Kahramanın Hasreti

“Bell ve Mikoto burada olmalı. Bizi içeri alın!”

Akşam göğünden doğal gün ışığının son kırıntıları çekilirken Hestia, Eğlence Bölgesi'nin dış köşesine vardı. Muhafızlar neredeyse anında yolunu kesmek için hareketlendi.

Orario'nun üçüncü bölgesinin sınırında duruyorlardı; Ishtar Loncası'nın Bölgesi'nin resmen başladığı yerdi.

Hestia, Loncası'nın geri kalanını kurtarma görevinde Welf, Lilly ve Takemikazuchi ile birlikteydi. Ana Cadde'deki genelevlerin ana şeridine girmek üzereyken iki Amazon tarafından önleri kesildi. Bir çıkmaz yaşandı.

“Affedersiniz, Tanrıça, herhangi bir kanıtınız var mı?”

“Sözlerine dikkat et. Herhangi bir saçmalıkta, sizi zorla uzaklaştırırız.”

“Grrr…” Hestia hırlamaya başladı, iki kadın savaşçı sırtlarındaki silahlara sarılırken sesi giderek yükseliyordu: Biri bir savaş baltası taşıyordu; diğeri ise ikiz uzun kılıçlarını kınlarından, bıçakları parlayacak kadar dışarı çekmişti.

Bir grup Amazon, Zindan'da Lilly ve Welf'e saldırmıştı ama ellerinde hiçbir kanıt yoktu.

“UĞAAAHH!!” Hestia'nın sesi patladı, elleri havaya kalkarken iki düşman savaşçı onun hayal kırıklığına genişçe sırıtıyordu.

“Bizi oyalayıp duruyorlar resmen…”

“Peki, başka ne bekliyorduk ki?”

Güneydoğu Ana Cadde'ye gelmeye başlayan erkek müşteriler ve fahişeleri, öfkeli tanrıçaya dik dik bakmak için oldukları yerde durdu. Lilly, tanrıçasının çocukça tartışma tekniğine sadece iç çekebildi. Welf kollarını kavuşturdu ama Amazonları bir şahin gibi izliyordu.

Takemikazuchi, onlardan çok uzakta değildi; siyah saçları her zamanki küt, üçgen kesimliydi. Kendi takipçileri kalabalığın arasından çıkıp etrafında toplandı. Keşif görevleri tamamlanmıştı, şimdi kendi planlarını yapma zamanıydı.

“Ouka, ne gördün?”

“Bu alanı tamamen kilitli tutuyorlar. Bir fare bile fark edilmeden içeri sızamaz.”

“Amazonlar ve fahişeler her sokağı tıkamış... Hiçbir açık yok.”

Takemikazuchi, Ouka'yı, Chigusa'yı ve diğer takipçilerini dinledi. “Anlıyorum,” diye mırıldandı, kaşları çatılmıştı.

Bunun, Bell ve Mikoto'nun Öldürücü Taş'ın varlığını başkalarına ifşa etmesini engellemek için bir kafes olduğunu düşündü. Aynı zamanda, başkalarının Öldürücü Taş Ritüeli'ne müdahale etmesini önleyen bir bariyer görevi görüyordu.

İki insanı neden yakaladıklarından hâlâ emin olmasa da, içeride olduklarından emindi.

“Mikoto…”

Kızın iyiliği için duyduğu endişe yüzüne yansımış bir şekilde, Takemikazuchi yuvarlanan bulutların arasından görünen dolunaya baktı.

***

“Bay Bell, lütfen bu iksiri de yanınıza alın.”

“Emin misiniz, teşekkür ederim. Alırım.”

İki tanrı aynı anda Orario'nun üçüncü bölgesine girmeye çalışırken, Bell ve Mikoto gece göğünün altında, gizli girintilerinde son hazırlıklarını yapıyorlardı.

İkisi de saraya tek başlarına sızıp Haruhime'yi kurtarmayı planlıyorlardı. Her şeye hazırlıklı olmaları gerekiyordu.

Kısaca Eğlence Bölgesi'nden ayrılıp takviyelerle dönmeyi düşünmüşlerdi. Ancak, bundan vazgeçtiler. Ishtar'ın Bölgesi'nin kalbinde, bu mesafeden saldırmak için daha iyi bir şans bulamayabilirlerdi. Şimdi ayrılırlarsa, hiç saldırma şansı bulacaklarına dair bir garanti yoktu. Bu yüzden, gizli kaldılar ve Mikoto'nun kasadan aldığı yüksek kaliteli şifa iksirlerini ve malzemelerini paylaştılar.

Mikoto yere oturdu, kumaşın sesini azaltmak için kıyafetlerini eklemlerine bağladı. Tamamen siyahlara bürünmüş, her saniye daha çok bir ninjaya benziyordu. Bell ile konuşurken bile, yıllar önce Takemikazuchi ile yaptığı bir konuşma zihninin ön planına geldi.

“Mikoto, ninjutsu öğrenmeye fiziksel olarak herkesten daha uygunsun. Ancak, doğru zihniyete sahip değilsin.”

O zamanlar, tanrısı ona zaten birçok silahı nasıl kullanacağını ve yakın dövüş stillerini öğretmişti, bu yüzden sıra ninja yollarını öğrenmeye gelmişti.

“İyi dinle, Mikoto. Ninjutsu... kirli bir şeydir.”

“K-kirli mi?”

“Evet. Bir ninja, görevi tamamlamak için kullanılan yöntemler konusunda seçici değildir.”

Mikoto, nemli havada terleyerek topuklarının üzerinde oturmuş, tanrısının bu şeyleri sanki sağduyuymuş gibi söylemesini dinliyordu.

“Sinsice saldırılar, pusular, tuzaklar... Bir ninja, hedefine ulaşmak için her seçeneği, her yolu kullanır. Açıkçası, senin gibi dürüst ve dosdoğru biri için pek faydalı olmayabilir.”

Yine de Takemikazuchi, bildiği her şeyi ona öğretti. Orario'ya geldiklerinde Mikoto, Takemikazuchi'nin kendi kendine gülümseyerek ona bir Maceracı olmaya çok daha uygun olduğunu söylediğini net bir şekilde hatırlıyordu.

***

Onun yanında olmayı gerçekten özlemişti. Zihninin ön planındaki o sakin gülümsemesiyle Mikoto derin bir nefes aldı ve bu görüntüyü sinirlerini yatıştırmak için kullandı.

Zindan'da kırılan katananın yerine Bell'in Ushiwakamaru'sunu kullanıyordu. Ayrıca onun eşya kesesini ödünç almış ve düşmanlarından ele geçirdiği iksirler dışındaki her şeyle doldurmuştu.

Tüy kadar hafif hissederek, kendi kendine başını salladı.

“Bay Bell, planı son bir kez onaylamak istiyorum.”

“Elbette,” dedi Bell, onun önünde diz çökerken.

“Okuduğum parşömenlere göre, ritüel dolunay ilk en parlak zirvesine ulaştığında, yani bu gece yaklaşık saat sekizde yapılmalı. Konum, saray kulelerinden birinin tepesinde, Yüzen Bahçe denilen bir alanda olacak... ama lütfen bu son bilgiyi göz ardı edin.”

Mikoto, zaman sınırı ve diğer ayrıntılar da dahil olmak üzere Öldürücü Taş Ritüeli'ni açıklamaya devam etti. Dolunayı görüş alanından engelleyen bulutlara yukarı baktı, zamanlarının neredeyse tükendiğini biliyordu. “Hiçbir hile olmayacak,” dedi, saldırı planını açıklamadan önce.

“Öncelikle, Bay Bell en çok dikkat çekecek, saraya sızacak ve bir oyalama yaratacak...”

“Bayan Mikoto ise Bayan Haruhime'yi kurtaracak.”

Bell, Mikoto sözünü bitiremeden basit planlarını tekrarladı. Ancak, gözleri endişeyle bulutlanmıştı.

“Bu bizim tek seçeneğimiz olabilir... Ama emin misiniz, Bay Bell? Tüm tehlike doğrudan sizin omuzlarınıza binecek.”

Bell, eğer savaşa çekilirse, sayısız düşmanın onu alt etmek için akın edeceğini çok iyi biliyordu. Boğazını temizleyerek, sadece “Yapacağım,” dedi.

“…Bana on iki—hayır, on dakika verin. Leydi Haruhime'yi bulup güvenli bir yere götüreceğim.”

Bell'in yakut kırmızısı gözleri, onun koyu mor bakışlarına kenetlendi; ikisi de kararlılık ışığıyla parlıyordu.

Bell'in kararlılığını görmek, Mikoto'ya daha da fazla cesaret ve azim verdi.

“…Son olarak, planımızın başarısız olması durumunda ne yapmalıyız.”

İkisi de bundan bahsetmek istemiyordu ama Mikoto her olasılığı düşünmeleri gerektiğini biliyordu.

Bell onu dikkatle dinledi, ifadesi de bir o kadar ciddiydi.

“Leydi Haruhime ile temas kurduğumda bir işaret fişeği göndereceğim. Başarılı olursam yeşil, eğer—”

“Değilse... ve o durumda...?”

“…Düşman kalesinin en ağır korunan bölgesine sızıp Öldürücü Taş'ı yok ederiz. Tek seçeneğimiz bu.”

Bu, Ishtar Loncası'nın başka bir Öldürücü Taş edinmesi sorununu çözmezdi ama onlara zaman kazandırır ve bu geceki ritüeli iptal ederdi.

“Eğer bu gerçekleşirse, doğaçlama yapmak gerekecek... Birimiz dikkat çekerken, diğeri taşı kıracak. Sanırım şu an için planlayabileceğimiz tek şey bu.”

Bell'in Mikoto'nun saldırı planına hiçbir itirazı yoktu. Ritüel için gerekli her eşya, Yüzen Bahçe'de ay ışığını bekliyordu. Ritüelin yeri son dakikada değiştirilemezdi. Planları hazırdı, iki insan son bir kez başını sallayarak birbirlerini onayladı.

“Pekala, Bay Bell... Savaşın dalgaları lehinize aksın.”

“Siz de, Bayan Mikoto. Bayan Haruhime'ye iyi bakın.”

Sonra ayrıldılar.

***

Karanlık yan yollarından çıkarak, Bell ve Mikoto kendi konumlarına geçmek üzere hareketlendi.

Hem Amazonların hem de fahişelerin gözlerinden sıyrılmaya özen göstererek, Bell Ishtar Loncası'nın evinin ön Kapısı'na doğru ilerledi. Görüş alanından uzak kalarak, ön Kapı'yı süzdü ve seçeneklerini tarttı.

…

Yakındaki bir genelevin gölgelerinde iyice gizli kalmış Bell, diz çöktü ve sağ avucuna baktı.

Bell, kimlerin ortaya çıkabileceğini çok iyi biliyordu—Aisha, Berbera ve tabii ki Phryne.

O Seviye 5, üst düzey Maceracı ortaya çıktığında ne yapacağı hakkında hiçbir fikri yoktu. Zihninde canlanan tüm senaryolardan hiçbiri zaferle sonuçlanmıyordu.

Bell vücudunun geri kalanına bir göz attı. Hafif zırhı tamamen parçalanmıştı, cildini sadece bir kat pamuk koruyordu. GÜM-GÜM. Kalbinin atışları göğsünün içinde yankılanıyordu.

“Elimde kalan tek şey bu...”

Çın, çın. Bell kendi kendine fısıldadı, yumuşak çan sesleri yankılanırken ışık noktaları sağ kolunun etrafında dönmeye başladı. Olabildiğince odaklandı ve dudağını ısırdı.

Avucunda daha fazla ışık toplanmaya başladı. Ama gerçekten hedefini vuracak mıydı? Savaşta kullanmak için zamanında şarj edebilecek miydi? Bell'in zihnine daha da fazla soru hücum etti. Başını iki yana sallayarak, sesleri görmezden geldi ve yumruğunu sıktı.

***

Bunu başarmalıyım, dedi kendi kendine, daha fazla ışık zerresi sıkılı parmaklarının arasından yumruğunun merkezine kayarken.

Bir kalp atışı sonra, Bell gölgelerden fırladı.

“N-ne?!”

“Küçük Acemi?!”

Ana Kapı'nın ötesindeki altın sarayı ve ön bahçeleri, ayrıca onu korumakla görevli tüm Amazonların şaşkın yüzlerini net bir şekilde görebiliyordu.

Hiçbiri, onun kendi başına üslerine geleceği ihtimalini bile düşünmemişti. Panik içinde, her biri silahlarına uzandı ya da alarm vermek için arkasını döndü.

Bell, Amazonlardan herhangi biri çok uzağa gidemeden sağ kolunu ileri doğru savurdu.

On saniyelik şarj.

Küçük bir çan sesi çınladı, savaşın başladığını işaret ederken çocuk ciğerleri patlarcasına kükredi:

“ATEŞ CİVATASI!!”

Beyaz ışık sütunu, alevli bir şimşeğin gürleyen kükremesine eşlik etti.

Patlamanın ardından sarayın ön kapısı tamamen yok oldu ve muhafızların her biri göğe fırladı.

Havaya yükselen yoğun dumanla birlikte çığlıklar ve feryatlar duyuldu. Bell, tüm bunların içinden dosdoğru ileri atıldı.

Koşabildiği kadar hızlı koşarak, bacak kılıfına uzandı ve Mikoto’dan aldığı iki iksiri çıkardı: bir yüksek iksir ve bir yüksek zihin iksiri. İkisini de tek bir yutkunurla içti ve boş şişeleri tek bir seri hareketle attı. Dumandan çıkarak, Bell sarayın ön basamaklarından yukarı fırladı ve binanın içine daldı.

Bir kızı kurtarma görevi artık resmen başlamıştı.

“Şu patlamayı açıklayacak mısın?”

Büyük kılıcını omzunda dengeleyen Welf, iki Amazona bağırdı.

Bölgedeki herkes, üçüncü mıntıkanın ortasından yükselen mantar bulutuna bakıyordu. Hestia bile, patlama kulaklarına ulaştığı an muhafızlara ters ters bakmayı bıraktı.

Lilly, ani kaosu görmezden geldi ve bu fırsatı Amazon barikatına baskı yapmak için kullandı.

“İşte inkâr edilemez kanıt!! O patlamaya Bay Bell’in Ateş Cıvatası neden oldu!”

“Çekilin yoldan!”

Amazonlar, Lilly ve Welf’in bu mesafeden bir büyü türünü ayırt edemeyeceklerini biliyorlardı ama aynı zamanda onları haksız çıkarmanın da bir yolu olmadığını anlamışlardı. Hayal kırıklığıyla dillerini şaklatarak, ikisi de silahlarını ciddiyetle çektiler.

“Peki ya öyleyse ne olmuş? Savaş mı başlatmaya çalışıyorsunuz?”

“Biz Ishtar Familia’sıyız!”

Lilly bir an tereddüt etti, yaptıklarının gerçekliği yüzüne vurdu – dağ gibi bir gölge üzerinden geçti.

Devasa adam uzandı ve en yakın Amazon’u boğazından yakalayıp havaya kaldırdı, sonra kenara fırlattı.

Diğer muhafız da fırlatılan Amazon kadar şaşırmıştı, müttefikinin taş kaldırımdan aşağı yuvarlanışını izliyordu. Sonra ona odaklanmış öfkeli bir çift insan gözüne baktı. İri yarı insan, Ouka, bir adım daha ileri attı ve tek kelime etti:

“Çekil.”

Ouka, Mikoto ve Haruhime tehlikedeyken boş boş durmaktan bıkmıştı. Kararlı eylemi, Takemikazuchi Familia’sının geri kalanına kendi kılıçlarını çekmeleri ve savaşa hazırlanmaları için ilham verdi. Ouka, büyük baltasını sırtından ayırdı ve Uzak Doğu’dan gelen insanlardan oluşan partiyi kızarmış yüzlü Amazonların arasına sürdü.

“Herkes bir araya!”

“Ha-ha-ha, işte bundan bahsediyorum!”

Welf gülerken, Ouka ilk saldırıya önderlik etti ve onların formasyonuna katıldı. Savaş resmen başlamıştı.

Lilly yaylı tüfeğini doldurdu ve savaş alanını gözden geçirdi. Orario’nun üçüncü mıntıkası, topyekûn bir savaşın ilk perdeleri için bir sahneye dönüşmüştü.

“Demek en sonunda buraya geldik…!”

“Zaman yoktu, yapacak bir şey de.” Welf ve Ouka güçlü 2. seviye maceracılardı ama düşmanları sayıca üstündü. Hestia olayların gelişimini izledi ve durumun önüne geçilemeyeceğini düşünerek iç çeker. Takemikazuchi’nin ardından giderek müttefiklerinin zorla girdikleri sokağa adım attı.

---

—Tüm bunların gerçek bir başlangıcı varsa eğer… Tek taraflı bir düşmanlıkla başlamıştı.

Ishtar, iki Güzellik Tanrıçası ilk karşılaştıkları andan itibaren Freya’dan nefret etmişti.

Belki basit bir kardeş rekabetiydi ya da belki de sahip olmadığı bir şeyi istemenin getirdiği kıskançlıktan kaynaklanıyordu. Ama en nihayetinde, Freya’dan o kadar tiksinmişti ki onu defalarca devirmeye çalışmıştı.

Öte yandan, Freya’nın Ishtar hakkında pek de güçlü bir fikri yoktu.

Tüm “provokasyonları” gülerek savuşturur ve Ishtar’ın her başarısızlığında geri çekilişini izlemekten keyif alırdı. Freya’nın ona dikkat ettiği tek an buydu, bu yüzden umursamazdı.

Kayıtsızlığının gücünden, şöhretinden mi yoksa etkisinden mi kaynaklandığını bilmiyordu.

Freya, Orario’nun zirvesine ulaşmış, tartışmasız bir numaraydı. Bu sırada Ishtar’ın yükselişi ise metropolün ahlaksız sokaklarının ve mıntıkalarının kraliçesi olmakla sınırlı kalmıştı.

Freya’nın adı hızla yayılmıştı. Takipçileri korku içinde yaşıyordu. Güzelliğinin tüm dünyada eşsiz olduğu söylenirdi – ve cazibesinin yeri göğü altüst edebileceği gibi başka saçmalıklar da. Freya’ya yönelik iddialar ve övgüler hiç durmazdı.

İşte bu, diğer tanrıçaların kıskançlığına güldüğü andı.

İşte o an ve bu yüzden, o düşmanlık glare’ının içinde kara alevler yükseldi, ya da belki de olaylar nasıl gelişirse gelişsin böyle olması alınyazısıydı.

Ancak, söylenebilecek tek bir şey varsa eğer… İki Güzellik Tanrıçası, Freya ve Ishtar arasındaki fark şuydu—

“Hanımefendim.”

Güvendiği takipçisinin sesi, Freya’nın gözlerini elindeki şarap kadehinde kendi yansımasından ayırdı.

Kadehi yanındaki yuvarlak bir masaya bıraktı. Ottar bunu bir işaret olarak algıladı ve ona yaklaştı.

“Allen bir rapor sundu. Ishtar Familia’sı Bell Cranell’i kaçırmış ve şüpheli davranıyor… Ayrıca, Zevk Mahallesi’nde az önce bir patlama meydana geldi.”

Freya, Ottar cümlesini tamamen bitirmeden sandalyesinden kalktı.

“Tüm familia toplandı, değil mi?”

“Evet.”

“Bir ferman yayınla.”

“O halde iradeniz belirlendi.”

“Evet. Ishtar çizgiyi aştı.”

Freya’nın sesi serin, sakin ve kendinden emindi. Konuşurken gümüş gözleri kısıldı.

“Şimdiye kadar tüm küçük şakaları gülünçtü. Ama bu… Hayır. Buna izin vermeyeceğim.”

Ottar, Freya’nın masasından bir adım uzaklaşmasını izledi – sonra büyük bir kalabalığa hitap etmek için döndü.

“Silah başına! Tanrıçamız savaş alanında şan istiyor!”

Tüm savaşçıları toplanmış, tahtının altındaki ana salonda hazır bekliyorlardı. Takipçileri saflar halinde dışarı çıkarken, odanın içini marş adımlarının sesleri doldurdu.

Seçtikleri silahlarını hazırladılar ve hiçbir hareketi boşa harcamadan yola çıktılar. Disiplinleri, derinlere kök salmış sadakatlerinin bir kanıtıydı.

Boş bir sohbet fısıltısı bile olmadan, hane savaşçıları gümüş kale Folkvangr’ın avlusunda toplandı. O kadar düzenliydi ki hareketleri önceden prova etmiş ve ayarlamış gibi görünüyorlardı.

Yüzden fazla sayıda olan her biri, tanrıçalarının emrini yerine getirmeye hazırdı.

---

“…Vahim.”

Koridorlardaki son yankıların ardından, Ottar, Freya’ya binadan çıkarken eşlik etti.

Tanrıçasının ani sözleriyle hazırlıksız yakalanan Ottar, kısık bir sesle yanıtladı:

“Ne vahim?”

“Bu olayların gidişatı.”

Ottar kaşlarını çattı ama yürümeye devam etti. Freya fark etmedi. İkisi evlerinin ön kapısına vardıklarında omuz silkti.

“Ben de yola çıkacağım. Hazırlıklar tamamlanır tamamlanmaz ayrılıyoruz.”

---

Belit Babili, bir anda yüksek, öfkeli seslerle dolup taştı.

“Davetsiz misafirler!”

“Kaç tane?”

“S-sadece bir tane, Küçük Acemi! Ön kapıya saldırdı!”

Bell, sarayda hızla ilerlerken tüm Amazonların emirler bağırdığını duyabiliyor, akrabalarına onu işaret ettiklerini anlık olarak görüyordu.

Merkeze doğru ilerlerken, Babil Kulesi’ne benzer, göğe yükselen bir kule gördü. Heybetli yapının tabanı birçok uzun, geniş kattan oluşuyordu. Dış halkadan fırlayıp avluya girerek kuleye doğru koştu ve ilk kata girdi. Merdivenlerden sütunlara, taşlar arasındaki boşluklara kadar her yer, kulenin içinde daha yüksek katlara çıkış rotası oldu.

“ONU DURDURUN—!”

Tam teçhizatlı büyük bir Berbera grubu onu sıkı takibe almıştı.

Bell, yolunda birini gördüğü her an rotasını hemen değiştirdi. Ok dalgaları acımasızca her yönden yağmur gibi yağdı ama aynı zamanda ona nereye koşması gerektiği konusunda en iyi ipucunu verdi.

Şimdi durursam, her şey biter…! Burası düşman kalesiydi. Yüzlerce savaşçıdan tek başına kaçınmak zorundaydı. Bir adım bile kaybetse, herhangi biriyle savaşta tek bir saniye bile harcasa, diğerleri yetişir ve asla kazanamayacağı bir dövüşe zorlanırdı.

Düşmanlarının parıltıları görüş alanının her köşesinden hızla geçiyordu. Bell, hiçbirinin yaklaşmasına izin veremeyeceğini biliyordu.

“Ateş Cıvatası!”

“Ughhaa!”

Adımını bozmadan çoklu büyü atışları yaptı.

Büyü yapmak için gereken büyü sözleri – büyü becerilerini hazırlama süresi – Bell’in Hızlı Vuruş Büyüsü ile gereksizdi. Amazonların, oklarından daha hızlı ve güçlü olan menzilli bir saldırıya karşı bir cevabı yoktu. Ya geriye savruluyorlar ya da menzil dışında kalıyorlardı, bu da bir kılıç ya da yumruk için yeterince yaklaşamadıkları anlamına geliyordu.

Geçtiği koridorlarda ve odalarda korku içinde sinmiş, savaşçı olmayan fahişelere çarpmamaya özen göstererek, Bell Ateş Cıvatası’nı ulaşabildiği tüm düşmanlara, tavanlara ve zeminlere yöneltti. Bell mümkün olduğunca çok kaos yaratmaya çalışırken, merkezi kulenin içinde gürleyen alevler yağmur gibi yağdı.

“Bırakın!”

“Vay canına?!”

Bell, bir koridordan merdiven boşluğuna döndüğünde, okları hazır bekleyen on Amazon okçusu grubuyla karşılaştı.

Bell büyüsünü çağırmaya fırsat bulamadan oklar fırlatılırken, yay kirişlerinin tınıları merdiven boşluğunda yankılandı. Çoğunu Hestia Bıçağı ile savuşturmayı başarsa da, sakar savuruşu dengesini kaybetmesine neden oldu ve merdivenlerden aşağı düştü.

Toparlanacak zaman yoktu; bir sonraki ok dalgası zaten yoldaydı. Son anda yuvarlanarak, Bell kılıçlarını çeken ve merdiven boşluğundan aşağı atlayan on Amazon’u anlık olarak gördü. Koridorun her iki tarafından daha fazlası geliyordu. Hemen zıplayan Amazonların altından, merdiven boşluğunu geçip bir pencereye doğru koridordan aşağı fırladı ve baş aşağı içine daldı.

“Dışarıda!”

Camı kırarak, serin gece havasının tenini sardığını hissetti.

Ay hala kısmen bulutlarla örtülüydü. Bell, aşağıdaki pencerenin tente kısmına indi ve kuleye tırmanışına devam etmek için bir başkasını kullandı.

Amazonlar çevik tavşanı dışarıya ve kuleye doğru takip ederken, birbiri ardına pencereler kırıldı. Ona hiç nefes alma fırsatı vermiyorlardı.

Üç dakika bile olmadı mı?!

Ter damlaları derisinden fırlıyordu. Ciğerleri nefes için çırpınıyordu. Peşindeki karanlık gölgeler daha da artıyordu. Bell, bacak kılıfından üçüncü iksiri çıkarma vaktinin geldiğine karar verdi.

Kalbi göğsünü her an parçalayacakmış gibi gümbürdüyordu. Bell, tüm kaslarını son haddine kadar zorladı. İksirin etkileri kendini gösterince, adımlarını aksatmadan boş şişeyi attı. Olabildiğince gürültü çıkararak kaçmaya çalışıyor, dikkatlerini üzerinde tutuyordu.

Altında serilen Eğlence Bölgesi'nin akşam ışıkları eşliğinde, Bell, Berbera'yı geride bıraktığını bildiği tek gücüne, hızına yaslanmaya devam etti.

"Bay Bell, minnettarım size."

***

Bu sırada, sarayın tam diğer ucunda…

Mikoto, Belit Babili'nin arka tarafındaki bir pencereden tamamen fark edilmeden içeri süzüldü. Birçok muhafız görev yerlerinden çekilmişti. İçerideki devriyeler bile seyrekleşmişti. Asıl hedefleri olan Bell'i kimse yakalayamıyordu. Tek seçenek, onu sayıca üstünlükle köşeye sıkıştırmaktı. Bu sayılar da devriyelerden çekilmişti.

Dudaklarında şükran ve özür mırıldanarak, Mikoto koridorlarda hızla ve sessizce ilerledi. Yaklaşan ayak sesleri düşman savaşçıların yerini belli ettiğinde hemen gölgelere saklandı. Üç dört Berbera grubu, onu fark etmeden yanından geçti. Sonunda Mikoto, tek bir Berbera ile karşılaştı. Amazonda kendisiyle aynı ruhsal Baskıyı, başka bir İkinci Seviye'yi hissetti.

Vakit kaybetmeden, Eşya çantasından küresel bir kristal çıkardı ve koridorun ilerisinden kendisine doğru gelen Amazona doğru yuvarladı.

"…Bu da ne…?"

Amazon parlak nesneyi incelemek için eğildiği an, Mikoto tavandan atlayıp hedefinin tam arkasına indi. Kurbanı ne olduğunu anlayamadan, Mikoto'nun kolu boynunu sarmıştı.

Dahası, Ushiwakamaru kılıcı, Amazon'un bakır rengi boğaz derisine dayanmıştı.

"Haruhime Hanım nerede?"

"K-kırkıncı kat. Yüzen Bahçe'nin yakınında."

Duyması gereken tek şey buydu. Esirini boğma pozisyonuna getirmek için hafifçe hareket etti ve bir an sonra Amazon, bilincini kaybederek yere yığıldı.

Mikoto, vakit kaybetmeden cansız savaşçıyı koridordan sürükleyip bir odaya soktu ve ardından iz bırakmadan ortadan kayboldu. Kırkıncı kata doğru yol alıyordu.

"Ne kadar da kirli…" diye fısıldadı Mikoto, Takemikazuchi'nin yüzünü hatırlarken. Gerçekten de hiçbir Maceracı böyle alçakça bir Pusu kurmak istemezdi.

Bir pencere bulup Mikoto dışarı tırmandı ve binayı tırmanmaya başladı.

Çok yukarıda, açık bir pencereden gelen ışığı fark etti.

***

Haruhime, belli bir pencerenin önünde oturmuş, titriyordu.

Tam da bir şeylerin olağan dışı olduğunu düşündüğü sırada, Küçük Acemi – Bell Cranell'in saraya zorla girdiği haberi geldi.

Ayağa kalkıp kapıya doğru atıldı ama iki Berbera tarafından yakalanıp kaba bir şekilde yerine geri götürüldü. Şimdi iki ürkütücü savaşçı fahişe, her iki yanında duruyor, her hareketini aynı duygusuz öfkeyle bakışla izliyorlardı.

Haruhime, Uzak Doğu'dan ithal edilmiş resmi, kırmızı bir Kimono giymişti. Endişeli bakışlarını tekrar pencereye çevirdi, sarkık altın rengi kuyruğu sandalyesinin arkasında seğiriyordu.

"O çocuk ne yaptı…?"

Kimse ona bir şey söylememişti. Etrafındaki konuşmalardan haberi kulaklarına çalındığında, sözler istemsizce yumuşak pembe dudaklarından dökülüverdi.

Neden, nasıl, lütfen dur gibi parçalı düşünceler, zayıfça dudaklarından dökülüyordu.

Haruhime'nin bakışları yere düştü, sanki sırada ne olacağından korkuyormuş gibi ince vücuduna sarıldı.

***

"Hepiniz yardıma gidin. Ben burada kalacağım."

Aisha, Haruhime'nin kendini olabildiğince küçültmeye çalıştığı aynı odadaki diğer Berbera'lara emirler verdi.

Aisha, geride kalıp ilgilendikleri kişiyi korumak için gönüllü oldu ama oldukça iri bir kadın, Bell'i yakalamakla çok daha fazla ilgileniyordu ve daha da büyük bir muhalefet dile getirdi.

"Gruptan ayrılmıyorsun, Aisha. Tavşan avına benimle geliyorsun."

"…Aahh?"

"İlk Ölüm Taşı'nı kırdığında elimizden yediğin dayağı unuttun mu yoksa, Aishaaa?"

Sudan çıkmış koca kurbağa Phryne, Aisha'nın karşısında omuzlarını dikleştirip daha zayıf Amazona yukarıdan baktı.

"Kaosu kullanarak Haruhime'yi kaçırmayı mı planlıyorsun, haaa? Sana güvenemem. Bu yüzden seni görebileceğim bir yerde istiyorum."

Odadaki diğer Amazonlar, Phryne'nin sözleri karşısında biraz şaşkın görünüyordu.

"Aptal," diye tükürdü Aisha. Odadaki herkesten çok daha fazla Ishtar'ın Cazibesi'nin etkilerini hissediyordu ve bu noktada tanrıçasına karşı düşünemiyordu bile.

"Küçük Acemi bariz bir yem. Ebedi Gölge Haruhime için buraya geliyor."

"Ben de bunu söylüyorum. İkinci Seviye, üçüncü kademe çelimsizle diğerleri ilgilensin. Senin ya da benim onlara ihtiyacımız yok."

Phryne ve Aisha hariç, odadaki tüm Berbera'lar İkinci Seviye'ydi.

İkinci kademe Maceracılardan her biri şu anda Bell'i kovalıyordu, Statüleri onun Üçüncü Seviye'siyle eşleşiyordu.

Phryne'nin burun delikleri titredi, Mikoto'nun Seviye'sindeki birinin bu sayılara karşı zaten hiç şansı olmayacağını mutlak bir güvenle iddia ediyordu.

"O kız Savaş Oyunu sırasında inanılmaz bir büyü yapmıştı. Eğer hafife alınırsa—"

"Kes sesini artıkkk!"

Phryne, odayı sarsacak kadar yüksek sesle kükredi. Berbera'lar ve Haruhime şaşkınlıkla geri çekildi.

Kan çanağı gözleri, şaşırtıcı derecede etkilenmemiş Aisha'ya bir kez daha döndü.

"Tek yapman gereken emirlerime uymak. Yoksa o yüzünü dağıtmamı mı istersin?"

Aisha, Phryne'nin geniş ağzından yayılan inanılmaz kokuyu görmezden gelmek için elinden geleni yaptı, yüzü asılırken.

İlk Ölüm Taşı'nı yok ettiğinde, Aisha Phryne'nin acımasız yöntemleriyle iyice "terbiye edilmiş", neredeyse cansız bir enkaz olarak Ishtar'ın önüne sürüklenmişti.

"Yoksa… diğer küçük haşerelerinin de bir tadına bakmasını mı istersin?"

Aisha'nın metanetli ifadesinde aniden bir endişe parıltısı belirdi.

Bu, her şeyden çok, izleyen diğer Berbera'ların kalplerine korku saldı.

O Amazonlar, liderleri Phryne'den çok daha fazla Aisha'ya güveniyordu. Özellikle genç olanlar için bu durum geçerliydi. Aisha onlara – Haruhime'ye davrandığı gibi – küçük kız kardeşleri gibi davranır, göz kulak olurdu.

"Unuttun mu, Aishaaa? Bir dahaki sefere çizgiden dışarı bir parmak ucunu bile uzatırsan, sadece sen yutulmayacaksın. Diğerlerinin de sırası gelecek… Ishtar Hanım bizzat seni uyarmıştı, değil mi?"

Ishtar, Aisha'nın sadakatini test ediyordu. Belki de tavrını "onunla oynamak" olarak tanımlamak daha doğru olurdu.

Tanrıçası tarafından ezici bir şekilde Cazibeye kapılmış olmasına rağmen, Aisha hala kendi özgür iradesine sahipti ve asla gerçek bir Kukla olmayacaktı. Ancak bu, Haruhime ile evlat edindiği küçük kardeşlerinin iyiliği arasında seçim yapmaya zorlandığında her zerresine kadar korku hissettiği anlamına geliyordu. Her iki taraf da düşerse kalbini kıracak bir dengeyi sürekli koruyordu.

Bu sürekli huzursuzluk hali, Ishtar'ın Ölüm Taşı'nı kırmanın cezasıydı.

"Ee?" diye kibirli bir talep geldi. Aisha'nın dudakları seğirdi, sonunda ağzını açmadan önce.

"…Pekala."

Muhteşem Amazon emirlere uymaya karar verdi.

"Ge-ge-ge-ge-ge-ge-geh!" Phryne'nin kurbağa gibi kahkahası odanın her yerinde yankılandı.

Silahlarını kuşanıp davetsiz misafiri bulmaya hazırlandılar.

"Zamanı kollayın, sonra sunağa gidin. Her şey hazır olduğunda Haruhime'nin Samira ve diğerlerinin yanına getirilmesini sağlayın."

Phryne, odadan ayrılmadan hemen önce diğer Berbera'lara dönüp son emirlerini verdi.

Ardından devasa kadın, Aisha'yı ve en güvendiği müttefiklerinden oluşan bir grubu kapıdan dışarı çıkardı.

***

"Öyle mi? İçeri mi sızmış?"

Tanrısal ses, Belit Babili'nin ana kulesinin en üst katında, tanrıçanın özel dairesinde yankılandı.

Ishtar, gösterişli bir kanepede oturmuş, Bell'in ani saldırısıyla ilgili bir raporu dinliyordu.

"Sarayın içinde ortalığı birbirine katıyor gibi görünüyor… Şu ana kadar onu yakalama girişimlerinin hepsi başarısız oldu."

"Ortalığı birbirine katıyor, öyle mi? Kimse bir aslan inine sebepsiz yere dalmaz."

Ishtar, uzun Doğu piposunu bir elinde tutuyordu, bir ucundan mor dumanlar yükseliyordu. Yardımcısı Tammuz'un raporunu dinledikten sonra piposundan uzun bir nefes çekti.

Dairesinin dört bir yanındaki pencereler açılmıştı. Hafif bir esinti, dumanı dudaklarından ve piponun ucundan alıp götürüyordu.

"Belki de geride bir şey bıraktı… Kalbine giden yolu bulan bir kadın mı?"

Tanrıça, derin düşüncelere dalmış bir şekilde gözlerini kıstı.

"Hemen yakalanacak."

"Hayır, yapmayın. Onları geri çağırın."

Ishtar rahat kanepesinden kalkarken Tammuz ne diyeceğini bilemedi.

İnsan takipçisine hiç dikkat etmedi. Bunun yerine, dudaklarında uğursuz bir gülümseme belirdi.

"Bu ilginç olabilir. Kendim gideceğim."

Tüm boyuyla ayağa kalkıp tanrıça, savaş seslerine doğru en yakın merdivenden inerken tek kelime etmedi.

***

Bell, saray kulesinin otuzuncu katına ulaşmıştı.

Zaten yerden yüz metreden fazla yükseklikteydi. Gelen Berbera saldırılarından çılgınca kaçınarak, görkemli bir merdivenden yukarı doğru ilerledi.

Yoğun savaş henüz on dakika bile sürmemişti. On dakikadan fazla yakalanmaktan kurtulduğunda, savaşmadan teslim olmaya karar vermişti. Ama şimdilik ilerlemeye devam etmeliydi. Bu onun göreviydi, misyonuydu.

Her kası yanıyor, her Duyusu acıyla çığlık atıyordu. İkinci kademe Maceracı Berbera'ların ona fırlattığı her saldırıdan sıyrılmaya devam etti. Ateş Cıvatası, bir sonraki engeli canlı geçmek için tüm enerjisini pervasızca harcarken beyaz tavşan için etkili bir kalkan olduğunu kanıtlıyordu.

Üçüncü Seviye Amazonların kendisi için kurduğu ağdaki boşlukları bulmaya devam ederken, Haruhime ve Mikoto'nun yüzlerinin kalbine kazındığını görüyordu.

Ardında kırık dökük merdivenler ve duvarlar bırakarak, Bell'in soluk soluğa kaçışı, daha fazla Berbera avcıya katıldıkça devam ediyordu.

"—Çekilin yoldan!"

"?!"

Bell, bir köşeyi dönerken kulenin merkezinden, ürkütücü derecede tanıdık bir sesin yukarıdan yankılandığını duydu. Hemen ardından da yıkım sesleri ona doğru gelmeye başladı.

Büyük ve keskin bir şey yüksek hızla ona doğru dönerek geliyordu — devasa bir savaş baltasıydı bu. Bell tam zamanında geriye doğru eğildi. Bıçağın ucu, gözlerinin önünden birkaç saç telini sıyırdı geçti.

Ağır silah yoluna devam etti; tırabzanı, zemini ve hatta duvarı, dört kat aşağıya inen kocaman bir deliğe çevirdi.

Bell, bir saniyeden kısa bir süre önce geçtiği, şimdi ise sadece ahşap parçaları ve diğer enkazdan ibaret olan yere baktığında, soğuk bir ürperti tüm bedenini sardı.

Anında anladı, o buradaydı.

"Phryne…!"

Bell, devasa savaş baltasının geldiği yola baktı. Gerçekten de, iki metrelik boyuyla onu fark etmek zor değildi.

Androctonus, yani İnsan Katili unvanını taşıyan kurbağa benzeri Amazon, kalın dudaklarında aç bir genişçe sırıtışla avına bakıyordu.

İşte o zaman, yanında duran başka birini tanıdı — uzun siyah saçlı, kahramanvari görünen bir kadın savaşçı: Aisha.

"Beni o kadar mı özledin de geri geldin? Ahh, ne kadar da tatlı!"

Diğer Amazonlar Phryne'ye iki devasa savaş baltası daha uzattıktan sonra, Phryne gözlerini Bell'e dikti.

Bir an sonra, yerden güç alarak fırladı.

"—!"

"Sana geliyoooruuum!"

Phryne ona doğru düşerken, Bell hiç vakit kaybetmeden topuklayıp son sürat uzaklaştı.

Kaçış rotası onu, duvarları sayısız odaya açılan ana koridora çıkardı. Devasa Amazon'un inişinin etkisi onu neredeyse yere seriyordu. Az önce geçtiği kapıdan enkazla dolu bir şok dalgası dışarı fırladı.

"Bırakın o kurbağa tavşanı halletsin. Hepiniz otuzuncu kata!"

Aisha'nın keskin emirleri havada bir kırbaç gibi şakladı. Ancak Bell'in, arkasından yaklaşan canlı balyoz yüzünden dinlemeye vakti yoktu.

Kasları cayır cayır yanıyordu; genç insan artık hangi yöne gittiğini umursamıyordu, yeter ki Phryne'den uzaklaşsın.

Koridoru çılgınca tarayan gözleri, bulutlu ufuk çizgisini yakaladı. Bir pencere, yaklaşan felaket kütlesinden sadece birkaç metre uzakta bir kaçış yolu. Atıldı — tam o sırada tanıdık, yüksek hızlı bir ıslık sesi kulaklarına ulaştı. Bir balta daha.

"?!"

"Bir yere mi gidiyorsun?"

Devasa savaş baltası kör edici bir hızla yaklaşıyordu.

Bell yere daldı, boynunu koruyarak ve darbe için hazırlanarak, çünkü o gülünç derecede büyük silah yolundaki her şeyi yok ediyordu. Duvarlar, zemin, tavan ve sonunda pencere — bıçak üzerinden geçerken, keskin ahşap parçaları vücuduna yağdı. Yukarı baktı ve Orario'nun tüm ufuk çizgisini gördü. Dış duvar yok olmuştu.

Hasara bakıp şaşkınlıkla duracak zamanı yoktu.

Yattığı yere karanlık bir gölge düştü.

"?!"

Phryne mesafeyi saniyeler içinde kapatmıştı. Amazon, kalan devasa savaş baltasını kaldırdı ve indirdi.

Bell, bir an bile kaybetmeden sola yuvarlandı. Bir saniye daha geçseydi, balta tam da kürek kemiklerinin arasına inecekti.

Bunun yerine, silah zemine saplandı ve etrafındaki zeminin hafifçe çökmesine neden oldu. Phryne bir anlığına dengesini kaybetti. Bell çaresizce sıçradı ve sağ kolunu Amazona doğru uzattı.

Atışını hizalama ya da kalan Zihni için endişelenme lüksü yoktu. Bell büyüsünü ateşledi.

"ATEŞ CIVATASI!"

Avucundan elektrik yüklü bir cehennem alevi fışkırdı.

Bir araya gelerek mızrağın keskin ucunu oluşturdu — Phryne ise hızlı bir geri dönüşle ondan sıyrıldı.

"Olamaz…!"

Bell gözlerine inanamıyordu.

Ateş Cıvatası — ıskaladı mı?

Bu mesafeden mi?!

Cıvata koridor boyunca ilerlemeye devam etti, geçtiği yerdeki duvarları kavuruyordu. Bell, Phryne kadar iri birinin böyle bir şeyden bu kadar kolay sıyrılmasına şaşkınlıkla donakaldı. Ancak, hedefi olan kadın tekrar saldırıya geçmişti.

"Ne kadar da kurnaz bir büyü bu!"

Bununla birlikte, baltası Bell'e art arda savurduğu darbelerle adeta bir bulanıklığa dönüştü. Bell'in panik içindeki haliyle yapabildiği tek şey, yoldan çekilmekti.

Phryne'nin yıldırım hızında bir saldırıdan, hiçbir uyarı almadan sıyrılacak kadar hızlı olduğunu bilmek, Bell'in titremesine engel olamadı. Hızı ve çevikliği, vücut yapısıyla zerre kadar uyuşmuyordu.

Hiçbir anlamı yoktu.

Bell silahtan sıyrılırken bile, hava baskısının geri tepmesi tenini kesiyordu. Üst düzey Maceracıların gerçek gücü, işte o an gerçekliğini kavradı.

"Hala bitmedi mi işin?"

Phryne, Bell'i kulenin merkezine doğru iterken, geniş koridordan parçalar koparmaya devam ediyordu.

Duvarlar, tavan ve zemin, çılgın bir canavarın pençe izleri gibi derin yaralar taşıyordu. Pahalı halılar ve süslü büyü taşı lambaları, Phryne'nin saldırısıyla tamamen yok olmuştu. Ancak o, ölmek üzere olan bir fareyi öldürmeyi reddeden bir kedi gibi keyif alıyordu. Bell onun oyuncağı haline gelmişti.

Argonaut — Bell'in Beceri'sini dolduracak zamanı yoktu. Aynı anda hem ona odaklanıp hem de onun gibi bir rakibe karşı savaşamazdı.

Denemeyi düşündüğü anda bir uzvunu kaybederdi.

Phryne'nin ezici figürü, titreyen gözlerini doldurdu. Kozuydu, tek ve yegane yedek planı işe yaramayacaktı. Tek bir seçenek kalmıştı. Bell, Hestia Bıçağı ile birlikte kullanmak üzere Ushiwakamaru-Nishiki'yi çekti, böylece çift bıçak stiliyle saldırabilir — hayır, savunabilirdi.

"KEHH!"

Korkusunu üzerinden atarak, baltanın yanlamasına bir savuruşunu vücudunun yanından geçirmeyi başardı.

Bununla birlikte, kaçınılmaz bir dizi saldırı geldi; ona, şehir duvarındaki eğitimi sırasında farklı bir Amazon'u, vahşi savaşçı Tiona'yı ve onun devasa kılıcını hatırlatan görüntüler canlandı. Tıpkı o zaman yaptığı gibi, Bell de savunmacı bir açı aldı ve gelen silahı savuşturdu.

Silahlar her çarpıştığında tiz metalik çığlıklar yankılanıyordu. Ushiwakamaru-Nishiki'nin çığlıklarına kısa, kıvılcım saçan patlamalar eşlik ediyordu.

Ancak Bell, darbeler arasında en savunmasız olduğu anda hızla alt edildi ve koridorun daha da aşağısına tekmelendi.

"GE-GE-GE-GE-GEH! Demek dans edebiliyorsun!"

Phryne, geriye doğru yuvarlanan genç insanı övdü.

İki, üç kez takla atarak koridordan çıktı ve daha büyük bir odaya yuvarlandı, sonunda durabildi.

Vücudu kesiklerle, terle ve morluklarla kaplı olan Bell, tekrar ayağa fırladı.

Sonra gördüğü şey, kanını dondurdu.

"Bayan Aisha…?!"

Oda tamamen Berbera'larla doluydu. Bell bir tuzağa yuvarlanmış ve şimdi dört bir yandan kuşatılmıştı.

Kahramanvari Amazon savaşçısı dimdik duruyordu, en sevdiği büyük ahşap kılıcını omzuna dayamış, gözlerini sıkıca çocuğa dikmişti.

"…Buraya kadar gelmen iyi işti."

Aisha, üst kata çıkan bir merdivenin önünde duruyordu, sesi odanın her yerinde yankılanacak kadar gürdü.

Bir saniye sonra, yer döşemelerinden bir şok dalgası geçti. Phryne gelmişti.

Bu özel oda, duvarlardaki güzel sanat eserleri ve tavana kadar uzanan pencerelerin her birini çerçeveleyen süslü sütunlarla dekore edilmişti. Aisha yukarı çıkan yolu korurken ve Phryne arkasını dönmesini engellerken, Bell'in kaçacak hiçbir yeri yoktu. Sayısız diğer Amazon'un onu kuşatmış, silahlarını omuzlarında beklentiyle sektirmesi olmasaydı bile bu yeterince kötü olurdu.

Kahretsin…! Bell, çaresizce başka bir çıkış yolu ararken kendi kendine küfretti. Zihni patlama noktasına gelmişçesine hızla çalışıyordu ki aniden:

"Geri çekilin, hepiniz."

Merdiven boşluğunun tepesinden güçlü bir ses geldi.

Odadaki her göz şaşkınlıkla o yöne döndü. Yavaş ama emin adımlarla, eşsiz bir güzelliğe sahip, bronz tenli bir tanrıçanın figürü, elinde oryantal bir pipo ile odaya indi. En güçlü ölümlüleri bile çıldırtacak kadar yoğun, tatlı bir koku ondan önce odaya yayıldı. Bell'i sardı, sanki burnundan yakıyordu. Kırmızı yakut gözleri, mıknatıs gibi onun vücuduna çekilmişti.

Güzellik Tanrıçası Ishtar, ilahi figürüyle her gözlemciyi baştan çıkarıyordu, ancak yine de Bell'in tepkisini görünce, sigara içmeye devam ederken son derece memnun oldu.

"Bu-bu ne demek oluyor Leydi Ishtar? Böylece dalıvermek mi?"

Ishtar, arkasından merdivenlerden inen yardımcısı Tammuz ile birlikte, devasa takipçisine doğru baktı.

Kurbağa benzeri Amazon'un yüzü kıpkırmızı kesildi, alnındaki damarlar atıyordu.

"Beni duymadın mı, Phryne? Geri çekil dedim."

Duygusuz siyah ametist gözleri parladı. Sözleri, ilahi iradesinden gelen tek bir basit mesajı iletiyordu: itaat et.

Phryne'nin geniş ağzının kenarları seğirdi.

Bell, onun gözlerinde ilk kez bir korku belirtisi görmüştü.

"Hepiniz Yüzen Bahçe'ye. Öldüren Taş Ritüeli bir kez daha başarısız olursa kelleler gider."

Tamamen baskı altında kalan Berbera'lar silahlarını kınlarına soktu. Odadan kaybolmaları uzun sürmedi.

Teker teker dışarı çıktılar. Aisha'nın göz kapakları, bir an Ishtar'a baktıktan sonra çöktü, ardından sırtını dönüp akrabalarını takip ederek odadan ayrıldı. Tam kapıya ulaştığında, uzun saçları savrulurken omzunun üzerinden Bell'e baktı.

Phryne hayal kırıklığıyla dilini şaklattı. Geriye kalan son kişi oydu. Birkaç uzun saniye sonra, bir ayağını diğerinin önüne atarak odayı terk etti.

---

Bell anlık bir rahatlama iç çekerken, düşünceleri hemen Mikoto ve Haruhime'ye kaydı. Onları daha fazla tehlikeden korumak amacıyla ayrılmak için döndü — tam o sırada Tammuz ödünü patlattı.

Yakışıklı, siyah saçlı, bronz tenli adamın ters ters bakışı onu ezdi.

"Küçük velet, seninle bizzat tanışmak için bunca yolu geldim. Bana sırtını dönmek kabalık olur."

Yüzünden boncuk boncuk terler akarken, Bell olduğu yerde donakaldı, Güzellik Tanrıçası'nın kalan merdivenlerden yavaşça indiğini izliyordu.

Ishtar, dudaklarında ince bir gülümsemeyle Bell'e yaklaştı. Bell'in vücudu, ona doğru istemsizce seğirdi.

"Leydi… Ishtar…"

Tanrıça, Bell’in boyuna geldi; göz göze duruyorlardı. İlah daha da yaklaştıkça, Bell şaşkınlığını gizleyemedi.

İkiye karşı birdi. Hayır, tanrı ve tanrıçalar bedenleri zayıf olduğu için kendileri savaşamazdı. Aslında bire bir, Bell Tammuz’a karşıydı.

Bell’in kocaman açılmış gözleri, tanrıça ile hemen arkasında duran insan arasında gidip geliyordu. Tanrıçalarının doğrudan emri olabilirdi ama çocuk, Phryne ve diğerlerinin tek kelime etmeden neden ayrıldığını hâlâ anlayamıyordu. Tanrıça durduğunda, düşünceleri ancak bu noktaya kadar gelebilmişti.

“Çok etkileyici, Hestia’nın çocuğu. Kendini yem olarak ortaya atıp böyle içeri dalman, sandığımdan daha cesur olduğunu gösteriyor.”

Aslında, Bell onun varlığında titremekten kendini alamıyordu.

Baştan çıkarıcı bir vücut, kulaklarını eriten bir ses, tatlı bir koku ve çekici gözler…

Bell, ilahi güzelliğin tüm gücüne yenik düştü ve Amazonların neden bu kadar kolay pes ettiğini hemen anladı.

Ölümlülerin karşı koyamayacağı bir güzelliğe zaten kapılmıştı.

Amazonlar biliyordu: Bell’in Kader'i zaten belirlenmişti.

“Seni buraya geri getiren bir kadının çekimi miydi?”

Tanrıça, Bell’in pervasız cesaretini yorumlarken, ametist gözleri her şeyi görebilecekmiş gibi parlıyordu.

Çok güzel bir tanrıçanın karşısında duran Bell nereye bakacağını bilemiyordu.

Vücudunu süslü altın bir taç, küpeler, kolyeler, bilezikler ve halhallar süslüyordu. Kusursuz orantılı, bronz tenli vücudunda, göğüslerinin ve karnının en azını kapatan ince bir kumaş şeridi ile belinin altını ve uyluklarını saran, biraz daha kalın başka bir şeritten başka hiçbir kumaş parçası yoktu. Uzun, örgülü siyah saçları sihirli taş lambaların titrek ışığında parlıyordu.

Hazırlıksız, talihsiz herhangi bir ruh, vücudunun herhangi bir kısmına göz ucuyla baksa, uyarı olmaksızın Büyülenmek riskiyle karşı karşıyaydı.

Bu Korku Bell’in zihnine işledi. Kızardı, onun erotik Aura'sına direnmeye çalışıyordu. Yapabildiği tek şey savunma pozisyonu almaktı.

“Demek bu ikinci buluşmamız. İlk başta o tilki kılıklı kadının aklından şüphe etmiştim, sana ilgi duyduğu için… Ama yine de yeniden düşünmeliyim. Güzel bir yüzün var.”

Tanrıça, Bell’in onun cazibesi karşısında şaşkına dönmüş bir halde sürekli boğazını temizlemesini dinlerken, gülümsemesi genişledi.

Çocuk, vücudundan geçen sarsıntıları ve Titremeleri görmezden gelmek için elinden geleni yaptı; ağzından kelimeleri zorla çıkarmaya çalıştı.

“…N-neden Zindan'da bize saldırdınız?”

Ona asla çözemediği tek şeyi sordu. Şaşırtıcı bir şekilde, doğrudan bir cevap aldı.

“Savaş Oyunu sırasında dikkatimi ve ilgimi çektin. Ondan sonra… tahammül edemediğim belli bir tilki kılıklı kadına diken batırmaktı.”

Ishtar’ın sözleri ona hiçbir şey ifade etmiyordu. Bell’in yüzündeki Kafa Karışıklığı ifadesi, onun Genişçe Sırıtmak'ını daha da büyüttü.

“Sevin. Seni Büyüleyeceğim ve benim olacaksın.”

Baştan çıkarıcı kokusunun yeni bir dalgası burun deliklerini doldurdu. Sözleri omurgasında daha fazla ürpertiye neden olurken, Bell bir adım geri çekildi.

Ancak, Haruhime’nin tanrıçasıyla bir sohbet her saniyeye değerdi ve daha fazla soru sormaya karar verdi.

Her şeyi anlamasa bile, bu tür bir fırsat bir daha asla gelmeyebilirdi.

Tammuz’un dikkatli Dik Dik Bakmak'ı altında, Bell Güzellik Tanrıçası'ndan mesafesini koruyarak soru sormaya devam etti.

“…Lütfen, söyleyin.”

“Öyle mi?”

“Neden… Haruhime Hanım’ı kurban edeceksiniz?”

Bell, bu kelimeleri bir araya getirmek için tüm iradesini kullanmak zorunda kaldı. Baştan çıkarıcı tanrıçanın Kahkaha'sı bir An sonra odayı doldurdu.

“Ha-ha-ha-ha! Benim önümde başka bir kadından bahsedebiliyorsun!”

“C-cevap verin lütfen!”

Ishtar, piposundan uzun bir nefes alacak kadar sakinleşti. Bell’in sesindeki ani talepkâr tondan hoş bir şekilde şaşırmıştı.

Çocuğa olan ilgisi arttıkça omuzlarını birkaç kez yuvarladı. Tekrar konuşmaya başladığında, Ishtar’ın ruh hali saniyeler içinde düzeliyordu.

“Şey, bakalım. İlk olarak, Haruhime’yi satın aldım. Onu o pis adamların elinde hayvanlardan farksız bir hayattan kurtardım. Aslında, bunca yıldır ona değerli bir hazine gibi davrandığım için bana minnet duyulmalı.”

Haruhime’nin pazarda bir Eşya gibi satılıp birinin oyuncağı olma gerçeği Bell’i şaşırttı. Sadece “satıldı” sanmıştı, gerçeğin bu kadar acımasız olamayacağını düşünmüştü.

Bir müzayedeye tesadüfen denk gelen bir tanrıça, hâlâ genç bir renart kız görmüştü. Doğal güzelliği ve ırkına olan ilgisiyle cezbolan tanrıça, ilahi armağanlarını kullanarak cimri tüccarları genç kızı kendisine satmaya zorladı.

Ishtar, doğu piposunun tadını çıkarıyor, Bell’e Haruhime’yi ilk gördüğü Zaman'ı anlatırken bir kez daha uzun bir nefes alıyordu.

“Hayatı benim sayemde yeniden doğdu… Çocuklar ebeveynlerine hizmet eder, değil mi?”

“Bu…?”

“Ve biliyor musun, Bell Cranell? Bunu Haruhime’yi öldürmek olarak görmüyorum. O tilki kılıklı kadın düştüğü An ruhunu geri alacak. Sadece kısa bir süreliğine ödünç alıyorum.”

Ne ucuz bir mantık! diye bağırdı Bell içinden.

Freya Familia ile girilecek bir savaşta hiçbir parçanın kaybolmama ihtimali olağanüstü derecede düşüktü.

Her şey bittikten sonra bile, Bell’in tanıdığı masumca gülümseyen Haruhime asla geri dönmeyecekti.

Bell, yükselen Öfke ile titreyen gözlerle Ishtar’a Ters Ters Baktı.

“Şunu söyleyeyim… Haruhime’nin ruhunu ben mühürlemesem bile, başkası tarafından kullanılması onun Alınyazısı'dır. Gücünün gerçek anlamı budur.”

“…!”

“Nasıl hissettiğimi anlayabiliyor musun… O kıza bir Statü verdiğim An? Titredim. O sefil tanrıçayı nihayet devirme olasılığının tam önümde olduğunu fark ettiğim An!”

O sefil tanrıça — Orario’nun en güçlü Familia'sının lideri olan Güzellik Tanrıçası'nın silueti Bell’in zihninde belirdi.

Ishtar’ın neşeli sesi odaya yayıldı; renart'ın, tüm ilahi beklentileri geçersiz kılma olasılığını avucunun içine koyduğunu söylüyordu.

“Haruhime benim kozum! Freya’yı uçuruma atmak için şansım!”

Ishtar sesine daha fazla enerji kattı, heyecanı elle tutulur derecedeydi. Bell, bir sonraki soruyu soracak kadar Öfke'sini bastırdı.

“Freya Familia’dan bu kadar nefret etmene sebep olan ne…?”

“Ne mi, diye soruyorsun? Her şey! Onunla ilgili her şeyden nefret ediyorum!”

Ishtar’ın gözleri ilk kez düşmanlıkla parladı. Gazap dolu bir tirat başladı.

“Erkekler beni görmezden gelip onun etrafında toplanıyor, kesinlikle hiçbir sebep olmadan onun en güzel olduğunu iddia ediyorlar! Şaka yapıyor olmalısın! O domuz kılıklı kadın beni nasıl geçebilir ki?! Tüm erkekler kör mü oldu?!”

Ishtar yere Kükredi, kıskançlığı nefret patlamasıyla çirkin yüzünü gösteriyordu.

Bell, Gekai varlıklarının asla tam olarak anlayamayacağı ilahi bir tutkunun Korku'suyla geri çekildi.

Tammuz bile tanrıçasının dikkatini çekmemeye özen gösteriyordu.

“…A-ama bu size Haruhime’yi kullanma hakkını vermez…!”

Bell, bükülen dizlerini sabitlemek için mücadele etti, ardından kelimeleri boğazından zorla çıkardı.

Ishtar Gazap'ını kontrol altına almış gibiydi ve bunun çok acımasız bir Kader olduğunu iddia eden çocuğa ince bir gülümseme daha attı.

“Ne kadar aşağılayıcı. Kanı veya Gözyaşları olmayan bir tanrıça olsaydım, onu çoktan sadık bir Kukla'ya Büyülemiş olurdum. Ama o sadık; o tilki sadece benim emirlerimi dinler.”

“Bu sadece…”

“Merhametimi göstermenin kendi yolum var. O zavallı kıza çok iyi davranıldı, biliyor musun?”

Ishtar piposunu parmakları arasında çevirdi.

“Zaman zaman rahatsız hissetmesi kaçınılmazdı. Ama ona güzel kıyafetler ve lezzetli yiyecekler verdim… Kadın olmanın zevklerini tatması için ona birçok fırsat bahşettiğimi de söylemeye gerek yok.”

“…!!”

Ishtar’ın Haruhime’yi bedenini satmaya zorladığını ve onu neredeyse bir kuş kafesine tıkadığını anlattığını duyduktan sonra, Bell kalbinden fışkıran Gazap'ı daha fazla tutamadı.

Bir tanrıçayla karşı karşıya olduğunu bile unuttu. Sesi dizginsiz bir öfkeyle patladı.

“NEDEN?! ONU NEDEN BİR FUHUŞÇU YAPTINIZ?!”

“Burası benim Familiam. Verdiğim her karar yasa olur, herkesin uyması gereken kurallar. Bu bilinen bir şey.”

Bell’in patlaması, bir öfke nöbeti sırasındaki cahil bir çocuğun çığlığından başka bir şey gibi gelmiyordu. Ishtar kendi kendine kıkırdadı, bunca yolu geldikten sonra sorununun ne olduğunu merak ederek.

Bir Familia'nın parçası olmanın en büyük dezavantajı, onların yarattığı herhangi bir kurala tabi olmaktı.

İtaat etmekten başka seçenekleri yoktu. Birçok sıradan insanın Falna almamayı seçmesinin ana nedeni – Familias arası çatışmalardan kaçınmak dışında – tanrılarının talep etmesi halinde yapmak zorunda kalabilecekleri şeylerden Korku'malarıydı. İyi karakterli bir tanrıça bulmak en iyi ihtimalle zordu.

İşte bir takipçi, onların ailesinin bir üyesi olmak gerçekten de buydu.

“Peki söyle bakalım, Velet, neden fuhuşçulardan kaçınıyorsun? Bedenlerin güzel bir tutkuyla bir araya gelmesi kutsaldır. Erkeklerin vahşi saldırganlığını kontrol eder, kadınların bu dünyada bir istikrar sütunu olmasına izin verir.”

“N-ne?!”

“Gekai’deki cinsiyet farkı, yeni yaşamın doğmasını, doğurganlığın gelişmesini sağlar. Bu bağı birçok farklı erkekle paylaşmak kesinlikle kirli değildir. Siz çocuklar bunu neden göremiyorsunuz? Anlayamıyorum.”

Tanrı ve ölümlülerin çok farklı değerleri vardı.

İlahi varlıkların düşüncesindeki bu fark Bell için tam bir şoktu.

Belki de dediği gibiydi. Lonca'nın Eğlence Mahallesi’nin faaliyetlerini kabul ettiği gibi, fuhuşçular da toplumun yeri doldurulamaz bir parçası olabilirdi.

Fuhuşçuların hiç de iğrenç dışlanmışlar olmadığı, aksine gerekli oldukları…

Ama…!!

Böyle yaşayamayan birçok kişi olmalıydı.

Pencereden özlem dolu gözlerle dışarı bakan genç bir kızın görüntüsü Bell’in hafızasına kazınmıştı. Yumruğunu tüm gücüyle sıktı.

“Yine de… Bu doğru olsa bile, bu yüzden acı çeken insanlar var!”

Bell dik durdu, omuzlarını Ishtar’a doğru dikti ve gürleyen bir sesle, Haruhime’yi bir fuhuşçunun hayatından, bir yıkım nesnesi olmaktan kurtarmasını talep etti.

Ne yazık ki, Ishtar bu hararetli çıkıştan kılı bile kıpırdatmadı.

"Asla olmaz."

Bell'in yakarışı, şehvet tanrıçasına ulaşamadı. Haruhime'nin acısını anlayamıyordu.

Ishtar, dudaklarının arasından piposunu çekmeden önce ona bir an dik dik baktı.

"Senin bencilliğin ve gerçek asla örtüşmeyecek. En önemlisi, bu oyuna katılmaya hiç niyetim yok."

Kaşlarını çattı ve parmaklarını şıklattı.

Tammuz göz kamaştırıcı bir hızla hareket etti ve Bell'i göz açıp kapayıncaya kadar yere serdi.

"Guaaah!"

Tanrıça ile sohbetine öylesine dalmıştı ki, yardımcısını tamamen unutmuş, gardını düşürmüştü.

Hayır, dahası – Tammuz çok hızlıydı.

Bell'in direnecek zamanı olmamıştı. Şimdi yere sabitlenmiş, tamamen hareketsiz kalmıştı.

"Öyle görünmeyebilir ama Tammuz Dördüncü Seviye. Onun kavrayışını kıramazsın."

Ishtar, Familia'sının ikinci komutanını kısaca tanıttı.

Sonra aralarındaki mesafeyi kapattı ve soyunmaya başladı.

"UVAHH?!"

Az önceki gerilim dağılmış, Bell kızararak şaşkınlıkla bağırdı.

"E-e-EHHHHH!"

"Ne çocukça. Hestia sana hiçbir şey öğretmedi mi...? Ah, dur bir dakika, o bakire tanrıçalardan biri, doğru ya."

"N-n-n-n-n-neden çıkarıyorsun...?!"

---