Tilkinin ve Tavşanın Izdırabı

“Ee? Anlat bakalım.”

Oturmam söylenmişti.

Tanrıça, kollarını göğsünde kavuşturmuş, tepemde dikiliyordu.

Sonunda Hestia Ailesi'nin evi olan Ocaktaşı Konağı'na dönebilmiştim. Herkes oturma odasında toplanmıştı.

Eğlence Mahallesi'nden ayrıldıktan sonra başıma epey şey gelmişti. Sonuç olarak, buraya ancak sabahın erken saatlerinde dönebilmiştim.

Gizlice içeri sızmaya çalıştım, olabildiğince sessizce, ama nafileydi. Tanrıça beni anında yakaladı ve sorgu böylece başladı.

“Demek geceyi Eğlence Mahallesi'nde geçirdin, öyle mi? Şimdi ne diyeceksin bakalım Bell, ha?”

Daha ben inkâr edemeden, bir genelevde gecelediğimi anlamıştı.

Vücudumdaki o tatlı, misk kokusuyla belli ki her şey ortadaydı. Bana dünyanın pisliğiymişim gibi bakıyordu. Gözlerimden yaşlar durmadan süzülüyordu.

Dün gece geç saatlere kadar çalışmış; eve geldiğinde kimse yokmuş. Sonra Welf ve diğerleri döndüğünde, birinin eksik olduğunu fark etmiş. Saatlerce en kötüsünden korkmuş, sonra da ben bu kokuyla ortaya çıkmışım. Elbette bana öfkeliydi. Tavanı işaret eden ikiz siyah at kuyruklarını suçlayamazdım.

Daha da kötüsü, Lilly de tanrıçanın hemen yanında, yüzünde aynı derecede korkunç bir ifadeyle duruyordu.

Welf biraz ötede içini çekti. Mikoto'nun endişesini oturduğum yerden bile hissedebiliyordum.

“H-H-Hestia Hanımefendi, yaşanan her şey benim hatam. Lütfen Bell Bey'e karşı merhametli olun...!”

“Mikoto, sus.”

Tanrıça, Mikoto'nun beni koruma girişimini ona bakmaya bile tenezzül etmeden bastırdı.

Lilly, Eğlence Mahallesi'nde olanların tüm hikâyesini biliyordu ve öfkeden köpürüyordu – bu da demek oluyordu ki, hepsi benim o gece geç saatlere kadar, o çalışan kadınlar gibi koktuğum için ‘o işi’ yaptığımı sanıyordu.

“Öyleyseeee... fahişelerden biriyle yattın demek, ha?”

“H-hayır!”

Başımı sağa sola şiddetle sallayarak, tanrıçama masum olduğumu kanıtlamaya çabalıyor, onun o korkunç tonunu görmezden gelmeye çalışıyordum. Hayatımda böyle bir şey duymamıştım.

“K-kimseyle yatmadım, istemiyorum da! Bu tamamen büyük bir yanlış anlaşılma!”

“Peki, madem öyle, Bell Bey neden bütün gece dışarıdaydıııı?”

Şimdi Lilly de mi kullanıyor bunu?! İkisi de yanlış anlamış! Onları nasıl ikna edeceğim?!

Eğlence Mahallesi'nde olanların her detayını anlatamazdım. Haruhime beni genelev bölgesinden çıkardıktan sonra eve dönerken Daedalus Sokağı'nda kaybolduğum gerçeği de aynı şekilde.

Geriye kalan tek seçenek, her şeyi aynı anda canı gönülden inkâr etmekti.

“Ş-şunu demeye çalışıyorum ki, kimseyle öyle bir şey yapmadım!”

“Öyle mi yani?”

Tanrıça gözlerini kısarak bana baktı. Lilly de aynı zihinsel dalga boyunda olmalıydı ki, tam o anda küçük bir şişe kaldırdı.

“Peki bunu açıklar mısın?”

Tanrıça şişeyi Lilly'den alıp yüzümün önüne uzattı. Bir satranç taşı büyüklüğünde, kırmızı sıvıyla dolu şeffaf bir cam şişeydi bu – bir afrodizyak.

Hermes Bey!

Ruhum ızdırapla çığlık atıyordu.

O lanet şişe dün geceden beri başıma ne belalar açmıştı. Zihnimin bir köşesinde hâlâ o züppe gülümsemesini görebiliyordum. Ama şimdi her şeyden çok bir veba gibi hissettiriyordu.

Hestia Hanımefendi'ye o şişenin elime nasıl geçtiğini her şeyiyle anlatmak istiyordum.

Ancak, “Burada olduğum gerçeğini aramızda bir sır olarak tutmanı rica ediyorum. Anlaştık mı?” sesi hâlâ kulaklarımda çınlıyordu.

Bir tanrıyla doğrudan yapılan bir sözü bozmaya cesaretim yoktu.

Kim ne derse desin, tanrılara saygı duyulmalı ve emirlerine itaat edilmeliydi.

Söz ile Hestia Hanımefendi'nin buz gibi ölümcül bakışları arasında sıkışıp kalmıştım. ÇAT! Başım, ipleri kesilmiş bir kukla gibi düştü.

“…Nasıl ilerleyelim, Hestia Hanımefendi?”

Lilly, dönüştüğüm o acınası insan eti yığınından bakışlarını ayırıp tanrıçaya döndü.

“…Hiç kimse bir tanrıya yalan söyleyemez. Bell doğruyu söylüyor.”

Hestia Hanımefendi, bunları söylemeden önce birkaç dayanılmaz uzun an durakladı ve ardından derin bir iç çekti.

İçimi bir rahatlama dalgası kapladı. Yalvarışlarımın ona ulaştığı gerçeğinin sevinciyle dolu yüzümle ona baktım. Ancak, o öfkeli gözler neredeyse anında yeniden belirdi.

“Ancak, geceyi Eğlence Mahallesi'nde geçirdiğin için seni affedemem! O sefil yere ilgi gösterdiğin gerçeğini bile affedemem!”

Duruşumu düzelterek, ondan taşan öfkeyi dindirmek, her şeyin büyük bir hata olduğuna onu ikna etmekten başka bir şey istemiyordum.

Ama o buz gibi, keskin gözler konuşmama izin vermiyordu. Kelimeler zihnimden buharlaşırken, tekrar yere doğru büküldüm.

“Günü, uygun gördüğüm bir cezayı çekerek geçireceksin. Bu sana yaptıklarını düşünmek için yeterli zamanı verecek. Ee?”

“Evet...”

Kuru boğazımdan dökülen tek kelime buydu.

Eğlence Mahallesi'nde, başka bir ailenin bölgesinde büyük bir olaya neden olmuştum. Bizi kötü göstermiştim. Ben liderdim; bu ailenin itibarı benim eylemlerime dayanıyordu. Tanrıça'nın elleri bağlıydı – beni cezalandırmazsa diğer üyelerin önünde kötü görünürdü.

Ailenin başı olarak görevini tamamlamış, arkasında öfkenin atan aurasını bırakarak döndü ve oturma odasından çıktı. Lilly de onu takip etti.

***

“En içten özürlerimi sunarım, Bell Bey...”

Sonunda bitmişti. O kadar uzun süre bu pozisyonda oturmuştum ki bacaklarım tamamen uyuşmuştu. Hareket etmeye çalıştım ama karıncalanma beni tekrar yere itti. Mikoto bana doğru yürürken bacaklarıma daha fazla kan hücum etti.

Ona endişelenmemesini, her şeyin benim hatam olduğunu, çünkü onu takip edenin ben olduğumu söyledim. “Özür dilemene gerek yok,” dedim, zoraki bir gülümsemeyle.

“Gerçekten iyi misin? Bizi endişelendirdin.”

Welf, yüzünde ekşimiş bir ifadeyle bana doğru yürüdü.

Dün gece ayrıldıktan sonra, Ishtar Hanımefendi'nin Amazonlarından bir grubun bir tavşanı kovaladığını duymuşlar. Hatta, beni takip edenler bir noktada beni gözden kaybettikten sonra neredeyse olayın içine çekilecekmişler. Ne olup bittiğini bilmelerine imkân yoktu ve Amazonlar onları görmeden geri çekilmişlerdi.

Herkesi endişelendirmiştim... Bunun için ne kadar üzgün olduğumu anlatamam.

“Sana söylememe gerek yok sanırım, ama Hestia Hanımefendi'yi dinle. Geri dönme.”

“…”

“Keşke görmeseydim dediğin bir şey gördün, değil mi?”

Welf ile göz temasını kesip yere baktım.

Doğru—Haruhime...

“…Ha, evet, Mikoto, sen ve Chigusa en başta neden Eğlence Mahallesi'ne gittiniz?”

Konuyu değiştirmek için çaresizce Mikoto'ya döndüm ve ona sordum.

Bana her şeyi anlattı.

“Eğlence Mahallesi'nde memleketimden birine benzeyen bir fahişenin yaşadığını duyduk... Onu aramaya gittik.”

Bu kişinin yıllardır kayıp olduğunu söylediği an, gözlerim fal taşı gibi açıldı.

Olamaz... Taşlar yerine oturmaya başlıyordu zihnimde.

Hem Haruhime hem de Mikoto Uzak Doğu'dandı.

“Hey, Be-ell!! Bütün günüm yok benim!”

Düşünce trenim, tanrıçanın oturma odasının dışından gelen öfkeli sesiyle raydan çıktı.

Sesine doğru kendimi zorla kaldırdım. Küçük çocukların, ebeveynleri onları ilginç bir şeyden uzaklaştırdığında hissettiği şey bu olmalıydı.

***

Cezam, kamu hizmeti çıktı.

Temelde, etrafta dolaşıyor, karşılaştığım herkesi selamlıyor ve ihtiyacı olan herkese yardım ediyordum.

Adımı ve ailemi söylüyor, sonra yapılması gereken her türlü ayak işine yardım ediyor veya sorunlarını çözmeye çalışıyordum.

“Zahmet verdiğimiz için kusura bakma, Küçük Acemi! Sensiz yapamazdık!”

“Memnuniyetle!”

Arka sokakları süpürmek, lambalardaki sihirli taşları değiştirmek, kutu taşımak... Daha fazla insan bulmak için yola koyulurken, dost canlısı orta yaşlı bir adam her şey için bana teşekkür etti.

Farklı ülke ve şehirlerden insanlardan oluşan ailelerin, komşularımıza dostane bir imaj sunması önemliydi. Ve en azından, yüzlerimizi tanıyor, tanrıçamızı iyi bir şekilde düşünüyorlardı. Topluluğa kabul edilmek, yeni evimize uyum sağlamanın ilk adımıydı.

Yakın zamana kadar sadece hayatımızı yaşamakla meşguldük... Ama Hestia'nın kendi sözleri, “Gekai komşunu sev,” onu son derece iyi tanımlıyordu.

Bu ceza, muhtemelen tüm bunları iyi bir başlangıca dönüştürmenin onun yoluydu.

***

“İşte Küçük Acemi!”

“Vay canına, gerçekten de o!”

Kollarım kontrplak doluyken bir sokakta ilerliyordum ki, küçük bir erkek çocuğu ve küçük bir kız çocuğu beni işaret etti.

Savaş Oyununun bu kadar etki yaratacağını kim düşünebilirdi ki? İki çocuk unvanımı hatırlamıştı! Gözleri hayranlık ve merakla parlıyordu.

Bu harika...! Ama nasıl karşılık vermeliyim?

Bütün sabah çok sıkı çalışmıştım. Uzuvlarım yorgun ve ter içindeydi, ama elimden geldiğince onlara geri el salladım.

“Hep titriyor.”

“Çok zayıf!”

Masum sözlerin bu kadar acımasız olabileceğini hiç bilmezdim. Gülümseme dudaklarımdan silindi.

Şu an bir görevi yerine getirmiyordum. Seviye 3 Gücüm, ayak işleri ve tamiratlar için bedavaya kullanılıyordu. O çocuklar haklı olabilir...

Kişi kişi selamlıyor, iş üstüne iş yapıyor ve farkına varmadan Batı Ana Cadde'ye çıkıyordum.

***

“Beyaz kafa, bizim için elinden geleni yap, miyav!”

“Bunun için üzgünüz, Maceracı Bey!”

Hayırsever Hanımefendi'nin önünden geçerken kedi insan Ahnya dikkatimi çekti. Yakındaki bir binanın akan çatısını tamir etmem için yardımımı istedi.

Ahnya ve insan iş arkadaşlarından Runoa, sorunlu bölgeye merdivenle tırmanırken bana seslendiler.

Bu gidişle, kendi işimi mi kurmalıyım acaba...?

“Bu bize çok zaman kazandırıyor, Maceracı Bey!”

“Şu işin bitince, miyav, sana teşekkür olarak külotlarımı vereceğim, miyav!”

“Kalsınlar!”

Runoa'nın yanında başka bir kedi insan, Chloe, belirdi. Ona geri haykırırken yüzüm pancar gibi kızardı.

Üçü de sokak seviyesinden bana bakıyordu. Dördüncü bir kişi, elf Lyu, arkalarından gelip tek bir hızlı hareketle hepsinin kafasının arkasına vurdu. “ÜĞĞĞH!” Hepsi birden irkildi.

BAŞLIK: Tilki ve Tavşanın Istırabı

İçimde soğuk terler dökerek işe koyuldum. İlk yapmam gereken, çürümüş tahtaları çekicin arkasıyla sökmek, ardından taze kontrplağı yerine oturtup çivilemekti.

Dedemle yaşadığımdan beri böyle bir iş yapmamıştım! Bu becerilerim sonunda işe yarıyordu. Yaptığım işi bir an hayranlıkla süzdükten sonra merdivenden indim. Lyu ve Merhametli Hanımefendi'nin diğer garsonlarından Syr, orada beni bekliyordu.

“Emeğinize sağlık, Bay Cranell. Meslektaşlarım adına özür dilerim.”

“Yoğun programınızdan zaman ayırıp çatımızı tamir ettiğiniz için… Üzgünüm, Bell.”

“Ah, önemli değil.”

Hafifçe eğildim. Geçmişte bana o kadar çok yardım etmişlerdi ki, gerçekten şikayet edecek halim yoktu.

Lyu'nun gök mavisi gözleri, jestime karşılık verirken yavaşça kırpıştı. Syr'ın mavi-gri saçları, bana geri gülümsediğinde savruldu.

“Epey tanınan bir isim oldun, Bell.”

“Gerçekten mi?”

“Evet. Maceracılar, sürekli müşteriler… Herkes senden bahsediyor.”

Syr, çok popüler olmaya başladığımı söyledi.

Aslına bakılırsa, Savaş Oyunu'ndan bu yana, barlarında adımdan hiç bahsedilmeyen tek bir gün bile olmamıştı.

Seviye 2'ye yükseldikten sonra birkaç kişi beni tanımıştı ama bu kadar değildi… Deminki çocuklar… Şimdi de insanların bira içerken benden bahsettiğini öğreniyorum? Neredeyse gerçek dışı geliyordu.

Çenemi kaşıyıp ondan başka yöne baktım. O da bana kıkırdıyordu.

“Bay Cranell, lütfen öğle yemeğini kafemizde yiyin.”

“E-emin misiniz?”

Lyu, sohbetimizde bir ara bulup beni Merhametli Hanımefendi'ye davet etti. Bu, gerçek olamayacak kadar iyiydi.

“Evet. Çatımızı tamir ettiniz, bu yüzden Mama Mia’nın izin vereceğinden eminim—”

Lyu aniden konuşmayı kesti.

Benden bir kol mesafesi uzakta duruyordu ama bir adım geri çekilip başını yana eğdi.

“Bunu biliyorum ama nerede…?” Bu sözler sessizce dilinden dökülürken gözlerini kıstı. Syr da bir şeylerin tuhaf olduğunu fark etmiş olmalıydı, o da bir adım daha yaklaştı.

İyice yaklaştı. Yanaklarımın tekrar yandığını hissettim. Burun delikleri açıldı ve tişörtümü derin bir nefesle kokladı.

“Bu koku…”

Bu sözlerle yüzüm anında cayır cayır yanmaktan buz kesmeye döndü.

Vücudumdaki bir koku… Duş, temiz kıyafetler ve bir sabahlık sıkı çalışma, dünkü misk kokusunu gidermemiş miydi?!

“Ü-üzgünüm, öğle yemeğini unutun! Bi—bizim başka bir işimiz var!”

Daha konuşmaya başlamadan sırtlarını dönmüşlerdi bile. İki kız, diğer garsonların yanından sıçrayarak uzaklaştı.

Ayrılmak için döndüm ama Chloe’nin hüzünlü gözlerinin üzerime dikildiğini hissettim. Hızlıca sıvışma zamanıydı.

İç çeker.

Güzel bir öğle yemeği yiyebilirdim ama adımı temize çıkarmak yerine kaçtım. Acınası, kesinlikle acınası bir durumdu.

Berrak mavi gökyüzünün altında, Batı Ana Caddesi'nde ilerleyen yarı insan kalabalığına karıştım.

Cezamın bir parçası olarak öğle yemeğini atlamak zorunda kalacağımı düşünmemiştim… Ama gönüllü işimi yaparken Eğlence Bölgesi'ni tamamen unutmuştum. Haruhime sonunda aklımdan çıkmıştı ki kızlar o kokuyu fark edince her şey geri geldi. Şimdi sadece depresif hissediyordum.

İçimi dökme fırsatım olmamıştı ve şimdi o ağırlık geri gelmişti. Keşke konuşacak birim olsaydı.

Hareket etmeyi bırakırsam bu karanlık duygu girdabında boğulmaktan korkarak bir ayağımı diğerinin önüne atmaya devam ettim.

Dalgınca Batı Ana Caddesi—Maceracılar Yolu'nda sürüklenirken, kulaklarım uzaktaki öğle çanlarını belli belirsiz fark etti. Trafik akışı beni Lonca Merkezi'ne yönlendirdi.

“Ah, Bell.”

Çoğunlukla boş olan Panteon'un ana kapılarına doğru yürüdüğüm an, Eina beni resepsiyon bankosunun arkasındaki yerinden gördü.

Beni dinleyecekti. Bana her zaman tavsiyelerde bulunmuş ve beni asla yüzüstü bırakmamıştı. Onun sayesinde buraya kadar gelmiştim.

Ama ne yapabilirdi ki? İleriye doğru sürüklenirken kendime sordum. Lonca o bölgede neler olup bittiğini biliyordu… Her şey olup bittikten sonra muhtemelen daha fazla sorun çıkarırdı.

Bu gerçekten iyi bir fikir miydi? Ayaklarım lobinin ortasında durdu. Eina hâlâ bankonun arkasından bana bakıyordu.

Ayağa kalktı, bazı iş arkadaşlarına birkaç kelime söyledikten sonra beni karşılamak için dışarı çıktı.

Tam yanıma gelip, herhangi bir “merhaba” beklemeden şöyle dedi:

“Bir danışma kutusuna gidelim mi?”

Hemen.

“Ş-şey…”

Kekeleyerek konuşmaya çalıştım ama o sadece bana geri gülümsedi.

“Aklında bir şey var, önemli bir şey mi? Anlayabiliyorum.”

Yüzümden okunduğunu söyledi.

Yumuşak zümrüt yeşili bakışları, gözlüklerinin ardından benimkilerle buluştu.

“Daha önce de söyledim, yine söylüyorum: Her konuda bana danışabilirsin. Ben senin danışmanınım, bu benim işim.”

İçimde aniden bir mum ışığı parladı.

İşte o an, onunla konuşmam gerektiğini anladım. Eina her zaman nazik olmuştu; bu konuda bana yol gösterecekti.

Ne olup bittiğini açıklamadan önce bile bana yardım teklif ediyordu. Reddetmek için bir aptal olmam gerekirdi.

İşte oradaydı, gülümsüyor ve sabırla yanıtımı bekliyordu. Ona kocaman bir baş salladım.

Ona güvenecektim!

“Bir genelev mi?”

Az önceki gülümseme kaybolmuş, yerini küçümseyen bir bakışa bırakmıştı.

Biliyordum… İçten içe ağlayarak kendime itiraf ettim.

Danışma kutusunun içindeydik. Burası ses geçirmezdi, böylece maceracılar ve danışmanları, konuşmalarının duyulmasından endişe etmeden konuları tartışabiliyorlardı. Bu düşünceyle, Eğlence Bölgesi'nde olanları anlatmaya başladım… Genelev kelimesi ağzımdan çıktığı an, Eina'nın tavrı anında buz kesti.

Mükemmel kesilmiş, ince kaşları dikildi, gözlerinden öfke fışkırıyordu.

Ayağa kalkmadan önce, aramızdaki masanın diğer tarafından gözlüklerinin camları parladı. Çat! Sandalyesi mermer zeminde geriye kaydı.

“Yani o kadınlardan biriyle mi geceyi geçirdin?!”

“H-h-h-h-h-h-hayır! Kesinlikle hayır!”

Kızarmış yüzünde damarları atarken beni suçladı.

Yarı elf olduğu için mi bilmiyorum ama bana bir çöp yığını gibi bakıyordu. Özellikle de bir nedenden dolayı kızgın olduğu iğrenç bir çöp yığını gibi.

Kendine gelen Eina, başını iki yana sallayıp yana baktı.

“Ş-şey, sonuçta bir maceracı ve bir erkeksin… Senin yaşındayken bu tür şeyleri merak etmen doğal… Ama… ama gerçekten…”

Kısa elf kulaklarının uçları parlak pembe oldu. Doğru kelimeleri bulmakta zorlanarak, neredeyse tükürür gibi konuştu.

“Ama gerçekten gitmek mi~~?!”

Gözleri sımsıkı kapalıyken bana haykırdı.

“Başka bir geneleve gitmeni yasaklıyorum, asla! Anlaşıldı mı?!”

“E-eh, ama—”

“AS-LA!!”

“E-EVET, BAYAN EINA!”

Tehditkâr bir şekilde masanın üzerine eğildi. Kaçacak hiçbir yerim yokken, tamamen bunalmış bir halde çaresizce başımı aşağı yukarı salladım.

Geri çekilen Eina, sandalyesine tekrar oturdu. Bana her zaman olgun ve bilgili bir abla gibi gelmişti. Ama şu an küçük bir kız gibi dudak büküyordu.

Harika, şimdi bir başkası daha bana kızmıştı. Hâlâ bana bakmıyordu; kolları kavuşturulmuş, kulakları pancar gibi kızarmıştı.

Gerçekten de bu tür konularda kadınlardan tavsiye istememeliydim. Ama artık çok geçti.

Garip bir sessizlik çok uzun süre devam etti… Bu sandalyede kendimi o kadar küçük hissediyordum ki. Sonunda, ona bir soru sormak için cesaretimi topladım.

“Şey, İştar Familia hakkında bana söyleyebileceğin bir şey var mı…?”

Kafamın fahişelerle eğlenceli geceler hayalleriyle dolu olduğunu düşünüyordu. Ama sonunda, gözlüklerinin kenarından bana baktı. Öfke hâlâ oradaydı.

O familia'nın üyeleri dün gecenin çoğunu beni şehirde kovalayarak geçirmişti. İstesem de istemesem de, artık onlarla bir geçmişim vardı ve beni tekrar bulmaya çalışabilirlerdi. Onlar hakkında olabildiğince çok şey öğrenmeliydim. Eina'ya dün gece olanları ve bir sonraki “maceram” için keşif yapmaya çalışmadığımı elimden geldiğince anlatmaya çalıştım.

Beni birkaç an sessizlik içinde izledikten sonra hafif bir iç çekti.

“Bir an sonra döneceğim.”

Sonunda bana inanmaya karar verdi ve masasından bir dosya almak için ayrıldı.

“İştar Familia… Bildiğin gibi, son derece etkili, Zindan'da dolaşan bir familia ve bölgeleri tüm Eğlence Bölgesi'ni kapsıyor.”

Eina, küçük bir klasör yığınıyla geri döndü ve konuşurken onları karıştırmaya başladı.

Söylediği her kelimeye kulak kesildim. Bu bilgiye ne zaman ihtiyacım olacağını bilemezdim.

Familia'nın çoğu üyesi Amazon'du ve tüm üyelerin yüzde doksanı kadındı. Gündüzleri Zindan'da çalışarak çok para kazanmalarına rağmen, gelirlerinin yüzde kırkı Orario'nun üçüncü bölgesindeki Eğlence Bölgesi'nden elde ediliyordu.

“Saflarındaki bir grup Amazon, Berbera olarak tanınıyor. Çoğu Seviye Üç'te, istisna ise liderleri, ‘Androctonus, İnsan Katili’… Phryne Jamil, Seviye Beş'te birinci sınıf bir maceracı.”

Seviye 5—soğuk bir ürperti omurgamdan aşağı indi. Dün gece gördüklerimin anıları bana kâbuslar yaşatacaktı.

Tam da düşündüğüm gibi, Phryne elitlerden biriydi. O kadar güç ve hızla nasıl olmasın ki?

Ve ona verilen unvan, Androctonus… Bunun ne kadar mantıklı olduğu korkutucuydu.

“Şey… Aisha adında bir Amazon ve Haruhime adında bir renart hakkında herhangi bir bilgi var mı?”

“Aslında, Aisha Belka oldukça iyi biliniyor. Seviye Üç olarak listelenmiş olsa da, Seviye Dört'ün eşiğinde olduğuna dair söylentiler var. Seviye Üç söz konusu olduğunda, o zirvedeki isimlerden.”

Eina ayrıca Aisha'nın unvanının “Antianeira” olduğunu söyledi.

“Bu renart'a gelince—Haruhime miydi? Onu hiç duymadım. Listemizde de yok… Büyük ihtimalle, o bir muharip değil.”

Eina, dosyasındaki sayfada parmağını gezdirdi. Bunun İştar Familia'nın kadrosu olduğunu varsaydım.

Muharip olmayan… Kutsama almamış bir familia üyesi.

Bu çok mantıklıydı. Aisha ve onun gibileri dışarıda bırakırsak, İştar Familia'nın çoğu üyesinin genelevlerden sorumlu olduğu hissine kapılıyordum… Ve Haruhime onlara satıldığı için, gerçek kimliğini sır olarak saklamak için ellerinden geleni yapıyorlardı. Adının o listede görünmesi sadece sorun çıkarırdı.

Eina bana bir şey bilip bilmediğimi sordu ve ben de hemen hayır dedim.

“İştar Familia'ya geri dönecek olursak, Lonca onlara 'A' rütbesi vermiş durumda. Orario'daki en güçlü ve etkili gruplardan biriler.”

“…”

“Hestia Familia'nın tam zıttı bir yerdeler. Özellikle Phryne Jamil... Bir zamanlar Kenki'yle kafa kafaya dövüşmüş. Bayan Wallenstein neredeyse yeniliyormuş.”

“NE?!”

Eina'dan gelen bu küçük bilgi kırıntısı iliklerime kadar sarsıyor beni.

Bayan Aiz – neredeyse mi yeniliyordu?

“Şunu bilmelisin ki bu birkaç yıl önceydi. O zamanlar Bayan Jamil daha yüksek bir seviyedeydi... Bayan Wallenstein kısa süre önce Altıncı Seviye'ye yükselerek onu geçti.”

Eina beni hızla rahatlatmaya çalışıyor ama artık çok geçti.

Phryne, idolümün bile ulaşmakta zorlandığı bir seviyede zaten...

Eğer bu doğruysa, İştar Familia gerçekten de en iyilerin en iyisi. Artık bunu inkâr etmek imkânsız.

Ne diyeceğimi bilemeden anlar geçiyor.

“Her şey yolunda mı?”

“Ş-şey, evet... İyiyim.”

Kendime geldiğimde, Eina'nın açıklaması aniden farklı bir yöne evriliyor.

“Şimdi sana anlatacaklarım hakkında tüm detaylara sahip değilim. O familia'dan hiçbir üyeden sorumlu olmadım ama... İştar Familia'nın Lonca'ya doğru bilgi vermediğine dair söylentiler var.”

“Gerçek güçlerini saklamak gibi mi?”

“Aynen öyle. Birkaç rakip tanrıça onlara karşı şikâyette bulundu, üyelerinin bildirdikleri seviyelerin çok ötesinde bir güçle savaştıklarını söylediler.”

Birden Hestia'nın bana anlattığı bir şeyi hatırladım – Hermes Familia'nın da benzer bir şey yaptığını, seviyeleri hakkında yalan söylediğini.

“Bizi harekete geçmeye ikna ettiler. Lonca, ağır ceza tehdidi altında İştar Familia hakkında, özellikle de Berbera'nın seviyesiyle ilgili tam bir soruşturma başlattı. Tanrıça İştar, bize tüm Statülerini göstermeye zorlandı.”

“Ve...?”

“…Masum. En ufak bir hile bile yoktu.”

Bu açıklama beni gafil avlıyor.

“Her biri kayıtlarımızla harfiyen eşleşiyordu. İşte o zaman saldırıya geçti, haksız yere suçlandığını iddia etti... Lonca'nın cezalandırılmasını ve kendisine yüklü bir para cezası ödenmesini talep etti. Tüm taleplerini kabul ettik.”

“L-Lonca'dan para mı aldılar?!”

“Evet, hem de oldukça yüklü bir miktar. Tüm takipçilerinin Büyüleri ve Yetenekleri Lonca'ya açıklanmıştı, bu yüzden elinde büyük bir koz vardı... O günden beri İştar Familia'ya karşı gerçek anlamda hiçbir şey yapamadık.”

Şehrin fiili hükümetinden para alabilecek kadar güçlüler mi...? Şimdi ter boşanıyor vücudumdan.

“Suçlamaları dile getiren familialara da ceza vermek zorunda kaldık. İştar Familia, zayıflamış hallerinde onları yok etti. Tanrıçaları Tenkai'ye geri gönderildi. Tüm bunlar yaklaşık beş yıl önce oldu.”

“…”

“Tüm bunların yaşanışını izlemiş biri olarak açıklamak zor. Her şey bir senaryo gibi gelişti, tüm oyuncular rollerini oynadı... Sanki hepimiz iplere bağlıydık ve Tanrıça İştar da kukla ustasıydı.”

Eina, o günlerden hatırladıklarını anlatırken kollarını kavuşturmuş, derin düşüncelere dalmıştı.

Üyelerinin Güçleri ve Hızları, bildirdikleri seviyelerin çok ötesinde.

Lonca'nın tam bir soruşturmayla bile ortaya çıkaramadığı bir sır.

İştar Familia ne saklıyor olabilir?

“Bell... şahsen ben İştar Familia'dan korkuyorum. Daha önce bahsettiğin genelev meselesi olmasa bile, o kadınlardan mümkün olduğunca uzak durmak en iyisi olacaktır.”

Bu, sadece bir familia olarak güçlerine değil, aynı zamanda şaibeli bir şeyler yapıyor olma ihtimallerine dayanan açık bir uyarıydı.

Sonra Eina, Apollo Familia ile yaşananların tekrarlanmaması için elimden gelen her şeyi yapmam gerektiğini söylüyor.

Sandalyemde tam bir sessizliğe bürünüyorum. Eina bana, sanki bir uçurumdan düşmek üzereymişim gibi bakıyor.

Gözlerimi her kapattığımda o renartın yüzünü görüyorum ama bir şeyler söylemem gerek. Eina'ya verecek bir cevabım olmadığı için, bunun yerine ona bir soru soruyorum.

“…Eina, Lonca biliyor mu... Eğlence Mahallesi'ndeki durumu, neler olduğunu...?”

Haruhime'nin söylediklerinin doğru olup olmadığını öğrenmem gerekiyor.

Eina, iş uygulamalarına atıfta bulunduğumu hemen anlıyor ve gözlerini kaçırıyor.

“…Evet. Lonca tarafsız bir duruş sergiledi. Orada kapalı kapılar ardında neler döndüğünü biz de biliyoruz – ama bu noktada bir şey yapmamızın neredeyse imkânsız olacağını düşünüyorum.”

Haruhime haklıydı.

Barışı korumak adına gerçeği görmezden geliyorlar.

Eina da gerçekten üzgün görünüyordu. Gerçek ikimizin de üzerine ağır bir yük gibi çökmüştü.

---

Erken akşam vaktiydi. Batıda güneş batarken gökyüzü güzel bir kırmızı tonuna bürünmüştü.

Eina ile konuştuktan sonra biraz daha gönüllü işi yaptım. Ama tanrıça, bu saatte bir dükkânın önünde buluşmamızda ısrar etmişti.

Lilly, Welf, Mikoto ve tanrıça – hâlâ Jyaga Maru Kun sokak tezgâhı önlüğünü giyiyordu – eski bir kapının önünde toplanmıştık ve biz de oldukça köhne görünen kitapçıya girdik.

“Hey millet! Söz verdiğimiz gibi yardıma geldik!”

“Ah, Hestia. Gerçekten geldin.”

Görünüşe göre tanrıça bu sözü epey önce vermişti.

Bu sabah her birimize iki üç kez burada buluşmamızı söylemişti ama planını şimdiye kadar hiçbirimiz bilmiyorduk.

“Şimdi o kadar ünlüsün ki, bu yaşlı kemikleri şaşırttın. Benim gibi küçük birine verdiğin sözü tutamayacak kadar meşgul olursun sanmıştım.”

“Heh heh heh, bilirsin işte. Ama artık katılmak için çok geç, şansını kaçırdın!”

“Ha ha ha, evet kaçırdım. Benim büyük hatam!”

Bu kitapçı, tanrıçanın bana Kutsama'sını verdiği yerdi.

Tanıştığımızdan sonra beni buraya getirmişti ve kısa süre sonra Falna'yı almıştım. Burası familiamızın doğum yeri.

Yaşlı insan kitapçı sahibi, Hanımefendi Hestia'nın başının üzerinden bakıp, “Ah, uzun zaman oldu, Bell,” diyor. Yumuşak beyaz sakalı her kelimesiyle dans ediyordu.

“Sizi tekrar görmek güzel,” diye karşılık veriyorum kısa bir reveransla.

“Tamam millet. Bu sabah açıkladığım gibi, depo odasını tekrar düzene sokmaya yardım edeceğiz. Bunu bir tür toplum hizmeti olarak düşünün, o yüzden elinizden gelenin en iyisini yapın.”

Bunun üzerine işe koyulduk.

Acaba Haruhime şimdi ne yapıyor...

Depo odasında bulduğum ilk kitap yığınını alıp dışarı taşıyorum ama beynim onu düşünmekten bir an olsun vazgeçmiyor.

Sadece birkaç saat birlikte geçirmiştik ama o kısacık gülümsemesi aklımdan çıkmıyor.

Acaba ilk müşterisini mi bekliyor... Yanaklarım kızarıyor ve o görüntüyü zihnimden atmak için başımı iki yana sallıyorum.

İç çekip kitapçının zemin katına geri dönüyorum.

BAŞLIK: Tilki ve Tavşanın Kederi

İçerik:

Welf, Lilly ve Mikoto çoktan içerideydi; sırtları bana dönük, kitapları dizmekle meşguldüler. Tanrıça ise burada değildi. En büyük ihtimalle, ev sahibiyle birlikte başka bir odada evrak işleriyle uğraşıyordu.

“…Şey, Mikoto Hanım.”

“Ne oldu, Bell Bey?”

Kitap yığınını boş bir yere bıraktım ve Mikoto’nun dikkatini çektim.

Kitaplardan döndü… Sabahtan beri aklımı kurcalayan şeyi ona sormam gerekiyordu.

“Haruhime adında bir renart tanıyor musunuz?”

“N-nereden duydunuz bu ismi?!”

Tüm vücudu bir an irkildi, ardından bana doğru koştu.

Lilly ve Welf de dönüp dinlemeye başladılar. Ben de onlara dün gece olanları anlatmaya koyuldum. Onu Eğlence Bölgesi’nde nasıl bulduğumu ve Orario’ya nasıl geldiğini…

Hepsi hikayemi dikkatle dinledi, ancak zaman zaman Mikoto’nun titrediğini fark ettim. Her seferinde toparlanıp kendini dizginledi… Ben bitirdiğimde, bir eli göğsünde, gözleri yere kilitlenmişti.

“Mümkünse… Siz ve Takemikazuchi Familia’nın diğer üyelerinin Haruhime’yi nasıl tanıdığınızı anlatır mısınız?”

Onun hakkında daha fazla şey öğrenmek istiyordum. Talebimi, çaresiz görünmeden, olabildiğince samimi bir şekilde dile getirdim.

Mikoto uzun bir an öylece durdu, düşüncelerini topladı. Sonunda, yavaşça başını salladı.

“…Daha önce de bahsetmiştim ama altımız, Lord Takemikazuchi ve birkaç başka tanrı tarafından bir tapınakta büyütüldük.”

Gerçekten de, Ouka, Chigusa ve diğer herkesin Savaş Oyunu bittikten sonra yetim kaldığını anlatmıştı. Her biri farklı koşullar altında tapınak tarafından himaye edilmiş, ancak büyük bir aile gibi birlikte yaşamışlardı.

“Maddi nedenlerden dolayı Uzak Doğu’dan Orario’ya geldik… Tapınağımız, ihtiyaç sahibi çocuklara bakamayacak kadar yoksuldu.”

Daha fazla yetim geliyordu ama onları doyurmaya yetecek neredeyse hiç gelir yoktu. Kıt kanaat yaşama günleri birikmişti ve bir şeyler yapılması gerekiyordu.

Tapınağın tanrıları ve tanrıçalarıyla buluşup kararlarını verdiler. En yaşlı ve en güçlü yetimler, yani savaşabilecek olanlar, Lord Takemikazuchi ile birlikte okyanusu aşarak Orario’ya gideceklerdi.

Bu şehir, Zindan olarak bilinen sınırsız bir kaynakla kutsanmıştı. Kendi elleriyle para kazanacak ve ana tapınaklarını desteklemek için oraya geri göndereceklerdi.

Hikayeyi ilk duyduğumdan beri böyle hissediyordum ama… Sırf kızlarla tanışmak istediğim için buraya gelmiş olmam, utancımdan yerin dibine girmek istememe neden oluyordu.

Şimdilik bu duyguları bir kenara bırakarak, Mikoto’nun önemli kısma geleceğini anladım ve onu dinlemeye odaklandım.

Welf ve Lilly bile çalışmayı bırakmış, Mikoto’nun hikayesini dinlemek için dönmüşlerdi.

“Haruhime ile Orario yolculuğundan çok önce tanışmıştım… O zamandan beri yaklaşık on yıl geçti.”

Mikoto göz teması kurmaktan kaçınıyor, o anıları bize anlatırken bakışları yeri tarıyordu.

“Tapınağımız bir dağın üzerindeydi. Haruhime Hanımefendi’nin malikanesi ise dağın eteğinde bulunuyordu. Lüks bir hayata doğmuştu, o malikaneden hiç ayrılmamıştı. Dünyası bizimkinden tamamen farklıydı… Ama Lord Takemikazuchi ona acımıştı.”

—Hepiniz, onu dış dünyaya çıkarın.

Tuhaf bir emirdi ama Lord Takemikazuchi bunu çocuksu bir gülümsemeyle vermişti – en azından Mikoto öyle söylüyordu.

Lord Takemikazuchi bir savaş tanrısıydı, daha doğrusu dövüş stillerinin tanrısıydı. Tapınağa geldikleri günden beri hepsini eğitiyordu, bu yüzden Mikoto, Chigusa, Ouka ve diğerleri malikaneye gizlice sızıp Haruhime’yi dışarıda oynamaya çıkarmakta hiç zorlanmamışlardı.

“Yani bu, sizin ve Haruhime’nin çocukluk arkadaşı olduğunuz anlamına mı geliyor…?”

“Evet, öyle. Ancak ailesi faaliyetlerimizi keşfetti. O günden sonra devriyeleri daha sık ve kapsamlı hale geldi…”

Soylu Sınıfı’ndan oldukları için aile buna göz yumamazdı. Haruhime’nin babası onlara çok öfkeliydi… Neyse ki, Lord Takemikazuchi devreye girdi ve babası onları kolayca affetmeyi kabul edene kadar dört ayak üzerine çökerek, dogeza tekniğiyle özür diledi.

“Bir tanrı için özür dileme konusunda çok hızlıymış.” Lilly’nin sesi odanın diğer ucundan geldi. Tonuna bakılırsa, bu onu da en az Welf ve beni vurduğu kadar etkiliyordu.

“Onu birçok kez dışarı çıkardık. Dağa tırmandık, tarlalarda koşturduk, nehirde şakalaştık… Ama hepsi ani bir sonla bitti.”

“O zaman mıydı…?”

“Evet. Tapınak bağışlarının arttığı ve hepimizin malikaneye gidecek kadar meşgul olduğu bir zamana denk geldi… Haftalar sonra yapmayı planladığımız ilk ziyaretimizden önceki gece, Haruhime’nin evlatlıktan reddedildiği bize bildirildi.”

Kendi evinden kovulmuştu. Mikoto ve diğerleri onun nerede olduğuna dair ipuçları aradılar ama eli boş dönmüşlerdi…

Bu muhtemelen Haruhime’nin bana bahsettiği o prum adamla ilgiliydi.

Oradan satıldı ve kıtaya, Orario’ya geldi.

Takemikazuchi Familia buraya yaklaşık iki yıl önce gelmişti. Haruhime ise zaten bir süredir şehirdeydi.

“Haruhime Hanımefendi ile geçirdiğim zaman, Kaptan Ouka ve diğerleriyle geçirdiğim yıllardan çok daha kısa olabilir… Ama biz sadece tanıdık olmaktan öteydik. Ona arkadaşım derdim.”

Mikoto, hikayesinin sonunu işaret etmek için sessizliğe büründü.

Sözlerinde büyük bir pişmanlık vardı… Acısını buradan hissedebiliyordum.

Ağır bir sessizlik çöktü etrafımıza.

***

“…Lilly’ye göre bu aşikar ama…”

Kitapçının zemin katındaki huzursuz sessizliği yumuşak bir ses bozdu.

Welf, kolları kavuşturulmuş bir kitaplığa yaslanmış duruyordu. Lilly de onun yanında ayaktaydı. Konuşmaya devam etti.

“Lütfen o renartı kurtarmaya çalışmayı aklınızdan bile geçirmeyin.”

“!!”

“Elbette. Daha yeni bir Savaş Oyunu bitirdik ve şu anda harekete geçmek yenisine neden olur, değil mi?”

Her şeyimizi ortaya koymuş ve bir şekilde galip gelmeyi başarmıştık, ancak Lilly tüm bunların bir bedeli olduğunu söyledi.

Ünlü olmak bir şeydi. Ancak aynı zamanda hakkımızdaki bilgiler eskisinden çok daha hızlı yayılıyor ve daha fazla insan hakkımızda bilgi istiyordu. Birçok Familia tam şu anda bizi araştırıyordu.

Bu soğuk gerçek darbesi, bu sabah o çocukların beni tanımasından beri içimdeki mutluluk balonunu patlattı.

“Ishtar Familia, Apollo Familia’dan tamamen farklı. Üyeleriyle bire bir savaşmanın nasıl olacağını bir düşünün.”

“…!”

“Şu anki halimizle, başkalarını bize yardım etmeye ikna etsek bile, tamamen yok olurduk.”

Güç farkı çok büyüktü. Eina’nın bana söylediği de tam olarak buydu…

Lilly’nin sözleri o kadar doğrudan, o kadar güçlüydü ki bir cevap veremiyordum. Mikoto da ağzını defalarca açıp kapattı ama o da hiçbir şey söyleyemedi.

“Her şeyden önce, en büyük yükü Hestia Hanımefendi çekerdi. Belki kendisi farkında değil ama Savaş Oyunu’ndan sonra bir Bölge’si var. Diğer tanrılar onu ondan almak ve onu kovmak isteyeceklerdir.”

Bunu onun dikkatine sunmamalıydık. Tanrıçanın zaten yeterince endişesi vardı.

Lilly’nin kısa tiradı sona erdi. Buz gibi tonu hiçbir şeyi sakınmamıştı.

***

Tanrıçayı gündeme getirmek, deli gömleğinin son kilidi gibiydi. Artık söyleyebileceğim hiçbir şey yoktu.

Mikoto, Lilly’ye bakamıyordu bile. Omuzları düşmüş, açıkça acı çekiyordu.

“Hey, şeytanın avukatlığını yapmak zorunda değilsin.”

Welf, sağ elindeki kitapla Lilly’nin kafasının arkasına birkaç kez vurdu.

Lilly başta nasıl tepki vereceğini bilemedi. Ama sonra kitabı savurdu.

“L-Lilly şeytanın avukatı değil!”

Ama kızarıyordu. Bir an izledim ve Welf sayesinde ne olup bittiğini anladım.

Lilly kendini bu role zorluyordu – kötü adamı oynamak.

Familiamız, tanrıça ve bizim için yapıyordu bunu.

Mikoto da anlamıştı. Lilly yüzünü gizlerken, Welf öne çıktı ve abi rolüne büründü.

“Bu Familia’nın bir üyesi olarak, Li’l E’ye katılmak zorundayım. Bizi tehlikeye atmayı reddediyorum.”

“Ama.” Bu kelime dikkatimi çekti. Mikoto ve ben hemen ona baktık.

“Eğer ikiniz bir şeyler yapmak isterseniz, ben yardım etmek için buradayım. Sonuna kadar götürürüm, yanı başınızda.”

Cesaret verici sözler! Mikoto’nun yüzünün aydınlandığını ve göğsümde yeni bir umut kabardığını gördüm. Hala kelimeleri bir araya getiremiyordum, ama tamamen farklı bir nedenden dolayı.

Konumum, umutlarım ve onlarla birlikte gelen sorumluluklar.

Hepsini kafamda tartıyordum ama o kadar ağırdı ki hareket edemiyordum.

Net bir cevap yoktu ama burada olması gerekiyordu… Konuşmak için ağzımı açtığımda aniden—

***

“HEY! İşe geri dönün! Burası tertemiz olana kadar buradan ayrılmıyoruz!!”

Tanrıça bizi kontrol etmeye gelmişti. Kapı eşiğinde durmuş, ciğerleri patlarcasına bağırıyordu.

Konuşmamız anında durdu. Kaslarımız yeniden canlanarak, hepimiz hızla yerlerimize geri atladık ve gözümüze çarpan ilk kitapları kaptık.

“Bu konuşma aramızda kalacak. Hestia Hanımefendi bunu öğrenmemeli.”

Lilly, Hestia Hanımefendi çıktıktan sonra duyabileceğimiz kadar yüksek sesle fısıldadı. Bunun sadece tanrıçayı endişelendireceği konusunda bizi uyardı.

Hepimiz hızlıca başımızı salladık. “Ve!” Gözlerini bana dikti.

“Bell Bey, lütfen bu gece Eğlence Bölgesi’ne gitmeyi aklınızdan bile geçirmeyin! Bu sadece daha fazla soruna yol açar!!”

“T-tamam.”

Haruhime’yi kontrol etmek istediğimi nereden biliyordu? Lilly, o Amazonlar beni hedef olarak işaretlemiş olduğu sürece oraya gitmenin Familiayı daha büyük bir tehlikeye atacağını söylemeye devam etti. Artık gerçekten kalmaya zorlanmıştım.

Tamamen güçsüz hissederek kitaplığa geri döndüm. Tanrıça odaya geri geldi ve ayrılmamızı söyledi. Her birimiz farklı bir bölgeye atandık.

“Bell Bey, beni bilgilendirdiğiniz için teşekkür ederim.”

“Mikoto Hanım…”

Koridorda ilerlerken Mikoto bana teşekkür etti. Yollarımız ayrılırken yüzünün yan tarafına bir anlık gözüm takıldı. Genellikle çok sakindi ama gerçek duygularının dışarı taşmak üzere olduğunu görebiliyordum… Ama şu anda yapmam gereken bir iş vardı.

Merdivenlerden yukarı çıktım ve başka bir Depo odasına girdim. Hava, eski kitap kokusuyla keskinleşmişti.

Her şey burada başlamıştı. Tanrıça Kutsama’sını bana bu odada vermişti.

Dört duvarı boydan boya dolduran raflar kitaplarla dolup taşmış, yerler de kitap yığınlarıyla kaplıydı.

İçeri adım atıp işe koyulurken yeni bir duygu dalgası sardı içimi.

“…”

Gözüm, raflardan birinden dışarı fırlamış bir kitaba takıldı. Yalnız olduğumdan emin olmak için etrafa bakındım, sonra kitaba doğru ilerledim.

Sırtından nazikçe tutup açtım.

Bu, gençken okuduğumu hatırladığım kahramanlık hikâyeleri derlemesiydi. Sayfaları hızla çevirirken gözlerim metinler üzerinde gezindi.

Burada epey bir hikâye vardı. İlerledikçe anılar bir bir su yüzüne çıktı, ta ki gözlerim şu pasajın eşlik ettiği belirli bir resme takılana dek:

“İşlediğin vahşetleri biliyorum, sefil Babil!

Kaç adamı tuzağına düşürüp karanlık ve acı dolu bir yola sürükledin?

Hiç mi utanman yok, adi fahişe?”

Ana kahramanın bir fahişenin aşk itirafını reddettiği bir sahneydi bu.

Kahraman, müstehcen giyimli fahişenin üzerinde durmuş, ona öfkeyle bakıyordu.

Kadının arkasında, yarım daire şeklinde yığılmış erkek cesetleri vardı. Kahramanın haklı olduğu inkâr edilemezdi.

—"Fahişeler, kahramanların felaketidir."

Haruhime dün gece bana böyle demişti.

Evet, fahişeler kahramanların yıkımıdır. En azından kahramanlar hakkındaki bu kitapta böyle yazıyordu.

Bu kahraman da onlardan biriyle ilişki kurarak çok acı çekmişti.

Onu reddederek gazabını kışkırttı. Kadın intikam almaya yeltendi ama sonunda kahramanın eliyle katledildi.

Fahişeler belki hor görülen, merhamet edilen veya empati duyulan nesnelerdi; ama asla kaderlerinden kurtarılacak biri değillerdi.

Bu kadınlar kirli bir yola sapmış ve çoğu zaman aşağılama ile hor görmenin hedefi olmuşlardı.

Çocukluğumdan beri hayran olduğum kahramanlar, büyük ihtimalle onlara yardım etmeye kalkışmazdı.

“…Hayır.”

Tıpkı Haruhime’nin dediği gibiydi. Bedenlerini ve kalplerini kâr uğruna satan fahişelerin yardımına asla bir kahraman gelmezdi.

Kahramanların arasında... durmalarına izin verilmezdi.

“…”

Kitaplığın yanında dururken, bu kahramanın trajik hikâyesine göz ucuyla baktım.

Çaresizlik ve kasvet duyguları yüreğimi sardı. Eğer bana böyle hissettirecekse, belki de en başta hiç bulaşmamalı, ona karşı hiçbir merhamet duymamalı, hiçbir şey öğrenmemeliydim.

Zihnimde sürekli sorular sorup cevaplamaya çalışıyordum, belki geçici bir düşünce tüm sorunlarımı çözer diye umarak.

Ama onunla tanıştığıma pişman olmak istemediğimi biliyordum.

Her karşılaşma, değer verilmesi gereken özel bir şeydi, buna emindim.

“…Dede, ben…”

Aşağıdaki konuşmayı zihnimde tekrar canlandırdım. Yapmam gerekenler, yapmak istediklerim... Kelimeler ve seslerle dolu başımla, dışarıdaki alacakaranlığa göz ucuyla baktım.

Batıdaki koyu kızıllık, gecenin karanlığına yenik düşüyordu.

Gece gökyüzünde altın sarısı bir ay asılıydı.

Haruhime, galerideki yerinden ona baka kaldı. Aşağıya vuran ışığa gözlerini dikti, yolunu kırmızı fener sokağındaki diğer genelevlere kadar takip etti. Bu gece de dün gece kadar hareketliydi.

Yanında, hepsi kırmızı kimonolar giymiş, kalabalık bir insan ve yarı insan grubu oturuyordu. Birçok potansiyel erkek müşterinin gözleri onların üzerinde geziniyordu.

Ancak bu gece Haruhime, sırtı dimdik, dizlerinin üzerinde oturmuş, gözleriyle erkek kalabalığının arasından bakıyordu.

—Orada mı, orada mı?

Dün gece tanıştığı çocuğun beyaz saçlarını arıyordu.

Her yeni yüz belirdiğinde, altın rengi gür kuyruğu bir ileri bir geri sallanıyordu.

Dün gece gerçekten... Eğlenceliydi. Tıpkı bir rüya gibiydi.

Memleketindeki konaktan arkadaşları gelip onu dışarı çıkardıkları eski günlerden beri böyle bir şey yaşamamıştı.

Onun nezaketi ve sıcaklığı, Haruhime üzerinde derin bir etki bırakmıştı.

Ve yakut kırmızısı gözleri büyüleyici derecede güzeldi.

O kadar saftı ki, kalbinin içine kadar görebiliyordu.

Konuştukları hikâyelerden herhangi birini hatırladığında gülümsemekten kendini alamıyordu. Sesini düşündüğünde göğsü ısınıyordu.

“Usta!”

Sırada Haruhime’nin önünde oturan kadınlardan biri, şehvetli ve heyecan dolu bir sesle yoldan geçen bir adama seslendi.

Bir zamanlar Haruhime ile birlikte çalışan, bir müşteriye karşı hisler besleyen başka bir kadın daha vardı.

Kendisi gibi bir hayvan insanıydı o da. Haruhime, “Anlamazsın. Ancak âşık olduğunda anlarsın,” diye ilan ettiğindeki o muzaffer bakışlarını hâlâ hatırlıyordu. Aynen böyle demişti.

Şimdi hissettiği şey, ya buydu ya da buna çok yakındı.

Gençliğinde okuduğu hikâyelerdeki gibiydi. Bir kahraman aniden belirip onu farklı bir dünyaya götürecek, boş hayatından kurtaracaktı, tıpkı kahramanların kurtarıcılarına âşık oldukları gibi.

Eğer... eğer o çocuk...

Hayal gücünün gücü çocukluğundan beri önemli ölçüde zayıflamıştı. Ama şimdi yeniden canlanmıştı.

Sayıları az olsa da, bir maceracıdan “kurtuluş” bulan ve Zevk Mahallesi'ni temelli terk eden birkaç fahişe tanıyordu.

Ancak çoğu, söz konusu maceracının Zindan'dan dönmemesi üzerine tekrar yalnız kalmış ve zor zamanlar geçirmişti... Diğerleri ise Orario'yu geride bırakıp dünya çapında ortak olarak seyahat etmişti.

Eğer bu rüya onun için gerçek olsaydı—Haruhime'nin düşünce treni aniden durdu.

Sadece hayal gücüydü, ama böylesine anlamsız bir fikrin o çocukla bağlantı kurmasına izin verdiğine inanamıyordu.

Fahişeler böyle bir fırsatı hak etmezdi. Hiçbir şey yapamazdı ve bu yüzden değersizdi.

Ama daha da önemlisi, Leydi Ishtar gitmeme asla izin vermezdi.

“…”

Haruhime parmaklarını boğazındaki siyah tasmada gezdirdi. Başını öne eğdi, kaderine razı oldu.

Canlı Zevk Mahallesi'ndeki diğer fahişelerle çevrili olmasına rağmen, kendini hiç bu kadar yalnız hissetmemişti.

Orario'da onlara büyük bir talep vardı.

Şehirde para kazanmanın en hızlı yolu, maceracı olmanın dışında, bedenini Zevk Mahallesi'nde satmaktı. Ün kazandıktan sonra—ünlü maceracılar ve etkili familiyalarla bağlantılar kurarak—biraz güç kullanabilirlerdi.

Güçlü bir familiyayı yanlarına aldıklarında, Haruhime'ye söylendiğine göre, bu duygu bir kraliçe olmaya eşdeğerdi.

Birçok fahişe de bu hikâyeleri duyup kendi özgür iradeleriyle Orario'ya gelmişti. Bir Kutsama olmasa bile, bu gücü kullanarak kendi işletmelerini kurabiliyorlardı.

Maceracılar için olduğu gibi, Labirent Şehri'nde tanınmak, bir kişinin nüfuz kazanması anlamına geliyordu. Güç vaadi, tanıdığı fahişelerin çoğunu cezbetmişti. Çok azı onun gibi bir geçmişe sahipti.

Bir fahişe olarak değerinin tek nedeni ırkıydı. Renartlar son derece nadirdi ve birçok müşteri çekerdi.

…Ben…

Belki de "Neden bu kadere mahkûm edildim?" diye haykırmak daha kolay olurdu onun için.

Ya da tüm öfkesini en başta bu karmaşayı yaratan prum soylusuna yöneltebilirdi.

Ama haykıracak cesareti yoktu ve başka birinden nefret etmekten çok korkuyordu.

Haruhime bunu kendi hakkında biliyordu.

“Yine o surat. Hadi, genişçe sırıt artık.”

Yanında oturan daha deneyimli fahişe, Haruhime'yi sırada depresif göründüğü için sessizce azarladı.

Başını ve omuzlarını refleksle dikleştirdi. Yüzü, galerinin ön sırasının üzerine çıktı ve onu, hapishanesi olan genelevin dışında duran tüm erkeklere ifşa etti.

Konakta yaşayan bir çocukken altın rengi saçlarıyla çok gurur duyardı. Ama şimdi, en sevmediği özelliği olmuşlardı.

Kulakları ve altın rengi saçları onu hemen fark ettiriyordu. Dışarıda duran erkeklerin hepsi anında ona baktı.

Her zamanki gibiydi.

Gözleri buluştuğunda ince yapılı bir chienthrope'u rüya gibi bir ifade sardı.

Bir müşteriden asla gözünü ayırma, tipin olmasa bile—üstünün sesi zihninde yankılandı. Köpek insanıyla göz temasını sürdürdü ve elinden gelenin en iyisini yaparak kukla gibi gülümsedi.

Zihninde dönen çarkları, toplamaya çalıştığı cesareti görebiliyordu. Köpek insanı, galerinin bağlı olduğu genelev girişine koşarken gözlerini ondan ayırmadı.

Doğru ya, çocuk oldukça şaşırmıştı...

Dün geceki tesadüfi karşılaşma zihninde tekrar canlanırken, bu gece de kendini satacak gibi görünüyordu.

Yüzü gülümseyen bir kuklanınki kadar duygusuz kalmıştı, ama sıradaki diğer fahişeler dışarıda ilginç bir şey fark etti.

“Hey, âşık çocuk!”

“Yakışıklı adam, bu gece neden beni çağırmıyorsun?”

Ahşap çitin hemen dışında yeni bir yüz belirmişti—zarif hatlara sahip genç bir insan. Çalışan kadınlar onu hemen coşkuyla karşıladı.

Sırayla her bir fahişeye bakıyordu, ta ki bakışları sonunda Haruhime'ye sabitlenene dek.

Gözleri fal taşı gibi açıldı; genç adam öne atılıp tüm gücüyle ahşap çite tutundu.

“Leydi Haruhime?! Benim—Mikoto!”

Haruhime'nin nefesi kesildi.

Ses ve insanın gözlerindeki ciddi, dosdoğru bakış, "onun" doğruyu söylediğini anlamaya yetmişti.

Buradan çok uzakta olması gereken çocukluk arkadaşıydı—erkek kılığına girmiş Mikoto.

Haruhime, kırmızı fener sokağında hiçbir İlahi Ayna açılmadığı için Savaş Oyunu'na tanık olamamıştı. Geçmişinden birinin aynı şehirde yaşadığını bilmesinin hiçbir yolu yoktu. Kafa karışıklığı ve panik şimdi onu ele geçirmekle tehdit ediyordu.

Olduğu yerde donup kalmıştı; vücudu o kadar şiddetli titremeye başladı ki tasmasındaki küçük bir halka şangırdamaya başladı.

—Neden burada, neden şimdi?!

Bu, hayal ettiği neşeli kavuşma değil, umutsuzluğunun en derin çukurlarıydı.

Vatanına dönmek ve kendisi için çok şey ifade eden arkadaşlarına mutlu bir şekilde sarılmak gibi sakladığı son hayali gitmiş, paramparça olmuştu. Onların anılarında yaşayan geçmişteki benliği, şimdi ne hale geldiğini bildikleri için tamamen yok olmuştu.

Ne kadar utanç verici! Ne kadar aşağılayıcı! Ne kadar da kahredici bir aşağılanma!

İçindeki son utanç kırıntısı bile bedenini cayır cayır yakıyordu. Ciğerleri patlarcasına "Bana bakmayın!" diye haykırmak istiyordu. Üzerindeki bu lekelenmiş giysileri kesip parçalara ayırmak için bir bıçağa sahip olmak uğruna her şeyini verirdi.

Neden... Neden şimdi? Neden tam da şimdi gelmek zorundaydı?

Keşke bu gün birkaç gün sonra gelseydi, bu utanç verici karşılaşmayla asla yüzleşmek zorunda kalmazdı.

Diğer kadınlar Mikoto'nun bakışlarını takip etti; şimdi herkes Haruhime'ye baka kalmıştı. Baştan ayağa titrerken, ağzını konuşmak için zorladı.

"...Beni başka biriyle karıştırıyor olmalısınız. Sizi tanımıyorum..."

Mikoto'nun kocaman, kırpılmayan gözlerinin ardında gözyaşları birikmeye başladı.

Resepsiyona açılan kapıda bir kadın belirdi. Durumu fark edince sesini yükseltti.

"Haruhime, bir müşteriniz var."

"Hemen geliyorum..."

Bedeninin hareketsiz kalmasını dileyen tilki kadın ayağa kalktı.

Mikoto çitlere yaslandı ve Haruhime gözden kaybolmadan önce çaresizce ona seslendi.

"Bekle, lütfen bekle, Hanımefendi Haruhime!"

Çocukluk arkadaşından bakışlarını kaçıran Haruhime, galeriden ayrıldı.

"Bugün kendini budala durumuna düşürme."

Haruhime koridorda özellikle bronz tenli bir Amazon'un yanından geçti. Diğer kadının açık sözlü talimatlarına karşılık hiçbir şey söylemedi.

"Evet, hanımefendi," dedi sonunda, zihni onu saran karanlıktan bir an için yüzeye çıkarak. Amazon yoluna devam etti, Haruhime'yi muhtemelen bir erkeğin beklediği odaya doğru yürürken düşünceleriyle baş başa bıraktı.

---

Kırmızı ışık bölgesinin parlayan fenerleri aşağıda pırıl pırıl parlıyordu.

Aisha, Eğlence Bölgesi'nin Uzak Doğu tarzı kısmından geçen insan akışını izledi, ta ki bir kapı gıcırtısı bu toplantıyı çağıran kişinin geldiğini haber verene dek. Pencereden uzaklaşıp odanın ortasına yürüdü.

İştar Familia üyeleri, evlerinin yirminci katındaki geniş bir toplantı odasında toplanmıştı.

Bir grup Amazon, odadaki sandalyeleri ve kanepeleri alıp ortaya çekmişti – bu Amazonlar, Familia'nın liderleri ve aynı zamanda aralarındaki en güçlü savaşçılardı. Berberalar toplanmıştı. Phryne en büyük kanepelerden birini kendine ayırmış ve odanın tam ortasında bir yer edinmişti.

Aisha tüm ağırlığıyla boş bir kanepeye kendini attı ve tanrıçaları İştar'ın, sandalyelerden ve kanepelerden oluşan derme çatma çemberlerine gelmesini bekledi.

"Görünüşe göre herkes burada."

Kişisel asistanı Tammuz, tanrıçası için hızla bir sandalye çekti. İştar oturmadan önce piposundan uzun bir nefes çekti.

Herkesin bu gece burada toplanmasının nedeni, İştar'ın acil bir çağrı yapmış olmasıydı.

"Böyle aniden bir toplantı çağırmak da neyin nesi, Hanımefendi İştar? Ne oldu?"

"Ben bu gece özellikle hoş bir erkek avlamayı planlıyordum."

İştar, Amazonların şikayetlerine aldırış etmeden konuşmak için ağzını açtı.

"Hepiniz Freya'nın veletlerinden uzak durun – ve bana Bell Cranell'i getirin."

Topluluk sessizliğe büründü.

Ardından, neredeyse anında, "Ama onu sadece yutacaksınız, Hanımefendi İştar!" diye bir itiraz yükseldi ve Amazonlardan bir şikayet dalgası daha geldi. Seslerindeki kıskançlık aşikardı, ama İştar sadece genişçe sırıtarak, "Sakin olun," dedi.

"Freya Familia'dan uzak durma kısmı neydi?"

Aisha kanepesine yaslandı ve farklı bir soru sordu. İştar yanıtladı.

"Görünüşe göre o çocukla takıntılı ama nedense bir hamle yapmıyor. Ben de o yapmadan önce onu kapacağım."

Başka herhangi bir zamanda herkesi baka kalmaya sevk edecek güzellikteki bir yüze uğursuz bir gülümseme yayıldı.

"Favori ufaklığının bana aşık olduğunu öğrendiği an... Ah, o yüzü görmeyi ne çok isterim."

Tanrıçanın gözleri kapandı ve olayların tam olarak nasıl gelişeceğini hayal ederken dudakları yukarı kıvrıldı.

"Ne kadar zevksiz," diye sesler yükseldi Berberalardan, birbirlerine genişçe sırıtırlarken. İştar sırayla her birinin yüzüne baktı ve bir uyarıda bulundu.

"Hiçbirinizin ziyafet çekmesini yasaklıyorum – özellikle de Phryne'nin."

"...Ge-ge-ge-geh. Akıl almaz, Hanımefendi İştar. Ben mi, sizin emirlerinizi görmezden geleceğim?"

O ana kadar sessiz kalan grubun lideri, Androctonus Unvanı'nı taşıyordu. İştar'ın üstü kapalı tehdidini hiç umursamadı.

İştar'ın gözleri kısıldı, sanki o iri Amazon'un aklında başka bir şey olduğunu anlayabiliyordu.

"Atıştırmak da yok. Ona elinizi attığınız an, benim için işe yaramaz hale gelir. Önce ben alırım... Amacına ulaştığında, istediğinizi yapmanız için hepinize veririm."

FUUU. İştar kalın bir mor duman bulutu üfledi.

Phryne, duman yüzünü kaplarken hayal kırıklığını gizleyemedi. Ancak tanrıçasına karşı gelemezdi ve isteksizce koşullarını kabul etti.

Aisha ve diğer Amazonlar, morali bozuk Phryne'ye dil çıkararak onunla alay ettiler.

"Ama biliyorsunuz, Hanımefendi İştar..."

"Ne var, Samira?"

"Bell Cranell'i almak için şimdi en iyi an mı? Bence Hamle Taşı Ritüeli'nden sonra harekete geçmek en iyisi."

Kül rengi saçlı bir Amazon olan Samira, fikrini belirgin bir erkek tonuyla dile getirdi.

"Bell Cranell'i oldukça isteksiz bir haberci aracılığıyla öğrendim... Ağzını kapalı tutacağına güvenmiyorum. Freya'nın ona nasıl zarar verebileceğimi anlaması uzun sürmez. O çocuğu, Freya onu koruyamadan alın."

İştar, takipçilerine bakarken bir an durakladı. Ametist gözleri içeriden yanarken, dudaklarında yersiz bir gülümseme daha belirdi.

"Ritüel tamamlandığında, Freya'ya savaş ilan edeceğiz. O ufaklık, tam bir başlangıç gongu olacak... Hepiniz hazırlıklı olun."

Savaşlarını başlatmak için Bell'i kullanacaktı – Amazonlar korkaklığa dair hiçbir ipucu göstermiyor, sadece avdaki kurtlar gibi gülümsüyorlardı. Phryne'nin kurbağa benzeri dudakları da genişçe sırıtarak dışarı fırladı.

Aisha ise tek başına ifadesiz ve sessiz kaldı.

"Ge-ge-ge-ge-geh. Peki, o kupa tavşanı nasıl ele geçireceğiz? Tuzağı nereye kuracağız?"

Diğer Amazonlar, Phryne'nin söylediklerini duyduktan sonra dudaklarını yaladılar.

"Yer üstü çok tehlikeli, oradan uzak durun."

İştar sohbete katıldı.

Savaş Oyunu'ndan sonra Orario'daki herkes Hestia Familia'ya dikkat kesilmişti. Üyelerinden birine bir şey olması durumunda haber hızla yayılırdı. Lonca'nın veya düşmanın bunu duyması uzun sürmezdi.

"Orario'da çok fazla göz var," diye ifade etti İştar.

"O halde... Zindan olsun."

Herkesin düşüncelerini dile getiren Aisha oldu.

Tüm maceracılar, bir suç işlenecekse Zindan'ın bunun için en uygun yer olduğunu bilirdi. Orta seviyeler en iyi yerdi çünkü oralara sadece üst seviye maceracılar girebilirdi. Keşfedilme şansı son derece düşüktü.

"Tavşanı nasıl tuzağa düşüreceğiz?"

"Sadece Hanımefendi İştar'ın adını kullanmak bize ihtiyacımız olanı sağlayacaktır. İşinize yarayacağını düşündüğünüz her şeyi alın."

Kibirli liderlerinin yerine Aisha, müttefiklerinin sorularını yanıtlarken daha gerçekçi bir yaklaşım sergiledi.

Phryne, fikirden sıkılmış gibi burnundan soludu. "Bir sorun mu var?" diye öfkeyle baktı Aisha.

"Haruhime'yi getirmeli miyiz?"

Samira'nın kısa kül grisi saçları, Phryne ve Aisha'nın baka kalma yarışından uzaklaşırken hareket etti.

Amazon İştar'a bakıyordu ama tanrıça, sorusunun odadaki herkese yönelik olduğunu biliyordu. İlginç bir öneriydi.

"İstediğinizi yapın, ama... Ne yani, o Küçük Acemi o kadar güçlü mü?"

"Başka hiçbir şey olmasa bile, hepimizden daha hızlı."

Elbette, o sırada Phryne'yi engellemeye çalışıyorlardı. Ancak Amazonlar, tanrıçalarına dün geceki avda avlarını nasıl yakalayamadıklarını anlattılar. Katılımcıların çoğu 3. Seviyeydi.

"Hyacinthus ile olan savaşı izledikten sonra bir fikrim vardı... Ama yeni Seviye atlamış bir Üçüncü Seviye nasıl bu kadar hızlı olabilir?"

Yeni rekor sahibi karmaşık bir dolandırıcılık yapmıyordu; gerçekten 3. Seviyedeydi.

Aisha, Samira'nın sözlerine tamamen katılıyordu.

"Siz işe yaramaz haşereler Haruhime'yi kullanmak isterseniz umurumda değil. İstediğiniz her şeyi kullanın, yeter ki çocuğu köşeye sıkıştırın. Gerisini ben hallederim."

Phryne'nin bu beyanı diğer Amazonların hoşuna gitmedi. Hepsi ona küçümsemeyle dolu yan bakışlar attı.

5. Seviyede olan o, avlarına ayak uydurabilen tek kişiydi. Aisha gözlerini devirdi, ardından pencereye doğru bakış attı.

Göremiyor olsa da, kırmızı ışık bölgesi tam bakışlarının altındaydı.

"...Haruhime beceriksiz bir budala, Familia'nın zar zor bir parçası. Neden onu son bir kez dışarı salıp kanatlarını çırpmasına izin vermiyoruz?"

Aisha'nın önerisi diğer Amazonları hazırlıksız yakaladı. Odada her göz anında ona odaklandı.

Phryne'nin kaba sesi neredeyse anında duyuldu.

"Sen aklını mı kaçırdın? Ya kaçarsa? Yoksa başından beri planın bu muydu, Aishaaa?"

...

"Bunu başkalarının bilmesine izin veremeyiz, değil mi şimdi?"

Phryne'nin alnında damarlar şişti; gözleri öldürmeye hazırmış gibi görünüyordu. Aisha cevap vermedi.

İlk kez kimse Aisha'yı savunmaya gelmedi. Hatta Samira ateşe körükle gitti.

"Bu da ne? O çekingen tilkide ne görüyorsun sen? Şahsen ben ondan nefret ediyorum."

Samira'nın dudakları garip bir genişçe sırıtışla seğirdi. İştar sessiz kaldı, sadece grubun ortasına bir duman bulutu daha üfledi.

Aisha buluta bakış attı, sadece diğer tarafta tehditkar bir şekilde parlayan iki ametist göz gördü. Omurgasından aşağı bir ürperti yayıldı, bedeni titredi.

Aisha dişlerini sıktı ve bedeninin hareketsiz kalmasını diledi. Nihayet İştar gözlerini kırptı.

"Elbette hayır."

Konu kapanmıştı.

Aisha'nın önerisi göz ardı edilerek, tavşan için bir tuzak kurmaya başladılar.

Aisha burnundan nefes verdi ve bir kez daha pencereden dışarıdaki gece gökyüzüne gözlerini dikti.

Kırmızı ışık bölgesinin parıltısı üzerinde neredeyse dolunay parlıyordu.

Gecenin en karanlık saatinde...

Orario'nun ortasındaki beyaz kulenin en üst seviyesinde topuklu ayakkabıların keskin yankıları çınlıyordu.

Keskin sesler, son derece dekolteli siyah bir elbise giymiş bir siluetin koridorda gereğinden çok daha sert adımlarla ilerlemesiyle giderek yükseliyordu. Uzun bir kapının önüne geldiğinde, siluetin inci beyazı teni gölgelerden sıyrılıp ortaya çıktı. Asistanı onu bekliyordu ve içeri girmesi için büyük ahşap bariyeri açtı.

"Ottar, şarabımı getir."

Babil Kulesi'nin en üst katındaki cam pencerelerden süzülen ay ışığı, odayı uzun gölgelerle dolduruyordu. Güzellik Tanrıçası Freya, koltuğuna otururken başka hiçbir şey söylemedi.

Uzun gümüş rengi saçları omuzlarının üzerinde kıvrılıyor, zarif sırtından aşağıya, incecik beline kadar uzanıyordu.

Asistanı, dağ gibi iri, yaban domuzu benzeri bir boaz olan Ottar, hanımefendisinin talimatlarını sessizce yerine getirdi.

"Canınızı sıkan bir şey mi var?"

Ottar, şarap kadehini bereketli bir meyve sepeti gibi oyulmuş gösterişli bir masaya bıraktı, sonra tanrıçasının bir yudum almasını bekledi ve ona bir soru yöneltti.

Normalde sakin ve huzurlu görünen dış görünüşünün altında nadir görülen bir keyifsizlik gizleniyordu. Freya göz ucuyla ona bakınca, Ottar başını eğdi.

"Mia'dan hiç haber almadın mı?"

"Hayır."

Asistanının kısa cevabı onu gücendirmiş olsa da Freya bunu belli etmedi. Ancak bir yudum daha şarap yutkundu.

Başını geriye doğru atınca, gümüş rengi saçlarının geri kalanı omuzlarından döküldü. Şimdi neredeyse boş olan kadehi dudaklarından çekerek asistanına döndü ve konuştu.

Belli bir tanrıdan edinilen bilgiye göre, başka bir Güzellik Tanrıçası olan Ishtar, önemli bir şeyin farkına varmıştı.

"O tanrıyı kendi haline bırakmaya devam etmek akıllıca mı?"

"Elbette, bir dahaki sefere karşılaştığımızda onu cezalandırmalıyım."

Hermes bu konuşmaya şahit olsaydı, korkudan bayılırdı.

Freya parmaklarını saçlarının arasından geçirdi, gümüş tutamları parmak uçlarında kıvırdı.

"Ishtar'ın her hareketimi izlemesinden nefret ediyordum, bu yüzden bir süre uslu durdum... ama artık sıktı."

Dudaklarını büzmüştü, bu hali hiç de ona benzemiyordu.

Tanrıçası gücenmişti. Ottar ağzını sıkıca kapattı ama yüzündeki öfke ifadesini gizleyemedi.

Freya içini çekti, arkasındaki, bir Minotaur'u bile mutlak dehşetle kaçıracak o korkunç çehreden tamamen habersizdi.

"Ishtar o çocuğu biliyor. Aptalca bir şey yapmadığı sürece sorun yok."

"...Mesela ona soğukkanlılıkla saldırmak gibi mi?"

"Aslında bu oldukça sevimli olurdu."

Ottar'ın çocuğun güvenliğiyle ilgili endişelerine rağmen, Freya asıl tehlikeyi görüyordu.

Rakibinin ezici kıskançlığından kaynaklanan aralarındaki anlaşmazlığı göz önünde bulundurunca, Freya Ishtar'ın ne planladığına dair genel bir fikre sahipti.

Tek bir çözüm vardı. Freya sessizce bir kez daha içini çekti.

"Bell Cranell'i himayemize mi alsak?"

"...Hayır, bekle."

Freya, asistanının önerisini bir an düşünmek için durakladıktan sonra, aniden reddetti.

"Özür dilerim," dedi Ottar, başını bir kez daha eğerek. Freya ona bakmadı, bunun yerine bakışlarını büyük cam pencereden dışarıya dikti.

Orario'nun en yüksek noktasından manzarayı süzdü, gözleri birkaç an boyunca şehir manzarasını takip etti.

Başını yavaşça çevirdi, ta ki Ottar görüş alanına girene dek.

"Ishtar'ın çocuklarını gözünüzden ayırmayın. Diğerlerini bilgilendirin... Ben şimdilik evde kalacağım."

"Emrettiğiniz gibi."

Ottar'ın saygılı cevabı kulaklarında yankılanırken, Freya şarabının son damlasını da içti.

---