sürede onlara teşekkür etmeye ve gülümsemeye başladı.

İyileştiği haberi hızla meydanda yayılırken, festival daha çok bir kutlamaya dönüştü. Aiz, ben ve tanrıça da bu coşkuya kapıldık.

"Peki, Hanımefendi, Beor Dağları'na kadar neden geldiniz?"

"Kaybolduğunuz söyleniyor. Doğru mu bu?"

Köylüler ayrıntıları öğrenmek için üstelemeye başladılar.

Köylüler etrafımızda bir halka oluştururken, üçümüz de onlara cevap vermeye çalıştık. Neredeyse unutuyordum; saklanıyor olmamız gerekiyordu. Ya bu gürültü ve şenlik ateşi, Rakia askerlerine yerimizi belli ederse? Bu köy dağlarla çevrili derin bir vadide gizlenmiş olabilir, ama bu şenlik ateşi kolayca fark edilirdi... Aiz'e göz ucuyla baktım. Beni fark etti ve aynı şeyi düşündüğünü belli edercesine hafifçe başını salladı. Boynumdan soğuk ter aktı.

Orario İttifakı şimdiye kadar onları bulmuş olurdu; bulmamış olsalar bile, Rakia ordusunun üç gün boyunca dağlarda kalacağından şüpheliyim...

"Doğrusu, aptal bir tanrı bizi çılgın bir maceraya sürükledi. Gerçi, tüm bu karmaşa evden kaçtığım için başladı—."

Tanrıça bu kadarını söyledikten sonra olduğu yerde donup kaldı. "Ah," diye bir ses çıktı ağzımdan, ben de hatırlayınca.

Doğru ya, Hestia ile kavga ediyorduk—yani tam olarak kavga değil, ama ona yakın bir şeydi.

Tanrıça yavaşça bana döndü, boynunu uzatarak. Vücudumdan bir ürperti geçti ve hızla başka yöne baktım.

Köylüler ve Aiz şaşkınlıkla bize baka kaldılar.

K-kötü oldu! Özür dilemeliyim, hem de çabucak...!

Bir özür sorunu çözmeyebilir, ama kesinlikle zarar vermezdi. Tanrıça etrafa bakınıyor, benim bir hamle yapmamı bekliyordu.

Tam da şimdi ve burada özür dilemek için doğru kelimeleri bulmaya çabalarken...

"Oh...?"

İnsanlar şarkı söylüyordu.

Neşeli bir melodiydi, diğerleri de ritme uygun alkışlıyordu. Etrafımızdaki insanların arasından şenlik ateşine doğru baktım ve çıtırtılı ışıkta dans etmeye başlayan kadınlı erkekli çiftler gördüm.

"Bu köyün geleneksel dansı mı? Dansçıların çoğu genç görünüyor..."

"Aaa, bakın şimdi..."

Tanrıça da fark etti ve baktı. Dediği gibi, ateşin etrafında dans eden köylüler şu an insanlardan, elflerden, cücelerden ve hayvan insanlardan oluşuyordu; ama ortak noktaları genç olmalarıydı. Bir de utangaç gülümsemeleri.

Yaşlı bir beyefendi, yüzünde kuru bir sırıtışla tanrıçanın sorusunu bizim adımıza yanıtladı.

"Bu, köyümüzün bir kanunu değil elbette... ama denir ki, festival sırasında bekar bir erkek bir kadını dansa davet ettiğinde, bu bir aşk itirafıyla aynı anlama gelir. Kadın kabul ederse, ikisi ömür boyu sürecek bir sevgili mutluluğuyla kutsanır. Ya da en azından hikâye böyle der..."

"O-oh?"

Onun açıklaması beni büyüledi. Nedense, tanrıça kıpırdanmaya başladı.

"Lütfen bizimle dans edin, Tanrıça! Bugün bereket festivalimiz, sonuçta!"

"Lütfen bize bolca kutsama bahşedin!"

Birkaç köylü, dansın başlamasını bahane ederek tanrıçaya yaklaştı ve dileklerini söyledi.

Leydi Hestia'nın bereket üzerinde bir gücü olduğunu sanmıyorum, ama... bu, tanrıçayı ilk kez şahsen görmeleri olabilir, bu yüzden yerel halk için hepsi aynıdır muhtemelen. Her halükarda, ondan iyi şans dilediler.

Köylülerle çevrili olan tanrıça, gözlerini kapattı ve "Ahem," diye boğazını temizledi.

Adım, adım, adım. Huzursuz adımlarla bana doğru kaydı.

"Oh—Bell? Görünen o ki, tanrıça olarak görevimi yerine getirmem için acil bir ihtiyaç var, biliyorsun... Yani, ee, evet."

Yüzü kızarıyordu, şenlik ateşinden gelen sıcak ışıktan bile daha kırmızıydı. Aslında, gergin görünüyordu diyebilirim.

"Benimle dans edersen... o olayı unutulmuş sayarım."

Birkaç kez gözlerimi kırpıştırdım.

Sanki işaret verilmiş gibi, etrafımızdaki köylüler neşeyle birbirlerine fısıldamaya başladılar.

Onların bu heyecanının, onu reddetmemi son derece zorlaştıracağı anlamına geldiğini fark ettiğim an omuzlarım sıçradı. Peki, eğer benimle dans edersem sorunu görmezden gelmeye razıysa, o zaman evet, istediğim bu... Ayrıca, tanrıçayla dans etmekten keyif alabilirim.

Tanrıça olarak görevini yerine getirmesi bu insanlara da yardım edecekti, bu yüzden gerginliğimi bastırdım—ve yanaklarımdaki yanma hissine katlandım. Sonra tanrıçaya başımı salladım.

"Pekala... sizinle dans ederim, Tanrıça."

Ama nedense, yanakları alaycı bir sırıtışla geriye doğru çekiliyordu. İstediği buydu, değil mi? Neden rahatsız görünüyordu?

"Eğer beni dansa davet edeceksen, Bell, bunu doğru düzgün yap. Apollo Ziyafeti'nde Wallen-bir şeyle yaptığın gibi, onu dansa davet ettiğinde."

Donup kaldım, gözlerim faltaşı gibi açılmıştı. Tam yanımda duran Aiz de aynısını yaptı.

Yanaklarımdaki yanma hissi bir cehenneme dönüştü. Vücudum Aiz'e doğru irkildi. Gözlerinde hâlâ o şaşkınlık vardı, başını yana eğmişti.

Ş-şey, doğru, Tanrıların Apollo Ziyafeti sırasında onunla dans etmiştim, ama...!

"Böyle zamanlarda söylenmesi gereken bir replik var, değil mi, Bell?" diye sordu tanrıça, yarı açık gözlerle bana bakarak. Bu sırada ben ondan uzaklaşmaya çalışıyordum, tenim kırmızı kırmızı atıyordu.

"Ama... ama, Tanrıça...!"

"Ortamı ayarlayarak her şeyi doğru başlatmak senin işin. Değil mi, millet?"

Etrafımızdaki köylülere seslenerek tek kaçış umudumu mühürledi.

Onun mutlu olmasını isteyen insanların dileklerine karşı gelemezdim. Hepsi başlarını sallıyor, ilk adımı atmam için beni teşvik ediyordu.

Yüzümden terler akarken Aiz'e göz ucuyla baktım... O da bana baka kalmıştı. Sanki cevabımı duymayı bekliyordu.

Her yönden kuşatılmış, devasa boyutlarda bir kıskaçta sıkışmış gibi hissediyordum... ama sonunda, tanrıçaya karşı gelemezdim.

"...B-benimle... benimle dans eder misiniz, Tanrıça?"

Kızarmış yüzümün önünde ellerimi birleştirdim. Tanrıça, yüzünü tamamen kaplayan memnun bir gülümsemeyle bana geri baktı.

"Oha!"

İnce, yumuşak parmakları bileğimi sardı.

Neredeyse bir çocuk gibi, elimden tutarak beni şenlik ateşine doğru götürdü.

Köylüler bize enerjik bir uğurlama yaptı—Aiz'in yüzünü göremiyordum ama—ve genç kadınlı erkekli halkaya katıldık.

Birbirimizin ellerini tutarak, zaten başlamış olan halk dansının hareketlerini taklit etmeye başladık.

"B-bu oldukça zor."

"Ah, aha-ha-ha-ha..."

"Bell, sen önden gider misin, ben de ilahi enerjimi toplamaya odaklanayım?"

Etrafımızdaki çiftlere baka kalmadan dansı öğrenmeye çalışıyordum, ama göründüğü kadar kolay değildi. İkimiz de diğer dansçılarla birlikte şenlik ateşinin etrafında beceriksizce süzülüyorduk. Kendimi sudan çıkmış balık gibi hissediyordum, ama tanrıça o kadar mutlu görünüyordu ki, elleri benimkilerin içindeyken dans edip duruyordu.

Şenlik ateşinin ışığı güzel yüzünün yarısını aydınlatırken, köylü kıyafetlerinin altındaki teni kıpkırmızıydı. Ritme uygun dönüyorduk ve yanaklarımda alevlerin sıcaklığını hissediyordum. Ancak, vücudumun bu kadar sıcak hissetmesinin gerçek nedeninin bu olduğunu sanmıyordum.

Bana gülümsedi, o kadar içten bir mutlulukla. Ben de aynı şeyi yapmaktan kendimi alamadım.

Şenlik ateşinden kıvılcımlar havada dans ediyordu. Gölgelerimiz ağaçların ve yakındaki dağ yamaçlarının üzerinde süzülüyordu. Ellerimin arasından onun sıcaklığını hissediyordum.

Biz dans etmeye devam ederken, yaşlı köylüler bizi izliyor, şarkı söyleyip alkışlıyordu.

"Püff..."

Tanrıçayla şenlik ateşi etrafındaki dansım, daha nice, nice dizelerden sonra ancak sona erdi.

Sonunda tatmin olan tanrıça beni bıraktı ve halk dansının adımlarını öğrenmeye çalışan bir grup çocuğun arasına katıldı.

Ona kendini zorlamamasını söyleyecektim... ama çocukların heyecanını görünce dilimi yuttum.

Tanrıçanın, muhtemelen melez bir küçük kıza dansı öğretmesini izlerken dudaklarımda bir gülümseme belirdi. O çocuğun yüzündeki sevinç... Hayatının en güzel anını yaşıyordu.

"Bir dakika, Aiz nerede...?"

Leydi Hestia katılmaya karar verdiği an festival gerçekten canlandı. Aiz'i bulmak için kalabalığı ararken herkesin harika vakit geçirdiğini görüyordum... İşte orada. Yakındaki bir evin yanında, sanki bir duvar çiçeği gibi duruyordu—yani, tam bir duvar çiçeği değil belki, ama oldukça yakındı.

Ona doğru koşturdum.

"Şey, Bayan Aiz."

"...Evet?"

Dansı uzaktan izliyordu, sanki görünmemeye çalışır gibi. Cevap vermesi bir an sürdü. Duruşu bile onu olabildiğince küçük gösteriyordu.

"Herkes harika vakit geçiriyor gibi görünüyor..."

Küçük bir insan kızı babasıyla dans ediyordu; hayvan bir anne, başı dönmüş küçük oğlu etrafında daireler çizerken onu azarlıyordu.

Aiz gözlerini kıstı, sanki tüm köylülerin gülümsemeleri etrafında parlayan parlak ışıklarmış gibi.

"...Dansınız çok iyiydi."

"Eh... T-teşekkür ederim."

"...Siz... harika bir dansçısınız."

"S-siz öyle diyorsanız..."

...

...

Beklenmedik bir iltifat, sohbete aniden son verdi.

Aiz şenlik ateşine bakmayı bırakmamıştı. Benimle göz teması kurmaya çalışmıyordu. Bu onun için normaldi, ama yine de...

"Ah, şey... Dans edecek misiniz?"

"Herkes eğleniyor... Onların eğlencesini bozmak istemem."

"Bozmazsınız!"

"Ve... dans edecek kimsem yok."

Sözleri bir fısıltıdan daha yüksek değildi, ama beynime bir bomba gibi düştü. Düşüncelerimi toparlamak için birkaç an geçirdikten sonra bir sonuca vardım.

Yanaklarım yeniden alevlenirken, konuşmak için cesaretimi topladım.

"Eğer... Eğer beni layık görürseniz..."

Bu sözlerle, Aiz sonunda gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde bana doğru baktı.

"...Benimle... dans mı edeceksiniz?"

"Ah, evet, ama sadece sizin için uygunsa...?"

Ben daha da kızarırken, gözlerini kırpmadan izledi.

Birkaç kalp atışı geçti ve yavaşça elimi uzattım—

"—Bum!!"

"Ah."

"Öğğ!"

Tanrıçanın hamlesi beni gafil avladı, kaburgalarıma isabet etti.

"Bu da ne, Wallen-bir şey? Dans edecek kimseniz mi yok? Ben sizinle hemen şimdi dans etmekten mutluluk duyarım!"

"...Teşekkür ederim?"

Yana doğru sendelememi görmezden gelerek, tanrıça Aiz'in elini tuttu ve hayır cevabını kabul etmedi.

Leydi Hestia onu şenlik ateşine doğru yönlendirirken, Aiz şaşkınlıkla birkaç kez gözlerini kırpıştırdı.

Sonra dans etmeye başladılar.

Biri, sevimli, genç bir tanrıça; diğeri ise gizemli bir havaya sahip güzel bir genç kız.

İkiz siyah at kuyrukları ve uzun sarı saçlar, şenlik ateşinin ışığında parıldayarak iki bedenin ritmine uyuyordu. Aynı tarz kıyafetler içinde, birbirlerine çok benzeyen kız kardeşler gibiydiler.

Göz kamaştırıcı genç tanrıça ile zarif genç kızın paylaştığı bu dans, gecenin en coşkulu alkışlarını topluyordu.

Köydeki herkes; kadınlar, erkekler, yaşlılar ve çocuklar, bu iki güzel kıza bakıp alkışlıyor, yüzlerinde kocaman bir gülümsemeyle onları izliyordu.

Onları izledikçe sırıtışım öyle genişliyordu ki, yüzümde tutmakta zorlanıp ağzımı açmak zorunda kalıyordum.

Onca mutlu yüzün arasında, ikisi önce şaşkınlıkla birbirlerine baktılar… sonra aynı neşeyle gülümseyerek karşılık verdiler.

Neşe gece boyunca sürdü. Festival kutlama atmosferini korurken, tanrıça da şenlik ateşi sönene dek herkesle birlikte mutlulukla ışık saçıyordu.

Festival artık sona eriyordu.

---

Tanrıça, Aiz ve ben, Edas Köyü'nün bir köşesinde dinleniyorduk.

“Öğğ, bu kadar koşuşturma bir gün için yeter… Çok yorgunum.”

“İ-işte bu yüzden sana biraz yavaş olmanı söylemiştim…”

Tanrıça bitkin bir şekilde yere oturdu. Tüm geceyi o çocuklarla dans ederek geçirdiğini düşününce şaşırmadım. Zaten tam gücünde değildi ve kendini çok zorlamıştı. Bunu ona usulca hatırlattım.

Yanımızda sessizce duran Aiz, dudaklarında belli belirsiz bir sırıtışla kısa sohbetimizi izliyordu.

“Pekala o zaman, buradan sonraki planımız ne…?”

Köy meydanında hâlâ birçok adam vardı. Toparlanmaları gerekirken, çoğu sarhoştu ve kendi aralarında gülüşüyordu. Onları kendi hallerine bırakıp bir soru sordum. Omuzunu ovuştururken, köy ile orman arasındaki sınırı belirleyen kaya benzeri siyah pullara dalgınca bakmakta olan tanrıça, başını kaldırıp bana baktı.

“Ah, ben hazırım. Umduğumdan biraz daha uzun sürdü ama şimdi gayet iyi yürüyebilirim.”

Aiz başta hiçbir şey söylemedi. Ancak birinci sınıf bir maceracı olarak bizimle göz teması kurup başını sallayarak onayladı.

“Köyden… yarın sabah ayrılıyoruz.”

Bu gece her şeyin hazır olduğundan emin olup, Orario’ya dönmek için güneşin doğmasını bekleyeceğiz.

Ne tanrıça ne de ben, Aiz’in planına itiraz etmedik.

Üçümüz de yakında ayrılacağımız köye bakındık, dağ manzarasını son bir kez içimize çekerek.

“Hanımefendi!”

İşte o an oldu.

---

Köyün arka tarafından tiz bir ses yükseldi; aynı anda bir kadın bize doğru koşarak geliyordu.

Kam’ın kızı Rina’ydı. Yanımıza geldiğinde, hemen bir şeylerin yanlış olduğunu anladım. Neredeyse nefes alamıyordu.

Uzakta bir canavarın kükremesi yankılandı. Canavarın uğursuz ulumasını duymak ve gözlerinden düşmek üzere olan gözyaşlarını görmek, kalbimi sıkıştırdı.

Bir gözyaşı süzülürken elini göğsüne koydu. Nihayet kelimeleri ağzından döküldüğünde sesi zorlama ve titrek geliyordu.

“Babamı… cennete olan yolculuğunda uğurlar mısınız?”

Aiz, tanrıça ve ben odaya girdik. Kam yatağında, tüm evlatlık oğullarıyla çevriliydi.

Yüzü korkunç bir renkteydi, gözleri kapalıydı.

Donakaldım. Ondan tüm yaşam izleri silinmişti.

“…Baba sizi son bir kez görmek istedi.”

Oğullarından biri bizi öne davet etti. Nutkum tutulmuştu.

Bu nasıl olabilir? Yani, festival başlamadan hemen önce onunla her zamanki gibi konuşuyordum—

“Bende olup biteni herkesten iyi anlıyorum.”

Bunu söylerken… kastettiği bu muydu?

Hâlâ hareket etmemiştim. Aiz’in ağzı sımsıkı kapalıydı ve tanrıça nefesini tutuyordu.

İşte o zaman Kam yavaşça gözlerini açtı.

“…Ahh, Tanrıça. Geldiğiniz için… çok teşekkür ederim…”

“…Yabancı olma Kam. Bana o kadar çok yardım ettin ki, çağrına koşarak gelirdim.”

Kam’ın zayıf bakışları önce tanrıçanın üzerine düştü ve gülümsedi.

Tanrıça neşeli bir sırıtış takındı ve yatağın yanına yürüdü.

“Sizinle ilk tanıştığımda, sevgili tanrıçam Brigit’in anıları geri geldi bana…”

Kam’ın eski tanrıçasının adını duyunca, tanrıçanın gözleri şaşkınlıkla açıldı.

“Brigit mi dedin? Sarı saçlı, koyu kırmızı gözlü—o Brigit mi?”

“Onu… tanıyor musunuz…?”

“Hem de nasıl! Brigit benim iyi bir arkadaşım! Tenkai’de sürekli birlikte oynar, hatta tartışırdık da!”

Kam’ın bakışlarını bir şaşkınlık kapladı. Tanrıçaları aracılığıyla böyle bir bağlantı kurmak ne büyük tesadüftü. “Öyle mi…” dedi zayıf bir gülümsemeyle.

“O her zaman çok nazikti… Herkese adil davranır ve benim gibi sıradan bir insanı severdi.”

“Ne? Öyle mi yaptı? Kam, kandırılmışsın! Bir tartışmada üstünlüğü kaybettiği an bana ‘Minik’ ve daha nice isimler takardı. Üstelik benden zar zor bir parmak kadar uzundu! Eminim senin önünde iyi görünmek istedi ve gerçek halini görmemeni sağladı.”

“Ha-ha-ha… Gerçekten mi? Hiç bilmiyordum.”

Hanımefendi Hestia’nın onun moralini yükseltmeye çalıştığını anlayabiliyordum. Kam gülmeye çalıştı ama başaramadı.

Aslında, sadece bu kadarını söylemek bile acı verici görünüyordu; sanki her kelimeyi bedeninden söküp alıyormuş gibiydi.

Yüzündeki o küçük gülümseme birkaç an sonra tamamen kayboldu, yüzünü boş ve duygusuz bıraktı.

“Tanrıça, lütfen söyleyin bana… Cennete vardığımda onu görecek miyim…?”

“…Brigit seni bulacaktır, bundan eminim. İstediğini elde etme konusunda oldukça ısrarcıdır.”

Kam bu sözleri duydu.

Sonra tekrar konuştu, zar zor fısıltıdan yüksek bir sesle… sanki kendi kendine konuşuyormuş gibi.

“Korkuyorum… Onu bulamamaktan korkuyorum, onu görmekten korkuyorum… Çok korkuyorum.”

Belirli bir yere dik dik bakarken, gözlerindeki ışık bir çiçeğin son yaprakları gibi soldu.

Son anları yaklaşırken, Kam’ın biricik kızı çığlık atmamak için dudağını ısırdı.

“Hanımefendi Brigit, lütfen beni affedin… Sizi koruyamadım, lütfen affedin…”

Kam titreyen sağ elini zayıfça havaya kaldırdı. Ama sadece o kadar; sanki cennete uzanmak için son gücünü kullanıyormuş gibiydi.

Oğulları, babalarını bu zayıf halde yoğun bir suçlulukla yüklenmiş görmeye dayanamıyor olmalıydı, çünkü ağızları sımsıkı kapalı bir şekilde başka yöne baktılar. Aiz ve ben de gözlerimizi kaçırıp yere baktık.

Sonra Hanımefendi Hestia öne çıktı.

Yavaşça iki elini Kam’ın ellerinin etrafına sardı.

“Teşekkür ederim, Kam. Aşkın için teşekkür ederim.”

Tanrıçanın sesi tamamen farklıydı.

Kam gözlerini olabildiğince açtı.

Aiz, ben ve odadaki herkes aniden Hanımefendi Hestia’ya odaklandık.

Bu onun sesi değildi. Tonu, kelimeleri, hatta ritmi bile değişmişti.

Sanki başka biri onun bedenini kullanıyor, sevgi dolu, şefkatli bir bakışla bir çocuğa bakıp konuşuyordu.

Kam’ın tanrıçası hakkındaki bilgisini kullanarak, tanıdığının yapacağını düşündüğü gibi konuşuyor ve davranıyor olmalıydı.

“Şimdi bile… ve sonsuza dek, seni hep seveceğim.”

Tanrıçanın sesi o kadar ritmik ve pürüzsüzdü ki, çocuğunu uyutan sevgi dolu bir anne gibi geliyordu.

Bir tanrıçanın aşk sonesiydi bu.

Kam’ın gözlerinden yaşlar süzüldü.

“Hhhha…!”

Solgun ve kuru olması gereken gözler, şimdi sihirli taş lambaların altında parlıyordu.

Dudakları titriyordu, sanki anlamsız bakışlarının ötesinde bir şeyler görüyormuş gibiydi.

“Hanımefendi Brigit, ben… ben de.”

Seni seviyorum.

Bunlar Kam’ın son sözleriydi.

Hanımefendi Hestia’nın elindeki gücün son kalıntıları kayboldu ve Kam’ın eli avucunda gevşedi.

Evlatlık çocuklarının gözyaşları yere düşmeye başladı. Kızı yüzünü ellerine saklayarak olduğu yere yığıldı.

Ben de ağlıyordum.

Gözyaşları durmuyordu.

Görüşüm, ruhu az önce aramızdan ayrılan adamı gerçekten göremeyecek kadar bulanıklaştı. Gözyaşlarımı kolumla silmeye çalıştım.

Aiz bile yüzünü kapatıyordu.

Hanımefendi Hestia elini sıktı, sonra nazikçe göğsünün üzerine yerleştirdi.

Aşkını bir tanrıçaya adamış adamın yüz ifadesi, hayatımda gördüğüm en sakin, en huzurlu ifadeydi.

---

Ay ışığı ağaçların arasından süzülüyordu.

Uzak canavarların ulumaları kesilmiş, orman ürkütücü bir sessizliğe bürünmüştü.

Ağaçların arasında küçük bir açıklık buldum, en yakındaki ağacın dibine oturup sırtımı ona yasladım. O zamandan beri hareket etmemiştim.

“Demek buradaydın, Bell.”

Bağdaş kurmuş, başım öne eğik otururken, ayaklarımın altındaki yaprak hışırtısı kulaklarıma ulaştı. O ses… tanrıçanın sesiydi.

Köyün kuzeyindeydik, ormanın epey içinde.

Kam öldükten sonra, bu noktaya tek başıma gelmiştim.

Ölüm haberi Edas Köyü’nde çok hızlı yayıldı. Normalde uyuyor olması gereken köylüler hemen evinde toplandılar. Onu yatakta yatan gören herkes yıkılmıştı ve fazlasıyla gözyaşı döktü.

Ben… tüm o hıçkırıkları ve yaslı sesleri duymaya dayanamadım… Uzaklaşmam, kaçmam gerekiyordu.

“…”

“…”

Tanrıça yanıma oturdu.

Koyu mavi gece göğünün altında sessizce oturduk. Başım hâlâ öne eğik, konuşmaya çalıştım.

“Tanrıça…”

“Ne var?”

“Kam öbür tarafta Hanımefendi Brigit ile yeniden bir araya gelebilecek mi?”

Gekai’den ayrılıp Tenkai’ye dönen ruhun kaderiydi bu.

Kam’ın, yıllar önce kendisinden önce geri gönderilen tanrıçayı gerçekten görme şansı olup olmadığını bilmek istiyordum.

“…Bu… zor olabilir. Freya gibi özel olanlarımız var, ama çocukların ruhlarının kaderi, ölümü kontrol eden tanrıların sorumluluğundadır. Kimsenin hangi ruhları yargılayacağını seçme gibi bir durumu yok.”

Tenkai’ye giden ruhlar arındırılır; saf, “boş” bir duruma geri döndürülür ve Gekai’de başka bir hayata yeniden doğarlar.

Tanrıça süreci bana açıklarken, her kelimesinde bacaklarımdaki tutuşumu sıkılaştırdım.

Ormana bir kez daha sessizlik çöktü.

“—Demek ki, çocuklar tanrılara aşık olmamalıydı sonuçta. Bunu mu düşünüyorsun?”

“!”

Omuzlarım titredi.

Başımı kaldırdığımda, tanrıçanın gülümsemesi gözlerimi karşıladı.

“Konakta olanlardan sonra, kendi iyiliğin için fazla inatçı olduğunu düşünmüştüm… ama durum bu değilmiş.”

O mavi gözleriyle bana bakıyordu, sanki her şeyi görebiliyormuş gibi. Sadece yarı açık, nazik bir bakıştı.

“—Seninle ilgili çok önemli bir şeyi unutmuşum. Başkalarında hissettiğin acıyı görebiliyorsun… ve o acıyı kimseye yaşatmaktan korkuyorsun. Haklı mıyım?”

Başım yine öne düştü.

O… O beni resmen okumuştu.

“Seni aşağı çeken, büyükbabanın ölümünün acısı mı?”

Evet, öyle.

Büyükbaba gidince, beni yalnız bırakınca, hissedilecek hiçbir sıcaklık kalmamıştı. Hepsini çok iyi hatırlıyorum. Kalbimin nasıl boşaldığını, o vefat ettiğinde çektiğim tüm acıyı hatırlıyorum.

Geride kalanların acısını biliyorum.

Kam’ın ne hissettiğini biliyorum. Tanrıça tarafından kurtarıldığı ana kadar acı çekmişti.

—Ancak, bizim gibi ölümlüler için son her zaman gelir.

Kendi ölümümüz ve yeniden doğuşumuzla, önceki hayatımızın acısını unutabiliriz.

—Peki ya tanrılar ve tanrıçalar?

Onlar sonsuza dek yaşar, bu yüzden unutmak diye bir şey yoktur. Biz bu diyardan ayrıldıktan sonra kalplerinde kalan yaraları iyileştirmelerinin bir yolu yok.

Arkadaştan aileye, aileden sevgiliye, sevgiliden eşe—bağ ne kadar derinleşirse, o kadar özel hale gelir, geride kalacak yara da o kadar derin olur. Tanrıların ve tanrıçaların, kaybetmenin ıstırabından kaçmasının bir yolu var mı?

Tanrılar ve tanrıçalar bizimle yaşlanamaz.

Şüphesiz geride kalacaklar.

Bu yüzden, onlara aşık olmak sadece acı çekmelerine neden olur.

Ailemden sonra hissettiğimden daha kötü bir acı—ızdırap—ölümlülere karşı bu güçlü duyguları geliştiren tanrılara mı vaat ediliyor?

Bu kadar acıya sebep olmak korkutucu. Üzüntüden, ıstıraptan korkuyorum.

İki insan arasındaki gibi değil—bu, yalnızca ölemeyen tanrılar tarafından hissedilebilecek bir boşluk.

***

“—Bell. Aşkımız sadece bir an sürer.”

Lord Miach böyle demişti. Lord Hermes de aynısını söylemişti.

Bir tanrının aşkı bir anda biter. Ve o bir saniyelik aşktan sonra onları sonsuz bir boşluk bekler.

Bir anlık mutluluğun bedeli: sonsuz acı ve hüzün.

Bu korkunç.

Büyükbaba vefat ettikten sonra hissettiğim, hatta belki daha da kötü olan kayıp, yüzlerce, binlerce, milyonlarca yıl sürecek.

Kesinlikle dehşet verici.

“…Bell. Lütfen bunu bu kadar kafana takma. Biz—”

İmkansız.

Gözlerimi kapattım.

Sözlerini dinlemeye bile çalışmıyor, bir çocuk gibi sessiz kalıp sesinin arka plandaki gürültüye karışmasına izin veriyordum.

“Sonsuzluk” kavramının büyüklüğünü kavramam imkansız. Bunu yapamam.

Ve onların yerinde olsaydım—bununla başa çıkamazdım.

Hissettiğimden daha da acı verici bir kayıp yükünü, sonsuza dek taşımak mı?

Bir tanrının o kayıp yükünü taşımasını sağlamak mı?

Eğer bedeli buysa, hiç sevmemek daha iyi.

Perilerle kahramanlar arasındaki aşklar gibi. Tanrılarla ölümlüler arasındaki bir aşkın asla mutlu sonu olmaz.

Biz ve onlar—aynı hayatı yaşayamayız.

***

“…Biliyor musun, Bell, tanrılar ve çocuklar aynı hayatı yaşayamayabilir.”

Sanki düşüncelerimi bir kitap gibi okumuştu, tam on ikiden vurdu.

Bakışlarımı aşağıda tutuyordum ama sol elinin sağ elimin üzerinde olduğunu hissettim.

“Ama ben her zaman senin yanında olacağım.”

“Ha?”

Öne eğilmiş başım, nazik sözleriyle kalktı.

“Ne kadar yaşlanırsan yaşlan, kel, buruşuk bir ihtiyar bile olsan, ben her zaman seninle olacağım. Sence seni hiç bırakır mıyım?”

Bana geri baktı, gözleri şefkatle doluydu.

“Ve ölüm bizi ayırmaya zorlasa bile… seni bulacağım.”

Yüzünde bir gülümseme belirdi.

“Yüzlerce, binlerce, milyonlarca yıl sürse bile, yeniden doğuşundan sonra seni bulacağım… Sen artık sen olmasan bile, yine de yanında olacağım.”

Sözler boğazıma düğümlenmişti ama tanrıça devam etti.

“Seni bulduğumda, ‘Familiama katılır mısın?’ diyeceğim.”

İlk tanıştığımız gün, bana tam da bunu sormuştu.

“Ah.”

Sanırım ağlayacağım.

Çenem kasıldı.

Vücudum titrerken, ona baktım ve gözyaşlarımı tutmak için çaresizce çabaladım.

İki kolunu da bana doladı ve omuzlarımı nazikçe kucakladı.

“Gekai ve Tenkai sadece yerler—hiçbir anlam ifade etmezler. Biz de Brigit ve Kam gibiyiz. Seni yine bulacağım.”

Kolları başımın etrafına nazikçe dolandı.

Ve bir çocuk gibi—hayır, bir çocuktan bile daha acınası bir halde—ağlamamak için son bir çabayla burnumu çektim.

“Sadece ben değilim. Diğer tanrı ve tanrıçaların senin gibi çocuklarla kurduğu bağlar sonsuza dek sürebilir.”

Kulağıma sessizce fısıldadı.

“Ne de olsa biz tanrıyız. Sonsuza dek yaşarız, biliyorsun.”

Başımı okşadı, parmaklarını saçlarımın arasından nazikçe geçirdi.

“Bu yüzden lütfen, Bell. Aşkımızdan korkma.”

—Lütfen bir tanrının aşkından kaçma.

Reddedebilirim, kabul edebilirim ama korkmamalıyım—Lord Miach bana böyle söylemişti.

Baraj yıkıldı. Gözyaşları yüzümden aşağı aktı. Kalbime bu kadar ağır gelen korku eriyordu.

Aile, sevgili, eş, aşk—bu duyguların ne olduğunu bilmiyorum.

Bir tanrıya duyulan aşkı ise hiç bilmiyorum.

Bilmiyorum ama kelimelere dökmeye çalıştım.

“Tanrıça… Seninle hep, hep olmak istiyorum…!”

“Evet…”

Beni tutuyordu.

Tek yapabildiğim ağlamaktı ama o kucaklaşmayı bozmadı.

“Ben her zaman burada olacağım, Bell.”

Ağaçların arasından ay ışığı süzülüyordu. Koyu mavi gökyüzünün altındaki bir ormanda, bir tanrıçanın göğsüne yaslanmış ağladım da ağladım.

***

“…”

Çocuğun titreyen sesini, ağlamasını duyabiliyordu.

Aiz, Hestia’yı saklandığı yere götürdükten sonra bile ona yakın durdu. Aynı ağacın diğer tarafına yaslanmış, hareketsiz duruyordu.

“Hep… birlikte…”

Tanrıçanın sözleri ve çocuğun duyguları kulaklarında yankılanıyordu.

İnce dalların ve yaprakların arasından gökyüzündeki altın rengi aya baktı.

“Anne…”

Dudaklarından dökülen kelime geceye karıştı.

***

Hava yoğun bir sisle kaplıydı.

Doğu’dan güneş yükseliyor, gece gökyüzünü güne çevirirken Aiz, tanrıça ve ben Edas Köyü’nden ayrılıyorduk.

Kam’ın cenazesi için bir gün daha kalmış, elimizden gelen her konuda yardımcı olmuştuk.

Beor Dağ Silsilesi’nde kaybolmuş mülteciler olarak buraya gelişimizin beşinci sabahında, köylülere son vedamızı edip Orario’ya doğru yola çıktık.

Köyden ayrılırken, köylülerin en yaşlısı elinde siyah pullardan biriyle bize her zaman kullandığı bir rota gösterdi. Kısa sürede ormandan çıktık ve dik yamaçlardan hızla inerek nehir boyunca uzanan düz bir patikaya ulaştık; tam da dağların üzerinden yükselen sabah güneşinin manzarayı ışıkla doldurduğunu görecek zamana denk gelmiştik.

“Ne güzel bir yerdi…”

“Onları tekrar ziyaret etmek harika olmaz mıydı?”

“…Eğer gidersen, ben de gelmek isterim…”

“Ha? E-emin misin, sorun olmaz mı?”

“Evet.”

“Hey, dur bir saniye, Wallen-bir şey! Öyle durup dururken söz verme! Gitmek istiyorsan, kendi familiandan olanlarla git!”

Üçümüz yan yana yürüyor, konuşuyorduk.

Üzücü bir şey yaşanmıştı ama yine de hepimizin keyfi yerindeydi. Tanrıça gürültü yapıyor, ben onu sakinleştirmeye çalışıyor, Aiz ise bizi aynı mesafeli bakışıyla izliyordu. Birkaç gülümsemeyle birlikte. Bir sonraki dağ yoluna tırmanırken ciğerlerimize temiz dağ havası doluyordu.

Sabah sisi dağılmaya başlıyordu.

***

“—İşte buradasınız.”

“Oha! Bayan Asfi?!”

Vuuuş! Gökyüzünden fırlayıp bembeyaz atkısıyla önümüze indi ve beni neredeyse altıma ettirecekti.

Sandaletlerindeki altın kanatlar büzülürken, yüzüne bir rahatlama ifadesi yayıldı.

“Sizi arıyordum. Kenki’nin sizinle olduğunu bildiğim için hayatlarınızdan hiç endişe etmedim ama…”

“O zamandan beri burada mıydın…?”

“Hayır, sadece dün geceden beri, Tanrıça Hestia. Rakia ordusuyla ilgilenmek gerekiyordu.”

Gözlüğünü düzeltti ve ayrıldıktan sonra olanları anlattı.

Görünüşe göre Asfi, askerlerle olan savaştan kaçmayı başarmış ve şehre dönmüştü. Topladığı bilgileri Finn’e aktarmış, o da Orario’nun tanrı ve tanrıçalarını, Lord Ares’i yakalamayı öncelik edinen bir saldırı gücü olarak organize etmişti. Rakia ordusu büyük hasar almış ve kendi başına yürüyemeyen askerlerin çokluğu nedeniyle tam hızda ilerleyememişti. Asfi, üst düzey maceracıların onlara kolayca yetiştiğini söyledi.

Dağlara girmeyen askerler kaçmayı başarmış ama İttifak, liderleri Lord Ares’i dün yakalamayı başarmıştı. Savaşın sonucu, tanrıları Orario surları içinde resmen esir alındığı an belirlenmişti. Bu iş hallolunca, İttifak odağını bizi bulmaya çevirmişti. Ancak, o noktada epey tanrı ilgisini kaybetmiş ve takipçilerini arama-kurtarma görevinden çekmişti.

Asfi, Lord Hermes’in bizzat emriyle aramaya devam etmişti ve şimdi omuzlarından büyük bir yük kalkmış gibi gülümsüyordu.

“İsterseniz hepinizi Talaria’yı kullanarak teker teker taşıyabilirim. Ne dersiniz?”

“Hmm—…Şey, bu bacaklarımı esnetmek için iyi bir fırsat. Şehrin dışında olmak her gün nasip olmuyor, o yüzden yürümek istiyorum.”

Tanrıça, Asfi’nin teklifini nazikçe reddetti. Aiz ve ben de aynı şekilde hissediyorduk.

“Peki, nasıl isterseniz. Ben önden gidip haberi ulaştırırım. Orario’da sağlığınız için endişelenen çok kişi var ve onları bekletmek istemem.”

Genişçe sırıtarak bunu söyledi ve beline bağlı keseden siyah bir kask çıkardı. Onu başına geçirdi ve aniden ortadan kayboldu.

Tanrıça ve ben şaşkına dönmüştük—Aiz ise sanki bunu zaten biliyormuş gibi gayet rahattı—çünkü kanat çırpma sesi etrafımızı doldurmuştu. O ses bile birkaç an sonra kayboldu.

Sanırım bu Perseus… Bu tür sihirli eşyaların birleşimiyle, Orario’da çok az kişinin onun uçma yeteneğini bilmesi şaşırtıcı değil.

Ama dur bir dakika, görünmez olmak… Daha önce böyle bir eşya yüzünden mağdur olmamış mıydım ben…?

Belli bir haydudun yüzeye çıkmaya tehdit eden anıları, sırtımdan aşağı soğuk terler akmasına neden oldu. Tanrıça sonra neşeli bir sesle konuştu.

“Şimdi, sanırım artık Orario’ya eve dönme zamanımız geldi! Çok uzun zamandır endişelenen birkaç çocuk tanıyorum!”

“Evet!”

“…Wallen-bir şey, şey, teşekkür ederim. Ben, şey, minnettarım.”

“Rica ederim…”

Aiz ve ben, tanrıça teşekkür ederken gülümsedik.

O an tanrıça için biraz fazla uzayınca, bizden birkaç adım öne geçerek uzaklaştı.

Aiz ve ben de hemen arkasından yürüdük.

Tanrıça neredeyse tökezliyordu; ikimiz onu zar zor yakalayabildik. Sabahın ışıltısıyla aydınlanan dağ yollarından geçtik, son dik uçurumdan aşağı inerek açık ovanın diğer ucunda bizi bekleyen Labirent Şehri'ne ulaştık.

---