Orta Katlar

Her baktığım yerde kül rengi kayalar görüyorum. Duvarlar, zemin ve tavan tamamen yekpare taştan. Hava nemli, neredeyse küf kokuyor.

Sanki dağın derinliklerindeki sıradan bir mağara. Daha iyisini bilmesem, tam olarak burada olduğumuzu söylerdim. Zindan'ın orta seviyelerinin "ön cephesi" olarak adlandırılan on üçüncü katın tepesinde dururken, burayı tanımlamanın tek yolu bu.

"Demek burası orta seviyeler..."

"Lilly daha önce duymuştu ama yukarılara göre burası çok daha loş."

Sırtına bağlı kılıcının kabzasında eliyle Welf ve gözleriyle odayı hızla tarayan Lilly, ilk izlenimlerini dile getirdiler.

Üst seviyeleri terk ettikten sonra bizi sonsuz gibi görünen, aşağı doğru inen taş bir tünel bekliyordu. Bu seviyedeki ilk "oda"ya bağlanan yol olmalıydı. Ama yine de, görünür bir çıkışı olmayan böyle düz bir yolu ilk kez görüyordum.

Ayrıca, duvarların yanında birkaç yerde kuyu benzeri büyük delikler vardı – alt seviyelere bağlanan çukur tuzakları. Manzara, zayıf görüş... üst seviyelere hiç benzemiyordu.

"On üçüncü seviye, odadan odaya uzanan uzun koridorlarıyla bilinir. Bu alanda canavarlarla güvenli bir şekilde çatışamayız, bu yüzden Lilly ilk odayı mümkün olduğunca çabuk bulmamızı öneriyor."

Lilly durumu açıklarken Welf ile birbirimize başımızı salladık.

Gördüğüm kadarıyla, bu koridor yukarıdakilerden daha geniş, ama bir canavar ortaya çıkarsa yine de zorlanırdık.

Burada bir ekip olarak etkili bir şekilde savaşmak için çok dar, özellikle de bir grup tarafından çevrelenirsek. Koridorun ortasında canavarlar arasında kapana kısılmak – kaçış rotası ve destek olmadan... Sadece düşüncesi bile tüylerimi diken diken ediyor.

Öte yandan, canavarlarla geniş bir odada, onları teker teker, sistematik olarak alt etmek... Sayı ve strateji bir dövüşte çok değerlidir ve bir parti bize tam olarak bunu sağlar.

"Etrafta canavar yokken ilerleyelim. Bay Welf, burası tek yönlü bir yol, bu yüzden lütfen mümkün olduğunca hızlı ilerleyin."

"Pekâlâ."

Lilly, Lonca'daki mevcut bilgileri incelemek için çok zaman harcamış olmalıydı. Sanki on üçüncü seviyenin haritası kafasındaydı. O sadece bir hamal değil, kelimenin tam anlamıyla bir destekçiydi. Onu partide bulunduğum için ne kadar şanslı olduğumu düşünürken, Welf'e doğru baktım.

Üçümüz, aramızda biraz mesafe bırakmaya dikkat ederek orta seviyelerde düz bir hat üzerinde ilerledik.

***

"...Ama yine de, bunlar harika şeyler!"

"Semender yünü mü?"

"Evet, hiçbir şikayetim yok."

Zindan'ın ürkütücü sessizliği beni rahatsız etmeye başladığında Welf bir sohbet başlattı. Lilly de hızla ona katıldı.

Bunun gibi sohbetler oldukça anlamsızdı ama gerilimi hafifletmeye yardımcı oluyordu. Sanırım bir savaş partisiyle çalışmanın gizli bir faydası da buydu. Yalnız başına olmanın getirdiği yalnızlık ve yalıtılmışlık bir süre sonra gerçekten ağır basıyordu.

"Lilly bu şık kumaşı giyebileceği bir günün hayalini bile kurmamıştı. Çok teşekkür ederim, Bay Bell. Lilly ona çok iyi bakacak."

"Ah-ha-ha-ha... İndirim almıştım."

Lilly'nin bana mutlu bir şekilde sırıttığını görmek için başımı çevirdim. Tek yapabildiğim sahte bir gülümseme takınıp her birimizin semender yününü nasıl kuşandığına bakmak oldu.

Parlak kırmızı, o kadar hafif ve ince bir kumaştı ki, her harekette neredeyse dalgalanıyordu. Çoğu insan sokakta birini giyerken görse ağırlıksız olduğunu düşünürdü. İç gömleğim ve pantolonum, Welf'in uzun ceketi ve Lilly'nin yeni cübbesi hep aynı malzemeden yapılmıştı.

"Peri Koruması" – perilerin sihirlerini kelimenin tam anlamıyla içine dokuduğu bir kumaş. Temelde, periler sayesinde bir tür sihirli etkisi olan bir eşyaydı.

"İndirimle bile, peri yapımı tek bir malzeme seti bir servet tutuyor! Üçü ne kadara mal oldu?"

"Şey—ımm... Basitçe söylemek gerekirse, beş sıfırlı bir meblağdı..."

"Bay Welf, Bay Bell'in sana harcadığı her vali geri ödediğinden emin olmalısın, anlaşıldı mı?"

"Para konusunda oldukça hesapçı bir prumsun, biliyor musun?"

Eina, orta seviyelere girmeden önce hepimizin semender yünü kuşanması konusunda ısrar etmişti ve ben de sözümü tutmuştum. Diğerlerini ikna etmek biraz zaman almıştı ama şimdi hepimiz onu giyiyorduk.

Welf ve ben zırhlarımızın altına giyiyorduk, Lilly ise tüm vücudunu saran büyük bir cübbe giymişti. Loş ışıkta adeta canlı kırmızı parladığı için şık bir kumaş olarak düşünülebilirdi.

"Yüksek Demircilerin bile bu cılız ceketle boy ölçüşebilecek anti-alev ekipmanı yapamadığını düşünmek... Hiç şansım yok. Bu periler başka bir şey."

Ceketinin kolunu düzeltirken sesinde perilere karşı hafif bir kırgınlık hissettim.

Hayvan insanları gibi, periler de – semenderler, silfler, undinler, gnomlar ve benzerleri – elementlerine ve köken yerlerine göre sınıflandırılıyordu. Bu da "Peri Koruması" eşyalarının, onu yaratan perinin türüne göre değiştiği anlamına geliyordu.

Ateşle oynayan semenderler tarafından yapılan semender yünü, ateşe ve ısıya karşı çok iyi koruma sağlıyordu. Buna bir "anti-alev malzeme" derdim. Soğuğa karşı da çok iyi olduğu söyleniyordu.

Suda yaşayan undinler tarafından yapılan kumaş, giyeni su bazlı saldırılardan korumakla kalmıyor, aynı zamanda yoğun sıcaklıktaki bölgelerde serin kalmasını da sağlıyordu.

Hatta perinin ruhsal korumasıyla kutsanmış eşyaların "başka bir tanrıdan" bir hediye gibi olduğunu söyleyenler bile duymuştum. Bu kumaş, biz insanların yaptıkları kadar güçlü veya sağlam olmasa da, malzemenin içinde barınan güçlü element kuvvetleri bu eksikliği fazlasıyla telafi ediyordu. Welf'in dediği gibi, Yüksek Demircilerin işleri bile perilerin yapabildiklerinin yanına yaklaşamazdı.

"Ama Lilly onlara sahip olduğumuz için mutlu. Lilly, daha derin seviyelere inme konusunda daha az endişeli hissediyor."

"...Cehennem Tazıları, değil mi?"

Bu, bu kattaki canavarlardan birinin adıydı. Eina'nın semender yününe sahip olmamız konusunda bu kadar ısrarcı olmasının ana nedeni onlardı.

Bu köpek benzeri canavarlar Baskerville olarak da biliniyordu. Orta seviyelerdeki diğer canavarlarla karşılaştırıldığında, fiziksel olarak o kadar da güçlü değillerdi. Asıl tehlike, ağızlarından fırlattıkları alevli mermilerdi.

Alevler, en iyi zırh türlerinden bazılarını bile çatlatacak kadar sıcaktı. Bir cehennem tazısı sürüsünün saldığı cehennem ateşinin, şanssız bir savaş partisini anında küle çevirecek kadar güçlü olabileceği söyleniyordu.

On üçüncü veya on dördüncü seviyede bir savaş partisinin yok edildiğine dair raporlar ortaya çıktığında, suçlunun büyük olasılıkla cehennem tazıları olduğu düşünülüyordu. Seviye atlamış maceracılar bile doğrudan bir darbe alırlarsa küle dönüşme ihtimalleri yüksekti.

"Bay Welf, Lilly bunu zaten anladığını düşünüyor ama—"

"Evet, seni hemen durdurayım. Bir cehennem tazısı belirirse, ileri atılıp onu alt edeceğiz, değil mi? Canlı canlı pişirilmek gibi bir niyetim yok."

Bu sadece benim fikrimdi ama sanırım bu, orta seviyelerde bir maceracının geçiş töreniydi.

Üst seviyelerdeki tüm canavarlar sadece yakın mesafeden saldırabiliyor, pençeleri, sopaları ve benzeri şeylerle hücum edebiliyordu. Ama buradaki canavarlar uzaktan saldırmayı öğrenmişti. Belki de sihir gibi bir şey kullanmayı öğrendiklerini söylemek daha kolay anlaşılırdı?

Üst seviyeler ve orta seviyeler çok farklıydı.

Lyu'nun sözleri zihnimde yankılanıyordu; sanki hafızama kazınmıştı.

Her halükarda, cehennem tazıları orta seviyelerdeyken dikkat etmemiz gereken çok tehlikeli canavarlardı.

***

"...!" Kayalık yolda birkaç dakika yürüdükten sonra, hepimiz konuşmayı kesti ve neredeyse aynı anda donup kaldı.

Güncellenmiş durumum, bir "tup... tup..." sesi duyacak kadar işitme duyumu da güçlendirmişti. Bir şey buraya doğru geliyordu. Ses yükseldikçe üçümüz de pozisyon aldı, gözlerimiz önümüzdeki karanlığa kilitlenmişti.

"...Daha ilk andan."

Welf'in sesi küf kokulu havada yankılandı.

Loş ışıkta iki karanlık gölge belirdi. Yolun diğer ucundan gelen canavarlar nihayet göründü.

Kaslı vücutları tamamen siyahtı. Koyu kırmızı parlayan gözleriyle, "canavar" kelimesinin anlamını adeta somutlaştırıyorlardı.

Dört ayaklı, bir köpeğinkinden çok daha kaslı bedenler. Cehennem tazıları.

Kurtlarla karıştırılamayacak kadar vahşi yüzleri, ikisi de bize doğru ulurken çarpıldı.

"Peki, bu mesafe nasıl? Yaklaşmalı mıyız?"

"Danışmanım, cehennem tazısının menzilini küçümsememem konusunda beni uyarmıştı..."

"Pekala o zaman—hücum!"

Welf, bize saldırı sinyali verirken kılıcını omzuna kaldırdı. Ben de hızla onun sağ omzunun arkasında pozisyon aldım.

İki cehennem tazısı aynı anda kükredi ve tüm hızlarıyla bize doğru hücum etti.

Yaklaşık elli metrelik mesafe bir göz açıp kapayıncaya kadar kapandı.

"OooooooOONN!"

Biri uluyarak doğrudan Welf'e doğru atladı.

Küçük bir inek büyüklüğünde olmasına rağmen, canavar havayı yarıp geçiyordu.

Hedefine ulaşamadan önüne atladım ve bir kalkan kaldırdım.

Sol elimde küçük, siper kalkanı tarzı bir kalkan, sağ elimde ise elli selç uzunluğunda kısa kılıç vardı.

Welf, on birinci ve on ikinci katlarda savaş formasyonumuzu pratik yaptığımız hafta boyunca bunları benim için hazırlamıştı. Ortada olduğum için hem saldırıp hem de savunabilmem gerekiyordu.

Ağzı sonuna kadar açık bana doğru gelirken jilet gibi keskin dişlerini gördüm; hemen ardından siper kalkanını doğrudan ağzına soktum.

"Gah...!"

Ağırdı.

Ama dayanabilirdim.

Keskin dişleri kalkanımın etrafını sarmış ve atlama saldırısının tüm gücünü üzerime almış olmasına rağmen, ayakta kalmayı ve momentumunu durdurmayı başardım.

Tazı havada asılı kalmış, bacakları çırpınıyordu.

Welf, o anı bekliyormuş gibi atılıp kılıcının tek, hızlı ve kavisli darbesiyle canavarın savunmasız bedenini ikiye böldü.

"aGA?!"

Vücudunun iki yarısı yere düştü.

BAŞLIK: Orta Katların Yankısı

İyi bir savunma güçlü bir kontratakla birleşmişti; orta destek ile ön cephe arasında kusursuz bir koordinasyon vardı.

Kan sıçramış kalkanımı yere serilmiş canavarın ağzından çektim.

“Uuuuuuu…”

Geriye kalan cehennem tazısı, arka bacaklarını kaldırıp başını yere eğerek uzaktan bize hırladı. Hepimiz anında ateş püskürmeye hazırlandığını anladık.

Dişlerini bize gösteriyordu. Ağzının içinde, jilet keskinliğindeki dişlerinin arasındaki boşluklarda kıvılcımların uçuştuğunu görebiliyordum.

“—Biraz yavaş!”

“GYAN?!”

Ancak cehennem tazısı, ateşli saldırısını başlatmak üzereyken sağ gözüne altın bir ok isabet etti.

Ok, Lilly’nin el yayı tabancasından gelmişti. En güçlü silah olmayabilirdi ama iyi bir isabetle düşmanı olduğu yerde durdurmak için fazlasıyla yeterli güce sahipti.

Welf, kırmızı ceketi savrularak yanımdan geçti ve doğrudan yaralı canavarın üzerine atıldı. Geniş kılıcını tek, kesintisiz bir hareketle canavarın kafasına indirdi.

Son tazı, yanakları hâlâ alevlerden kıpkırmızıyken bir feryat kopararak yere yığıldı.

“Fena bir başlangıç sayılmaz, değil mi?”

“Bu noktada birlikte çalışamasaydık başımız büyük belada olurdu. Bu düzeyde bir koordinasyon beklenen bir şey.”

“Evet, ama yine de bayağı iyi iş çıkardık.”

Savaş bittikten sonra her zamanki halimize döndük.

Elbette, beni biraz geren birkaç an olmuştu ama iki cehennem tazısını bu kadar kolay alt edebildiğimiz için çok rahatlamıştım. Dikkatli olduğumuz sürece, on üçüncü seviyedeki tüm canavarlarla başa çıkacak kadar güçlü olmalıydık. Sadece bunu bilmek bile çok değerliydi.

Ayrıca tazıların ateş topu saldırılarını hazırlamak için zamana ihtiyaç duyduğunu da öğrenmiştik… İçime iyi bir his doğuyordu.

Lilly sihirli taşları toplamaya başlarken endişe bedenimi terk etmeye başladı.

“Oh? Daha fazla misafirimiz var.”

“!” Welf’in sesini duyunca anında savaş moduna geri döndüm.

Yolun ilerisinden çıkan bir sonraki canavarlar, şaşırtıcı derecede büyük üç tavşandı.

Sarkık kulaklar, beyaz ve sarı tüyler ve kabarık bir kuyruk. Arka ayakları üzerinde zıplıyorlardı, kafalarından uzun, keskin bir boynuz fırlamıştı. Sanırım Lilly’nin boylarındaydılar.

Bu canavarlar, iki ayak üzerinde yürümeyi öğrenmiş iğne tavşanlarıydı aslında.

“Bu… Bell Bey mi?!”

“Elbette hayır?! Ne diyorsun sen?!” Lilly’nin kocaman açılmış gözlerine karşılık verdim.

Tavşan canavarı, Al-Miraj. On üçüncü seviyede ilk kez ortaya çıkan bu yaratıklar sevimli görünseler de aslında son derece saldırganlardı.

“Demek Bell ile savaşıyoruz, ha?… Bu zor bir şaka.”

“Ş-şaka mı bu?!”

Welf ciddi bir yüz ifadesi takınmaya çalışıyordu ama kahkaha gözyaşlarını zor tuttuğunu görebiliyordum.

Önümüzdeki küçük Al-Miraj sürüsü, yerdeki küçük taşlardan birine doğru ilerledi ve sert bir darbeyle onları parçaladı. Her biri, Zindan’ın sağladığı en yeni doğal silah olan moloz parçalarından birini aldı.

Her birinin tek elinde taşıyabileceği küçük bir tomahawk gibi görünüyordu. Bu, yerdeki tüm bu taşların aslında arazi silahları olduğu anlamına mı geliyordu?

Üç canavarın hepsi silah kuşanmıştı. Aniden tüm boynuzlu tavşanlar bize doğru baktı, soluk kırmızı gözleri hafifçe parlıyordu.

“Üçe üç.”

“Lilly sadece söylüyor ama üçe bir, üç kez olması gerekiyor, değil mi? Her birimiz tek başına bir tanesiyle başa çıkmaya çalışırsak eziliriz. Welf Bey tek bir hata yaparsa, Lilly çok savunmasız kalır.”

Al-Miraj’lar aslında orta seviyelerin en zayıf canavarlarından bazılarıydı. Gümüş sırtlılardan daha çevik olduklarının farkında olduğunuz sürece, Seviye 1 maceracılarının üst kademeleri bile bir tanesine karşı koyabilirdi.

Ancak bu tavşanların Seviye 2 canavarı olarak sınıflandırılmasının bir nedeni vardı: Gruplar halinde şaşırtıcı derecede tehlikeliydiler.

Al-Miraj’ların her biri, bulunduğumuz yere doğru ilerlerken bir dizi tiz cıyaklama sesi çıkardı.

“Önce sağdaki!”

“T-tamamdır!”

“Ama biliyor musun, bir canavarı öldürdüğüm için ilk kez kötü hissettim… Bunlar çok lanet olasıca sevimli.”

“Kyauu! Ki, kiii!”

Üç kişilik bir savaş partisi, üç canavardan oluşan bir gruba karşı.

Altı gölge ileri atıldı ve loş ışıkta çarpıştı.

***

“Hermes geri mi döndü?”

Hestia, Takemikazuchi’ye dönüp bir müşteriye kızarmış patates pufu uzattı.

“Hâlâ çok erken değil mi? Son Denatus’ta bile oradaydı.”

“Ben de bunu öğrenmek istiyorum. Sebepsiz yere bu kadar çabuk geri dönmezdi.”

“Çok teşekkür ederim!” dedi Hestia müşteriye ve kısa bir reverans yaptı. Takemikazuchi, dirseklerini tezgaha dayamış, kaşlarını çatmış bir şekilde yanında duruyordu.

Kuzey Ana Caddesi’ndeki bir yemek tezgahındaydılar. Hestia’nın arkadaşı, mesai saatleri içinde aniden ortaya çıkmış ve “Konuşmamız gereken bir şey var,” demişti. Hestia ona hayır diyememiş, bu yüzden tezgahın arkasında çalışırken söylediklerini dinlemişti.

“Vay, vay… Burada iyi iş yapıyorsunuz, değil mi?”

“Heh heh, elbette. Ben buradayım, değil mi?”

“Lanet olsun! Bir maskotun bu kadar etkisi olacağını hiç düşünmemiştim…”

Yemek tezgahında sürekli bir müşteri akışı vardı, kasada kuyruklar oluşacak kadar. Bu kadar çok aktiviteye alışkın olmayan Takemikazuchi, yenilgi ifadesiyle etrafına bakındı. Hestia ellerini arkasına koydu ve göğsünü kabarttı.

İkisi de önlük giydiği için, tanrı olmalarına rağmen çok iyi uyum sağlıyorlardı.

“Peki, Hermes ne yaptı? Senin yerine geldiğini söyledin, Také?”

“Geldi… Dönüşünden beri onu gördün mü, Hestia?”

“Hayır, görmedim. Sen söyleyene kadar geri döndüğünü bilmiyordum.”

Hestia’nın bedeni neredeyse kendiliğinden hareket ediyordu; az önce hayvan ırkından bir kadının hazırladığı taze kızarmış patates puflarını paketleyip bir dizi müşteriye uzattı. Her biri, patates puflarını alırken gülümsedi ve tezgahtan ayrılmadan önce Hestia’nın başını okşadı.

“Senin o çocuğunla, Bell Cranell ile ilgilendiğini söyledi… ya da öyle bir şey. Bir şeyler planladığı hissine kapılıyorum.”

“Şey… Biraz fazla mı düşünüyorsun? Hermes’in bir şeyler başlatacak türden bir tanrı olduğunu sanmıyorum.”

Tanrı Hermes, kavga çıkaracak biri değildi.

Çeşitli durumlar arasında manevra yapmakta çok iyi olsun ya da sadece çok kurnaz olsun, Hermes, diğer tanrı veya tanrıçalar birbiriyle kavga ettiğinde sık sık arabuluculuk yapan, geniş çevresi olan bir tanrıydı.

Hestia’nın tanıdığı Hermes, açık fikirli ve çalışkandı.

“Son zamanlarda Bell’e karşı hamle yapmaya çalışan tek kişi o değil… Sadece geçen hafta o kadar çok oldu ki sinir bozucu olmaya başladı?”

“Onun yükünü iyi taşıyorsun, Hestia. Hermes’e gelince, ona katlanamıyorum. Ağzından çıkan tek bir kelimeye bile inanmam.”

“Ha ha ha. Hermes sana zor zamanlar yaşatıyor, değil mi, Také.”

Hestia ve Hermes’in Tenkai’deki alanları bitişik komşuydu. Bir anlamda komşuydular. Birbirleri hakkında çok şey bilecek kadar uzun süredir iyi ilişkileri vardı.

Hestia, kendisinden bile kısa olan yarı elf bir kızla gülümsedi ve güldü, sonra onu annesine geri gönderdi.

“Ne dediğini anlamıyor değilim, Hestia… Sadece bu sefer farklı bir his var içimde.”

“…Herhangi bir nedeni var mı?”

“Buna ilahi sezgi diyebilirsin.”

Hestia, Takemikazuchi’nin mor gözlerine dik dik bakarken bir an düşündü ve çenesini kaşıdı.

Sezgisine güveniyorsa, hiçbir kanıtı yoktu.

“—Takemikazuchi, böyle bir yerde vakit kaybetmen doğru mu…”

“Ah, özür dilerim, Müdür. Yapmam gereken bir şey vardı… Hayır, satışlarımız yakında artacak, evet. Çok çalışacağım.”

“İstediğini söyleyebilirsin ama Hestia’dan bir iki şey öğrenebilirsin…”

“Öğreneceğim, rahatsızlık verdiğim için üzgünüm. Çabalarımı ikiye katlayacağım—yarın gerçekte neler yapabileceğimi göreceksiniz!”

Hestia kendi düşüncelerine dalmışken, yemek tezgahı müdürü ortaya çıktı ve Takemikazuchi tekrar tekrar özür dileyerek eğildi. Hestia buna tesadüfen tanık oldu ve bir tanrının çocuklardan birine boyun eğmek zorunda kalmasının bu dünyanın ne hale geldiğini düşündürdü. Kendisinin sayısız kez aynı şeyi yaptığını ve birden fazla yarı zamanlı işte çalıştığını tamamen görmezden geldi.

“Ben ayrılıyorum, Hestia. Dikkatli olmanı söylemek anlamsız olabilir ama yine de Hermes’e göz kulak ol.”

“Elbette, teşekkürler, Také.”

Takemikazuchi müdürün yanından geçip gitti ve son bir kez el sallamak için arkasını döndükten sonra kendi dükkanına geri döndü. Arkadaşının endişesi için minnettar olan Hestia gülümsedi ve onun gidişini izledi.

“Hermes, ha…”

Yemek tezgahının yanından başını uzattı ve mavi gökyüzüne baktı.

Komşusunu, özellikle de o çekici gülümsemesini düşündü.

Bu ona başka bir tanrıyı hatırlattı.

“…Olamaz, değil mi?”

Yumuşak sesi, kaprisli bir rüzgar esintisiyle uzaklara taşındı.

***

Güneş, beyaz kabarık bulutlarla dolu mavi bir gökyüzünden aşağıya parlıyordu.

Batı Ana Caddesi, öğleden sonranın yumuşak güneş ışığına batmış sayısız at arabası ve insan kalabalığıyla doluydu. Belli bir tanrı ve takipçilerinden biri, tüm bunların ortasından geçerek ilerliyordu.

“Peki, Asfi, ne öğrendin?”

“Lonca’da bulunan herkese açık bilgilere göre, on birinci seviyeyi tamamlamış ve son on günü on ikinci seviyede geçirmiş.”

Orario vatandaşlarının koşuşturmacası arasında sohbet eden tanrı, Hermes’ten başkası değildi. Konuştuğu insan kadın Asfi, kalabalığın arasından geçerken onu yakından takip ediyordu.

Kadın, beyaz bir pelerin ve ince ayaklarında oldukça sıra dışı sandaletler giyiyordu; her bir sandalet, yanlarda kıvrılan bir çift altın kanada sahipti.

“Ayrıca, Babil Kulesi’ndeki birinin ilginç bir şeyi vardı… Görünüşe göre bu sabah küçük bir savaş partisini kuşatacak kadar semender yünü almış.”

“Ah, bana orta seviyelere gittiğini söyleme sakın?”

“Büyük olasılıkla,” diye yanıtladı Asfi. Hermes’in dudakları alaycı bir gülümsemeyle kıvrıldı.

“Ve seviye atladıktan sadece on gün sonra. Bir rekor sahibine yakışır şekilde. Gerçekten çok hızlı.”

“Ayrıca, son derece güçlü bir büyüye sahip olduğunu keşfettim. On birinci seviyede bir yavru ejderhayı yok edecek kadar kudretli bir büyü yapmak için çok uzun süren bir büyü kullanmış olmalı. Buna birçok tanık vardı.”

Bu bilgiyi tanrısına veren kadın, diğer tanrıların arasında da hiç sırıtmazdı. Kusursuz simetrik bir yüze, bilgiyle parıldayan gözlere ve kadınsı hatlarını çerçeveleyen parlak gümüş gözlüklere sahipti. Saçları, arasına karışmış birkaç açık tonla çarpıcı bir akuamarin mavisiydi; sanki başından su telleri akıyordu.

Geçip giden hayvan insanların ve cücelerin bakışlarını umursamayan Asfi, raporuna devam etti.

“…Tek sebep bu değil.”

“Devam et.”

“Birçok maceracı, Minotor’u yenmesinin tek nedeninin bu büyü saldırısını şans eseri tutturabilmesi olduğuna inanıyor. Loki Familia’dan kaçmış bir Minotor’un işini bitiren zayıf bir budala olduğunu düşünüyorlar. Hatta bazıları ona ‘Sahte Acemi’ diyor.”

“Ha ha ha ha! Sahte Acemi! Kulağa hoş geliyor!”

Hermes kahkaha atarken ağzını genişçe açtı.

Birçok kişi onun kahkaha tufanıyla irkildi ve geçerken ona baka kaldı. Ama Hermes keyif almaktan umursamayacak kadar memnundu, omuzları neşeyle inip kalkıyordu.

“Ama sadece büyüsüyle vurabildi, sadece bir ayağı çukurda olan bir canavara son darbeyi vurdu… Bir tanrının Kutsaması ucuz tanımlamalara kanmaz… Ama evet, ne demek istediğini anlıyorum.”

Hermes, kendi kahkahası dindiği anda zaten kısık olan gözlerini daha da kıstı.

“Bu görüşlerin tek bir şeyle açıklanabileceğine inanıyorum: bu kadar hızlı seviye atlamasıyla…”

“Ah, evet. Maceracılar birbirlerine karşı her zaman çok acımasızdır.”

“Bell Cranell’in diğer maceracılar tarafından pek sevilmediğini doğruladım.”

O sırada sokaktaki gürültü, sohbetlerinin devam etmesi için çok yüksek hale geldi.

Birçok ırktan oluşan bir ozan grubu, yakındaki bir dükkanın önüne çalgılarını kurmuş, mavi gökyüzünün altında kasaba halkı için canlı bir performans sergiliyordu. Ziyaret ettikleri birçok yeri, kendi gözleriyle gördükleri şeyleri neşeli tonlarla ve hikayeleri ilerledikçe bazen karanlık akorlarla ifade ederek şarkı söylüyorlardı. Sokakta ozanların etrafında büyük bir insan halkası oluştu. Çevre dükkanların ve evlerin üst katlarındaki insanlar bile pencerelerini açıp onları dinlemek için dışarıya sarkmışlardı.

Hermes de şarkılarını dinlemek için durdu. Bitirdiklerinde diğerleri kadar yüksek sesle alkışladı ve onlara birkaç altın sikke verdi.

Gezgin ozanlar şanslarına inanamadılar. Bu gülümseyen tanrı, performanslarından keyif almakla kalmamış, onlara para da vermişti. Minnetleri ölçülemezdi. Sokakta olan bitene tanık olan insanlar, Hermes’e hayran bakışlarla baktılar.

Yürümeye devam ettiklerinde Asfi tanrısına bir soru sordu. “Küçük Acemi’ye bir şey yapmayı mı planlıyorsunuz?”

Hermes, ilerlerken gözlerinin ensesine saplandığını hissediyordu ama o devam ederken dinledi.

“Bana sebep belirtmeden bilgi toplama emri veriyorsunuz, ona çok ilgi duyuyor olmalısınız…”

“Ne o, Asfi? Ortalıklarda görünmediğim için kıskanç mısın?”

“Pek sayılmaz!”

Asfi, bir anlık öfkeyle resmi tonunu bıraktı, hızla başını çevirip alnını ovuşturuyordu.

Tanrısının alaycı tonunu duymak, yıllardır onun için çalışırken birikmiş tüm hayal kırıklığını ortaya çıkarmıştı. Sakinliğini yitirmişti.

Bir zamanlar bilgi aurası yayan bir yüz, şimdi sadece belli bir tanrı tarafından çok uzun süredir boş işlerle uğraştırılmış birinin kızgınlığını gösteriyordu.

“İşlerinizden bıktığımı söylüyorum. İstediğiniz zaman gidebilesiniz diye o kadar çok şey yaptım ki! Neler çektiğimi bir düşünün!”

“Diğerlerine ve özellikle sana minnettarım, Asfi. Sensiz işler çok çabuk dağılırdı. Sana oldukça güveniyorum. Arkadaşların ve tanrın tarafından güvenilen biri—ha ha! Bu oldukça iyi bir konum!”

“…Nefret ediyorum bundan.”

Kısa bir an için ağlamak üzere gibiydi. Hermes sadece takipçisine gülümsedi ve oyuncu bir şekilde başını okşadı. Asfi’nin gümüş gözlükleri darbelerle yerinden oynadı ve yere bakarken burnunun ucuna kaydı.

“…Hestia ile henüz temas kurdun mu?”

Asfi içini çekti, toparlandı ve tamamen farklı bir soru sordu.

Geveze tanrısının planlarını ona açıklama niyeti olmadığını anlayan kadın, farklı bir rota denemeye karar verdi.

Sorusuna karşılık Hermes zoraki gülümsedi ve “Hayır, henüz değil,” dedi.

“Bunu yapmadan önce belli biriyle konuşmalıyım.”

Sert bakışlı Asfi başka bir soruyla karşılık veremeden, Hermes belli bir barın önünde durdu.

Batı Ana Caddesi üzerine inşa edilmiş oldukça büyük bir bar ve kafeydi. Ön kapısının üzerindeki büyük bir tabelada, evrensel dil Koine ile yazılmış, İYİLİKSEVER HANIMEFENDİ yazıyordu.

Günün bu saatinde kafe terası müşterilerle doluydu. Hermes ve Asfi yanından geçip girişten içeri girdiler.

“Hoş geldiniz, miyav!… Miyav? Lord Hermes?”

“Ah! Chloe, çok uzun zaman oldu! Üzgünüm, ama Mia’yı bana çağırabilir misin?”

Hermes, kapıda kendisini karşılayan kedi insana parlakça gülümsedi.

Kedi kız, uzun bir an Hermes ve Asfi’ye baka kaldıktan sonra, “Elbette, miyav. Bir an, miyav!” dedi. Bir tanrının isteğini reddedecek değildi.

Chloe barın arka tarafına kayboldu ve iki saniye geçmeden—

Zemin gıcırdadı ve iri cüsseli bir cüce kadın barın arkasında belirdi.

“Öğle yemeği telaşının ortasında bir tanrının ne işi var?”

“Bana o ters bakışlarla bakma, Mia. Güzel yüzünü bozuyorsun.”

“Bir şaka daha yaparsan kafanı koparırım. Meşgulüm, anladın mı? Diyecek bir şeyin varsa söyle.”

Mia, önündeki tanrıdan zerre kadar gözü korkmamıştı. Hatta barın sahibi, Hermes’in arkasındaki Asfi’yi sandaletleri içinde titremeye yetecek kadar korkutuyordu.

Tanrı ise zerre kadar korkmuyordu ve doğruca tezgaha yürüdü, dirseklerini kenarına dayadı.

“Pekala, doğrudan konuya gireyim—Leydi Freya ile benim için bir randevu ayarlayabilir misin?”

Hermes, aralarındaki tezgahın üzerine eğilerek sesini alçalttı, yüzü Mia’nın tam karşısındaydı.

Cüce yerinden kıpırdamadı, Hermes’le göz göze geldi ve bir kaşını kaldırdı.

Tanrının turuncu bakışları ve onun delici bakışları birbirine saplandı.

Sonunda, “Hıh.”

“Budala tanrıların habercisi değilim. Ayakların var—Leydi ile bu kadar konuşmak istiyorsan, onları kullan.” Mia kelimeleri adeta tükürdü, Hermes’in isteğini kesin bir dille reddederek. Burnundan öfkeyle soludu ve mutfağa geri kayboldu. Hermes, onun iri cüssesinin kapının ardında kayboluşunu izledi, sonra Asfi’ye dönerek, “İşe yaramadı,” dercesine zoraki bir gülümseme takındı.

“Benim sorunum değil,” der gibiydi ilgisiz bakışıyla.

“…Lord Hermes?”

Hermes, adını duyduğunda omzunun üzerinden baktı, ifadesi göz açıp kapayıncaya kadar değişti. “Hm? Oh! Aaa, Syr değil mi bu! Çok uzun zaman oldu! Nasılsın?”

Garson üniformasıyla Syr, molasından döndükten sonra barın ana kısmına yeni gelmişti.

“Evet, gerçekten çok uzun zaman oldu, Lord Hermes. İyi olduğunuzu görmek sevindirici.”

“Ahh, her zaman en iyi tavırlara sahip olan sendin. Ne dersin, Syr, buradan çıkıp biraz eğlenmek ister misin? Seninle bir randevu, Mia’nın az önce paramparça ettiği kalbi iyileştirmeye çok yardımcı olur. Bunu benim için yaparsın, değil mi—Hey! Ay-ay-ay! Kulağımı bırak, Asfi, koparacaksın!”

Syr, tanrının az önce olanları tamamen farklı bir şey için bahane olarak kullanma girişimine nazikçe gülümsedi. “Reddetmek zorunda kalacağım,” diye yanıtladı, Asfi Hermes’i sessizce ona dik dik bakarak cezalandırırken.

Syr onları bara doğru bir yere yönlendirdi, Hermes homurdanarak kulağını ovuşturarak ilerledi.

“Lütfen buraya oturun…”

Syr bir masadaki yeri işaret etti ama Hermes yanından geçip tezgaha doğru yürüdü.

Hermes’in kendini bıraktığı sandalye, normalde Syr’ın Bell için ayırdığı, onun her zamanki yeriydi.

Asfi, Hermes’in arkasında yerini alırken kızın nutku tutulmuştu. Tanrı, Syr’a baktı ve gülümsedi.

“Hey, Syr, sana bir şey sorabilir miyim?”

“Evet… Ne oldu?”

“Bell Cranell hakkında herhangi bir şey biliyorsan, bana söyler misin?”

Kızın omuzları seğirdi.

Yakınlardaki tüm garsonlar göz göze geldiler, gürültülü bar ve kafede sessizce iletişim kurarak. Syr, Hermes’in her zamanki büyüleyici gülümsemesine baktı ve gerçek hislerini gizlemek için dostça bir ifade takındı.

“Bana neden böyle bir soru soruyorsunuz?”

“Şey, bu bara oldukça düşkün olduğunu duydum.”

Hermes, Syr’a tekrar bakmadan önce arkasındaki Asfi’ye hızlıca bir bakış attı.

“Görüyorsun, Küçük Acemi’ye çok ilgiliyim. Ne? Ona tuhaf bir şey yapacağımı sanma. Ne dersin?”

Syr, Hermes’in sözlü yaklaşımlarına tekrar nazikçe gülümsedi.

“Size şu anda söylemek istediğim hiçbir şey yok, Lord Hermes.”

Konuşurken gözünü bile kırpmadı. Garsonlar çocuğu korumaya karar vermiş gibiydi.

Hermes şaka yapıyormuş gibi omuzlarını silkti. “Bana güvenmiyor musun?”

Genç garsonun gülümsemesi alabildiğine genişledi. “Hayır, zerre kadar değil.”

—CHIGUSA!” diye korkuyla bağırdı bir adam müttefikine.

Dehşet çığlıkları kayalık mağarada yankılandı, insan bir kız omzundan fırlamış bir taş baltayla yere düştü.

Küt! Kuru çakıl kaydı, sertçe yere düştü.

Etrafındaki meşalelerin titrek ışığıyla taze kan akıntısı aydınlanıyordu.

Etraftaki canavarlar, avlarını kutlayarak tiz çığlıklar ve ciyaklamalar attılar.

“Ortadan biri, ilerle! Chigusa’nın yerini kapatın!”

“Y-yardım edin ona! Yarası derin!”

Zindan'ın on üçüncü katında bir grup maceracı ile bir canavar sürüsü çatışıyordu.

Maceracıların zırhları ve silahları, topraktan fırlamış bir kılıç figürlü aynı arma ile süslüydü. Takemikazuchi Familia'nın armasıydı bu.

Altı maceracıdan oluşan parti –şu an halka şeklinde duran beşi– yedi Al-Miraj'ın saldırısına karşı savunma mücadelesi veriyordu.

Ancak saflarında zayıf bir nokta oluşmuştu.

Tavşan canavarların hızlı hareketleri, savaş partisini bir anlığına şaşırtmış, canavarlardan biri de bu fırsatı değerlendirerek ön saftaki üyelerinden birini fırlattığı bir tomahawk ile yere sermişti.

Bu sürpriz saldırı, maceracıların etrafında dönüp duran diğer canavarların arkasında kalan bir Al-Miraj'dan gelmişti. Arazi silahını kullanmakta ustalaşmış bir canavardan gelen, ölümcül olabilecek bir darbeydi bu.

"Kyiiah!"

"Gah?!"

Al-Miraj'lar aniden stratejilerini değiştirdi. Titreyen Takemikazuchi Familia'nın formasyonundaki muazzam açığı hepsi görmüş ve bundan hızla faydalanmak için harekete geçmişlerdi.

Üst seviyelerdeki canavarlar durumu okuma yeteneğine sahip değildi. Fiziksel güçlerinde pek bir fark olmasa da, üst ve orta seviyelerdeki canavarların zekaları dağlar kadar farklıydı.

Mağarada çelik ve taşın çarpışma sesleri yankılandı, ardından insanların acı ve ızdırap çığlıkları duyuldu.

Al-Miraj'lar partiyi ağ gibi bir formasyonda kuşatmıştı; insanlar nereye baksa, canavarların halkasının giderek yaklaştığını görüyordu.

"Yah!"

"Kyuiii!"

Savaş partisi, canavarların saldırısı karşısında zemin kaybediyordu.

Parlak siyah at kuyruğu arkasında dalgalanan bir kız, saldırıya karşı savurdu.

Düşmüş yoldaşını korumak için önüne geçerek, kılıcını o kadar hızlı salladı ki, müttefikleri en yakındaki Al-Miraj'ı parçalarken sadece ardında bıraktığı izleri görebildi.

"Kaptan Ouka, geri çekilmeye öncülük edin! Arkanızı kollayacağım!"

"Teşekkürler, sana güveniyorum!"

Mikoto'nun mor ve eflatun zırhı parıldıyordu; dimdik durmuş, müttefiklerini kaçmaya teşvik ediyordu.

Grubun lideri emri verdi ve Mikoto, geri çekilmelerini korumak için canavarların önüne yerleşti.

Tercih ettiği silah, doksan celch'ten uzun, kavisli bir katana kılıcıydı.

Mikoto, kılıcının kabzasını iki eliyle sıkıca kavramış, canavarların takibine karşı duruyordu.

"...Haaaaanh!"

Ciğerleri patlarcasına bağırarak, şimşek hızıyla ilk Al-Miraj'a saldırdı. Saldırısından kolayca sıyrılırken, kontratağı ete isabet etti. Tavşan canavarlar sayıca üstündü, ama hiçbiri onu geçemedi.

Zarif, rafine hareketleri, etrafındaki diğer maceracılardan ve canavarlardan tamamen farklıydı. Mikoto'nun ikinci seviye yetenekleri, onu Zindan'ın on üçüncü katındaki her şeyin üstesinden gelebilecek kadar güçlü kılıyordu.

Orta seviyelerin en çevik canavarlarından biri olarak bilinen Al-Miraj'lar bile onun hareketlerine yetişemiyordu.

Ona doğrudan saldırma gafletine düşen her biri paramparça edildi.

—oooooghhh!

!

Tünelin daha ilerisinden, mağarayı titretecek kadar güçlü, vahşi bir kükreme duyulduğunda dengeler bir kez daha değişti.

Mikoto ve kalan Al-Miraj'lar ona doğru döndü.

Onlara doğru yuvarlanan, kaya büyüklüğünde iki devasa beden gözlerinin önüne serildi.

"Zırhlılar!"

Zırhlılar, üst seviyelerde en iyi savunmaya sahip, armadillo benzeri canavarlardı. Mikoto'nun sırtına bağlı küçük kalkan, onların bedenlerini kaplayan zırh plakalarından yapılmıştı.

Mikoto söyleyecek söz bulamadı. Ağır yaralı ve savunmasız arkadaşlarının hala arkasında olduğunu biliyordu. Onun yardımı olmadan kaçmaları mümkün değildi.

Yuvarlanmış haldeki bir Zırhlı, fiziksel saldırılara karşı neredeyse yenilmezdi. Çoğu kılıç, dönen vücudundan sekip, hızını bile kesmeden geçerdi.

Eğer içlerinden biri onu geçmeyi başarırsa, müttefiklerinin saldırılarına karşı hazırlanmaya vakti kalmazdı.

—Başka çare yok!

Mikoto geri adım atmayı bıraktı ve partinin geri kalanının biraz mesafe kazanmasını sağladı.

Hayatta kalan Al-Miraj'lar, Zırhlılar hızlandıkça mağaranın duvarlarına siperlendi. Ortalama bir maceracı arkasına bakmadan kaçardı, ama Mikoto kalkanını çekti ve ayaklarını yere sağlam bastı. İçinde bir kararlılık kabardı, kaşları gözlerinin üzerinde hazır bir şekilde kavislenmişti.

Öne eğilip kalçalarını alçaltarak, Mikoto üzerine gelen canavarlara doğru fırladı.

—Grgh—!!

Kalkanı sol omzuna dayadı ve ikisinden daha yakında olana doğru atıldı. Darbe kemiklerine kadar işledi.

Dadadadada! Zırhlı'nın her bir plakasının arasındaki boşluk, Mikoto'nun kalkanına yüksek hızla çarptı, gövdesine daha da fazla şok dalgası gönderdi. Her darbe o kadar gürültülüydü ki, kulaklarını kapatmak istedi.

Gözlerini canavarın dönüşüne dikmişti, narin bedeni saldırının saf gücüne dayanmak için titriyordu. Ama kalkanı sağlam durdu ve duruşu bozulmadı, topukları hala yere sıkıca basıyordu.

—ŞİMDİ!

Kalan son gücünü topladı.

Durdurduğu Zırhlı dengesini yeniden kazanmak için çabaladı ve yana doğru yuvarlanmaya başladı. Ancak diğeri hala tam hızla yuvarlanıyor ve hızla yaklaşıyordu. Mikoto karşı koymak için hareket etti.

İki canavar inanılmaz bir güçle birbirine çarptı. Darbe, üç savaşçıyı da havaya fırlattı; Zırhlılar duvarlara doğru, Mikoto ise dümdüz geriye.

Bu, kötü görünen bir hayır oldu. Her iki canavar da duvarlara öyle bir güçle çarptı ki, cansız bedenleri yere yığıldı. Vücutları açıldığında, Mikoto gözlerinde kafa travmasıyla eşanlamlı, boş bir bakış gördü.

"Mikoto, yeter! Bize yetiş!"

"Geliyorum!"

Partisi önemli bir mesafe katetmişti ve ona sesleniyordu.

Vücudu hırpalanmış, zırhı ağır hasar görmüş bir halde yuvarlandı, ayağa kalktı ve kalan Al-Miraj'lara sırtını dönerek, bacaklarından çıkarabileceği tüm hızla koşmaya başladı.

"Yaralı mısın?!"

"Hala savaşabilirim! Chigusa ne durumda?"

Mikoto müttefiklerinin geri kalanına yetişirken, parti üyelerinden biri arkasındaki Al-Miraj'lara ateş büyüsü yaptı onları yavaşlatmak için. Yaralı arkadaşını sormakta hiç vakit kaybetmedi.

Sıranın sonunu geçip grubun en önüne kadar koştu.

"İyi değil. Elimizdeki iksirler onu kurtarabilir, ama önce iyileşmek için güvenli bir yere ihtiyacımız var. Burası çok tehlikeli."

Basit bir iksir onu tedavi etmeye yetseydi sorun olmazdı. Ancak Chigusa'nın yarası, eşyaların pek işe yaramayacağı kadar derindi.

Canavarların duvarlardan ne zaman fırlayacağını tahmin etmenin bir yolu yoktu. Kötü bir yer seçerlerse, iyileşirken kuşatılma ihtimalleri son derece yüksekti.

Elbette Chigusa savaşamayacak durumdaydı, ama onu iyileştiren kişinin de korunması gerekecekti. Savaş güçlerinin sadece bir kısmıyla kısa bir süre hayatta kalabilecekleri bir yere ihtiyaçları vardı.

"Bu da demek oluyor ki..."

"Evet, on ikinci seviyeye geri çekileceğiz... Sizden bu kadarını istemek zorunda kaldığım için üzgünüm."

"Lütfen böyle şeyler söylemeyin! Biz bir savaş partisiyiz!"

Mikoto, Kaptan Ouka'nın özrünü çabucak savuşturdu. Müttefikleri savunmak onun için sağduyuydu.

Çakıllarda yankılanan bot sesleri mağarada yankılanıyordu. Takemikazuchi Familia üyelerinin çok gerisinde, sıkı takipteki canavarların tiz çığlıkları ve ulumaları duyuluyordu.

Mikoto'nun vücudunun sol tarafı –Zırhlı'nın yuvarlanma saldırısının asıl darbesini alan taraf– acıyla zonkluyordu. Bunu diğerlerinden saklamak için elinden geleni yaparak Chigusa'ya baktı.

Kolları diğer iki parti üyesinin omuzlarına atılmıştı, koşarken ayak parmakları yerde sürükleniyordu. Taş tomahawk hala kürek kemiğine saplanmış, zırhı ve kıyafetleri koyu kan kırmızısına boyanmıştı. Göğsünün hafif iniş çıkışları, hayatta olduğuna dair tek kanıttı.

Mikoto, zavallı müttefikinin durumuna yüzünü buruşturdu. Göz göze geldiklerinde nefes almakta zorlandı.

Normalde utangaç olan kızın bulanık gözleri kaküllerinin ardında kısmen gizliydi, ama yüzündeki ifade tek bir şey söylüyordu: Üzgünüm.

Mikoto başını salladı.

"...İyi değil."

"Ne oldu?"

"Daha fazla canavar. Şimdi de cehennem köpekleri bizi kovalıyor...!"

...!

Arka gözcünün uyarısı herkesi soğuk terler döktürdü.

Mikoto arkasına göz ucuyla baktığında, Al-Miraj grubunun kendilerine doğru sıçradığını ve onlara parlayan kırmızı gözlü, dört koyu, köpek şekilli gölgenin eşlik ettiğini gördü.

Sadece canavarların sıcak nefesine bakarak bile, maceracıların kendi bedenlerinin kor haline gelmiş küllere dönüşmesini hayal etmeleri zor değildi.

Zindan'ın karanlığının ve umutsuzluğunun gerçek boyutu Mikoto'nun gözlerinin önünden geçti.

"Harekete geçin!"

Hepsi Ouka'nın emriyle bedenlerini daha da zorladı. Ölümün onları köşeye sıkıştırdığını herkes biliyordu. Mikoto bile tüm gücüyle koşuyordu.

Nihayet mağara sona erdi ve bir odaya çıktılar. Bu oda kare değil, devasa bir kubbeydi.

Tavan inanılmaz derecede yüksekti. Ortadaki en yüksek noktasından tehlikeli bir şekilde sarkan bir taş vardı. En ufak bir titreşim bile onu aşağıya düşürebilecek gibi duruyordu. Duvarlar son derece pürüzlü ve deliklerle doluydu. Yerdeki tüm kaya parçaları tek bir anlama geliyordu: yeni doğmuş bir canavar sürüsü.

Şiddetli savaşın sesleri, her partinin kendi lehine kullanabileceği bu geniş alanda yankılanıyordu.

Acaba... bu bölgeye yeni gelen bir Familia mıydı?

Odanın bir tarafında küçük bir savaş partisi, bir grup canavarı savuşturmaya çalışıyordu.

Görünüşe göre iki insan erkek ve bir prum kızından oluşan üç kişilik bir gruptu. Mikoto, on üçüncü kata yaptığı tüm yolculuklarda hiç böyle bir savaş partisi görmemişti.

Bugünün onların orta seviyelere ilk yolculuklarından biri olması gerektiğini düşündü.

"...Oraya gidiyoruz."

?!

Ouka'nın sözleri yüzüne atılmış bir tokat gibi Mikoto'nun bedenini sarstı.

Gruptaki hiç kimsenin sormasına gerek kalmadı. Ne yapmayı planladığını biliyorlardı.

Bir "geçiş geçidi."

BAŞLIK: Ara Katların Acımasızlığı

Zindanın içinde kullanılan bir stratejiydi bu. Basitçe söylemek gerekirse, bir savaş partisinin, yakınlarda bulunan başka bir savaş partisine canavarları paslayarak kaçmasıydı.

Zindanda savaş partilerinin birbirleriyle mümkün olduğunca az temas kurması yazılı olmayan bir kuraldı, ancak herkes önemli bir şeyi korumak için fedakarlıkların gerektiği zamanlar olduğunu kabul ederdi. Zindanda her gün kazalar yaşanırdı ve başka bir partiyi kullanmak, kendi partini zor bir durumdan kurtarmanın yollarından biriydi.

“Lütfen yeniden düşünün, Kaptan Ouka?! Eğer bunu yaparsak, o zaman o insanlar…”

Şimdi bu paslaşma taktiğini uygulamak, o küçük maceracı partisinin “fedakarlık” olacağı anlamına geliyordu.

O partinin zaten zorlandığını görebiliyordu. Mikoto’nun az önce yaptığı gibi, büyük bir Al-Miraj sürüsünü savuşturmaya çalışıyorlardı.

Daha fazla canavar savaşa katılırsa alt üst olacaklardı. Takemikazuchi Familia’yı kovalayan sürü çok yaklaşırsa…

“Sizin hayatlarınız benim için sıradan insanlardan çok daha önemli.”

“…!”

“Eğer bu içinize sinmezse, buradan çıktığımızda beni dilediğinizce azarlayabilirsiniz.”

Ouka’nın kararı kesindi. Mikoto’nun yüzü, anne babasının kaybolduğunu fark eden bir çocuğun yüzüne benziyordu.

Müttefiklerine baktı.

Çaresiz bir durumdaydılar. Çoğu kan içindeydi, canları pahasına koşarken nefesleri yüzeysel ve kesik kesikti.

Familia’larının amblemi, taze kan sıçramış halde koyu kırmızı parlıyordu.

Mikoto, bu çile başladığından beri ilk kez ağlamak üzereydi.

…Çok üzgünüm!

Artık rotalarını değiştirmek için çok geçti. Diğer maceracıların gözlerinin içine bakacak kadar yakınlaşmışlardı.

Tavşanlardan birini kesip geçen beyaz saçlı bir çocuğun bakışını yakaladı ve ona içten bir özür iletmeye çalıştı.

Bell, Al-Miraj’ların her yönden üzerlerine geldiğini duyabiliyor, hissedebiliyordu.

Canavarların aralıksız saldırısı, tereddüt edecek bir an bile bırakmıyordu.

“Nefes alacak zaman bile yok, ha?”

“O zaman konuşma!”

Welf büyük kılıcını savururken, terler her yere saçılıyordu; Lilly ise iyi nişan alınmış bir okla canavara son darbeyi indiriyordu.

Bell, tamamen kuşatılmış olmasına rağmen çok iyi savaşıyordu.

Çeviklik hariç, Welf’in Status’u Al-Miraj’lardan daha büyük veya eşitti. Lilly’nin desteğiyle ön saflarda savaşıyordu. Bell’in görevi ise, mümkün olduğunca çok canavarı etkisiz hale getirerek kuşatılmalarını engellemekti.

Tavşanların çoğu, Bell’in bıçaklarının tek bir darbesiyle yere seriliyordu. Canavarlar, ona karşı doğrudan saldırmanın faydasız olduğunu anlamakta gecikmedi. Hızı ve gücü, ortalama bir Seviye 2 maceracısından sadece biraz daha fazlaydı.

“Welf, eğil!”

“Tamamdır!”

Welf’in iki yandan darbe almak üzere olduğunu gören Bell, yardımına koştu.

Bell, diz çökmüş arkadaşının sırtının üzerinden atladı, sağ elindeki bıçakla bir Al-Miraj’ı ikiye böldü ve kalkanının yanını diğerinin kafasına çarptı.

Kıl payıydı…!

Çocuk kendini idare ediyor olabilirdi ama zihni hızla çalışıyordu.

Yorgunluk onu yakalamaya başlıyordu. Üst katlarda hiçbir zaman uzuvları bu kadar ağır hissetmemişti.

Dengesiz bir partinin en güçlü üyesi, savaşta en büyük iş yükünü taşımak zorundaydı elbette, ancak orta katlardaki canavarların sayı ve zeka artışı, bu yükü daha da ağır hale getiriyordu.

Bell, dayanıklılığının ne kadar az olduğunu fark etmeye başlamıştı. Bir saniye daha geç kalsa Welf’i kurtarmak için çok geç kalmış olacaktı. Bu düşünce, yüzünden aşağı soğuk bir ter damlası akmasına neden oldu. Dinlenmeye ihtiyacı vardı ve yakında.

…?

Bell, Welf’in sersemlemiş Al-Miraj’a son darbeyi vuruşunu izlerken, gözünün ucuyla tuhaf bir şey gördü.

Beş kişilik – hayır, altı kişilik bir maceracı partisiydi. Farklı bir Familia’nın üyeleri saniye saniye yaklaşıyorlardı.

Bell, kafa karışıklığı içinde kaşlarını kaldırdı. Savaş partileri, yüzeydeki sorunlardan kaçınmak için Zindanda mümkün olduğunca temastan kaçınmayı tercih ederdi. Doğrudan çıkışa doğru gidiyor olsalardı anlayabilirdi, ancak mevcut rotaları onları çok yakına getirecekti.

Sanki onu hedef alıyorlarmış gibi.

—

Ağır hasar almış savaş partisi, bilerek onlara doğru geliyordu.

Bell’in bir taş atımı mesafesinden geçip gittiler. Parlak siyah atkuyruklu kızın gözleriyle göz göze geldi.

Gözleri dolmak üzere olan mavi kadife gözler, yakut kırmızısı gözlerle kısa bir an için kilitlendi.

“—?! Olamaz! Üzerimize daha fazlasını çektiler!”

Bu sırada.

Diğer savaş partisinin eylemlerine tepki verebilen tek kişi Lilly’ydi ve müttefiklerini uyarmaya çalıştı.

Hırsızlık yaptığı zamanlarda bu taktiği bizzat tecrübe etmişti. Bu uygulamayı çok iyi biliyordu.

“Ha…?”

“Yem olarak kullanıldık! Daha fazla canavar geliyor!”

Lilly, Bell’in şaşkın yüzüne adeta çığlık attı.

Bir an sonra, tam da tahmin ettiği gibi, odada başka bir canavar sürüsü belirdi.

Savaştıkları Al-Miraj’ların neredeyse iki katı sayıdaydılar ve üzerlerine gelen birkaç cehennem tazısı da vardı. Bell ve Welf’in yüzlerinden anında kan çekildi.

Bell, diğer Familia’nın son üyesinin odanın çıkışından kaybolduğunu görmek için tam zamanında arkasını döndü.

“Geri çekilme! Bay Welf, sağındaki tünel! Hareket et!!”

“Bu da ne—Şaka yapıyor olmalısın?!”

Bell’in savaş partisi kafa karışıklığı içinde dağıldı.

Korku çirkin yüzünü göstermeye başlamıştı. Welf geniş kılıcını çılgınca önüne savurdu. Kılıç, yolunu kapatan Al-Miraj’ı kesip geçmedi ama canavarı yolundan çekilmeye zorlayacak kadar güçlüydü. Tünel girişi şimdi açık olduğundan, Lilly’nin emirlerine uyarak doğrudan içeri daldı.

Bell ve Lilly çok geride değillerdi.

Kaçamayız…!

Lilly ani bir farkındalığa varırken, tünel yolu önlerinde yavaşça genişliyordu. Bell onları oyalamak zorunda kalacaktı.

Bu canavarlar daha hızlıydı. Bell kaçabilse de, zayıf Status’a sahip bir destekçinin orta katların bağlantı tünellerinden birinde hiç şansı olmadığı kesindi.

Canavar sürüsü bir sıra oluşturdu, karanlıkta parlayan çıplak dişleri görünüyordu. Kaç canavar olduğunu kimse anlayamıyordu; yaratıklar, sayılarını gizleyecek kadar toz kaldırıyorlardı. Bu, herhangi bir normal insanı olduğu yere yığılacak bir manzaraydı.

Bell, Lilly’nin yanında koşarken omzunun üzerinden bir kez daha baktı. Sanki bir kabus gerçek olmuş gibiydi.

“Bay Bell?!”

“Hey, Bell!”

“Yetişeceğim!”

Karar bir anda verildi.

Lilly ve Welf’in itirazlarını görmezden gelen Bell, onlara arkasını döndü.

Basitçe söylemek gerekirse, 180 derece döndü.

Ayaklarını yere sağlam bastı ve üzerine gelen canavar dalgasının karşısında omuzlarını dikleştirdi.

Kalkanlı sol kolunu dümdüz ileri uzattı ve derin bir nefes aldı.

“Firebolt!”

Dar tünelden aşağıya doğru büyüsünün üç atışını serbest bıraktı.

Kayalık yol, göz açıp kapayıncaya kadar alevli elektrik sütunlarıyla doldu. Tüm yol mor alevlerle aydınlandı, yollarındaki her şeyi yakıp kül etti.

Alev denizinden sıcak bir hava dalgası yayıldı. Bu tür bir Büyü’yü bu kadar küçük bir alanda kullanmak, diğer maceracıların zarar görme ihtimalinin yüksek olması nedeniyle Zindanda teknik olarak yasa dışıydı, ancak bunlar çaresiz zamanlardı.

Bell kolunu indirdi, bedeni alevlerle aydınlanmıştı.

Yüzünde bir an için gölgeler dans etti, sonra—gözleri korkuyla titredi.

Alev duvarından dört gölge ortaya çıktı.

Onları bitirmedi mi?!

Cehennem tazıları hayatta kalmıştı.

Sürüdeki diğer tüm canavarlar yanıyordu. Kavrulmuş cesetleri tünelin zeminini kaplamıştı. Belki de cehennem tazılarının kendileri ateş püskürtme yeteneğine sahip oldukları için, ateş büyüsüne karşı alışılmadık derecede yüksek bir dirençleri vardı.

Kan çanağına dönmüş bulanık gözleri, taze yaralarla süslenmiş bedenleriyle, şeytani köpekler ciğerlerindeki külleri öksürerek attılar ve hep bir ağızdan vahşi bir uluma saldılar.

HUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUUU!!

“!”

Vahşi bir gazapla Bell’in üzerlerine atıldılar. İlkini kısa kılıcının tek bir savruluşuyla hızla halletti ve ikincisini kalkanıyla havaya fırlattı.

Ama kalan ikisi tam yanından geçip gittiler.

“Lilly, Welf—!”

Beyaz saçlı çocuğu tamamen görmezden gelen iki canavar, gözlerini tünelin daha ilerisindeki diğer iki maceracıya dikmişti.

Bell’in uyarısı duvarlarda yankılanarak gelirken, Lilly ve Welf acil durum eylemi başlattılar.

Lilly yarım dönüş yaptı. İlk saldırıdan sağ çıkmak için en iyi şansı, sırt çantasına bağlı geniş kılıcını kalkan olarak kullanmaktı.

Welf savunma duruşu aldı ve kendi kılıcını başının üzerine kaldırdı.

“—Garrrrrrrrrrrrrrr!!”

“Aggh?!”

“Hadi bakalım!”

Çarpışma.

Lilly’nin sırt çantasındaki kılıç, cehennem tazısının saldırısını başarıyla püskürttü ama ayakta kalacak kadar güçlü değildi, bu yüzden yere düştü.

Welf’in güçlü savuruşu hedefi ıskaladı.

Diğer tazı, Lilly’yi yere sabitlemişti, sırt çantasının üzerinde duruyordu ve çenelerini tam başının üzerinde şaklatıyordu. Bell, peşinden gelen diğerini hallettikten sonra birdenbire ortaya çıktı ve köpeği yana tekmeledi.

Tekmelenen köpek yere sertçe çarptı, bedeni kırılmıştı; tam o anda Welf’in saldırısından sıyrılan cehennem tazısı da yığıldı.

“İyi misiniz?!”

“E-evet…”

“Bir şekilde… Lanet olsun.”

Lilly ayağa kalkarken üzerini silkeledi. Welf, kolunu tutarken ince, acı bir tebessümle sırıttı. Tazının pençeleri hedefini bulmuş olmalıydı; taze kanın uzun çizgileri ön kolundan aşağı akıyordu.

Müttefiklerini koruyamadığını bilmenin acısı Bell’in içini delip geçti. Ancak, Lilly ve Welf’in arkasında gördüğü şey kanını dondurdu.

“D-daha fazlası var!”

Çocuk, tünelin diğer tarafından yukarı doğru gelen birkaç canavarın gölgelerini görebiliyordu.

Aynı anda, Lilly de Bell’in arkasından gelen daha da fazla gölge gördü ve kısık, hırıltılı bir sesle konuştu:

“Kıskaç saldırısı…”

“Pekala, bu da iç karartıcı…”

Bir Al-Miraj sürüsü, yanmış koridordan geçerek bulundukları yere kadar gelmişti.

Üç maceracı hızla üçgen bir formasyon aldı, sırt sırta vermişlerdi. Bell, cehennem köpeklerinin kalıntılarını geçip yeni rakiplerine bakarken yüzünü buruşturdu.

“Neden bu orta seviyelerde canavarlar bu kadar hızlı doğuyor? Bir ara vermem lazım.”

“Çünkü burası orta seviyeler, değil mi?”

“Ha, ha-ha…”

Lilly sırt çantasından birkaç iksir çıkarıp etrafa dağıtırken, çocuklar da ortamı neşelendirmek için ellerinden geleni yapıyordu.

Sıvı, fiziksel güçlerini geri kazandırabilirdi ama zihinlerini ele geçiren zihinsel yorgunluğa yapabilecekleri hiçbir şey yoktu.

Hiçbirinin odaklanması kolay değildi.

“Bay Bell, Bay Welf, Lilly geri çekilmemizi öneriyor. Dinlenip yeniden toparlanmalıyız. Bu hızla canavarların sonu gelmez.”

“Kulağa harika geliyor ama peki ya şimdi ne yapacağız?”

“Tek bir tarafa odaklanıp… yarmak mı?”

“Evet, Lilly bunun en iyisi olduğuna inanıyor.”

Lilly, Bell’in fikrini onayladı. Tüm canavarlar onları sarmaya başlamıştı.

Parti, konuşacak zaman kalmadığını biliyordu ve gelecek olan için bedenlerini hazırladılar.

“Pekala, o zaman…”

“Evet.”

“…Hadi gidelim!”

---

Zindan, Bell ve savaş partisinin kalan tüm zihinsel ve fiziksel gücünü yavaş ama emin adımlarla tüketiyordu.

En ufak bir hata yapan hiçbir maceracının yanına kar kalmasına izin vermezdi.

Zindan çok kurnazdı. Avıyla oynayan, ağzının suyu akan bir avcı gibi, tek seferde öldürmeye kalkışmaz, yemeğini stratejik olarak yıpratırdı.

Bazen uzaktan canavarların onlara ulumasını sağlayarak—

Bazen ayaklarının altındaki zemini güçlü sarsıntılarla sallayarak—

Ve tabii ki, kaçış yollarını kesmek için tam da doğru zamanda sürekli canavar doğurarak—

Bu küçük olaylar tek başına çok bir şey ifade etmiyordu. Ancak, sırada ne olduğunu bilmemek grubun üzerinde ağır bir yük oluşturuyordu. Hiçbiri yorgunluklarını gizleyemiyordu.

Temeli kırık bir kaleyi yıkmak çok daha kolaydı. Kaybolan fiziksel gücü geri kazanmak kolay değildi. Ve bir şeylerin yanlış gittiğini fark ettiklerinde, artık çok geçti.

Av, acı iniltileri çıkarıyor, zayıf bedenler nefes nefese kalmış, kamburlarını çıkarmış bir şekilde mücadele ediyordu. Zindan ancak o zaman dişlerini gösterdi.

“—”

Çat!

Bell’in kulaklarına hiç de hoş olmayan bir ses ulaştı, bedeni zaten çökmek üzereydi.

Canavarlardan yarı savaşıp yarı kaçarak ne kadar süredir mücadele ettiğini unutmuştu. Bakışları tünelde hızla dolaşıyor, sesin kaynağını bulmaya çalışıyordu.

Duvarlar her zamanki gibi sağlam görünüyordu ama gürültü giderek artıyordu. Ana Zindan şimdi yumuşak davranmaya niyetli değildi.

Çat, çat!

Uğursuz ses onları sarmış, her yandan yankılanıyordu.

Ha—?

Bell bunu ilk anlayan oldu.

Ses yukarıdan geliyordu. Welf ve Lilly onun baktığı yöne doğru bakınca nefesleri kesildi.

Tavanın üzerinde örümcek ağı gibi çatlaklar ve yarıklar yayılmıştı. Partiler, bu ağın tünelin her iki yönüne doğru genişlemesini izledi. İnanılmayacak kadar büyüktü.

Bir çat sesi daha ve daha fazla yankı. Her geçen an, yeni açılan yarıklarla yankılar arasındaki farkı ayırt etmek zorlaşıyordu.

Tüm tünel ağırlığı daha fazla taşıyamayarak inlerken, tavandan bir kaya parçası düştü.

Bell’in bedeni donup kalmıştı. Çocuk, kanın başından çekildiğini hissediyordu.

—Canavarlar!

Bu düşünce zihninden geçtiği an…

---

…Tavan gürültülü bir kükremeyle parçalandı ve tünelin tavanından bir yarasa sürüsü doğdu.

“KYAAAAAAAAAA—!!”

Yarasalar ilk kez kanat çırparken, tiz çığlıklar korosu yankılandı.

Yukarıdan gelen loş ışıklar, havadaki sayısız gölge tarafından aniden karartıldı.

Karanlığa bürünmüş Bell ve diğerleri, ağır hasar görmüş tavanı ancak şöyle bir görebildiler.

Ta ki sonunda, tavan çökene kadar.

“““—?!”””

Bell’in, Lilly’nin ve Welf’in gözleri yuvalarından fırlayacak gibi oldu. Hepsi bir an sonra harekete geçti.

Öldürmeye yönelik bir kaya düşmesiydi. Üçü de bu saldırıdan kaçmak için çılgınca ileri atıldı.

Bir darbe üstüne bir darbe, her vuruşta yeni bir acı patlak veriyordu. Kulak zarları, su gibi yağan taş ve kayaların gürültülü bombardımanıyla saldırıya uğramıştı. Yukarıdan taşlar ve kayalar durmadan geliyordu.

Birbirlerine bakacak bir an bile yoktu.

Üçü de Zindan’ın kendi ulumasından kaçmak için olabildiğince hızlı koştu.

“Gah, haa…!”

Nihayet kaya düşmesi duruldu.

Welf nefes nefese kaldı, hava yoğun toz ve molozla doluydu.

Bell’in elleri soğuk ter döktü ama Welf’in yönüne bakmadı. Sesinden yaralandığını anlayabiliyordu.

Uzakta hafif bir öksürük duyuldu. Lilly’ydi.

Yüzündeki birçok küçük kesikten sızan kanı silerken, Bell arkadaşlarının iyi olduğundan emin olmak için onlara seslenmeye çalıştı.

“Urkh…”

Ancak.

Boğazı o kadar kurumuş ve tozla doluydu ki ses çıkaramıyordu.

“—”

Toz yavaşça çökmeye başladığında şekiller belirginleşiyordu.

Birkaç an önce durduğu yerin üzerindeki molozların üzerinden tırmanan birkaç karanlık gölge vardı.

Bir cehennem köpekleri sürüsü.

O an, Bell’in sesi gerçekten kesilmişti.

“Garrrrr…!”

Tüm cehennem köpeklerinin başları yere yakındı.

Ağızlarından duman yükselirken kıvılcımlar saçılıyordu.

Dişlerini göstermeye başladılar; ayaklarının altındaki molozlar kırmızı, parlayan bir ışıkla aydınlanıyordu.

—Olamaz.

Lilly’nin benzi soldu.

Olacakların çaresizliği onu sarmıştı.

—Yetişemem!

Welf, şanssızlığına lanet okur gibi dişlerini sıktı.

Bu—

Bell’in gözleri açıldı.

Canavarların gücüne ve sayısına açıldı.

Zindan’ın acımasızlığına açıldı.

Saçmalığın durmak bilmeyen akışına açıldı.

Cehennem köpekleri yükseldi ve başlarını ileri fırlattı.

Savaş partisi, ağızlarından fışkıran alev dalgasıyla aydınlandı.

Alev topları havayı yardı, yoğun ısı dalgaları tüneli kapladı.

—Orta seviyeler!

Devasa bir patlama oldu.

---