Savaş Oyunu: Orario'nun Nabzı

Şehirde büyük bir hareketlilik vardı.

Herkesin merakla beklediği Savaş Oyunu nihayet başlamıştı. Şehir surları içinde alışılmadık bir enerji ve tutku atmosferi hüküm sürüyordu.

Her bar erkenden kapılarını açmış, restoran ve yiyecek tezgahlarındaki çalışanlar gelecek hücuma hazır bekliyordu. Bu oyunun bu denli ilgi görmesinin sebebi, bazı tanrıların şehrin dört bir yanına reklam afişleri asılmasını talep etmesiydi. Tanrılar, gerilimi artırmak için mümkün olan en geniş kitleyi istiyordu. Afişlerde Apollo Familia'nın yanan güneşi ve yay amblemi öne çıkıyordu. Hestia Familia'nın herhangi bir sembolü olmadığından, bir köşeye beyaz bir tavşan çizilmişti.

Bugün gibi bir günde neredeyse hiçbir Maceracı Zindan'da dolaşmayı düşünmüyordu. Bunun yerine, en sevdikleri barlara doluşmuşlardı ve her an daha fazla Maceracı geliyordu. Gününü boşaltmayı başaran işçiler ve vatandaşlar ise Merkez Park'a akın etmişti. Açılış zilini nefeslerini tutarak beklerken, hiçbiri sabırsızlığını gizleyemiyordu.

“Test—test, bir… iki… Öhöm. Günaydın ve iyi günler! Bugünkü olayların an be an analizini ben yapacağım, o geveze ateş topu, Ganesha Familia'dan Ibly Archer! Bazılarınız beni Ateş Cehennem Alevi olarak tanıyor olabilir. Bu ismi unutmayın!”

Lonca genel merkezinin ön bahçesine geçici bir sahne kurulmuştu. Savaş Oyunu'nun yorumcusu olduğunu iddia eden koyu tenli bir adam, elinde sihirli taş ses yükselticiyle sahnenin önünde duruyordu. Önünde şimdiden büyük bir kalabalık toplanmıştı.

“Bugünkü şenliklere kendi yorumlarını katmak üzere bana eşlik eden kişi, bizzat Lord Ganesha’dan başkası değil. Lord Ganesha, lütfen birkaç kelime!”

“—Ben Ganesha’yım!”

“Evet, bunun için çok teşekkür ederim!”

Büyük bir fil maskesi takmış bir tanrı, Ibly’nin işaretiyle sahneye çıktı ve ciğerleri patlarcasına bağırarak bir poz verdi. Tanrı alkış tufanına tutuldu.

Lonca, tüccarlarla iş birliği yaparak bu maçı bir nevi bayrama dönüştürmüştü. Dünyanın dört bir yanındaki diğer şehirlerden birçok insan, savaşı izlemek için Orario'ya gelecekti; bu da tüccarlar için daha fazla müşteri demekti. Aynı zamanda Lonca, bu fırsatı Orario'nun imajını tanıtmak ve şehre daha fazla Maceracı çekmek için kullanıyordu.

Ama elbette, Savaş Oyunu'nu tanrılardan daha çok bekleyen kimse yoktu.

“Oha, dışarıda coşuyorlar resmen!” dedi Loki, yüzünü cama yapıştırmış, aşağıdaki kalabalığa bakarken.

Babel Kulesi'nin otuzuncu katında birçok tanrı toplanmıştı. Hepsi koltuklarının ucunda, heyecandan taşıyorlardı. Bu savaşta "savaşan" iki tanrı olan Hestia ve Apollo da aralarındaydı.

Babel Kulesi'nde bulunmayanlar ise oyunu halk arasında barlarda veya kendi evlerinin rahatlığında takipçileriyle birlikte izlemeyi tercih etmişti.

“Lord Hermes… buraya gelmeme izin verildiğinden emin misiniz?”

“Evet, endişelenme. Umursayacak olanlar zaten burada değil.”

Otuzuncu katın geniş sınırları içinde, tanrı ve tanrıçaların arasında oldukça rahatsız görünen ölümlü bir kadın vardı. Ancak Hermes, Asfi'nin endişesini gülerek savuşturdu. Hermes gömleğinin içine uzanırken, kadın kendini olabildiğince küçültmeye çalıştı.

“…Zamanı gelmiş olmalı.”

Çıkardığı hasarlı köstekli saat, öğleye üç dakika kaldığını gösteriyordu.

Hermes çenesini tavana doğru kaldırdı ve derin bir nefes aldı.

“Pekala, Uranus, ‘gücümüzü’ kullanmak için iznine ihtiyacımız var.”

Hermes’in güçlü sözleri odada yankılandı. Bir an sonra yanıt geldi.

“—Onaylandı.”

Yanıt tüm şehre yayıldı; ağır heceler Lonca genel merkezinden barlara, Merkez Park'taki kalabalığa kadar her yerde duyuldu.

Orario'daki tüm tanrılar parmaklarını çıtlattı ve işe koyuldu.

Nefesleri kesildi!

Şehrin dört bir yanında yüzlerce “pencere” belirdiğinde, uzaktaki ve yakındaki ölümlülerin hayretle nefesleri kesildi.

Tanrıların yalnızca tek bir özel Arcanum türünü kullanmalarına izin veriliyordu: “İlahi Ayna”. Her tanrı veya tanrıça, durugörü güçlerini kullanarak herhangi bir zamanda farklı bir konumda neler olduğunu gösterebilirdi. Bunun Gekai'deki yaşam zevklerini artırmak için olduğu zaten aşikardı.

Bu sayede, Orario'daki her tanrı, savaş şehirden uzakta gerçekleşecek olsa bile, Savaş Oyunu'nu çocuklarıyla birlikte izleyebilecekti.

“Aynalar yerini aldığına göre, sahneyi bir kez daha kuruyorum! Bugünkü Savaş Oyunu, Hestia Familia ile Apollo Familia arasındaki bir Kale Kuşatması savaşı! Her iki tarafın savaşçıları da yerlerini almış, başlama sinyalini bekliyor!”

Çeşitli boyutlardaki sihirli “pencereler” barları, Lonca'nın ön bahçesini ve Merkez Park'ı doldurdu. Her bir daire havada süzülüyor, kalenin farklı açılarını, Apollo Familia'nın devasa amblemini ve çevredeki çayırı gösteriyordu. Ibly ses yükselticisini tekrar dudaklarına götürüp arka plan bilgilerini vermeye başladığında, kalabalıktan bir heyecan kükremesi yükseldi.

“Tüm bahisler içeri—?! İşler başladıktan sonra kabul edilmeyecek!”

Ibly’nin sesi şehrin tüm barlarında yankılandı. Böyle bir işletmenin sahibi, müşterilerinin ve yorumların gürültüsünü bastırmak için sesini yükseltti. Tüccarlar ve Maceracılar, Hestia Familia ile Apollo Familia arasındaki Savaş Oyunu'nun sonucu üzerine oranlar belirliyor ve bahisler oynuyordu. Bir ellerinde en sevdikleri bira, diğer ellerinde büyük miktarda para ile müşteriler bahislerini yapıp birçok “pencerenin” önüne yerleşti.

“Apollo Takımı ve Hestia Takımı, neredeyse yirmi beşe bir oranında sayıca az…”

“Ama oranlar Apollo Familia lehine yirmiye bir… Beklediğimden daha düşük. Hangi Aptal bu ufaklıklara bahis oynadı?”

Masada yan yana oturan iki Maceracı, bahis gişesinde kendilerine verilen bilgileri inceledi. Apollo Takımı ezici favoriydi ve onlara bahis oynamak akıllıca bir hareket olmalıydı, yine de Hestia Takımı'na para yatıranlar vardı.

“Şuradaki tanrılar olmalı…”

Tanrı ve tanrıçalar, güvenli bahisler yapmak yerine büyük ikramiyenin peşinden koşmalarıyla biliniyordu. İki Maceracı, tanrıların önlerindeki aynaya giderek daha fazla kapıldığını görünce, özellikle üçüne boş boş baktı. “Uahh!” “Zamanı geldi, zamanı geldi!” “Hadi şanslı tavşan!” Ellerinde biletlerle üçü de heyecandan titriyor ve tüm güçleriyle dua ediyordu.

Bu sırada, başka bir barda…

“Bu da ne? Herkes Apollo’ya bahis oynarsa çok sıkıcı olur…”

Başka bir bahisçi, biraz hayal kırıklığıyla bara göz gezdirdi. Tam o sırada, insan bir Maceracı, homurdanan cüceye doğru yürüdü ve tezgaha büyük bir torba bozuk para bıraktı.

“—Tavşana yüz bin!”

“Oha, oha, oha!”

“Ciddi misin sen? Kafanı falan mı vurdun, Mord?!”

“Başka Hestia Familia’nın şansına binmek isteyen var mı? Aha-ha-ha!”

Sert görünümlü insan bahsini yaptığında bardaki heyecan ikiye katlandı. Adam, arkadaşlarının şaşkın bakışlarına sırıttı – zira bir zamanlar Zindan'ın on sekizinci katında Bell'e kinle saldırmıştı. Mord en yakın sandalyeye oturdu, kollarını kavuşturdu ve sarsılmaz bir güvenle çenesini öne doğru uzattı.

Şehrin her köşesi bir çılgınlığa sürüklenmişti. Bu gidişle öfkeleri taşacaktı.

“Umarım Bell Cranell’e son vedanı etmişsindir?”

“…”

Gerilim fırtınasının ve sokak seviyesinin çok yukarısında, Apollo Babel Kulesi'nin içinde Hestia'ya yaklaştı.

Tanrının saçları bu özel gün için kusursuzca taranmıştı. Dudaklarında yapmacık bir genişçe sırıtışla Hestia’nın yerine yaklaştı. Hestia yanıt vermedi, sadece sırtını ona döndü ve gözlerini kendi kişisel aynasına dikti.

“Vay canına, vay canına,” dedi Apollo, omuz silkerek. Sakin ve son derece kendinden emin bir şekilde kendi sandalyesine geri döndü.

“Öğleye sadece saniyeler kaldı!”

Yorumcunun sesi otuzuncu katı doldurdu.

Lonca genel merkezinin önündeki bahçede alkış dalgaları yayıldı.

“Başlıyoruz…”

“Evet…”

Eina ve Misha, sahnenin arkasında süzülen büyük İlahi Ayna'yı izlerken sessizce konuştular.

Maceracıların, bar sahiplerinin ve çalışanlarının, tüccarların ve tanrıların gözleri, o “pencerelerin” içindeki görüntülere odaklandı.

Ve sonra…

“Savaş Oyunu—başladı!”

Savaşın başladığını bildiren yüksek, derin çan sesleri yankılandı.

O an, kale harabelerinin içinde…

Savaş Oyunu'nun başladığını bildiren çan sesleri, uzaklardan pencerelerden içeri süzülüyordu.

Orario'daki heyecan verici atmosfere kıyasla, savaş alanı hayal kırıklığı yaratacak kadar sönüktü.

Bu bir kale kuşatması olduğundan, süre üç gün olarak belirlenmişti. Apollo Familia'nın büyük çoğunluğu, rakiplerinin stratejisinin, kaleye doğrudan saldırmak için yeterli sayıya sahip olmadıkları için konsantrasyonlarının en düşük olacağı son güne kadar beklemek olacağına inanıyordu. Herhangi bir yoklama saldırısına karşı dikkatli oldukları sürece, bulundukları yerde güvende olacaklardı.

Kale duvarlarının içindeki hava rahattı.

“Hey, Luan. Git bir gözetleme noktası tut.”

“N-ne… Neden ben yapmak zorundayım?!”

Prum Luan'ın amiri, ona titizlikle temizlenmiş ve dekore edilmiş iç mabedi terk etmesini emretti. “İyi bir görüşün var, değil mi? Savaşamadığına göre, dün yaptığın gibi duvarın etrafında birkaç tur at. Elinden geldiğince işe yarar ol bari.”

Kalenin kendisi aldatıcı derecede genişti; yüz kişinin bile tüm çevresinde sürekli görsel teması sürdürmekte zorlanacağı kadar büyüktü. Bir yerde her zaman eksik kalacaklardı. Luan iç kalenin rahatlığını terk etmek istemese de, emre isteksizce itaat etti.

Odaya giden kapıyı kapatıp duvarın tepesine çıkan merdivenleri tırmanırken, diğerlerinin ona güldüğünü duyabiliyordu.

“Hey, Luan. Ne yapıyorsun burada?”

“…Gözetleme yapıyorum.”

BAŞLIK: Kalenin Düşüşü Başlıyor

İki devriye okçusu, prum duvarın kuzey ucunda belirir belirmez onu hemen fark etti. O iki kelimeyi işitir işitmez, ne olup bittiğini gayet iyi bildiklerinden kendi kendilerine kıkırdadılar. Luan sırtını dönerek kuzey ovalarına göz gezdirdi.

Orada neredeyse hiçbir şey yoktu. Elbette, ara sıra bir ağaç veya kaya vardı ama kimsenin saklanabileceği bir yer yoktu. Otlaklar kuzeyden doğuya doğru uzanıyordu. Kalenin güneyinden bir nehir akıyor, batıda ise bir orman kenarı görünüyordu. Prum kuzeye doğru gözlerini kısarken saçlarının arasından bir rüzgar esti; tam o sırada arkadan sesler duydu.

“Büyü gerçekten tek tehdit.”

“Ne diye endişeleniyorsun? Bu yaylımız, kim gelirse gelsin ona birkaç sürpriz hazırladı.”

Hayvan ırkından bir okçu, uzun yayını okşarken, diğer okçunun uyarısını tamamen kulak ardı ederek genişçe sırıttı.

Tüm Büyülerin gücü ve menzili, tetikleyici büyüsünün uzunluğuyla belirlenirdi. Savunma duvarı o kadar kalın ve sağlamdı ki, ancak gerçekten güçlü bir Büyü hasar verebilir, hatta çatlatabilirdi. Düşmanın tek şansı, uzun tetikleyici Büyü sözleri olan bir Büyü kullanmaktı.

Yaylarının menziline giren herhangi bir Büyücü, tetikleyici büyü sözlerini bitiremeden çok önce bir ok yağmuruyla karşılanacaktı. Hayvan ırkından okçu en ufak bir endişe duymuyordu.

Luan, ikisinin işi kotardığını bilmenin verdiği tiksintiyle "Keh," diye öksürdü. Ona anlamsız bir görev verilmişti.

İşte o an…

Prum'un gözleri, uzakta hareket eden bir şeye takıldı.

Kuzeydeki otlaklarda, doğrudan duvara doğru yürüyen birini gördü… Üzerindeki pelerinle tamamen örtülü, silik bir insan figürüydü bu.

“Ş-şşşt!”

“Bu da ne…?”

Üzerindeki kıyafet, kim olursa olsun, oldukça tuhaftı. Muhtemelen, uzun pelerininin altında, ayak bileklerinden yukarısını tamamen gizleyen kapüşonlu bir pelerin daha giymişti. Okçuların da gözü bu kapüşonlu figüre takıldı.

Bunun bir düşman olduğundan şüphe götürmezdi. Ancak, düşman savaşçı yalnızdı ve büyü yapmıyordu. Kapüşonlu figür yavaş ama emin adımlarla onlara doğru yürüyordu. Gizemli savaşçının küller altında yanan köz gibi dingin aurası, Luan'ın gözlerini korkuyla kocaman açtı. Esinti figürün pelerinini dalgalandırıyor, bu çırpınış sesleri nöbetçinin kulaklarına dek geliyordu.

Üçü de, figürün kale duvarına yüz metre kadar yaklaşmasını izleyerek öylece durdu.

Kapüşonlu figür, hamle yapmak için işte o anı seçti.

Vuuuş! Kollarını iki yana açar açmaz, dış pelerini savruldu ve altında gizlediği her şeyi gözler önüne serdi.

İki ince, kadınsı el, kızıl ve mor renkli ikiz büyü kılıçlarını sıkıca kavramıştı.

“Ha?”

Luan, iki uzun bıçağın aynı anda ileri doğru savrulduğunu gördüğünde gözleri dolunay gibi kocaman açıldı.

Duvarın kuzey ucundaki herkesin gözlerinde, ezici bir büyü enerjisi dalgası yansıdı.

“B-bu da neydi şimdi?!”

Büyü enerjisi duvara çarptığı an, kalenin içinde tam bir kaos koptu.

Daha fazla darbe yapıyı sarsmaya devam ettikçe, çığlıklar taş koridorlarda yankılandı. Ana kuleden çıkanlar, gözbebekleri gibi baktıkları duvarlarına ne olduğunu gördüklerinde dilleri tutuldu.

Esinti, duman bulutlarını dağıtır dağıtmaz, duvarın koca bir parçasının yerinde olmadığını gördüler.

“İ-inanılmaz! Onlar—saldırıyorlar!”

İlk patlamayla duvarın tepesinden aşağı savrulan Luan, zar zor geri tırmandı. Birkaç an önce ona "gözetle" diyenler, şimdi panik içinde etrafını sarmıştı.

“Kaç kişiler?!”

“S-sadece bir tane!”

Prum'un amirleri, onu doğru duyduklarından emin olmak istercesine gözlerini kısarak baktı. Luan'ın kendisi de korkudan tir tir titriyordu. Yine de titreyen kelimeleri ağzından zorla döktü.

“B-bu… olamaz… H-hayır, olmalı! Crozzo'nun Büyü Kılıçları! Efsanevi silahlarla duvarı mı yıkacaklar?!”

Etrafında toplanan küçük gruptan toplu bir 'Höh!' sesi yükseldi. Gerçeği söylediğini biliyorlardı.

Bu koca dünyada, o denli büyük bir duvarı tek vuruşta yıkabilecek başka hiçbir büyü kılıcı yoktu. Bu bir Büyü yapımı olmadığı için, Luan'ın öne sürdüğü açıklama tek mantıklı seçenekti. Akıllarındaki tüm şüpheler anında yok oldu.

Adeta bir işaretle, ana kulenin tepesindeki gözcülerin sesleri yankılandı. “Tek düşman mı?!” “Büyü kılıçlarıyla saldırıyor!” Silahlanma çağrısı olarak başlayan sözler, korku ve şaşkınlıkla karışık çığlıklara dönüştü.

“Bu gidişle kale havaya uçacak!”

Luan saf bir dehşetle haykırdı, yoldaşları ise oldukları yerde donakalmıştı. Aniden, GÜM! Sadece birkaç metre ötedeki gözetleme kulesinin kalıntıları doğrudan isabet aldı. Büyük taş parçaları her yöne savruldu, okçuların ve etraftakilerin üzerine enkaz yağdı.

“UWWAAAAAHHHHHHHHH!” Luan'ın ciğerleri patlarcasına attığı çığlık kulakları tırmaladı. Müttefiklerini geride bırakıp, iç kalenin nispeten daha güvenli kısmına doğru koştu.

***

“Şu büyü kılıcını kullanacağım bir günün geleceğini kim tahmin edebilirdi ki…”

Kapüşonlu figür Lyu, iki bıçağını da kaleye doğru savururken kendi kendine mırıldandı.

Kızıl bıçağın tek bir savruluşu, devasa, çıtırtılı bir ateş topunu hedefe doğru fırlattı. Mor bıçağı indirmesiyle ise, bir kalp atışından daha kısa sürede kaleye doğru kıvrılarak ilerleyen kalın bir elektrik sütunu belirdi. Her ikisi de dış kaya katmanını delip geçecek kadar güçlüydü, taş parçalarını havaya savuruyordu.

Silahları Welf, bir haftadan kısa sürede hazırlamıştı. Crozzo Büyü Kılıçlarıydı bunlar.

Lanetli kana sahip adamların yarattığı bu bıçaklar öylesine güçlüydü ki, rakiplerini kontratak yapamayacak duruma getiriyordu. Rakia Krallığı savaş sırasında onların gücünü sergilemiş, dünya da yol açtıkları yıkımı asla unutmamıştı.

Hatta, Crozzo Büyü Kılıçlarını kullanarak daha önce aşılmaz bir kaleyi tek bir gecede moloz yığınına çevirdiklerine dair anlatılanlar bile vardı. Nihai kuşatma silahıydılar.

“Oradan bana vuramazsın.”

Duvarın henüz yıkılmamış kısımlarından okçular aceleyle bir ok yağmuru başlattı. Ancak Lyu, onlardan sıyrılmakta hiç zorlanmadı. Her dönüşünde, büyü kılıçlarından birini ileri doğru savuruyor, okçuları ve büyü kullanıcılarını alevli patlamalar ve elektrik püskürmeleriyle sarıyordu. Kalenin duvarının daha da fazlası yerle bir olurken, bu mesafeden bile sesler sağır ediciydi.

Yapısal bütünlüğünü yitiren, ağır hasarlı kuzey duvarı içeri doğru eğilmeye başladı. Normal Büyüden çok daha güçlü bir dizi büyülü saldırı savuran Lyu, saldırısına devam ederken doğuya doğru ilerliyordu. Çok geçmeden kalenin doğu duvarı da bu gücün altında parçalanmaya başladı.

“Eğer hiçbir şey yapmamaya devam ederseniz, kaleyi tepenize yıkarım.”

Gökyüzü mavisi gözleri, kapüşonunun altından kısıldı.

Kalenin duvarındaki açıklıktan bir başka elektrik demeti doğrudan içeri fırladı, içeriyi bir fırtına bulutu gibi aydınlattı. Acı çığlıklarının kulaklarına ulaşması uzun sürmedi.

“Şimdi, dışarı çıkın.”

Bir kez daha döndü ve bir başka patlama kaleyi sarsaladı.

“D-durum raporu! Bu da neyin nesi?!”

Lyu bombardımanına devam ettikçe, kalenin içindeki o rahat atmosferin yerini panik ve dehşet çığlıkları aldı. Herkes, bu denli öngörülemez ve tehlikeli bir rakiple nasıl başa çıkacağını şaşırmıştı.

Okları hedefe ulaşmıyor, büyüler tamamlanamıyordu. Luan, hayatı pahasına koşar adımlarla orta odadan çıktı.

“Hyacinthus'tan emir var! Elli savaşçı alın ve o adamı ortadan kaldırın!”

“Elli mi?!”

Kutsal alanda bulunan herkes bu sayı karşısında şaşkına döndü. Tek bir düşmanla başa çıkmak için kaleyi savunan güçleri yarıya bölmek demekti bu. Luan hemen sözlerini kesti.

“O büyü kılıçları, göndereceğimiz küçük grupları bile biçip geçecek! Onlar on savaşçı bile değiller – sadece o birini ortadan kaldırın ve buraya geri dönün!”

Herkes, bu mantıklı açıklama karşısında sessizliğe büründü. Bir patlama daha duvarı sarstı, şok dalgaları taşın içinden geçip ayaklarının altındaki zemini çatlattı. “UwaHH!” Tavandan küçük taşlar düşerken Luan geriye sıçradı ve hızla uzaklaştı.

“H-hadi, gidelim!”

“Cık… Başka çare yok. İleri!”

Luan'ın mesajı son itici güç oldu ve elli maceracı, elf Lissos'un etrafında toplanarak doğu kapısına doğru atıldı. Demir kapılar ardına kadar açıldı; erken öğleden sonra esintisi yüzlerini yalarken, yeni bir patlama dalgası kulaklarını çınlattı.

“Dağılın!” Lissos'un emrine itaat eden maceracılar, beşer kişilik on gruba ayrılarak kapüşonlu saldırgana farklı açılardan yaklaştı.

“Höh, hööhh…?!”

Tahmin edildiği üzere, öncü pozisyonu alan grup parıldayan bir elektrik patlamasıyla geriye savruldu. Düşmanları o iki büyü kılıcından birini her savurduğunda, bir grup diğerinin ardından acımasızca saf dışı kalıyordu. Lissos, yanan otların üzerinden atlayıp elektrik çarpmalarının arasından sıyrılarak mesafeyi kapattı.

Bir ateş topundan sıyrıldıktan hemen sonra bir çatlama sesi duydu. Bir an sonra, kızıl bıçak binlerce parçaya ayrıldı.

“Şimdi! Tek vücut saldırın!”

Büyü kılıcı sınırlarını zorlamıştı. Lissos, bu fırsatı değerlendirmek için tam kapsamlı bir saldırı emri verdiği an, mor bıçak da çatlamaya başladı.

Kapüşonlu maceracı, silahların kalıntılarını yere fırlattı ve pelerininin altından ahşap bir kılıç çekerek kalan otuz maceracıyla yakın dövüşe girişti.

“Ç-çok hızlı?!”

“Formasyonu bozmayın; safları dağıtmayın!”

BAŞLIK: Savaşın Rüzgarı

Lissos'un komutasındaki grubun, kapüşonlu maceracı harekete geçtiği anda kaosa sürüklenmesi uzun sürmedi. Çoğu üçüncü kademe, 2. Seviye maceracılardı ve tek başına bir düşmanla karşı karşıyaydılar; yine de o, ahşap silahını fırtına rüzgarları gücüyle savurarak bir katliam başlattı. Pelerini arkasında şiddetle dalgalanırken, tek bir yukarı savuruşla gelen üç kılıcı savuşturdu, ardından çok yaklaşan bir insanı yirmi metre havaya fırlattı, geri savuruşunun momentumunu kullanarak kılıcını ileri doğru itti.

Otuz maceracı, tek bir düşmana karşı tek bir darbe bile indiremedi.

“Haa!”

“!”

Lissos, kapüşonlu maceracının başka bir silahı savuşturduğu anı kollayarak sinsi saldırısını gerçekleştirdi. Hançerinin ucu düşmanın yanağını sıyırdı.

Kapüşonunun kenarı, bir anlığına yaprak şeklinde uzun bir kulağı ortaya çıkaracak kadar yırtılmıştı. Kapüşonlu maceracının başka bir elf olduğunu fark eden Lissos için zaman dondu. Gazap, damarlarında orman yangını gibi yayıldı.

“Piç! Büyü kılıçları gibi iğrenç silahlarla ellerini kirleten bir elf — hiç utanman yok mu?!”

Gazap, Lissos'un kulakları kıpkırmızı olana dek bedenini doldurmuştu, kapüşonlu maceracıya doğru atıldı. Crozzo'nun Büyü Kılıçları bir elf ormanını küle çevirmişti. “O silahlar halkının yuvasını yok etti! Nasıl bilmezsin?!” Bütün bir ırkın öfkesi ve kiniyle kükredi. Buna karşılık, kapüşonlu maceracı—Lyu—hançeri yana doğru savurarak ikiye böldüğünde ifadesiz ve sakindi.

“—”

“Ne yazık ki, benim için bir halkın düşmanlığından daha önemli bir şey var.”

Lissos, rakibinin yaklaştığını izlerken zaman durdu, silahı ileri gelirken sözleri onu alt etti.

“Bir arkadaşı kurtarmak utanç vericiyse, bunu seve seve kabul ederim.”

Lissos, darbenin etkisiyle bilincini kaybetmeden önce ayaklarının bir dönüşle yerden kesildiğini gördü.

***

“Bu inanılmaz! Hestia Familiası bunu daha erken bitirmek mi istiyor acaba?!”

Orario'nun her yerinde şaşkınlık ve heyecan çığlıkları yükseldi.

Havada süzülen aynalar, dumanı tüten kuzey ve doğu duvarlarının yanı sıra eski kalenin iç kulesinin zaten aldığı hasarı gösteriyordu. Diğerleri ise sadece, üst sınıf maceracıları göz açıp kapayıncaya kadar birer birer ortadan kaldıran gizemli kapüşonlu maceracının amansız saldırılarına odaklanmıştı. Her geçen an hayran kazanıyordu. Sokakları dolduran seyirciler, güzel elfe teşvik çığlıkları atıyordu.

“Lütfen bize söyleyin, Lord Ganesha, o vahşi büyü kılıçları tam olarak nedir?”

“Onlar—Ganesha?!”

“Eğer yorumlara ekleyecek bir şeyiniz yoksa, lütfen evinize gidin, Lord Ganesha!”

Lonca'nın ön bahçesindeki atmosfer, spikerlerin sesleri şehrin her yerinde yankılanırken adeta elektriklenmişti.

Bu sırada, Merkez Park'taki Babil Kulesi'nin sınırları içinde, birçok tanrı ve tanrıça onun başarılarına hayranlıklarını dile getiriyordu.

“O kapüşonlu maceracı — çok iyi, değil miyim?”

“Hermes'e göre, o şehir dışından bir 'yardımcı'.”

“Kapüşonlu maceracı… Leon bir şeydi…”

“Apollo Familiası'nın tepki süresi çok hızlı.”

Üç tanrı köşede toplanmış, hepsi aynı aynayı izleyip fikir alışverişinde bulunuyordu. Ana masada ise “Cık!” diye dilini şaklattı Apollo tiksintiyle. Beyaz dişlerini Hestia'ya tehditkar bir şekilde gösterdi, ancak genç görünümlü tanrıça kendi aynasından başını kaldırmadı.

***

“Şuna bakın — işte bir tane daha geliyor!”

Kuzey çayırlarını gösteren bir aynada hareketlilik görüldü. Bu kez, av peşindeki bir yırtıcı gibi arazide hızla koşan insan bir kızdı.

Çayırlarda kendini gizlemek için kamuflaj giyen Mikoto, savaşın kaosundan faydalanarak kaleye görünmeden yaklaştı. Lyu'nun dikkat dağıtması sayesinde, kalenin kuzey tarafındaki molozların üzerinden tırmanıp içeri girebildi. Bir elinde ilkel bir uzun kılıç tutarak, bir gözetleme kulesinin hasar görmüş taban kalıntılarına doğru koştu. İçeride küçük moloz yığınları birikmişti, ancak o sadece üzerlerinden atladı.

“Korku, güçlü ve dolambaçlı—”

Sonra koşarken büyü yapmaya başladı.

“Sinsi bir saldırı—! Kuzeyden gelen başka bir düşman!”

Prum Luan tehlikeyi ilk fark eden oldu ve müttefiklerini Mikoto'nun varlığına karşı uyardı.

Kulenin içindeki merdivenleri kullanarak iç mabedin çatısına çıktı, tüm bu süre boyunca gözlerini düşman generalinin tahtında beklediği garip kuleye dikmişti. Düşmanları onu kuşatmak ve ilerlemesini kesmek için hareket etti.

“Her şeyin yok edicisi olan tanrıya sesleniyorum, cennetlerden rehberlik için. Bu önemsiz bedene gücün ötesinde ilahi güç bahşet.”

“Onda da bir büyü kılıcı var! Hyacinthus'a gidiyor!”

Luan'ın keskin gözleri elindeki alışılmadık silahı fark etmişti. Apollo Familiası üyeleri akın ederek çatıyı iki yandan doldurdu.

“Kurtaran, arındıran ışık. Kötülükleri ezen kılıcı ortaya çıkar!”

Yüksek kulelerden fırlatılan oklar ve büyüler ayaklarının dibindeki taş çatıyı delik deşik etti. Mikoto ilerlemeye devam etti, büyüsünün şarkısı esintide dans ediyordu.

Büyü enerjisi vücudunda dönerken ısı yükseldi, her adımda ve aldığı darbede sıçrıyordu. Cildi terden ıslaktı, damlalar peşinden uçuşuyordu.

“—?”

“Hey! O bir büyü kılıcı değil!”

Aşağıdan bir okçu bir ok fırlattı ve uzun kılıcı tam isabet vurdu. Darbeyle bıçak kırıldı.

Hilesi sona ermişti. Bir sonraki ok dalgası kamuflajı sırtından tamamen söküp attı ve narin uzuvlarını açığa çıkardı. Peşindekilerin saldırıları yoğunlaştı; oklar savaş elbisesine saplandı ve büyüler hassas tenini yaktı. Havada uçuşan taş parçaları yüzünde ve boynunda kesikler ve morluklar bıraktı.

Sayısız kez düşmekten kıl payı kurtuldu, ama büyüsünü yapmayı asla bırakmadı. Mikoto tam hız ilerledi.

“Bastırma kılıcına, efsanevi boyun eğdirme kılıcına boyun eğin.”

Her siniri alev alev yanarken, Mikoto oldukça ham bir Eşzamanlı Büyü Yapma gerçekleştirdi. Ignis Fatuus—dengesiz büyü enerjisinin serbest bırakılmadan önce patlaması—gerçek bir tehlikeydi. İsabet eden her saldırı, attığı her adım içinde daha fazla enerji çalkalanmasına neden oluyordu. Zaten eşikteydi.

Büyü enerjisini saf irade gücüyle kontrol altında tutarken, Mikoto'nun gözlerinde bir anı parladı: “Fırtına Rüzgarı”nın şarkısı.

O muhteşem savaşçının güçlü bir düşmanla şiddetli bir çatışma içindeyken ürettiği o enfes melodi hala kulaklarında çınlıyordu. Mikoto bir sonraki seviyeyi görmüştü; o zirveye ulaşmak için ne gerekiyorsa yapmaya yemin etmişti.

Kaç ok isabet ederse etsin, kaç büyü yolunu keserse kessin, dişini sıkıp ilerleyecekti.

Büyü yap ve koş — hepsi buydu. O peri savaşçı aynı anda saldırabiliyor, hareket edebiliyor, sıyrılabiliyor ve büyüsünü yapabiliyordu. Ama bu hala uzak bir rüyaydı, görevini tamamlayamazsa asla gerçekleştiremeyeceği bir rüya. Dahası, başarısız olursa yeni müttefiklerinin yüzüne bakamayacaktı.

Kaleden gittikçe daha fazla düşman çıktı. Mikoto bacaklarını daha da hızlı hareket etmeye zorladı.

“Seni şimdi buraya çağırıyorum, adınla.”

Mikoto taş çatıda hızla ilerledi. Çatışmaya girerse büyüsünü bitiremeyeceğini çok iyi bildiği için, keskin bir dönüş yaparak merkezi kuleye doğru koştu ve kalenin iç avlusuna ulaştı.

Gelen oklardan sıyrılmak için elinden geleni yaparak ve gözlerini yükselen kuleye odaklayarak, çatıdan atlayıp havaya fırladı.

“Cennetlerden in, yeryüzünü ele geçir—”

Düşman savaşçılar avluda belirdi, kaleden çıktı, çatılardan atlayarak peşine düştü.

Bir büyü kılıcı tehdidi onları çekmişti. Avludaki maceracılar, havada bulutlara dik dik bakan kıza baktı.

Sayısız göz üzerindeyken, Mikoto büyü sözlerini tamamladı.

“—Shinbu Tousei!”

Mikoto avluya indiği an bir büyü enerjisi dalgası yayıldı. Düşmanları sadece bir anlığına şaşkınlıkla baktı ve tetiği çekmeden önce onu susturmak için kılıçlarını, mızraklarını, baltalarını veya ellerindeki her şeyi umutsuzca fırlattı, ama artık çok geçti.

Dalga, maksimum elli metre menzilde her yöne yayıldı.

Mikoto'nun başının üzerinde kılıç şeklinde parıldayan bir ışık sütunu belirdi — Büyüsü etkinleşmişti.

“Futsu no Tama!”

Mor ışık kılıcı ayaklarına doğru çarparak inerken, altından birçok ışık halkası fırladı.

Devasa bir yer çekimi alanı, havadaki tüm silahları hedeflerini bulamadan doğrudan yere indirdi. Mikoto'nun kendisi de dahil olmak üzere dış halkadaki tüm maceracılar, muazzam ağırlık altında yere yığıldı.

“Gıh-gaahhhhhhh…?!”

Kılıcın tepesinden oluşan mor kubbenin altında kalan maceracılar acıyla çığlık attı.

Halkasının dışında kalacak kadar şanslı olan Apollo Familiası üyeleri, Mikoto'ya oklar fırlattı ve daha fazla bıçak attı, ancak hepsi açık mor bariyerle temas ettiği anda yere çarptı. “Çat!” Metalin taşa çarpma sesi avlunun her yerinde yankılandı. Dış halkadaki insanlar, elfler ve hayvan insanlar, Mikoto'nun yer çekimi büyüsünün çılgın baskısı altında başlarını dik tutmaya çalışırken dizlerinin üzerine, bazıları ise dört ayak üzerine düştü.

Kız, kendi büyüsünün tüm yüküne dayanırken yumruklarını sıkmış, ayaklarını yere sağlamca basmıştı.

“Ciddi misin sen?!”

Fedakarlık.

Kendi Büyüsüne kapılarak, avludaki her maceracıyı yakalamayı ve dayanabildiği sürece orada tutmayı başarmıştı.

Mikoto, gittikçe daha fazla maceracının yığıldığını izledi. Ancak, o hiç kıpırdamadı. En yakındaki insanın ona ulurken dik dik bakan gözleriyle karşılaştı.

Bu dayanıklılık testinin ortasında, Mikoto kararlı bir sesle yanıt verdi.

“Şimdilik benimle burada kalacaksınız…!”

“Güçlü kal, Mikoto…”

Takemikazuchi, Familiası'nın evine çağırdığı bir aynadan savaşı izledi.

“Dayan…”

“Düşmanları avluda tutmayı mı planlıyor?”

Chigusa ile Ouka, Mikoto’nun yüzünden şıpır şıpır akan teri izlerken yanındaki yerlerinde suratlarını buruşturuyorlardı.

Yirmi iki düşman savaşçı, Mikoto’nun yerçekimi kafesine hapsolmuştu. Futsu no Tama’nın dış katmanına fiziksel ya da büyüsel olarak temas eden her şey, anında yere çakılıyordu. Merkezindeki büyü kullanıcısına hiçbir şey yaklaşamıyordu; bu da büyünün, Mikoto yorgunluktan bitap düşene kadar bozulmayacağı anlamına geliyordu.

Büyülü kılıç saldırısı sırasında Lyu ile çatışmaya giden grup da dâhil olmak üzere, Apollo Loncası’nın güçleri neredeyse %80 oranında azalmıştı.

Aynı anda, Babil Kulesi’nin otuzuncu katında…

Hermes, önündeki aynadan savaşın gidişatını takip ederken konuştu. “Çok hızlı.”

“Ne hızlı?”

“Apollo Takımı’nın hareketleri. Fazla hızlı tepki veriyorlar.”

Asfi’nin sorusuna yanıt verirken gözleri, aynaya yansıyan kişiden kişiye atlıyordu.

“Crozzo’nun Büyülü Kılıçları’nın gücüne grup halinde nasıl karşılık verdikleri, küçük Mikoto’nun sinsi saldırısını durdurmak için nasıl hep birlikte saldırdıkları… biraz tuhaf değil mi? Sanki… birileri tarafından yönlendiriliyorlar gibi.”

Hermes, yüzündeki ifadeyi keyifle izlemek için savaştan gözlerini ayırdığında, Asfi’nin gözleri fark edişle büyüdü.

“Savaşta bilgi bir silahtır.”

“Kalitesi ne kadar iyi, haber ne kadar hızlı gelirse, nihai koz o olabilir.”

“Ancak, o bilgiye biraz zehir karışırsa… çok daha hızlı yayılır.”

Asfi, tanrısıyla birkaç kelime konuştuktan sonra aynaya geri döndü. İçinde sadece bir kişi yansıyordu: Koridorda koşarken başını sürekli sağa sola çeviren bir prum. Luan, kalenin tamamen sağlam batı kapısına sessizce koşarken hiçbir muhafızla karşılaşmadı.

“Tek bir damla zehir bile akıl almaz bir trajediye yol açabilir.”

Ardından adam, kendi elleriyle bir tekerleği çevirerek batı kapısını açtı ve Bell ile Welf’in kaleye girmesini sağladı.

“Bir hain—?!”

Orario’nun dört bir yanındaki kasaba halkı, ellerini başlarının arasına alıp çeneleri şaşkınlıkla düşmüş bir halde ayağa kalktı.

Ana caddelerde, Lonca’nın önünde, Merkez Park’ta… kimse gördüklerine inanamıyor, avazı çıktığı kadar bağırıyordu.

“O adam az önce Apollo Loncası’na mı ihanet etti?!”

Havada süzülen sayısız “pencere”, prum adamla yan yana koşan iki insanı gösteriyordu. Herkes şaşkınlıkla aynalara doğru çekiliyor gibiydi.

Akıl almaz bir ihanet… Bell ve Welf, Luan sayesinde en ufak bir direnişle karşılaşmadan kaleye girmişlerdi. Lyu ile ilgilenmek üzere gönderilen elli maceracıdan geriye kalanlar hâlâ doğuda savaşıyordu. Kalenin kalan birliklerinin neredeyse yarısı, Mikoto’nun büyüsüyle avluda kapana kısılmıştı. Kalenin batı kısmındaki geçitler ıssızdı. Oraya ilk başta yerleştirilen muhafızlar, ağır hasar görmüş kuzey ve doğu duvarlarını korumaya gitmiş olmalı, böylece bu kör noktayı yaratmışlardı. Koridordan geçmekte olan şanssız bir maceracı, üçlüye bir an dik dik baktıktan sonra avazı çıktığı kadar bağırarak kaçmaya başladı. Ancak beyaz tavşandan kaçacak kadar hızlı değildi ve tek bir hızlı darbeyle bilincini kaybetti.

Olayların bu dönüşü karşısında şaşkına dönen seyircilerin içinden heyecan ve endişe dalgaları geçiyordu.

“N-Ne… E-Eh… H-Hah…?!”

Dili tutulmuş Apollo da onlardan biriydi.

Masadan öyle bir güçle kalktı ki sandalyesi geriye doğru uçarak arkasındaki zemine çarptı. İçindeki öfke öyle bir kaynamıştı ki yüzü şekilden şekle girip renk değiştirmeye başlamış, ağzını açıp kapatıyordu.

Evet…!

Hestia, gözle görülür şekilde titreyen tanrının görüş alanından uzak durarak, masanın altında sessizce yumruğunu sıktı.

Önündeki aynada, ailesinin tüm üyelerine güven dolu gözlerle baktı.

“Onları harekete geçirdin mi?”

Kale harabeleri, Apollo Loncası’nın kalesinin içinde. Welf, Luan’ın yanına koştu.

“Lilly’nin işe yarayabileceği tek yol bu.”

Kesinlikle bir erkek sesiydi, ancak Luan’ın tonu şaşırtıcı derecede kadınsıydı. Yüzü de erkekti ama Welf’e gülümsediği şekil, genç müttefiklerinin tıpatıp aynısıydı. Bell diğer taraftan koşarak geldi ve isimsiz kahramanlarına, destekçilerine genişçe sırıttı.

Hain Luan, aslında büyüsünü kullanarak kılık değiştirmiş Lilly’ydi.

Gerçek Luan, Apollo Loncası’nın kale harabelerine ilk çıktığı gece, yaklaşık dört gün önce yakalanmıştı. Şu anda şehir surunun dışındaki rastgele bir barakadaydı – şüphesiz Savaş Oyunu’nu Miach’ın dikkatli gözleri altında izliyordu. Lilly onun yerini almış, sesini ve tavırlarını kimsenin fark edemeyeceği kadar taklit etmişti. O zamandan beri kalenin içinden bilgi topluyordu.

Savaş Oyunu’ndan önceki gece, son erzakları kaleye getirme görevi aldıktan sonra Welf ve diğerleriyle yeniden bir araya gelme fırsatı bulmuştu. İşte o zaman bu planın tüm parçaları bir araya geldi.

Dördüncü Seviye olan Lyu, düşman güçlerinin yarısını dışarı çekip onları meşgul ederken, Mikoto kalan güçleri kale içinde kısıtlayarak bir kez daha yarıya indirecekti.

Lilly, komutanları ve içerideki diğer herkesi manipüle ederek mümkün olduğunca çok kişiyi tuzaklarına düşürecekti. Sayıları azaldığında ise Welf ve Bell’i kaleye alacaktı.

Son olarak, Welf, Bell’e taht odasına kadar eşlik edecekti.

Her şey, Lilly ve Hestia’nın planladığı gibi ilerliyordu.

Arlarındaki hain… Kılık değiştirmiş Lilly, başından beri Truva atıydı.

“Dün de söylemiştim, düşman generali tuhaf görünümlü bir kulenin tepesinde. Oraya ulaşmak için üçüncü kata bağlanan uzun bir koridordan geçmeniz gerekiyor.”

Luan’ın konuşma tarzına geri dönen Lilly, Bell’e her şeyi açıkladı. Rakia bazı ciddi tasarım değişiklikleri yapmıştı; bunların en büyüğü, beyazımsı ana kuleyi kalenin geri kalanına bağlayan kapalı bir köprüydü. Koşarken pencereden orayı işaret etti.

“Dışarıdan giremez miyiz?”

“Hayır, giriş yok. Şey, güzel görünebilir ama kaya gibi sağlam. Oraya ulaşmak zaman alır ve düşmanlar akın eder. Ama içeri girdiğinizde…”

“Doğrudan taht odasına mı?”

Küçük adam başını salladı ve Bell’in sözlerine genişçe sırıttı.

“O koridorda bir sürü büyü kullanıcısı olacak. Sana güveniyorum, değil mi?”

“Evet, hallederim.”

Prum “adam”, Welf’ten Bell’in arkasını kollamasını istedi ve genişçe sırıttı.

Ardından iki insandan ayrıldı. “Luan’ın” gerçek sadakatini bilen tek kişiler, Orario’daki aynaları izleyenlerdi. Lilly, kalan düşmanları müttefiklerinden uzak tutmak için kalenin içinde yeterince kaos yaratabilirdi.

“Hadi yapalım şunu.”

“Evet!”

Yepyeni, yenilenmiş hafif zırhını giymiş Bell ve büyük kılıcı omzunda dengede duran Welf, en yakın merdivenden gökyüzü köprüsüne doğru hızla tırmandılar.

“Söyleyin bana, neler oluyor?! Çıkarın ağzınızdan!”

Daphne, ana kulenin dibindeki mevzisinden savaşın gidişatının aleyhlerine döndüğünü izlerken bağırdı.

“Duvarın yıkıldığını söylemenize gerek yok, buradan görebiliyorum! Kale neden bu kadar boş?!”

Gözleri büyümüş, yüksek sesinde hafif bir korku tınısı varken, Daphne bağırırken saçlarını salladı.

Kuzey ve doğu duvarlarından hâlâ duman yükseliyordu; etrafındaki birçok pencereden doğrudan bir görüşe sahipti. Ön cepheden haber getiren ulaktan net bir cevap almaya çalışıyordu.

Daphne, sadece sekiz diğer maceracıyla birlikte, son savunma hattı olarak gökyüzü köprüsünün sonunda duruyordu.

“L-Luan, Hyacinthus’un doğrudan saldırı emri verdiğini söyledi…”

“HAAH?! O adam öyle bir şey emretmedi! Başından beri buradaydım! İlk benim haberim olurdu!”

Gerçekten de, ana kulenin tek girişinin önünde nöbet tutması emredilmişti. Hyacinthus’tan haber getiren hiçbir ulak, o fark etmeden ön cephedeki birliklere ulaşamazdı.

Elf ulak, Daphne’nin ürkütücü aurası karşısında geriye doğru çekildi.

“Luan… bize ihanet mi etti…?”

Bu inanılırdı, özellikle de Daphne’nin yoldaşlarının çoğunun Apollo’ya olan sadakatinden en başından beri şüphe duyduğu göz önüne alındığında. Daha fazla bilgi almak için ulaka baskı yapmadan önce dudağını ısırdı.

“Peki Lissos ve birlikleri ne oldu?”

“E-Elimine edilmişler, görünen o ki. Düşman avluda bir tür büyü kullanmış ve savaşçılarımızın çoğunu içine hapsetmiş. Hâlâ savaşabilecek kaç kişi kaldığını bilmiyorum.”

Tüm bunların Luan’ın işi olması gerektiğini çabucak anladı; olayların bu kadar hızlı kontrolden çıkmasının nedeni o olmalıydı. Savaş Oyunu başlayalı bir saat bile olmamıştı ve düşman neredeyse hiç direnişle karşılaşmadan bu kadar ilerleme kaydetmişti bile.

Daphne dişlerinin arasından küfretti. Sadece Hyacinthus’un Savaş Oyunu’ndan önce düşmanlarını küçümsemesine değil, kuzey duvarı çöktüğü anda harekete geçmekte tereddüt ettiği için kendine de kızgındı.

“Daphne, geldiler! İki insan… Küçük Acemi!”

“…Bu iş şimdi bitiyor. Alto, Hyacinthus’a benden bir mesaj ilet: Taht odasından takviye kuvvetleri indir ve Bell Cranell’i ezelim.”

Maceracılardan biri, dış kuleye doğru ilerleyen ikiliyi fark etmiş ve Daphne’yi tehlikeye karşı uyarmıştı. Emirlerini elfe verdi; elf hemen eğilip ana kulenin içine kayboldu.

Daphne’nin planı, gökyüzü köprüsünü o kadar çok savaşçıyla doldurmaktı ki Bell ve Welf’in geçmesi imkânsız hale gelecekti. Gökyüzündeki koridor şaşırtıcı derecede genişti – onu tamamen kapatmak için omuz omuza duran, tam vücut zırhlı ondan fazla iri adama ihtiyaç vardı. Diğer taraftan yaklaşmalarının birkaç saniye süreceğini biliyordu. Duvarlarda pencereler sıralanmış, yukarıda çok sağlam bir tavan ve zeminin tüm uzunluğu boyunca uzanan kırmızı bir halı vardı. Yolda hiçbir engel, hiçbir siper yoktu. Daphne, büyücülere büyü yapmaya başlamalarını emretti.

Sonunda, iki insan koridorun diğer ucunda belirdi.

“Okçular öne! Kaçacak yerleri yok, tüm gücünüzle ateş edin! Büyücüler, komutumu bekleyin!”

Her okçu ve büyücü, hedeflerine dümdüz nişan alabiliyordu; burası adeta bir atış poligonuydu. Yeterli patlama yarıçapına sahip bir büyü, bu daracık alandaki her şeyi kökünü kazırdı. Kurtuluş yoktu.

Daphne'nin kaşları çatıldı, zihninde bu sözde saldırganların sonu canlanıyordu. Belindeki kınından kısa kılıcını çekerek, onu doğrudan üzerlerine gelen düşmanlarına doğrulttu.

Okçular oklarını yaylarına yerleştirdi; büyücüler tetikleyici büyülerinin son sözlerine ulaştı.

"—HÜCUM!"

Aynı anda, omzunda devasa kılıcı olan adam—Welf—bağırdı.

Yanındaki beyaz saçlı çocuk, bir an öne eğildi ve ardından çılgınca bir deparla fırladı.

“ATEŞ!”

Yay kirişleri çatırdadı, oklar ileri fırladı. Büyücüler, büyülerini hayata geçirmek için dudaklarını oynattı. Tam o anda—

Welf sağ elini ileri uzattı.

“Sapkın Yanış!”

Kısa bir tetikleyici büyüydü bu.

Gümüş renkli, bulanık bir sis, avucundan cıva gibi sessizce aktı.

Sis, Bell'i aşıp Daphne'nin etrafındaki düşman saflarını sardı.

____

Dehşet içinde izledi; sis üzerlerinden geçerken her bir büyücünün bedeni parlamaya başladı, bir fırının içindeki alevler gibi titriyordu.

Bir kalp atışı sonra, her biri bedenlerinin içinden parladığında garipçe irkildi.

BAM!

“Ha?!”

Etrafında çiçek yaprakları gibi kıvılcımlar fışkırdı.

Önündeki her bir büyücü büyü yapmayı başaramamıştı—Ignis Fatuus'un kurbanlarıydı.

—Büyücüleri bombaya mı çevirdi?!

Welf'in anti-büyü yeteneğiydi bu. Patlamalara yakalanan okçular, sağa sola paçavra bebekler gibi savruldu. Büyücüler düştükleri yerde yatıyordu, cansız ağızlarından sürekli kara duman yükseliyordu. Yakın zamanda bir daha büyü yapamayacaklardı.

Patlamalar zinciri, koridorun tavanından ve duvarlarından kaya parçalarını kopardı, yanmış kırmızı halı darmadağın olmuştu. Daphne patlamadan hemen önce kendini toparlamayı başardı ve taş köprünün içinde uluyan şiddetli rüzgarlara rağmen ayakta kaldı.

Önünde dönen kara duman bulutuyla, Daphne kendini dengelemeye çalışırken beyaz saçlı çocuk dumanın içinden fırladı.

“?!”

Bell, serbest kalmış bir tavşan gibi yanından sıçrayarak geçti, ana kulenin dibindeki merdivenlere doğru atıldı.

Lanet olsun! Daphne peşinden gitmek için döndüğünde aniden, “Ekkkk—!” Bir çığlık onu olduğu yerde durdurdu.

Topuğunun üzerinde dönen Daphne, bir okçunun yüzüstü yere çarptığını ve kırmızı saçlı bir adamın halının kalıntıları üzerinden kendisine doğru yürüdüğünü gördü.

Siyah ceketi rüzgarda hışırdarken, Welf Daphne'den bir taş atımı mesafede durdu —KÜT.

Kılıcının ucunu yere dayayan Welf, silahının kabzasının üzerinden Daphne'nin gözlerinin içine baktı.

“Gerçek maceracılar işleri kılıçlarla halleder, sence de öyle değil mi?”

Genç kadının gözleri, demircinin korkusuz genişçe sırıtışına bakarken titredi.

Welf'in ve Daphne'nin bıçakları, gökyüzü köprüsünün pencerelerinden sızan azıcık güneş ışığında parladı.

Loki, kendi aynasından ikilinin savaşını izliyordu, kırmızı saçlı adamın Daphne'yi ana kuleden uzaklaştırdığını gördükçe dudaklarında muzip bir genişçe sırıtış belirdi.

“Fei-fei, o velet bambaşka biri!”

“Aaa, teşekkür ederim.”

Babel Kulesi'nin içindeki ana masa. Loki, Welf'in Hestia Ailesi'ne katılmasına yeni izin vermiş olan Hephaistos'un yanında oturuyordu. Bu, hilekâr tanrıçanın biraz eğlenmek için bir fırsatıydı.

“O gösterişli büyü kılıçları—onun dövdüğü, değil mi? Gitmesine izin verdiğine pişman mısın?”

“Kim bilir.”

Loki'nin inci gibi beyaz dişleri, genişçe sırıtışı daha da derinleşirken parladı. Hephaistos ona, sanki bir şeye seviniyormuş gibi sıcak bir gülümsemeyle baktı.

Başka bir yerde, Babel Kulesi'nin hemen dışındaki sohbetler, iki tanrıçanınki kadar neşeli değildi.

“Bu gidişle yandım ben…”

“Hala bir şans var, hala bir şans var…”

Barların içindeki atmosfer gerginlikle ağırlaşmış, maceracılar huzursuzdu.

Havada süzülen birçok aynadan birinde Bell'in koşuşunu izlerken birçok göz seğiriyordu. Biri ayağa kalkıp çocuğa yumruğunu sallayarak, "Pes et artık!" diye bağırdı. Bir diğeri, tüm gücüyle Apollo Ailesi'ni destekleyerek, "Kaybetmek ne mümkün!" diye haykırdı. Apollo'nun zaferine para yatıran her maceracı aniden son derece sesli hale gelmişti. Çığlıkları şehrin her yerinden duyuluyordu.

“Yürü, Beyazım! Ağlat onları, miyav!”

“Arkamızdan iddiaya mı girdi o…?”

“Neyse ki Apollo Ailesi'ne bahse girmedi, miyav…”

Batı Ana Cadde, Yardımsever Hanımefendi.

Barda tek bir boş yer bile yoktu. Chloe, kollarında bira sürahileri taşırken maceracılarla birlikte aynalara bağırıyordu. Runoa ve Ahnya onu şaşkınlıkla izliyordu.

“…”

Syr, iki kızın yanında duruyordu, aynadaki Bell'i izlerken işine zerre kadar odaklanamıyordu.

Gümüş grisi gözleri, çocuğun her adımını takip ediyordu, sanki hayatta kalması için yalvarırcasına.

“—Vay canına, gerçekten vay canına, Aiz! Şuna bir bak!”

“Evet.”

Şehrin kuzey ucunda…

Loki Ailesi'nin evi de barlardan uzak olmasına rağmen heyecanla dolup taşıyordu.

Tiona'nın gözleri parladı, Hestia Ailesi'nin özenle hazırlanmış saldırısının başka bir aynada gelişini izliyordu.

Aiz yanında duruyordu, altın rengi gözlerini içeride yansıyan çocuğa dikmişti.

“Evet, gayet iyi gidiyorlar… Ama tüm bu numaralara gerek kalmadan, o kapüşonlu maceracıyı büyü kılıçlarıyla doğrudan içeri gönderip olayları akışına bırakamazlar mıydı? Çok daha kolay olurdu.”

Tione, iki kızın arkasında durmuş, başlarının üzerinden olan biteni izlerken kendi sorusunu sordu.

“İliklerine kadar Amazonlu, böyle düşünmek…”

“Hmm, basitçe söylemek gerekirse, yüz kişilik bir savaş partisine dalan bir Golyat'ın şansı olur muydu?”

“…İmkansız.”

“Ayrıca, o iki büyü kılıcı tek başına tüm yapıyı yok edemezdi. Apollo'nun güçlerinin çok daha iyi organize olduğundan şüphe yok. Hestia'nın grubu, dostu düşmanı kaotik bir şekilde karıştırarak geniş çaplı bir savaşı göze alamazdı.”

Gareth, Finn ve Reveria, Tione'nin önerisine gözlerini devirdi ve her biri sırayla kendi mantıklarını açıkladı.

Sadece Apollo Ailesi üyelerinden oluşan ve Seviye 3 Hyacinthus tarafından yönetilen bir savaş partisi, tek başına bir Golyat'ı alt edebilecek kadar güçlüydü zaten.

Üçü, grubun taktiklerini ona sakince açıklamaya başladığında—

“Hiçbir bok ifade etmez.”

Bete sohbete katıldı.

“Tavşan Çocuk, sapıkla hesabı bizzat kendisi görmek istiyor.”

Loki Ailesi'nin birçok üyesi evlerinin ortak odasında toplanmıştı. Loki, o sabah erken ayrılmadan önce birçok İlahi Ayna kurmuştu. Genç kurt adam, kızlardan farklı bir aynayı izliyordu; bu ayna Bell'in koşarkenki yüzünün yan tarafını gösteriyordu.

“İşte o bir adam.”

Herkesin duyabileceği kadar yüksek sesle konuşurken, kehribar rengi gözleri aynadan ayrılmıyordu.

“Bir şey biliyor musun?”

“…Hayır.”

Bete, Reveria'nın sorusuna tükürür gibi bir yanıt verdi.

“Bu iş olacak, olacak! Zaten buraya kadar geldiler!”

Arkasında olan biteni tamamen görmezden gelen Tiona, Aiz'in etrafında koşmaya ve yumruğunu havaya sallamaya başladı. Tione, Bete ve diğerleri, genç Amazon kızının da zıplamaya başlamasını sinirle izledi. Tiona, tezahüratları daha da akrobatik hale gelirken umursamadı.

Yüzü pancar gibi kızarmış kız, durdu ve her kelimesinde aynaya doğru yumruk salladı.

“Savaş! Kazan—! Argonaut!”

Bell, Lilly'nin verdiği talimatları takip ederek gökyüzü köprüsünden geçip ana kuleye ulaştı.

Taht odasını barındıran kule genişti. Taş zemini eski halılar kaplıyor, duvarlar tozlu sanat eserleriyle süslüydü. Bell, sahibinin terk ettiği bir lüks daireye girmiş gibi hissetti.

“ŞAA!”

“!”

Gölgelerden bir hayvan insan üzerine atladı. Bell sakince karşılık vermek için hareketlendi.

Saldırganın beyaz kılıcının iki savuruşundan ustaca sıyrılan Bell, üçüncü darbede kılıcı savurup sol bacağını yukarı doğru savurdu. “Höh!” Sol ayağı saldırganın yanağına gömüldü, onu yere çarptı. Hayvan insanın bedeni iki üç kez yuvarlandıktan sonra hareketsiz kaldı.

—Bay Cranell. Ben size sadece gücümü ödünç veriyorum.

Gölgelerden daha fazla düşman belirdikçe, Bell'in zihni dün geceki sohbetlerine geri döndü.

Savaş Oyunu'ndan önceki geceyi eski kalenin batısındaki ormanda geçirmişlerdi. Deneyimli elf savaşçı onu ay ışığı altında bir kenara çekmişti.

—Bu çatışma sizin Aileniz tarafından—hayır, sizin elinizle çözülmeli.

Aceleyle dövülen büyü kılıçları sayesinde Bell ve diğerleri kaleye doğrudan saldırma zahmetine girmeyecekti. Zaten güçlü olan bir düşmana verilen savunma avantajı göz önüne alındığında, "Fırtına Rüzgarı"nı bir saldırının öncüsü yapma planı da rafa kaldırılmıştı.

Ama tüm bunlar sadece bir ön koşuldu.

Şüphesiz herkes belirleyici bir an bekliyordu.

Hestia, Lilly, Welf, Mikoto, seyirciler ve büyük olasılıkla her tanrı—ama en çok da Bell'in kendisi.

Herkes, çocuğun bu Savaş Oyunu'na bir son vermesini istiyordu.

—Onu yenmek istiyorum.

İçinde bir azim yanıyordu.

Yeterince iyi olmamanın acısıyla, döktüğü gözyaşlarıyla kükremek istiyordu.

Bar, şehrin ortası ve bugün. Bell, üçüncü karşılaşmalarında o adamı geçeceğine yemin etti.

Onurunu geri kazanmak, tanrıçası için zafer talep etmek ve bir sonraki platoya ulaşmak için.

Bugün, Bell her şeyi kendi elleriyle halledecekti.

Sanırım bu sonuncuydu…

Saldırganlarının cesetlerini yerde bırakarak, Bell başka kimsenin varlığını hissedemediği dairesel bir koridora ilerledi.

Düşmanlarının sonuncuları taht odasındaydı. General Hyacinthus ve kişisel muhafızları onu orada bekliyordu.

Tüm silahları kınlarına geri koyan Bell, sağ avucuna baktı.

Yumruğunu sıkan çocuk yukarı baktı—çın, çın, çın. Etrafında çınlama sesi yankılandı.

“Saldırı altındayız! Küçük Acemi burada!”

Haberci elf ana kapılardan içeri uçtu ve taht odasına anında bir panik dalgası yaydı.

Bell'in kalenin iç savunmasına bu kadar derinlemesine sızmış olması, herkesi şaşkına çevirmişti. Aşağıda takviye gerektiği haberi, biri hariç hepsinin silahlarını çekip kapıya doğru fırlamalarına neden oldu.

“İzin yok! Aklınızdan ne geçiyor sizin?!”

Hyacinthus, odanın arka tarafındaki tahtta oturuyordu. Yumruğunu kolçağa indirdi.

Ayağa kalkarken pelerini arkasında savruldu, öfkeden şakaklarında damarları atıyordu. Odaya göz gezdirdiğinde, orada bulunan herkes korkuyla geri çekildi.

“Bu kadar korkaklık sergilemek utanç verici olmanın ötesinde. Lordumuz Apollo’nun karşısına böyle bir utançla nasıl çıkacağız…?”

Normalde çekici ve güzel yüzü, korkunç bir ifadeyle buruştu.

Hyacinthus, kendi kuvvetlerinin düşmanın bu kadar ilerlemesine izin vermesine duyduğu rahatsızlığı ve kendine karşı hissettiği öfkeyi gizleyemiyordu.

“Generalim? Generalim, size yalvarıyorum, lütfen derhal burayı terk edin!”

“Cassandra, yeter artık!”

Tahtının yanından bağıran kız, Hyacinthus’a öfkesini boşaltacak bir kapı sunmuştu.

Elbise tarzı bir savaş kıyafeti giyen, uzun saçları arkadan bağlı kız, o sabahın erken saatlerinden beri Hyacinthus’a taht odasını boşaltması için yalvarıyordu. Korkakça mesajındaki çaresizliğin her zerresi, adamın tüylerini diken diken ediyordu.

“Lütfen, lütfen söylediklerime inanın…!”

“Sus! Saçmalıkların biraz olsun inandırıcı olsun!”

Hyacinthus öfkeyle elini sallayarak onu savuşturdu.

Apollo onu kuvvetlerinin generali olarak atamıştı. Bir lider görevini sebepsiz yere terk edemezdi. Mevcut koşullara rağmen bile bir yenilgi hala düşünülemezdi.

“Görmüyor musun?! Ben burada birkaç başka savaşçıyla birlikteyim. Bell Cranell’in buraya tek başına gelmesi kendi sonunu getirir!”

Adam, odadaki diğer maceracılara işaret etti. Bunlar, Hyacinthus tarafından savaş becerileri için özel olarak seçilmişlerdi. Toplamda on kişiydiler ve 2. Seviye bir acemiyi halletmek için fazlasıyla yeterliydi. 3. Seviye generalleri saldırıya önderlik ederken zafer neredeyse garantiliydi.

Odadaki herkes, gözleri yaşlarla dolmaya başlayan Cassandra’ya dik dik baktı. Kız korkuyla ayaklarına baktı.

Titreyen bedenini tuttu, bakışları taht odasının zeminindeki taştan taşa atlıyordu.

“Ah… ahhh.”

Uzun saçlı kız inlemeye başladı, yüzü her saniye soluyordu.

Hyacinthus’un yanakları rahatsızlıktan seğirdi, ona dönmek için. Tam o sırada kız başını kaldırıp fısıldadı:

“Şimşek…”

Çın, çın.

Bell ilerlemeye devam etti, çınlamalar etrafında yankılanıyordu, ta ki kulenin daha yukarısına çıkan bir merdiven bulana kadar.

Yolunda tek bir canlı yoktu. Yakut kırmızısı gözleri, sağ kolunun etrafında dönen ışık zerreciklerine odaklanmadan önce sarmal merdivenin yolunu takip etti.

Büyük Çan, Zindan’ın on sekizinci katındaki savaştan beri duyulmamıştı.

Bir tür tetikleyici olmalıydı, çünkü Bell daha önce saldırısını tam olarak bu şekilde şarj ettiğinden emindi. Hafızasını tararken, ilahi bir varlığın sesinin o zaman ona geldiği hissine kapıldı.

Onu canlandırmış, görüş sağlamış, yakıcı bir arzuyla doldurmuştu; Bell’in hatırlayabildiği tek şey buydu. O savaş sırasında aniden ona gelen bir şeydi. Aynı zamanda Bell, o gün kullandığı gücün her seferinde çağırabileceği bir şey olmadığını fark etti.

Ama şu an buna ihtiyacı yoktu.

---

“…!”

Argonaut’un tetikleyicisi, bir kahramanın net bir görüntüsüydü. Bu kez, savaşçı Argis’i gördü.

Görünüşe göre ölümsüz kahraman, bir ordu tarafından ele geçirilmiş bir kaleyi geri almak için son nefesine kadar savaşmış, canavar üstüne canavar katletmişti. Cesur eylemleri efsaneydi.

Kahramanın kaleye tek başına saldırdığını zihninde canlandırdığında, Bell’in bedenindeki her sinir canlandı. Sağ avucunda ışık titremeye başladı.

“Şimşek—gerçekten mi?”

Hyacinthus burnundan yavaşça nefes verdi, Cassandra’ya yanıt verirken sesi alayla doluydu.

Adam, taht odasını çevreleyen pencerelerin her birinden dışarı baktı. Hala sırtı dönükken, kıza göz ucuyla baktı.

“Gökyüzü masmavi, yer yer beyaz kabarık bulutlar var. Ve sen bana şimşek düşeceğini mi söylüyorsun?!”

Ufukta bir fırtına belirtisi bile yokken, Hyacinthus bu ihtimale güldü.

Ancak…

“Düşmeyecek…”

Cassandra’nın karşı çıkışı dudaklarından zar zor döküldü.

Solgun yüzünü ellerinin arasına alarak, Cassandra adamla göz teması kurdu ve fısıldadı:

“Şimşek… yükselecek.”

Bir kez daha, bakışları taş zemine düştü.

“Ne?”

---

Taht odasının tam altındaki merdiven boşluğunun tabanı.

Devasa sarmal sola ve sağa doğru uzanıyordu. Bell tam ortada duruyor, bir okçunun hedefi nişan alması gibi dosdoğru yukarı bakıyordu.

Aşağı inmeye çalışan bir maceracının ayak sesleri, geniş borudan aşağı yankılanarak kulaklarına ulaştı.

Bell, sanki güneşi yakalamaya çalışıyormuş gibi göğe doğru uzandı.

—Bir dakika.

Altmış saniyelik bir şarj. Etrafında atan beyaz bir ışık toplanmıştı.

Sonra, bir ses.

“Ateş Cıvatası.”

Beyaz bir elektrik cehennemi patlayarak fışkırdı.

“____”

Şişkin taş zeminde çatlaklar oluştu, aralarından ışık sızıyordu.

İlk patlamanın zemini delip tavana doğru devam ettiğini gördüğü an, Hyacinthus’un dili tutuldu.

Sağır edici bir patlama.

“Bu da neydi, gördün mü______?!”

Babil, çığlık atan tanrılarla doluydu.

“Tetikleyici büyü yok mu?!”

“Büyü yapmadan böyle bir güç___?!”

“O insanı çooooook istiyorum!”

Odada tek bir tanrı bile yerinde durmuyordu, hepsi heyecanla kükrüyordu.

Tanrıların ve tanrıçaların çoğu, Bell’in tetikleyicisiz büyüsüne karşı şaşkınlık ve hayranlık karışımıyla doluydu.

“…,…?!”

Anın tadını çıkaran tanrılardan ayrı olarak, Apollo ağzı açık bir şekilde donakalmıştı.

“…!”

Hestia da hareket etmiyordu, gözleri aynasından ayrılmıyordu.

Düşman generalinin yüzeyindeki bir moloz yığınından çıktığını izledi.

“Haa—, ghaa—…?!”

Acı içinde kıvranarak doğrulurken, Hyacinthus’un üzerinden taş parçacıkları dökülüyordu.

Ana kulenin üst yarısı yok olmuştu. Taht odasının kendisi, tam altından gelen bir patlamayla tamamen yok edilmişti. Hatta şimdi bile, elektrik patlamalarının sonuncuları, gökyüzünde yüksekteki bulutları yararak parlayan güneşe doğru ilerliyordu.

“Ne… ne oldu az önce?!”

Hyacinthus ayağa kalktı. Omuzlarındaki bir zamanlar kusursuzca duran ve temiz pelerin yırtılmış, ağır hasar görmüştü. Normalde şık olan saçları darmadağınık ve toprakla doluydu.

—Cassandra, ilk elektrik patlaması zeminden geçerken ona çarpmış, onu pencereden dışarı fırlatmıştı.

Her yer beyaza bürünürken ve bedenine binlerce taş parçacığı çarparak camın kırılma sesini belli belirsiz hatırlıyordu. Düşüş sırasında bilincini kaybetmiş olmalıydı, çünkü kalenin dışında yere nasıl düştüğünü hatırlamıyordu. Etrafına baktığında, görebildiği tek şey küçük moloz dağları ve görüşünü engelleyen yoğun duman bulutlarıydı.

“Cassandra?! Ron?!”

Müttefiklerine kafa karışıklığı, öfke ve içinden yükselen, tanıyamadığı bir duyguyla seslendi. Hiçbir yanıt gelmedi.

Duman, birkaç metre ötesindeki taş yığınını daha iyi görmesi için yeterince dağıldı. Molozların arasına gömülü bir insan bedeni olduğunu fark ettiğinde, Hyacinthus’un omurgasından bir ürperti geçti.

—Kökü kazınmıştı.

Tek kalan oydu. Normalde sakin ve zarif tavrı paramparça oldu.

Öfkeyle parlayan gözlerle, gökyüzü köprüsü parçalanarak aşağıdaki kalenin üzerine çökerken Hyacinthus kılıcını çekti.

“Neredesin?!”

Flamberge’i sıkıca kavramış halde, Hyacinthus dumana doğru kükredi.

Düşmanı hala yaşıyordu, bunu biliyordu. O çocuğu parçalara ayırma arzusu onu tüketiyordu.

Kalbi hızla çarpıyordu; yüzünden sürekli ter akıyordu. Düşman dumanın içinde saklanmış, bıçağı boğazına doğrultulmuştu.

Hyacinthus sola döndü, sağa baktı ve sonra tamamen arkasına döndü. Soğukkanlı savaşçı gitmişti. Yerinde duramıyor, yükselen dumanın her yöndeki her kıvrımını izliyordu.

Sonunda, güneşin ışınları dumanlı bulutları delmeye başladı. Gitgide daha derini görebiliyordu—ta ki…

“____”

Hava titriyor gibiydi.

Arkasındaki dumanın derinliklerinde iki yakut kırmızısı ışık noktası titredi.

Hyacinthus onu hissedebiliyordu: kana bulanmış canavarı. Tüylerini diken diken etti.

Bir an sonra, Bell duman perdesini yararak fırladı. Hyacinthus onu karşılamak için döndü.

İki kırmızı bıçak ve bir uzun, kızıl kılıç, kıvılcım patlamasıyla çarpıştı.

UWHHAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!

Orario sarsıldı.

Maceracılar, yorumcular ve tanrılar dahil herkes.

Düşman generalleri arasında bir düello. Son derece beklenmedik bu olaylar zinciri, şehri bir çılgınlığa sürükledi.

Binlerce terli avuç yumruk haline gelmişti, gözlerini kırpmadan, aynaları en büyük yoğunlukla izliyordu.

İzleyicilerin hiçbiri gerçek kelimeler kuramıyordu, yüzyılın düellosu gözlerinin önünde cereyan ederken sadece olabildiğince çok ses çıkarıyordu.

“…?!”

İleri doğru bir hamle. İki dönen kızıl bıçak.

Saldırıları takip edilemeyecek kadar hızlıydı. Ayna başarılı bir şekilde bloklanan bir saldırıyı yansıtır yansımaz, sonraki üç saldırının yankıları yüksek ve net bir şekilde geliyordu. Hyacinthus omuzlarını dikleştirdiği an, beyaz saçlı çocuk fırladı; yanına doğru yuvarlandı, sonra bir kör noktaya geçti, her zaman flamberge’in yolundan uzak durarak.

Savunmaya geçmek zorunda kalan Hyacinthus için kontratak için hiçbir fırsat yoktu.

Adam, iki bıçağın silahına her çarpışının etkisini parmak kemiklerinde hissediyordu. Her seferinde içlerinden bir acı geçti.

Bell’in çift bıçaklı saldırısını izlerken Hyacinthus’un gözleri titredi, umutsuzca ayak uydurmaya çalışıyordu.

—Kim?

Çocuğun vuruşları şiddetini artırdı. Daha da kötüsü, onları tahmin edemiyordu.

Hyacinthus Güç avantajına sahipti. Ama garip bir şekilde ve açıkça, çocuk daha hızlıydı.

—Kim bu?

Teknikler, ayak oyunları… Bıçağı hedefe ulaşmadığı sürece hiçbirinin anlamı yoktu. Üstelik çocuk arkasına geçmişti.

Çevikliği o kadar artmıştı ki, önceki savaşlarının anıları bile bulanıklaşmıştı.

—Kimdi bu çocuk sahiden?

"Büyüme" sözcüğü, onu anlatmaya kifayetsiz kalıyordu.

Çocuğun saldırısını güçlükle bloklayabilen Hyacinthus, ona inanamaz gözlerle baktı ve tüm gücüyle bağırdı:

“—SEN DE KİMSİN ALLAH AŞKINA?!”

Yetenekler, strateji, teknikler… Her şey kendi Seviyesindeydi.

Sadece on gün önce, basit ve doğrudan vuruşlarla anlık olarak kolayca alt edilen o çocuktan eser yoktu.

Adam, tüm Gücünü bu tuhaf Maceracının kafasına indirdiği tek bir geniş vuruşa verdi ve haykırdı:

“Ben Üçüncü Seviyeyim!”

Hyacinthus defalarca, çılgınca saldırırken, Bell'in bedeni aniden bir bulanıklığa dönüştü.

Gelen alevli kılıcı, aşağı doğru savurduğu iki bıçağının arasına alarak yakaladı. Kızıl bıçaklar şimşek gibi parladı ve kırmızı kılıcı ikiye böldü.

“Ne oluyor sana, Hyacinthus?!” diye çığlık attı Apollo, gözde takipçisinin Familia'sını simgeleyen kılıcını kaybedişini izlerken. Tanrının yüzü, yaşadığı stresi gizleyemiyordu.

Babel'in içindeki her tanrı, Hyacinthus'un kemerinden kısa bir kılıç çekip dövüşe devam etmesini izlerken, aşağıdaki şehirden öfkeli alay sesleri yükseliyordu. Hestia, kendi aynasında ikilinin yüksek hareket kabiliyetli, vur-kaç tarzı bir çatışmaya giriştiğini izlerken dudağını ısırdı. Hermes bir kaşını kaldırdı ve onun yanına doğru ilerledi.

“Vay canına, vay canına… Görünüşe göre Bell, İkinci Seviye olduğunda fazladan excelia biriktirmiş.”

Hermes, Hestia’nın yüzüne bakarken her zamanki çekici gülümsemesini sergiledi.

Bell'in Üçüncü Seviye'ye ulaştığına dair hiçbir duyuru yapılmamıştı. Bu yüzden, ayak uydurabilmesinin tek yolu, Birinci Seviye yeteneklerinin mevcut İkinci Seviye istatistikleriyle birleşmiş olmasıydı. Temel yeteneklerinin böyle bir sonuç doğurmak için ne kadar yüksek olması gerektiğini düşünmek bile Hermes'i içten içe gıdıklıyordu ve bunu öğrenmek zorundaydı.

“Seviye atlamadan önce Durumu neydi? Hadi ama, kimseye söylemeyeceğime söz veriyorum. Sır benimle güvende, lütfen?”

Hestia’nın gözleri aynadan ayrılmadı. Sakin bir sesle yanıt verirken kımıldamadı bile:

“Zaten inanmazsın, o yüzden hayır.”

“Elbette inanırım, lütfen söyle bana.”

Hermes ısrar etmeye devam edince, Hestia ona Minotaur ile olan savaşından sonra Bell’in temel Yetenek Seviyelerini söyledi.

“Çeviklik hariç her şey SS’ti.”

“Ha ha! Şaka yapıyor olmalısın.”

“Gördün mü?”

Hestia, aynayı izlemeye devam etti; ciddi yüzü, Hermes’in kahkahasıyla keskin bir tezat oluşturuyordu.

Hermes, Hestia’nın gülümsemediğini fark etti ve söylediklerinin gerçekliği yavaş yavaş zihnine işlemeye başladı.

“Gerçekten mi?”

“Gerçekten.”

Hermes bir adım öne çıktı, gıdıklayıcı his tüm vücudunu sardı ve dudaklarında bir gülümseme daha belirdi.

“…Peki, Çevikliği neydi?”

“Sessiz ol, Hermes.”

Tanrının sorgulamasını aniden sona erdiren Hestia, tüm dikkatini aynaya çevirdi.

Bu dövüşü sonuna kadar izlemeye kararlıydı.

“Hö…!”

“______?!”

Kızıl yaylar havayı yararken, Hyacinthus her darbeyi kısa kılıcıyla absorbe ediyordu.

Ana silahı, Güneş Alevli Kılıcı, molozların üzerinde paramparça yatıyordu. Bell’in ellerindeki silahlardan gelen tek bir doğrudan darbe, onu tek vuruşta kırmaya yetecek kadar Güçlüydü. Ter içinde kalan adam, aniden geriye doğru sürükleniyordu.

Ushiwakamaru-Shiki.

Artık Yüksek Demirci olan Welf, Bell’in Minotaur Boynuzu’nun kalan yarısından bu yeni silahı dövmek için tüm kalbini ve ruhunu ortaya koymuştu. Orijinal Ushiwakamaru’dan çok daha yıkıcı bir Güce sahip olan kılıcın içinde, Minotaur’un tehditkar ruhu barınıyor gibiydi. Hatta Bell, Hyacinthus’a doğru ilerlerken, Minotaur’un kana susamışlığının kendisini ele geçirmesini engellemek için tüm gücüyle odaklanmak zorundaydı.

Ancak, düşmanının silahını elinden alıp onu köşeye sıkıştırmış olması, Bell’in zaferden emin olduğu anlamına gelmiyordu.

Argonaut’u kullanmak, Nahza’nın çift iksirlerinden birini içmesine rağmen vücuduna ağır bir bedel ödetmişti. Bell, rakibi dövüşü uzatırsa bu savaşı kaybedeceğini biliyordu. Kolları ve bacakları her saniye daha da ağırlaşıyordu.

Bell’in bunu bir dakikadan kısa sürede bitirmesi gerekiyordu. Tüm Gücü, her damla enerjisi her vuruşa akıyordu.

Beden ve zihin bir bütün olarak çalışırken, çocuğun hareketleri daha da hızlandı.

“Höh…?!”

Tanrısının taparcasına sevdiği Hyacinthus’un yakışıklı yüzü, öfkenin çaresizlikle karıştığı bir ifadeyle şiddetle seğirdi.

Aiz ve Tiona’nın bir haftalık dövüş eğitimi nihayet meyvesini vermişti. Bell, teknik ve ayak oyunları açısından rakibiyle eşitti; her şey yerine oturuyordu. Üst düzey Maceracılar tarafından yumruk, ayak ve kılıçla vücuduna kazınan her ders, Hyacinthus’u moloz yığınının üzerinde gittikçe daha geriye itiyordu.

Çocuğun odaklanması ve büyük ölçüde gelişen Durumu, ikinci kademe Maceracıyı bunaltıyordu.

“U-OOHHHHHHHHHH?!”

“?!”

Hyacinthus, kızıl bıçaklardan sıyrılmak için dönerken ve bükülürken, vücuduna takılı tüm aksesuarlar havada savruluyordu. Tüm gücüyle bağırarak, Apollo Familia’sının generali kısa kılıcını ayaklarının altındaki molozlara sapladı.

Ortaya çıkan darbe, havaya yeni bir kör edici toz bulutu gönderdi. Vuruş, toprağa ulaşacak kadar Güçlüydü ve patlamaya bir toprak bulutu ekledi. Bell hızlı tepki verdi, Refleksleri bulut onu sarmadan geriye doğru savurdu. Aynı anda, Hyacinthus yerden kendini iterek, bir yaydan fırlamış ok gibi çocuktan uzaklaştı.

Sonra—

“—Adım aşk, ışığın çocuğu. Şanlı evlat, sana bedenimi sunuyorum!”

Hyacinthus kozunu oynadı.

Arada epey mesafe varken, Büyü Yapmaya başladı.

“Adım günah, rüzgarın kıskançlığı. Bu beden senin esintini çağırıyor!”

Büyü—en umutsuz durumdan bir göz açıp kapayıncaya kadar geri dönme Gücü.

Yakın dövüşte üstünlük sağlayamayan Hyacinthus, savaşın gidişatını kendi lehine çevirmek için farklı bir strateji denemeye karar verdi.

“Gel ey ateş çemberi—!”

Bell, dönen toz bulutunun diğer tarafında büyük miktarda büyü enerjisinin toplandığını hissediyordu.

Ushiwakamaru’yu kınına geri sokan Bell, Büyüyü durdurmak amacıyla sol kolunu ileri uzattı.

“Ateş Cıvatası!”

Bell’in Hızlı Vuruş Büyüsü’nün bulutu yarıp Hyacinthus’a ulaşması bir saniyeden az sürdü.

______?!

Gürleyen cehennem ateşi onu sardı, tozu dağıttı.

Adamın uzun bedeni geriye doğru büküldü. Savaş giysisi artık kömürleşmiş deriyi örten paçavralardan ibaretti. Ancak Hyacinthus dayandı.

Sadece bu da değil, ellerinde toplanan büyü gücü etkilenmemişti.

Adam dişlerini sıktı, doğruldu ve Büyü Yapmaya devam etti.

“—batı rüzgarlarıyla!”

Bell’in gözleri fal taşı gibi açıldı. Adama inanamazlıkla baktı.

Düşmanına bir tur daha Hızlı Vuruş Büyüsü ile vurmaya hazırlanırken derin bir nefes aldı, tam o sırada…

“YAA–?!”

“?!”

Uzun saçlı bir kız molozların arasından fırlayıp Bell’e yandan saldırdı.

Cassandra’nın hamlesi, çocuğun Büyüsü serbest bırakıldığı anda Bell’in koluna temas etti ve Hyacinthus’u patlamadan korudu.

“Aferin, Cassandra!”

Apollo, Babel Kulesi’nin içindeki aynasına bağırdı. Moloz alanında başka bir gölge belirdi, bu sefer Cassandra’ya doğru hızla ilerliyordu.

“Bay Bell!”

“Kyaahhh?!”

Lilly, kılık değiştirmeden, Destek sağlamak için gelmişti.

Kız, kaleden ilk gelen kişiydi. Cassandra’yı arkadan yakalayarak, ikisi taş yığınının üzerinden yuvarlanıp aşağıdaki çimlere düştüler.

“—Nuuuahhhhh!”

Bell hemen sol elini uzatıp tekrar ateş etmek istedi, ancak Hyacinthus Büyü Yapmayı bitirmişti. Adam omuzlarını geriye çekti, gövdesi belinden büküldü.

Dizlerini bükerek ağırlık merkezini alçalttı, Hyacinthus sağ elini havaya kaldırdı ve sol elini ayaklarının altındaki molozların hemen üzerine indirdi—bir disk atışı gibi.

Çocuk, Hyacinthus’un gözleri kendisine kilitlenirken, sağ elinin büyü enerjisiyle attığını dehşetle izledi. Bir kalp atışı sonra, adam Büyüsünü tetikledi.

“Aro Zephyros!”

Ellerinin arasında vücudu büyüklüğünde, güneş gibi parlayan bir halka belirdi.

Hyacinthus halkayı tek bir hızlı hareketle ileri fırlattı, sağ eli diski Bell’e doğru nişan alıyordu. Kör edici bir hızla dönerek ileri atıldı.

“Ateş Cıvatası!”

Bell, bir saniye sonra kendi Hızlı Vuruş Büyüsü’nü fırlattı.

Bir insan gövdesi büyüklüğünde yanan bir disk; mor, alevli elektrikten oluşan kıvrımlı bir sütun.

İki Büyü çarpıştı, ancak disk elektrikli alevleri kesip geçmekte hiç zorlanmadı.

“?!”

Mor ışık, “güneşin” yanan ışınları tarafından yutulurken kıvılcımlar her yöne saçıldı.

Ateş Cıvatası alt edilmişti. Bell’in Büyüsü’nün zayıflığı buydu—hızlı olabilirdi, ama yıkıcı Gücü yoktu.

Hyacinthus’un Aro Zephyros’u karşısında, şansı yoktu.

“Höh!”

Bell, gelen diskten kıl payı sıyrılmayı başardı.

“Nafile!”

Ancak disk, Hyacinthus’un sesiyle yönlendirilmiş gibi aniden gökyüzüne döndü. Ters dönerek Bell için yeni bir rota belirledi. Gelen alevler Bell’in yakut kırmızısı gözlerinde yansıdı.

Hedef Güdümlü Büyü. Büyü enerjisi, disk hedefine ulaşana kadar dağılmayacaktı.

Batı rüzgarı vücudunu doğuya iterken, Bell diskin yolundan çıkmak için çaresiz bir sıçrayış yaptı.

“Rubele!”

Kör edici bir flaş ve ardından ani bir patlama.

“—GAH!”

Hyacinthus diskin patlamasını tetiklediğinde, Bell’in bedeni uzamış, kolları ileri uzanmıştı.

Patlama, çocuğun çaresiz bedenini birkaç metre savurdu, başka bir moloz yığınına çarptı.

“Bay Bell?!” diye çığlık attı Lilly, Cassandra’nın bedenine sarılmış, savaş alanını göz ucuyla izlerken.

Hestia, gözleri aynaya kilitlenmiş bir şekilde bakarken nefes almayı unuttu. Şehirdeki çocuk için tezahürat yapan herkes aniden sustu.

Dumanlara bürünmüş bedeniyle Bell, enkazdan iki, üç kez sekerek kan damlaları etrafına saçıldı. Şangır! Bir sonraki darbede bıçak, Bell’in sağ elinden düştü.

Nihayet durduğunda çocuk güçlükle ayağa kalkabildi. Ancak sağ omzunu koruyan zırh yok olmuştu, kolu yanında cansız ve işe yaramaz bir şekilde sarkıyordu.

“Şimdi yakaladım seni!”

Belindeki kısa kılıcı kınından çekerek Hyacinthus saldırdı.

Bell, düşmanının hızlandığını izledi ama tepki veremedi.

Hyacinthus’un kılıcından yansıyan güneş, hareketsiz hedefine kilitlenmişti.

---

Bell, rakibinin yavaş çekimde saldırdığını gördü. Bu sırada, Orario’nun uzaklarında…

Hestia’nın gözleri titredi.

Apollo sevinçle gülümsedi.

Eina’nın yüzü soldu, Syr dua etti, Bete dilini şaklattı.

Tiona nefesini tuttu. Ancak yanındaki kızın altın rengi gözlerinde, çocuğun yakut kırmızısı gözlerinin önünden geçen anıyla aynı hatıra parlıyordu.

---

Şehir surlarının üzerinde çarpışan iki gölge, gün batımından önce turuncuya boyanmış gökyüzü.

Sana söylemiştim. Seni dinlemiştim. —İnsanlar bir pencere gördüklerinde daha kolay okunur hale gelirler.

Çocuk her kelimeye dikkat etmişti.

—Son darbe yaklaştığında savunma en zayıf haldedir.

Kalpleri bu tek hatırayla, kazara, kaçınılmaz bir şekilde birbirine bağlanmıştı.

—En savunmasız olduğun an, en büyük fırsatındır.

Ona öğretmişti. Çocuk bunu aklına kazımıştı.

—Unutma.

Yani, henüz değil.

((—Şimdi))

---

Hyacinthus’un kolu geriye çekildi, kısa kılıcının namlusu omzuyla aynı hizadaydı.

İçinde kaynayan tüm duygular, tek bir ölümcül hamle için kılıcının ucuna odaklanmıştı. Bell’i delip geçerek bu işi bitirecekti.

Adamın yüzü, avının üzerine salyaları akan bir kurdun suratına dönüştü. Bell geriye doğru eğilmeye başladı.

Hyacinthus’un dudaklarının kenarları yukarı kıvrıldı; Bell’in hareketlerini korkaklık olarak yorumlamıştı. Kılıcıyla bir kez havayı kesti, düşmanıyla alay etti ve son saldırı için yeniden pozisyon aldı.

Bell dizlerini büktü ve bir an sonra sırtüstü yuvarlandı.

Ağırlık merkezini olabildiğince geriye iterek omzunun üzerinden geriye doğru yuvarlandı.

Düşmanının üç metreden daha az bir mesafede olduğunu gören Bell, gelen kılıçtan sıyrılmak için tam zamanında bir kez daha şiddetle geriye yuvarlandı.

Bu ivmeyi kullanarak bacaklarını yukarı doğru savurdu.

Kısa kılıç, rakibinin uzanmış sağ elindeydi. Bell, sağ botunun ucunun kabzaya sürtündüğünü hissetti.

Oradan tüm gücüyle tekme attı.

“____”

Çınk! Kısa kılıç, güneş ışığında parlayarak yukarı doğru sarmal çizdi ve gözden kayboldu. Silahsız kalan Hyacinthus olduğu yerde donakaldı.

Düşmanının özgüveni ve dikkatsizliği zafere giden yolu açmıştı.

Bell bir kez daha omzunun üzerinden yuvarlandı ve ayaklarının toprağa değdiğini hisseder hissetmez ileri atıldı.

“—Haa!”

Sıfır mesafeden.

“—B-bekleee!”

Sağ kolu, merkezkaç kuvvetinin insafına kalmış bir haldeyken Bell sol eliyle yumruk yaptı.

Hyacinthus çocuğun geldiğini gördü ama saldırısından sıyrılamadı; çünkü bedeni hâlâ aynı hamle pozisyonunda, sağ kolu önde, sol kolu geride takılı kalmıştı.

Vorpal tavşanı, Zindan’ın daha derin katmanlarında pusuya yatan, korkunç, ölümcül beyaz bir tavşandı. Ve yine de, işte bir tanesi yer üstündeydi. Korku onu ele geçirirken Hyacinthus’un gördüğü buydu.

Çocuğun bedenindeki her kas gerildi, yumruğunun “dişini” kalan son enerji kırıntısıyla doldurmadan önce.

“UVAaaaaahhhhhhhh!”

Darbe.

“Gehaa?!”

Bell’in yumruğu Hyacinthus’un yanağına gömüldü; şok dalgaları adamın başının etrafında yayıldı. Bir kalp atışı sonra, ayakları yerden kesildi.

Önce keskin bir küt sesi, ardından yüksek bir çat sesi duyuldu. Adamın bedeni yere öyle bir çarptı ki, ilk sekmede havaya fırladı; bir topaç gibi dönerken pelerininin kalanları paramparça oldu. Yere tekrar düştü, ancak ivmesi onu bir kez daha gökyüzüne fırlattı.

Bedeni, enkaz alanında otuz metrelik bir yolculuğun ardından merhametli bir duruşa geldi. Hyacinthus, sırtüstü, kolları ve bacakları çimenliğin ortasında düşmüş bir melek gibi yayılmış yatıyordu.

Gözleri yuvalarında dönmüş ve yanağındaki devasa kraterle adam ayağa kalkmaya çalışmadı.

Rüzgar durdu ve savaş alanına sessizlik çöktü.

Cassandra, Lilly’yi üzerinden atmak üzereyken son darbeyi gördü. Uzun saçlı kız dizlerinin üzerine çöktü.

__________________________!

---

Orario’nun üzerindeki gökyüzü muazzam bir çığlıkla patladı.

Şehrin dört bir yanında Kilise çanları çaldı; Savaş Oyunu’nun sona erdiğini, tam da kale harabelerinde son darbe indirildiğinde belirtmek için.

Her ırktan yarı insan, aynalara yansıyan genç çocuğa baktı ve ciğerleri patlarcasına bağırdı.

“Eina, şuna bak!”

“Bell…!”

Misha, Lonca genel merkezinin önünde Eina’nın omuzlarına sarıldı.

Zümrüt gözleri yaşlarla dolan Eina, Lonca çalışanı konumunu unuttu ve etrafında süren kutlamaya katıldı. Zarafetle gizlediği endişe gitmiş, yerini saf sevinç almıştı.

“İşte son çan! Bu inanılmazdı, ‘Dev Katilleri’ Loki Familia’nın başarılarıyla aynı seviyede! Bu Savaş Oyunu’nun galibi Hestia Familia____!”

Nedense, Ganesha sahnenin ortasında erkeksi pozlar veriyordu; Ibly’nin ses yükselticiden yüzü patlayacak kadar yoğun bir şekilde bağırdığını tamamen görmezden gelerek.

Sesi şehrin dört bir yanında yankılandı, her binayı sararak ve her izleyicinin kulağına ulaştı.

“““Yahh HAAAA!”””

Şehirdeki belirli bir barda Hestia Familia’ya bahis oynayan üç tanrı, masalarından fırladı, imkansız kazançlarını kutluyorlardı.

“““PİÇ KURUSU!”””

Aynı anda, Apollo’ya bahis oynayan tüm maceracılar ciğerleri patlarcasına küfretti ve biletlerini tiksintiyle yere fırlattı.

“Ooo, ooo? Hanımefendi?! Siz de mi kazandınız?”

Tüm o acı çığlıklarına bakılırsa Mord, kazanan tek kişinin kendisi olduğunu sanmıştı. İşte o zaman barın köşesinde oldukça mutlu oturan genç bir kadın gördü.

Adam, olabilecek en mutlu haliyle kadına doğru yürüdü. Chienthrope ırkından Nahza, gür kuyruğunu sallayarak ve parmaklarıyla V işareti yaparak ona geri gülümsedi.

“““EVETTT–SAA!”””

Batı Ana Cadde’deki İyiliksever Hanımefendi’de de acı çığlıkları aynı derecede güçlüydü. Ancak Ahnya, Chloe ve Runoa sevinçle zıplıyor, ellerini defalarca birbirine vuruyorlardı. Barın diğer çalışanları üç kızın yanına geldi, sarılıp onlarla birlikte gülümsüyorlardı.

“…Bell.”

Syr’in gümüşi gözlerini mutluluk gözyaşları dolduruyordu. Yüzü, duygularının yoğunluğunu bir anda ifade etmeye çalışırken dudakları titriyordu.

Yanakları kızardı, sonunda duvarın önünde asılı duran aynadan bakışlarını ayırıp müşterilere döndü. “Lanet olsun, her şeyimi kaybettim!” “Hey, Syr, buraya bir ton bira lazım!” Müşteriler, karşılayabildikleri kadar alkolle kederlerini boğmaya başlarken “iş gülümsemesini” takınmayı başardı.

“Geliyooor!” neşeli bir sesle yanıtladı, adımlarında bir canlılıkla siparişlerini almaya giderken.

“…Serseri başardı.”

Bete, Familia’sının evinin dışından gelen kutlamaları dinlerken bu sözleri neredeyse ağzından tükürür gibi söyledi.

Ortak odaya sırtını döndü ve çıkışa doğru yürüdü.

“Bete, nereye gidiyorsun?”

“Canımın istediği yere.”

Kurt adam, Finn’in sorusunu yanıtladıktan sonra kapıdan kayboldu.

Ortak odada kalan herkes bakıştı. Şaşırtıcı derecede hızlı bir şekilde fikir birliğine vardılar.

“Zindan, ha.” “Zindan olsa gerek.” “Kesin Zindan.”

“Kesinlikle…”

Finn ve Gareth zoraki bir gülümseme takındı, Reveria hayal kırıklığıyla gözlerini kapatırken. Tione ise rahatsız olmaktan çok sıkılmış görünüyordu.

Bete gittikten sonra odadaki herkes dikkatini aynalara çevirdi. Yaklaşık on gün önce kapılarına gelen çaresiz çocuğu düşündüklerinde, o zavallı tavşanın zaferi ele geçirdiğine inanmak zordu. Kimse tek kelime etmedi.

Ta ki…

---

“…Aferin ona.”

“Evet…”

Tiona, daha birkaç dakika önce odanın içinde resmen dans ediyordu ama şimdi Amazon, Aiz’in yanında bir aynayı izliyordu. Yavaş ama emin adımlarla buğday tenli kız, dudaklarında parlak bir gülümsemeyle arkadaşına döndü.

Sarışın kız başıyla onayladı ve aynanın yansımasında Bell’in arkadaşlarının etrafında toplandığını izledi. Ne olduğunu fark etmeden önce dudakları aralandı.

“Tebrikler…”

Caddedeki en büyük ayna, çocuğun müttefiklerinin etrafında toplandığını, saçlarını karıştırıp onu bir aile gibi tebrik ettiklerini gösteriyordu. Diğerleri ise iyi dövüşün heyecanına kapılmış başka şehirlerden sahneler gösteriyordu.

Babel Kulesi’ndeki tanrılar için de durum aynıydı. Birkaç tanesi bir araya gelmiş, notlarını karşılaştırıyor, çocuklara hayranlık duyuyor ya da Savaş Oyunu hakkındaki kendi yorumlarında eleştiri sunuyorlardı.

“N-ne… ha…, şey…?”

Ancak onlardan biri, Apollo, masanın yanında donakalmış bir hayalet gibi görünüyordu.

Aynası, kale harabelerinin her yerinde güçsüzce diz çökmüş çocuklarının yansımalarından başka bir şey göstermiyordu. Bu gerçekten kaçamayacağı gerçeği, ona bir tuğla duvar gibi çarpmıştı.

İki adım geri attı, sonra bir adım daha, defne tacı başından düşerken.

“A-PO-LL-O.”

Sonra, gıcırtı. Hestia’nın sandalyesinin ayakları, yavaşça yerde sürünürken gıcırdadı. Tüm bu süre boyunca sessiz kalan tanrıça, sessizliğini bozmuştu.

Masadan kalktığında karanlık bir aura belirdi. Başı aşağı eğikti, siyah perçemlerinin arkasındaki gözlerini kimse göremiyordu. Çenesi aniden yukarı fırladı, mavi gözleri hedefine kilitlenirken parladı: Apollo. Tık, tık. Ona doğru yürüdü.

“Hy-hyeee!”

“Umarım kendinle barışmışsındır?”

Hestia’nın alçak sesi, sanki cehennemin en derin çukurlarından çağrılmış gibiydi. Apollo korkuyla geriye düştü.

Bell neredeyse ondan çalınacaktı, evi yıkılmıştı ve diğer zorlukların yanı sıra şehirde oklarla kovalanmıştı.

O ana dek dışarı vurmasına izin verilmeyen tüm birikmiş öfke, içinde patlamak üzereydi. Yerdeki tanrı bunu Hestia’nın gözlerinde görebiliyordu. Hestia onun üzerinde durmuş, en büyük yoğunlukla aşağı bakarken Apollo titriyordu. Tanrının gözleri sulanmaya başladı.

“H-Hestia, beni dinle! Bu tamamen bir dürtüydü! Senin o çocuğun o kadar sevimliydi ki, yanaklarını sıkmaktan kendimi alamadım… L-lütfen, bana merhamet et, Ey Şefkat Tanrıçası! Bir zamanlar evlilik saadetini paylaşmaya yazgılıydık!”

“Kapa—çeneni.”

Genç tanrıça, Hades’in gazabıyla onun yalvarışlarını kesti.

Apollo’nun yüzü morardı ve sustu. Tenkai’de bile Hestia’yı bu kadar korkunç görmemişti.

Vın, vın, vın. Hestia’nın ikiz at kuyrukları, aurasının dalgalarıyla başının arkasında savruluyordu. Bu, öfkesinin ne kadar derinlere indiğinin kanıtıydı.

“Küçük kalbimin arzu ettiği her şeyi yapacağına söz vermiştin, değil mi?”

Yenilgi ihtimalini asla düşünmeyen Apollo, gerçekten de bunu söylemişti.

Orada bulunan diğer tüm tanrılar, doruk noktasının her saniyesinden keyif alarak ikili etrafında büyük bir çember oluşturmuştu. Genç tanrıçanın, suçlunun günahları için vereceği İlahi Yargıyı görmek için sabırsızlanıyorlardı.

Apollo paniklemeye başladı, eski müttefiklerinin yüzlerine bakarken nefesi kesiliyordu. Onlar şimdi sadece karanlıktaki yüzlerdi, aynalardan gelen loş ışıkta bembeyaz dişleri parlıyordu. Tanrılar onun kıvranmasını izlemekten büyük keyif alıyordu.

Apollo’nun cübbesi yerde sürünüyordu, onlardan uzaklaşmaya çalışırken Hestia’ya doğru geri çekildi. Yukarı baktığında, göz göze geldikleri anda öfkeyle parlayan mavi küreler gördü.

“Evin de dahil olmak üzere sahip olduğun her şey artık benim. Familia’nı dağıt. Ve sürgüne gideceksin! Orario’ya ASLA bir daha ayak basma_______!”

“HyyyĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞĞ

His scream sent a shiver through the city.

Hestia gave no quarter to the dangerous god who had very nearly taken everything away from her.

***

Savaş alanından çok uzakta, duyguların girdabında…

Başka bir son darbe vurulmuştu.

***

Şimdi huzurlu olan kale kalıntılarında…

Bell, taht odası ve dış duvarının büyük bir kısmı eksik olan kalenin içinde müttefikleriyle yeniden bir araya geldi. Elbette hepsi zaferleriyle mest olmuşlardı.

“Gerçekten de o kadar güce sahip bir Familia’yı… kendi başımıza yendik.”

“Bir iki hileye başvurmak zorunda kaldık ama… Evet, bununla övünebiliriz.”

Mikoto ve Welf, damarlarında hala adrenalin dolaşırken laflıyorlardı. Mikoto kendi Büyüsünün tüm yükünü taşımış, Welf ise düşman kaptanlarından biriyle kılıç tokuşturmuştu, bu yüzden ikisi de fiziksel olarak kötü durumdaydılar. Ancak yüzleri o kadar hayat dolu ve başarı hissiyle doluydu ki, acı çekip çekmediklerini kimse anlayamazdı.

Bell, onların sohbetinden uzaklaştı ve Lilly’ye yaklaştı.

“Lilly… Beni kurtardığın için teşekkür ederim.”

“Bay Bell…”

“Gerçekten, teşekkür ederim…”

Bell’in kanlar içinde ve hırpalanmış olmasına rağmen gözlerindeki samimiyet, Lilly’yi o kadar bunaltmıştı ki net konuşamadı. Küçük vücudundaki kaslar gerildi, yüzünü sakladı ve sormak için cesaretini topladı.

“Lilly… işe yaradı mı?”

“Evet. Her şey Lilly sayesinde… Orario’ya geri dönebiliyorum.”

Bell’in sözleri Lilly’nin çocuksu yüzünü güldürdü.

İlişkileri sıfırlandığından beri böyle hissetmemişti. Prum kızın yanakları kızardı ve açan bir ayçiçeği kadar parlak bir gülümsemeyle ona baktı.

“Bay Cranell, bu yerden ayrılmalıyız. Lonca çalışanları yakında burada olacak; dinlenmek ve iyileşmek için bir yer bulmak gerekli.”

“Ah, tabii.”

Lyu, kapüşonunun altından önerdi, gözleri Bell’in yaralı sağ omzuna kilitlenmişti.

Ağızlarında zaferin tadı, grup kale duvarlarının içindeki enkazın arasından ilerledi.

“…?”

Düşünmeden, Bell sol elini göğsüne koydu.

Derin bir nefes alarak, boynundaki ipi kavradı ve muskayı gömleğinin altından çıkardı.

Ancak, kırıktı.

Mücevherin üzerinde örümcek ağına benzer çatlaklar vardı ve altın kaplama dağılıyordu. Syr’in ona verdiği andaki parlaklığı gitmişti.

…Beni mi korudu?

Hyacinthus’un Büyüsü çok güçlü bir darbe indirmişti. Onun aldığı gibi doğrudan bir darbe, onu tamamen saf dışı bırakmalıydı.

Bell, bu muskanın kendini feda ederek onu kurtardığını düşünmeden edemedi.

Bell kırık mücevhere daha yakından baktı ve arkasındaki kaplamaya oyulmuş bir amblem gibi görünen bir şey fark etti.

Ancak yüzeyindeki binlerce çatlak nedeniyle, sadece birinin profil resmi olduğunu görebiliyordu.

“Bir sorun mu var, Bell? Gidiyoruz.”

“Ah… evet. Hemen arkanızdayım.”

Çocuk, mücevhere bakmak için durdu. Welf bunu fark etmiş ve ona seslenmişti.

Beyaz saçlı çocuk başını salladı, sol elindeki mücevhere bakışlarını dikerek yavaşça gökyüzüne baktı.

“…”

Syr’e bu muskayı veren maceracı kimdi acaba?

Ona bir sebeple verilmişti, Bell’e vermesi için.

Bu düşünceler Bell’in aklından geçerken masmavi gökyüzüne bakıyordu.

Şehrin içindeki bir aynadan onu izleyen birinin tam o anda ona gülümsediğini hissetmeden edemedi.

***

Ve böylece Savaş Oyunu’nun perdesi kapandı, Hestia Familia zaferle ayakta duruyordu.

Her iki taraftaki savaşçıların başarıları şehrin diline düştü. Bell ve müttefikleri bir gecede memleket kahramanları oldular. Şehre döndükten sonra gittikleri her yerde ilgi odağıydılar.

Hestia’nın taleplerine uyarak, Apollo Familia derhal dağıtıldı. Apollo vedalaştı ve tüm takipçilerini sözleşmelerinden serbest bıraktıktan sonra son kez şehirden çıkarıldı.

Familia’sız kalan maceracılar ise yollarına ayrıldı. Bazıları kendini keşfetme yolculuklarına çıktı, diğerleri keşfedilip başka Familias’lara katıldı ve birkaçı umutsuzluğa kapıldı. Hyacinthus da dahil olmak üzere küçük bir grup, tanrılarını takip etmek için şehri terk ederek Orario yasalarına karşı geldi.

***

Savaş Oyunu’nun etkileri birçok yerde hissedildi.

Coşku henüz dinmemişti, ama halledilmesi gereken bir şey daha vardı.

“…Bu, Lilly’nin serbest bırakılması için söz verilen para.”

Küçük kız, altın paralarla dolu bir çantayı uzattı.

Kirli cübbesiyle Soma, çantayı tek kelime etmeden ondan aldı.

Savaş Oyunu’nun bitiminden iki gün geçmişti. Lilly tek başına Soma Familia’nın evine gitmişti.

Apollo adına tutulan her val artık Hestia Familia’ya aitti. Lilly bunun büyük bir kısmını aldı ve teminat olarak kullanılan Hestia Bıçağı’nı parayla takas etmek için eski evine döndü.

Yeni ailesi onunla gitmeyi teklif etti, ama Lilly reddetti. Onlara, bunu tek başına sonuna kadar götürmesi gerektiğini söyledi.

***

“…”

Familia’larının bir üyesi olarak koruması gereken bir itibarı vardı. Soma parayı sorun çıkarmadan kabul etti.

Çantanın içeriğini kontrol bile etmeden, cübbesinin içinden bıçağı çıkardı ve Lilly’ye uzattı.

Lilly, bu alışverişin ne kadar çabuk gerçekleştiğine şaşırdı. Farklı türde bitkiler ve geniş bir şarap şişesi dizisiyle dolu bir odada, birkaç kez göz kırptıktan sonra duruşunu düzeltti.

Boğazını temizleyerek, son vedasını etmeye hazırlandı.

“Her şey için teşekkür ederim, Lord Soma…”

Sesinde ne bir ima ne de bir kırgınlık belirtisi vardı. İşleri iyi bitirmek istedi.

Sırtındaki Durum, onu açıkça Hestia Familia’nın bir üyesi olarak tanımlıyordu. Artık Soma Familia ile hiçbir bağlantısı yoktu.

Bol cübbesi küçük vücudunun etrafında bükülürken Lilly eğildi. Yüzü aşağı dönük olduğu için Soma ile göz teması kurma şansı olmamıştı. Bir adım geri, döndü, birkaç adım daha attı ve kapının önünde bir an durakladı.

“…”

Soma odasının köşesinde duruyordu, yüzündeki kaslar derin düşüncelere dalmış gibi hareket ediyordu. Eski çocuğunun arkasına baktı… ve ona seslendi.

“Lilliluka Erde… Sana haksızlık ettim.”

Kapıdan yarı çıkmışken, Lilly olduğu yerde dondu.

Şaşkınlıkla omzunun üzerinden baktı. Tanrının ifadesi uzun saçlarının arkasında gizliydi, o da devam etti.

“…Sağlığına dikkat etmeyi unutma.”

Ona söylediği ilk sözlerdi bunlar.

Yavaş ama emin adımlarla, Lilly’nin kestane rengi gözleri nemlenmeye başladı.

En uzun zamandır onun sözlerini duymak istemişti, ama en azından şimdi, sonunda, onları duyduğu için minnettardı. Lilly başını salladı, çenesi omzuna çarptı.

“Lilly dikkat edecek…” dedi, adını hatırlayan tanrıya titrek bir sesle.

***

Son bir adım, ve odayı arkasında bıraktı.

“…”

Lilly gözden kaybolduktan sonra Soma bir süre sessizce durdu. Sonunda, duvarındaki raflara döndü.

Tüm şarap şişelerini çıkararak, odanın köşesindeki ahşap bir kutuya taşıdı, içlerine yerleştirdi ve kapağını kapattı.

Boş yerleri şimdi işe yaramaz şarap kadehleriyle doldurarak, Soma’nın gözleri uzun perçemlerinin arkasından kısıldı.

Soma Familia’nın koşulları o günden itibaren giderek iyileşti.

---