Kuşatma Altında Orario

“Savaşın gümbürtüleri bunlar, miyav.”

Chloe, yükselen duman bulutlarını izlerken kulaklarını oynattı. Bu bir mutfak yangını değildi; ancak büyüler bu kadar gürültülü patlamalar ve bu denli yoğun duman çıkarabilirdi. Çok geçmeden başka bir salvo yankılandı ve göğe daha da fazla duman yükseldi. Kızın keskin gözleri, başka bir binanın arkasında kaybolmadan önce çatılarda koşan siyah figürleri anında fark etti.

“Bu da ne olabilirdi…?”

“İki Familia birbirine mi girmiş, miyav?”

“Uzun zaman olmuştu, miyav.”

Sokaktaki diğer insanlar da aynı sonuca varıp derhal siper almaya koştu.

Orario gibi sayısız Familias'ın bulunduğu bir şehirde, gruplar arasındaki anlaşmazlıklar pek de nadir değildi. Gün ortasında ve Lonca'nın burnunun dibinde olmalarına rağmen, çoğu daha önce böyle bir patlamaya tanık olmuştu. Bu yüzden, hiçbiri bölgeden uzaklaşmak için vakit kaybetmedi.

At arabaları geniş U dönüşleri yaparken ve vatandaşlar korkuyla kaçışırken, Syr ve Cömert Hanımefendi'nin diğer çalışanları sokağa çıktı. Tek istisna, işletmenin sahibi Mia'ydı. O sadece penceresinin perdesini aralayıp başını dışarı uzattı.

Duman sütunu bulutlara dek yükselmişti.

“Buralarda yaşayan Familias'lar… Sence Ak Kafa'nın peşinde olabilirler mi, miyav?”

“Sus.”

Runoa, Ahnya'yı patavatsızlığı yüzünden azarladı.

Endişeyle dolu gümüşi gözler, tepede yükselen dumanı izliyordu. Elinde, henüz gelip almamış bir çocuk için yiyecek dolu bir sepet vardı.

Bir patlama daha, bu kez daha yakından. Sepet elinde sarsıldı.

…

Olay yerine gelen son çalışan Lyu, patlamanın olduğu yöne döndü.

Gökyüzü mavisi gözlerinde büyülü enerji dalgaları yansıyordu.

Patlamaların şok dalgaları üst üste binerek birbirini güçlendiriyordu.

Eski kilise, büyülü saldırılar ve patlayıcı tozla kaplı ok yağmuru altında çöktü.

Kapı üzerindeki yıpranmış yapıyı süsleyen, parçalanmakta olan antik bir tanrıça heykeli yere düşerek paramparça oldu.

—?!

Kilisenin arka tarafındaki ahşap kapı o kadar hızlı açıldı ki menteşelerinden fırladı.

Bell, boğucu bir duman bulutuyla birlikte yeni açılan yerden çıktı. Hestia'yı göğsüne sıkıca bastıran çocuk, enkazın arasından ilerlerken sendeledi. Dengesini yeniden bulur bulmaz omzunun üzerinden geriye baktı.

Gözlerini karşılayan tek şey, yanan bir enkaz yığınıydı. Evinden geriye kalan tek şey.

____ŞİYAAA!

—?!

Yas tutmaya vakti yoktu. Bir sonraki figür dalgası yukarıdan atladı.

Kısa kılıçlar ve hançerler sallayan bir grup hayvan insanı yere inerek, sanki bu anı beklemişçesine iki kaçağı kuşattı. Hestia'yı sol omzuna kaydıran Bell, sağ eliyle Hestia Bıçağı'nı çekip üzerine gelen bir bıçağı savuşturdu.

Bloklama, sıyrılma—Bell saldırganların arasından sıyrılıp duman bulutuna geri dönerken, zaten hasarlı zırhı yeni yaralar aldı.

Saldırganlar, nasıl ilerleyeceklerinden emin olamayarak donakaldı. Tereddütlerini sezen Bell, dumanı siper olarak kullanıp en yakın ara sokağa girdi.

Öhö öhö!

Duman bulutundan çıktıkları an Hestia şiddetle öksürdü.

Bell, yüzünü kaplayan külleri tamamen görmezden gelerek sağ kolunu Hestia'nın bacaklarına doladı. Takipçilerinden kaçmak için olabildiğince hızlı koşmaya başladı.

—Tuzak mı kurmuşlardı?!

Gün ortasında, şehrin göbeğinde!

Apollo Familia'nın acımasız saldırıları, Bell'in zihnine yeni bir korku dalgası saldı.

Bu, Zindan'ın karanlık bir köşesinde kurulmuş bir pusu değildi. Düşmanları, yüzeydeki bölgelerini açıkça ve topyekûn bir saldırıyla istila etmişti.

Savaş Oyunu reddedildiğine göre, gerçeğini mi tercih etmişlerdi?

Apollo Familia, Hestia Familia'yı resmen düşman ilan mı etmişti?

Tüm formaliteleri bir kenara bırakıp, Lonca'nın yaklaşan misillemesini bile mi göz ardı etmişlerdi?

Bell'in zihni dönüp duruyordu, bu soruların her biri kargaşayı artırıyordu. Tam o sırada—"En kötüsü olursa, iki Familia kafa kafaya çarpışırsa tüm Orario şehri bir savaş alanına döner"—Eina'nın sözleri zihninde canlandı.

Bell, artık resmen Familias'lar arası bir savaşa dahil olduğunu fark etti.

“Bell, onlar kim…?!”

“Apollo Familia!”

Bell, üç metrelik ara sokakta koşarken ikisi de ciğerleri patlarcasına bağırdı.

Hestia çenesini Bell'in sol omzuna dayamış, uzaktaki tüten ateşe bakıyordu.

“Ş-şu canavar mı…?! Benim ve Bell'in aşk yuvamızı mı yıkıyor…!”

“Eh?!”

Hestia'nın kelime seçimi onu hazırlıksız yakalamıştı, ama işin içinde çok daha fazlası vardı.

Bell bir kez daha baktı—dönecek bir yeri yoktu; evim dediği tek yer gitmişti. Bu gerçek, onu iliklerine kadar sarsmıştı.

“Bell, önümüzdeler!”

Bell'in yüzünde sokaklarda kaybolmuş bir çocuğun ifadesi vardı, gözleri nemleniyordu. Hestia'nın sesi onu ana geri döndürdü.

İleriye baktığında, sokağın diğer ucunda beş maceracıdan oluşan bir grup gördü. Her birinin silahları çekilmişti, bıçakları loş ışıkta hafifçe parlıyordu. Çocuk, onlardan kaçınmak için sert bir sağa dönüşle başka bir sokağa saptı.

Yüzlerce ayak sesinin yankısı ara sokaklarda çınlıyordu, saldırganların sesleri birbirlerine sesleniyordu—"Bu tarafa gitti!" "Burada!" Sağdan, soldan, arkadan, önden, düşmanlarının onları kuşattığını duyabiliyorlardı.

Bell'in yüzü hayal kırıklığıyla buruştu. Hestia'yı kollarında taşırken onlarla çatışmaya giremezdi.

Tek seçeneği, onların ağından kaçmaktı. En dar yolu seçen Bell, bacaklarına daha da hızlanmaları için komut verdi. Tam da oranın ötesinde—

Yolu çevreleyen çatılarda duran on okçu belirdi.

—?!

Her iki yanda beşer tane olmak üzere, elflerden ve hayvan insanlardan oluşan ekip, parıldayan ok başlarını çoktan ona doğrultmuştu.

Bell onlara dik dik baktı. Hestia'nın nefesi kesildi kulaklarında, ama bir daha nefes alamadı.

Çocuk öne eğildi, yerden güç alıp kendini fırlattı ve tüm odağını yolun sonuna verdi. Düz ileri depar atarak, her iki yandan üzerine yağan ok yağmurundan sıyrılmayı başardı.

“Kaçtı mı?!”

“Yukarıda ne halt ediyorsunuz siz?!”

Bell, nam saldığı tavşan misali, yolu hızla kat etti. Tek bir ok bile hedefini bulmadı. Bell aralarındaki mesafeyi artırmayı başarırken, öfkeli haykırışlar ve kiremitlerdeki ayak sesleri havayı doldurdu.

—Tamamen kuşatıldım!

Avcılar, çatılarda onunla paralel koşarak ona yetişmişti.

Şehir bloğu düşmanlarla tamamen dolup taşmıştı—sıyrılmak ya da üstesinden gelmek için fazlasıyla çoktular. Apollo Familia'nın tüm gücü eziciydi.

Bu yolları avucunun içi gibi bilmesine rağmen, asla kaçamayacaktı. Bell, hiçbir hızın onu buradan kurtaramayacağını fark ettiğinde dudağını ısırdı. Yine de tüm gücüyle koştu, karmaşık ara sokaklarda dönüp dolaşarak yolunu bulmaya çalıştı.

“Bell, orası çıkmaz sokak!” Hestia can havliyle tutunurken çığlık attı.

Gerçekten de bir evin yanı, bu yolun sonunu tamamen kapatmıştı.

Bir çıkmaz sokağa sıkışmış olmalarına rağmen Bell hızını artırdı.

“Tanrıça, sıkı tutun!!”

Hestia'nın ağzı açıldı, ama tek bir ses çıkmadı. Hava baskısı onu Bell'in göğsüne daha da sıkıca iterken gözleri faltaşı gibi açıldı.

Duvar hızla yaklaşıyordu, ta ki Bell ayağını yere vurup—havaya sıçrayana dek.

Uu—VAYYYYAAAAA!!

Muazzam bir sıçrayış.

Seviye atlamanın sağladığı inanılmaz güç ve hız artışını kullanarak Bell, sekiz metrelik duvarı aşmayı başardı.

Hestia'nın çığlığı arkasında yankılanırken Bell'in yörüngesi sadece hafifçe kavis çizdi. Sadece sağ ayak parmaklarının uçları evin çatısına değdi, ama bu yeterliydi. Sol bacağı öne doğru savruldu ve Hestia'nın nefesi kesilir kesilmez yumuşak bir küt sesiyle yere indi.

Ara sokakların klostrofobik dar alanlarından kurtulan Bell, saçlarında sabah rüzgarının ve tepesindeki mavi gökyüzünün tadını çıkardı. Etrafını taradı, pahalı evlerin çatılarını gözden geçirdi ve kuzeydeki Panteon'a bir anlık bakış attı.

Şimdi tek seçeneğim Lonca'nın içine saklanmak…!

Orario'daki en yüksek otorite onlardı. İçeri girdiğinde saldırganlarından hiçbiri ona dokunamayacaktı.

O görkemli Panteon, Bell'in tek kaçış rotasıydı. Oraya gitmeliydi.

“Pes etmelisin.”

!

Bell, arkasından gelen sese doğru hızla döndü.

Aynı çatıda duran ve başka bir maceracı savaş partisiyle birlikte olan Daphne'ydi. Uzun etek tarzı bir savaş kıyafeti giyen Cassandra da aralarındaydı.

Daphne dimdik duruyordu, kısa saçları rüzgarda dans ederken bile gözünü kırpmıyordu.

“Lord Apollo, hoşuna giden her çocuğu dünyanın bir ucuna kadar kovalar. En azından onları elde edene dek.”

…!

“Cassandra ve benim için de aynıydı. Bizi gördüğü andan itibaren kovaladı. Şehirden şehre, ülkeden ülkeye… Biz kabullenene kadar hep oradaydı. Artık sadece bir zaman meselesi. Er ya da geç olacaktı.” Daphne, geçmişinden bir parçayı bir uyarıyla harmanlayarak açıkladı.

Onun yerinde olmuştu, bu yüzden empati kurabiliyordu. Hestia'nın yüzü ekşidi.

“Bu kadar yapışkan olduğunu düşünmemiştim…!”

Daphne'nin hikayesi, Hestia'ya gerçekte neler olduğunu fark ettirdi. Apollo, Bell'in tüm seçeneklerini birer birer elinden alıyordu. Anında pişmanlıkla doldu ve o tutkulu tanrıya duyduğu hoşnutsuzluk, tam bir nefrete dönüştü.

—O aşırı… inatçı.

Bu kez, Hermes'in Kutlama'da onunla paylaştığı sözler Bell'in zihninde alevlendi.

“Teslim mi ol? Yakında benim müttefikim olacaksın, bu yüzden sertleşmek istemem.”

“…Reddediyorum.”

Tık, tık. Daphne elini beline bağlı kılıçlara birkaç kez vurdu. Bell başını olumsuz anlamda salladı.

Bell teklifini reddetti ve birkaç dikkatli adım geri attı. Hestia kollarında içini çekti.

BAŞLIK: Kanlı Tavşan ve Kehanetler

İçerik:

“Beklemeliydim zaten. Pekala, o zaman—üzerine çullanın!”

Daphne emri verdiği an kılıcını çekip doğrudan Bell'i işaret etti. Ekibinden üç kişi tek vücut halinde hareket ederek doğrudan çocuğa doğru atıldı.

Ancak Bell onlara sırtını dönüp çatıdan Lonca'ya doğru koştu.

“Hedefimiz kaygan. Lissos’un ekibi önünü kessin!”

Daphne’nin bir başka astı başını sallayarak farklı bir yöne doğru fırladı. Daphne bir hançer çıkarıp kaçanların üzerine fırlattı.

Bell’in kulakları tehlikeyi algılamıştı. Hiçbir korku veya panik belirtisi göstermeden, beyaz bıçağı engellemek için sağ omzunu çevirdi. Şing! Silah zırhına saplanmadı ama darbenin etkisiyle dengesini kaybetti.

Üç kişilik saldırı ekibi bu fırsatı görüp harekete geçti.

“…! Tanrıçam! Savaşmak zorundayım!”

“T-tamam!”

Bell dengesini yeniden bulup karşı koymak için döndü. Aynı anda tanrıçayı sol tarafına yaslayıp koluyla orada tuttu. Hestia aniden kızardı. Koşullar farklı olsaydı, bu an onun tarihteki en sevdiği an olabilirdi.

Bell, şimdi serbest olan sağ elini arkasına doğru savurup Hestia Bıçağı’nı kavradı. Rakipleri bir kalp atışı sonra oradaydı.

“Uvah?!”

Bell, gelen kılıcı bıçağıyla savuşturduktan sonra dönerek yandan gelen bir mızrağı engelledi. Bir dilimlemeden yana kaydı, bir saplamadan sıyrıldı, bir süpürme darbesinin altından eğildi. Saldırılarından kıl payı kurtuldu.

Gelen maceracıların formasyonu ve hareketleri son derece iyi zamanlanmıştı; bir önceki saldırı savuşturulur savuşturulmaz bir sonraki darbe geliyordu. İyi eğitimli ve son derece deneyimli bir ekiptiler.

Tüm bu sıyrılma ve dönme hareketlerinin ortasında Bell, Lonca'ya doğru ilerlemesini engellediklerini anladı.

Bu gidişle…!

Hestia ona yapışıkken onlardan kaçamayacaktı.

Bell’in hareketlerinde tereddüt yoktu.

Bir anlığına Hestia ile göz göze gelip bıçağı ona uzattı. Hestia silahın kabzasını havada yakaladığı an, Bell sağ kolunu gökyüzüne doğru savurdu.

Üç saldırganı da o an tam üzerindeydi. Bell haykırdı.

“Firebolt!”

Avucundan elektrikli bir cehennem patlaması fışkırdı.

Hızlı Vuruş Büyüsü’nün üç patlaması, üç maceracıyı da geriye doğru fırlattı.

Açıkta kalan derileri yanan ve zırhları kömürleşen saldırganlar, acı içinde çığlık atarak çatıya acı verici bir şekilde düştüler.

Daphne şaşırmıştı ama tepkisi hızlıydı.

“Cassandra!”

“Geliyorum!”

Daphne’nin ekibinden kalan son üye Cassandra öne çıktı. Asasını kaldırdı.

Hızlı bir tetikleme büyüsüyle aniden iyileştirme büyüsü yapıldı.

“?!”

Yanıklarından acı çeken maceracılar yumuşak mavi bir ışıkla çevrildi. Yaraları Bell’in gözleri önünde iyileşti. Saniyeler sonra, üçü de gözlerinde öfkeyle ayağa kalktı.

Cassandra—bir şifacının varlığı, Bell’in ona dik dik bakarken yaşadığı hayal kırıklığını artırdı.

Bir şifacı, bir savaş partisinin tamamlayıcısıydı. Takım çalışmaları, bir Familia’nın nasıl savaşması gerektiğini gösteriyordu.

Kendinden daha güçlü ve sayıca az olduğunu fark eden Bell’in kanı dondu.

“Öğğ—?!”

Daphne’nin ekibine ek olarak çevresindeki çatılarda daha fazla figür belirdi.

Ok ve fırlatma bıçaklarının bir sonraki yağmuru onu sokağa geri atlamaya zorladı.

“Tam bir kaçış sanatçısı… ama hepsi boşuna. Pes etmeli,” dedi Daphne, Bell’in ev çatısındaki avantajlı konumundan kaçışını izlerken fısıltıyla. Çocuğun beyaz başı köşeyi dönüp gözden kaybolurken öfkeden çok sempati duyuyordu.

O, liderlerine değer veren Hyacinthus ve diğerleri gibi değildi. Daphne, Apollo Familia’ya zorla katıldığı için Apollo hakkında çok daha olumsuz bir görüşe sahipti. Ancak, o artık onun ailesiydi ve ona iyi davranıyordu. Emirlerini yerine getirecekti; bunu bir görev olarak görüyordu. Aynı zamanda, kayırdığı kişilere karşı çok daha arkadaş canlısıydı—ve tanrısı genç erkekleri kayırmaya meyilliydi.

Şimdi aynı tanrı Bell’i istiyordu. Ona acısa da, tanrısının dileklerine sırt çevirmeyecekti.

“Şey, Daph, durmamız gerekmez mi sence… Belki daha iyi olur.”

Arkasından bir ses geldi. Çatıda kendisinden başka kalan tek kişi olan Cassandra, temkinli bir şekilde dikkatini çekti.

Cassandra da onunla benzer bir kaderi paylaşıyordu. Bu bağ yüzünden ikisi uzun zamandır birbirlerinin yanında durmuştu. Daphne’nin arkadaşı, beline kadar uzanan saçlarıyla oynayarak ona bakıyordu.

“Neyi durduralım?”

“O çocuğu kovalamayı… Tavşanı tuzağa düşürmemeliyiz.”

Daphne, Cassandra’nın gizemli uyarısına içini çekti.

“Yine mi bir rüya?”

Daphne cevabı bilmesine rağmen sordu. Cassandra’nın gözleri büyüdü ve başını şiddetle aşağı yukarı salladı.

Uzun saçlı kız kehanet rüyalarıyla yetenekliydi. Ne yazık ki, kimse onları ciddiye almıyordu. Buna Daphne de dahildi.

Daphne, Cassandra’nın neredeyse rastgele ve düşüncesiz sözlerinin, Apollo’dan önceki günlerdeki üst sınıf yetiştirilme tarzının bir sonucu olduğuna inanıyordu.

Ne de olsa, tüm korunmuş kızların kendi rüyaları ve “büyülü çekiciliklerinin” lanetinde kaybolacak zamanları vardı. Neredeyse gülünçtü.

“Saçmalamayı kes de hareket edelim.”

“N-neden, neden bana inanmıyorsun?”

Daphne kaşlarını çattı. Şimdi bununla uğraşmak istemiyordu. Ama en azından sormazsa kızın daha da sinir bozucu olacağını biliyordu. Daphne bir kaşını kaldırıp Cassandra’ya baktı.

“Pekala. Ne gördün?”

“Ermm… Kanlı bir tavşan ayın üzerinden atlayıp güneşi yuttu…”

Daphne burnundan güldü.

“Gerçekten de. Rüyaların belli bir absürtlük seviyesi olmalı.”

“Daph!”

“Yeter. Peşinden.”

Daphne, Bell’in kaybolduğu yöne doğru koştu, arkasından hâlâ mırıldanan Cassandra da onu takip ediyordu.

***

Merkez Park, sekiz ana caddenin şehrin merkezinde buluştuğu yerde bulunuyordu.

Welf, omzunda yepyeni bir kılıçla ve Lilly, kurt adam formunda gizlenmiş halde, beyaz kule Babel’in heybetli gölgesinin altında duruyorlardı.

“…Biraz geç kalmadı mı?”

“Evet, Lilly de öyle düşünüyor… Bay Bell hiç bu kadar geç kalmazdı ve eğer olsaydı bir mesaj gönderirdi.”

Welf ve Lilly Zindan’a yeniden girmeye tamamen hazırdı. Silahları bilenmiş ve sırt çantaları dolu bir şekilde Bell’in gelmesini bekliyorlardı.

Çevrelerinde birçok maceracı partisi Merkez Park’tan geçiyordu.

“O garip patlamalar hâlâ devam ediyor… Kötü bir hisse kapılan tek ben miyim?” Adam endişelerini dile getirirken tutuşunu sıkılaştırdı.

“…”

Bell’in yeni bıçağı, Welf’in ellerinde beyaz bir beze sarılıydı. Lilly sessiz kaldı.

Bell’i, doğrudan Batı Ana Cadde’ye bakan Babel’in batı kapısında bekliyorlardı. İlk patlama birkaç dakika önce olmuştu ve hâlâ durmamıştı. Sesler doğa dışıydı, Büyü tarafından yaratılanlara çok benziyordu. Hem vatandaşlar hem de maceracılar ana yollardan Merkez Park’a akın ediyordu. Genellikle sessiz ve sıradan olan park, korku ve panikle canlanıyordu. Lilly, Batı Ana Cadde’den akın eden tüm insanları endişeyle izledi.

Kalabalık o kadar büyümüştü ki, konuşma parçacıklarını duyabiliyorlardı.

“Apollo’nun adamları! Birine saldırıyorlar, savaş başlatıyorlar!”

“Hestia Familia’nın peşindeler—Küçük Acemi’yi kovalıyorlar!”

Lilly ve Welf anında göz göze geldi.

“Hadi gidelim!”

“Tamam!”

İkisi, sabah ortasından beri süren savaş hakkında travma geçiren vatandaşlardan daha fazla bilgi toplamak için durmadılar, kalabalığın arasından ilerlediler.

Bir an sonra, şehrin yedinci bloğunda mor bir şimşek çaktığında nereye gitmeleri gerektiğini anladılar.

***

“Freya Hanım harekete mi geçti?”

İki figür, Kuzeybatı Ana Cadde’ye yakın, yıkıcı kedi fare oyunundan biraz uzakta bulunan en yüksek binanın çatısından aşağı bakıyordu.

Hermes savaş alanını büyük bir ilgiyle inceliyordu. Asfi ona katılır katılmaz ona döndü ve Asfi sorusunu sordu.

“Hayır, Freya Familia sadece durumu gözlemliyor.”

“Freya Hanım bu seferlik dışında mı kalmayı planlıyor?” Asfi konuşurken beyaz pelerinini düzeltti. Hermes elini çenesine götürüp alçak bir sesle kendi kendine mırıldandı.

Bell’in aleyhindeki ihtimaller çok fazlaydı. Çocuk, topyekûn bir saldırı karşısında hem kaçmaya hem de tanrıçasını korumaya çalışmakla görevlendirilmişti—yüzden bire varan bir sayısal üstünlükle karşı karşıyaydı.

Freya’nın yerinde kalmak için bir nedeni mi vardı yoksa bunu Bell için bir tür sınav mı görüyordu, Hermes bilmiyordu.

En iyi tahmini, sürekli değişen çocuğun zorlu bir ortama tepki vermesini izlemekten bir tür zevk aldığıydı. Daha bir hafta önce de aynısını yapmıştı; o da oradaydı.

Freya’nın, şüphesiz şu anda büyüyen çocuğun “parıltısından” sevinç duyduğunu hayal etmek zor değildi.

“Nasıl ilerlemeliyiz?”

“Acele etmeyerek.”

Hermes’in gözleri tekrar kovalamacadaydı. Asfi’nin sorusuna ona bakmadan cevap verdi.

“Ben tek ve biricik Hermes’im, biliyorsun değil mi? Ben her zaman bir gözlemciyim ve öyle kalacağım.”

Bell’in hikayesinin gelişmesini ve sonuna kadar kendi gözleriyle takip etmesini istiyordu. Çekici tanrı omzunun üzerinden geriye baktı ve takipçisine sırıttı.

Asfi hiçbir şey söylemedi, sadece yakın gelecekte çözmesi gereken birçok sorunu hayal ederken içini çekti.

“Daha iyi bir görüşe ihtiyacım var. Asfi, bana yardım et.”

“Evet, efendim…”

İkisi, savaş seslerini takip ederek bir sonraki çatıya atladı.

***

“Argonaut kaçıyor!”

Bu sırada, şehrin kuzey ucundaki Loki Familia’nın evinde…

Tiona, sokaklardan bilgi topladıktan yeni dönmüştü. Familia’nın diğer üyeleri, raporunu dinlemek için ortak odada toplandı.

“Tiona, bu doğru mu…?”

“Şüphe yok, Apollo Familia onu köşeye sıkıştırmaya çalışarak etrafta dolanıyor!”

Aiz, Amazonlu kızın ilk raporunu duyacak kadar odaya zamanında gelmişti. Kız da şehirde topladığı tüm bilgileri aktardı.

Sarışın kızın yüzünde hiçbir ifade yoktu ama uzaklara bakarken gözlerinde hafif bir endişe kıpırtısı belirmişti.

Odadaki kanepede oturan cüce Gareth ve elf Reveria durumu masaya yatırıyorlardı.

“Şehirde bunca insanın dövüştüğüne epey zaman olmuştu.”

“Apollo Familiası, Lonca’nın eylemleri için vereceği cezayı umursuyor gibi görünmüyor.”

Familiadan diğer üyelerin ayak sesleri yukarıdan geliyordu. Dışarıda büyük bir şeylerin döndüğünü herkes biliyordu.

“Hazır lafı açılmışken, Loki nerede? Az önce burada değil miydi?”

Tiona’nın ikiz kardeşi Tione, gruba yeni bir soru yöneltti. Bete ona oldukça ilgisiz bir tonla yanıt verdi.

“İzlemeye değer bir şeyler olduğunu söyledi, çoktan gitmiş, sersem…”

“…Tüm tanrıların kusurları vardır.” diye karşılık verdi o da.

“Aiz, garip fikirlere kapılma.”

“Finn…”

Aiz, etrafındaki konuşmayı umursamadan, endişeyle kanepeden kalktı. Finn bunu fark etti ve hemen önüne geçti.

“Durum, on sekizinci kattakinden tamamen farklı. Lütfen, Hestia Familiası’na yardım etmeye kalkışma.”

Loki Familiası’nın komutanı, Aiz’in düşünce akışını anında durdurdu.

Aiz, Familiası’nın üst düzey bir üyesiydi. Kendi başına hareket edemezdi. Loki Familiası’nın Bell’e yardım etmek için hiçbir sebebi yoktu.

Daha da kötüsü, bunu yapmaya kalkışmak daha da büyük bir sorun yaratırdı. Loki Familiası gibi nüfuzlu bir grubun bu kavgaya karışması, sonuçları felaket olabilirdi.

“Bunun zor olduğunu biliyorum ama Loki karışmamızı yasakladı. Şimdilik olayların kendi akışına bırakılmasına izin vermeliyiz.”

“Pekala… Anlıyorum.”

Finn’in aşağıdan onu saran delici bakışları altında, prum’a hafifçe başını salladı.

Aiz, komutanın grubun diğer üyelerine daha fazla emir vermesiyle pencereye yürüdü.

Camdaki yansımasının ötesine bakarak, Aiz uğursuz kara bulutun şehrin üzerine yayıldığını izledi.

Bell olabildiğince hızlı koşuyordu.

Hestia kollarında sıkıca, düşmanlarının kurduğu ağdan kaçmak için umutsuz bir çabayla ara sokaklarda yolunu buluyordu.

“Üzgünüm!” diye haykırdı, zamanında tahliye olamamış bir grup kasaba halkının üzerinden atlarken.

“D-daha mı var…?!”

Hestia’nın uyarısı kulağına ulaşır ulaşmaz Bell ileriye odaklandı.

İkisi sokağın sonunda duruyordu; başka yol yoktu, kaçış yoktu.

Bell, tanrıçayı kollarından güvenle yere bırakmak için sadece yeterince yavaşladı, ardından iki bıçağını da çekip tekrar hızlandı.

“?!”

“Uwah?!”

İki maceracı Bell’in saldırmasını beklemiyordu. Ancak çocuk, iki bıçağı da tehditkar bir şekilde parlayarak onlara doğru atıldı. Maceracılar kendilerini savunmaya fırsat bulamadan üzerlerine varmıştı. Eklem yerlerini ve zırhlarını hedef alarak, Bell sözde avcıların işini çabucak bitirdi.

Zindan’daki iyi zırhlı katil karıncalarla yaptığı savaşların anıları zihninden geçerken, Bell uzanıp Hestia’nın elini tuttu. Tanrıça ayak uydurmak için elinden geleni yapmıştı.

“Seni böyle… yavaşlattığım için… çok üzgünüm… Bell…!”

Genç tanrıça nefes nefeseydi ama boğazından bir özür fışkırdı. Bell, onu rahatlatmak amacıyla birlikte koşarken Hestia’nın elini sıktı.

“Bu senin hatan değil, Tanrıça!”

Ülkenin mutlak yasalarından biri, bir ölümlünün bir tanrıyı öldüremeyeceğiydi. Sadece diğer tanrıların bu yeteneği vardı.

Tanrıça hayati tehlike arz eden bir yaralanma alırsa, ilahi güçleri anında devreye girer ve onu tamamen iyileştirirdi. Ne yazık ki, Arcanum’u etkinleştirmek tanrıların kendi kurallarına aykırıydı. Ceza olarak Tenkai’ye geri gönderilirlerdi.

Apollo, Hestia’yı yakalayıp öldürürse, Bell “özgür” bir maceracı olarak geride kalır, başka bir Familia’ya katılabilirdi. İkisi de yakalanırsa, Apollo Hestia’yı pazarlık kozu olarak kullanabilirdi. Apollo Familiası’na katılmayı seçerse Hestia Dünya’da kalabilirdi; reddederse o Tenkai’ye geri gönderilir, Bell ise katılmaya zorlanırdı.

Her durumda, Bell avcıların Hestia’yı yakalamasına izin veremezdi. Onu korumalı ve ilerlemeye devam etmeliydi.

Birçoğu Seviye 2… ama!

Bell, bir grup okçuyu oklarını fırlatmaya fırsat bulamadan Ateş Cıvatası ile vurdu. Şaşkınlıklarından ve yaralarından faydalanarak, Bell hızla yaklaştı ve üçünü de göz açıp kapayıncaya kadar etkisiz hale getirdi.

Bell, Seviye 2 maceracılara karşı kendini koruyabilirdi. Bire birde onları yenebileceğinden ve Çeviklik avantajına sahip olduğundan emindi.

Aynı anda çok fazla açıdan kıstırılmadığı sürece onlarla başa çıkabilirdi. Kafasında belirsiz bir plan oluşurken, Bell düşman ağının en zayıf olduğu açıyı buldu ve oradan atıldı. Sonunda bir umut belirmişti.

“B-Bell, Büyü’ne karşı savunma yapamazlar. Bu en iyi seçeneğimiz değil mi? Onları birer birer alt edebilirsin!”

“Hayır… mecbur kalmadıkça bunu kullanmak istemiyorum…”

Bell, özellikle Büyü’sü ateşle ilgili olduğu için ikincil zararı en aza indirmek istiyordu. Orario’nun Batı bloğu çoğunlukla bir yerleşim bölgesiydi. Eğer burayı bir alev denizine çevirirse, işler nasıl sonuçlanırsa sonuçlansın Orario’dan sürgün edileceğinden zihninde hiç şüphe yoktu. Elbette, sıkıştığında her zaman bir seçenekti ama aşırıya kaçamazdı.

Hızlı Vuruş Büyü’sü ona bir anda durumu lehine çevirme yeteneği veriyordu ama şehrin ortasında buna güvenemezdi.

“…?”

Çatılarda koşan avcıların bireysel rolleri vardı. Bazıları daha yüksek seviyeli saldırganlar için avantajlı durumlar yaratmak amacıyla gözcü ve barikat görevi görüyordu.

Etrafındaki düşman denizi Bell’i hafifçe sersemletirken, yakut kırmızısı gözleri belirli bir maceracının üzerinde bir amblem fark etti.

Hilal ve bir şarap kadehi…?

Bu, Apollo Familiası üyelerinin taktığı güneş amblemi değildi. Bu tamamen başka bir gruptu.

Beliren küçük umut kıvılcımı aniden söndürüldü. Birden fazla düşman Familia’sı mı vardı?

Bir başka geri dönüş: dün geceki bahçe.

Kutlama gecesi balkondan gördükleri…

Bell, iki figürü zihninde net bir şekilde görebiliyordu. Bir an sonra—

Küt! Hemen arkasına bir şey indi.

“—”

Hissettiği her şeyden daha güçlü, tehditkar bir aura onu sardı.

Ba-dam, ba-dam, ba-dam. Nabzı vücudunda yankılanıyordu.

Bell’in içgüdüleri anında çığlık attı: “Buna sırtını dönme!”

Çocuğun başı hızla çevrildi. Yakışıklı bir adamın soğuk gülümsemesi onu bekliyordu.

Savaş kıyafeti ağırlıklı olarak beyazdı. Belinden bir uzun kılıç ve bir kısa kılıç sarkıyordu, kabzaları omuzlarına asılmış beyaz pelerininin içinden dışarı çıkıyordu.

Apollo Familiası’nın saha generali Hyacinthus, dizlerini bükerek saldırgan bir duruş aldı.

“?!”

Adam, Bell’in Hestia’yı başka bir ara sokağın girişine ittiği aynı anda atıldı.

İlerleyişi takip edilemeyecek kadar hızlıydı. Bell’in görebildiği tek şey, alevli bir ilahi takdirle parlayan uzun, kızıl bir bıçaktı—bir flamberge.

Çocuk, bıçağı karşılamak için Hestia Bıçağı’nı zamanında çekmeyi başardı ama darbenin saf gücü onu yere serdi.

“Bell?!”

Hyacinthus, rakibine toparlanma şansı tanımadı ve ileri atıldı.

Bell, gelen silahı bir anlığına görmeyi başardı ve yuvarlanarak kenara çekildi, bıçağın ucundan kıl payı sıyrılarak altındaki taş döşeli sokağa çarptı. Tekrar ayağa fırlayarak, Bell diğer bıçağı Ushiwakamaru’yu kınından çekti ve kontratak yapmak için atıldı.

Hestia’nın çığlıkları, savaşın gelişmesini izlerken ara sokakta yankılanıyordu. İkisi, sadece birkaç saniye süren çatışmanın ardından bıçaklarını kilitledi.

“Buraya kadar geldiğin için seni tebrik ederim, Bell Cranell. Benimle yüzleşme onurunu sana bahşediyorum—sevin!”

“Dahh?!”

Hyacinthus, kilitlenmeden kurtuldu ve tekrar saldırıya geçti. İki bıçak ve bir uzun kılıç, yüksek hızda tekrar tekrar çarpıştı, kıvılcımlar saçarak.

Hestia sessizliğe bürünmüştü, kulakları sürekli metalik yankılarla dolmuşken gözleri titriyordu. Bell, bu düşmandan kaçış olmadığını biliyordu; onunla kafa kafaya çarpışmaktan başka seçeneği yoktu.

Bu özel ara sokak çok uzun ve dardı. Bell, gelen saldırılardan sıyrılmak amacıyla sokağın derinliklerine doğru sürekli itiliyordu. Gerçek saldırı başlamıştı.

“—”

Bell’in sağ kolu, kızıl bıçağın acımasız savuruşuyla kenara savruldu. İçgüdüsel olarak, çocuk o ivmeyi sol kolunu öne getirmek için kullandı.

İkisi göz göze geldi, gözlerini hiç kırpmadan. Saldıran ve savunan anında yer değiştiriyordu. Hyacinthus saldırgan bir adım attı, bıçağını doğrudan Bell’in göğsüne doğru sapladı. Beyaz saçlı çocuk tam zamanında yana kaydı ve kendi silahlarından biriyle kılıcı savuşturdu.

Ya da öyle sanmıştı. Kılıcın ucu aniden hala uzatılmış koluna temas etti. Yaradan anında kan fışkırdı.

“Demek böyle. Hızla kazanıyorsun.”

Hyacinthus’un genişçe sırıtması Bell’in gözlerinin korkuyla titremesine neden oldu.

Bell iki bıçak kullanıyordu, düşmanının ise sadece bir uzun kılıcı vardı. Avantajlı olması gerekirdi. Ama bir şekilde her vuruşu ya saptırılıyor ya da doğrudan bloklanıyordu. Hyacinthus sanki ne geleceğini biliyormuş gibi hareket ediyordu. Bell’in hiçbir saldırısı geçmiyordu.

Bu Çeviklik yarışmasını kazanacak kadar hızlı değildi.

“?!”

Hyacinthus’un beyaz pelerini aniden çocuğun yüzünün önünde parladı. Bell’in bir sonraki saldırıya tepkisi, saldırı için bir boşluk yaratmaya yetecek kadar gecikti.

Kızıl bıçak havada kavis çizdi ve yukarıdan sertçe indi. Bell, silahı başının hemen üzerinde durdurmak için Hestia Bıçağı ve Ushiwakamaru’nun bıçaklarını çaprazladı.

İki bıçak flamberge’ye bastırıldı ve dövüşçüler oluşturdukları çaprazın arasından birbirlerine dik dik baktılar.

Tık, tık, tık. Ustaları ileri bastırmaya çalışırken bıçaklar titredi. Ancak, Hyacinthus’un sadece tek elini kullanmasına rağmen uzun kılıç zemin kazanıyordu.

“Senden nefret ettiğim için beni suçlayamazsın, Lord Apollo’nun sevgisini çaldığın için… ama eğer bu onun iradesiyse, o zaman seni şanlı Familiamız’a bizzat zorla sokacağım.”

Gücü eziciydi.

Bell, gülümseyen düşmanının gözlerinde kendi korkusunun yansımasını gördü.

—Seviye 3.

Bell’in aklına ilk tanıştıkları an geldi. Kendini savunamadığı, barda yaşanan o "kavga".

Bell yerden güç alıp tüm kuvvetini kollarına ve boynuna vererek o kızıl bıçağı yukarı doğru itmeyi başardı. Saldırganına gözlerini dikti.

“ÖÖÖÖÖÖĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞ

Bell, tüm gücüyle kükreyerek Hyacinthus’un silahını yana savurdu.

Yakışıklı adam, hızla bir adım geri çekilerek mesafe kazandı. Bu Bell’in şansıydı ve onu boşa harcamaya hiç niyeti yoktu.

Her kasını bir yay kirişi gibi gererek, hedefine ulaşmak isteyen bir ok misali ileri fırlattı.

“HAAAA!!”

Azami hız.

Bell yerden güç alırken taş kaldırım ayaklarının altında parçalandı. Sahip olduğu her şeyi bu tek saldırıya döktü.

Bu Tavşan Hücumu, yüksek hızlı, çift bıçaklı bir kesik sağanağıydı.

Hyacinthus’a acımasız bir darbe yağmuruyla saldırdı. Etraflarında kıvılcım fırtınası koptu.

“—Yavaş.”

Ancak.

Hyacinthus irkilmedi, hâlâ genişçe sırıtıyordu.

“—”

Mor ve kızıl ışık yayları yakışıklı adamı durmaksızın dövüyordu.

Sayısız darbenin her biri, tıpkı daha önce olduğu gibi bloklandı. Hiçbir şey onun savunmasını aşamadı.

Hestia Bıçağı havayı kesmekten öteye gidemiyor, Ushiwakamaru olduğu yerde kalıyordu. Bıçakların hiçbiri, ağır işlemeli flamberge’yi aşamıyordu. Kılıcın namlusu her savruluşunda güneşin yoğunluğuyla parlıyor, her darbe alevin şiddetiyle vuruyordu. Metal, Hestia Bıçağı ve Ushiwakamaru’ya inanılmaz bir güçle her çarptığında tiz bir çığlıkla ötüyor ve kıvılcım yağmuru eşliğinde yankılanıyordu.

Bu, yalnızca Apollo Loncası’nın liderinin taşımasına izin verilen özel bir kılıçtı: Güneş Flamberge’si.

O kadar hızlı hareket ediyordu ki Bell’in gözleri takip edemiyor, yalnızca ardında bıraktığı hayalet görüntüleri izleyebiliyordu.

“Medeni tavşanlar ulumaz.”

Bell, Hyacinthus’un sırıtışını gördü, hemen ardından adam hızlandıkça tüm vücudu bir bulanıklığa dönüştü.

Darbeleri görmeden önce hissetti.

Ushiwakamaru’nun kızıl ışığı yana doğru yönlendirilirken, mor Hestia Bıçağı aynı anda geriye savruldu. Bell’in gözlerinin önündeki bulanıklık akıp gidiyor gibiydi, gerçekten güzel bir teknikti bu; Bell’in kolları havada yüzüyormuşçasına vücudunun etrafında dolandı. Nefes alamıyordu ve zaman donup kalmış gibiydi.

Gözlerini kırpmaya kalmadan, flamberge aşağıdan yukarıya doğru savruldu.

Vücudunun refleksif geri çekilmesi bu kez yeterince hızlı değildi. Bell’in göğüs zırhı ortadan ikiye ayrıldı. Uzun kılıcın ucu ete değdi, tek, zarif bir kesikle deriyi, kası ve kemiği eşit derecede oyarak geçti. Aşırı bir acı Bell’in içinden bir orman yangını gibi yayıldı.

—Vurulmuştu.

Gözleri, kızıl bıçağın en üst vuruşunu bir an görebildi.

Havada asılı kalmış ve yoğun bir şekilde kan kaybederken, Bell’in az önce olanları düşünmeye vakti yoktu. Hyacinthus yine tepesindeydi.

“Gah?!”

Adamın silahının kabzası, yana doğru bir darbeyle Bell’in yanağına çarptı. İleri atılan Hyacinthus, sağ dirseğini kaldırıp sertçe indirdi.

Dirsek Bell’in boğazına tam isabet etti ve vücudunu irkiltti. Adamın yumruğu karnına gömülmeden, ardından dönen bir tekme gelmeden acıyla haykıramadı bile. Rakibinin botuyla anlık olarak kör olan Bell, sırtı taş kaldırıma çarptığında gördüğü bir sonraki şeyin gökyüzü olduğunu fark etti.

Hyacinthus dönüşünden çıktı, Bell’in hemen arkasında duruyordu. Adam yere indiğinde altın küpeleri sallandı.

“B-Bell…?!”

Hestia’nın çığlığı, Bell’in adını tamamlayamadan duyulmaz bir sese dönüştü.

Bell’in vücudu kımıldamıyordu. Sokakta yatan kanlı bir cesetten farksızdı. Göğüs yarası derindi, hâlâ akan kan vücudunun etrafında küçük bir gölet oluşturuyordu. Yüzü bile kana bulanmıştı. Nihayet, titreyen bir eli taşın tepesine tutundu. Bell doğrulmaya çalışırken vücudu yana doğru sendeledi.

Hestia, kanlar içindeki ve yenilmiş takipçisinin görüntüsü karşısında şaşkınlıktan dili tutulmuştu.

“Ah, gahhh, öf…?!”

“Hâlâ bilinci yerinde, anlaşılan.”

Bell’in görüşü bulanıktı. Üst bedenini yerden kaldırmaya çalışırken, yakut kırmızısı gözlerinde gözyaşları birikerek Hyacinthus’a baktı.

Bu — ikinci seviye bir maceracıydı.

Hyacinthus, gerçek bir Seviye 3 maceracıydı. Yalnızca üstün Statüsüne güvenmiyor; tekniği ve stratejisi birinci sınıf olduğunu gösteriyordu. Bu, bir canavarla savaşmaktan tamamen farklıydı; plan yapmaya veya hatta Büyü kullanmaya zaman yoktu. Argonaut Becerisini doldurmaya çalışmak düpedüz intihar olurdu. Bell’in kazanmasının hiçbir yolu yoktu.

Basitçe, ona denk değildi.

Bir maceracı olarak Hyacinthus, tamamen farklı bir ligdeydi.

Yenilgiyle çamura saplanma hissi onu sardı. Gözlerinden sel gibi gözyaşları aktı.

Bell’in söyleyecek sözü yoktu; içinde kol gezen fiziksel acı ve zihinsel ıstırap yüzüne yansıyordu.

“Ne korkunç bir yüz, ne sevimsiz… Lord Apollo sende ne görüyor ki?”

“N’oluyor?!”

Hyacinthus, Bell’in üzerinde durup onunla alay etti, ardından acımasızca kaburgalarına tekme attı.

Kendini savunamayan Bell’in vücudu cadde boyunca yuvarlandı ve açık bir kavşakta durana kadar kaydı.

“Hemen dur şunu!”

Hyacinthus, Bell’e yaklaşırken Hestia’ya ne cevap verdi ne de baktı.

“Bedenimi ve ruhumu ona adadım. Yalnızca ben onun sevgisine layığım… Tavşan yakalanacak.”

Adamın sözleri, çocuğun önüne çömelirken kıskançlıkla doluydu.

“…Sorun çıkarmanı istemem. Sana ne yaparsam yapayım iyileşeceksin, bu yüzden birkaç kopmuş tendon pek bir fark yaratmaz.”

Cin çarpmış gibi gülümseyen Hyacinthus, sol elindeki flamberge’yi çevirip ucunu Bell’in yüzüne doğrulttu. Çocuğun gözlerinde korku belirdi.

Hestia yardımına koşuyordu ama zamanında yetişemeyecekti.

Kızıl bıçak yukarı doğru savruldu ve Bell’in omzuna inmek üzereydi ki aniden—

Birkaç ok, Hyacinthus’un az önce durduğu taş kaldırıma saplandı.

“Ne?”

Sinsi saldırıdan kıl payı sıyrılmıştı. Bell ve Hestia da olayların bu ani dönüşüne en az onun kadar şaşırmışlardı.

Üçü de okların nereden geldiğini bulmak için baktılar. Uzakta, Batı Ana Caddesi’nden biraz ötede, eski, bakımsız bir çan kulesi vardı. Çok belirsizdi ama çatının tepesinde uzun yay tutan bir okçunun gölgesi seçiliyordu.

Nokta atışı isabetle gerçekleştirilmiş, aşırı uzun menzilli bir saldırıydı bu. “Bir keskin nişancı mı?” diye mırıldandı Hyacinthus kendi kendine. “Chienthrope…”

Hyacinthus, bir sonraki ok dalgası serbest bırakılırken gözlerini kıstı.

“İşte bu yüzden üst sınıf maceracılardan nefret ediyorum…”

Nahza, Hyacinthus’un oklarının her birinden sıyrılışını izlerken kaşlarını çattı.

Belindeki okluktan ardı ardına oklar çekerek, Bell’i uzaktan desteklemek amacıyla bombardımanına devam etti.

Apollo Loncası’nın ne yapmaya çalıştığını çabucak anlamış, hemen silahını kapıp bu kulenin tepesine çıkarak Bell’i bulmuştu. Miach Loncası’nın eski üçüncü seviye maceracısı, isabetliliği eşsiz olan yetenekli bir okçuydu. Hyacinthus’tan o kadar uzaktaydı ki, normal bir insan bir insan siluetini bile göremez, hedefi vurmaya bir santim bile yaklaşmayı bırakırdı.

“Bell, kaç…”

Sanki yakarışı duyulmuş gibi, Bell kendi kendine fısıldarken sendeleyerek ayağa kalktı. Çocuk Hestia’nın elini tuttu ve ikisi başka bir sokağa doğru koştu. Hyacinthus kovalamaya başladı ama Nahza’nın bir sonraki ok dalgasıyla yolu kesildi.

Adam doğrudan ona baktı, gözleri gazapla yanıyordu. Nahza yine bir ok fırlattı, doğrudan adamın göğsünü hedef alarak. Hiç vakit kaybetmeden, kızıl uzun kılıç oku havada zararsızca savurdu.

Şimdilik takibi bırakmış olmalıydı, çünkü ok yere düşer düşmez Hyacinthus ters yöne doğru fırladı. Nahza, hedefi gözden kaybolurken beyaz pelerininin savruluşunu gördü.

“Çok fazla düşman…”

Köpek insan, dikkatini çatılarda Bell’i kovalayan diğer gölgelere çevirdi ve onları teker teker indirmeye başladı. Bu, bir arı sürüsündeki tek tek arıları etkisiz hale getirmek gibiydi, sonu gelmiyordu.

Kendi bakış açısından Nahza, Bell’i kovalayan en az iki yüz maceracı olduğunu kabaca tahmin etti.

Boş bir okluğu kenara atarak, Nahza yeni bir tane kuşandı.

O kadar çok ok atıyordu ki, okların hedeflerine isabet ettiğini izlemeye vakti yoktu. Bunun yerine, uzaktan gelen acı iniltilerini ve avcılar çatılardan düşerken çıkan hafif küt seslerini dinledi.

“Lord Miach, lütfen çabuk ol…”

Endişeli yüzünden aşağı tek bir ter damlası süzüldü.

“Bell, iyi misin?!”

“İ-İyiyim…”

Bell’in nefesi sığ ve kesikti. Hestia’nın ise gözleri dolmak üzereydi.

Hyacinthus önemli ölçüde hasar vermişti; çocuğun tüm vücudu acıyordu. Göğsündeki yarayı kapatmak için sahip olduğu tüm yüksek iksirleri kullanmıştı. Mesafe kazanmak için umutsuzca bir ayaklarını diğerinin önüne atarak tüm güçleriyle koştular. Ancak Bell dengesini koruyamıyor, ayakta kalmak için Hestia’nın yardımına ihtiyaç duyuyordu.

Vücudu istediği kadar iyi hareket etmiyor olabilirdi ama neyse ki kulakları tam kapasite çalışıyordu. Çok uzaktan gelmeyen Büyü sesini yakaladılar.

“?!”

“Büyü mü?!”

Hestia da fark etti. Gerçekten de, tam üzerlerinde, uzanmış bir asa tutan bir elf büyücü vardı.

O binanın mimarisini Nahza’dan korunmak için kullanan büyücü, bir büyü yaparken pusuya yatmıştı. Dahası, saklandığı yer Firebolt’un menzili dışındaydı. Bell ve Hestia hemen diğer yöne doğru fırladılar ama yaklaşan patlamadan tamamen kaçmak için çok geçti.

Özellikle uzun menzilli bir yıldırım büyüsü hemen arkalarında parladı.

—?!!

Bell, başının arkasındaki saçları kavrulmuş bir hâlde, Hestia'yı sıkıca kucaklayıp sokağa düştü ve yuvarlandı.

Bell, Hestia'yı patlamadan korumak için elinden geleni yapsa da yıldırım büyüsü çevredeki binaları ve zemini oyuyordu. Etraflarındaki her şey anında paramparça olmuş, hava dumanla dolmuştu.

"Lissos, yakaladım onları!"

"Harika! Daphne'ye haber salın!"

Bell ve Hestia'nın kulakları çınlıyor, görüşleri bulanıklaşırken sayısız ayak sesi onları sarmak için aceleyle yaklaştı. Dağılan dumanın diğer tarafında beliren ilk figür, ağzını kapatan bir atkı takan bir elfti; kiliseye yapılan saldırıyı yönetenle aynı kişiydi. Bu sefer ona beş maceracı daha eşlik ediyordu.

Kendi standartlarına göre bile oldukça yakışıklı bir elf olan Lissos, iki kaçağa dik dik baktı ve "Yere kapanın, hemen," dedi.

Bell, Hestia'yı korumak için yuvarlandı, kirli yüzü elfe kilitlenmişti. Tam o sırada, sahneye yeni bir grup çıktı.

"Hıh...?"

"Bu oyununuz eğlenceli görünüyor. Biz de katılalım."

Hestia ve Bell'in arkasında altı figür belirdi; bir maceracı partisiydi bu.

Partinin saldırganlarla yüzleşmek üzere hareket ettiğini gören Bell'in gözleri anında onlara liderlik eden iri adama takıldı. Bu kişi, Takemikazuchi Familia'nın kaptanı Ouka'dan başkası değildi.

Yanında, kendi mızrağını sallayan Chigusa vardı. Mikoto ise dimdik durmuş, savaşa hazırdı.

"Aptallar… Apollo Familia üyelerini tehdit ettiğinizin farkında değil misiniz?!"

"Ah, bunun için geldik zaten."

"Müttefiklerimiz zordayken dostluk bağlarımızı feda etmeyi reddediyoruz!"

Ouka, Lissos'un öfkeli uyarısına kılıcını çekerek karşılık verdi. Mikoto ise kendi tiz sesiyle söylediği birkaç sözle onun hislerini pekiştirdi.

İki taraf birbirine dik dik baktı. Apollo Familia ve Takemikazuchi Familia, silahlarını çekip savaş çığlıkları atarak muharebeye hazırlandı.

"Tam zamanında yetiştik...!"

"M-Miach?!"

İki grup da ilk darbeyi indirmeye çalışarak saldırıya geçtiğinde, aniden Miach arka sokaktan çıktı, nefes nefese kalmıştı.

Hestia, onun varlığını ilk fark eden oldu ve onu selamlamak için başını kaldırdı. Tanrı aşağı baktı ve kısa bir "Ah," ile başını salladı.

"Patlamalar ilk duyulduğunda Takemikazuchi Familia'dan yardım istedim. İyi misiniz?"

"E-evet."

"Miach, senin gibi dostlar gerçekten de...!"

Tanrılar, Bell'in yüzündeki şaşkınlık ifadesine ve Hestia'nın gözlerinden yayılan minnete gülümsedi.

Miach buraya gelirken Ouka'nın savaş partisine katılırken, Nahza bağımsız hareket ediyordu.

"Maalesef oyalanacak vaktimiz yok. Bu savaşı onlara bırakın. Sen, Bell, hareket et."

"N-ne… ama—"

"Beni dinle. Güvenliğiniz sağlanana kadar bu savaş bitmeyecek. Bunu anlamalısın."

Bell tereddüt etti. O an, daha fazla yüksek ses bir başka grubun gelişini duyurdu.

Daha fazla avcı. Takviyeler.

Miach ona yalvaran gözlerle bakarken Bell nefes almakta zorlandı.

"Şimdi, git!"

"...Bunun için üzgünüm, Miach!"

Hestia ayağa kalktı. Bell acıya direndi ve başını salladı.

İkili en yakın arka sokağın girişine ulaştı. Bell, omzunun üzerinden Mikoto'nun şiddetli bir çatışmaya kilitlenmiş grubuna hızlıca bir göz attı. Başkalarının da bu karmaşaya dâhil olması kalbine ağır bir yük olmuştu.

O an, Bell, Familias arasındaki bir çatışmanın gerçekte ne anlama geldiğini anladı.

Bir grup harekete geçtiği anda, diğerleri de onlarla savaşmak zorunda kalacaktı; bu bir bataklığa dönüşürdü. Zaman geçtikçe çatışma daha da yoğunlaşacaktı. Bell, hiçbir Familia'nın kendini tutmayacağına, buna adeta zorlandığına ikna olmuştu.

"Şehir suru! Bizi buraya kadar mı zorladılar...?!"

Hestia, yaralı Bell'i destekleyerek olabildiğince hızlı koşarken arka sokağa baktı.

Şehri çevreleyen heybetli kaya perdesi üzerlerinde yükseliyordu. Hestia, sura olan uzaklıklarına bakılırsa, ikilinin şehrin en batı ucuna kadar zorlanmış olduğunu tahmin etti.

Devasa bir engelle karşılaşmış, kaçışlarını planlayamamışlardı. Çaresizlik içinde, Lonca'nın tam tersi yöne gitmişlerdi.

"Buraya!"

"...?!"

Kısa sürede düşman ayak sesleriyle çevrildiler.

Avcılar, Nahza'nın oklarına karşı mimariyi siper olarak kullanmak zorunda kalmışlardı. Ama şimdi Bell'e yetişmiş ve saldırmaya hazırdılar.

Üç figür Bell'in üzerinden atladı, gölgeleri güneşi kapatıyordu.

"—Siz de mi işin içine girmek istiyorsunuz?!"

"?!"

Yan sokaklardan birinden fırlayan yeni bir siyah figür, havada üç avcıyla çarpıştı. Sol elinde bir kılıç tutan figür, tek bir savuruşla avcılardan ikisini yere fırlattı.

Ek olarak, figürün ıskaladığı avcının yanağına altın bir ok saplandı ve avcı, çocuk ile tanrıçasının hemen önüne sokağa düştü. Siyah figür bir an sonra yere indi ve son avcıyı duvara çarpan bir tekme savurdu.

"...Hâlâ nefes alıyor musun, Bell?"

Kızıl saçlı figür ona dönmek için hareket ettiğinde, uzun siyah ceketi dalgalandı.

"Welf?!"

İki yoldaş göz göze geldiğinde genç adam kılıcı omzuna yasladı.

"Bay Bell!"

Lilly gölgelerden çıktı ve onlara katılmak için koştu.

Sağ koluna bağlı yaylı tüfeği yeniden dolduran Lilly, arkadaşının adını seslendi.

"Destekçi de..."

"Neden... neden buradasınız...?"

"Bay Bell ve Hanımefendi Hestia için endişelendik, tabii ki!"

"Herkes şehirde bir 'tavşan avı'ndan bahsediyor. Haber çabuk yayılır."

Herkes bilgi alışverişinde bulunurken, hâlâ kurtadam formunda olan Lilly, çok şaşırmış Hestia'nın hemen önünde durdu.

İki yeni gelen, Bell'in görünüşü karşısında şaşkına döndüler. Açıkta kalan derisi kurumuş kanla kaplıydı, göğüs zırhının olması gereken yerde göğsünü devasa bir yara izi kesiyordu. O zırh parçasından geriye kalanlar göğsünün altında gevşekçe sallanıyordu. Lilly sırt çantasını yere fırlattı ve anında üç şişe çıkardı: Zindan yolculukları için Nahza'dan satın aldığı bir yüksek iksir ve iki çift iksir. Vakit kaybetmeden üçünü de Bell'in ellerine tutuşturdu.

"Teşekkür ederim, Lilly..."

Bell'in hırpalanmış ve yorgun yüzündeki zayıf gülümsemeye baktığında Lilly'nin kalbinden yakıcı bir acı geçti. Çocuk irkilirken, "Ne kadar acımasız," diye düşündü. Gözleri, sanki kendini onun yerinde görüyormuş gibi titredi.

Bell, koyu mavi bir sıvının olduğu şişenin mantarını açtı ve acı sancılarını yenmek için elinden geleni yaparak onu bir dikişte içti.

"Tek bir yerde kalamayız. Şimdi hareket etmeliyiz," diyen Hestia, diğerlerine döndü.

"Lilly durumu anladığını düşünüyor... Bütün bunlar barda o gecenin bir sonucu mu?"

"Hayır, o da bir parçası. Bütün bunlar Apollo'nun planının bir parçası."

Dördü yola koyulurken Lilly soruyu sordu. Hestia ona hemen cevap verdi.

Bütün bunlar doğru muydu yoksa sadece ayrıntılı bir şaka mıydı, Bell'in bildiği her şey tehlikedeydi. Bu bilgi yerine oturduğunda Lilly neredeyse tökezleyecekti.

"Hey... Gelenler var!"

"!"

Önde giden Welf, ileride daha fazla figür gördü. Önde üç kişi vardı, arkadan da birkaç kişi daha onlara katılıyordu.

Bell ve Hestia'nın yüzleri gerildi, ancak onları ileriye doğru teşvik eden Lilly oldu.

"Lütfen Lonca'ya doğru ilerleyin!"

"Burayı halledip hemen arkanızdan geleceğiz! Bizi merak etmeyin!"

Bell, gelen düşmanların sayısına bakılırsa şansları olmadığını biliyordu, ama Welf onu el sallayarak gönderdi. Lilly, Hestia ile göz göze geldi, gitmesi için yalvarıyordu.

"Size güveniyoruz!" dedi isteksizce başını sallayarak ve Bell'in bileğini kavradı.

"Beni koru, Li'l E!"

"Elbette! Ama Bay Welf tek başına iyi olacak mı?!"

Bell ve Hestia farklı bir yan sokağa saparken, Welf ve Lilly düşmanlarıyla kafa kafaya çarpışmak için koştu.

Welf, prum kıza, onun endişesinden rahatsız olmuş gibi bir kaşını kaldırdı.

"Şey, artık çok daha güçlüyüm—"

İlk üç avcı saldırdı.

İki eliyle kılıcını sıkıca kavrayan Welf, silahını alçaktan savurdu ve tam bir yay çizerek öne doğru savurdu.

Gözleri faltaşı gibi açılmış rakipleri, gelen kılıçtan sıyrılmak için çok yavaştı ve kendi acı çığlıkları eşliğinde geriye fırlatıldılar.

"—yani iyi olacağım!"

"...Güçlü olmak iyi güzel de, bir yol aç!"

Havadaki avcılar Lilly'nin başının üzerinden dönüp takla atarak arkasına indiler.

Lilly, Welf'in Seviye 2'sine ne kadar minnettar olduğunu gizledi ve bunun yerine sert bir uyarı haykırdı.

Düşman takviyeleri bir an sonra geldi ve hemen onlarla çatışmaya girdiler.

"Bu adam diğerlerinden daha iyi hareket ediyor!"

Welf ve Lilly, Seviye 1 ve Seviye 2 maceracılardan oluşan bir partiye karşı savaştı. Welf zayıf rakipleri hızla saf dışı bırakırken, Lilly yaylı tüfeğinden attığı oklarla tek üst sınıf maceracının dikkatini ondan uzaklaştırdı.

Welf, pozisyon alırken topaç gibi döndü ve üst sınıf maceracıyı arkalarındaki duvara fırlatan bir darbe indirdi.

"Bay Welf! Çekil yoldan!"

"Hıh?! Sen, sen ciddi olamazsın...!"

Lilly sırt çantasından yumruk büyüklüğünde bir kese çıkardı ve onu, bir sonraki avcı dalgasının gelen saflarına fırlattı.

Kese hedefine ulaşmadan bile burnunu koluyla kapattı—bir morbuldu bu.

Welf'in yüzü soldu, ters yöne koştu. Puf! Kese, sokak yüzeyiyle temas ettiğinde patladı ve dar arka sokağı yoğun yeşil bir toz bulutuyla doldurdu.

"GYYAAAAAAAAHHHHHH!!" Sadece birkaç an sonra acı dolu kükremeler yükseldi.

"Eğer onu kullanacaksan, önce bana söyle!"

"Lilly söyledi! Bay Welf yol açmadı, bu yüzden o yaptı!"

Bir elleriyle burunlarını kapatan ikili, genişleyen çürük kokulu buluttan kaçmak için yarışırken tartıştılar.

Arkalarından hiçbir düşmanın onları geçemeyeceği bilgisiyle güvende olmalarına rağmen, Bell ve Hestia'ya yetişmeye çalışırken birbiri ardına avcı dalgalarıyla çatıştılar.

"...Bunlar bitmiyor!"

Welf, farklı bir düşmanı bitirdiği an bir başka dalga daha ona saldırmak için hareket ettiğinde hayal kırıklığıyla haykırdı.

Genç adam etrafına bir göz gezdirdi; her yönden düşmanlar geliyordu. Aniden havayı keskin bir ıslık sesi yardı. Bell ve Hestia bulunmuş muydu? Ama bu avcılar tepki vermedi. Lilly hızla etrafına bakındı.

“Onlar… farklı bir komutanı mı dinliyor?”

Daha yakından inceleyince, formasyonlarının çok farklı ve daha az düzenli olduğunu fark etti. Hareketleri planlı değildi, aksine umutsuzluk kokuyordu. Onlarınki, tamamen sayıya dayalı bir ağdı. İki müttefik, bir avcı dalgası yollarını kesmek için hareketlendiğinde durdu… Welf kılıcının kabzasını sıkarak onlara dik dik baktı. Lilly ise olduğu yerde donup kalmıştı.

“Ehh? Ne… neden onlar—?”

“Hey, neyin var senin?!”

Lilly, dövüşmeyi bırakıp sokakta yatan bir insan cesedine bakarken kolları cansızca sarkıyordu. Zırhındaki amblemde hilal şeklinde bir ay ve bir kadeh vardı. Refleksle sol omzunu tuttu.

Mide bulantısı bastırdı; vücudunu ter kapladı. Başını iki yana sallayarak mırıldandı: “Olamaz, olamaz…”

Lilly’yi olduğu yerde donduran, Soma Familia’nın amblemiydi. Kestane rengi gözleri, hilal altındaki İlahi Şarap imgesi görüş alanına girdiğinde korkuyla titredi.

“?!”

Kendine geldiğinde, etrafı taradı. Welf, silahını kalkan gibi kullanarak büyük bir hayvan adamı savuşturuyordu; bir Amazon, sırtına ok saplanmış çok tekinsiz görünümlü bir cücenin yanındaki çatıdan ona alaycı bir şekilde bakıyordu. Lilly, hayatının uzaklaşmış bir döneminde hepsini görmüş olduğu hissine kapılmaktan kendini alamadı. Lilly, ezici sayıdaki düşmanların nedeninin, başka bir Familia’nın Apollo ile güçlerini birleştirmesi olduğu sonucuna vardı.

İşte o an, diğer maceracılara emirler yağdıran gözlüklü, zayıf adamı fark etti.

“Küçük E?!”

Welf’in çağrısını görmezden gelen Lilly, depar atarak fırladı. Bir yığın tahta kutunun arkasında büyüsünü devre dışı bırakıp, kutuların üzerine tırmandı ve çatıya çıktı.

“Bay Zanis?!”

“…Ah, senin burada olacağını tahmin etmiştim, Erde.”

Soma Familia’nın lideri, Lilly karşısına çıktığında en ufak bir şaşkınlık belirtisi göstermedi ve ona genişçe sırıttı. İnsan adam ve prum kız, evin düz çatısında yüz yüze duruyordu.

“Ne… ne yaptığını sanıyorsun?! Neden Apollo Familia’ya yardım ediyorsunuz?!”

“Onlar istedi. Hatta Hestia Familia’ya karşı savaşlarına katılma sözümüz karşılığında yüklü bir miktar para ödediler. Lord Soma da onay verdi… Aslında, kararı bana bıraktı.”

Şüphesiz, Orario’daki tüm gruplar arasında Soma Familia rüşvet vermesi en kolay olanıydı. Tanrıları Soma, yalnızca hobisiyle ilgileniyordu; güç mücadeleleri ve siyaset umrunda değildi. Pahalı hobisini finanse edecek parayla onayı kolayca satın alınabilirdi. Büyük ihtimalle Apollo Familia, Bell’i ele geçirme planını uygulamaya koymadan önce yeni ortaklarıyla bir anlaşma yapmıştı.

“Bay Zanis deli mi?! Para için bunu yapmak… Apollo Familia Lonca’nın cezasını kabul etmeye hazır olabilir ama Soma Familia zaten ipin ucundaydı! Lonca bunu yanlarına bırakmaz!!”

Soma’nın takipçilerinin refahını ihmal etmesi Lonca’nın dikkatini çekmiş ve kendisine para cezaları kesilmişti. Hâlâ Lonca, Familia’sını yakından takip ediyordu. Orario’yu bir savaş alanına çeviren bu savaşa isteyerek katıldıkları gerçeği ortaya çıktığında, tüm Familia’nın şehirden sürgün edilmesi şaşırtıcı olmazdı. Sanki Zanis, Lonca’nın gazabını doğrudan kendi üzerine çekmişti.

Lilly, Hestia Familia’ya saldırmak için hiçbir nedenleri olmadığını, eylemlerinin mantıksız olduğunu defalarca haykırdı.

“Hayır, bizim bir gerekçemiz var.”

Zanis, elleri arkasında dururken Lilly’nin suçlamalarına güldü.

“Gerekçe… mi?”

“Aynen öyle. Soma Familia’nın Apollo’dan gelen talep olmasa bile Hestia Familia ile savaşmak için bir nedeni var.”

Zanis sakince kıza dik dik baktı. Lilly de ona kaşlarını çatarak karşılık verdi. Adam gözlerini kıstı, dudaklarında ince bir gülümseme belirdi ve göz temasını kesmeden çenesini kaldırdı. “Bilmiyor musun?” diye sordu, dudağını bükerek.

“Hiç mi fikrin yok?” diye sordu yine.

“—Olamaz… böyle bir şey.”

Tek bir ihtimal aklına geldiğinde yüzündeki kan çekildi.

Ardından Zanis, en kötü korkularını doğruladı.

“Aynen öyle. Sensin, Erde.”

Adam çenesini indirerek ona doğru eğildi.

“Yeri doldurulamaz dostumuz ve yoldaşımız dolandırıcılar tarafından bizden çalındı. Adalet yanımızdayken intikam alma zamanı gelmişti.”

Lilly’nin dizlerinin bağı çözüldü.

Lilly’nin hâlâ teknik olarak Soma Familia’nın bir üyesi olmasını, Hestia Familia’ya yapılan saldırıya katılmak için bir bahane olarak kullanıyorlardı. Bu durum onları Lonca’dan koruduğu gibi, herhangi bir cezadan kaçınmak için de bir kaçış rotası sağlıyordu. Familia ile yapılan bir sözleşmenin gerçek gücü buydu. Eğer üyelerinden birinin hâlâ tanrılarına bağlı olduğunu ama başka birinin çıkarına çalıştığını kanıtlayabilirlerse, eylemlerini cezalandırmak neredeyse imkânsız olurdu. Lilly ne kadar durumu açıklamaya çalışsa da, Familia’nın sesi galip gelecekti.

Lilly, Bell ve Hestia’nın tehlikede olmasının bir başka nedeniydi.

“Ben de yakın zamana kadar senin öldüğüne inanıyordum… Yani, bir barda bir adamın hikayesini duyana dek.”

“P-peki o neydi…?”

“Sadece On Sekizinci Kat’taki Küçük Acemi’nin kahramanlıkları ve ona eşlik eden küçük prum destekçisinin hikayesi.”

Lilly, kendi dikkatsizliğine lanet etti.

Yüzeydeyken büyüsü Kül Ella’yı kullanarak her zaman bir kurt çocuk formuna bürünürdü. Ancak Zindan’dayken zihinsel gücünü korumak için büyüyü devre dışı bırakırdı. Şimdi, On Sekizinci Kat’taki olaylar yüzünden, o gün orada bulunan maceracılar grubu sadece onun gerçek görünümünü değil, aynı zamanda Bell ile bir partide olduğunu da biliyordu. Dahası, bu bilgi yayılıyordu. Zanis bu bilgiyi Apollo Familia’dan teklif almadan önce edinmiş olmalıydı. Para teklif edildiğinde, fırsatı değerlendirdi.

“Endişelenme, Erde. Lord Soma’ya bu konuda senin masumiyetini temin edeceğim. Hestia Familia tamamen haksız.”

Onları uyarmıştı. Lilly, Hestia ve Bell’i Soma Familia’nın bir gün intikam alacağı konusunda uyarmıştı. O gün gelip çatmıştı.

Alevler onlara ulaşmıştı… Lilly böyle hissediyordu. Korkunç bir hata yapmıştı. Geçmişi, tutuşmayı bekleyen bir orman yangınıydı. Dahası, alevleri kudurmuş bir cehenneme dönüşecek kadar körüklemişti.

Tüm bunlar onun hatasıydı.

“Seni kandıran, kullanan ve senden çıkar sağlayan kötüler hak ettikleri cezayı alacaklar. Apollo Familia onları yok edecek.”

Lilly’nin başı döndü, çatılar etrafında dönüyordu. Tüm dünyası başına yıkılıyordu. O bir vebaydı, değer verdiği her şeyi ve herkesi zehirliyordu. Vücudu titrerken, gözlerinin önünden o iyi yaşlı çiftin ve çiçek dükkanlarının anıları geçti. Soma Familia orayı yok etmişti ve o çiçek dükkanını bulmalarının tek nedeni Lilly’ydi. Minik kalbinde bir keder ve suçluluk fırtınası kükrüyordu, boğazına doğru tırmanıp kendini nefretle bir çığlığa dönüştürmekle tehdit ediyordu.

Gözlerini açtı ve savaş alanına baktı. Nahza çan kulesinin tepesindeki yerinden kovulmuş, Takemikazuchi Familia birkaç blok ötede her yönden kıstırılmış, Welf ise hemen altında avcılarla yumruklaşmaya devam ediyordu. Hepsi şu an Soma Familia yüzünden tehlikedeydi.

Ahmakça davranmıştı. Lilly, Bell ve diğerlerinin yanına asla yaklaşmamalıydı.

—Vebasının onlara asla ulaşmayacağına, sıcaklıklarının ve cömertliklerinin onu takip eden alevler tarafından yok edilmeyeceğine inanmak saçmalıktı.

Gözleri yaşlarla parıldayan Lilly’nin boynu büküldü ve başı göğsüne çarptı.

“Lütfen…”

“Ne?”

“Lütfen Bay Bell’i ve arkadaşlarını rahat bırakın…”

Lilly, Zanis’e zayıf, titrek bir sesle yalvardı.

Yüzünü kaldırıp ona baktı. Gözlerinde hayat belirtisi yoktu.

“Lilly Lord Soma’ya geri dönecek. Bu yüzden lütfen, bunu durdurun… Lütfen onları rahat bırakın.”

Bu basit bir hesaptı. Eğer Soma Familia, Lilly’yi bu savaşa katılmak için bir gerekçe olarak kullanıyorsa, yapması gereken tek şey kendini bu işten çekmekti. Zanis’e teslim olmak, Bell’i takip eden avcı sayısını azaltacaksa, buna fazlasıyla değerdi. Soma Familia üyeleri, İlahi Şarap, soma’nın büyüsü altındaydı. Cazibesi, yüzlerce maceracıyı Familia’sının saflarına çekmişti. Ama eğer onlar orada olmazsa, eğer onları ayrılmaya ikna etmenin bir yolunu bulabilirse, o zaman Bell ve diğerlerinin bir şansı olabilirdi.

Teklifini kabul etmesinin pek olası olmadığını biliyordu ama denemek zorundaydı.

Zanis bir an ona dik dik baktı, yüzündeki çaresizlik ifadesinden keyif alarak, sonunda kibirli bir şekilde başını salladı.

“Neden olmasın?”

Lilly, onun ani onayına şaşırmış, aynı zamanda biraz da şüphelenmişti.

Zanis gözlüğünü yüzüne doğru itti.

“Aslında, durum oldukça tehlikeli bir hal alıyor. Apollo Familia zaten peşin iyi bir miktar para ödedi, bu yüzden şimdi bırakmak için iyi bir zaman olabilir.”

Dudaklarının kenarları yukarı doğru kıvrılırken devam etti.

“Ama en önemlisi, sana ihtiyacım var.”

Lilly’nin gözleri faltaşı gibi açıldı. Bu yeni bilgi onu hazırlıksız yakalamıştı.

Belki de sadece para kazanmak için bir bahane değildi; belki de Zanis’in iddiasında bir gerçeklik payı vardı. Değer verdiği her şeyin yıkımına neden olan işe yaramaz bir zayıfın neye ihtiyacı olabilirdi ki? Zanis sözünü tuttuğu sürece, onun emirlerine uymaktan başka çaresi yoktu.

“Yanımda dur. Sen durur durmaz geri çekilme sinyalini vereceğim.”

Zanis ceketinin içine uzanıp küçük bir işaret fişeği tabancası çıkardı. Lilly karşılık vermedi, söyleneni sessizce yaptı. Adam memnuniyetle gülümsedi, işaret fişeği tabancasını gökyüzüne kaldırdı ve tetiği çekti. Parıldayan bir ışık topu anında havaya fırladı.

BAŞLIK: Yüzleşme ve Kaçış

İşık yayını görür görmez Orario'nun yedinci bloğundaki maceracıların çoğu dövüşmeyi bıraktı. Zanis'in söz verdiği gibi, Soma Ailesi üyeleri geri çekilmeye başladı.

“Hey! Küçük E!”

Saldırganlarının yaklaşık yarısı bölgeden ayrılınca, Welf nihayet aşağıdaki sokaktan müttefikine seslenecek zamanı buldu.

Lilly, çatının kenarına doğru bir adım attı ve cansız gözlerle ona baktı.

“Gel, Erde.”

“Evet…”

Zanis'in komutunu duyan Lilly, arkasını dönerek başını salladı.

Welf, inanmazlıkla ikiliye baktı. Lilly son vedasını ederken adam arkasını dönüp gitti.

“Lilly, Soma Ailesi'ne geri dönüyor… Artık sorun çıkarmayacak. Lütfen Bay Bell’e söyleyin.”

“Ne saçmalıyorsun sen?! Bell'in yüzüne bakıp bunu söyleyemem! Geri gel buraya!”

“Lilly üzgün… Hoşça kal.”

Zanis'i takip etmeden önce son bir kez eğildi.

Prum kız, Welf'in görüş alanından kayboldu.

“Ne yaptığını sanıyor bu kız böyle…?!”

Peşlerinden gitmeye çalıştı ama ne yazık ki bir grup Apollo Ailesi avcısıyla karşılaştı ve tekrar savaşa zorlandı.

“Kahretsin!” diye haykırdı bulutlara. Kovalamacadan vazgeçmekten başka çaresi yoktu.

***

Bell ve Hestia, vücutlarının kaç darbe aldığını saymayı bırakmışlardı. Bu sayıya bir yenisi daha eklenmişti.

Avcıların okları, büyücülerin büyüleri ve akla gelebilecek her türlü silahı kullanan üst sınıf maceracılar yüzünden ikisinin de nefes almaya vakti olmuyordu. Nedense, takipçileri bir süredir birbirlerine bağırıp duruyordu; Apollo Ailesi çaresizliğe kapılmış ve saldırılarını artırmıştı.

İki kaçak, eski mahallelerine geri dönmüştü. Garip bir şekilde sessizdi, tüm sakinler çoktan tahliye edilmişti. Normalde huzurlu olan bu blokta savaş sesleri bir kez daha yankılanıyordu.

“…Ateş Cıvatası!”

Bell, Büyüsünü yıllardır boş duran, yıpranmış bir taş binaya doğru serbest bıraktı.

Alevli şimşekler binanın içindeki enkazı tutuşturarak bir başka duman patlaması yarattı. Bell bunu siper olarak kullanarak takipçilerinin gözünden kaçtı ve tamamen farklı bir yöne doğru fırladı.

“Ha-haa…!”

“…Bell, bu tarafa!”

Hestia, Bell acıyla nefes almaya çalışırken çocuğun elini tuttu ve onu ana yoldan saptırdı.

Sokak seviyesinin altından geçen bir drenaj kanalı buldu. Ara sokaktan çıkarak en yakın merdiven boşluğunu buldular ve hızla su seviyesine indiler. Şehir kanalizasyonunun girişine ulaşmaları uzun sürmedi.

“İyi misin, Bell?”

“Çok üzgünüm, Tanrıça…”

Bell duvara yaslandı, ardından yere kadar kayarak Hestia'dan özür diledi. Hestia başını salladıktan sonra kaçış rotalarını bulmak için etrafına baktı. Çok büyük bir köprü olabilecek bir yerin altındaydılar; iki ucu da açıktı ve arkalarından su akıyordu. Suyun şehrin daha derinlerine doğru aktığını tahmin etti. Sokak seviyesindeki manzara diğer uçtan görünüyordu.

Onları göremeseler de, dışarıdan gelen takipçilerinin haykırışlarını ve aceleci ayak seslerini duyabiliyorlardı. Gizli kalmak için tüm güçleriyle dua ederek, ikisi kısık seslerle konuştu.

“Hâlâ hareket edebiliyor musun?”

“…İyiyim. Edebilirim.”

Bell, aldığı hasarın en azından bir kısmından kurtulmak için Lilly'den aldığı iksirlerin sonuncusunu kullandı. Hestia, onun kesik kesik nefes alışını pişmanlık dolu gözlerle izledi. Aniden, duvarın diğer tarafından gür bir ses yükseldi.

“Dinliyor musun? Bell Cranell!”

Hyacinthus'un sesiydi.

Hestia, Bell'in omuzuna yaslandı. Çocuk gözlerini sıkıca kapattı.

“Nereye saklanırsan saklan, nereye kaçarsan kaç, seni bulacağız! Bu saklambaç oyunu anlamsız!”

Adamın ilanı etraflarındaki havayı doldurdu. Hyacinthus yüksek bir yerde duruyor olmalıydı, çünkü yankılar her yöne çınlıyordu.

“Karada ya da Zindan'da, fark etmez! Huzurlu günleriniz sona erdi!”

Bell, adamın sözlerinin ne anlama geldiğini anlayınca yutkundu.

Bir mucize eseri avcıların ağından kaçıp Lonca'ya ulaşsalar bile, Apollo hayatının geri kalanında peşini bırakmazdı. Şehirde, Zindan'da ya da gitmeye çalıştığı her yerde gördükleri yerde ona saldırırlardı.

Çocuk, bir amacı gerçekleştirmeye adanmış nüfuzlu bir Aile'nin tüm gücünü hissediyordu.

Hyacinthus'un dediği gibi, net bir çözüm olana kadar kovalamaca bitmeyecekti. Asla normal bir hayat yaşayamayacaktı.

***

Sessizlik

Hestia sessizce yanında oturdu. Bell, bu idrak karşısında şok içindeydi.

Tanrıçanın gözleri kısıldı, kararını vermişti.

“—Bell, lütfen dinle.”

Hestia önüne geçti, çocuğun uzanmış bacaklarının üzerine çömeldi ve gözlerinin içine baktı.

Yakut kırmızısı küreler ona bakarken, içindeki her şeyi döktü.

“Apollo bu konuda ciddi olduğuna göre, burada bizim için bir gelecek yok. İki seçeneğimiz var: kazanamayacağımız bir savaşa girmek ya da Orario'dan kaçmak.”

“...!”

Hestia, çocuğun yüzündeki şaşkın ifadeyi görmezden geldi ve devam etti. Çocuğun durumlarını anladığını biliyordu.

“Sen yanımda olduğun sürece her yere gitmeye razıyım. Sürekli kovalanıyor olsak bile fark etmez. Pes edene kadar seninle birlikte koşarım.”

Hestia'nın kararlılığı sarsılmazdı.

Sahip olduğu arkadaşlarını ve şehirde geçirdiği huzurlu günleri özleyecekti. Ama Bell yanında olduğu sürece nerede yaşadıklarının bir önemi yoktu. Bu gün gibi ortadaydı.

Tanrıçayla birlikte Orario'dan ayrılıp uzak bir yerde yaşamak mı…?

Hestia, Bell'in yanıtını merakla beklerken çarpan kalbini sakinleştirmeye çalışarak elini göğsüne götürdü.

Aslında, kaçmak Bell ve Hestia için tek gerçek seçenek olabilirdi.

Bu savaşlardan kaybeden tarafta çıkan diğer Aileler için de aynıydı… Tıpkı Hermes'in ona Zeus hakkında anlattığı gibi, Orario'dan ayrılmak tek yoldu.

Bell bunu düşündü.

Sadece ikisi, o ve Hestia ile dünyanın harikalarını keşfederken.

Bir ormanda esen rüzgarı dinlemek, mavi gökyüzünün altında bir tepenin üzerinde oturmak, bir liman kasabasını keşfederken yüzünde deniz meltemini hissetmek.

O tek parça bir elbise ve şık bir şapka giyecek, o da o günkü alışverişin çantalarını taşıyacaktı. Sokakta gülümseyerek yürüyeceklerdi.

Ne kadar sıcak, davetkar düşüncelerdi bunlar.

Bu yolculuk ne kadar harika olurdu? Yeni bir rüya yaşamak mı?

Mümkündü; ikisi bu geleceğe sahip olabilirdi.

Ama…!

Kalbi Hestia'nın sözleriyle etkilenmiş olabilirdi ama şehirde tanıştığı tüm insanların görüntüleri aniden Bell'in zihnine hücum etti.

Birlikte güldüğü insanlar. Onunla gülümsemelerini paylaşan tüm kızlar.

Bir avcı olarak geçirdiği tüm günler, tüm tesadüfi karşılaşmalar—her şeyi hatırladı.

Ben—

Yeni bir görüntü kalbini ele geçirdi.

Her şeyin başlangıcı, sarı saçlı ve altın rengi gözlü şövalyeyle tanışması.

Yüzünün yanı, sarı saç tutamları akıyordu. Kalbi bunu geride bırakamazdı.

***

Sessizlik

Hestia'nın ifadesi, sanki çocuğun düşüncelerini bir kitap gibi okuyormuşçasına yavaşça silindi.

Dudakları gerildi, uzandı ve çocuğun iki elini de kavradı.

Tanrıça, şaşırmış insana bir soru sordu:

“Bell, beni seviyor musun?”

Bell'in sesi kafa karışıklığı içinde çatladı.

“Ha?!”

“Bu önemli.”

Gözlerinin altında hafif pembeleşen Hestia konuşmaya devam etti.

“Beni sevdiğini söylersen, her şeyi yapmaya hazırım. Sözlerine inanırsam, diğer tüm önemsiz duyguların hiçbir anlamı kalmaz ve istediğin her şeyi yapabilirim! Savaşabilirim!”

Ellerini sıktı.

“Seni çok seviyorum, Bell! O kadar şirinsin ki, engel olamıyorum. Seninle sonsuza dek yaşamak, her zaman yanında olmak istiyorum… Seni kimseye kaptırmak istemiyorum.”

Parmakları titredi.

“Benim hakkımda ne düşünüyorsun?”

Sonra sorusunu tekrar sordu.

Şimdi kıpkırmızı kesilmiş olan Hestia, bir kez daha Bell'in gözlerine kenetlendi ve tüm ciddiyetiyle ona baktı.

Bell de kıpkırmızı kesilmişti. Ama tanrıçanın ne söylemeye çalıştığına dair hiçbir fikri yoktu.

“B-ben size tapıyorum…”

“Benim bahsettiğim bu değil!”

Hestia yüzüne haykırınca Bell'in omuzları düştü.

Patlamalar, ayak sesleri ve bağırışlar etraflarında hâlâ devam ediyordu. Buna rağmen, Bell'in zihni hızla çalışıyor, ne sorduğunu, tanrıçanın ne duymak istediğini anlamaya çalışıyordu. "Aşk" kelimesiyle ne demek istiyordu?

Hestia'nın gözleri titredi, sanki içinde önemli bir şey kırılmış gibiydi. O kadar önemli bir şey ki, tanrıça ve takipçi olarak devam edemeyebilirlerdi.

Son umut kırıntısına umutsuzca tutunarak, Hestia Bell'in dudaklarının konuşmak için açıldığını gördü—

Ka-buum!

?!

Kanalizasyonun girişindeki bir patlamanın şok dalgası onları sardı.

Bell, Hestia'yı enkazdan korumak için hızla vücudunu kaldırdı. Bir an sonra, duman bulutunun içinde büyücülerin ve maceracıların siluetleri belirdi.

“Bulduk onları! Kanalizasyonda!”

“Peşlerinden!”

?!

Takipçileri saklandıkları yeri bulmuştu. Bell, Hestia kollarında ayağa fırladı ve bir kez daha kaçmaya başladı.

Beyaz saçlı çocuk, tünelin karşı tarafındaki çıkışa doğru hızla yöneldi.

“Bir değil, iki kez… Son kez yoluma çıktınız siz… alçaklar!”

Hestia'nın gazabı içinde kabardı, yüzünü korkunç bir görüntüye dönüştürdü. Bell korkuyla gözlerini ondan ayırdı.

Gözlerinde patlamalar koptu.

“Şimdi öfkeliyim! Bell, buna yeter!”

“E-evet?!”

“Güneybatı—güneybatıya git!”

Bell başka bir şey yapmaya cesaret edemedi. Hestia daha önce hiç böyle emirler yağdırmamıştı.

Sert bir sağa döndü, batıdaki Lonca'ya giden yoldan büyük ölçüde saparak. Burada bile Bell, ara sokaklardan ve yan yollardan hızla geçti. Takipçilerinden hiçbiri bu gelişmeyi beklemiyordu ve kendi rotalarını ayarlamadan önce sendelediler.

Sessizlik

Sessizlik

Sessizlik içinde ileri atıldılar. Bell, önceki konuşmalarının çözümsüz kalmış olmasına gizlice rahatlamıştı.

Belki Hestia da aynı şekilde hissediyordu. Konuyu tekrar açmak yerine, kızarmış yüzünü Bell'in göğsüne gömdü.

Bell, kendi titremesi gibi, onun da kollarında titrediğini hissedebiliyordu.

Hestia'nın talimatı üzerine güneybatıya doğru ilerlemek şaşırtıcı derecede kolaydı.

Düşmanın ağı eskisinden çok daha seyrekti. Hatta ikili, bu ağdan kurtulmak için çatışmaya girmek zorunda bile kalmadı. Batı Ana'yı geçtikten sonra, Batı Ana Caddesi ile Güneybatı Ana Caddesi arasında yer alan Orario'nun altıncı bölgesine girdiler.

Hestia, şaşkın bakışlarla dolu sokaklardan Bell'e rehberlik ederek, sonunda oldukça süslü bir binanın önüne ulaştı.

"Dur, burası..."

Uzun demir parmaklıklı bir kapı, bakımlı ve yemyeşil bir bahçenin girişini koruyordu. Ortasında ise taş bir yapı yükseliyordu. Kapıda, güneşin ışığında parlayan, yay ve ok figürlü büyük bir amblem asılıydı. Bell konuşamadı; ağzından sadece küçük bir şaşkınlık sesi döküldü.

Hestia onu Apollo Familia'nın evine getirmişti.

"Burayı ele geçirmeye gelmedik, çekilin yoldan! Defolun! Defolun!"

Kapıyı açmaya çalışırlarken, mızrakları hazır birkaç muhafız Bell ve Hestia'ya yaklaştı. Hestia onları basitçe kenara itti, her bir muhafıza sırayla dik dik bakarak. Bir anda yolları açılmıştı.

Taş binanın dışında daha da fazla Familia üyesi duruyordu; sanki kaç yedek gücün hala konuşlanma emri beklediğini göstermek ister gibi. Bell, bu askeri gücün bir başka gösterisi karşısında bir kez daha şaşkına dönmüştü.

Sayısız göz, iki kaçağın bahçenin ortasından ilerleyişini izliyordu. Hepsinin yüzünde aynı beklenti ifadesi vardı. Gıcır! Apollo dışarı çıkarken ön kapının menteşeleri ses çıkardı.

"Vay vay, Hestia. Buralara kadar gelerek neyi başarmayı umuyorsun böyle?"

Tanrı, ikametgahının ön basamaklarından aşağı indi; kusursuzca parlatılmış dişleri güneş ışığında parlıyordu. Hestia, onun inişini izlerken gözlerinden öfke saçılıyordu.

Apollo, maceracılardan oluşan ordusunun arasından ilerledi; yanında genç prum Luan vardı. İkisi, Bell ve Hestia'nın tam önünde durdu.

Hestia'nın saf nefret aurası, Bell ve Luan'ı huzursuz etmiş, tanrıçaya bakmaktan kaçınmalarına neden olmuştu. Yüzleri soğuk terle parlıyordu. Öte yandan, iki tanrı birbirlerine bakarken gözlerini bile kırpmadılar.

"...Prum çocuk, o eldiveni lütfen."

"Şey... E-evet."

Hestia'nın tonu itiraza izin vermiyordu. Luan başını salladı ve sağ elindeki eldiveni çıkardı.

Hestia eldiveni onun elinden kaptı ve tek, keskin bir hareketle Apollo'nun yüzüne şaplattı.

"?!"

Şrak! Kumaşın deriye çarpma sesi, sessiz bahçeyi doldurdu.

Hestia, darbeyi indirmek için vücudundaki her kasını kullandı; kolu nihayet durduğunda, ikiz siyah at kuyrukları bile havada uçuştu. Bell ve Luan, şaşkınlık içinde suskun kaldılar.

Yanağındaki kızarıklığa rağmen, Apollo'nun sırıtışı hiç değişmedi. Hestia derin bir nefes aldı ve tüm gücüyle haykırdı.

"Pekala! Savaş Oyunu mu istiyorsun, al sana Savaş Oyunu!"

Bell, Apollo'nun dudaklarının kenarlarının yukarı kıvrıldığını gördü.

"Tüm ilahi tanıklar bunun gerçekleşeceğini biliyor. Dostlarım, bir Savaş Oyunu!"

Apollo kollarını kaldırdığı an, taş binanın kapıları ve pencereleri ardına kadar açıldı. Tanrılar ve tanrıçalar birbiri ardına ortaya çıktı.

YAAAAAAAHHHHHH!

Sanki bu anı bekliyormuş gibi, daha da fazla tanrı, ağaçlardan atladı veya bahçedeki çalılıkların arkasından belirdi.

Bell, Luan ve Apollo Familia'nın hazır bekleyen tüm üyeleri nasıl tepki vereceklerini bilemediler. Bahçe aniden ilahi seslerle canlanırken, gözleri faltaşı gibi açılmış etrafa bakındılar.

"Bunu Lonca ile halledin!"

"Acil bir Denatus açmamız gerekecek! Herkes davetli!"

"Bu çok heyecan verici!"

"Çoktan zamanı gelmişti!"

Aniden bir heyecan girdabı insanları sardı. Tanrılar eğlenceye açtı ve şimdi bir gösteri olacaktı. Tanrılar Savaş Oyunu'nu düzenlemeye başlarken, Loki'nin sesi tam da bu karmaşanın içindeydi.

"Tamamdır o zaman. Oyunumuzun ince detayları Denatus'ta kararlaştırılacak. Gün daha sonra duyurulacak... Keyfini çıkaralım mı, Hestia?"

Apollo, çevrelerindeki kaosa rağmen en ufak bir korku veya endişe belirtisi göstermeden Hestia'ya dudağını bükerek baktı.

Apollo ona sırtını döndü ve Luan'ı da yanına alarak ikametgahına geri döndü.

"T-Tanrıça..."

Bell, tanrının taş basamaklardan yukarı çıkışını izledi; vücudu olduğu yerde donmuştu. Sesi bile cılız çıkıyordu.

Gruplar arasındaki sayı ve kaynak farkı şaşırtıcıydı. Bu, kazanılamayacak bir savaştı. Bell'in zihninde, yaşanmak üzere olan trajedinin görüntüleri belirdi.

Hestia, canlılıkla ona döndü.

"Bell, bir hafta."

Takipçisine yukarı baktı; o konuşmaya devam ettikçe çocuğun yüzü giderek soluyordu.

"Savaş Oyunu'nu bir hafta ertelemenin bir yolunu bulacağım."

"Hıh...?"

"O süre zarfında, Bell, olabildiğince güçlen. Bugün bize saldıran herkesten daha güçlü ol — her zamankinden daha güçlü ol! Yapabilirsin!"

Hestia her şeyini Bell'in potansiyeline, Realis Phrase becerisine oynuyordu.

Bell, tanrıçasının gözlerinin içine baktı. En ufak bir şüphe gölgesi yoktu. Ona tamamen inanıyordu ve bu korkutucuydu.

"Bell! Leydi Hestia!"

"Welf?!"

Welf, Apollo Familia'nın evinin önündeki demir kapıdan içeri girdi.

Genç adam, Bell'in takipçilerini izlemiş, ardından onları bulmak için bu yerden gelen kargaşayı duymuştu.

"Küçük E geri döndü... Hayır, hayır, Soma Familia'ya geri götürüldü."

"?!"

"Diğerleri yolumu kesti, ona yardım edemedim... Üzgünüm."

Bu beklenmedik haber, Bell ve Hestia'yı şok içinde bıraktı.

Nasıl? Neden şimdi? Güvende miydi? Bell'in ruhu alevlendi, zihninde ardı ardına sorular yanıp tutuştu. Ama hepsi tek bir şeye dayanıyordu: Onu kurtarması gerekiyordu. Daha fazla bilgiye ihtiyacı vardı; Welf ile konuşması gerekiyordu.

Ancak, kızıl saçlı adama doğru ilk adımını atmadan önce Hestia'nın eli onun dirseğini kavradı.

"Bell, dediğimi yap."

"A-ama?!"

"Sana yemin ederim, destekçimizi kurtaracağım. Bu yüzden lütfen, bana inan."

Hestia, Bell'in tartışma girişimini kesti.

Tanrıça çocuğuna inanıyordu; tek istediği onun da kendisine inanmasıydı.

Bell'in damarları adrenalinle yanıyordu ama Hestia'nın gözlerindeki ifade bu ateşi söndürdü. Gergin vücudundaki kaslar gevşedi, sonunda... inanmayı seçti.

Az önce zihninde fırtınalar koparan tüm duygular şimdi yatışmışken, başını salladı.

"Bell, gitmeden önce bıçağımı bana ver lütfen."

"Buyur."

"Welf, özür dilerim ama destekçimizi kurtarmak için gücüne ihtiyacım olacak."

"Özür dilemene gerek yok. Her şeye hazırım."

Tüm talimatlar verildikten sonra, Hestia bir kez daha Bell'e yukarı baktı.

"Gerisi sana kalmış. Şimdi yola koyul."

"Evet!"

Bunun üzerine Bell, Apollo Familia'nın evinin önündeki gürültülü bahçeden, ayakları onu ne kadar hızlı taşıyabiliyorsa o kadar hızlı fırladı.

Sadece bir hafta vardı.

O zamana kadar düşmanlarından, Hyacinthus'tan bile daha güçlü olması gerekiyordu.

Koşarken sırtındaki Durum sıcak geliyordu. Yorgunluk, zihinsel gerginlik; bunların hiçbiri artık onun için önemli değildi. Kuzeydeki, Kılıç Prensesi'nin beklediği uzun kuleye doğru rota belirledi.

---