Öldüren Taşın Bedeli

“Andtobataşları dolunayda en etkili hâle gelir. Eğer tam güçte bir atamamotaşıyla birleştirilirse, ortaya bir Öldüren Taş çıkar.”

Hermes'in masasının üzerindeki kum saatinin kumu, alt bölüme yavaşça akmaya devam ediyordu. Hermes, satranç tahtasındaki farklı taşları hareket ettirirken konuştu.

Bakışları her zamanki gibi keskin olan Asfi, konuşmak için ağzını açtı.

“Kullanıcı... Renart'ın büyülü gücü, hayır, ruhu taşın içine mühürlenir.”

“Kesinlikle. Ve eğer her şey doğru şekilde ayarlanırsa, renart'ın sıradışı büyüsü... onların büyücülüğü başkasına aktarılabilir. Temelde kırılmayan bir büyülü kılıç gibidir.”

Hermes tahtaya bir satranç taşı daha yerleştirdi ve hafifçe gülümsedi.

“Ancak bedeli ağır: Kurban edilen renart, ruhsuz bir kabuğa dönüşür.”

Canlı, ama yaşayanlardan değil.

İşte bu yüzden Öldüren Taşların kullanımı yasaktı.

İnsanlığın ataları tarafından yaratılan, başka bir ırkın renart büyücülüğünü kullanmasına olanak tanıyan karanlık bir büyülü eşya.

“Şaşırtıcı olan şu ki, Öldüren Taşlar renartlar tarafından yaratılmış.”

Hermes yeniden gülümsedi ve sandalyesine yaslandı. Asfi yanıt vermemeyi seçti ve satranç tahtasındaki her taşın konumuna baktı.

Beyaz bir ordu ve siyah bir ordu.

Siyah vezir, bir grup piyonu yöneterek tavşan ve tilki şeklinde oyulmuş iki eşsiz taşı kuşatıyordu.

Aynı zamanda, beyaz vezir kendi gücünü ve nüfuzunu gururla sergilercesine, düşman saflarının kalbine doğru bir hücuma önderlik ediyordu.

“Güce takıntılı hâle gelen çocuklar gerçekten de oldukça korkutucu.”

“Ruhunu kaybedene ne olur ki?!”

Chigusa'nın sesi çığlık gibi çıktı, her zamankinden çok daha yüksek.

Diğer tüm Takemikazuchi Familia üyelerinin gözleri şaşkınlıkla açıldı. O kadar çok ses çıkarabileceğini bilmiyorlardı. İnsan kız, tanrısına bir cevap için yalvarırken gözyaşlarının eşiğindeydi.

“Eğer Öldüren Taş kullanıcıya geri verilirse, renart uyanır. Ruhunun yokluğunda fiziksel bedeni zarar görmediyse, normal bir şekilde yaşamaya devam edebilir.”

Odada bulunan herkes rahat bir nefes almak üzereyken, Takemikazuchi'nin yüzündeki karanlık somurtkan ifadeyi fark ettiler. O konuşmaya devam ederken tüm gözler ona çevrildi.

“Ancak Öldüren Taşlar parçalanır.”

Sağlam bir taşın tüm enerjisini serbest bırakamayacağını açıklamaya devam etti.

“Bir ahlak taşının her bir parçası, orijinaliyle aynı miktarda büyücülüğü serbest bırakabilir. Daha da kötüsü, tetikleyici büyülere gerek yoktur.”

Her biri renart büyüsüyle donatılmış 10.000 kişilik bir ordu.

Her biri büyücülük yapabilen.

Tek başlarına pek bir tehdit oluşturmasalar da, bir büyücüler ordusu durdurulamaz bir güç olurdu.

—Tıpkı Crozzo'nun Büyülü Kılıçları gibi.

Welf bu sözleri kimin söylediğinden emin değildi. Dişlerini gıcırdattı ve yumruklarını o kadar sıktı ki kemikleri gıcırdamaya başladı.

“…Eğer bir parça kaybolur veya kırılırsa, ruhsuz çocuğa ne olur?”

Hestia konuşurken başını bile kaldıramadı.

Odada bu sorunun cevabını bilen tek kişi Takemikazuchi'ydi. O da başkalarının yüzüne bakmaya cesaret edemedi ve sözcüklere dökerken bakışları bir yerden bir yere dolaştı.

“En azından bir daha asla normal olamazlardı. Diğer tüm parçalar toplanıp geri getirilse bile, çocuk bir insan bebeğine benzerdi... ya da zihinsel engellerle yaşardı.”

Chigusa'nın dizleri büküldü. Ouka yere düşmesine ramak kala onu yakalamayı başardı.

“Yani, Leydi Haruhime...”

Kâküllerinin arkasına gizlenmiş gözlerinden gözyaşları süzüldü.

İşte bu İştar'ın planıydı. İhtiyacı olan her şeye sahipti: bir Öldüren Taş ve renart Haruhime.

Haruhime'nin ruhunu içine mühürlemeyi planladığına şüphe yoktu.

“…Öldüren Taşlar 'delilik ışığı' içerir, yani ruhunu aktarma töreni veya ritüeli dolunay gecesi gerçekleşecek...”

“Bir sonraki dolunay...”

Takemikazuchi, Lilly ve Welf'in fısıltılı söz alışverişini dinlerken en acı gerçeği fark etti. Umutsuz bir çaresizlikle tavana baktı.

“Bu Gece.”

***

“—Ne saçmalık!”

Mikoto son belgeyi okumayı bitirirken kükredi.

Bir anlığına bir düşman kalesinin derinliklerinde olduğunu unutarak, kâğıdı parmaklarının arasında sertçe kavradı, elleri titriyordu.

Haruhime'nin ruhu Öldüren Taş'ın içine mühürlenecek ve binlerce parçaya ayrılacaktı.

Mikoto sakinliğini yitirdi. Arkadaşı neredeyse ölmüş gibi olacaktı.

Bunun olmasına nasıl izin verilebilirdi? İştar ne yapmaya çalışıyordu, bir savaş mı başlatacaktı? Haruhime'ye ne olacaktı?

Zihnini yeni soruların bir fırtınası sardı.

Aynı anda, bedeni kendi başına hareket etmeye başladı ve Mikoto, siyah kumaşının hafif bir hışırtısıyla arşivi terk etti.

“Bay Bell… Leydi Haruhime!”

***

Gıcır, gıcır. Hafif bir taş panele bastırdım. Yukarı doğru açıldı ve tünele turuncu bir ışık süzüldü.

İçeride ne kadar kaldık bilmiyorum ama o yeraltı labirentinden çıktıktan sonra temiz hava almanın ne kadar iyi hissettirdiğini anlatamam.

“Nihayet...”

Işığa adım attığımda bu kelime dudaklarımdan döküldü. Gökyüzü erken akşamın kızılımsı tonunu almıştı. Arkamı dönüp Haruhime'nin elini tuttum, onu dışarı çıkardım.

Yüzünde bir anlık şaşkınlık belirdi, sonra bana teşekkür etti ve yeniden hafifçe gülümsedi.

“Zaten bu kadar geç olmuş...”

Taş panel, sokağın kaldırımıyla mükemmel bir şekilde uyum sağlıyordu. Aslında oldukça etkileyiciydi. Derin bir nefes daha aldım ve Eğlence Mahallesi'nin üzerindeki gökyüzüne baktım. Her bina güneş ışığıyla keskin bir tezat oluşturuyor, gökyüzüne uzanan gölge sütunları gibi duruyordu. Oldukça yoğun bir gündü. Önce Zindan keşfi, sonra saldırıya uğramak, yakalanmak, kurtarılmak... Zamanı nasıl unuttuğuma şaşmamalı.

Etrafıma bir kez daha baktığımda, bu beyaz arka sokağın bakımsız ve terk edilmiş genelevlerle dolu olduğunu gördüm. Bu binaların içinde kimsenin olduğundan şüpheliyim. Haruhime haklıydı, kimse burada olduğumuzu bilmeyecek.

“Çok teşekkür ederim, Bayan Haruhime. Beni kurtardığınız, buraya kadar rehberlik ettiğiniz için...”

Bana dönmek için başını çevirdi. Bir kez daha bir tablo gibi görünüyordu, bakımsız binaların fonunda tek renkli leke oydu. Sonra gülümsedi.

“Sadece istediğimi yaptım. Lütfen kendinizi endişelendirmeyin. Daha da önemlisi, lütfen bu yerden hızla ayrılın.”

“Ama...”

“Söz veriyorum, Usta Cranell, Bayan Mikoto'nun hayatıyla kaçmasını sağlayacağım.”

Mikoto mu? Ah, sanırım onun için endişelendiğim için tereddüt ettiğimi düşünüyor.

Elbette endişeleniyorum ama... beni rahatsız eden başka bir şey var.

Haruhime'nin bu kadar güçlü duruş sergilemesi; bu hiç mantıklı gelmiyor.

Bir de yeraltındayken kullandığı kelimeler var.

Sanki kalın, gizemli bir sisin içinde tehlikeli bir şeyler pusuda bekliyor. Ama bir türlü ne olduğunu anlayamıyorum.

“Bayan Haruhime, gerçekten emin misiniz? Geri dönerseniz...”

Aklımda o kadar çok şey var ki kelimeleri bir araya getirmek için çabalıyorum. Bir bahane gibi geliyor ama onun için korkuyorum. Haruhime, Mikoto'yu ve beni korumak için kendi familiasının iradesine karşı geldi. Onu öylece bırakamam.

“…Usta Cranell. Şuna bir bakın.”

İnce boynundaki siyah tasmayı işaret ederken olduğum yerde kaldım.

“Bu, konumumu takip eden büyülü bir eşya... Sürekli görünmez bir zincire bağlıyım.”

“Ha...?”

“Leydi İştar ve Berbera, nerede olduğumdan sürekli haberdar ediliyor. Eğlence Mahallesi'nden bir adım dışarı çıksam, yüksek sesli bir zil çalacak ve hareketlerimi kısıtlarken cildimi yakacak. Takipçiler çok kısa sürede bana yetişir.”

Ağzım açık kaldı.

Sonra, onu yok etme girişiminin alarmı çalacağını açıkladı. Tüm bunlar olurken, parmak uçlarını parlak siyah yüzeyinde gezdirdi.

“Alarm çalarsa, Berbera buraya inecek.

“Bu yüzden lütfen acele edin,” diye yalvardı tekrar. “Gidebileceğim en uzak yer burası.”

Hafifçe gülümsedi ve sustu.

“Hayır, böyle olmamalı...”

Bu doğru değil.

Hayatımda hiçbir şeyden bu kadar emin olmamıştım.

İştar Familia, düşük seviyeli, savaşçı olmayan birini kontrol altında tutmak için neden bu kadar aşırı önlemler alsın ki?

Onu zapt etmek için neden büyülü bir eşya gerekli olsun?

Aklıma gelen tek cevap, Haruhime'nin familia için önemli bir rolü olduğuydu.

Bu durumda, onu bir fidye ile kurtarabileceğimizi düşünmek safça mıydı...? Adeta kafamın içinde çarkların döndüğünü duyabiliyorum.

İşte o zaman görüntüler belirmeye başladı.

Haruhime'nin kendini kirlenmiş bir fahişe olarak adlandırması, uzak gözlerle görkemli eski günlerden bahsetmesi.

Neredeyse bir hapishane hücresinin arkasında oturup, parmaklıklı bir pencereden dış dünyayı kıskançlıkla izlemesi.

Uzak bir gülümseme, sanki her şeyden vazgeçmiş gibi.

Belki de fahişe statüsü acısının nedeni değildir?

Çok önemli bir şeyi gözden kaçırdığımı hissetmeden edemiyorum. Bunu çözene kadar hiçbir yere gitmiyorum.

“…Usta Cranell, lütfen kaçın.”

Bana bir adım daha yaklaştı, sesi öncekinden daha acildi. Tam o sırada—

“Bay Bell!”

Yukarıdan yeni bir ses yankılandı.

“Bayan Mikoto?”

Arkamı döndüm ve gölgelerden birinden atladığını gördüm. Göz açıp kapayıncaya kadar yumuşak bir küt sesiyle önüme indi.

Ah evet, o Beceriye sahip. Saraydan kendi başına kaçıp beni buraya kadar takip etmiş olmalı. Ayağa kalkıp bize bakmak için döndüğünde siyah atkuyruğu arkasında rüzgarda savruluyordu. Haruhime de benim kadar şaşkın görünüyordu.

İkimiz de bir anlığına onun tuhaf kıyafetleri yüzünden şaşırdık, ancak Haruhime'nin çocukluk arkadaşının onu yeniden bulduğunu anlaması uzun sürmedi.

“Bayan Mikoto...”

“Leydi Haruhime, size bir sorum var.”

“…Nedir?”

Mikoto, onların yeniden birleşme sevincini kısa kesti.

Yüzünde umutsuzluk belirtisi vardı. İki kelime fısıldamadan önce düşüncelerini toplamak için bir an durakladı.

“…Öldüren Taş.”

!!

Haruhime'nin güçlü duruşu gözlerimin önünde dağıldı.

Omuzları titremeye başladı, gözleri fal taşı gibi açıldı, başı öne düştü.

Mikoto, her an ağlayacak gibi, Haruhime'deki bu dönüşümü izliyordu.

Neler oluyordu? Ben sormaya fırsat bulamadan, Mikoto'nun sonraki sözleri kanımı dondurdu.

“Bana yalan olduğunu söyle! Bu gece… kurban olmayacağını söyle!”

Kur—ban…?

Şoku atlatmaya çalışarak Haruhime'ye baktım. Hâlâ ayaklarına bakıyordu, hiçbir şeyi inkâr etmeye yeltenmiyordu.

“Haruhime Hanım!” diye haykırdı Mikoto, onun yanına koşarken.

“—Demek öyle.”

Ama başka bir ses onu olduğu yerde durdurdu.

“?!”

Siyah saçları arkasında savrularak, bir gölge ok gibi Haruhime ve Mikoto'ya doğru fırladı.

Haruhime'nin etrafına dolandı ve Mikoto'yu şaşkın bir sessizliğin içinde bıraktı.

“Pes, ne zamandır tanışıyorsunuz?”

Bu Aisha'ydı. Sol elinde devasa bir tahta kılıç tutuyordu.

Aisha, sağ elini kullanarak Haruhime'nin yüzünü göğsüne bastırdı, homurdanarak onu kendine yakın tutuyordu.

“Aisha?!”

Renart'tan en az bir kafa boyu uzundu ve hareketini tamamen engellemişti.

En azından Aisha, Haruhime'nin kaçmasını engelliyor ya da onu bizden koruyor gibiydi; hangisi olduğundan emin değildim.

“Demek her şeyi çözdünüz. Yani planımızı.”

“Pekâlâ, o zaman?”

Aramızda yaklaşık on adım vardı. Ara sokakta dört figür; Mikoto ve ben, Aisha ile Haruhime'ye karşı duruyorduk.

Mikoto saldırgan bir duruş sergileyip vücudunu hazırlarken, Aisha bakışlarını bu yöne çevirdi. Kendimi tutamayıp avazım çıktığı kadar bağırdım.

“Bunun anlamı ne?! Haruhime Hanım'ı kurban etmek… Neden?!”

“Her şey Ishtar Hanım'ın istekleri doğrultusunda yapılıyor. Buradaki Haruhime'yi Freya Familia'yı yok etmek için kullanacağız.”

Söylemek istediğim o kadar çok şey vardı ki, yapabildiğimin en iyisi buydu. Aisha bana sırıttı ve büyük planlarını anlatmaya başladı.

“Aisha Hanım, durun!” diye ciyakladı Haruhime, Aisha'nın göğüsleri arasından tüm gücüyle çabalayarak. Ancak Amazon, Haruhime çabalamayı bırakana kadar kavrayışını sıkılaştırdı ve konuşmaya devam etti.

—Önce Haruhime'nin ruhunu Öldüren Taş adı verilen bir büyü eşyasına mühürleyecekler.

—Sonra taşı, taşıyıcının büyücülük adı verilen renart büyüsünü kullanabileceği büyüklükte parçalara ayıracaklar.

—En sonunda da o gücü, tanrıçalarının rakibi ve yeminli düşmanı Freya Familia'yı devirmek için kullanacaklar.

Bu, bir kerede hazmedilemeyecek kadar fazlaydı. Ölçek çok büyüktü.

Freya Familia'yı devirmek mi? Orario'daki en güçlü familiayı mı? Haruhime'nin “gücüyle” mi?

Öldüren Taş'ın amacını ve kurbanın kaderini açıklarken kafa karışıklığım dağıldı. Anlamaya o kadar çaresizdim, bilgi eksikliğinden panikliyordum ki, sonunda anladığımda sanki bir taş duvara çarpmış gibi hissettim.

Bir yanım hâlâ böylesine tuhaf bir büyü eşyasının gerçekten planlarını mümkün kılıp kılmayacağını merak ediyordu.

Ama diğer yanım, Haruhime ile geçirdiğim, belirli bir hikâye hakkında konuştuğumuz geceyi yeniden yaşıyordu.

Bir lambanın içinde hapsolmuş cin hakkındaydı. Tıpkı onun gücü gibiydi; efendisinin dilekleri gerçekleşene kadar hapsolmuştu.

Tarih tekerrür eder, geçmişle her zaman bir bağlantı vardır—oldukça soğuk bir sonuca vardım.

***

“A-ama Haruhime'nin gücü mü? O sadece…?”

“Düşük rütbeli bir fahişe mi diyeceksin? Ha! Zindan'da yediğin dayağı çoktan unuttun mu? Seni yerle bir eden onun 'gücü'ydü. İşte o büyücülüktü.”

Karşılık verecek hiçbir şeyim yoktu. O savaşın anıları zihnime akın ederken boğazımı temizledim. Mikoto da öyle, sesinden anlaşıldığı kadarıyla. Haruhime'nin yanağından bir gözyaşı süzüldü, ifadesi pişmanlık ve ıstırap arasında bir yerlerdeydi.

O dövüşte darbe üstüne darbe indirirken Aisha'yı çevreleyen o sayısız küçük parıltıyı nasıl unutabilirdim ki?

Gücü eziciydi. Seviye 4'ün üst sıralarındaki biriyle eşdeğer güç ve hızla Mikoto ve beni çabucak halletti.

O büyüleyici ışık Haruhime'nin yeteneğinden geliyordu; Ishtar Familia'nın yararına kurban edilmesinin, Freya Familia'yı sona erdirecek güç olmasının nedeni buydu. Her şey yerine oturdu.

Etrafındakilerin gücünü artırma yeteneğine sahipti. Bunu Phryne gibi birinci sınıf bir maceracı ve diğer tüm savaşçılarla birleştirirseniz—

Başarabilirlerdi.

Freya Familia'yı tahttan indirmek—onları zirveden düşürmek.

***

“Aisha Hanım, size yalvarıyorum! Cranell Usta ve Mikoto Hanım'ı serbest bırakın!”

Haruhime'nin çığlığı beni düşüncelerimden sıyırdı.

Aisha, tüm gücüyle yalvaran kıza dönüp bakmadı bile.

“Yapamam. Bu kadar şeyi bilen birinin öylece gitmesine izin veremem… Ishtar Hanım onları yaşatmazdı.”

Aisha, tahta kılıcını bize doğru doğrultarak açıklamasını yaptı.

Gözleri buz gibiydi, içimi delip geçiyordu. İşte o an öfkem patladı.

“Kendi familiandan birine—KENDİ AİLENE—bunun olmasına nasıl durup izlersin?!”

“…”

“O ne, işin bitince atıp attığın bir tür araç mı?”

Patlamamın onun üzerinde hiçbir etkisi olmadı. Aisha'nın yüzü bir maske gibi ifadesizdi.

“Ishtar Hanım, Freya Familia ile hesaplaşma tamamlandığında Öldüren Taş'ın içeriğini Haruhime'ye iade etmeye söz verdi.”

“Böyle boş bir sözü tutamayacağını biliyorsun!”

Mikoto, Aisha'nın sözlerine kükredi.

Freya Familia'ya karşı topyekûn bir savaş planlıyorlardı. O taşın her bir parçasının savaştan sağ çıkacağını, bırakın iade edilmesini, garanti etmenin hiçbir yolu yoktu. Haruhime bir daha asla normal olamayacaktı.

Gözlerimiz öfkeyle yanarak, ikimiz de Aisha'nın iddialarını çürüttük.

“Ya sen? Buna razı mısın?”

Sesim gazapla titriyordu.

“Siz ikiniz bilmiyorsunuz.”

Aisha yorgun geliyordu. Haruhime şaşkınlıkla ona baktı.

“Hiçbir şey bir tanrıçanın kıskançlığından daha fazla sorun ve acıya neden olmaz.”

“Eh…?”

“O kıskançlık dünyamızı değiştirecek kadar güçlü. Her insanın kaderiyle oynamaya, savaşlar çıkarmaya ve daha kötüsüne yetecek kadar güçlü. Tanrıçamız onun tarafından tüketiliyor.”

Aisha'ya göre, o tanrıçanın cazibesinin ardında cehennemin kara alevleri yanıyordu.

Sert bir sesle devam etti, iddiasının özüne inerek.

“Artık konuşmak anlamsız. Ishtar Hanım'a karşı gelemeyiz.”

Sözleri bir fanatiğin kararlılığıyla çınlıyordu—her ne kadar hayal kırıklığını gizlemeye çalışmasa da—Aisha ve ben göz göze gelirken.

“Size aptal küçük bir fahişeden bahsedeceğim. Bir renarttan o kadar nefret ediyordu ki, her zavallı yüz ifadesini gördüğünde kusası geliyordu. Ona ne kadar iyi davranırsa davransın, renart sadece acınası bir gülümsemeyle karşılık veriyordu, sanki çoktan havlu atmış gibi.”

“…!”

“O aptal fahişe, nefretle dolu, geçmişte aptalca bir şey yaptı. Belirli bir taşı yok etti, geldiğinde parçalara ayırdı.”

Haruhime'nin gözleri şokla açıldı. Yüzünü Aisha'nın göğsünden geri çekti. Bunu daha önce duymadığını sanmıyorum.

Mikoto ve ben de aynı derecede şaşkındık.

Ama Aisha konuşmayı bitirmemişti. O “aptal küçük fahişeye” duyduğu öfke çok derine kök salmıştı. Söylediği her kelime, aldığı her nefes, gidecek yeri olmayan bir öfkeyle dolup taşıyordu.

Öfkenin ardında başka bir şey vardı; gözlerinde görebiliyordum. Bu korkuydu.

“Tamamen harap olmuştu, tanrıçanın iradesine karşı gelme fikrinin ellerini titretmesine neden olacak noktaya kadar. Bir taşı kırmak onu olduğu yerde yığılmasına neden oldu… O fahişe artık Ishtar Hanım'a karşı gelmeyi aklından bile geçiremez.”

Sol elindeki tahta kılıç titriyordu. Sağ kolu, neredeyse bir refleks gibi, Haruhime'nin etrafında sıkılaştı.

Mikoto ve ben öylece duruyorduk, ikimiz de tek kelime etmeden.

Zihnime yeni bir görüntü geldi.

Çaresiz bir Aisha; morarmış, kanlar içinde, nekrofili birinin enerjisine sahip erotik bir tanrıçanın insafına kalmıştı.

Yüzü tanrıçanın elleri arasında sıkışmış, gözleri yaşlarla ıslanmış; tanrıça onun üzerinde otururken kulağına işkence dolu aşk sözleri fısıldıyor, parmaklarını Aisha'nın dövülmüş ve hırpalanmış teninde gezdirmeden önce acı çığlıklarını görmezden geliyordu.

O Güzellik Tanrıçası ile sadece kısa bir karşılaşmam olmuştu, ama şeytani tarafı hakkında zaten bir fikrim vardı.

Karşımdaki Amazon'un kararlı ruhunu fethetmeye yetecek kadar güçlüydü. Sadece düşüncesi bile avuç içlerimin terlemesine neden oluyordu.

Mikoto'ya göz ucuyla baktım. Nefes almayı unutmuştu.

“Söz konusu olaydan sonra tüm Berberalar birleşti. Bazıları en başından beri kavga etmek istiyordu, diğerleri Ishtar Hanım'ın gazabından korkuyordu. Ama hepimiz biliyoruz ki, bu kavgayı hiçbir şey durduramaz.”

Bunun kapsamlı bir temizlik olduğunu söyledi.

Ondan sonra, Freya Familia ile savaşa başlangıçta karşı çıkan Berberalar bile Haruhime'yi kullanma planına uyum sağladı. Savaşa karşı çıkan tüm sesler sustu.

Hepsi Ishtar Hanım'ın arzusuna göre.

“İkiniz, tanrıçamızın ne kadar korkunç olabileceğini anlamıyorsunuz.”

Bununla birlikte Aisha sustu.

Şimdi titreyen Haruhime'ydi. Aisha, başını yana eğip konuşmadan önce kavrayışını düzeltti:

“Ve şunu söylemeliyim ki, neden ikiniz de henüz bana saldırmadınız? Neden sadece sözler?”

Göz kapakları düşerken bir kaşını kaldırdı.

“Buradaki kıza ne olacağını biliyorsunuz. Neden onu geri almaya çalışmıyorsunuz? Neyi bekliyorsunuz?”

““?!””

Omuzlarım sıçradı. Mikoto da aynı tepkiyi verdi.

İkimiz de Hermes'in uyarısını çok iyi hatırlıyorduk.

Ishtar Hanım'ı veya takipçilerini bir çatışmaya yol açacak kadar üzecek herhangi bir şey yapmak, Hestia Familia'nın mutlak yıkımıyla sonuçlanırdı.

Bir hamle yapmaya kalkışırsak, tanrıça ve arkadaşlarımız umutsuz bir savaşa sürüklenirdi.

Haruhime'yi şimdi alırsak, Berberalar kesinlikle peşimizden gelirdi.

Orario'daki seçkin gruplardan biriydi, Hestia Familia'ya karşı bir intikam hırsıyla doluydu.

“Şey, bu…”

Kelimeler boğazıma düğümlendi. Boğazım kurumuştu, nefesim hırıltılıydı.

Mikoto ve ben olduğumuz yerde donakalmıştık. Haruhime'ye bakarken gözlerim titriyordu.

BAŞLIK: Bir Erkeğin Yemini

Perçemlerinin ardına gizlenmiş gözleri, başına sıkıca yapışmış tilki kulaklarıyla, bakmıyor, dinlemiyor, sadece Aisha'nın kollarında saklanmaya çalışıyordu. Onu böyle görmek, kalbimde bir şeylerin kopmasına neden oldu.

—Fahişeler yok edilmek içindir.

Neden şimdi, neden bu sözler? Tam da böyle bir anda neden aklıma geliyordu ki?

"…Ne de olsa umutsuz. Bu kızı sana veremem, Bell Cranell."

Aisha adımı haykırırken, öfkeyle bakışlarını hareketsiz bedenime dikmişti.

"Merhamet arıyorsan, unut gitsin. Midemi bulandırıyor."

"H-hayır, bu hiç de…!"

"Peki, onu kurtarabileceğini mi söylüyorsun? Bana öyle gelmiyor. Bunu senin ellerine bırakamam, değil mi?"

Daha fazla konuşamadan sözümü kesti. Heybetli varlığı, her fırsatta beni ezip geçiyordu. Gözlerinde merhamet yoktu. Aynı zamanda sesi, adeta bir meydan okuma gibiydi.

"Zayıf olduğunu söylemiyorum. Kararlılığın, ruhun eksik."

"…!"

"Haruhime'yi kurtarmak için her şeyi riske atacak kararlılığa sahip değilsin."

Delici bakışları beni delip geçerken, sözleri buz gibi pençelerle kalbimi sarmıştı.

"Bir erkeğin yüzü yok sende."

Sözlü kazık çakılmıştı. Ardından son darbeyi indirdi.

"Ne kibir var sende, ne caka. Hükmetme, istediğini alma arzusu göstermiyorsun."

"Gördüğüm tek şey, kafası bulutlarda gezen serseri bir velet."

"Bu kız için sahip olduğun her şeyi veremezsin."

Aisha'nın atıp tutması nihayet sona erdiğinde, sesinde bariz bir hayal kırıklığı vardı. Bu sözler derinden yaraladı. Karşılık vermek, kendimi savunmak için bir şeyler söylemek istedim ama hiçbir şey gelmedi aklıma. Mikoto için de durum aynıydı.

Aisha'nın hayal kırıklığı şimdi tüm yüzüne yansımıştı. Hiç gelmeyen bir meydan okuma bekler gibi, bakışları aramızda gidip geliyordu. Haruhime, her şeyin bir an önce bitmesini dileyen korkmuş bir çocuk gibiydi… Kollarını bedenine sarmış, zaman kolluyordu.

Geniş bir arka sokakta, turuncu gün ışığına bulanmış dört figür duruyordu.

—Bulduk onları—bu taraftan!

Diğer Amazonların sesleri sessizliği böldü. Mikoto ve Haruhime hemen yeni gelenlerin olduğu yöne baktı. Hâlâ uzaktaydılar ama birkaç an içinde burada olmalılardı. Aisha kıpırdamıyordu; gözleri hâlâ benim üzerimde, acınası yüzümdeydi. Daha da kötüsü, ben hâlâ hareket edemiyordum.

—Bayan Mikoto, kaçın!

Ancak Haruhime yapabildi. Aisha’nın kavrayışından kurtularak, Amazon’un sol kolunun üzerine atladı ve tüm bedenini ona sardı, bıçağını indirerek. Haruhime’nin ani çığlığı, Mikoto'yu transından çıkarırken, aynı anda Aisha'yı da şaşırttı. Mikoto yanıma atladı ve kolumu tuttu.

"Bay Bell!"

Beni adeta geriye doğru sürükledi, bacaklarımın nasıl yürüyeceğini hatırlaması birkaç an sürdü. Berbera'nın uzun gölgeleri bize doğru uzanıyordu. Aisha öylece duruyordu, Haruhime tüm gücüyle ona asılıydı. Onları geride bıraktım.

Ben… kaçtım.

…

"Takip edin onları!" "Kaçmalarına izin vermeyin!" Haruhime ve Aisha, yanlarından koşarak geçen sayısız Amazon'un gürültülü bağırışlarını izledi ve dinledi. Aisha, müttefiklerinin iki insanın peşine düşmek için dağıldığını izledi ve bedenini gevşetti.

"…Kes şunu artık, aptal."

Şap! Aisha'nın sağ avucu Haruhime'nin kafasına çarptı, kolayca kavrayışını bozdu ve onu yere serdi. Yaptıklarının ne kadar boşuna olduğunu fark eden renart'tan zayıf bir "Ah!" nidası yükseldi.

Seviye 1'deki Haruhime'nin, başından beri Aisha'yı zapt etme umudu yoktu. Elini başına götürdü, taş kaldırımın hemen üzerinde sığ nefesler alıyordu. Aisha ondan uzağa, iki insanın kaybolduğu yöne baktı. Batan güneşin kızıl ışığı yüzünün yarısını aydınlatırken, kaşlarını çattı.

"Buralarda olmalılar—bulun onları!"

Sayısız kadının sesi etrafımızda dönüyordu. Savaşçı olmayan fahişeler doğrudan Berbera'dan emir alıyorlardı. O kadar çok ayak sesi yankısı vardı ki, artık hangilerinin gerçek olduğunu ayırt edemiyordum.

Haaa…haa…!

Takipten kaçıp karanlık bir ara yola vardık. Buraya güneş ışığı ulaşmıyordu. Kısa süre sonra ayak sesleri kayboldu ve tek yankı, Mikoto ve benim nefes alma çabamızdan geliyordu. Mikoto sonunda kolumdaki acı veren kavrayışını bıraktı ve bana döndü.

"Ben… Biz…"

Mikoto'nun boğazından zar zor çıkan sözlerine karşılık veremeden, yana doğru sendeledim ve iki elimi en yakın duvara dayadım. Kül rengi taş duvarda, başım öne eğildi, zorlu nefesim ayaklarıma kadar ulaşıyordu. Gözlerim faltaşı gibi açılmış, simsiyah zemine baka kaldım. Duygularım sonunda beni yakaladığında, yüzümdeki kaslar kasıldı.

—Haklıydı, her şeyde haklıydı!

Aisha'nın söylediği her şey doğruydu. Haruhime için her şeyi riske atamadım. Tanrıçayı ve arkadaşlarımı—ona karşı tarttım! Onu kurtaracağımı bir kez bile söylemedim!!

AH…!

Ağzımı sımsıkı kapattım ama hayal kırıklığım yine de dişlerimin arasından dışarı sızdı. Ishtar Familia tarafından hedef alınma riski çok büyüktü. Karar vermekten çok korkmuştum. Başı öne eğilmiş o kıza yardım etmek için uzanamadım, hatta yardım edeceğimi bile söyleyemedim. Ben… karar veremedim.

Etrafımdaki her şey bulanıklaştı. Gözlerimi kapatırdım ama göz kapaklarımın arkası sıcaktı, adeta yanıyordu. Titreyen bir kızı, Haruhime'yi kurtaramayacak kadar zavallı, acınası, sefil benliğim. En kötüsü de, bir karar veremeyip ondan kaçtım. Izdırap, pişmanlık, vicdan azabı. Kafamda her şeyi parçalamakla tehdit eden bir fırtına kopuyordu.

"Bay Bell…"

Mikoto adımı kısık, gözyaşlı nefesler arasında söyledi. O da acı çekiyordu. Haruhime ile arkadaşlığı ve tanrıçamızla, ailemizle olan bağları arasında sıkışıp kalmıştı. Yumrukları o kadar sıkı kenetlenmişti ki kemikleri derisini delecek gibiydi. O da bir karar verememişti. Çaresizlik gözyaşları yanaklarından süzülüyordu.

"Ben…!"

Ne yapmalıyım? Ne yapabilirim? Kaçmalı, Haruhime'yi unutup kendimi mi kurtarmalıyım? Tanrıçayı ve diğer herkesi zarardan koruyup ona sırtımı mı dönmeliyim? Yoksa bu bencilliğimi mi sürdürmeliyim? Onu görmezden gelmeye çalışmak yerine, kalbimde çığlık atan sesi mi dinlemeliyim?

Sürekli merak, imkansız seçimler, silinmeyen düşünceler… Zaman akmaya devam ediyordu ama ben bu bilmecenin, çıkışı görünmeyen bir labirentin içinde sıkışıp kalmıştım. Başımın çok üzerindeki gökyüzü kararmış, dolunayın ışığı şehre vuruyordu.

Biri…

Herhangi biri, bana ne yapacağımı söylesin. İnsan, peri ya da tanrı, hangisi olursa olsun umrumda değil. Ne yapmalıyım? Ne yapabilirim? Ben… bilmiyorum.

—Şimdi, eğer o burada olsaydı…

Eğer Büyükbaba burada olsaydı.

Beni büyüten adam burada olsaydı, ne derdi? O kızın başı dertte olduğunu bildiğim halde hareketsiz durduğumu görseydi, bana ne derdi? Duvardan bir adım uzaklaştım ve o konuşmanın nasıl geçeceğini hayal etmeye çalıştım.

Şey, yardım etmek istediğim biri var.

Ama kaybetmek istemediğim bir ailem var.

Ne yapmam gerektiğini düşünüyorsun?

Ne yapabileceğimi düşünüyorsun?

Sence sorun olur mu… kalbimdeki her şeyi gökyüzüne haykırsam?

Zihnimin arka köşelerinde saklanan her anıyı bulmak için elimden geleni yaptım. Birlikte geçirdiğimiz zamanı, çocukluğumu, onun derslerini… Sonra sordum.

Ve…

Beynimin bir araya getirdiği onun görüntüsü…

Büyükbabamın anısı—genişçe sırıtıyor.

—Git.

Görüntü, sinir bozucu bir gülümseme olmadan söyledi.

!!

Gözlerimde yeni bir alev yandı. Sağ yumruğum olabildiğince sıkıldı.

"Bir küçük hanımı bile kurtaramıyor musun? Kendine erkek mi diyorsun?"

Bunu derdi. Eğer burada olsaydı, bunu kesinlikle derdi. Büyükbabayı tanıyorsam, ilk itişi o verirdi.

—Ve haklı.

Karar ver.

Karar ver!

Artık karar ver!

Alay edilmek, gülünmek, parmakla gösterilmek utanç verici değil. En utanç verici şey, bir yol ayrımında olup da karar verememektir!

Ben—

—Gidiyorum.

Onu kurtaracağım.

O kızı, kalpten gülümseyemeyen o kızı kurtaracağım.

"…Üzgünüm, Bayan Mikoto."

Sesim titredi. Bana kocaman gözlerle baktı, omuzları söyleyeceklerimden korkuyormuş gibi titriyordu. Yavaşça ona döndüm ve dik durdum. Çok uzun zaman sonra ilk kez başımı dik tutarken, gözyaşları çenemden damlıyordu.

"Ben… onu kurtarmak istiyorum."

Mikoto birkaç kez gözlerini kırpıştırdı, sözlerim yerine oturuyordu. Haruhime'yi kurtaracağım, familia'yı tehlikeye atarak. Ondan affını diliyorum. Bir şekilde ağlamaktan kendimi alıkoyup ağzımı kapattım. Mikoto yanıma geldi.

"A-ama Bayan Haruhime'yi kurtardıktan sonra ne yapacaksın? Ishtar Familia peşini bırakmayacak ki—"

"Orario'dan ayrılacağım."

Sorusunu bitiremeden araya girdim. Şimdi onun bir sonraki sözlerinden korkma sırası bendeydi. Yüzümü sabit tutmak için mücadele ettim. Mikoto şaşkına dönmüştü. Tanrıçadan bir ayağım çukurda olana kadar özür dileyeceğim. Şehri terk etmekten başka çarem kalmadığında hemen özür dileyeceğim. Bu, Apollo Familia ile olanlara benziyor. Bu seferki fark, tek bir kızın hayatını kurtarmak için Orario'dan ayrılıyor olacağım.

"Orario'dan kaçacağım… Ama geri döneceğime söz veriyorum."

"Ha?"

"Daha güçlü—onu koruyacak kadar güçlü, şimdi olduğumdan daha güçlü!"

Sonra geri döneceğim. Orario'ya geri döneceğim. Ne kadar sürerse sürsün, ne kadar uzun bir dolambaçlı yoldan gitmem gerekirse gereksin, idolüme geri döneceğim. Haruhime'yi koruyacak kadar güçlü olduğumda, hiçbir şey beni şehir surlarının içine geri dönmekten alıkoyamayacak.

"Bir an için gerçekçi ol!" diye kendime haykırdım, Mikoto boğazındaki havayı yutkunurken.

Haruhime'nin güzel altın rengi saçlarını ilk gördüğümde kimi düşünmüştüm? Kalbimde beliren kimdi? Eğer şimdi Haruhime'yi terk edersem… Bugünden sonra idolümü her gördüğümde… Haruhime'yi hatırlar ve bir daha gözlerinin içine bakamazdım. Onun karşısında göğsümü gere gere durmak ve dikkatine layık bir erkek olduğumu gururla ilan etmek istiyorum. Haruhime'ye sırtımı dönersem bu asla gerçekleşmez.

Haruhime'den, arkadaşlarımdan ya da ondan asla vazgeçmeyeceğim. Ne kadar sürerse sürsün her türlü zorluğa karşı mücadele edeceğim. Bu yüzden—

Mikoto'nun bakışlarıyla göz göze geldim, gözlerim kararlıydı.

Yüzündeki şaşkınlık ifadesi silinip giderken, gözleri taze gözyaşlarıyla parıldadı ve dudaklarında geniş bir gülümseme belirdi.

“Senin hanene üye olmak… beni şu anki kadar hiç mutlu etmemişti.”

Bir adım daha atıp sağ elimi tuttu. Yanaklarından yeni bir gözyaşı dalgası akarken, kulaklarına varan geniş bir gülümsemeyle bana baktı.

“Benim liderim olman, seninle tanışmış olmam… o kadar minnettarım ki.”

Elimi göğsüne çekti, sesi her kelimede daha da kısıldı.

Dudakları durmaksızın “teşekkür ederim” diye fısıldıyordu. Gözyaşları avucuma düşerken parıldıyordu.

“…Memnuniyetle sana katılırım, Leydi Hestia’nın, Leydi Lilly’nin ve Sör Welf’in ayaklarının dibinde dogeza yaparken yanında olurum. Birlikte azar işitelim!”

Mikoto elimi bıraktı ve yüzünü koluyla sildi. Sonunda başını kaldırdığında, hayatımda hiç bu kadar sevinçli bir gülümseme görmemiştim.

Bu, içimdeki barajı yıktı. Bu kız, bencil kararıma sadece kulak vermekle kalmadı, bana yardım etmeyi, bana katılmayı da kabul etti. Ve o gülümsemeyle… Gözlerim parıldadı, yeni gözyaşları dökülmek üzereydi.

Bitkin gülümsemelerle bakıştık. Kendimizi toparlamak için bir an duraksadıktan sonra, ikimiz de ne yapmamız gerektiğini tam olarak bilerek başımızı salladık.

Havalı görünmek zorunda değildik.

Kir ve kana bulanmış olmamızın zerre önemi yoktu.

Her şeyin burada bitip bitmemesi umurumda değildi.

Onun kahramanı olma zamanıydı.

Fahişe olsun ya da olmasın, ona uzanıp onu kurtaracak, hep hayalini kurduğu kahraman olacak kişi bendim.

“…!”

Gözlerimizde kararlılıkla, Mikoto ve ben geldiğimiz yola geri baktık.

Karanlık ara yolun derinliklerinden yukarı baktığımızda, ay ışığında parıldayan altın rengi bir sarayın dış cephesini görebiliyorduk.

***

“Tüm bunlardan sonra, o tavşanın kaçmasına izin verdiğini mi söylüyorsun?!”

Phryne’nin gürleyen sesi havayı doldururken, renart sırtının arkasına saklanmış, omuzları titriyordu…

Aisha, Haruhime’yi korurken şaşırtıcı derecede sakindi. Sarayın içindeki geniş bir odada büyük bir Berbera grubu toplanmıştı.

“Bu karışıklık senin hatan, Leydi Ishtar’ın emirlerine karşı geldin. Sakın beni suçlamaya kalkma.”

“Bana o saçmalıkları anlatma! Arkandaki o velet avımı serbest bırakmasaydı, her şey yolunda olacaktı!”

Amazon’un kan çanağına dönmüş, fırlamış kurbağa benzeri gözleri Haruhime’ye kilitlenmişti.

Phryne’nin şakaklarındaki damarlar atmaya başladı. İşte o an, kızıl bakışları Aisha’ya döndü.

“Öldürücü Taş’ın bizde olduğunu biliyorlar. Küçük Acemi’nin yaşamasına izin verilemez! Eğer serbest kalırsa… bunun hesabını nasıl vereceksin, Aisha?!”

Belit Babili’nin dört bir yanında Amazon grupları hareket halindeydi. Yarısı, Öldürücü Taş’ı öğrenen iki insanın peşine düşmüş, diğerleri ise Öldürücü Taş Ritüeli için hazırlıklarla meşguldü. Boşta duran tek bir ayak bile yoktu.

Kompleksteki en yüksek kulenin tepesine yakın olmalarına rağmen, aşağıdaki hareketli faaliyetin gürültüsü odaya ulaşıyordu. Aisha, Phryne’ye hızlı bir bakış attı, omuz silkti ve dedi ki:

“O çocuk, gelecek.”

“Hıı? Bunu neden söylüyorsun ki…?”

Phryne’nin ölümcül bakışından zerre etkilenmeyen Aisha, rahatça pencereden dışarı baktı.

“Bir erkeğin görünüşüne sahip değildi ama o gözler…”

Kırmızı ışık bölgesini, fenerlerinin birer birer yandığını görebiliyordu.

“Ne zaman pes edeceğini bilmeyen bir maceracının gözleriydi.”

Haruhime, Aisha’nın sert fısıltısını dinledi ve yüzünün yan tarafına baktı. Renart’ın ifadesi, içinde kabaran duyguların tüm yelpazesini gösterecek şekilde değişti.

O da dışarıya, Eğlence Mahallesi’ne baktı – o çocuk ve kızın muhtemelen şu an olduğu yere.

Aynı anda, o çocuk ve kız saraya uzaktan bakıyorlardı.

Yıkık dökük bir arka sokaktan çıkan ikili, bir tanrıçanın parlayan kalesinin altında duruyordu.

Üzerlerindeki gökyüzünde karanlık yayıldı.

Gelen geceyle birlikte altın rengi ay, yavaş yavaş daha net, daha parlak ve daha dolgun bir hal alıyordu.

Tek bir fahişeyi kurtarmak uğruna, o çocuk ve kız saraya saldırmaya hazırlandılar.

---