Karanlık Sokakların Çağrısı

“Ş-Şey, bu gece erken yatsam iyi olacak sanırım.”

Yemek tabakları yıkanmış ve yerlerine konmuştu.

Mikoto bu açıklamasını yaptığında, sadece dördü oturma odasında dinleniyordu.

Hestia bu akşam yoktu. Dün geceki toplantı içinde yeni bir ateş yakmıştı. Borcu ödeme konusundaki bu yakıcı arzu, ona mesai yapması için gereken motivasyonu vermişti.

Bell ve diğerleri, Mikoto'nun sesindeki titremeyi görmezden gelerek, o ayağa kalkarken ya el salladılar ya da "İyi geceler," dediler. Kız oturma odasından çıkıp kapıyı arkasından kapattığında, saat henüz sekizi vurmamıştı.

Merdivenleri çıkıp ay ışığıyla aydınlanan koridorda yürüyerek, Mikoto üçüncü kattaki odasına doğru ilerliyordu.

Birdenbire yönünü değiştirdi.

Ses çıkarmadan diğer yöne doğru hızla geri koşarak, ikinci kattaki bir pencereyi açtı ve malikanenin arkasındaki bahçeye atladı.

Ağaçların arkasına saklandı ve oturma odasının ışıklarının hala açık olduğundan emin olmak için kontrol etti, ardından arka kapıdan dışarı çıktı.

“İşaret bu. Onu takip ediyoruz.”

“Lilly'nin böyle bir şey yapmayalı uzun zaman olmuştu.”

“B-bu iyi mi…?”

***

Bu sırada…

Welf, Lilly ve Bell, Mikoto'nun arka kapıdan çıktığını farklı bir görüş noktasından izlediler.

Mikoto'nun böyle bir şey yapmasını bekliyorlardı. Kız üst kata çıktıktan sonra, oturma odasının ışıklarını açık bırakıp her iki çıkışı da görebilecekleri bahçede saklandılar. Üç figür karanlıkta hızla ve sessizce ilerledi.

İnatçı kız belli ki bir şeyler saklamaya çalışıyordu. Onu takip etmek, ne olduğunu anlamanın tek yoluydu.

“Bayan Mikoto bugün pencerelerin temizliği konusunda aşırı endişeli görünüyordu… tıpkı beklediğimiz gibi.”

“Herkes anlayabilirdi, pencereye sürekli göz ucuyla bakışlar atışından.”

Welf ve Lilly, Mikoto'nun gün boyunca kendinde olmadığını fark etmişlerdi. En büyük ipucu, dışarıya çok fazla bakarak zaman geçirmesiydi. Bu yüzden ikisi bu planı yapmış ve çocuğun kafa karışıklığına rağmen Bell'i de işin içine çekmişlerdi. Mikoto ne zaman bir hareket yapsa onu takip etmeye hazırdılar.

Arkadaşlarına duydukları endişe, onun gizemini ve tuhaf davranışlarını görmezden gelmelerine izin vermiyordu.

“Sana çok benziyor.”

“Ha?”

“Bay Welf, yalan söylemenin onun güçlü yanı olmadığını söylüyor, Bay Bell.”

Her zaman aşırı dürüst olan siyah saçlı kız, canlı şehre doğru yol aldı.

Hedefine o kadar odaklanmıştı ki takip edildiğini fark etmedi. Üç takipçisi gölgelerde kalarak, varlıklarını gizleyecek kadar geride durdular. Mikoto'yu güneydoğudaki evlerinden şehrin güney kısmına doğru takip ettiler.

Güney Ana Cadde'nin hemen yakınındaki bir bölgeye, yani Alışveriş Bölgesi'ne varmaları uzun sürmedi.

Adının hakkını veriyordu. Gece henüz gençti ama sokağın her köşesi zaten parlak, renkli ve kalabalıktı. İnsan sıraları tiyatrolara, kumarhanelere ve lüks barlara doluşuyordu. Zengin görünümlü tüccarlar ve maceracılar, devasa binalarla çevrili caddede yürürken tanrılarla omuz omuza, o gecenin eğlencesini arıyorlardı.

Mikoto Alışveriş Bölgesi'nin kalbine doğru ilerledi, ardından aniden ara sokaklardan birine daldı ve şüpheli görünen bir dükkanın önünde duran başka bir figürle buluşmak için koştu.

“Bayan Chigusa mı o? Yalnızlar mı?”

“Evet, ve hareket halindeler… Şimdi nereye gidiyorlar?”

Doğulu iki kız endişeli bir baş sallamayla anlaştılar, ardından dükkanı arkalarında bırakarak.

Bell ve diğer ikisi, taş bir duvarın köşesinden onların hareketlerini izlediler. Birkaç yarı insanın şüpheli bakışlarını görmezden gelerek, üçü hedeflerini takip etmeye devam etti.

Alışveriş Bölgesi'nin ruhu ve sesleri geride kalırken, iki kız karanlık ara sokaklarda ilerlemeye devam etti.

“…Olamaz. Bu yön… Bu olamaz.”

Welf'in gözleri fal taşı gibi açıldı; bu yolda devam ederlerse nereye varacaklarını biliyordu.

Hedefleri güneydoğuya doğru saptı. Welf kelimeleri ağzından çıkarmakta zorlandı.

Lilly'nin beyninde de bir şok dalgası yayıldı, o da taşları yerine oturttuğunda.

***

“Ha?” Bell arkadaşlarına kafa karışıklığı içinde baktı.

“Bell, eve dönmelisin.”

“Bay Bell, lütfen geri dönün.”

“Eh? Eeee? Neden? Neden şimdi?”

Müttefiklerinin ani istekleri sadece kafa karışıklığını artırdı.

Bell, Welf ve Lilly arasında tekrar tekrar gidip geldi. İkisi de daha güçlü kelimeler seçerek kendilerini tekrarladılar.

“Cidden, beni dinle. Henüz yeterince büyük değilsin.”

“Yeterince büyük mü? Bay Bell oraya asla, hiçbir zaman gitmemeli!”

“Ama bunca yolu geldik… Ah, bir köşeyi döndüler!”

Bell, faydalı olabileceğine ve kendine bakabileceğine emindi, Lilly ve Welf'in onu aksine ikna etmeye yönelik umutsuz çabalarına rağmen.

Kısa süren tartışmaları hedeflerini neredeyse kaybetmelerine neden oluyordu.

“Lanet olsun, Küçük E, vazgeç, faydası yok. Peşlerinden!”

“Aaaah! Bayan Mikoto, neden tüm yerler arasında orası…?!”

Bell'i geri dönmeye ikna etme girişimlerinden vazgeçerek, üçü saklandıkları yerden fırladı. Lilly en çok hayal kırıklığına uğramış gibiydi, yüzünde ekşi bir ifade vardı. Bell söyleyecek söz bulamıyordu ama takibi sürdürdü.

Yere serilmiş birkaç sarhoş maceracının yanından geçtiler, sonunda hedeflerine ulaşmadan önce.

“B-burası neresi…?”

Ve sonra.

Bell'in gözleri, ara sokak önünde açıldığında beliren her şeyi içine almak için fal taşı gibi açıldı.

Orario'nun dördüncü bölgesinin doğu ucuna, Güneydoğu Ana Cadde'nin bitişiğine varmışlardı.

Alışveriş Bölgesi'ne nispeten yakın olmasına rağmen, burada çok daha müstehcen bir atmosfer vardı.

Binalara ve sütunlara takılı her sihirli taş lamba pembe ışık yayıyordu. Çok fazla olmasalar da, her ışık baştan çıkarıcı kırmızı dudaklar ve diğer çekici kadınsı özelliklerle süslenmiş bir reklam panosunu loşça aydınlatıyordu. Her şekil ve boyutta kadınlar, açık elbiseler veya sırtlarını ve kalçalarını tamamen ortaya çıkaran kıyafetler giymiş, caddede aşağı yukarı yürüyorlardı.

Bu kadınların yarısından fazlası Amazon'du, ancak birkaç insan, hayvan insan ve hatta prum da caddeye yayılmıştı. Her yöne doğru erkeklere davetkar bir şekilde sesleniyor, adeta meydan okurcasına gülümsüyorlardı. Ardından bu erkeklerle birkaç dakika konuşup ellerini, hatta bellerini kavrayarak onları birçok binadan birine yönlendiriyorlardı.

Cadde her yönden şehvetli göğüsler, ince omuzlar ve baştan çıkarıcı uyluklarla dolup taşıyordu. Hava parfümlerle karışmıştı, ya da belki de sadece kadınların terledikçe yayılan doğal tatlı kokularıydı.

“K-k-kim bu insanlar…?”

Bell'in parmakları, sokağı işaret ederken titriyordu, konuşurken acınası bir şekilde kekeliyordu.

İçinde kaçınılmaz bir uyanış gerçekleşiyordu.

Bu erotik kadınların fahişe olduğu gerçeği, onu iliklerine kadar sarsmıştı.

Gece Bölgesi'ni bulmuştu.

***

Bell'in yüzü kıpkırmızı kesildi, Zevk Bölgesi ile bildiği diğer her şey arasındaki keskin farklar zihnine işlemeye başladığında.

“İşte bu yüzden Lilly, Bay Bell'in buraya gelmesini istemiyordu!”

“Bu kokuya bir türlü alışamıyorum…”

Bell sonunda ne demek istediğini anladı, erkeklerin birer birer farklı mekanlara kayboluşunu izlerken. Lilly giderek daha da kızarırken ona çıkıştı. Welf arkalarında durmuş, burnunu koluyla kapatmaya çalışıyordu.

Demek beni uyardıkları şey buydu…?! Bell'in farkındalığı biraz geç gelmişti.

Zihninin derinliklerinden başka bir anı su yüzüne çıktı. “Güneydoğuya gitmeni yasaklıyorum.” Hestia bile onu uyarmıştı… Gözlerindeki o ciddi ifade kanını dondurmuştu. Şimdi nedenini anlamıştı.

“Orario'da… böyle bir yer mi var?”

“Bu bölgede, buradaki ve Ana Cadde boyunca uzanan her bina gündüzleri kapılarını kapatır ve tabelalarını içeri alır. Elbette, Bay Bell bilmezdi…”

Zevk Bölgesi gündüzleri uyur, gerçek yüzünü sadece geceleri gösterirdi.

Burada sıradan vatandaşların yaşamadığı aşikardı. Bölgenin yalnız, ıssız bir havası vardı. Bell bu geceye kadar Alışveriş Bölgesi'ne bile hiç girmemişti, bu yüzden bu bölgedeki işletmelerin doğasını bilmemesi hiç de şaşırtıcı değildi.

Ancak asıl sebep, onu en iyi tanıyan kişilerin bunu ondan bir sır olarak saklamasıydı.

Welf, Bell'i transından çıkarmak için sırtına hızlıca vurdu, üçü takibe devam ederken.

“Kaios Çölü'nün kültürel tasarımları, Dizara Bölgesi'nin mimarisi… Beni şaşırtmaktan asla vazgeçmiyor.”

“Unutmayın, Orario dünyanın merkezi. Hayatın her kesiminden insanlar burada toplanır, onlar da dahil.”

Orario vatandaşlarının daha önce hiç görmediği şeylere benzeyen binalar, tüm o az giyimli fahişelerin arkasında yükseliyordu. Bazı çatılar Uzak Doğu'nun keskin üçgenlerini andıracak şekilde yapılmıştı, diğer yapılar çöl göçebelerine aitmiş gibi görünüyordu ve yine diğerleri kuzeydeki kaleler gibi sağlam taştan inşa edilmişti. Bu, mümkün olduğunca çok müşteriyi her seferinde farklı bir tarzı görmeleri için geri gelmeye teşvik etme stratejisiydi. Lilly her şeyi bir kerede açıkladı, belli ki burada olmaktan hiç memnun değildi.

Dünyanın dört bir yanından farklı türde genelevler sergileniyordu.

Bell'in daha önce gördüğü hiçbir şeye benzemiyordu. Sürekli değişen bir dünyada kaybolmuş hissediyordu, yine de baktığı her yerde yeni şeyler ortaya çıkıyordu.

Tanımadığı insanlar, hiç görmediği sokaklar ve hayal bile etmediği bir atmosfer.

Dağlardaki küçük bir kasabadan gelen çiftçi çocuk için hepsi çok bunaltıcıydı.

“W-Welf, sen, şey, daha önce buraya geldin mi…?”

“Hephaistos Ailesi'ndeyken, birkaç adam bir gece içkiden sonra beni buraya sürüklemişti. Ama ben… tesisleri hiç kullanmadım.”

Bell, zihnindeki karmaşadan kurtulmak için bir sohbet başlatmaya çalıştı. Welf, yanıt verirken yüzünü buruşturdu. "İçime sinmedi sadece," diye ekledi. Gecenin kadınlarından küçük bir grup, baştan çıkarıcı gülümsemeleriyle üç maceracıya yaklaştı. Kadınlardan biri Welf'in eline uzandı ama Welf onu savuşturdu.

Lilly, başka bir kızla Bell'in arasına atlayarak onu bir koruma gibi savuşturdu. "Lilly'nin şansı yaver gitti de bugüne dek buraya hiç ayak basmadı." Bir kez daha yaklaşmaya çalışan fahişeye öfkeyle baktı.

"Öfff… Bayan Mikoto ve Bayan Chigusa'nın burada ne işi var…?"

Bell'in başı hâlâ dönüyordu, gözleri güvenli bir yer arıyordu. Uzakta Mikoto'yu görünce başka bir soru yöneltti.

"Genç kadınların isteyerek buraya gelmesi… Lilly söylemekten çekiniyor ama, bedenlerini para karşılığı satmak için mi?"

"?!"

"Yok canım, o ikisinde öyle bir şey yok."

Bell, Lilly'nin ima ettiği şeye nefesi kesilerek baktı. Welf sakince ileriye işaret etti ve "Bir bakın," dedi.

İki kız da çılgınca yaklaşımları savuşturuyordu, kolları göğüs hizasında bir bulanıklıktı.

Yüzleri, Bell'i bile geride bırakacak kadar kızarmıştı. Mikoto ve Chigusa yan yana duruyor, gözleri çılgınca etrafı tarıyordu. Geçen sapık bir adamdan gelen her laf atma veya sokakta çalışan kadınlardan gelen her alaycı sözde omuzları irkiliyordu.

Tam o anda, iri yarı bir adam harekete geçmeye karar verdi ve Mikoto'ya dokunmak için uzandı. "L-lütfen, durun!" Şaşırmış kız, vücudu kendiliğinden hareket ederken gözlerini sıkıca kapattı. Bir kalp atışı sonra adam yüzüstü taş kaldırıma yapıştı.

Chigusa ağlamak üzere gibiydi. İkisi de şehrin ortasında kaybolmuş yavru geyikler gibi görünüyordu. Lilly gözlerini kıstı ve Bell soğuk terler dökmeye başladı ama ikisi de onların bu sebeple burada olmadıkları konusunda hemfikirdi.

"Lilly, Bay Welf'in haklı olduğunu anlıyor—Bayan Mikoto ve Bayan Chigusa gibi saf kızlar böyle bir şey yapamaz… O halde, Zevk Mahallesi'nde ne işleri var?"

Üçü, Lilly'nin sorusunu düşünmek için sessizliğe büründü. Aynı anda, iki kız yeniden hareket etmeye başladı. Bell, Lilly ve Welf, onları ana caddeye kadar takip etti.

Orario'nun üçüncü ve dördüncü bölgeleri Güneydoğu Ana Caddesi'nin iki yanında yer alıyordu. Mikoto ve Chigusa, şimdiye kadar bulundukları dördüncü bölgeden karşıya geçerek karşılarındaki üçüncü bölgenin girişinde hızla gözden kayboldu.

"Bu kötü, onları kaybedeceğiz! Hadi çabuk olalım!"

"E-elbette!"

Welf, boyunun hedeflerini gözden kaçırmama konusunda en iyi şansı vermesi nedeniyle grubun önüne geçti.

Burada, fahişeler bölgeleri kapatmak ve müşterileri kendi işletmelerine yönlendirmek için ekipler halinde çalışıyordu. Welf, sürekli davet ve hakaret yağmuruna rağmen yol açarak ilerledi. Sonunda, üçüncü bölgeye ayak bastılar.

Üçüncü bölgedeki ışıklar, önceki sokaklardan çok daha parlaktı. Welf, Mikoto'yu hemen fark etti.

Müstehcen gülümsemeler takınmış bir grup tanrı tarafından çevrilmişti.

"Vay canına, bak sen şu işe! Ebedi † Gölge değil mi bu? Burada karşılaşacağımız kimin aklına gelirdi!"

"Siyah saçlar, doyamıyorum!" "Doğulu kızlar ne kadar da çekici!"

"B-bizi mazur görün lütfen, h-halletmemiz gereken önemli bir işimiz var…!"

Erkek tanrılardan oluşan grup, iki kızı duvara sıkıştırmıştı. Her biri onlara iyi vakit geçirmeyi teklif ederken kaçış yollarını da kapatıyordu.

Mikoto, Chigusa'nın önünde durmuş, onu yaklaşımlardan koruyordu. Ancak bunlar tanrıydı, ölümlü değil. Tanrıları savuşturmak için kelimelere güvenmek zorunda kaldı.

Tanrılar ise, ciddi bir işlem başlatmaya çalışmaktan ziyade, onun tepkilerinden keyif alıyordu. Her yorum ve öneri bir öncekinden daha müstehcendi; tanrılar, Mikoto'nun yüzünün alacağı şekilleri görmekten büyük zevk alıyordu.

Welf ve Lilly, ne olup bittiğini anlar anlamaz içlerini çekti.

"Beyler, eğlenceniz bitti."

Welf onlara yaklaştı.

"Ha?" Grup, ona dönerek hep bir ağızdan yanıt verdi. Mikoto ve Chigusa hayalet gibi bembeyaz kesildi.

Lilly, genç adamın arkasından çıkarak konuşmak için ağzını açtı.

"Burada neden zaman kaybediyorsunuz? Gece kısalmıyor mu zaten?"

"Eyvah, haklı! Jessica'nın yerindeki 'Özel Oyun Zamanı' neredeyse bitiyor!"

"Kendi familiamdan gizlice kaçtım. Bu geceyi iyi değerlendirmeliyim!"

"Familiamın parasını da getirdim!" "Ay, ben de." "Ben de getirdim." "Ben de."

"“““HA-HA-HA-HA-HA-HA!!””” Hepsi büyük bir kahkaha attıktan sonra yollarına devam etti.

Bazı tanrıların eğlencelerinin çoğunu Zevk Mahallesi gibi yerlerden sağladığı bilinen bir gerçekti. Takipçilerinin öfkesi, onları zor kazanılmış valislerini banka hesaplarından boşaltmaktan alıkoymaya yetmiyordu.

Fırtına dinmişti. Maceracılar, garip bir sessizlik içinde birbirlerine baktılar.

"N-neden buradasınız…?"

Tanrıların barikatından kurtulan Mikoto, sonunda sessizliği bozan oldu.

Lilly yeniden içini çekti ve öne çıktı.

"Bayan Mikoto tuhaf davranıyordu. Kaba olabilir ama sizi takip ettik."

"Artık tam teşekküllü bir familiayız. Birbirimizden hiçbir şey saklamak yok, anlaşıldı mı?"

Gözleri hâlâ perçemlerinin arkasında gizli olan Chigusa, Mikoto'nun arkasından çıktı.

"Çok üzgünüm," dedi ince kız zayıf bir sesle. Özür dilerken omuzları küçüldü.

Welf kızıl saçlarını kaşıdı ve "Peki bir açıklama alabilir miyiz?" dedi.

"…Şey, öğrendik ki… Doğu'daki memleketimizden biri burada görülmüş, ve…"

Chigusa konuşmakta zorlandı ve destek için Mikoto'ya baktı.

Kız normal şartlarda bile iletişim konusunda pek iyi olmadığından, Mikoto başını salladı ve onun yerine konuştu.

"Bayan Chigusa bu bilgiyi dün güvenilir bir tanıdıktan edindi… Bu kişi, yıllar önce memleketimizden kaybolmuştu…"

Kendini toparlayan Mikoto, müttefiklerine özür dilercesine baktı ve sorularını tüm ayrıntılarıyla yanıtladı.

Lilly dikkatle dinledi, Mikoto bilgiyi nereden edindiklerini açıkladıktan sonra "Bu yüzden," diye fısıldadı.

"Bayan Chigusa ve Bayan Mikoto, bu raporu doğrulamak için buraya kadar geldiler, öyle mi?"

"Doğru. Bu bizim meselemizdi ve elimizde kanıt yoktu. Bu aşamada başkalarını işin içine katmak uygun olmazdı… V-ve burası da böyle bir yer…"

Bu sabah çimlik alanda geçen konuşmanın içeriğini açıklayan Mikoto, Bell'i veya diğerlerini işin içine sokmak istemediğini yineledi.

"Peki ya o iri yarı adam? O da aynı yerden, neden ona sormadınız?"

Adından da anlaşılacağı üzere, Ouka da Doğu'dandı ve Takemikazuchi Familiası'nın komutanıydı. Mikoto ve Chigusa'nın çocukluk arkadaşıydı, bugüne dek yakın ilişkilerini sürdürüyorlardı.

Welf onu söz konusu ettiğinde Chigusa kızardı ve yüzünü sakladı.

"O-onu buraya getirmek istemedim… Buraya gelmesini istemiyorum…"

"Müsaadenizle, Bayan Chigusa, Yüzbaşı Ouka'yı sadece bir arkadaş olarak görmüyor… Daha çok… bir erkek olarak."

Mikoto, diğerlerinin anlamasına yardımcı olmak için arkadaşının sırlarından birini ifşa ederken yüzü kıpkırmızı kesildi. İki kız da göz teması kurmaktan kaçındı. Chigusa'nın zonklayan kızıl kulakları, siyah saçlarının arasında belirginleşiyordu.

Bu, Welf'i ikna etmeye yetti. Kendi familiasını işin içine katmak yerine, bilgiyi önce doğrulamasına yardımcı olması için şu anda farklı bir grupta olan değerli bir arkadaşına gitmişti.

Lilly de onaylayarak başını salladı. Chigusa'nın saf genç kız kalbine bir göz attıktan sonra, nasıl yapmazdı ki?

"Ama başka birinin tarifi nasıl bu kadar kesin olabilir? Yanılmış olabilirler…"

"Bu kişi nadir bir ırkın üyesi… Göz ardı edilemeyecek kadar çok belirleyici özelliği vardı."

Mikoto, Lilly'nin sorusunu yanıtladı.

Zihnine anılar doluşurken, Mikoto yere bakarken siyah at kuyruğunu salladı.

"Bizim aksimize, o soylu sınıfından bir üye. Zevk Mahallesi'nde görüldüğüne dair bir yabancının sözüne güvenemezdik… Onu kendi gözlerimizle görmemiz gerekiyordu…"

Buranın korkusunu yenmek için savaşmak zorunda kaldılar. Ancak, bu kişinin burada olabileceğini bilerek öylece duramazlardı.

Aynı anda, Welf'in omuzları soylu sınıfı kelimesini duyduğu an irkildi.

Aristokratlar—soylu sınıfı.

Lilly, Crozzo ailesinin üyesine göz ucuyla baktı. Duruşundaki gerginliği hissederek konuyu değiştirdi.

"Lilly durumu anlıyor ama bu pervasızcaydı. Zevk Mahallesi, hafife alınmaması gereken başka bir familiadanın doğrudan kontrolü altında. Tanıdığınızı ararken olay çıkarmamak en iyisi olur."

Lilly'nin sert uyarısının ardından kızların başları öne düştü.

Yaptıkları için gerçekten pişman görünüyorlardı. "Şimdilik," diye söze başladı Welf, sessizlik garipleşmeden önce, "başka bir yere gitmeliyiz. Burada aynı yerde çok uzun süre kalmak, başını belaya sokmak demektir."

Lilly ve diğerleri onayladı.

Welf gitmek için arkasını döndü ki, aniden—nihayet fark etti.

"…Hey, Bell nerede?"

"Ha?"

Lilly hızla döndü ve gözlerine inanamadı.

Beyaz saçlı çocuk hiçbir yerde yoktu.

"Bay Bell size eşlik etti mi? Siz geldiğinizden beri ortalıkta yoktu…"

"Evet, burada değil."

Mikoto ve Chigusa'nın sözleri en kötüsünü doğruladı.

Herkes soğuk terler dökerken zaman adeta yavaşladı.

Zevk Mahallesi'nin gürültüsüyle tamamen kuşatılmışlardı. Çalışan kadınların seslerini bir bloktan daha yakın mesafeden net bir şekilde duyabiliyorlardı.

Lilly'nin yüzünden tüm renk çekilirken Welf'in dili tutuldu.

Olamaz.

"G-gittiler mi…?"

Yabancılarla dolu bir sokağın ortasında tek başımayım.

Sokağın yarısına gelmiştik ama hâlâ Welf'in kızıl kafasını görebiliyordum. Sonra birdenbire, "Özel Oyun Zamanı!" diye bir ses duyuldu ve bir erkek çığının içine sürüklendim—şimdi ne Welf'i ne de Lilly'yi bulabiliyorum.

Tanıdığımı sandığım bir yere geri dönmek için mücadele ettim ama burada daha önce görmediğim bir genelevin önü var sadece. Takip etmek için elimden geleni yaptım… ama şimdi tek başımayım.

Bir yerde yanlış mı döndüm?

Belki de hareket etmek yerine sokakta olduğum yerde Lilly ve Welf'in beni bulmasını beklemeliydim?

Bir sürü yüz var ama hiçbirini tanımıyorum. Hatta nerede olduğumu bile bilmiyorum.

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

Lines of brothels made of stone, soft light of magic-stone lamps, and lewd female voices coming from every direction—seductive invitations. Thanks to my Status, my hearing is much stronger than it used to be, to the point that I’m very clearly picking up all these moans and screams coming out of the buildings.

I’m in the middle of the street but my feet won’t budge. I wonder what color my face is right now. All the blood drained out a long time ago, but my cheeks and ears are burning.

I don’t know if I’m a coward, ashamed, or anxious. There are so many emotions swirling in my head.

As my face goes from pale to flushed red and back again, I feel like I’m standing on the brink of going crazy.

“What have we here? Are you lost, little one?”

“GAH!”

My body jumps at the sudden voice.

I look up and see one with incredible snowy-white skin—one of the ladies of the night, an elf, no less. She’s smiling sweetly at me.

Her dress is the same shade of white as her skin. There’s a big slit running down the front, all the way to her belly button, showing off her considerable bust. Her beauty and seductive aura make me lose my voice.

“I-I’m fine!” I yell as I break out of her spell, and waste no time running away.

Welf, Lilly, Mikoto?!

Shouting the names of my friends in my head, I race toward anywhere that’s not here.

I get off the main road and turn into a narrower alleyway. One of the brothels towers over me. There’s so little light back here that Ican’t tell where the building ends and the night sky begins. Several of the brothel windows are open. Young faces are looking down at me. One beast-girl, who can’t be much older than me, leans outside and blows me a kiss. A new wave of heat reaches my face as I nearly fall over.

The atmosphere of this place is strangling me. I have to get out of here, have to escape. Running as fast as I can, I yell at the top of my lungs and race through the Pleasure Quarter.

“Haaa-haaa-haa…!”

Had to stop to catch my breath.

This isn’t the Dungeon, but running around like an idiot won’t get me anywhere just the same. I have to stop, focus.

Who’s looking at me…? Ah, just some guys in the corner over there. I must be a wreck.

I put my hands on my knees and take a few deep breaths. Wiping the sweat from my face, I take a look around.

Where am I…?

All these buildings are completely different from the earlier ones.

A nice change from the stone brothels, it’s actually rather bright here.

Did I walk into some kind of festival? Looping around the area, it sure feels like it.

“…Far East design?”

Many tall red gates line the path. Even the design on the pavement looks foreign.

Wooden buildings with highly decorated white walls and red pillars are everywhere. Each of them stands three stories high and is surprisingly colorful. Thick, brick-like tiles cover the roofs of the buildings and the tops of the red gates. This whole area is built in the same way.

If I remember right…this is called a red-light district?

This is the same style as Mikoto’s homeland. I remember her descriptions and someone else’s, not sure whose, as my eyes scan the area.

That’s right…Gramps told me about it. He didn’t go into much detail, but these designs match his story perfectly.

The pictures carved into the stone pavement are so inviting, drawing me in. Gramps was right.

Lilly said that the Pleasure Quarter was a mixture of different cultures, all in the same place…

The red-light district—it’s not just red lights, it’s bright. Of course there are magic-stone lamps all over the place, but there are also balloon-ish lanterns with lit candles inside hanging from the gates. They cast soft spotlights on the men and women passing beneath. The women, w-working ladies, are wearing something that looks like a robe but with a lot more folds. A kimono…Traditional clothing of the Far East.

Trees called ajura are planted on each side of a wide path. These blue flowering plants grow only in the Dungeon, so they must’ve been brought up here. The most amazing thing about them is that they are always in bloom, no matter the season. A few of the sky-blue petals are scattered over the stone walkway. If I remember right, real cherry blossom trees are white and pink—but they’re exactly the same shape. The Pleasure Quarter may be a melting pot of cultures, but there’s no doubt that this spot is meant to be the Far East.

I look forward, admiring the blue blossoms, when I see something out of the corner of my eye.

The first floor of one of the brothels. Several young women dressed in kimonos are lined up in a room facing the street.

Heavily accessorized, they’re calling out to people on the street, trying to lure customers. It seems to be working. There’s a group of about six or seven men standing outside, their eyes gliding over every inch of the girls, trying to find one who suits their fancy. One of the men steps up to the waist-high wooden fence separating the girls from the street, beckons one of them forward, and then disappears into the entrance after exchanging one or two words.

I keep walking forward, taking in the mix of races lined up behind that wooden fence.

I accidentally make eye contact with the girl seated at the end of the room.

“…”

Her golden hair sparkles around green eyes.

She’s an animal person of some kind. Wide, round ears at the top of her head and a bushy tail the same color as her hair give that away.

Based on the shapes of her ears and tail alone, I’d say she’s a fox person.

—A renart.

This is the first time I’ve ever seen one.

They’re an extremely rare race that mostly lives in the Far East.

Even among all the other young women and gorgeous ladies, her beauty stands out. For lack of a better word, she’s cute.

Clad in a flowing red kimono, she’s sitting behind the other working ladies. There’s a black choker around her neck…No, I think that’s a collar.

My feet come to a stop so that I can admire those amazing green eyes.

Vast as the night sky, they look at me with a twinge of envy and longing, a desire to be on the other side of the wooden fence.

Her lips spread without her looking away. A sad smile.

The other women around her are laughing, jeering, and full of energy. But she’s so different from them, fascinatingly so. I can’t take my eyes off her.

Her eyelids quiver, like she’s on the verge of tears. But that smile of hers is making time stand still.

It lasted only a second, but I wouldn’t be surprised if we’d been staring at each other for almost a minute.

“—Well, well, if it isn’t Bell!”

Tap.I jump in surprise as a hand touches my shoulder.

My head whips around. There, staring back at me, is an orange-haired, orange-eyed deity.

“L-Lord Hermes?!”

“Ha-ha, I thought that was you.”

Hermes flashes a toothy grin, clearly enjoying my reaction.

His face morphs into his usual dandy smile, eyes shining back at me from just above mine. I’ve never seen him without Miss Asfi, but she isn’t here. Perhaps Lord Hermes is by himself?

He’s dressed in his usual traveler’s clothes, except now he’s got a feathered hat on his head and a small pouch over his shoulder.

“Imagine, meeting you here. Hee-hee, you’ve grown up so quickly.”

“Eh…No, it’s not that. I have a perfectly good explanation…!”

“Saw you taking a gander at the gallery. See anything you like?”

Lord Hermes looks over my head at the lineup of girls behind the wooden fence. I’m glad he looked away because my face is burning again. He’s got the wrong idea. I follow his line of sight back toward the gallery, as he called it, but the renart is hidden behind the ones coming up to the fence.

The two of us spend several seconds watching the transactions take place. “Do you want some pointers on how to get a good one?” he asks with a grin.

“N-n-no thank you!” I yell back at him.

If I don’t change the subject now, who knows what will happen. Forgetting about the renart for the time being, I turn away from the lineup.

“Eh, um…So Lord Hermes, why are you here? And what’s…what’s in the pouch…?”

“Now, now, Bell. Invasive questions are a no-no in this place.”

He lowers the brim of his hat to hide half his face, but I can still see that toothy grin.

…He snuck away from Miss Asfi. That realization sends a wave of cold sweat down my back. And he dodged the question about what is in the pouch over his shoulder.

“I’d like you to keep the fact I was here a secret between us. Agreed?” Lord Hermes leans in real close to me as he speaks.

“S-sure…” is all I can say in response.

On the other hand…I think having this conversation has settled me down a bit.

There’s nothing like the relief of seeing a familiar face. Thanks to him, the feeling of being strangled by the atmosphere in the Pleasure Quarter is gone.

Now to ask him how to get out of here.

“To think, the Bell I know would come to the Pleasure Quarter on his own…”

But before I can ask, a dangerous smile that I know all too well appears on his face as he wraps his arm around my shoulders.

“L-Lord Hermes?”

“I’m happy you discovered the wonders of this place. Of course, you came here in secret as well, I assume?”

“No, I…Lord Hermes, this is just a misunderstanding!”

I try desperately to convince him that I’m not here to take part in the “fun,” but Lord Hermes keeps going.

“No need to be embarrassed. Hestia won’t hear a thing out of me.—Here, a parting gift.”

All my efforts in vain, Hermes opens his pouch and thumbs through it.

One of his cheeks pulls back into an evil grin as he hands me a small bottle.

It’s roughly the size and shape of a chess piece. There’s a thick red liquid sloshing around inside.

“Wh-what is this?”

“An aphrodisiac.”

—A what?! I nearly cough up a lung.

“So long, Bell! I hope you enjoy your night as much as I enjoy mine!”

“Wait, Lord Hermes!”

I catch another glimpse of that smile as he moves away.

“I-I don’t want this!” I yell as I take off after him, the bottle of love juice in my hand.

Yine yalnız kalamam! Bu şeyi tek başıma taşırsam daha da kötü olur! Cebime koymaya cesaret edemiyorum ama öylece atamam da. Biri görüp yanlış anlayabilir! Ne yapmam gerekiyor?

Tüylü şapkayı kalabalığın içinde, sanki bu şişe tik tak eden bir saatli bomba ve onu durdurabilecek tek kişi oymuş gibi takip ettim. Buraları avucunun içi gibi biliyordu; her dönüşte tüy gözden kaybolup tekrar beliriyordu. Yakın kalmak için umutsuzca bir çabayla hızlandım.

Şişeyi ona geri vermeye tamamen odaklanmış bir şekilde, Uzak Doğu'nun kırmızı fener bölgesini arkamızda bırakıp daha da karanlık ara sokaklardan geçtik.

—Oha!

Ve Lord Hermes'in peşinden köşeyi döndüğümde…

Diğer yönden birisi üzerime doğru geliyordu. Köşeyi öyle bir hızla döndüm ki neredeyse ona çarpışıyordum.

“Dikkat etsene.”

Yerden güç alarak, şaşkın kadına doğrudan çarpmaktan kurtuldum. Çevikliğimi kullanarak teması sadece omzuna sürtünmekle sınırladım.

Lord Hermes'i kaybetmemem gerekiyordu ama özür dilemeden de gidemezdim. Topuklarımın üzerinde döndüm ve olabildiğince çabuk peşine düşmeye çalıştım.

“Ş-şey, üzgünüm! İyi misiniz…?”

Neredeyse çarptığım kadını tam anlamıyla gördüğüm an dilim tutuldu.

Gözüme çarpan ilk şey, uzun, kusursuzca yontulmuş gibi duran bacaklarıydı.

Pürüzsüz kas hatları ve kıvrımları kalçalarına doğru uzanıyordu. Sanırım usta bir heykeltıraş bile bunlardan daha zarif ve güzel bir şey tasarlayamazdı.

Kadının üzerinde pek bir şey yoktu. Göğsünün etrafında mor bir kumaş şerit vardı ve bu, Lady Hestia'nınkilerle boy ölçüşebilecek kadar büyük bir göğüs dekoltesini bir şekilde zapt ediyordu. Omuzları ve karnı tamamen açıktaydı. Bacaklarına gelince, peçeden pek de kalın olmayan şeffaf bir kumaşla örtülüydü… O muhteşem bacakların her bir kıvrımıyla birlikte, baldırları da net bir şekilde görünüyordu. İnanması güçtü ama yalınayaktı. Yine de epey aksesuarı vardı, özellikle boynunda ve bileklerinde.

Benden uzundu, en az 170 celch.

Siyah, bağsız saçları kalçalarını da geçerek aşağılara kadar uzanıyordu. Kasları bir yana, bakır rengi teni çoğu erkeğin kanını dondurabilirdi.

Dansçı kıyafetleri içinde bir Amazon’du ve burada çalışıyordu.

“…Ç-çok üzgünüm ama acelem var. Şey, yani, ııı… hoşça kalın!”

Bugün gördüğüm kadınlar arasında açık ara en çekicilerinden biriydi. Nefesim kesildi ve buradan gitmeliydim.

---