THOSE WHO GATHER

BAŞLIK: Toplananlar

İlahi varlıklar arasında bir Savaş Oyunu düzenleneceği haberi, kulaktan kulağa yayıldı.

Elbette, Orario'nun maceracıları ve vatandaşları, şehrin dört bir yanındaki neşeli ve coşkulu tanrıları fark etmemeleri imkansızdı. Çok geçmeden, Labirent Şehri'nin yüzeyindeki her canlı, ne olacağını öğrenmişti.

Hestia ve Apollo'nun duyurusu resmileştikten sadece birkaç an sonra, başka bir olay meydana geldi.

***

"İşte bu, o kule olmalı…!"

Bell, Apollo Ailesi'nin evinden son sürat fırlamış, her zamankinden çok daha hareketli bir şehrin içinden geçerek ilerlemişti. Tanıdık olmayan bölgelerden kıvrıla kıvrıla, en kuzeydeki bloğa ulaştı. Tam bir ay önce, şehir surunun tepesinde onunla antrenman yapmıştı. Ona öğrettiği önemli noktaları hatırlamaya çalışarak, Bell onun evi dediği binayı bulmak için umutsuzca arandı.

Beyaz saçlı çocuk, Kuzey Ana Caddesi'nden adeta uçuyordu; adımlarıyla kusursuz bir ritim içinde kollarını çılgınca sallıyordu. Yan sokaklar etrafında bir ağ gibi yayılıyordu; gözleri tanıdık bir şeyler aramak için umutsuzca etrafa bakındı.

Süslü evler ve bilinen yapılarla dolu bir ara sokağa saptı. Bell, diğerlerinden daha yüksek olanı bulmaya çalışarak gözlerini çatılardan ayırmadı. Birkaç dönüş daha yaptı ve aniden kendini Loki Ailesi'nin evi olan Alacakaranlık Köşkü'nün dışında buldu.

"Sen orada, dur!"

"Ne işin var burada!"

"Aiz ile konuşmama izin ver… Aiz Wallenstein ile konuşmama izin ver!"

Bir erkek ve bir kadın, evlerinin girişinde davetsiz misafirin yolunu hemen kesti. Çocuk, Aiz ile görüşmesine izin vermeleri için onlara yalvardı.

Erkek muhafız, telaşlı çocuğun yüzüne baktı; taşlar yerine oturmaya başladıkça kaşları gittikçe çatılıyordu.

"Sen, Küçük Acemi…? Ne bu cüret, onunla görüşmeye çalışmak?!"

Bell'in beyaz saçları ve kırmızı gözleri onu ele vermiş olmalıydı. Muhafız hemen müttefikini savunmaya geçti, onu bu yabancıdan korumaya çalıştı. Ancak Bell'in geri adım atacak lüksü yoktu.

Çocuk, Aiz'i görmesine izin vermeleri için muhafızlara defalarca rica etti ama kendini açıklayamıyordu. Çocuğun yalvarışları giderek daha umutsuz bir hal aldıkça, muhafızların sesleri giderek daha yüksek sesle ve öfkeyle konuşmaya başladı. Çok geçmeden Aile'nin diğer üyeleri de dışarı çıktı.

"…!"

Göğe uzanan birkaç kulesi olan, mızrak duvarı gibi inşa edilmiş binadan yirmi maceracıdan oluşan bir grup çıktı. İki muhafızın hemen arkasında yayıldılar, evlerini davetsiz misafire karşı savunmaya hazırdılar. Bell'in durumu az önce çok daha tehlikeli bir hal almıştı.

Yeni gelenler, ona "acınası," "utanmaz" ve "pervasız" gibi sözlerle tehditler savurmaya başladı… Hestia Ailesi'nin Savaş Oyunu'na katılacağını zaten biliyorlardı ve onun Aiz'i savaşa katılmaya ikna etmek istediğine inanıyorlardı – bir tilkinin kendi pençesi yapmak için bir kaplanı işe alması gibi. Onu uzaklaştırmak için ellerinden geleni yapacaklardı. Müttefiklerini koruma arzuları hızla öfkeye dönüştü – onu kendi çıkarı için kullanmaya nasıl cüret ederdi?

Korku, refleksle bir adım geri atan çocuğun bedenini sardı.

Yaptığının utanç verici olduğunu çok iyi biliyordu.

Ama sırtını dönmeye niyeti yoktu.

Güçlenmek, onu yeni düşmanından ayıran farkı kapatmak için elinde sadece kısa bir zaman aralığı vardı. Zamanında Hyacinthus'tan daha güçlü olmanın tek yolu, Aiz'den bir kez daha öğrenmekti. Tıpkı onu bir Minotor'u alt edecek kadar güçlendirdiği gibi.

Lilly'nin kaçırılmış olması hala içini kemiriyordu. Onu kurtarmak için acele etmek yerine, burada durmuş azarlanıyordu. Onu kurtarmak veya güçlenmek için ilerleme kaydetmediği her an, bir sonsuzluk gibi geliyordu.

"Aiz'i görmeme izin ver!" diye tekrar yalvardı kalabalığa, tekrar tekrar eğilerek. Yüzündeki her kas son sınırına kadar gerilmişti.

"Bütün bunlar neyin nesi?"

Bir ses, kaosun içinden yükseldi.

Maceracı kalabalığı hemen sessizliğe büründü. Bell hareket etmeyi bıraktı, gözleri ileriye kilitlenmişti.

Üst düzey bir maceracı olan Amazon kızı Tione Hyrute, çimlerin üzerine çıktı. Irkı için normal olduğu üzere, buğday rengi teninin büyük bir kısmını açıkta bırakan kıyafetler giyiyordu. Yaklaştıkça uzun siyah saçları omuzlarının üzerinden ve sırtından aşağıya doğru sallanıyordu.

Kalabalık hızla ikiye ayrıldı, geçmesine izin verdi. Tione doğrudan Bell'in yanına yürüdü.

Muhafızlardan biri, kulağına fısıldamak için yaklaştı ve şimdiye kadar olan her şeyi anlattı. Amazon kızının gözleri Bell'e doğru parladı.

"Buradan git. Bu alayın devam etmesine izin veremem."

"…?!"

Tione hiç sempati göstermedi. Liderleri Finn'in yerine Loki Ailesi'nin iradesini iletmişti.

Tonu soğuktu ve bakışları dinlemeye hiç niyetli olmadığını gösteriyordu. Bell, onun varlığında sinmişti. Kollarını kavuşturdu, aurasi boyun eğmez ve eziciydi. Bir an sonra, Bell'in iki omzunu da kavradı ve onu ön girişten uzaklaştırdı.

"B-bekle! Bayan Tione?! Lütfen, sadece beni dinle…!"

Bell, ayakta kalmak için geriye doğru adım atmak zorunda kaldı. Gücü onu anında alt etti ve Bell, son umudundan giderek daha uzağa itiliyordu.

İlerlemeye çalışırken bedeni titredi, tam o sırada Tione yaklaştı.

"—Buradan sağa dön ve o sokaktan iki blok aşağı in."

"!"

Sesi sessizdi, böylece etraftakiler duymasın diye.

Tione, Bell'in yüzündeki şaşkın bakışları görmezden geldi ve ona sokağa doğru son bir itme daha verdi.

Yüzü taştan oyulmuş gibiydi; uzun bir an ona bakarken duygusuzdu, sonra sırtını döndü. Bell, uzun siyah saçlarının arkasında dans edişini izledi, hareket edemiyor veya konuşamıyordu. Amazon kızı hızla kalabalığın arasından geri geçip binaya girdi.

Nihayet, Bell'in kasları tepki vermeye başladı. İlk başta yavaşça, Loki Ailesi'nden uzaklaştı. Maceracı kalabalığının öfkeli bakışlarını hissederek, geldiği aynı sokaktan geri döndü… Çocuk, gözden kaybolduğu an koşmaya başladı.

Tione'nin talimatlarını takip etti, kalbi hızla çarpıyor ve nefes nefese kalmış bir halde loş bir ara sokaktan koşarak geçti. Bir blok, iki blok ve—

"Ah! Hey, Aiz! Argonaut burada—!"

"Aiz?! Ve—Bayan Tiona?!"

Onu karşılamak için orada duranlar, kılıç kullanan Aiz ve omuzlarında büyük bir kın taşıyan diğer Amazon kızı Tiona'dan başkası değildi.

Bell şaşkınlıkla donakaldı ama Tiona onu bir arkadaş gibi karşıladı ve iki kız onu karşılamak için yürüdü.

"Seni pencereden gördük, Argonaut. Aiz'in kafasında bir ampul yandı ve Tione'den seni karşılamasını istedik."

Tiona, hikayenin diğer tarafını anlatmaya devam etti.

Aiz, Bell ön kapılarında belirdiğinde ne yaptığını hemen anlamıştı. Gözlerindeki ifade, çocuğun bir antrenman daha istediğini ona söylüyordu. Ancak kalabalığın onu görmesine izin veremezlerdi, bu yüzden Tione'yi dışarıya bir mesaj iletmesi için göndermişlerdi.

Arkadaşına yardım etmek mi istedi, yoksa sadece eğlence için mi oradaydı bilinmez, Tiona fikre tamamen katılmıştı.

"…Aiz, bu uygun mu?"

Bell konuşurken çok temkinli bir adım ileri attı.

Ona bir şey öğretmek için hiçbir nedeni yoktu, Bell büyük bir iyilik istiyordu. Aileleri birlikte çalışmadığı için, bunu kendi başına yapacak ve getirebileceği sonuçlarla yüzleşecekti.

Bell'in sözleri bir an havada asılı kaldı, gerilim yükseliyordu. Nihayet, Aiz ona cevabını verdi.

"Senin için veya seninle birlikte savaşamam… Elinden gelenin en iyisini yapmalısın, ve sonra…"

"Evet, evet! Bu senin savaşın, Argonaut!"

Tiona, Aiz'in belirsiz sözlerini yorumladıktan sonra, parmağını hızla doğrudan ona doğrulttu.

Bell soğuk terler döktü. Aiz devam etti.

"Sanırım seni… terk etmek yanlış olurdu."

"Aiz…"

Kızın altın rengi gözlerindeki ifade Bell'in kalbini eritti. Ruh halindeki ani değişimi tamamen görmezden gelerek, Tiona sohbete geri atıldı.

"Bu iyi, sorun değil. Eğer Aiz, Argonaut'u hizaya sokarsa, Savaş Oyunu daha eğlenceli olacak! Loki ve diğerleri kesinlikle çok sevinecek!"

Bell bu düşünceye sadece yüzünü buruşturabildi. Eğer onunla Apollo Ailesi arasındaki güç farkı bu kadar şaşırtıcı olmasaydı, dövüşleri izlemesi daha keyifli olurdu. Aiz, Amazona baktı ve hafifçe gülümsedi.

"Ama bana göre, Apollo Ailesi bunu tamamen yanlış yapıyor. Fazlasıyla abartılı, kirli, buna dayanamıyorum işte…"

Tiona'nın yanağı bir an seğirdi, sonra çocuğa baktı ve kulaklarına kadar sırıttı.

"Ben de sana yardım edeceğim, Argonaut!"

"Bekle, yani bu demek oluyor ki…"

"Evet! Ben de peşine takılıyorum!"

Bell, ne diyeceğini bilemez halde Aiz'e baktı. Aiz de ona başını sallayarak onayladı.

Bu olayların şokunu üzerinden atınca, Bell kızlara minnettarlığını göstermekte hiç vakit kaybetmedi.

"Gerçekten, size ne kadar teşekkür etsem az…"

"Rahat ol, rahat ol, önemli değil! Hadi gidelim, zaman akıp gidiyor!"

"Evet."

Bell, hemen orada kendi kendine, nezaketleri için onlara bir şekilde karşılık vereceğine yemin etti. Onlara borçluydu.

Tiona o kadar heyecanlıydı ki, büyük kınını dümdüz yukarı fırlattı, yüzünde çocuksu bir gülümseme vardı. Bell ve Aiz, onun peşinden ara sokağa indiler.

Varış noktaları: daha önce antrenman yaptıkları aynı yer—kuzeybatı şehir suru.

Bell'in iki üst düzey maceracının gözetiminde antrenmanı başlamak üzereydi.

***

Lonca, Hestia ve Apollo arasındaki Savaş Oyunu'nu neredeyse anında resmen onayladı.

Aynı zamanda, şehrin dört bir yanında hazırlıklar başladı.

Ancak Lonca çalışanlarından daha meşgul kimse yoktu. Her iki tarafın da oyun kuralları dahilinde tüm potansiyellerini ortaya çıkarmalarına izin verecek, aynı zamanda Orario vatandaşları için hiçbir tehlike oluşturmayacak bir yol bulmak zorundaydılar. Savaşçılar erzaklara, talimatlara ve en önemlisi, Savaş Oyunu'nu yürütecekleri bir sahneye ihtiyaç duyacaktı. Her an başlayabilirdi; boşa harcayacak zaman yoktu. Ayrıca tanrıların dileklerini de yerine getirmek zorundaydılar.

Şehirde, maceracı olsun olmasın, Savaş Oyunu'nun koşullarının açıklanmasını nefeslerini tutmuş beklemeyen tek bir ruh bile yoktu. Bu arada, yapabilecekleri tek şey hazırlanmaktı.

"—Hestia bugün de mi gelmedi?!"

Orario'nun merkezindeki Babil Kulesi'nin otuzuncu katında...

Apollo'nun sabrı taşmıştı.

Yüksek tavanı destekleyen sütunların ördüğü ağın ortasında, dairesel bir masanın etrafında pek çok tanrı ve tanrıça toplanmıştı. Denatus toplantısı, Savaş Oyunu'nun kurallarını ve tarzını belirlemek üzere düzenlenmişti. Katılımcı iki tanrının yanı sıra gözlemciler de bu olaydan mümkün olan en fazla eğlenceyi sıkıp çıkarmak amacıyla bir araya gelmişti.

Hestia Loncası'na yapılan saldırının üzerinden üç gün geçmişti.

Rakibinin yüzünü göstermemesi Apollo'yu çileden çıkarmıştı. Son birkaç gündür "hasta" olduğunu iddia ederek yokluğunu mazur göstermeye çalışıyordu. Toplantıya katılacak kadar iyi olmadığını ileri sürmesine rağmen, zaman kazanmaya çalıştığı gün gibi aşikârdı.

Apollo, sandalyesinin etrafında öfkeyle volta atıyor, Hestia'nın bir kaçış planı hazırladığında ısrar ediyordu. Hiddetli konuşmasını bitirdiği an, yüksek salonun kapıları gürültüyle açıldı.

“Geciktiğim için üzgünüm. Sizi beklettiğim için özür dilerim.”

Sözleri kibardı ama en ufak bir pişmanlık belirtisi yoktu sesinde. Miach da onun yanında içeri girdi.

Üstelik Denatus'u durma noktasına getirdiği için en ufak bir vicdan azabı çekmiyordu. Apollo ona ters ters baktı.

“Çok geç kaldın, Hestia. Denatus'u bu kadar geciktirmenin sorumluluğunu nasıl almayı düşünüyorsun?”

“Şehrin içinde takipçilerin tarafından kovalandıktan sonra ateşlenmem benim hatam değil. Bir anlığına öleceğimi sandım.”

Hestia, Apollo'nun şikâyetlerini savuşturmak için sağlığını bir kez daha öne sürdü. Miach da Hestia'nın tarafını tutarak iddiasını destekledi.

“Evet, durumu çok kötüydü.”

“Yah, yah, Ufaklık bir budala, ama yeterince vakit kaybettik. Başlayamaz mıyız artık?”

Loki, sandalyesine yaslanmış, bir kaşını kaldırmış, elleri başının arkasında, sanki o da sabrını yitirmiş gibi duruyordu. Tüm tanrılar yerlerine döndü ve tartışma nihayet başladı.

İlk iş, Hestia ve Apollo'nun, herkesin şahitliğinde gerekli evrakları imzalamasıydı.

“Galip geldiğimde, Bell Cranell'i talep ediyorum.”

“…”

“Bunu tamamen açıkça belirtmek istiyorum. Her şey bittikten sonra küçük bahaneler veya abartılı iddialar olmayacak. Hestia kazanırsa, küçük kalbinin arzu ettiği her şeyi talep etmekte özgürdür.”

Yenilgi olasılığı Apollo'nun aklına bile gelmemişti. Tek istediği Bell Cranell'in sahipliği ve onun derhal Apollo Loncası'na transferiydi. Hestia sessiz kaldı. Toplantının notlarını tutmakla görevli tanrı, şartları kaydederken “Pekâlâ öyleyse,” diye yanıtladı.

Sırada, Savaş Oyunu'nun nasıl yapılacağına karar vermek vardı.

“Bire bir, Loncalarımızın en iyileri her şeyi halletsin. Bu heyecan verici olmaz mıydı?”

Hestia, yuvarlak masadaki yerinden önerisini yaparken Apollo'ya bakma gereği bile duymadı.

“Herkesin görmesi için Kolezyum'da yapılabilir. Son savaş gözümüzün önünde. Kim eğlenmezdi ki?”

“Katılıyorum. Apollo'nun tüm çocuklarının Bell'e birbiri ardına saldırmasını izlemek oldukça sıkıcı olurdu.”

“Öneriyi destekliyorum.”

Apollo'nun düşmanca bakışları önce Hestia'ya, ardından müttefikleri Miach ve Takemikazuchi'ye kaydı.

Masadaki epey kişi, onun mantığını görerek başlarını sallamaya başladı.

“Ne diyorsun, Apollo?” “Karşındaki Öküz Katili!”

“Bire bir düelloda güçlü bir rakip, kulağa hoş geliyor.”

“…”

Masadaki tanrılar, Apollo'ya doğru genişçe sırıttı. Kimsenin tarafında değillerdi; sadece Apollo'nun tepkisini izlemekten keyif alıyorlardı.

Defne tacı takan sarışın tanrı, tekrar genişçe sırıtmadan önce sakin bir ifade takındı.

“Loncanın daha büyük olmamasının tek nedeni, Hestia, tamamen senin işe alım konusundaki tembelliğin.”

“Müh…”

“Çocuk eksikliğin hakkında istediğin kadar ağlayabilirsin ama bu benim sana uyum sağlamam için bir neden değil.”

“Grrr,” Hestia, Apollo'nun Lonca'nın büyüklüğünün tamamen tanrının kontrolünde olduğunu belirtmesi üzerine homurdandı.

Hestia'nın her zaman Bell ile yalnız kalmak istediği ve Loncası'nın büyüklüğünü artırmaya hiç çalışmadığı doğruydu.

“Adalet adına, neden kura çekmiyoruz?”

Pozisyonunu savunamayan Hestia, Apollo'nun farklı bir çözüm önermesi üzerine sessiz kaldı. Masanın altından bir kutu çıkarıp üzerine koyan kâtibin sesi, “Elbette,” diye geldi.

Hazır bulunan tanrıların her biri, Savaş Oyunu'nun nasıl oynanmasını istediklerini bir kâğıda yazdı. Kâğıtlar toplanıp kutuya konuldu. Elbette Hestia, büyük, kalın harflerle “DÜELLO” yazıp kâğıdını kutuya itti.

Geriye sadece kimin kura çekeceğine karar vermek kalmıştı.

“Apollo'nun tarafını tutan kimseye güvenemem.”

“…Karşılıklı. Miach ya da Takemikazuchi'nin çektiği bir kâğıdı kabul etmem.”

Hestia ve Apollo, şartlarını kısa, keskin tonlarla dile getirdi.

Öyleyse… İki tanrı da masanın etrafına bakındı, bakışları özellikle bir tanrının üzerinde durdu.

““Hermes””

“Eeeh… Ciddi misiniz?”

Ani seçimiyle şaşkına dönen Hermes, düşünmeden sahte bir gülümseme takındı.

“Sevgili dostum, bunu senin ellerine bırakıyorum.”

“Sana güveniyorum, Hermes.”

Hermes'i Tenkai'deki günlerinden beri tanıyan Apollo, ciddiyetle başını salladı. Hestia ise güven dolu gözlerle çekici tanrıya baktı.

Bu durum, Hermes'in her zaman arabulucu rolünü üstlenmesi ve bu tür durumlarda asla taraf tutmaması yüzünden olmuştu. “Görünüşe göre yapmam gerekecek,” dedi, diğer iki tanrının üzerine yıktığı rolü kabul ederek, sesi sönük çıkıyordu. Sandalyesinden kalktı ve masanın etrafında ilerledi. Odadaki her göz onu takip ediyordu.

“Lütfen nazik ol…”

Hermes, elini yavaşça kutuya indirirken kendi kendine fısıldadı.

Hestia, koltuğunun ucunda, nefes alamaz haldeydi; Hermes bir kâğıt çekip onu açtı.

Hermes'in yüzü soldu, durakladı, yüzünde boş bir gülümsemeyle konuşmak için ağzını açtı.

“Kale Kuşatması.”

—Bam! Hestia, dişlerini sıkarak iki yumruğunu da masaya vurdu.

“Ha-ha-ha-ha-ha! Bu karar adil bir şekilde alındı. Bu kesin!”

Apollo'nun kahkahası odanın her yerinde yankılandı.

İster saldırıda ister savunmada olsun, bu Savaş Oyunu tarzı çok sayıda savaşçı gerektiriyordu. Büyük olasılıkla Hermes, Apollo'nun kendisinin yazdığı kâğıdı çekmişti. “Hermes'ten de bu beklenirdi.” “Sabırsızlanıyorum!” Diğer tanrılar karara tepki gösterdi, kendi aralarında sohbet ediyorlardı.

Hermes hayal kırıklığıyla tavana bakarken, Hestia'nın yüzü kızarmış, öfkeyle titriyordu. Apollo ise keyifliydi.

“Kaleyi tek kişiyle savunmak imkânsız. Bu yüzden saldırı rolünü Hestia'ya bırakıyorum.”

Sözleri kaydedilirken Apollo'nun yüzü gülücükler saçıyordu.

Hestia'nın azı dişleri, olabilecek en kötü sonucun gerçekleşmesiyle hayal kırıklığından diline batmış gibiydi. Omuzları düşmeye başladı…

“Affedersiniz, söz alabilir miyim?” Hermes araya girdi.

“Apollo, bu Hestia'yı aşırı derecede dezavantajlı duruma düşürüyor… Tamamen haksızlık. Ve eminim buradaki birçoğumuz bunu izlemekten sıkılacaktır.”

“…”

“Bu nedenle, dışarıdan kişilerin bu savaşa katılmasına izin verilmesini önermek istiyorum.”

Hermes'in, sayıları eşitlemek amacıyla diğer Loncaların üyelerinin Savaş Oyunu'na katılmasına izin verme önerisi Apollo'yu kaşlarını çatmaya itti.

“…Hermes, ne yapmaya çalıştığını biliyorum: bir şeyi önemsizmiş gibi gösterirken aynı zamanda beni köşeye sıkıştırıyorsun. Bir an bile buna izin vereceğimi sanma.”

Geçmişteki çalkantılı ilişkilerini gündeme getiren Apollo, Hermes'in planını durdurmaya çalışırken kendi de sahte bir gülümseme takındı.

Apollo, böyle saçma bir teklifi kabul etmeyeceğini ilan etti.

“Savaş Oyunu'na katılan tüm kişiler, doğrudan ilgili bir Lonca'ya sözleşmeyle bağlı olmalı, kural bu. Savaş alanında başka Loncaların bulunması, savaşan tanrıları sadece utandırırdı.”

“Pekâlâ, bu yanlış değil.”

“Ayrıca, birinci sınıf bir maceracı Hestia'nın tarafına katılmayı seçerse, bu beni tehlikeye atar. Hephaistos'un Hestia ile oldukça samimi olduğunu biliyorum.”

Apollo, masanın etrafındaki tüm tanrılara sırayla bakarken Hermes'e yanıtını sürdürdü.

Hephaistos'un takipçileri sadece demirci becerileriyle değil, savaş alanındaki başarılarıyla da tanınıyordu. Tanrıçaları, Apollo'ya bir bakış attı, kollarını kavuşturdu ve “Böyle bir şey yapmam,” dedi.

Apollo, onun sözüne güvenmek istemeyerek ona küçümseyerek baktı, tam o sırada—

“Vay, vay, Apollo. Korktun mu?”

“Freya…”

Gümüş saçlı tanrıça, şimdiye kadar sandalyesinde sessizce oturuyordu. Dudaklarında küçük bir gülümseme açtı.

“Aynı anda birden fazla düşmanla savaşmaktan mı korkuyorsun?”

“Beni budala yerine koyma…”

“Yani, çocuklarına güvenmiyor musun? Onlara olan sevgin bu kadar mı?”

Aşkın kendisini kontrol etme gücüne sahip tanrıça, fazla tutkuyla seven tanrının gururuna bir darbe indirdi. Apollo'nun çenesi, baskı altında gıcırdarcasına kenetlendi. Nitekim, çok sayıda erkek tanrı Freya'nın tarafını tuttu ve dışarıdan kişilerin eklenmesine izin verilmesi yönünde oy kullandı. Denatus anında bir coşkuyla sarsıldı.

—Demek Freya, Bell ile ilgileniyor.

Gümüş saçlı tanrıçanın sözleri Hestia'nın zihninde alarm zilleri çaldırsa da, bunları dile getirmenin ne yeri ne de zamanıydı. Güzellik Tanrıçası'nın eylemleri Bell'in çıkmazında en ufak bir fark yaratacaksa, bunları açık kollarla kabul etmek zorundaydı.

Bu olaylar karşısında rahatsız olan Apollo, pes etti ve Hermes'in önerisinin bir kısmını kabul etmeyi onayladı.

“…Pekâlâ öyleyse. Bir dışarıdan kişi olabilir. Ancak, bu dışarıdan kişi Orario dışındaki bir Lonca'ya ait olmalı.”

Sen canavar! Hestia'nın dudakları bu kelimeleri fısıldadı ama omuzları düşerken hiçbir ses çıkmadı.

Sayısal üstünlükleri bir kenara bırakıldığında, Orario’da bulunan bir Hane’nin ortalama gücü, surlarının dışında ikamet eden Hanelerinkinden çok daha yüksekti. Bunun büyük bir kısmı, Orario’nun üst düzey maceracılarının fazlasıyla güçlü olmasından kaynaklanıyordu.

Orario’ya yakın bölgelerde, Seviye 2’nin üzerinde maceracılara sahip birkaç Hane’nin faaliyet gösterdiği muhtemeldi. Zor olan kısım, Savaş Oyunu başlamadan önce onlardan biriyle temasa geçmek ve bir tür anlaşma müzakere etmekti. Bu, neredeyse imkânsız bir görevdi.

Apollo’nun koşullarına hiçbir itiraz gelmedi. Yeni kurallar, Savaş Oyunu’na olduğu gibi eklendi. Freya bile müdahale etmeye kalkışmadı.

Sarışın tanrı, sessiz ve umutsuz Hestia’ya göz ucuyla bakarken kendinden son derece memnun görünüyordu.

“Herhangi eski bir kaleyi kullanamayız, o yüzden Lonca’yı bu işe dahil edelim. Tarihi de o zaman belirleriz. Paydos edelim mi?”

Loki, Denatus’a son verdi. Tanrılar dışarı çıkarken sandalyeler yerde süründü. Apollo acele etmedi, Hestia’ya dudağını bükerek baktıktan sonra çıkıştan kayboldu.

Hestia ona ters ters bakmaktan başka bir şey yapamadı. Gözden kaybolur kaybolmaz uzun bir iç çekti. Kısa süre sonra odada sadece Miach, Takemikazuchi ve diğer arkadaşları kaldı.

“Bunun için üzgünüm, Hestia. Seni biraz zor durumda bıraktım.”

“Hayır, Hermes, senin hatan değil.”

Hermes, Hestia’ya ilk yaklaşan ve kendi özrünü sunan oldu. Hestia başını olumsuz anlamda salladı. Ne kadar hoşuna gitmese de karar adil bir kura çekimiyle alınmıştı. Bir dışarıdan kişinin katılmasına izin verilmesi bir mucizeydi. Bu, tanrı ve tanrıçaların iyi bir gösteriye susamış olmaları ve Freya sayesinde, toplantı sırasında kendi tarafına biraz iltimas gösterilmesinden kaynaklanıyordu.

Tüm kurallar belirlenmişti, bu yüzden Hestia elindeki imkanlarla yapabileceği her şeyi yapmaya karar verdi. Gözleri, kazanmanın bir yolunu bulma arzusuyla yanıyordu.

Zihninde bir düğmeye basarak, Hestia dikkatini çözülmesi gereken diğer meseleye çevirdi.

“Peki söyle bana, Hermes, destekçimizin nerede tutulduğunu bulabildin mi?”

Son üç gündür hastalık numarası yaparken boş durmamıştı. Soma Hanesi tarafından götürüldükten sonra Lilly’ye ne olduğunu öğrenmek için kullanabileceği her kaynağı seferber etmiş, Hermes’ten de işbirliği istemişti.

“Aslında buldum. Yani, Asfi buldu. Görünüşe göre küçük Lilly, Soma’nın depo tesisine götürülmüş.”

“Şarap mahzeni mi?! Evleri değil mi?”

“Aynen öyle. Soma, sadece şaraplarını depolamak için büyük bir bina satın aldı. Sanırım evi yeterince büyük değildi.”

Hestia onun sözlerinden şüphe etti ama Hermes ciddiydi.

Tanrı bilgiyi aktarmaya devam etti.

“Güneydoğuda, Daidaros Caddesi’ne yakın bir yerde bulunuyor. Görünüşe göre güvenlik oldukça sıkı, evlerinden daha sıkı. Üst sınıf maceracılar her yeri kaynıyor.”

“…”

“Üzgünüm ama çocuklarımı bu işten uzak tutacağım. Onlardan savaşmalarını istemeyeceğim… Sen ne yapacaksın?”

Hestia, Hermes’in sorusuna karşılık başını hızla kaldırdı.

“Elbette gideceğim.”

Bell’e söz vermişti.

Onlara söylediği buydu.

***

Kirli bir sihirli taş lamba, taş duvarlara loş bir ışık düşürüyordu.

Yanağında soğuk bir taş hissettiğinde, Lilly’nin gözleri aralandı.

Yüzüstü yatıyordu, elleri arkadan bağlıydı. Vücudundaki ağrıları ve sızıları görmezden gelerek, prum kız etrafa bakmak için başını kaldırdı. Karanlık hapishane hücresinde, buraya ilk getirildiğinden beri hiçbir şey değişmemişti. Bir kafese kilitlenmişti, acınası bir manzara olduğunu hissetmekten kendini alamıyordu.

Zanis’in emirlerine harfiyen uydu ve Hane’nin şarap mahzenine getirildi. O zamandan beri burada kilitliydi.

Bu kat, kuralları ihlal eden veya ilahi şaraptan biraz fazla sarhoş olan Hane üyelerini tutmak için tasarlanmıştı. Alt sınıf maceracıları süresiz olarak zaptetmeye yetecek kadar güçlü metal bir telle bağlanmıştı. Bu bölmelerin birkaçı alet depolamak ve aynı zamanda kompleks içinde geçici bir hapishane görevi görmek için kullanılıyordu. Lilly, Hane’den uzun süre ayrı kalmasının cezası olarak bir mahkum muamelesi görüyordu.

Zaman kavramını yitirmiş olan Lilly, sokaklardaki savaştan bu yana kaç gün geçtiğini bilmiyordu.

Lilly, vücudunu hücresinin köşesine doğru kıvırdı; orada merhametle küçük bir kap su bırakılmıştı. Başını yerden kaldırarak dudaklarını sıvıya değdirdi.

Bir yanı sefil durumundan utanıyordu ama böyle bir şey bekliyordu.

Bell ile geçirdiği günler özeldi ama şimdi hayatına, verilen kirli suyu yudumlayarak devam edecekti.

Bay Bell, Bay Welf, Hanımefendi Hestia…

İyiler miydi?

Tüm düşündüğü buydu.

Hapishanenin dışında kimse onu korumuyordu ve taş tuğlalar pek iyi sohbet arkadaşı değildi. Dışarıda neler olup bittiğini bilmesinin bir yolu yoktu. Ama bir kez bile kaçmayı düşünmedi. Bir mahkum seviyesine düşmüş olması, ruhunda yeni bir yara açtı.

Taş zemin soğuk ve nemliydi. İçerken vücudu titredi.

Demir kafesinin dışındaki sihirli taş lamba, sönmek üzere olan bir mum gibi titriyordu.

“…”

Tıkır tıkır, tıkır tıkır. Hücresinin dışındaki koridorun ucundan sesler gelmeye başladı; birinin merdivenlerden indiğinin sesiydi.

Lilly vücudunu yerden kaldırıp oturur pozisyona getirdi. Nitekim, parmaklıkların diğer tarafında uzun bir gölge beliriyordu. Zanis’in gölgesi.

“Nasıl hissediyorsun, Erde?”

“…Berbat.”

Lilly cevabını adeta adamın ayaklarına tükürürken, adam parmaklıkların arasından ona baktı.

Kolları arkasında kavuşmuş, ona alaycı bir şekilde gülümsedi.

“Bunun için üzgünüm. Görüyorsun, son üç gün çok yoğundu, bilgi toplamak ve benzeri işlerle. Şimdiye kadar uzaklaşmaya vaktim olmadı. Beni affet.”

“…Bay Bell hala iyi mi? Bay Zanis ona gerçekten bir şey yapmadı mı?”

“Sözümün eriyim. Lord Soma’nın adına yemin ederim.”

Lilly, üç gündür içinde yanan soruyu sorma fırsatı buldu. Ona tamamen güvenmese de şimdilik sözlerine inanmaya karar verdi. Bu mesele hallolunca, bilmek istediği başka bir şey vardı.

“Neden… Bay Zanis Lilly’yi önemsiyor?”

Çıkarabildiği en ciddi, kuru sesle sordu.

Adam onu götürdüğünde ona ihtiyacı olduğunu söylediğini biliyordu. O anı net bir şekilde hatırlıyordu.

Onu ölüme terk etmiş olan Kanu gibi, Zanis de ondan sık sık para almıştı. Bir kez bile yardım eli uzatmamıştı. Onu sadece ara sıra değerli şeyleri olan bir böcek olarak gören bir adam olduğuna inanıyordu.

“Oldukça değerli olduğunu fark ettim.” Zanis’in gülümsemesi derinleşti. “Hayatta olduğunu öğrendiğimde ne kadar mutlu olduğumu tahmin edemezsin. Geçen gün Lord Soma’nın karşısına tek başına çıktığında seni yakalamayı düşündüm… ama zaten Apollo Hanesi ile müzakerelerdeydik. Ödemelerini garantiledikten sonra seni gerekçemiz için hala ihtiyacımız vardı. Rolünü çok iyi oynadın.”

Sonuç olarak, her şey plana göre gitti, ya da adam öyle iddia etti. Lilly, onun hikayesinin devamını dinlerken bakışlarının keskinleştiğini belli belirsiz fark etti.

“…Lilly işe yaramaz, hiçbir değeri yok.”

“Hayır, hayır, sana bir işim düşer. Gizlice büyük miktarda para biriktirdiğini fark ettim. Senin gibi eli çabuk olan herkesin yetenekleri için takdir edilmeyi hak ettiğine inanıyorum.

Ama hepsinden önemlisi…” Tek parmağıyla gözlüğünü yukarı iterek sözlerini havada bıraktı.

“Oldukça ‘sıra dışı’ bir Büyü’n var, değil mi?”

Büyüsü Cinder Ella’dan bahsedilmesi üzerine Lilly’nin gözleri fal taşı gibi açıldı.

Bell, Welf ve Hestia hariç, sırrı kimseye söylememişti. “Lord Soma bana söyledi,” dedi Zanis, yüzündeki şaşkın ifadeye karşılık. Soma, excelia’sında o Büyü’yü bulan ve onu kullanmasını sağlayan kişiydi. Elbette bilirdi.

Lilly zaman dilimini düşündü ve Zanis’in, ölümünü taklit etmeden önce büyüsünü muhtemelen bildiği sonucuna vardı.

“Sadece kontrol etmek için… Erde, kendini bir canavara dönüştürebilirsin, değil mi?”

“…Lilly yapabilseydi ne anlama gelirdi?”

Karanlık, hırıltılı bir kahkaha adamın dudaklarından döküldü.

Zanis’in gözleri kötücül bir sırıtışla kısıldı, Lilly’ye avını köşeye sıkıştırmış bir kurt gibi baktı.

“Katılımını çok isteyeceğim bir proje var. Çok bir şey değil, sadece yeni bir iş girişimi.”

“O da neymiş…?”

“Canavarları dışarı çekmek, onları yakalamak ve kar için satmak… Bu kadar basit değil mi?”

Bu delilik!—Lilly düşüncelerinde onunla alay etti.

Vahşi bir canavar evcilleştirilse bile, o canavar sadece eğitmenine itaat ederdi. Evcilleştirilmiş canavar küçük bir odaya kilitlenip eğitmeni tarafından beklemesi emredilse bile, yakınına gelen herkesi acımasızca saldırırdı. Bu yüzden evcilleştirilmiş canavarlar kasabadaki faytonlar ve diğer zorlu işler için asla kullanılmazdı.

Canavarlar insanları ölümcül düşmanları olarak görürdü; bu kaçınılmazdı.

İtaatkar kölelerden tamamen farklıydı.

“Canavarların hiçbir değeri yok.”

“Heh heh… Pek emin değilim.”

Kızın sözünü gülerek geçiştirirken, Zanis’in gülümseyen gözlerinden belirgin bir açgözlülük belirtisi geçti.

Öfke Lilly’yi sarmaya başladı. Adama hançer gibi bakışlar fırlattı. Saygı göstermeye yönelik boş çabaları bile kayboldu.

“Lilly’yi Soma Hanesi’ne geri getirmesinin nedeni bu muydu… Bell’e yapılan saldırıya karışmasının nedeni mi?”

“Evet, o üzücüydü.”

Ses tonu bir kademe yükseldi, heyecanlanıyordu.

Zeka maskesi düşmüş, Zanis’in gerçek karakteri ortaya çıkmaya başlıyordu.

“Lord Soma’nın İlahi Şarabını istiyorum. Para ve kadınlar da istiyorum. En enfes yemekleri tatmak istiyorum—bu dünyanın sunduğu her zevki istiyorum!”

Bam! Zanis botunu demir parmaklıklardan birine çarptı.

Kafes, asi Avcıları zapt edebilecek kadar sağlam tasarlanmıştı. Ancak Zanis’in Statüsü, böyle bir darbeyi kaldırabilmek için fazla yüksekti; demir, darbenin etkisiyle eğildi. Lilly, titrek gözlerle, demir parmaklıktaki bot şeklindeki göçüğe sessizce baka kaldı.

Sesindeki açgözlülük, Lilly’nin daha önce duyduğu her şeyin ötesindeydi; İlahi Şarap soma’nın etkisi altındakilerden bile çok daha iğrençti.

“Bu Familia’yı seviyorum. Ne kadar şüpheli işe kalkışırsam kalkışayım, tanrımız tek kelime etmez. Kendi hobileriyle o kadar meşgul ki hiçbirimizin ne yaptığı umurunda değil. İşte bu, nihai özgürlük!”

“…Lilly gerçek yüzünü görüyor.”

“Eyvah.”

Zanis, kötücül gülümsemesinin yarısını eliyle kapatmaya çalıştı. Botunu eğilmiş demir parmaklıktan çıkarıp duruşunu düzelten adam, hiçbir şey olmamış gibi yoluna devam etti.

Lilly’nin midesindeki öfke, bu adamın Lord Soma’yı hiç umursamadığını fark ettiğinde daha da alevlendi. Soma Familia’nın mevcut durumunun kısmen tanrılarının ihmalinden kaynaklandığı aşikârdı, ancak karşısında duran adam da bu suçun büyük bir kısmını hak ediyordu.

Lilly, yüzünde ince bir gülümsemeyle adama baktığında gözleri parladı. İşte o an oldu.

“…?”

“Alarm zili… Saldırıya mı uğruyoruz?”

Bu Zindan’ın kalın taş duvarları bile yukarıdan gelen o keskin çınlamayı engelleyemiyordu.

Yüzlerce ayak sesinin telaşlı gürültüsü, çanın tiz sesiyle karışarak başlarının üzerinde yankılanıyordu. Yere kapanan Lilly, neler olduğunu anlamak için yukarı, aşağı ve etrafına dört bir yana bakındı.

“Chandra! Neredesin?! Bu da neyin nesi, anlat hemen!”

Zanis, koridor boyunca yukarı çıkan merdivenlere doğru tüm gücüyle haykırdı.

Adamın sesi kaybolup giderken koridor bir an sessizliğe büründü. Birkaç kalp atışı sonra, merdiven boşluğunun dibinde oldukça sinirli görünen bir cüce belirdi.

“Kendin gidip baksan ya… Yoksa o ayakların süs diye mi duruyor?”

“Yeter bu laubalilik. Ne oluyor?”

“Birkaç ‘fare’ labirente sızmış. Birkaç Familia’dan… Yanlarında genç görünen bir tanrıça da varmış.”

Kısa saçlı, sakallı ve pek de misafirperver görünmeyen Chandra, Zindan hücresine yaklaşırken Lilly’ye göz ucuyla baktı.

Genç görünen bir tanrıçadan bahsedilmesiyle kızın kalbi hopladı. Zanis’in gözleri kısıldı, o da davetsiz misafirlerin kimliği hakkında aynı sonuca varmıştı.

“Şimdi neredeler?”

“Birinci kattaki fuayede dövüşüyorlar.”

“Öyle mi? O halde… Bu haşereleri yok etmeliyiz. Komutayı ben alıyorum.”

Lilly’nin yüzü korkudan bir ton daha soldu. Çılgınca bacaklarını çırparak, elleri hala arkadan bağlıyken vücudunu parmaklıklara dayamayı başardı.

“Sözünü mü çiğniyorsun?! Leydi Hestia’ya zarar gelmeyeceğini söylemiştin!”

“Bize saldırmaya geldi. Kendi ateşiyle yanarsa bu benim hatam değil.”

“Lilly onu gitmeye ikna eder! Lütfen, Lilly’nin onunla konuşmasına izin ver…!”

“Kesinlikle hayır. Sevgili müttefikimin böyle bir tehlikeye atılmasına izin veremem. Bahse girerim seni aramaya geldiler.”

Zanis’in onu koruması gerektiği iddiası bardağı taşıran son damla oldu. Lilly’nin gazabı alevlendi.

“Söz bozulursa Lilly seninle çalışmayı reddeder!”

“Ne talihsizlik…”

Zanis gözlerini kapattı ve sakin adımlarla demir parmaklıklara yaklaştı.

Dudağını bükerek, Lilly’nin yüzüne bakmak için eğildi.

“O zaman yapacak bir şey yok. Üzerinde senin adın yazan bir şişe soma’m var. Son damlasına kadar içtiğinden emin olacağım.”

Sessizlik.

Lilly dondu kaldı.

“Soma’nın etkisi seni çok sadık bir hizmetkâra dönüştürecektir… Verdiğim her emre seve seve uyacaksın.”

Soma tarafından yaratılan o “mutlak”.

Gekai halkının kalplerini sarhoş edici bir coşku ve dayanılmaz bir arzu sarmalına çeviren acımasız bir içkiydi.

Çok değil, kısa bir süre önce, bu karışımın tek bir yudumu Lilly’nin onu canından çok istemesine yetmişti.

“!”

Kafatasının çatlayıp çatlamayacağını umursamadan, Zanis’e mümkün olan herhangi bir acıyı çektirmek amacıyla başını öne doğru savurdu.

Küt. Ama demir parmaklıklar engel oldu. Başının çarpmasıyla ses hücrede yankılandı. Adam, kızın yüzünden süzülen bir damla kanı izlerken sadece gülümsedi; kızın gözlerinden yayılan nefreti her saniyesine kadar keyifle seyrediyordu.

“Chandra, Erde’yi benim için burada tut.”

“Hıh…”

Cüce, liderinin emrine karşılık vermedi; sadece Zindan hücresine sırtını dönüp oturdu. Zanis ise sadece omuz silkti ve Lilly’nin görüş alanından kayboldu.

Bağırıp onu geri getirmek istedi ama titreyen boğazından tek kelime çıkmadı. Adam, en başından beri sözünü çiğnemeyi planlamış, hatta onu sarhoş bir evcil hayvandan farksız bir şeye dönüştürmeyi amaçlamıştı.

Lanet olsun! Lilly dişlerini sıktı ve şimdi hücresinden kaçma zamanı olduğuna karar verdi.

Kalması için tek sebep ortadan kalkmıştı. Leydi Hestia ve diğerlerinin kaçmasına yardım etmeliydi.

…!

Chandra’nın kör noktasına geçip bağlarını şiddetle çekmeye başladı.

Ancak cüce, sırtına bağlı su kabağından şarap yudumlayarak öylece oturuyordu. O mücadele ettikçe teller bileklerine daha da derinlemesine batıyordu. Bir hırsız olarak öğrendiği her numarayı —sihrini sessizce nasıl tetikleyeceğini de dahil— devreye soktu. Parmaklarında bir kurt adamın pençeleri uzadı ve bu sayede tellerin sıkı kavrayışını ellerini serbest bırakacak kadar gevşetebildi.

Yine de, serbest kaldığını gizlemek için ellerini arkasında tuttu. Şimdi geriye kalan tek şey, gardiyanın dikkatini çekmeden nasıl kaçacağını bulmaktı.

Lilly’nin zihni, Chandra’nın dikkatini çekmeden hücreden çıkmanın bir yolunu bulmaya çalışırken hızla çalışmaya başladı.

Ancak konuşan cüce oldu.

“Çıkmak istiyorsan, çık.”

Lilly şaşkına döndü.

Chandra ona bakma zahmetine bile girmedi; sadece devasa avucunu hücrenin kilidine sarıp onu kapı pervazından tamamen kopardı.

“N-neden… Bay Zanis’in emrine karşı geldin?”

“Ondan nefret ediyorum.”

Sesindeki nefret, yukarıdan yağan savaş seslerinden bile daha yoğundu.

“Bu şehre, etraftaki en doyurucu, en lezzetli şarabı içebileceğimi duyduğum için geldim. Bu Familia’yı böyle buldum. Ama şimdi o adamın oyuncağından başka bir şey değil. Tanrımızın şarabının hiçbir miktarı beni tatmin edemez.”

Lilly, cücenin yüzünün yan tarafına baka kaldı, o da su kabağından bir yudum daha alıyordu.

Chandra Ihit, Zanis ile aynı Seviye’de, üst sınıf bir Avcıydı.

Lilly, Familia’nın diğer üyeleri tarafından yalnız bırakılıp eziyet gördüğünde, ona bir kez olsun yardım eli uzatmamıştı. Ama aynı zamanda, onlara da katılmamıştı.

“Onu benim kadar sen de sevmiyorsun gibi geliyor. Bu yüzden, görmezden geliyorum.”

Omzunun üzerinden bir kez daha baktı. Chandra’nın koyu kahverengi gözleri, Lilly’nin kestane rengi bakışlarıyla buluştu.

Lilly, onun lezzetli şaraba duyduğu oldukça basit arzusuna inanmaya karar verdi ve fırsatı değerlendirdi.

“Çok teşekkür ederim.”

Hızla minnettarlığını belirttikten sonra Lilly hücreden dışarı fırladı.

Üç gündür tutsak ve kilitli kalmak vücudunu yıpratmıştı. Ayakları birkaç kez takılarak, olabildiğince hızlı bir şekilde yukarı çıkan merdivenleri tırmandı.

…?!

Başka uzun bir taş koridorun sonunda belirdi, ancak savaş sesleri duvarın diğer tarafından geliyordu.

Metal metale çarpışma, umutsuz haykırışlar ve acı çığlıkları; her ses Lilly’nin kalbine bir bıçak gibi saplanıyordu. Buna dayanamıyordu. Geçiş yolu bulmak için etrafına bakındığında, koridorun diğer ucundaki bir pencereden gelen ışığı fark etti. Oraya ulaşmak için hiç vakit kaybetmedi.

Pencere, başından biraz daha yüksekti ve tıpkı yer altındaki hücresi gibi parmaklıklarla çevriliydi. Yerden sıçradı, parmaklıklara tutundu ve başını aralarına soktu.

“Bay Welf, Bayan Mikoto da mı…?!”

Savaş alanını çok kısıtlı bir açıyla görmesine rağmen, Lilly birçok tanıdık yüzün Soma Familia ile çatıştığını gördü.

İç avlu genişti ve bazıları çatıya kadar uzanan kutu yığınlarıyla doluydu. Ancak, alan düşmanlarla tamamen dolup taşmıştı. Welf ve Ouka ön cepheyi korurken, Mikoto onlara kör noktadan koruma sağlıyordu. Nahza ve Chigusa ise biraz uzaktan Destek veriyordu. Tüm grupları, Soma Familia’nın görünüşte bitmek bilmeyen saldırısı yüzünden avlunun köşesine sıkışmıştı.

Düşmanlarının çoğu alt sınıf Avcılardı, ancak sayıları eziciydi.

“Lütfen buradan çıkın! Koşun, acele edin!”

Lilly’nin yüzü, ciğerlerindeki her zerreyi kullanarak onlara yalvarırken mosmor kesildi.

Bu nazik insanların düşman Bölgesi’ne bu kadar derinlere gelmesinin tek bir nedeni vardı: o. Aldıkları tüm hasar, uğradıkları her yara onun hatasıydı.

Savaşın durması umuduyla tüm gücüyle bağırdı. Tesadüfen, Hestia aynı pencerenin yakınındaki bir Depo kutusunun arkasında başını iki eli arasına almıştı ve Lilly’nin çığlıklarını duydu.

“Bayan Destekçi?!”

“Leydi Hestia!”

Nahza bir kutu yığınını siper olarak kullanıyordu; Hestia ise onun da arkasındaydı. Başını alçak tutarak, Hestia Lilly’nin penceresine gitti.

İkili, kalın taş duvardaki bir delikten yüz yüze tekrar buluştu.

“Lilly’yi dert etmeyin! Lütfen şimdi kaçın!”

“Bunu yapamam! Sen bizimle gelene kadar burayı terk etmeyeceğim!”

“NEDEN?! Lilly artık sorun çıkarmayacak! Lilly olmadan Leydi Hestia daha fazla kötü duruma sürüklenmeyecek! O yüzden lütfen…!”

İki genç kadın, pencerenin demir parmaklıkları arasından kalma ya da gitme konusunda karşılıklı atışırken, Hestia geri haykırdı:

“Apollo’yla bir Savaş Oyunu’nda karşı karşıya geleceğiz!”

“?!”

“Bu bir Kale Kuşatması! İki Familia, tüm güçleriyle kafa kafaya çarpışacak!”

Hestia’nın şimşek hızıyla yaptığı açıklamayı duyan Lilly’nin dili tutuldu.

Sadece tek bir üyesi olan Hestia Familia’nın, Apollo Familia’nın tüm gücüyle bir Savaş Oyunu’nda karşı karşıya geleceği düşüncesi akıl almazdı. Bell, bir kaleye tek başına mı saldırmak zorunda kalacaktı?

Hestia, şaşkınlıktan donakalmış Lilly'den gözlerini ayırmadan bir an durup nefeslendi.

"Bell'e kazanması için elimden gelen her şeyi yapıyorum!"

"Eh…"

"Şu an o çocuk, Savaş Oyunu'na hazırlanmak için cehennem azabı çekiyor! Ama bu yeterli olmayacak! Sana ihtiyacımız var! Sen yanımızda olmazsan, her şey umutsuz!"

—Bu da neydi?

Savaş Oyunu'nu kazanmak için Lilly'ye mi ihtiyaçları vardı?

İnanmadı. Lilly hep başkalarını geride bırakırdı; zaferin anahtarı nasıl o olabilirdi ki?

Başkaları onu bir ayak paspası gibi kullanmış, her fırsatta ondan faydalanmış ve birçok şeyini çalmıştı. Bu karanlık gerçekliğe hapsolmuş küçücük bir prum kızının ne faydası olabilirdi ki?

Kurtarılmaya değer miydi?

Hestia saçmalıyordu.

"Sensiz kazanamayız! Bu sen olmalısın, başka hiç kimse değil!"

Genç kız itiraz etti.

Daha önce hiç kimseye gerekli olmamıştı, oysa bu tanrıça öyle diyordu.

Ona yardım eden, ona ihtiyaç duyulduğunu söyleyen tek kişi o çocuktu; şimdi sıra ona yardım etmekteydi.

Hestia, Lilly'nin Bell'in yardımına koşmasını istiyordu.

"Lütfen, bize yardım et… Bell'e yardım et!"

Koştu.

Sanki bir toptan fırlamış gibi koşuyordu.

Hestia'nın yakarışları zihninde yankılanırken, Soma Familia'sının depo tesisinin loş taş koridor kapılarından neredeyse hiç ses çıkarmadan süzülerek geçti.

Bu, zayıf küçük Lilly'nin yapabileceği bir şey değildi. Bell'i nasıl kurtarabilirdi ki? Hestia, tanrıçalıktan gelen gücüne rağmen onun değerini fazla abartıyordu.

Ama…!

Lilly'ye ihtiyaç duyulduğunu söylemişti.

Lilly'den yardım istemişti.

Lilly'yi istiyordu, başka hiç kimseyi.

Daha önce hiç kimse onu istememiş, ona ihtiyaç duymamıştı. Ama şimdi, vardı.

"Vay…!"

Gözleri buğulandı, başı ateşler içindeydi. Göğsü öyle sıkışmıştı ki, kaburgaları ciğerlerini boğacak gibiydi.

İçini kasıp kavuran duygu selini tarif etmenin imkanı yoktu. Tek arzusu, Hestia'ya ve avluda onun için savaşanlara yardım etmekti. Ve bunu yapmak için hareket etmeliydi.

Zanis'in başında olduğu bu savaşta, onu durdurmanın tek yolu vardı: Familia'nın liderinden, yani tanrı Soma'dan daha fazla yetkiye sahip tek kişiye başvurmak. Lilly, buraya getirildiği günü anımsayarak umutsuzca hafızasını taradı ve tanrıyı binada gördüğünü hatırladı. Aynı zamanda Familia ile olan sözleşmesinden kurtulmak için tek umuduydu. Soma'yı ikna etmeliydi.

Hafızasını kullanarak tesisin küçük bir haritasını zihninde birleştirdi. Yeraltı hücrelerinin girişine bakan bir gözlem kulesi vardı. Kulenin en üst odasının Soma'ya ait olduğundan neredeyse emindi. Onu orada bulacaktı.

Ardında belirgin gözyaşları bırakarak, tanrısına giden merdiveni bulmak için aceleyle koştu.

---

***

---

"Ne zaman duracaklarını bilmiyorlar..."

Zanis, avludaki savaşın gelişimini depo tesisinin çatısından izliyordu.

Soma Familia'sının soma şarap mahzeni, ön cephede merkezi bir kuleye sahipti; bu kulenin her iki yanında beşer kule daha bulunuyor ve aşağıda açık bir avluyu çevreliyordu. Astları, avlunun köşesindeki gözetleme kulelerinden birinin altına sıkıştırılmış davetsiz misafirlerle çatışıyordu.

Zanis, on kişiden az olan grubun umutsuzca karşı koymaya çalışmasına kendi kendine kıkırdadı. Ezici olasılıklara rağmen buraya kadar geldikleri için onları içten içe alkışladı.

Aşağıdaki genç tanrıçayı ele geçirebilirse, Apollo ile kârlı bir anlaşma yapmak kolay olacaktı. Astlarına düşmanı kuşatmalarını emrederken, zihninde zaten ince detayları hesaplıyordu.

"…?"

Zanis, bir şahin gibi savaşı izlerken, aniden bir renk parlaması dikkatini çekti.

Ana kuleye doğru ilerleyen Lilly'ydi.

"Bu da ne yapıyor Chandra?!" diye içinden hışımla geçirdi, yanağı sinirle seğiriyordu. Ama bir an sonra gülümsemesi geri geldi.

"İlginç. Ne yapabileceğini sanıyorsun ki?"

Yüksek rütbeli astlarından birini sorumlu bırakarak, Zanis Lilly'yi yakalamak için yola çıktı.

Lilly, ana kulenin geniş ve karmaşık geçitlerinden koşuyordu.

Nihayet, ikinci kata çıkan merdiveni buldu.

Alt katların dar koridorlarından bu yeni, açık alana çıkmak son derece özgürleştirici gelmişti. Alt katlardaki koridorlar dardı ve küçük odalara, başka geçitlere açılan birçok kapı vardı. Açık pencerelerden mavi gökyüzünü görebiliyor, şamdan tarzı sihirli taş lambalar parlak ve temiz bir ışık yayıyordu.

Soma'nın odası üçüncü kattaydı.

Nöbette olması gereken her maceracı, savaşa katılmak için gitmişti. Ürkütücü bir sessizlik hakimdi.

"Nereye gittiğini sanıyorsun, Erde?"

"?!"

Lilly açık koridorda koşarken arkasından bir ses geldi. Çat! Görüş alanının dışındaki bir pencere paramparça oldu.

Zanis'ti. Üst sınıf maceracı, ikinci kat penceresini kırıp içeri atlamıştı. Kırık cam parçalarına umursamazca basarak, adam Lilly'ye tekrar sataştı.

—Beni buldu!

Zayıf bacaklarından daha fazla hız dilenerek, Lilly köşeyi dönüp gözden kayboldu.

"O yöndeki merdiven sadece yukarı mı çıkıyor?"

"?!"

Lilly aniden arkasında bir baskı hissetti, ardından omzuna bir dokunuş geldi.

Zanis'in avuç içi, kızı yere yapıştırmaya yetmişti.

Vücudu taş zeminde yuvarlanırken midesini bulandıran bir acı onu sardı. Bu acıyla mücadele ederek ayağa kalktı ve tekrar koşmaya başladı.

"Fu… ha-ha-ha-ha-hahahaha?! Acele ne, Erde?!"

Adamın tehditkar kahkahası arkasından duyuldu. Lilly kaşlarını çattı ve ilerlemeye devam etti.

Bir an sonra, adamın çizmeli ayağı doğrudan kaburgalarına saplandı.

"Ah!"

"Sakın bana, Lord Soma ile görüşmeye çalışacağını söyleme? Boşuna! Kesinlikle boşuna!"

Tekmesi onu yüzüstü duvara doğru savurdu. Dengesini bulmaya çalışarak, Lilly ilerlemeye devam etti.

İnce bacakları sınırına ulaşmış, Lilly kendini tutmak için elini duvara uzatmak zorunda kalmıştı.

"Sana kulak vereceğini de nereden çıkardın? Tanrımızın umursadığı tek şey şarabı!"

"Ighhh…!"

"Senin gibi cüceler onun için sadece arka plan gürültüsü! Ona ne kadar tapınırsan tapın, yardım istemek sana hüsrandan başka bir şey getirmeyecek!"

Lilly'nin biraz mesafe almasına izin veriyor, sonra yetişip tekrar vuruyordu. Ardından biraz daha sataşıyor ve bu süreci defalarca tekrarlıyordu. İster yumrukları ister ayakları olsun, tek bir darbe Lilly'nin küçük bedenini istediği yöne fırlatmaya yetiyordu.

Bu onun için bir oyuna dönüşmüştü. Kara gölgesi Lilly'yi sarıyor, sonra nasıl vuracağına karar veriyor, acı çığlığını dinlemekten zevk alıyor ve o ayağa kalkıp ilerlemeye devam ederken ona yukarıdan bakıyordu.

Tüm bunlar olurken, neşeli bir şekilde tüm çabalarının boşuna olduğunu dile getiriyordu.

"Tuhaf birisin sen, Erde! Seni daha zeki sanırdım! Dünyadan ve içindeki her şeyden nefret ediyormuş gibi gözlerindeki o soğuk ifadeyi severdim!"

En karanlık günlerinde, uçurumdan kaçmak için defalarca denemiş ama Soma Familia'sıyla olan bağı onu hep geri sürüklemişti. Zanis adındaki o insan müsveddesi, Lilly'ye dudağını bükerek baktı.

Ancak, Lilly'nin gözlerinde biriken gözyaşları karanlık geçmişinden değil, vücudunu saran acıdan kaynaklanıyordu. Bir daha asla hüzün gözyaşları dökmeyecekti. Zaten fazlasıyla dökmüştü.

Zanis'in fiziksel ve sözlü saldırılarının üstesinden gelerek, Lilly ilerlemeye devam etti. İleri, hep ileri, ta ki nihayet merdiveni bulup üçüncü kata çıkana dek.

Bu katta sadece birkaç duvar vardı, burayı tek büyük bir oda haline getirmiş, bir bölümü ise ayrılmıştı—Soma'nın özel odası. Lilly kalan tüm gücünü bacaklarına aktardı ve oraya doğru atıldı.

"Üç, iki… BAM!"

"AGUHH!"

Zanis geri saydı ve kendi tekmesini şakacı bir şekilde duyurarak, tüm gücüyle Lilly'nin tam kürek kemiklerinin arasına vurdu. Kızın bedeni bir bez bebek gibi havada savruldu.

Ancak, tekmesi onu özel odaya doğru fırlatmıştı. Lilly kollarını göğsünde kavuşturdu ve bu ivmeyi kapıyı açmak için kullandı.

Çat! Kapılar her iki yandaki duvarlara çarptıktan sonra menteşelerinde gıcırdarken, Lilly odaya yuvarlandı.

"…"

Soma oradaydı.

Geniş balkonun önünde durmuş, güneş ışığında büyüyen birçok farklı bitki türüyle ilgileniyordu.

Pencerenin dışındaki savaş seslerine, hatta Lilly'nin gürültülü girişine bile kesinlikle aldırış etmiyordu. Her bitkinin aldığı su miktarı, şarabının gelecekteki malzemeleri, o an zihnindeki tek şeydi.

"Lord Soma! Lord Soma! Lütfen Lilly'nin söyleyeceklerini dinleyin!"

Lilly yaralarla dolu bedenini taş zeminden kaldırmaya çalışırken, tanrı ona sırtını dönük tuttu.

Başlangıçta tanrı, Lilly'nin yakarışlarına rağmen hafif kirli cübbesiyle çalışmaya devam etti, ta ki nihayet hafifçe rahatsız olmuş bir ifadeyle arkasını dönene dek.

Zanis odaya girmişti; Soma uzun perçemlerinin arasından ona bakıyordu.

"Bu çok zahmetli, Zanis. Tüm önemsiz meseleleri sana bırakmıştım."

Kendi tanrısı tarafından görmezden gelinmişti. Lilly şok oldu.

Zanis, kızın yüzündeki ifadeye sonsuz bir keyifle bakıyor, kısık sesle neşeyle kıkırdıyordu. Gözlerini kızdan ayırmadan şöyle dedi:

"Ani müdahalem için affedersiniz, Lord Soma. Görünüşe göre Lilliluka Erde sizinle doğrudan konuşmak istiyor. Ona kulak vermez misiniz?"

Daha da rahatsız olmuş görünen Soma, bakışlarını Lilly'ye çevirdi.

Kız, acıyan bedenini diz çökmüş bir pozisyona zorla getirmeyi başardı.

"Size yalvarıyorum, Lord Soma. Lütfen dışarıdaki savaşı durdurun—lütfen Leydi Hestia'yı ve onunla birlikte savaşanları kurtarın! Lütfen, lütfen…!"

Lilly'nin sesi kulaklarını tırmalamış gibi Soma'nın yanağı seğirdi. Yavaşça omuzlarını dikleştirip onun karşısına geçti.

Konuşmak için ağzını açtı, ancak yüzündeki ifade bunun zaman kaybı olduğuna inandığını gösteriyordu.

"Şaraba bu kadar… kolayca yenik düşen bir çocuğun sözleri neye yarar ki?"

"—"

Soma'nın tekdüze sözlerini duyduktan sonra Lilly sustu. Soğuk bir ürperti damarlarında gezindi.

Ancak Lilly'ye gerçeği fark ettiren, Soma'nın gözlerindeki ifadeydi. Soma hayal kırıklığına uğramıştı. Kendi takipçilerinden, Gekai dünyasından hayal kırıklığına uğramıştı.

Kutsal Şarap, soma, Soma Familia'nın içten çökmesine neden olmuştu. Daha önce söylediği gibi, çocuklar onlara ödül olarak verdiği içkinin gücüne yenik düşmüşlerdi. Kısa sürede daha fazlası için kendi aralarında kavga etmeye başladılar, inanılmaz derecede bencil oldular.

Tanrı Soma'nın bakış açısından, yaptığı tek şey, hizmetleri karşılığında onlara lezzetli şarapla ödüllendirmekti. Ama ona teşekkür etmek yerine, daha fazla sarhoş edici haz için birbirlerine saldırdılar. Daha rafine yöntemlerine verdikleri ilkel tepkiden dolayı hayal kırıklığına uğramıştı.

—Soma kötü niyet beslemiyordu. Acı çektirme arzusu yoktu. Bu noktada, Lilly gibi takipçilere karşı hiçbir ilgisi kalmamıştı. Tamamen kopmuştu.

Gekai'nin kaba insanlarından bıkmış olan ilahi varlık, soma üretmeye ve zanaatına odaklanmasını mümkün kılan çocukları ödüllendirmeye devam etti.

“Yenik düşen çocukların sözleri… anlamsız.”

Soma'nın mürekkep karası gözleri nihayet Lilly'ye çevrilmişti. Ancak gözlerinde Lilly'nin yüzü değil, sadece boş bir hayal kırıklığı yansıyordu.

Lilly hareketsiz kaldı, tanrısının soğuk bakışları karşısında tek kelime edemez haldeydi. İlk hareket eden Soma oldu.

Odasının duvarına oyulmuş raflardan birinden bir şişe beyaz şarap aldı.

Lilly şaşkın bir sessizlikle izlerken, Soma farklı bir raftan bir bardak aldı ve ona dedi ki:

“Bunu içtikten sonra da aynı şeyi söyleyebilirsen, dinlerim.”

—Nefes alamadı.

Tanrı şarabı bardağa döktü, serin ama tatlı aroması odayı dolduruyordu. Bardağı ona uzattı. Lilly, beyaz sıvının yüzeyinde kendi yansımasına baktı.

Kutsal Şarap.

Boğazı düğümlendi. Yüzünden terler boşandı. İki eliyle tutmaya çalışırken bardak neredeyse elinden kayıp düşüyordu.

soma'nın gücünün etkisi altında olduğu karanlık günlerin anıları zihninde cirit atıyordu. Korkuyla titreyen omuzlarıyla tekrar Soma'ya baktı. Tanrının yüzü, perçemlerinin arkasından onu izlerken duygudan yoksundu.

Zanis tüm bu olayları izledi, sanki geleceğini biliyormuş gibi gülümseyerek.

“Ah, aah…!”

Lilly titrek bacaklarının üzerinde doğruldu.

Nefesleri çok sığ ve düzensizdi, elindeki bardağa bir kez daha baktı.

Başka çaresi yoktu. Hestia'yı kurtarmak için, bu Familia ile bağlarını nihayet koparmak için, bunu içmekten başka çaresi yoktu.

Lilly bardağı dudaklarına götürdü, elleri titriyor, avuçları terliyordu.

Bu şarap, bir zamanlar Lilly'yi canavardan farksız birine dönüştürmüştü.

Hayatını ondan çalmış, tüm sorunlarına yol açmıştı.

Soma ve Zanis'in dikkatli bakışları altında, Lilly ağzını açmaya zorladı ve şarabı içti.

—

Dünya göz açıp kapayıncaya kadar etrafında çarpıldı.

Sınırsız bir sarhoş edici coşku onu sardı. Bu mutluluk, bilincini bükmeye yetecek kadar yoğundu.

Çınk! Bardak ellerinden düştü, yere çarptı ve yuvarlandı.

Kolları ve bacakları titriyordu. Ayakta duramadı ve ipleri kopmuş bir kukla gibi dizlerinin üzerine çöktü.

Yanaklarını keskin bir sıcaklık doldurdu, gözleri bulanıklaşırken… Lilly kıkırdadı.

“—a…haa.”

Var olan en lezzetli şarabın tadı kalbini eritti.

Soma kızın ruhunun yok oluşunu izledi ve hiç düşünmeden ona sırtını döndü. Lilly'nin kulakları etrafındaki sesleri almayı bıraktı, tek bir istisna dışında: Zanis'in kan dondurucu kahkahası.

Ezici bir memnuniyet tüm vücuduna yayıldı. Anılar gözlerinin önünden bir anlığına geçti ve tekrar kayboldu. Bu odadaki hiçbir şey onun için önemli değildi, görmeye değmezdi. Burada olma amacı, soma'yı içmek için neden bu kadar kararlı olduğu bile, gelip geçici bir düşünceden ibaret gibiydi. Lilly'yi Lilly yapan her şey bir anda buharlaştı.

Odadaki her şeyi beyaz bir tonda görüyordu.

Bedeni, zihni ve ruhu sıcaktı.

Aşağı, aşağı, aşağı süzülüyordu.

Sonra, o beyazlık onu sarmak üzereyken, bir şey gördü.

Bir çocuk, gülümseyen bir çocuk.

—

İsteği yoğunlaştı. İçindeki soma talep eden hayvan, ele geçirmek üzereydi.

Ama etrafındaki tüm beyazlığın ortasında, o gün onu kurtardığında çocuğun nasıl gülümsediğini gördü.

Her şey silindikten sonra bile ruhunun derinliklerinde kaldı. Onun gülümsemesi onunla kaldı.

…

Tek bir gözyaşı yavaşça yanağından süzüldü.

Gevşek, açık ağzı bir an gülümsedi ve sonra tekrar gevşedi. Lilly'nin başı yükselmeye başladı.

Çocuğun gülümsemesinin sıcaklığı kalbini uyandırmış, onu yeni duygularla doldurmuş ve bir gözyaşı dökülmesine neden olmuştu.

Lilly geri dönmüştü.

“……Lütfen.”

Dudaklarından pek ses çıkmadı, ama Soma'yı olduğu yerde durdurmaya yetti.

Bir an sonra, canlılıkla arkasını döndü.

Uzun perçemleri kenara savruldu, siyah gözlerini ortaya çıkardı. Gözlerinde Lilly'nin titreyen silueti yansıyordu.

“…Durun, lütfen.”

Sözleri netleşiyordu.

Soma ve Zanis inanamayarak baktılar.

Lilly, Soma ile göz teması kurdu.

“Lilly size yalvarıyor—kavgayı durdurun!”

Yüzünden daha fazla gözyaşı süzülürken sözleri değişmemişti.

“N-ne…”

Bu sesin Soma'dan mı yoksa Zanis'ten mi geldiğini bilmiyordu.

Direndi. Lilly, soma'nın etkilerine karşı koydu.

Sayısız insan onun büyüsüne kapılmış, bu süreçte vahşiden farksız hale gelmişti. Ve yine de bu küçük, narin kız düşmemişti.

Statüsü düşük olsa da, vücudu zayıf olsa da önemli değildi. Soma'yı saf irade gücüyle yendi.

“Lilly o insanları kurtarmak istiyor!”

En içten arzusunu olabildiğince yüksek sesle haykırdı.

Ağlayan bir çocuktan farksızdı sesi.

Müttefikleriyle bağları ateşle dövülmüştü ve onlardan rehberlik alan, alevlerden yükselen bir Anka Kuşu'ydu.

“Lilly biliyor, hiçbir tanrı söylemese de, Lilly bu an için doğduğunu biliyor!”

Lilly'nin asla unutması pek olası değildi.

Defalarca ölüp yeniden doğsa bile, cehennemin en derin çukurlarında bile…

Lilly, o çocuğun yüzündeki gülümsemeyi asla unutmayacaktı.

“Lilly'nin yaptığı her hata, bu güne hazırlıktı!”

Ona uzanan ellerin sıcaklığı, kucaklamasının nezaketi.

Onu kurtaranın gülümsemesini asla unutmayacaktı.

Ruhuna kazınan o görüntü asla solmayacaktı.

“Bu sefer, onu kurtarma sırası Lilly'de!”

Bell'in gülümseyen yüzü ve sıcaklığı zihninin her köşesini doldururken, Lilly bir kez daha haykırdı.

Yaptığı tüm hataları ve geçmişinin gri alanlarını unutmamıştı. Bu anılar ona bağırmaya devam etme gücü veriyordu.

“Lütfen, bu savaşa bir son verin!”

Lilly'nin sesi kulenin dışından duyulacak kadar yüksekti.

……

Soma, gözlerini kızdan ayırmadan, kırpmadan duruyordu.

Tanrılar büyümez veya herhangi bir sıkıntı hissetmezdi. Az önce yaşananları kavramak zordu.

Gekai'den bir insanın gözlerinin önünde ilk kez değiştiğini görmek Soma'yı dilsiz bırakmıştı.

“Olamaz mı…?!”

Zanis, tanrısının yüzündeki ifadede bir tehlike sezdi.

Yenilmezlik hissi kaybolmuştu, tanrıya yalvardı.

“Lord Soma, onu dinlememelisiniz! Familia'mız saldırı altında—!”

“Sus, Zanis.”

Soma, ona bir bakış bile atmadan arkasını döndü.

Zanis sustu, karşı argüman için hiçbir şansının olmadığını bildiği için yüzü seğiriyordu. Soma bir kez daha Lilly ile göz teması kurdu.

Mürekkep rengi gözleri, genç kızın bakışlarını net bir şekilde yansıtıyordu. Sonra odasının sonuna doğru yürüdü ve büyük pencereyi açtı.

Elinde hala boş şarap şişesiyle, Soma balkona çıktı. Altındaki avluda şiddetlenen savaşı görebiliyordu. Korkuluğun yanında durarak, şişeyi başının üzerine kaldırdı ve avluya fırlattı.

Takla atarak dönen şişe, savaş alanının her yerine güneş ışığı parıltıları gönderdi ve savaşın tam ortasına çarptı.

Kırılma sesi, Soma Familia'nın tüm üyelerini durdurdu.

Avludaki her kafa balkona döndü, nefeslerini tutarak bekliyordu.

“Savaşmayı bırakın.”

Soma, bu açıklamasını yaparken diğer takipçilerine yukarıdan baktı.

Soma Familia üyeleri, daha önce hobisi dışında hiçbir şeye ilgi göstermemiş bir tanrıdan gelen doğrudan bir emirle şaşkına dönmüştü. Kimse buna karşı gelmeyi düşünmedi bile.

Zanis'in emirlerini görmezden gelerek, daha yüksek bir gücü dinlediler ve silahlarını bıraktılar.

“Soma kendi başına mı hareket etti…?!”

Savaş alanına huzursuz bir sessizlik çöktü. Zanis gördüklerine inanamıyordu, gözleri Soma'nın sırtına kenetlenmişti. Başını iki yana salladı, olanları kabul etmeyi reddediyordu. Rafine zekasının maskesi bir kez daha kırılmıştı, vücudundaki tüm kaslar gergin bir şekilde seğirmeye başladı.

Ayak parmak uçlarında sallandı—Bam! Kulenin dibindeki ana kapılar tekmelenerek açılmıştı. Omuzları kasıldı.

Davetsiz misafirlerin yakında geleceğini bilerek, Zanis panikle odaya bakındı. Yerdeki Lilly'yi görür görmez gözleri kısıldı.

“Lanet olsun sana! En azından seni dilimleme zevkini bana yaşatmadan—!”

Zanis, avını yakalayan bir canavar gibi Lilly'ye doğru atıldı.

Adam onu sadece olası bir kazanç olarak görmüştü; onu açgözlülükle yakalamıştı. Açgözlülüğü onu işkence etmeye itmişti ve şimdi fiziksel olarak kaçamayacak veya kendini savunamayacak kadar zayıftı. Onun mükemmel dünyasının çökmesinin nedeni oydu. Kemerindeki kabzasından bir ustura çıkardı, kendi kendine gülümsedi, ona yaptıklarından dolayı cezalandırılması gerektiğine inanarak. Sol eliyle uzandı.

Ancak parmakları yakasına ulaşmak üzereyken…

Göğsüne bir ok fırlatıldı.

?!

Zanis, pencerenin dışından gelen saldırıdan kıl payı kurtuldu.

Ok arkasındaki duvara saplandı, taşta küçük bir çatlak ağı oluşturdu. Zanis şok içinde dışarıya baktı.

Orada, en yakın gözetleme kulesinin tepesinde, uzun yay kullanan bir Chienthrope vardı.

BAŞLIK: Toplananlar

—Hazırım! Gönder gelsin!

—Söylemene gerek yok.

Zanis genç bir adamın sesini duydu ve Chienthrope'un ondan yeni bir ok alıp hızla yayına yerleştirmesiyle altın bir parıltı gördü. Yeni altın oku gerdi, nişan aldı ve tek bir çabuk hareketle fırlattı. Ama hedefi Zanis değildi. Ok, balkonun yanındaki taş duvara saplandı.

Adamın şaşkınlık hissetmeye yalnızca bir anı vardı; okun ucuna bağlı çok kalın bir tel gördü. Şaşkınlığı, yerini inanmazlığa bıraktı.

En çılgın korkularını doğrularcasına, kızıl saçlı, omzunda büyük bir kılıç taşıyan genç bir adam tele basarak ona doğru koştu.

—?!

Kızıl saçlı adam dengesini koruyarak, iki kuleyi birbirine bağlayan tel köprüde hızla ilerlerken oldukça akrobatik hareketler sergiledi. Tel, ağırlığına rağmen sağlam durdu. Kılıcı omzuna dayalıydı; Welf hızla balkona ulaştı, sessiz Soma'nın başının üzerinden atladı ve tam pencerenin önüne indi.

Demircinin siyah ceketi, odaya adım atıp Zanis ile Lilly'nin önünde durduğunda arkasında dalgalandı; ikisi de şaşkınlık içindeydi.

—Geri dönme vaktin geldi, Lil' E.

—Bay Welf...

—Buradan gidiyoruz.

Welf çenesini sıktı, Lilly'ye gülümsedi, ardından Zanis'e döndü.

—Onu almaya geldim. Onu bekleyen bir ortağım var.

—Hıh—Asla olmaz! Zanis tereddüt etmeden saldırdı, silahını havada savurdu. Welf kendi silahını sağ elinde tutarak ona doğru atıldı.

Bir düelloda eskrim kılıcı büyük kılıca karşı.

İki bıçak, kıvılcım saçarak çarpıştı, bu açılış zili gibiydi.

—Gel bakalım, demirci!

Bir delinin hiddetiyle, Zanis ileri doğru bir savurma hareketi yaptı, ardından kılıcını çevirip yukarı doğru bir kesik attı.

Tek yapabildiği, Welf'in siyah ceketinden küçük bir parça koparmak oldu. Bu, sıradan bir maceracıyı şişleyecek bir saldırıydı, ancak genç adam kolayca sıyrıldı ve bu ivmeyi kullanarak kılıcını rakibine çaprazlamasına yukarı doğru savurdu. Zanis bir sonraki saldırısını yapamadı.

İkisi de Seviye 2 avcıydı; darbeye darbe karşılık verdiler ve hareketleri giderek hızlandı.

Çarpışmanın yarattığı şok dalgaları, Lilly'yi geriye doğru sendelemesine neden olacak kadar güçlüydü, çarpışan kılıçların yankıları odayı dolduruyordu. Welf, Zanis'in dönen vuruşlarını ve yüksek tekmelerini sol kolundaki zırhla savuşturdu, hiçbir saldırının hedefine ulaşmasına izin vermedi.

Zanis gazabını, ardı arkası kesilmeyen kesik darbelerine yakıt yaptı.

Welf, ağırlığına rağmen kılıcını son derece hareketli bir kalkan gibi kullanarak yerini korudu.

Dövüşenlerin kullandığı silahlar göz önüne alındığında, Zanis birkaç avantaja sahipti. Hızın kendi tarafında olduğunu biliyordu ve bunu kızıl saçlı rakibini alt etmek için kullanabilirdi. Welf sakin bir şekilde hareketlerini okudu ve gözlerini kıstı.

—Üst sınıf bir maceracıya kafa tutmak zor iş.

Welf'in sırtı, omuzları ve kolları aynı anda canlandı.

Devasa kılıç, genç adamın vücudunun etrafında güçlü bir yay çizerek savruldu. Zanis'in aşağı doğru savurduğu kılıcı doğrudan karşıladı, onu alt etti ve eskrim kılıcını havaya fırlattı.

...

Zaman, Zanis için durdu.

Teknikleri ve manevraları bir güç mücadelesinde işe yaramazdı; Welf gibi bir "savaşçı demirci", yüksek statülerine güvenen maceracıların gözden kaçıracağı hilelere kanacak değildi.

Lilly, adamın kendisiyle doğaüstü bir şekilde kaskatı kesilmiş rakibi arasındaki mesafeyi kapatırken Welf'in siyah ceketinin hışırtısını duydu.

Her şeyi ağır çekimde gören Zanis, yoldan çekilmeye çalıştı ama çaresizce Welf'in sol ayağının göğsüne çarpmasını izledi.

Ardından kılıcın dönerken parladığını gördü.

Welf, silahı tutuşunu ters çevirmişti, böylece kör tarafı düşmanına dönüktü.

—Özensiz. Silahın ağlıyor.

Bunu söyledikten sonra, Welf tüm kılıcı ileri doğru, rakibinin kafasına nişan alarak yükselen bir yay şeklinde savurdu.

—GIIIIİİİ—!

Darbe, Zanis'e öyle bir isabetle vurdu ki gözlüğünü tam ortadan ikiye ayırdı ve onu geriye fırlattı.

İvme, vücudunu doğrudan duvara çarptırdı; adamın acı çığlığı, çarpmanın etkisiyle kesildi.

Zanis, taş zemine bir çuval patates gibi yığıldı. Welf'in büyük kılıcının kör kenarı, hareketsiz adamın yüzünün ortasında kalın kırmızı bir çizgi bıraktı. Gözlüğünden geriye kalanlar yanında yerde yatıyordu.

—Bu iş tamamdır, dedi Welf, kılıcını omzundaki kınına geri sokarken bilinci kapalı rakibinin beyazlaşmış gözlerine baktı.

—Gerçekten hallettin... Bu gece o kadar çok içmek zorunda kalmayız.

—...Bay Chandra?

Soma Familia'sından Chandra odayı belirmiş ve Lilly'nin arkasında duruyordu, Welf'in Zanis'e karşı düellodaki zaferini yorumluyordu.

Yüzündeki her zamanki soğuk ifadeyle, Chandra adamın vücudunu çevirdi ve ona, üst sınıf maceracıların bile kırmakta zorlanacağı sağlam kelepçeler taktı.

—Soma çalıp kendi çıkarı için kullanıyordu. Hapishaneyi boylamayı hak ediyor.

—Şimdi ne olacak...?

—Başının belaya girmemesini sağlayacağım. Ondan sonrası tanrımıza kalmış... Belki şimdi sesimiz ona ulaşır.

Görünüşe göre Zanis, Soma'nın adını kullanarak Familia'yı ele geçirmiş ve ona karşı çıkan herkesi cezalandırmıştı. İhaneti Soma'nın gözleri önünde açığa çıktığına göre, Chandra yeni bir çağın başlamak üzere olduğunu hissetti.

Tanrının kendisi hâlâ balkondaydı, odasındaki hasarı değerlendiriyordu; ancak bakışları hep Lilly'ye dönüyordu.

—İyi misin, Destekçi?

—Hanımefendi Hestia...

Çok geçmeden Hestia ve Mikoto ile Ouka liderliğindeki diğer maceracılar ana kulenin üçüncü katına ulaştı.

Lilly'nin tüm sıkı çalışmasına gerçekten minnettar olan ikili, bir an göz göze geldi, ardından Hestia Soma ile konuşmak için yanına yürüdü.

—Destekçi Lilliluka Erde'nin Familia'ma katılması için bir anlaşma yapmak istiyorum.

...

Soma balkonda sessizce duruyordu; Hestia açık pencerenin hemen önünde durdu, ikisi de gözlerini kırpmadan.

—Lütfen bu bıçağı ödeme için teminat olarak kabul edin.

—H-Hanımefendi Hestia, bu—?!

—Sorun değil. Bell ile konuştum.

Lilly, tanrıçanın Hestia Bıçağını uzatıp Soma'ya vermesini gördüğünde nefesi kesildi.

—Bu bıçak çok pahalı bir silahtır. Savaş Oyunu'nu kaybedersek, onun için çok para alabilirsiniz.

...

—Ama kazanırsak, ödül paramızla sizden geri alacağım... Apollo'ya bedelini tamamen ödeteceğim. Para elinize geçtiğinde, bıçağımı geri alacağım.

Hestia Familia'nın Savaş Oyunu'nu kazanması halinde Apollo'dan büyük bir miktar para almayı planladığını açıkladı. Soma silahı ellerinde tuttu, başparmağını kınına işlenmiş Ἥφαιστος logosu üzerinde gezdirdi. Ona baktı.

—Gerçekten de bu fazlasıyla tatmin edici. Familia'mdan ayrılabilir.

Dudakları, Hestia ile konuşurken zar zor kıpırdadı.

Welf, Mikoto'nun grubu ve Chandra kapıda sessizce duruyorlardı; Soma bakışlarını bir kez daha Lilly'ye dikti.

Ağır yaralı ve hâlâ kanayan Lilly, göz teması kurmayı başardı. İkisi de hareketsiz kaldı, ta ki sonunda bir cevap duyulana dek.

Soma duruşunu Hestia'ya doğrudan bakacak şekilde değiştirdi ve başını sallayarak, "Kabul ediyorum," dedi.

Hestia, Soma ve Lilly, diğer herkesi geride bırakarak ana kulenin ikinci katına indiler.

Üçü de penceresi olmayan küçük bir odaya girdiler. Meraklı gözlere veya kulaklara herhangi bir bilginin ifşa olması konusunda endişelenmeye gerek yoktu. Üçü loş ışıkta işe koyuldular.

Lilly bir sandalyeye oturdu, gömleğini çıkardı ve sırtındaki Statüyü açığa çıkardı. Soma parmağında küçük bir kesik açtı ve hiyerogliflerin üzerinden geçirdi; kanındaki ilahi sıvı, işaretlerin parlamasına neden oldu.

Parmağı cildinde hızlı hareketler yapıyor, sanki bir bulmacayı çözüyordu. Hiyeroglifler her geçen an daha parlak parladı, ta ki her işaret yanıp sönmeye başlayana dek.

Şimdi sıra Hestia'daydı. Parmağını batırarak kendi ilahi sıvısını ekledi, renkleri soldukça birkaç hiyeroglifi yavaş yavaş sildi. Soma'nın sözleşmesini gösteren işaretler gözden kayboldu; Hestia'nın adı ve sembolleri, Lilly'nin adının hemen üstünde, Statüsünün en tepesine kazındı.

Dönüşüm.

Gekai'li bir çocuğun bir Familia'dan diğerine aktarılmasını sağlayan bir tören.

Kızın Statüsünün etrafında bir ışık halkası belirdi, loş odada bir mezar yazıtı gibi görünmesini sağladı. Hestia Familia'sının işaretleri tepede parlakça parlıyordu.

Bu andan itibaren Lilly artık Hestia'nın takipçilerinden biriydi.

—Hanımefendi Hestia... bu gerçekten uygun mu? Bay Bell'in değerli silahını Lilly için bir takasta kullanmak...?

—Gayet uygun. Savaş Oyunu'nu kazanırsak her şey normale dönecek. Kazanma şansı için sana ihtiyacımız var. Hiç sorun değil.

Tören tamamlanıp tamamen giyindiğinde Lilly'nin sinirleri önemli ölçüde yatışmıştı. Ancak teminat onu huzursuz ediyordu. Buna rağmen Hestia göğsünü kabarttı ve her şeyin yoluna gireceğini söyledi.

—Bana güven, sorun yok. Şimdi gidelim.

—E-evet...

Lilly'nin gözleri bir tanrıdan diğerine gidip geliyordu. Hestia iki elini kızın omuzlarına koydu ve onu kapıdan dışarı yönlendirdi.

—...Hest...ia?

—Benim. Ne oldu?

Hestia, Lilly'nin arkasından kapıyı kapattı ve ilk kez karşılaştığı tanrıya döndü. Soma adını nasıl telaffuz edeceğinden bile emin değildi.

Küçük odada sadece ikisi kalmıştı.

—...O kız gerçekten benim Kutsamamı mı aldı?

Şimdi bile, kızın gözlerindeki o güçlü bakışı hatırlıyordu. Yine de Soma'nın onu hatırladığı yoktu. Sorabileceği tek kişi Hestia'ydı.

—Hiç şüphesiz, bencil hoşnutsuzluğunuz yüzünden acı çeken çocuklardan biri. İhmaliniz sonucunda güçlenen küçük bir kız.

Hestia bir adım daha ileri gitti, ona, Lilly'nin kendi tanrısı tarafından terk edildikten sonra ne kadar acı çektiğini hayal etmesini söyledi.

Gözlerindeki mavi, karanlıkta yoğun kürelere dönüştü; Soma onun suçlamalarına yanıt veremezken.

—Neden değiştiğini, bunun ardındaki anlamı uzun uzun düşünmelisiniz.

Hestia, dersini bu sözlerle bitirip elini kapı koluna attı ve odadan ayrıldı.

Soma, düşünceleriyle baş başa kaldı.

Sessizce öylece durdu, Hestia’nın sözleri zihninde yankılanıyordu.

***

Hestia ve Lilly, ana kulenin dibinde diğerleriyle yeniden bir araya geldi ve Soma Ailesi’nin şarap deposundan çıktılar.

Miach, acil durum ihtimaline karşı bir blok ötede bekliyordu. On kişiden fazla olan gruba katılarak, hep birlikte arka sokaklardan koştular.

“Lilly neden olduğu tüm bu sorunlar için çok üzgün… Teşekkür ederim.”

“Önemli değil…”

“Lafı bile olmaz, Bayan Lilly.”

“Aynen öyle… Sizi tekrar görmek güzel.”

Nahza, Mikoto ve her zamanki gibi kaküllerinin ardına gizlenmiş gözleriyle Chigusa, Lilly’nin özrüne karşılık verdiler.

Welf ve devasa Ouka, sırasıyla omuzlarında büyük bir kılıç ve savaş baltası taşıyor, kızların yanında kendi aralarında konuşuyorlardı.

“O tel, yanına almış mıydın?”

“Hayır, o kulede buldum. İşimize yarar diye düşündüm, ben de aldım.”

Güneş onlara gülümsüyor gibiydi; herkes görevlerinin başarısını kutluyordu.

Lilly, Hestia’ya yaklaştı.

“Ama, Leydi Hestia, Lilly Savaş Oyunu’nda tek başına nasıl bir fark yaratabileceğini anlamıyor…”

Hestia, onun kafa karışıklığına gülümsedi ve ardından ilerideki yola baktı.

“Pek sayılmaz.”

Miach konuştuğunda Hestia başını salladı.

“Yalnız olmayacaksın.”

Tüm bunlar Lilly’nin kafa karışıklığını daha da artırmıştı. Onlara doğru başını eğdi ve Miach ona karşılık olarak gülümsedi. Üzerinde başka bir bakış hissettiğinde, Lilly diğer tarafa baktı ve gözlerinde çok kararlı bir ifadeyle Mikoto’yu gördü.

Welf bile ona gülümsüyordu.

Grup dört yol ağzına ulaştı.

“Sonra görüşürüz, Küçük E.”

“…Leydi Hestia, biz buradan ayrılalım.”

Welf gruptan ayrıldı ve sağdaki yola saptı. Ouka, Mikoto ve Chigusa ise gruplarını soldaki yoldan götürdüler.

Miach, Nahza ve Lilly, arka sokakta aniden esen bir rüzgarla birlikte onların kavşağın ortasından ayrılışlarını izlediler.

Hestia, sağ eliyle siyah saçlarını gözlerinden çekti.

Rüzgarın yeni bir yöne estiği mavi gökyüzüne baktı.

***

“Hımm—gahhh…”

Takemikazuchi inledi.

Dar bir sokağın kenarına inşa edilmiş, birden fazla aileyi barındırmak üzere tasarlanmış eski bir binadaki kendi odasında bir o yana bir bu yana volta atıyordu. Tanrı, altı üyeli Ailesi ile birlikte yaşıyordu; bu bina onların eviydi. Kollarını göğsünde kavuşturmuştu, endişeli bir ifade taşıyordu.

“Savaş Oyunu… Hestia’ya yardım etmek istiyorum ama…”

Lonca, Savaş Oyunu’nun detaylarını çoktan duyurmuştu. Takemikazuchi, bunun bir kale kuşatması tarzında olacağını ve bunun tüm sonuçlarını gayet iyi biliyordu.

İyi arkadaşının askeri güce ihtiyacı vardı ve ona yardım etmek istiyordu. Ama bir ikilemdeydi.

Kendi takipçilerinden birini Dönüşüm töreniyle Hestia Ailesi’ne aktarmalı mıydı, yoksa aktarmamalı mıydı?

“Miach için imkansız. Sadece bir üyesi var ve o ayrılırsa Ailesi çöker…”

Üyesi olmayan Miach Ailesi, otomatik olarak feshedilir ve Lonca tarafından iptal edilirdi. Miach, kazanmak için çok çalıştığı itibarını ve tanınırlığını kaybederdi. Ayrıca, mevcut borçlarını ödemek için evini satmak zorunda kalma ihtimali de vardı.

Takemikazuchi, odasında bir tur daha attı, her olasılığı düşünerek kendi kendine mırıldanıyordu.

“Kendi çocuklarım arasında bile, Apollo’nun çocuklarıyla rekabet edebilecek sadece Ouka ve Mikoto var. Chigusa ve diğerleri onlara yük olmaktan başka işe yaramazdı…”

Chigusa ve diğer üçü hala Seviye 1 maceracılardı. Sadece Ouka ve Mikoto mantıklıydı.

“Ouka kaptan. Onu gönderemem…”

Bu da tek seçeneğin Mikoto olacağı anlamına geliyordu—

“Başka bir Aile’ye gitmeye istekli olur muydu…?”

Mikoto, Takemikazuchi Ailesi’ni çok seviyordu.

Her zaman güçlü bir adalet duygusu ve doğru olanı yapma arzusu vardı. Ouka’ya ve müttefiklerine ihanet edebilir miydi? Ayrıca Uzak Doğu’daki memleketlerinden kendilerine verilen görevi de düşünmek gerekiyordu—Mikoto bunu asla terk etmezdi.

“Onu ikna etmenin bir yolunu bulmam gerekecek… Sonuçta, Hestia’ya yardım etmek isteyen benim… Ama dur bir dakika, eğer bunu yaparsam… Ghaaaaaa…!” Takemikazuchi odanın ortasında durdu ve iki eliyle başını kaşıyarak tavana doğru inledi.

Tanrısal olmayan bir kararsızlık nöbetine kapılmışken, kapısının dışındaki tıkırtıyı neredeyse duymadı.

“Lord Takemikazuchi, ben Mikoto… Sizinle konuşabilir miyim?”

“Ohh!” Tanrı, kızın ziyaretiyle şaşkınlıkla yerinde zıpladı.

Mikoto, onun şaşkınlığını olumlu bir yanıt olarak yorumlamış olmalıydı ve hafifçe eğilerek kapıyı açtı.

“…? Bir şey mi oldu, efendim?”

“H-hayır. Her şey yolunda. Endişelenecek bir şey yok.”

Takemikazuchi aceleyle saçlarını düzeltirken, kız başını eğdi.

Sakin bir hava takınarak, tanrı ağzını kapattı ve takipçisine baktı. O da kendisininkine benzer, sıkıntılı bir ifade taşıyordu.

İpeksi siyah saçları her zamanki gibi arkadan bağlıydı. Ancak, normal güven seviyesinden yoksundu, omuzları alışılmadık bir şekilde düşüktü. Menekşe rengi gözleri bile, onun bakışlarıyla buluştuğunda titriyordu.

İkisi sessizlik içinde yüz yüze durdu.

Gerilim artarken, Takemikazuchi dayanamayıp ağzını açtı.

“—Mi-Mikoto.”

“—Lord Takemikazuchi!”

İkisi tamamen aynı anda konuştular.

İkisi de durakladı, “Affedersiniz, buyurun,” ve “Siz önce söyleyin, lütfen,” diye karşılıklı ısrar ettiler.

Mikoto teklifi ilk kabul eden oldu.

Derin bir nefes aldı ve tanrısıyla göz teması kurdu.

Bir an sonra, ayaklarının dibine, yere kapandı. Takemikazuchi Ailesi’nin özel tekniği, yere kapanarak selam verme.

“Lütfen beni affedin!”

“N-ne?”

Takemikazuchi, Mikoto’nun elleri, dizleri ve alnı yer tahtalarına değmiş halde yaptığı ani yakarışıyla şaşkına döndü.

Başını kaldırmadı, sadece doğrudan yere konuşmasına rağmen sesini net duyurmak için yükseltti.

“Lütfen Sir Bell’e yardım etmeme izin verin!”

Takemikazuchi’nin gözleri fal taşı gibi açıldı.

“Neredeyse onun ölümüne sebep olmama rağmen, eylemlerim için kefaret ödemek adına hiçbir şey yapmadım! Ayrıca bir söz verdim; birbirimize yardım edeceğimize dair bir söz verdik!”

Mikoto’nun vücudu titredi, sesi daha ciddi bir ton aldı.

“Bu benim şansım. İhtiyaç duyduğu anda onu terk edemem…”

Takemikazuchi, takipçisinin ona içini dökmesini izlerken yüzündeki şaşkın ifade yavaş yavaş kayboldu.

Omuzları gevşedi, kolları yanlarında serbestçe sallanıyordu.

Demek ikimiz de aynı sonuca varmışız…

Onunla o kadar uzun zamandır birlikteydi ki, duruma nasıl tepki vereceğini tahmin edememişti. Utanç vericiydi.

Takemikazuchi yüzünü buruşturdu, ardından dudaklarında samimi bir gülümseme belirdi.

“Ahhh…” Uzun bir iç çekti. Mikoto’nun omuzları bir kez daha titredi.

Tanrı tekrar tavana baktı ve kendi kendine mırıldandı.

“Bir yıl… Ne kadar uzun bir süre.”

Mikoto birden başını kaldırdı.

Aileler arasında bir kuraldı: Dönüşüm ile başka bir gruba aktarılan bir çocuk, en az bir yıl boyunca tekrar aktarılamazdı.

Mikoto, onun sözlerinin ne anlama geldiğini hemen anladı. Yüzü saniye saniye aydınlandı.

“Ama geçecek. Hestia’nın çocuklarından öğrenebildiğin kadar çok şey öğren ve her zamankinden daha güçlü dön.”

“—Evet, efendim!”

Takemikazuchi ona gülümserken, Mikoto yumruğunu avucuna vurdu.

Son olarak, geri dönene kadar saklaması için Aile amblemini ona verdi.

Yamato Mikoto, Hestia Ailesi’ne katılmıştı.

***

“…”

Hephaistos masasında oturmuş, ellerindeki bir hançeri inceliyordu.

Kuzeybatı Ana Caddesi’nde bulunan Ailesi’nin dükkanlarından birini ziyaret ediyordu. Özel ofisinde çalışmak yerine, bu özel silaha odaklanmıştı.

Yapımcısının arkasında bir hikaye vardı. Oldukça zorlu bir çocuktu; bu hançeri dövdüğünde yetenekleri henüz hamdı, ancak zanaatına duyduğu tutku tek başına ona inanılmaz bir potansiyel veriyordu—bu “tutku” bıçağı kullanan herkes tarafından hissedilebilirdi.

Hephaistos’un kendisi de bu hissin içinden akıp gittiğini hissettiği sırada kapısı çalındı.

“Gir.”

Yanındaki masa çekmecelerinden birini açtı, bıçağı kınına geri koydu ve içine yerleştirdi.

Çekmeceyi kapatan Hephaistos, başını kaldırdığında kapı aralığında siyah ceketli genç bir adamın siluetini gördü: Welf.

“Ne oldu?”

Welf cevap vermek yerine masasının diğer tarafına yürüdü.

Hiç tereddüt etmeden, masanın izin verdiği kadar yaklaştı ve bakışlarıyla buluştu.

“Veda etmeye geldim.”

Gözlerini kapattı ve devam etti.

“Hestia Ailesi’ne katılıyorum. Lütfen izin verin.”

Bu bir izin talebi değil, güçlü bir irade ve kararlılığın göstergesiydi.

Hephaistos Ailesi’nden ayrılması, bir demirci olarak onun logosunu kullanmasının yasaklanacağı anlamına geliyordu. Nihayet Yüksek Demirci olma hayaline ulaşmasına rağmen, işlerinin hiçbirine “Ἥφαιστος” yazma hakkından vazgeçmeye ve Hephaistos’u geride bırakmaya istekliydi.

“Peki böyle bencil bir karara neden izin vereceğimi düşünüyorsun?”

“Çünkü tanıdığım ve sevdiğim tanrıça, izin vermeseydim beni azarlardı.”

Welf bir an bile tereddüt etmeden yanıtladı.

Hephaistos hiçbir duygu belirtisi göstermedi, yüzü ifadesizdi ve başka bir soru sordu.

“Damarlarındaki kanı aşmak, sihirli kılıçları geride bırakacak bir silah yaratmak istemiyor muydun?”

“Bir çekicim, metalim ve iyi bir ateşim olduğu sürece, her yerde silah dövebilirim. Bunu bana öğreten sendin.”

Ondan ayrı olsa bile, adını duyurmak ve daha yüksek bir seviyeye ulaşmak için çalışacaktı.

Ona hiç tereddüt etmeden yanıt verdi.

“Peki bu yoğun coşkuyu sana ilham veren neydi?”

Welf çenesini kaldırdı ve genişçe sırıttı.

“Dostluk.”

Nihayet, Hephaistos’un dudaklarında bir gülümseme belirdi.

“O zaman kabul ediyorum.”

Hephaistos masasından kalktı ve arkasındaki rafta duran uzun bir çekiç sırasına doğru yürüdü.

Saçları ve gözleriyle aynı kızıl renkte olan birini seçti ve eline aldı.

Hala masasının önünde duran Welf’e yaklaştı ve çekici ona uzattı.

“Bir veda hediyesi. İyi kullan.”

BAŞLIK: Saflar Sıklaşıyor

Hephaistos, ona bir demircinin ruhunu bahşederek vedasını etti. Welf, kulaklarına kadar genişçe sırıtarak, saygıyla eğilip kabul etti.

"Her şey için teşekkür ederim."

Siyah ceketinin kumaşı, arkasını dönüp giderken hafifçe dalgalandı.

Saygı duyduğu tanrıçayı geride bırakarak, Welf kendinden emin adımlarla ofisten çıktı.

Welf Crozzo, Hestia Loncası'na katılmıştı.

---

"…Demek öyle. Yeniden yardım eder misin?"

Hermes, sorarken onun yüzünü dikkatle izliyordu.

The Benevolent Mistress'ten biraz uzakta, çalışanların yaşadığı ahşap binanın içindeydiler. Elf Lyu, Hermes'in zoraki gülümsemesine iç çekti.

"Tanrı Hermes, beni bir hizmetçiyle mi karıştırıyorsunuz?"

"Üzgünüm! Ama bunu Syr için yap. Bell'in yardımına ihtiyacı var!"

"Syr'i bir koz olarak kullanmaktan kaçınmanızı rica ediyorum…"

"Ü-üzgünüm, Lyu…"

"Syr, özrün gereksiz."

Lyu'nun özel odasında üç figür bir araya toplanmıştı: Hermes, Syr ve Lyu.

Savaş Oyunu'na sadece birkaç gün kalmıştı. Hermes, tam da bu yüzden dışarıdan katılımı sağlamak için lobi yapmış, onun yardımını istemişti.

Şart şuydu: söz konusu dışarıdan gelen kişi Orario dışındaki bir Lonca'ya ait olmalıydı; şehrin surları dışından bir tanrının kutsamasına sahip olmalıydı. Lyu'nun tanrıçası Astria bir süredir şehirde olmadığı için, katılımına herhangi bir itiraz olmayacaktı.

Hermes, Bell ve Hestia'yı son derece dezavantajlı bir Kale Kuşatması'na zorlamaktan doğrudan sorumlu olduğu için hafifçe suçluluk duyuyordu ve bu da onun nazikçe yardımını sunma şekliydi.

"Eğer savaşırsam, Savaş Oyunu sırasında kimliğimin ortaya çıkma ihtimali yüksek."

"Bunu dert etme. Savaş başlamadan önce herkese dağların ötesinden bir yerden geldiğine ikna edeceğim. Onlarla işim bittiğinde kimse senin bir barda garson olduğuna inanmayacak."

Yakın geçmişteki birkaç olay, kapüşonlu bir maceracıyı Lonca'nın kara listesine sokmuştu; "Fırtına Rüzgarı"na hâlâ kin besleyen sayısız kişi vardı. Hermes'in, onu ve onunla yaşayanları anonim ve güvende tutmak için zaten bir planı vardı.

Lyu iç çekti. "Anne Mia beni yine azarlayacak."

Her şeye rağmen, eski maceracı Bell'i kaderine terk edemezdi. Elf, Hermes'in isteğini kabul etti.

Odanın kendisinde çok az dekorasyon vardı. Lyu birkaç adım atarak köşeye yürüdü ve ahşap bir kılıçla birlikte bir sırt çantası aldı.

"Lonca ile evrak işlerini ben hallederim. Lonca'nın amblemi bende olursa işler çok daha kolay yürür. Hâlâ sende mi?"

"Evet. Sakın kaybetme."

"Gözümün önünden ayırmam," dedi, başını sallayarak ve adalet kılıcı ile kanatların işlendiği rozeti ondan alırken.

Son olarak, Lyu, pelerinini uzatan Syr'e yaklaştı.

"Elinden gelenin en iyisini yap, Lyu. Anne'ye ne diyeceğimi ben düşünürüm."

"Minnettarım, Syr."

Sırt çantasının ipini omzuna atarken, Lyu hafifçe gülümsedi.

Hermes ve Syr, onu binadan uğurladı ve geceye karışıp kayboluşunu izledi.

Lyu Lyon, Savaş Oyunu'na katılmıştı.

---

Bıçaklar şiddetli darbelerle çarpıştı.

Muazzam bir hızla ileri atılan gümüş bir parıltı, kızıl bir kılıcın aşağı doğru savruluşuyla doğrudan engellendi. Bıçak ve pala, alacakaranlığın kızılımsı parıltısı altında çarpışırken, kullananların sarı ve beyaz saçları rüzgarda dalgalanıyordu.

Çocuğun uzun gölgesi taş yüzeyin üzerinden geçiyor, defalarca kızın gölgesine çarpıyordu. Her seferinde geriye savruluyor, her seferinde yeniden saldırıyordu.

Acımasız eğitimleri, Orario'yu çevreleyen şehir surlarının tepesinde gerçekleşiyordu.

"Görmeden… tepki vermeyi öğrendin…"

"G-gerçekten öyle mi düşünüyorsun…?"

Zaten beşinci gündü.

Aiz, palasını indirerek eyleme kısa bir ara verdiğini işaret etti. Bell derin bir nefes aldı ve kendi vücuduna baktı. Akşam güneşinin kalan ışıkları, tenini kaplayan tüm kesikleri, sıyrıkları, morlukları ve kurumuş kanı aydınlatıyordu. Baştan aşağı ter içinde olan çocuğun hali, bu eğitim seanslarının ne kadar yoğun geçtiğini gösteriyordu.

Malzemeleri toplayıp küçük bir kamp kurduktan sonra Bell, kendini tamamen Aiz ile antrenmana adamıştı. Her sabah güneş doğmadan hemen önce başlıyorlar ve yıldızlar geceyi aydınlatana kadar devam ediyorlardı; seanslarının süresini ve yoğunluğunu buraya son gelişlerinden bu yana önemli ölçüde artırmışlardı. Yemekleri birlikte yiyor, aynı anda uyuyorlardı; ikisi de şehre bir kez bile inmemişti. Göğüs hizasındaki taş duvarın hemen içinde, şehrin tarafındaki korkuluğun yanındaki patikada kirli bir tencere ve ateş kalıntıları duruyordu. Üç su şişesi ve üç uyku tulumu da korkuluğun dibinde duruyordu.

Bell, kolunu çaprazlayan kesiklere odaklanmışken aniden—vııış! Kör noktasından uyarı vermeden bir pala geldi. Anlık refleksleri, silahını gelen kılıcın yoluna soktu, onu saptırdı ve geriye sıçradı.

Sol omzu sağından daha yüksekte, tavşan gibi durarak bir sonraki saldırıya hazır bekliyordu. Aiz, tekrar tekrar başını sallayarak oldukça memnun görünüyordu.

"Tahmin edin kim döndü!"

Bell ve Aiz, neşeli sesin sahibine döndü.

Şehir sokağına bağlanan bir merdiven boşluğunu barındıran kulenin kapısından, omzunda çok büyük bir sırt çantasıyla Tiona çıktı. Onlara doğru seke seke geldi ve hafif bir "Hup!" sesiyle sırt çantasını taş patikaya, ayaklarının dibine bıraktı.

"Bir ton et ve balık aldım! Ekmek ve su da var!"

"Teşekkürler, Tiona…"

"Rica ederim! Ah, Argonaut, bu kılıçlar sana uygun mu? Beş tane aldım."

"E-evet, çok teşekkür ederim… r-rahatsız ettiğim için üzgünüm."

Bell, Tiona'nın sırt çantasından silahları birbiri ardına çıkarışını izlerken, Aiz'in yanında kaskatı kesilmiş duruyordu.

Tiona, son beş gündür ikisine yiyecek ve eşya sağlıyordu. Bell ve Aiz'in tamamen eğitime odaklanabilmesi onun sayesindeydi.

Bell, her zaman güler yüzlü, tasasız Amazon kızı Tiona'ya oldukça büyük bir borç biriktirdiği hissinden kurtulamıyordu. Ushiwakamaru hariç, dövüş seansları sırasında kaç kılıcın ikiye ayrıldığını veya tamir edilemez şekilde hasar gördüğünü sayamazdı.

"Şehirde epey bir şey duydum. Öncelikle, Savaş Oyunu dört gün sonra."

"Dört gün…"

"Evet. Orario dışında olacak, bu yüzden yolculuk süresini de düşünmeliyiz… Sanırım iki gününüz daha kaldı."

Tiona, o gün topladığı bilgileri aktarmaya devam etti.

Güncellemesi tamamlandığında, Bell korkuluğun üzerinden güzel şehir manzarasına baktı.

"Tam bir hafta… Tanrıça."

Beş günlük eğitim ve iki gün daha, toplamda bir hafta edecekti. Bell, sözünü tutmayı başaran tanrıçasına hızlıca teşekkür etti.

Bell'in yakut kırmızısı gözleri gülümsedi; bu muhteşem şehrin bir yerinde, Hestia'nın da ona gülümsediğini biliyordu.

"Ayrıca, Lonca'nın ilan panosunda ne gönderi vardı tahmin edemezsin. Hestia Loncası'nın birkaç yeni üyesi var."

"Ha?!"

"Soma, Takemikazuchi, Hephaistos… Görünüşe göre üçü de birilerini transfer etmiş."

Bell, Tiona konuşmayı bitirene kadar şaşkınlığını ve sevincini bastırmaya çalıştı. İki kız, yüzünün aydınlandığını ve mutluluk gözyaşlarının yanaklarından süzüldüğünü izledi.

Hestia, Lilly'yi kurtarmıştı; üstelik Welf ve Mikoto da ona yardıma geliyordu. Detayları bilmesine gerek yoktu çünkü zaten anlamıştı. Onu içten içe yiyip bitiren kara boşluk sonunda kalkmış, ruhunu yeni bir sıcaklık kaplamıştı.

Bell kollarını uzattı. Aiz ve Tiona'ya yenilenmiş bir güç ve iradeyle baktı, kendini her zamankinden daha güçlü hissediyordu.

"Bir tur daha, lütfen!"

Gözlerindeki ifade Aiz ve Tiona'yı gülümsetti.

"Evet…"

"Ayak uydurmaya çalış!"

İki kız, kızıl gökyüzünün altında saldırıya geçti.

---

Üç çift bacak, göz kamaştırıcı bir hızla etrafta koşturuyordu.

Aiz, Tiona ve Bell, şehir surunun tepesindeki çok kısıtlı alanda saldırı ve kontratakları karıştırıyordu. İki hançer, bir gümüş pala ve iki delicesine geniş kılıç sarsıcı darbelerle çarpışıyor, kıvılcımlar alacakaranlık gökyüzünü aydınlatıyordu.

"Ehsaa!"

Bell, iki üst düzey maceracının saldırılarını savuşturmak için elinden geleni yapıyordu. Tüm bu süre boyunca, Amazon kızının elindeki devasa kılıçlardan gözünü ayıramıyordu. Yanlardan gelen saldırılara karşı nasıl savunulacağını öğrenmiş olmasına rağmen, ölümcül bir kenara sahip, tıpkı onun gibi başka bir kılıcın hemen arkasından geldiğini bilmek tüylerini diken diken ediyordu.

Silahların özel yapım olduğunu hemen anladı. Kalın, ağır kılıçları sanki kısa kılıçlarmış gibi kullanışını görmek, tam bir kabustu. Amazon kızı gülümsüyor, adeta gülerek her vuruşun içine dans ederek giriyordu.

Böyle bir saldırıya doğrudan bloklama yapmak yerine, Bell yoldan çekilmeyi seçti.

İlk saldırıdan kaçınmak için geriye, ikinci saldırıdan sıyrılmak için de sağına sıçrayan çocuk, kendini kurtarmayı başardı. Ancak Tiona, silahları vurmaya hazır olmamasına rağmen ileri atıldı.

"Hup!" Havada dönerek, Tiona doğrudan Bell'in yüzüne bir tekme savurdu.

"Geh?!"

Çıplak ayağının buğday rengi teni yanağına gömüldü ve çocuğu geriye doğru fırlattı. Taş zemine çarptıktan ve birkaç kez sekerek, Bell nihayet durabildi.

"İksir kullanmamaya çalış. Her darbeden sonra bir tane alırsan, çok çabuk tükenirler. Bu alışkanlığı bırakmak daha iyi."

"Ç-çalışırım…"

Tiona, kılıçları omuzlarının üzerinde, cehennemden kanatlar gibi görünerek ona yaklaştı. Aiz de çok geride değildi. Tiona, çocuğun elinin bacak kılıfına uzandığını görür görmez ona birkaç tavsiye verdi.

"Maceracı olmanın olayı bu işte. Canımız çıkana kadar dövülsek bile hâlâ hareket edebilmeliyiz!"

Geri durmasına rağmen, üst düzey bir maceracının yüze attığı tekme muazzam hasar verebilirdi. Bell, kafasına his geri dönerken yavaşça başını salladı. Tam da onun önerdiği gibi, tam gücünde değilken bile iyi savaşmayı öğrenmek iyi bir fikir olacaktı. Ders, kelimenin tam anlamıyla ona dayakla öğretilmişti.

Dişlerini sıkan Bell, Tiona'nın memnun gülümsemeleri eşliğinde ayağa kalktı.

"Sıra bende."

"Ne?!"

Antrenman yeniden başladı. Bell, Aiz'in doğrudan saldırısını savuşturmak için iki bıçağını da kullanmak zorunda kaldı.

Bununla da kalmayıp, Tiona kör noktasına doğru dolanıp saldırısını sürdürdü. Orario'nun en büyük iki kılıç ustası, şehir surlarının üzerinde hiçbir tekniği sakınmıyordu. Bell çaresizce her darbeyi karşıladı, kılıçları sürekli değişen rotasından saptırarak. Ne var ki, buraya savunma öğrenmek için gelmemişti. Bir kontratak fırsatı bulmalıydı.

Kendi korkaklığıyla savaşan Bell, ileri atılarak ikisini de şaşırttı.

! Aiz'in duruşu çok hafifçe bozuldu.

Ayakları ve omuzları uyumsuzdu; Bell saldırıya geçerken farklı yönlere hareket ediyorlardı. Bell şansına inanamıyordu. Kızın narin bedeni geri çekilmeye çalışıyor, yan tarafını tamamen açıkta bırakıyordu. Bu onun şansıydı ve tereddüt etmedi.

Altın bir fırsat—Kenki'ye bir darbe indirmek.

Kaburgalarını hedef alan Bell, hızlı bir adım atıp sol elindeki hançeri rakibine doğru sapladı.

"Hımm."

—

Ama Aiz, zırhı bulanık bir görüntü oluşturarak bedenini bir topaç gibi döndürdü.

Bell'in uzanmış pozisyonundan faydalanan Aiz, silahtan kolayca sıyrıldı ve Bell ile yer değiştirdi. Şimdi tam arkasında, kılıcını tam gücüyle olmasa da ileri doğru savurdu ve çocuğun sırtını koruyan hafif zırha isabet ettirdi.

"Hıh?!"

Bell taş zemine yüzüstü düşerken Aiz, "Açığa atladın..." dedi.

Ancak o zaman Bell bunun bir tuzak olduğunu fark etti. Sanki yetenekli bir avcının ustalığını sergiler gibi, tavşan için yem atmış ve tuzağı kurmuştu. Bell'in başı hayal kırıklığıyla taş zemine çarptı.

Çocuk taş zeminden destek alarak oturur pozisyona geçti. Aiz onun önüne çömeldi ve dersine devam etti.

"Canavarlar ve insanlar farklı savaşır..."

"E-evet."

"Canavarlar her zaman doğrudan, öldürmek amacıyla saldırır... ama insanlar birbirlerini okur, stratejilerini değiştirir."

Her zaman tüm güçlerini kullanan canavarların aksine, insanlar bir dövüşte üstünlük sağlamak için teknikleri ve deneyimi kullanırdı. Bu, özellikle benzer güç ve becerideki savaşçılar için geçerliydi.

"İnsanlar bir fırsat gördüklerinde daha kolay okunur hale gelir. Tıpkı şimdi olduğu gibi."

"...!"

"Son darbe yaklaştığında savunma en düşüktür... Bana öğretilen buydu."

İnsanlar zaferi ellerinde gördüklerinde aşırı özgüvenli hale gelirler, bu da kör noktalarını kapatmayı ihmal ettikleri anlamına gelirdi.

Bu, özellikle bir düello sırasında geçerliydi.

Bell yukarı baktı, Aiz ateşli açıklamasını bitirirken onunla göz teması kurdu.

"En iyi fırsatın, köşeye sıkıştığın anda yatar. Unutma."

Bell onun sözlerini ruhuna kazıdı.

Aiz elini uzattı. Bell başını sallayıp uzatılan eli tuttu.

Onu ayağa kaldırdı.

"Biraz daha ne dersin?"

"E-evet..."

"Evet!"

İki savaşçı da Tiona'nın davetini başlarıyla onayladı ve savaşları bir kez daha kızıştı.

Üst düzey maceracıların dersleri zihninde tazeyken, Bell antrenmanına gece geç saatlere kadar devam etti.

Zaferi kavramak ya da bir arkadaşı kurtarmak için.

Girdabın içine çekilen her bir kişi, kendi nedenleri uğruna kendi eylemlerini gerçekleştiriyor ve bir araya geliyorlardı.

Orario şehri yüzeyde sakin görünse de, dingin dış görünüşünün altında bir heyecan birikiyordu.

Savaş Oyunu hızla yaklaşıyordu. Her geçen gün, şehrin sıradan vatandaşları bunu sokaklarda, iş yerlerinde ve en sevdikleri barda bir sürahi biranın başında tartışıyordu. Zindan'a giden maceracı sayısı dramatik bir şekilde düştü, bu da hayal kırıklığına uğramış dükkanları erken kapanmaya zorluyordu. Kimse başka bir şey yapmak istemiyor gibiydi. Çocuklar bile bir şeylerin farklı olduğunu hissediyor gibiydi. Birçoğu şehir parklarında oyuncak kılıçlarla toplanıp kendi oyunlarını sahneliyordu.

Orario sessizce ama şüphesiz bir heyecanla kaynıyordu. Savaş Oyunu yaklaştıkça bu heyecan daha da yoğunlaşıyordu.

En önemlisi, girdabın içine çekilen insanlara en yakın olanlar, hazırlıkların ortaya çıkışını izlerken kendi tepkilerini veriyorlardı.

Gece perdesi şehrin üzerine indi, yıldızlarla dolu bir gökyüzünü ortaya çıkararak.

Tüm bunların ortasındaki beyaz kule, sihirli taş lambalar yavaşça çevresini aydınlatırken şehre tepeden bakıyordu.

"Hanımefendi Freya, emredildiği gibi tamamlandı... Hanımefendi Freya?"

Babil Kulesi'nin en yüksek odasında.

Freya, takipçisi Ottar'ın sözlerini duysa da en ufak bir tepki vermedi.

Adam, o uzun, muhteşem gümüş saçlarının arasından parmaklarını geçirirken endişeli bir kafa karışıklığıyla ona baktı. Tanrıça, pencereye dönük her zamanki sandalyesinde oturuyor, dışarıdaki bir şeyi o kadar yoğun bir şekilde izliyordu ki Ottar camın eriyeceğinden korktu.

"...Fü-fü."

Gümüş gözleri, şehir surlarının üzerinde gerçekleşen şiddetli bir savaşa çekilmişti.

Sarı saçlı, altın gözlü şövalye, devasa ikiz bıçaklar kullanan savaşçıyla birlikte, beyaz saçlı bir çocuğa karşı ikiye bir savaşıyordu. İki kadın, bir erkek, üç farklı ruh çarpışırken parlıyordu. Freya bunun her saniyesinden keyif alıyordu.

Amazon kız tarafından havaya fırlatıldığında ya da uzun saçlı insan tarafından yere serildiğinde çocuğa hiç acımadı.

Çünkü çocuk her ayağa kalktığında ruhu daha parlak parlıyordu. Sanki bu antrenman alanı bir demirci ocağıydı ve kızlar, bir demircinin metali hazırlaması gibi, tüm safsızlıkları gideriyordu. Onun ruhunun berrak parıltısını ortaya çıkarıyorlardı.

Freya'yı ona çeken o parıltıydı ve zamanın sonuna kadar ilgisini çekecekti. Çocuğun aldığı her darbe yeni bir ışıltı ekliyordu. Tanrıça orada, tamamen büyülenmiş bir şekilde oturuyordu.

"...Apollo'nun takipçilerinin bunu yapmasına izin vereceğimizden emin misiniz?"

Ottar bir kez daha onun dikkatini şehir surlarından uzaklaştırmaya çalıştı.

Gözleri sabit kaldı ama ince bir parmağıyla gümüş saçının bir tutamını kulağının arkasına çekti ve genişçe sırıttı.

"Bu kadar aptalca bir şey denedikleri için onları ezmeyi düşündüm ama... Hayır."

İnsan kıza ve Amazon'a karşı tekrar savaşa atılan çocuğu takip ederken gümüş gözleri kısıldı.

"Tanrısallığına layık hiçbir tanrıça, bunun nasıl sonuçlanacağını görmek istemezdi."

Yıldızlar arasındaki yerinden aşağı bakarken yanakları tam bir gülümsemeye dönüştü.

Dinlenemeyen yıldızlar gece boyunca parlak bir şekilde parıldadı.

***

Bu geç saatte bile Lonca karargahı hareketliydi. Kağıt yığınları tutan memurlar, kutular dolusu eşya taşıyan resepsiyonistler ve oturmaya vakti olmayan çalışanlar, beyaz sütunlarla süslü Pantheon'un her köşesinde telaşla çalışıyorlardı.

Savaş Oyunu'na sadece dört gün kalmışken, gözlerini döndürecek kadar çok iş vardı.

"Yeter artık! Tam burada öleceğim!"

"Misha, çok ağırsın..."

İnsan resepsiyonist Misha, masasına bir kağıt yığını daha bıraktıktan sonra Eina'nın yanına süzülüp kargaşanın ortasında onun sırtına yığıldı. Yarı elf, eski arkadaşına yorgun gözlerle bakarak tekrar konuştu.

"Eina, ne yapıyorsun...?"

"İnsanları savaş bölgesinden uzak tutmak için bir plan yapıyorum... Sanırım, tavsiye veriyorum."

Masasını küçük bir evrak dağı çevreliyordu, her yığın Eina'nın el yazısını taşıyordu.

"Girmeyin" büyük, kalın harflerle yazılmıştı; hepsi Orario'nun güneydoğusunda bulunan Shreme Kalesi harabelerine atıfta bulunuyordu.

"Shreme Kalesi... Bir süre önce o soyguncu grubu oraya yerleşmeye karar vermemiş miydi?"

"Evet. Ganesha Familia, onları önceden kaldırma talebimizi kabul etti. Onlara yardım etmek için birkaç görev de yayınlandı... Yakalayabildiğimiz sürece iyi bir fırsat."

Eina, Misha'nın sorusuna cevap verirken yazmaya devam etti.

Misha, Eina'nın zayıf tonuna rağmen sesindeki bastırılmış enerjiyi duyabiliyordu. Kız, Eina'nın yüzünün yan tarafına baktıktan sonra ayağa kalkıp sandalyesini onun yanına getirdi.

"Eina... Bell için mi endişeleniyorsun?"

"...Endişeli mi? Nasıl endişelenmem ki..."

Zümrüt gözleri titrerken ifadesi bulutlandı.

Elini göğsüne götürürken başı düştü. Ona atanmış maceracılardan biri, bu noktada neredeyse küçük bir erkek kardeşi gibiydi, Familias'lar arasındaki bir savaşa karışmıştı. Ve şimdi, katılımcıların ölmesinin nadir olmadığı bir Savaş Oyunu'na zorlanmıştı. Çocuğun masum gülümsemesini hayal etmek bile kalbine iğneler saplıyordu—onu bir daha hiç göremeyecek miydi?

Onu kaçmaya ikna edebilseydi ya da belki ona yardım edebilseydi, belki de bu kadar acı çekmezdi.

"Ama ben Lonca'nın bir çalışanıyım... Hiçbir şekilde müdahale edemem."

Ancak durum o kadar ilerlemişti ki tek bir yarı elfin hiçbir etkisi olamazdı. Eina, işleyen güçler karşısında güçsüz olduğunu biliyordu.

Bu gerçek tamamen içine işlemişti. Eina'nın sesindeki ton umutsuzluğa yakındı. Kendini tamamen işe yaramaz hissediyordu.

"Ş-şey, bilirsin... Ona destek olabilirsin?"

Misha, arkadaşının üzgün olduğunu anlayabiliyordu ve onu neşelendirmeye çalıştı.

Eina ona baktı.

"Destek mi...?"

"Evet. 'Yapabilirsin!' ve benzeri şeyler? Eminim ki senin desteğin olsaydı, kazanmak için elinden gelenin en iyisini yapardı, değil mi?"

Eina, Misha'nın çocuksu gülümsemesine birkaç an baktı.

Sonunda ayağa kalktı ve ofisin sonundaki pencereye doğru yürüdü.

Gece gökyüzüne bakarken ay parlak bir şekilde üzerine ışık saçıyordu.

"...Yapabilirsin."

Eina ay ışığına fısıldadı.

***

"Ahh, ne kadar sabırlı olmalıyım..."

Ay ışığıyla aydınlanan karanlık bir odada tanrının gözleri yavaşça kapandı.

Altından yapılmış süslü bir tahtta otururken Apollo bir kadeh şarabı dudaklarına götürdü.

Ev dediği malikane sakindi, şehrin gürültülü bölgelerinden oldukça uzaktaydı. Bu gece, her zamankinden çok daha sessizdi. Familia'sının büyük bir kısmı, savaş alanları olacak kale harabelerini hazırlamak için çoktan ayrılmıştı. Bu savaşta kaleyi savunmak onların görevi olduğu için, Apollo Familia'sının yapacak çok işi vardı.

Bell'i Hestia'dan çalmak tek amacı olsaydı, Soma Familia'sının işbirliği olmasa bile saldırılarına devam edip onu ele geçirmek kolay olurdu. Bunu yapsaydı, çocuk zaten onun olurdu.

Ancak Apollo, Savaş Oyunu fikrine daha sıcak bakıyordu.

Sokaklarda verilen bir mücadele ile Savaş Oyunu arasında çok net bir fark vardı. Bir düşmanı savaşta ezerek bir amaca ulaşmak, ilgili herkesin ağzında acı bir tat bırakırdı. Oysa ödülünü belirli kurallara uyarak elde etseydi, zaferin ihtişamına bürünebilir ve ganimetlerin tadını çıkarabilirdi. Sonuçta bu bir oyundu. Lonca'nın veya başka bir grubun bu durumdan çıkar sağlamasına izin vermeyecekti. Zaferle birlikte, düşman tanrının takipçisini alma yetkisini kazanacaktı; zira Hestia bir Dönüşüm yapmayı reddederse, Bell'i hem isimde hem de gerçekte kendine ait kılmak imkânsızdı.

En önemlisi, diğer tanrılar olayların bu denli hızlı gelişmesinden memnun kalmazdı. Apollo, Bell'i ele geçirmek için "eğlence"ye aç birçok tanrının desteğini toplamıştı. Onlara görmeye can attıkları gösteriyi borçluydu.

Kendisi de biraz eğlence istiyordu.

Ölümlüler tarafından yürütülen bir tanrılar savaşı. Gekai'nin açık ara en lezzetli tadıydı bu; tüm tanrılar bundan keyif alırdı.

Takipçilerini bir masa oyunundaki taşlar gibi, hiçbir müdahale olmaksızın hareket ettirebilmekten daha büyük bir heyecan yoktu.

Bunlar Apollo'nun gerçek hisleriydi; kendi tanrılığının etkisi.

Arzuları ve istekleri içinde çalkalanırken, defne taçlı tanrı gökyüzüne baktı.

“Ah, sevgili Bell Cranell’im… seni kendi kollarıma alabileceğim bir gün gelecek mi acaba?”

Çocuğu ilk ne zaman tanıdığından emin değildi; büyük ihtimalle yeni bir rekor sahibinin söylentileri ortaya çıktığında. Apollo'nun yeni ve taze olan her şeye düşkün bir alışkanlığı vardı. Yakında yaşanacak olayları zihninde canlandırmak ona büyük bir sevinç veriyordu. Tüm vücudu beklentiyle titriyordu.

—Ah, Bell!

—Hayır, benim Bell’ciğim!

—Kaçamayacaksın!

Çocuğu şimdi gözünde bir yaşla görebiliyordu. Ama içinde başka bir şey kabarıyordu. Göğsünden yükselen bu sıcaklık, aşkının kanıtıydı. Apollo'nun çocuğa duyduğu arzu, onu deliliğin eşiğine getiriyordu. İnce, derli toplu yapısı ve beyaz saçları, bu dünyanın gerçeklerinden etkilenmemiş genç, kırmızı gözleriyle tavşan benzeri hatları—her şeyi.

Apollo'nun yanakları, sarhoş bir adamınki gibi kızarmıştı.

“...Eğer aşkımız büyüyecekse, Hestia, sen sadece engel olursun. O bana ait olduğunda, seni bu şehirden—hayır, Gekai'den tamamen kovacağım.”

Gerçekliğe dönen Apollo, gözlerini açıp yıldızlara baktı.

Ay ışığı, aniden ciddileşen gözlerinden yansırken, dudakları yukarı doğru kıvrıldı.

“Size güveniyorum, sevimli küçük çocuklarım...”

Sakin ay ışıklarının altında, odasından alçak bir kahkaha yankılandı.

Tık. Birkaç an sonra, saatin akrep ve yelkovanı da onunla birlikte gökyüzüne bakıyordu.

Zaman yaklaşıyordu.

---

***

---

Gün doğumundan hemen önce şehir, sabahın ayazıyla doluydu.

Sokaklar sessiz ve hareketsiz dükkânlarla sıralanmıştı. Pencereler ve kapılar kepenklerle kapanmış, şehrin ne kadar cansız göründüğüne inanmak zordu. Şehir surları binaların üzerine uzun bir gölge düşürüyor, sokaklar gölgede kalıyordu.

İki figür, alışılmadık derecede sessiz sabah havasında, Doğu Ana Caddesi boyunca parlayan ufka doğru hızla koşuyordu.

“Acele etmelisin, Bell! Kervan kalkmak üzere!”

“Hemen arkandayım!”

Hestia ve Bell, sabah sisinin kalan kısımları arasından koşuyordu. Hedefleri Doğu Kapısı'ydı. Koşarken konuşmaya devam ettiler.

“Geleceğini zaten biliyorlar. At arabalarından birinde senin için bir yer var. Agris adında bir kasabada in, eski kaleye oldukça yakın! Lonca çalışanları oradan sana talimatlar verecek, o yüzden dikkatli ol!”

“Anlaşıldı!”

Savaş Oyunu yarından sonraki gün başlayacaktı.

Bell, Aiz ve Tiona ile antrenmanını bitirmiş ve Hestia'dan bir Durum güncellemesi almıştı. Şimdi geriye sadece savaş alanına gitmek kalmıştı. Oraya varmak bir gün sürecekti, bu yüzden yolculuğun büyük bir kısmı için Bell'in tüccar kervanıyla seyahat etmesi ayarlanmıştı.

Omuzlarında bir pelerinle, hafif ama sağlam seyahat kıyafetleri giymişti. İhtiyacı olan diğer her şey omzundaki bir çantadaydı, büzme ipini sıkıca kavramıştı.

“Diğer herkes zaten orada, o yüzden kasabada onlarla buluş! Ayrıca, işte Lonca tarafından verilmiş seyahat iznin—onu kapı bekçilerine ve kervan liderine göster!”

Orario, şehre girmenin nispeten kolay, ancak çıkmanın olağanüstü zor olduğu bir şekilde kurulmuştu. Bir kişinin geçişine izin verilmeden önce Lonca tarafından onaylanmış birkaç belgeye ihtiyacı vardı. Bell, onu Savaş Oyunu katılımcısı olarak tanımlayan imzalı kâğıtları Hestia'dan alıp hızlıca “Teşekkür ederim,” dedi.

Nihayet, ağır tahkimatlı Doğu Kapısı'na vardılar. Bell'e göre, birkaç ay önce geçtiği zamankinden çok daha küçük görünüyordu nedense. Kervan üyeleri çoktan buradaydı, kendi aralarında heyecanla konuşuyorlardı. Bell ve Hestia, at arabaları ve tekerlekli büyük depo konteynerleri sıralarının arasından kervanın başına doğru ilerleyerek ilk kapının önünde durdular.

“...Şanlı dönüşünü tam burada bekliyor olacağım.”

“...Görüşürüz o zaman, Tanrıça!”

Hestia ona gülümsedi. Bell de karşılık verdi.

İşte o an Hestia, Bell'in göğsüne atladı, kollarını ona doladı ve tüm gücüyle sıktı. Bell'in vücudu utançtan gerildi ama kaçmaya çalışmadı. Kaçamazdı. Hestia etraflarındaki tüm telaşı görmezden gelerek, göğsünden yayılan sıcaklığın tadını olabildiğince çıkardı. Kolları yukarı doğru, omuzlarını ve boynunu saracak şekilde yükselirken Bell'in yüzü kıpkırmızı kesildi. Göz göze geldiklerinde, parlak, nazik bir gülümsemeyle ağzını açtı ve “Şimdi git,” dedi.

Bell, yüzünde utangaç bir gülümsemeyle bir adım geri çekildi. Boş eliyle kızarmış yanaklarını silen çocuk, dönüp kervanın önüne koştu. “Beni bekleyin!” diye haykırdı öne doğru ve arabaların labirentine daldı. Kervan lideri kapı bekçilerinden biriyle konuşuyordu. Çocuk yaklaşırken ikisi de başlarını kaldırdı, Bell onlara evraklarını gösteriyordu.

Kapı bekçisi bir maceracıydı—muhtemelen Lonca'dan bir görev kabul etmiş biri. Arkasından kapı ofisinden iki Lonca çalışanı çıktı ve Bell'in evraklarını aldı. Okuduktan sonra birbirlerine başlarını salladılar. Kervan lideri sıradaki bir arabayı işaret etti ve Bell'e oturmasını söyledi.

Bell'in bindiği at arabası düşündüğünden daha genişti. Bir çatısı ve her iki yanında pencereleri vardı. Birkaç kişi—bazı gezginler, tüccarlar ve kiralık bir muhafız—zaten içindeydi. Her birinin çok belirgin bir görünüşü vardı; bazıları hafif zırhlı, diğerleri rahat kıyafetler içindeydi.

“...Hey, sen orada. Hestia Familia'sının Küçük Acemisi değil misin?”

“Ah, evet, benim.”

“Tahmin etmiştim! Savaş Oyunu'na gidiyorsun, değil mi? Onlara günlerini göster!”

Bell, arabanın arka köşesine, onu hemen tanıyan ve sohbet başlatan oldukça arkadaş canlısı bir hayvan insanının yanına oturdu. Gülümseyen genç adamın bir serseri aurası vardı ve arkasında neşeyle sallanan gür bir kuyruk. Diğer yolcular buzları kırmak için yanına geldikçe arabadaki gerginlik dağıldı.

“O adamlar serttir ama elinden gelenin en iyisini yap!” “Bu bizim geleneğimiz, her yolculuktan önce biraz atıştırırız!” “Şuna ne dersin?!”

Her biri bir avuç nuga, kuru meyve ve tartla geldi. Nazik ve misafirperver insanlar tarafından çevrelenmiş Bell, gülümsemesine, başını sallamasına engel olamadı ve “T-teşekkür ederim...” demeyi başardı. Tatlı yiyecekleri pek sevmezdi ama iyi niyetlerini reddetmek istemedi ve kendisine sunulan her şeyi yemeye karar verdi.

Araba ileri doğru hareket etmeye başladığında altında sarsıldı.

Birçok atın kişnemesi sabah havasını yardı. Doğu Kapısı açıktı; kervan hareket etmeye başladı.

Bell, ahşap koltuğundan yolun her tümseğini hissederken aniden—

“—Bell!”

Adının çağrıldığını duydu.

Pencereden dışarı bakmak için eğildi ve Syr'ın arabanın hemen yanında koştuğunu gördü.

“Syr?! Ne yapıyorsun? Tehlikeli!”

Bell pencereyi açtı ve ona seslendi.

Üniforması yoktu, her zamanki kıyafetlerinin üzerine bir pelerin giymişti ve arabaya yetişmek için olanca gücüyle koşuyordu. Sağ elini pencereye doğru uzattı.

“Bunu al...!”

“Ha?”

Uzattığı elinin içinden altın rengi bir şey parladı. Bell refleksle dışarı uzandı.

Ona bir muska verdi. Altın bir gözyaşı damlası şeklindeydi, ortasında bir mücevher vardı. Takana bir tür güç veren bir aksesuar olmalıydı. Bell, elindeki eşyadan gözlerini kaldırıp Syr'a baktı.

“Bir süre önce bir maceracıdan bara gelen bir teşekkür hediyesiydi... Bir uğur muskası!”

Açıklamasını dinlerken Bell'in gözleri fal taşı gibi açıldı.

“Elinden gelenin en iyisini yap! Ve lütfen barımıza geri dön!”

Araba hızlandı ve Syr yanında kalamadı, birkaç kez neredeyse tökezleyecekti.

“S-sana öğle yemeği hazırlayacağım! Bekliyor olacağım!”

Kızın yanakları hafifçe pembeleşti. Bell gülümsemesine engel olamadı.

Pencereden dışarı eğilerek, o gittikçe geride kalırken el sallayarak veda etti. Durdu, ellerini göğsünün önünde birleştirdi ve arabanın Doğu Kapısı'ndan kayboluşunu izledi.

“...”

Bell yerine döndü ve elindeki parlayan muskaya bir kez daha baktı.

İnce zinciri boynuna geçirerek muskayı gömleğinin altına sakladı.

—Kazan.

—Kazan ve geri dön.

Orario'da tanıştığı herkesin yüzü zihnine doluştu, onlarla tekrar görüşmeye yemin etti. Gömleğinin üzerinden sağ eliyle muskayı sıkarken, çocuk aniden gülümsediğini fark etti.

Yolun her tümseğinin koltuğunu sarstığını hissederken pencereden dışarı baktı.

Uzaktaki dağların üzerinden güneş yeni yeni yükseliyordu.

BAŞLIK: Yığınak

Bell, gözlerini parlak sabah ışığından korudu.

***

Şreme Kalesi'nin harabeleri…

Ağaçsız ve tepesiz bir ovada yükselen bu kale, kadim zamanlarda ilk savunma hattı olarak inşa edilmişti. Babel Kulesi'nin Zindan üzerinde bir "kapak" görevi görmesinden önce tamamlanmış, delikten çıkan canavarların yakındaki kasaba ve köylere saldırmasını engellemek için kullanılmıştı. Tam da bu nedenle, buna benzer birçok kale Orario'ya nispeten yakın yerlerde inşa edilmişti. Çoğu, yüzyıllarca süren ihmalin ardından yıkılmış veya çökmüştü; ancak Şreme, neredeyse bin yıl önceki savaşta Rakia Krallığı tarafından bir toplanma noktası olarak kullanılmıştı. Ana kulelerinden birkaçı hasar görmüş olsa da, kalenin ana duvarı ve diğer savunmaları büyük ölçüde sağlam kalmıştı. Şimdi ise Savaş Oyunu'na ev sahipliği yapmak üzere seçilmişti.

Dış duvar, on meder gibi etkileyici bir yüksekliğe sahipti; kulelerin bir zamanlar yükseldiği yerlerde ise daha da yüksekti. Duvarın kendisi, en güçlü saldırılara bile dayanacak kadar kalındı – belki de güçlü bir büyülü enerji patlaması hariç. Üst düzey maceracılar bile onu aşmakta zorlanırdı. Kale açık bir alanda yer alıyor ve saldırıya çok müsaitti. Bu duvar, bunca zaman ayakta kalmasının ana nedeniydi.

***

"Şuraya biraz kil getirin. Onarılabilecek her yeri güçlendirin."

Gece çoktan çökmüş, ay tepede parlakça ışıldıyordu. Apollo Familia'sı, birkaç saat içinde başlayacak Savaş Oyunu için son hazırlıklarını hummalı bir şekilde sürdürüyordu.

Yüz on kişi, üç gün önce gelmiş ve kalenin hazır olduğundan emin olmak için durmaksızın çalışmıştı. Bu, Familia'larının neredeyse tamamıydı. Gruplar halinde çalışarak, kalenin kendisinde onarımlar yapmış ve yapının çeşitli yerlerine gizli yedek silah ve eşya depoları kurmuşlardı.

"Hıh, anlamsız… Ne gerek var ki?"

Kalenin tam ortasında, diğer kulelerin enkazının üzerinde, kalenin ana kulesi yükseliyordu. Hyacinthus, Familia'sının diğer üyelerinin çalışmalarını en üst kattan izliyordu.

Kale Kuşatması Savaş Oyunu için süre sınırı üç gün olarak belirlenmişti. Apollo Familia'sı, bu sürenin sonunda kendisi hayatta kalırsa veya düşman general –şüphesiz Bell Cranell– savaşta yenilirse kazanacaktı.

Kaleyi hazır hale getirmek savunucu olarak onların göreviydi, ancak tüm bu tantanaya gerek kalmadan da kazanabilecekleri ortadaydı. Hyacinthus, düşman saflarının son zamanlarda arttığını duymuştu, ancak en fazla beş savaşçıyla karşılaşacaklardı. Yüzden fazla savaşçının bir kaleyi onarmasının ne anlamı vardı ki, düşmanlarını doğrudan bir kafa kafaya savaşta ezebilirlerdi?

"Lord Apollo, neden? Neden bir kale kuşatması…?"

Hyacinthus, tüm bu avantajlı koşullar olmadan da kazanabileceğinden çok emindi. Tanrısı ona ve Familia'sının geri kalanına güvenmiyor muydu? Adam kendini takdir edilmemiş hissediyordu, sanki Apollo onun neler yapabileceğini unutmuş gibiydi.

Memnuniyetsiz adam pencereden uzaklaştı ve odanın arkasındaki tahta oturdu. Tahtın kendisi, Apollo Familia'sı ilk geldiğinde oradaydı, ancak birkaç değişiklik yapmışlardı. Son derece rahat olan oymalı sandalyenin arkalığı, Familia ambleminin büyütülmüş bir versiyonuydu: yay ve ok tutan yanan bir güneş. Odanın geri kalanı sanat eserleriyle dekore edilmişti ve Hyacinthus, emrindeki herkese alanı göze hoş gelecek şekilde düzenlemelerini emrettiği için pırıl pırıl temizlenmişti.

Tahtına yaslanan Hyacinthus, isteksizce burnundan güldü.

"Ne sıkıcı bir oyun…"

***

"—Evet, Hyacinthus tam da böyle derdi…"

Kısa saçlı kadın Daphne, sağlam kale duvarındaki görev yerinden taht odasına bakarken kendi kendine homurdandı.

Rakia, kaleyi işgal ettiklerinde birkaç tuhaf değişiklik yapmıştı. Tanrıları gösteriş yapmaktan gerçekten hoşlanmış olmalıydı, zira ana kulenin yüzeyine birçok karmaşık tasarım eklenmişti. Kalenin son savunma hattı olmasına rağmen lüks bir havası vardı. Kendi Familia'sının amblemini ana kulenin tepesine iliştirilmiş görmek, onu sırf saçmalıktan dolayı güldürmek istiyordu. O metal yığını o kadar büyüktü ki, muhtemelen Orario'dan bile görülebilirdi.

Daphne içini çekti ve kendi görevine devam etti. Diğer üyeleri duvar onarımlarını hızlandırmaları için motive etmek onun işiydi. Zor kısım ise çoğunun Hyacinthus'un yaklaşan savaş hakkındaki görüşünü paylaşması ve gelişmeleri izlemek için sabırsızlanmasıydı. Emrinde yüzden fazla işçi olmasına rağmen, kalenin duvarlarının hiçbir yerinde zayıf nokta olmadığından emin olmak inanılmaz derecede sinir bozucuydu.

Ayrıca, Ganesha Familia'sı, Daphne ve Apollo Familia'sının geri kalanından birkaç gün önce Şreme'ye gelmişti; kaleye yerleşmiş olan hırsız ve yağmacı grubunu temizlemek için. Savaş Oyunu'ndan önce kaleye hiçbir şekilde zarar vermemeleri emredildiği için, tahliye duvarın altına tüneller kazılarak ve işgalcileri gafil avlayarak gerçekleştirilmişti. Suçluların her birini bir günden kısa sürede yakalamışlardı. Daphne, Orario'ya dönmeden önce deliklerin doldurulduğundan emin oldu.

***

"Daph…"

"Cassandra?"

Eski meşalelerin yerini, sihirli taş lambalar duvarın tepesini aydınlatıyordu. Cassandra, gergin bir şekilde seslenerek Daphne'ye yaklaştı.

Lambalardan birinin önünde durdu, yüzünün sadece yarısı ışıkla aydınlanıyordu. Titreyen bedenini iki koluyla sardı, sanki dağılıp gidecekmiş gibi korkuyordu.

"Hiç iyi değil… Buradan çok uzaklaşmamız gerek."

"Ha?"

"Kale, kale düşecek…"

Daphne'nin ifadesi, Cassandra'nın ağzından çıkan saçmalıkları dinlerken rahatsızlığa dönüştü.

"Yine mi bir rüya? Biliyorsun, şimdi bunu yapmak için çok geç. Kendine gel."

"Lütfen, lütfen, Daph, bana inan…!"

Cassandra, gerçekleşmesi imkansız olmasına rağmen, arkadaşından kehanet rüyasını ciddiye almasını umutsuzca yalvardı.

Daphne onu görmezden gelerek duvarı incelemeye devam etti, ancak Cassandra her zamankinden çok daha ısrarcıydı. Uzun saçlı kızın omuzları, denemeye devam edip etmeyeceğini tartışıyormuş gibi çöktü, sonra olduğu yerde donakaldı.

Ani sessizliğe şaşıran Daphne, ona doğru döndü. Cassandra'nın yüzü, ölümden saniyeler önceymiş gibi solgun ve zayıftı, gözleri aşağıda bir noktaya kilitlenmişti.

"Hayır, içeri almamalıyız. Hala zaman var; içeri girmemeli…"

Kapının hemen dışında, son erzaklarını taşıyan küçük bir at arabası dizisi duvara yaklaşıyordu. Kız, dehşet içinde, kapının açılışını izledi.

***

"Heeey! Beklesene biraz, olur mu?!"

Luan, kalenin kapısının kapanmaya başladığını izlerken son arabanın peşinden ciğerleri patlarcasına bağırdı.

Son arabanın sürücüsü, mesafeyi kapatmak için atına dörtnala gitmesini emretti ve prum'u, kapı tamamen kapanmadan içeri girmek için tam gaz koşmaya zorladı. Dev demir blokların arasından kaydıktan bir an sonra boğuk bir küt sesi duyuldu.

"Neden, ben hala dışarıdayken neden kapatıyorsunuz?" diye sordu küçük prum adam, acınası, nefes nefese bir sesle, kapı kontrollerinin başında duran olağanüstü büyük hayvan insana.

Büyük adam sadece güldü. "Hee-hee, demek oradaydın, Luan. O kadar küçüksün ki! Hiç göremedim seni."

Luan Espel adıyla bilinen alt sınıf maceracı, yaşından çok daha genç, neredeyse bir çocuk gibi görünüyordu. Apollo Familia'sının diğer üyeleri, rütbesi ve görünüşünün birleşimi nedeniyle ona en alt tabakadan biri gibi davranıyordu. Bu yüzden, bu geç saatte kaleye erzak getirme görevi ona verilmişti.

Prumlar, kısa boyları ve caydırıcı olmayan varlıkları nedeniyle sık sık ayrımcılığa uğrardı. "Hadi canım," diye karşılık verdi, Familia'nın diğer üyeleri de kahkahalara katılırken.

"…Oldukça büyük bir sevkiyat getirmişsiniz."

"Üç günlük silah ve erzak. Hazırlıklı olmak en iyisi, bilirsiniz?"

Hayvan insan tekrar güldü, rakiplerini göz önüne alarak biraz fazla dikkatli davrandığını söyledi. Büyük adam, sevkiyatı incelemeye başlarken Luan'a bakma gereği bile duymadı.

Birkaç an içinde, Familia'nın diğer üyeleri arabalardan kutu üstüne kutu indiriyor ve onları kalenin zaten iyi donatılmış depo odalarına taşıyorlardı.

***

"Aaaah…"

Cassandra, tüm bunların duvardaki yerinden nasıl geliştiğini izledi.

Daphne, arkadaşını hiç böyle görmemişti. Kızda bir şeylerin yanlış olduğunu hissetse de, Daphne gitmek için döndü.

"Uyan, işimiz var!"

Cassandra, Daphne'nin sırtının sihirli taş lambaların ışığında bir görünüp bir kayboluşunu izledi. Derin bir nefes aldı ve uzun, ağır bir iç çekti.

Sonra, dünyanın sonunu görmüş bir peygamber gibi titrek bir sesle fısıldadı.

"Çok geç… Truva atı duvarın içinde."

***

"Nerede kaldın?"

"Üzgünüm."

"Hazırlıkların tamam mı?"

"Evet. Tanrıçam durumumu zaten yükseltti."

"Harika. İşte sana söz verdiğim bıçak. Keskinliği ilkine göre çok daha iyi, garanti ederim."

"Teşekkürler."

"Sör Welf… Peki ya şunlar?"

"Hazır ve bekliyorlar. Pek vaktim yoktu, bu yüzden sadece iki tanesini bitirebildim."

"…Şey, Welf, bu gerçekten uygun mu?"

"Evet… Gururum için müttefiklerimden ödün vermeyi bıraktım."

"?"

"Boş ver… Hey, bunları şimdi alabilirsin. Ama seni uyarıyorum, çok aceleyle yapıldılar, bu yüzden tam güçlerinden veya ne kadar dayanacaklarından emin değilim. Boşa harcama."

"Anlaşıldı."

"Pekala o zaman… Her şey Leydi Hestia'nın planına göre ilerliyor."

"Aynen. Ve yarın—kaleyi düşüreceğiz."

"Evet… Kazanalım şunu."

Birkaç ses, gecenin örtüsü altında duyulmadan kaldı.

Apollo Familia'sına karşı Savaş Oyunu. Sınıflandırma—Kale Kuşatması.

Zafer koşulu: düşman generali yenmek.

Uzun gece neredeyse bitmişti.

---