Boğa ve Tavşan'ın Özel Eğitimi

Gökyüzü karanlığa bürünmüştü.

Doğu ufkunda güneş henüz yüzünü göstermemiş, ancak gökyüzü yavaşça aydınlanmaya başlamıştı. Şafak öncesi, ne gece ne sabah olduğu anlaşılamayan o özel vakitti.

Şehir surları… Daha önce hiç bu kadar yukarı çıkmamıştım.

Bu sabah normalden çok daha erken uyanmış, Orario şehrini çevreleyen surların tepesine tırmanmıştım.

Kuzeybatı ucunda duruyordum. Şehrin içine doğru baktığımda, manzara kesinlikle nefes kesiciydi.

Pantheon'u, Kolezyum'u, muhtemelen büyük Ailelere ev sahipliği yapan binaları ve diğer yüksek yapıları bir arada görebiliyordum. Bu mesafeden bile her birinin işçiliğindeki en ince detayları seçebiliyordum. Hayran kalmıştım!

Ama elbette, şehrin merkezinde hepsinden daha baskın duran bir yapı vardı: Babil Kulesi. Salt varlığı bile insanı ezip geçiyordu. Şehir bloklarını dolduran küçük evleri de ekleyince, burada durmaktan asla sıkılmayacağımı biliyordum.

Orario'yu sekiz parçaya ayıran ana caddeler boyunca yukarı ve aşağı baktığımda, çoğu binanın ışıkları loştu. Sanki şehrin gürültüsü yavaşça dinmeye başlıyordu. Sihirli lambalar birer birer kapatıldıkça, ışık noktacıkları da teker teker sönüyordu.

Ve düşününce, ben gerçekten bu metropolde yaşıyordum! Nerede olduğumu her hatırladığımda tüylerim diken diken oluyor, kalbim heyecandan daha hızlı atıyordu.

“Hazır mısın?”

“A-ah, evet!”

Kulaklarımda çan sesi gibi yankılanan sesiyle Bayan Wallenstein'a dönmüştüm.

Şu an burada olmamın sebebi oydu. Dövüşmeyi öğrenecektim.

Ailesi, Loki Ailesi'nin birkaç gün içinde bir keşif gezisine çıkacağını söylemişti. Bu yüzden fazla zamanımız yoktu ama o gidene kadar benimle çalışacaktı. İşte bu yüzden dün, eğitime bugün başlamaya karar vermiştik.

“Seni buraya kadar getirdiğim için üzgünüm…”

“E-endişelenme! Hiç sorun değil!”

Loki Ailesi'nin bir üyesi olarak, bu yapmaması gereken bir şeydi. Eğer Ailesi'nden başka biri, farklı bir grubun üyesine dövüş teknikleri öğrettiğini öğrenirse, kesinlikle büyük sorunlar çıkacaktı.

Bu yüzden kimseye görünmemek için surların tepesine kadar gelmiştik.

Onun açısından bakıldığında, gizli kalmak ve sadece ara sıra buluşmak tek seçenekti.

Buraya neden bu kadar erken geldiğimize gelince, para kazanmak için normalde olduğu gibi Zindan'a gitmem gerekiyordu. Bu yüzden zorlu bir günün ardından eğitim yapmak yerine, bunu önce halletmek daha mantıklıydı.

“Şey, ımm, Bayan Wallenstein, ne yapmalıyım ki…”

“…Aiz.”

“Ha?”

“Bana Aiz de.”

Bana nasıl hitap etmem gerektiğini söylediğini anladığım an, neredeyse sırtüstü düşecektim.

“Herkes bana öyle der. Seni rahatsız mı ediyor?”

“Ee, şey, ımm… Hayır, hiç rahatsız etmez.”

Neden reddedeyim ki? diye düşündüm elimi ağzıma kapatarak. Sesindeki tını, eğer ona adıyla hitap etmezsem hayal kırıklığına uğrayacakmış gibi gelmişti.

Yanaklarım kızardı. Elbette, Bayan Wallenstein'ın… yani Aiz'in karşısında durup da kıpkırmızı kesilmediğim pek olmamıştı…

Her neyse, umarım bu durumun ne kadar tuhaf olduğunu bir nebze olsun aktarabilmişimdir.

“…A-Aiz, şimdi ne yapmalıyım?”

“…İyi bir soru.”

“Ha?”

Sesi biraz ağırdı; buna nasıl tepki vermeliydim?

Aiz, narin çenesine bir elini koyarken kaşları çatıldı. Sanki beyninden bir fikir sıkıp çıkarmaya çalışıyordu.

“Dünden beri çok… düşündüm.”

Sanki boynu yaylıymış gibi, azarlanan bir çocuk misali başını aniden diğer tarafa çevirdi.

Her zamanki zarafeti ve inceliği nereye gitmişti?

Bu… tuhaftı.

İdolüm, benim Aiz Wallenstein'ım ve gerçek kişi birbirinden uzaklaşıyordu…

“…Bana duruşunu gösterebilir misin?”

“E-evet, elbette.”

Dediğini yaptım, bu süreçte hafifçe terlemeye başlamıştım.

Hançerimi çıkarıp, biraz utanarak, o beni izlerken yanımda havaya iki üç kez savurdum.

Sadece bana bakıyor, gözleri beni dikkatle takip ediyordu.

“Sadece bıçağını mı kullanırsın?”

“Ee…?”

“Tanıdığım bıçak kullananlar, dövüşmek için tekmeler ve dövüş sanatları kullanır.”

Düşününce, haklıydı. Zindan'da dövüşürken tamamen silahıma güvenirdim. Bir canavar'a tekme veya yumruk attığım zamanları bir elin parmaklarıyla sayabilirdim.

Aiz “Bana ver,” demeden önce bir anlığına uzuvlarıma baktım ve o silahı elimden aldı.

Bir poz verdi; sanırım bana bir örnek gösterecekti?

“…Böyle.”

Hançeri sağ elinde ters tutuyordu, bıçak serçe parmağının arkasından çıkıyor, sol dizi önde, ayağı ise yerden biraz yüksekte duruyordu.

Dizi havada asılıyken, Aiz başını yana eğdi.

Bacağını tekrar indirdi ve bir kez daha kaldırdı… yine başını yana eğerek.

“…?”

“…”

Aiz dizini tekrar tekrar kaldırıp indiriyor, her seferinde başını yana eğiyordu.

Bu noktada ne terimi ne de kafa karışıklığımı gizleyebiliyordum. Onu böyle izlemek gerçekten tuhaf hissettiriyordu. Ama bana takip etmem için bir örnek veriyordu. Elimden geldiğince dikkatli izlemeliydim.

Acaba o sadece… hiçbir fikri yok muydu…?

“Hm—”

—Son düşüncem buydu.

Aiz’in bedeni aniden bulanıklaştı, sanki bir şeyi kavramış gibiydi.

“—Ha?”

Sağ bacağını kullanarak havaya fırladı, tüm vücudu bir anda döndü.

Ağzımdan çıkan şaşkın sesleri tamamen görmezden gelerek, sol bacağını uzattı, havada etrafında bir yay çizdi.

Mini eteği dalgalandı; dizlerine kadar uzanan koyu mavi taytlar gözlerimin önünden bir anlığına geçti.

Soluk beyaz iç bacağı gözlerimin önünde parladığı o salise—havaya fırlatıldım.

“Ah—”

Yüksek hızlı, dönerek atılan bir sıçrama tekmesiydi.

Birinci sınıf bir maceracının korkunç hızdaki tekmesine çok yakın durmuştum. Ayağı göğsüme tam isabet ettiğinde hem görüyor hem de göremiyordum, beni şehir surunun kenarına doğru uçurdu.

Tepki veremiyor, kendimi savunamıyor, hatta çığlık atamıyordum, vücudum inanılmaz bir güçle taş bariyere çarptığında, uzanmış kollarım ve bacaklarım yere yığılırken arkamda tam bir vücut izi bırakacak kadar sert vurmuştu.

Bu da neydi?!

Beni resmen kendi bedenimden dışarı tekmelemişti.

Aiz'e bakmak için başımı kaldıracak gücü ancak bulabilmiştim. Yüzü her zamanki gibi ifadesizdi, ama bu sefer gözleri bana bakarken biraz daha açılmış gibiydi.

…Evet, hiçbir fikri yoktu…

Son gücüm de tükenmişken, bayılmadan önce bu tek farkındalığa varabildim.

“Üzgünüm…”

Sadece birkaç saniye baygın kalmıştım. Aiz'in özrü ve yüzündeki hüzünlü ifadeyle uyandım.

Gülümsemeye çalışarak ona endişelenmemesini söyledim, ama göğsüm ağrıyordu ve köprücük kemiğimin boğazıma takıldığını sanıyordum.

Ondan sonra, deneme yanılma yoluyla birkaç kez daha denedik, ama hiçbir şey işe yarıyor gibi değildi.

Her başarısızlıktan sonra onun düşünceli yüzünü görmek, oldukça rahatsız edici bir çıkış yapmam gerekebileceğini hissettiriyordu.

Güneşin doğuşunu bekleyen bir gökyüzünün altında, ikimizin üzerine de çok ağır bir ruh hali çökmüştü.

“…Yeter. Dövüşelim.”

“Ha?!”

Ne kadar süredir sessiz kaldığını bilmiyordum, sonra başını aniden kaldırıp bana konuştu.

Ayağa kalktı, eli kılıcının kabzasını sıkıca kavramıştı.

Kılıcını çekip bariyerin yanına koyduğunda şaşkınlıkla sıçradım. Sonra bana döndü, kılıfını bir silah gibi savuruyordu.

“Riveria ve diğerleri kadar iyi öğretemem… Bu yüzden bunun en iyisi olduğunu düşünüyorum.”

Aniden, aurası değişmişti.

Kılıfını tek elinde tutuyor, savunma pozisyonu alıyordu. Ancak kılıfı ve kılıcı neredeyse aynı erişime sahipti, bu yüzden bir an bile gardımı düşüremezdim.

Kaslarım tepki vermeden bir an önce tüylerim diken diken oldu.

Hançerimi zırhımın arkasına sıkıştırılmış kılıfından çekip, tek bir akıcı hareketle kendimi hazırladım.

“Evet… Bu iyi.”

“…?!”

“Az önce yaptığın gibi, şimdi olacaklardan olabildiğince çok şey algılamanı istiyorum.”

Dövüşürken, bizzat deneyimleyerek, karşılıklı idman yaparak öğrenmem gerekecekti. Söylediği buydu.

Bıçakların çarpışmasından, birbirimizin hareketlerini okumaktan öğrenmemi söylüyordu.

“A-ama… ben gerçek bir bıçak kullanıyorum, sen ise…”

“Sorun değil.”

Nezaketimi o kadar hızlı ve kısa kesti ki boğazımı temizlemek zorunda kaldım.

Yetersiz silahlanmış bir rakibe sempati göstermek, ölmeye davetiye çıkarmaktı. Gözlerindeki ciddiyet şu an bana bunu haykırıyordu.

Sadece keskin bir ters bakış ve küt bir tahta parçasıyla beni ezip geçiyordu.

“…”

“…”

Aramızdaki hava ısınıyordu; yemin edebilirdim ki kıvılcımlar uçuşuyordu. Gece gökyüzü hala donuk siyahtı; güneş ufukta henüz görünmemişti.

Aiz seğirmedi bile. Ben de.

Gerçi benim durumumda, denesem bile hareket edemezdim.

İlerlemesinin görüntüleri bana saldırıyordu. İlk adımı attığında, kendi hızımdan ve saldırı menzilimden çok daha fazlasını aşan bir darbeyle karşılaşacağım neredeyse kesindi.

Terli avuçlarımdaki hançer hiç bu kadar işe yaramaz hissettirmemişti.

“…Korkuyorsun.”

“?!”

“Tek başına bir maceracının korkması önemli bence. Ama başka bir şeyden daha korkuyorsun.”

Duymak istemediğim tek şeydi bu, üstelik duymak istemediğim kişiden gelmişti.

Yüzündeki aynı ciddiyetle, Aiz bir adım öne çıktı.

“Neden bu kadar korktuğunu bilmiyorum… ama bu gidişle, onunla yüzleştiğinde sadece kaçabileceksin.”

Haklıydı. Bu sözler içimi yakmıştı.

Kahretsin… İçim yanıyordu. Utanıyor muydum? Yoksa öfkeli miydim? Umarım ilkiydi.

Neden bilmiyorum ama tam da can alıcı noktayı vurduğunu hissettim. Nihai gösterge. Salise içinde, arkamdan gelen belli bir sığırın kükremesi zihnimden geçti.

Gerçek olmadığını bilsem de içimi bir korku dalgası kapladı.

Bu da ne? Şimdi dişlerim mi titriyordu? Hemen kendimi toparlamalıydım.

Hançeri ellerimde olanca gücümle sıkarak, ruhumu delen gözlere doğru bir adım attım.

Düşünecek zaman yoktu, bu yüzden tüm gücümü kaslarıma verip ilerledim! Bir adım daha, bir adım daha—saldırıya geçiyordum.

“YAAAAAAA!!?!”

“Bu işe yaramaz.”

Ayaklarım yerden kesiliyor.

Havayı yırtan bir ses kulaklarıma ulaştı. Sonraki an, yan yatmış, acı içinde kıvranıyordum. Taş zemin sıcacıktı, bedenim üzerine yapışmış gibiydi.

Kaburgalarım… cehennem gibi ağrıyordu.

“Ah… Nngh?!”

“Asla pervasız olmamalısın. Özellikle de Zindan’da, asla yapmaman gereken bir şey bu.”

Nazikçe açıklamaya çalıştığını anlıyordum ama sözleri bana ulaşmıyordu.

Biçilmiştim.

Hançerimi çok fazla öne uzatmıştım ve o, boş kınıyla savunmasız yanıma o kadar hızlı vurmuştu ki, ne olduğunu bile görememiştim.

Gerçi, hafif bir bulanıklık görmüştüm. En azından bulanıklık olduğunu sanıyordum…

Biliyordum. Bilmeliydim.

Biliyordum ama…

O sadece… çok hızlıydı.

“Ayakta durabiliyor musun?”

“……!”

Soru yukarıdan bana yöneltilmişti ve ben de yavaş ama emin adımlarla yerden sıyrılıp tekrar ayaklarımın üzerine kalktım.

Nefes alamıyordum. Yan tarafım çok ağrıyordu. O kadar çok ağlamak istiyordum ki, ama hayır. Burada, şimdi ağlamayacaktım.

Dudaklarımı ön dişlerimin arasına sıkıştırıp tekrar ona döndüm.

“Acıya alışkın değilsin…”

“Hnggh—?!”

“Ama ondan korkmamalısın.”

Bir darbe daha.

Korkunç bir hızla orta bölgeme doğrudan bir darbe. Darbenin geldiği yeri görebiliyordum ama ayaklarımı da görüyordum… Yine geriye doğru uçuyordum, değil mi?

Çat! Başımın arkası taş zemine çarptı. Ciğerlerime ne hava giriyor ne de çıkıyordu.

“Ayakta durabiliyor musun?” Sesinde zerre acıma yoktu. Bir şekilde vücudumu yana doğru yuvarlayıp boğulmadan kalkmayı başardım.

“Zindan’da tek başına olmak, asla bir açık bırakamayacağın anlamına gelir. Gözlerini açık ve keskin tut.”

“!”

“Daha iyi.”

“Hnff?!”

Onu atlattığımı sanmıştım ama yönünü değiştirmişti.

Bu kez dizimi altımdan çekip aldı. Sonraki an, neredeyse zemini öpüyordum, yüzüm kıpkırmızı kesilmişti.

Bu arada, bunca zamandır hafif zırhımı giyiyordum. Ve yine de, bu acı—!

“Ayakta durabiliyor musun?” Yine o soğuk sözler. Burnumdan kan sızdığını hissediyordum, bir kez daha ayaklarımın üzerine kalkarken.

“Şimdilik sadece saldırılarımı takip etmeye çalış. Rakibini okumayı öğren.”

“Tch—?!”

“İşte böyle.”

“Buh?!”

Yukarı doğru bir savuruş, ardından yana doğru başka bir darbe.

Ama hançerim hep bir adım geride kalıyordu. Doğru yere ulaşıyordu ulaşmasına ama onun kını yanımdan hızla geçip gidiyor, beni bir kez daha vurmaya hazırlanıyordu. O sefer havada en az bir kez döndüğüme emindim.

“Ayakta durabiliyor musun?” Onun sihirli sözleri. Yine ayaktaydım.

“…Bloklama konusunda iyi değilsin, değil mi?”

“—?!”

Darbe üstüne darbe.

Kaç tane olduğunu bilmediğim bir flaş fırtınası. Kaçış yoktu! Kını tekrar tekrar isabet ettikçe, vücudumun her yerinde küçük patlamalar hissediyordum.

Çarp! Dizlerimin üzerine düştüm, toz bulutu dağılırken darbenin yankısı etrafımda çınlıyordu.

Ayakta duramıyordum. Taş zemine tekrar yüzüstü düşmemiş olmam bir Mucize’ydi.

Yine hırıltılı nefesimi duyabiliyordum, zayıf ve acınası…

“Biz üst düzey Maceracılar sık sık deriz ki, birçok Maceracı kendi statülerinin peşinden sürüklenir.”

“Eh……”

“Herkes Kutsama’sına çok fazla bağımlı. Yetenek ve teknik farklı şeylerdir.”

Bana yukarıdan bakıyordu. Bir ders gibi geliyordu kulağa. Acı vericiydi ama gözlerimi zorla açıp tekrar ona baktım.

Kendi öğrendiği bilgileri bana aktarmaya çalışır gibi yavaşça konuşuyordu.

“Teknik ve strateji. İkisinden de yoksunsun.”

“…!”

“Bunlar, statünü kaybetsen bile seninle kalacak şeyler. Bu tür şeyler… sana öğretebileceğim tek şey.”

Bir anlığına benimle göz temasını kesti, sonra eskisinden daha yoğun bir şekilde tekrar bana baktı.

“Savunma konusunda zorlanıyorsun, bu yüzden ona odaklanacağız. Bu eğitimin amacı, saldırılarımı okuman ve savunma yapman. Bu yol senin için acı verici olabilir ama sanırım seninle kalacak. Ve sanırım… hedefine daha da yaklaşacaksın.”

Tüm bunları bir çırpıda söyledi, şaşkın gözlerimin içine dosdoğru bakarak.

Altın rengi gözleri, benimkilere dikkatle bakarken içtenlikle parlıyordu.

Bir tür yanıt vermeye ya da herhangi bir ses çıkarmaya çalıştım ama hiçbir şey çıkmadı. Aiz bir adım geri çekilip orada durdu, sanki kalkmamı bekliyormuş gibi.

“Hâlâ ayakta durabiliyor musun?”

“…Teşekkür ederim!”

Doğrudan zayıflığıma bakmış ve beni kabul etmişti. Bir şeyler söylemeliydim.

Onunla geçirdiğim bu eğitim süresi kısa olabilir ama bir saniyesini bile boşa harcayamazdım.

Vücudumun her zerresini kullanarak, diz çökmüş bedenimi tekrar ayaklarımın üzerine kaldırdım.

Güneş nihayet uzaktaki doğu ufkundan başını gösterene kadar, onun kınından art arda darbeler almaya devam ettim.

---

Yukarı, aşağı, sola, sağa – baktığı her yönde, görüş alanı her boyutta kayalarla kaplı engebeli Zindan duvarlarıyla doluydu.

Tavanın aşırı yüksek olmasına rağmen, duvarlar her zaman üzerine kapanıyormuş gibi görünüyordu. Duvarlardan fırlayan dev kayalar her an düşebilir, ezici varlıkları her yöne doğru yükseliyordu. Işık kaynakları kıttı ve güvenilmezdi, bu da her gölgeyi uğursuz kılıyordu.

Elbette, zemin de düzgün değildi. Buradaki yol, sadece ileri doğru yürümeyi bile zorlaştıran engebeli bir çakıl patikaydı.

Bir mağara, bir maden, derin bir kuyu.

Düzeninde hiçbir desen olmayan bu katı kaya Seviyesi’nde yolculuk ederken aklına birçok kelime geliyordu.

“Bu katta dolaşmayalı uzun zaman oldu…”

Zindan’ın on yedinci katı.

Olağanüstü büyüklükte bir hayvan insan olan Ottar, genellikle İkinci Seviye Maceracılar tarafından kullanılan bu katta yalnız Görev’ine devam ediyordu.

Fener benzeri parlayan kayalardan birinin altından geçerken, adamın etkileyici bedeni gölgelerden çıktı.

Korunmak için sadece hafif zırh giyiyordu. Tam vücut zırhı giyebilecek olmasına rağmen, sadece hayati noktalarını koruyacak kadar zırh giymeyi tercih etmişti.

Öte yandan, giydiği her bir zırh parçası inanılmaz kalındı. Sanki vücuduna kalkanlar yerleştirilmiş gibi duruyordu. Ekipman’ının “hafif” zırh olarak kategorize edilip edilemeyeceğini, kendisi bile bilmiyordu.

Omuzunda aşırı büyük ve dayanıklı bir çanta taşıyordu. Ağzına kadar doldurulmuş, patlamak üzereydi.

Gerçi, Zindan’a en son ne zaman girdiğimi bile hatırlamıyorum.

Ottar’ın güçlü adımları yürürken bedenini sarsıyordu. Ancak, arkasında küçük bir iki titreme olması gerekirken, adamın ayakları ses çıkarmıyordu. Uğursuz, sessizleştiren bir Aura her hareketini takip ediyordu.

Onunki, göz ardı edilemeyecek, asla fark edilmeden geçilemeyecek bir varlıktı.

Hiçbir Canavar onun önüne çıkmıyordu, sanki korkudan yolundan çekiliyorlardı.

…Kıskanç, değil mi?

Gözleri ve kulakları etrafındaki her köşeyi bucağı taramakla meşgul olabilirdi ama Ottar’ın zihni Freya ile yaptığı son sohbetteydi.

Ona kıskançlık hissedip hissetmediğini sormuştu.

O zaman tam bir dürüstlükle yanıt vermişti. Ne olursa olsun, Freya’nın kendisine olan sevgisinden asla şüphe etmeyecek, ona hizmet etmeye ve tapmaya devam edecekti.

Tanrıça Freya’nın sevgisi, dünyayı kucaklayan bir rüzgar gibiydi.

Biri onu yakalamak için uzansa bile başarısız olurdu. Sevgisi onları yumuşak bir esinti gibi sarar, ama sevgisinin kendilerine ait olduğunu düşündükleri an, parmaklarının arasından kayıp giderdi.

Rüzgar zapt edilemezdi. Kimsenin malı değildi. Durdurulamazdı.

Her şeyden önemlisi, rüzgar yoldaş aramazdı.

Rüzgar, bir hevesle bir yön seçer ve gökyüzünün altında kendi yolunu çizerdi. Açık bir ovada bir yolcu bulsa, gülümser ve onu kucaklamaya giderdi. Ama yolcu ona dönüp bakmaya kalmadan, rüzgar çoktan yoluna devam etmiş olurdu.

Aynı zamanda, rüzgar adildi.

Geçtiği herkese serinletici bir esintinin iyi şansını getirirdi.

Bazen sertti; bazen nazik. Kuzeyden aşağı akabilir ya da güneyden yukarı doğru esebilirdi.

Esip geçerken her zaman kulaklarına fısıldardı. Rüzgar asla durmazdı. Rüzgar ebediydi.

Ottar ve diğer çocuklar bu dünyada olduğu sürece, nereye giderlerse gitsinler, rüzgar her zaman onlara ulaşırdı.

Şimdi burada olmam, bu mu cevabı?

Peki ya rüzgarın dönecek bir gökyüzü olsaydı? Rüzgarın özlem duyduğu bir gökyüzü?

Bu dünyanın bir insanı olarak, yapabileceği tek şey o gökyüzüne bakmaktı.

Eğer çok aşağıdan ona bakmak, içinde küçük düşürücü bir duygu uyandırıyorsa, o zaman evet, pekala kıskançlık olabilirdi.

Haset ve kıskançlık aynı madalyonun iki yüzüydü.

Çocukça…

Acı dolu bir gülümseme, sert, duygusuz dış görünüşünü delip geçti. Bunu gören biri olsaydı, çok şaşırtıcı olurdu.

Gerçekte, Freya’nın emrine uymayı kabul ettiği an bunu kabullenmişti. Rüzgar yanından esip geçmişti.

Keh! Kendini alaycı bir kahkaha mağarada yankılandı.

“…Hmm.”

Ottar yürümeyi bıraktı.

Siyah, ince, neredeyse çerçeve gibi miğferinden çıkan iki yaban domuzu kulağı, ilerideki bir şeye tepki olarak seğirdi.

Ayakları, sesin kaynağına doğru yön değiştirdi. Gerçekten de, botlarının ucundan çok uzakta olmayan, iki kaya arasına gizlenmiş duvardaki bir delikten kırmızı-siyah bir boğa başı çıktı.

“Mmmroooo…!”

“İşte oradasın.”

Canavarın kan çanağına dönmüş gözleri yeni avını buldu: Ottar’ı.

Minotor. Kaslı bir adam vücuduna ve boğa başına sahip, büyük kategoride bir Canavar. Bu Minotor, Ottar ile aynı boydaydı – hatta belki biraz daha uzundu. Boylarından başlayarak, iki savaşçının birçok ortak noktası vardı.

Ottar’ın kendi Seviyesi’nin çok altındaki Canavarlarla dolu bir Zindan katında dolaşmasının nedeni buydu.

Bu şiddetli Canavarlardan birini yakalamak için buradaydı.

“Mmmmmrrrrrgh…!”

Minotor heyecanlanıyordu.

Elinde bir yer şekli vardı. Zindan’ın içinde bulunan bu doğal silah, taş bir balta şeklindeydi.

Silahın kenarı kıpkırmızı bir sıvıyla kaplıydı. Ya az önce bir Maceracı’yı öldürmüş, ya da baltayı kendi kanıyla kaplamıştı. Ottar, Canavarın kendisinde herhangi bir hasar göremiyordu.

İşte bu, diye düşündü Ottar, paslı gözleri kısılırken.

Kemerine uzanırken, Ottar omzundaki çantayı gürültülü bir Küt sesiyle yere düşürdü. Yere çarpmanın neden olduğu çatlama sesinin yanı sıra, metalik şıngırtılar da yankılandı.

Çat sesi, Minotor için adeta bir başlangıç düdüğü gibiydi. Ottar'a doğru dört nala koşarken gözlerini kıstı.

“Mırrooooooaaah!”

Canavarın adımları yere öyle bir güçle çarpıyordu ki, arkasında kırık kaya parçaları savruluyordu. Minotor, mesafeyi kapatırken baltayı tek eliyle başının üzerinde tutuyordu.

Duvarları titretecek kadar gürleyen bir Minotor'un saldırısıyla karşı karşıya kalan Ottar, gözünü bile kırpmadı.

Sağ eliyle çantasını dik tutarken, sol kolunu serbestçe aşağı sarkıttı. Silahsız bir şekilde, Minotor'un yaklaşmasını bekledi.

Minotor, Ottar'a saldırmak üzere ayağını –küçük bir krater bırakacak kadar sertçe– önüne bastığı an, devasa adam sakince sol kolunu kaldırdı.

“Mırooooh… Mıroa?!”

“…Aferin. Sen seçildin.”

Ottar, taş baltayı tamamen blokladı.

Aslında hasar alan balta oldu. Bıçağı çatladı, parçaları yere döküldü.

Minotor, tüm ağırlığını bu saldırıya vermişti, ancak Ottar'ın zırh kaplı kolu tarafından bloklandı.

Zırhın kendisi göz önünde bulundurulsa bile, bu Seviye Savunma bu dünyadan değildi. Ottar, darbenin etkisiyle olduğu yerde dimdik durdu, devasa bedeni hiç kıpırdamadı. Savunma pozisyonu almadan, Minotor'un saldırısını göğüslemişti.

Ottar, Minotor'u değerlendirirken, olduğu yere kök salmış devasa bir ağaç gibi görünüyordu.

İçgüdü müydü bilinmez ama Minotor, gözleri korkuyla titreyerek bir, sonra iki adım geri gitti.

Önündeki yaratığın kendisinden bile daha büyük bir canavar olduğunu biraz geç anlamıştı.

“Groh…?!”

“Tekrar denemekte serbestsin. Yoksa…”

Ottar'ın delici bakışları, Minotor'u dehşet içinde dondurdu.

Ottar, taş baltanın Minotor'un gevşek parmaklarından düşüşünü izledi ve aklına bir fikir geldi.

Belinin arkasına uzandı. Gözlerini Minotor'dan ayırmadan, kemerine bağlı ikiz kılıçlardan birini –aslında bir büyükkılıçtı– kavradı, kınından çekti ve Minotor'a doğru fırlattı.

“…Uvva?”

“İyi bir teknik sergiledin. Şimdi bunu kullan.”

İzleyen herkesi tedirgin edecek ürkütücü bir cazibeyle, Minotor kendisine doğru uzatılan kabzaya şaşkınlıkla başını eğdi.

Gözleri, Ottar ile kılıç arasında defalarca gergin bir şekilde gidip geldi, ardından çekingen bir şekilde uzanıp kabzayı kavradı.

Minotor'un parmakları dikkatle sapı sardı ve sonra sıkıca tuttu.

Hayatım üzerine yemin ederim, Hanımefendi Freya, kendimi tutmayacağım.

Freya bizzat söylemişti: Çocuk Bell'in gelişimini Ottar'ın ellerine bırakmıştı.

O konuşmada yanıtladığı gibi, onun büyümesinin tek bir yolu vardı. Freya, neler olabileceğini gayet iyi bilerek emri vermişti.

Bu Minotor, Bell ile savaşacaktı.

Ottar'ın Bell için hazırladığı yol, dikenlerle dolu, acımasız bir yoldu.

…Bunlar, basit hazırlıklardan daha fazlası olabilirdi.

Bu zamana kadar Ottar birçok Minotor'la karşılaşmış, ancak onları layık görmemişti.

Ve tüm bunlar, çocuğun ruhundaki son zinciri kırmak içindi. Freya'nın arzuladığı “parıltıyı” ortaya çıkarmak için.

Birinci Seviye maceracılar için, Minotor gibi İkinci Seviye bir canavarı yenmek neredeyse imkansızdı. Saf Güç ve Yetenek farkı nedeniyle, Birinci Seviye bir maceracının onlardan birine meydan okuması için ölüm arzusuna sahip olması gerekirdi. Buna rağmen, Ottar seçtiği Minotor'a bir silah vermişti.

Ottar'ın “rehberliği” o kadar sertti ki, tiranlığa yaklaşıyordu.

Ottar, kalbinde hafifçe absürt bir duygunun kök saldığını kabul etmek zorundaydı. Bell adında bir çocuğu düşünmek zorunda kalmıştı.

Belki de çocuğu Freya'nın gözünden silmeye mi çalışıyordu?

Ottar bu soruyu kendine sordu ve gür bir hayırla yanıtladı.

Çocuk ölseydi, Freya'nın ruhunun peşine düşeceğinden şüphe yoktu. Onu kucaklamak için cennetin en uzak köşelerine kadar gitmeye razı olurdu. Eğer öyle olmasaydı, Ottar'ın onu böyle tehlikeli bir duruma sokmasına asla izin vermezdi.

Bu noktada, Bell'in yaşayıp yaşamaması önemli değildi. Ne olursa olsun, aşk tanrıçası onu bekliyor olacaktı.

Bu kıskançlık değildi.

Bu bir denemeydi.

Eğer onun aşkına layıksan, bundan sağ çık.

Ottar, Bell'in özel muameleyi hak ettiğine dair kanıt istiyordu. Freya için doğru kişi olduğuna dair kanıt.

Onun sevgisini kaybetmeyi umursamıyordu. Tüm aşkının yalnızca Bell'e gitmesini kabullenmeye razıydı.

Ancak, onun ilgisine layık olmayan birinin taptığı tanrıçanın adını kirletmesine izin vermeyi reddediyordu.

Madem onun ilgisini çektin, kendini kanıtlamak senin görevin. Ottar'ı harekete geçiren bu duyguydu.

“Mıroooaaaah!”

“…Düzeltme. Silahı doğru kullanmanı sağlayacağım.”

Ottar, Minotor'un büyükkılıçla yaptığı ilk savruk savurmayı kolayca savuşturdu.

Önündeki canavarı rolüne hazırlamak için Ottar, onu “eğitmeye” hazırdı ve bunu yapmaya kesinlikle niyetliydi.

Kılıçların çarpışma sesleri yankılandı, çeliğin çeliğe çarpmasından çıkan kıvılcımlar saatlerce parladı.

Hepsi Freya içindi.

Ottar, emirleri elinden gelen en iyi şekilde yerine getirdi.

***

“Bay Bell, Zindan'a girmeden önce neden bu haldesiniz?”

“Ha ha ha… Şey, biliyorsun işte, öyle böyle.”

Lilly'nin sorusunu onu rahatlatmak için zayıfça gülerek geçiştirdim.

Aiz'in iki günlük ezici antrenmanından bir şekilde sağ çıktım… Sanırım buna “yoğun eğitim” diyebilirim.

Lilly bana bir şeyler sakladığımı anlayan bir bakış attı ve onu suçlayamam. Vücudumun şu anki haline bakılırsa, muhtemelen üzerimden canavar sürüsü geçtiğini falan düşünüyordur.

Ama ona gerçeği söyleyemem. Söylemek istemiyorum. Ne kadar inanılmaz derecede beceriksiz olduğumu bilmesini istemiyorum.

Tek bir vuruşu bile bloklayamadım. Tek birini bile. Ve şimdi tam bir enkazım.

Bu antrenmanlara başlarken hemen iyileşeceğimi düşünmenin aptallık olacağını biliyordum… Ama her seferinde nefes alan bir kum torbasından farksız dönmek, sahip olduğum tüm özgüveni yok etti.

O kadar güçlü olmadığımı biliyordum ama ne kadar yolum olduğunu fark etmemiştim.

Onun seviyesi var, bir de benim seviyem. Aramızda hâlâ düşününce bile başımı döndürecek kadar mesafe var.

Lilly ile birlikte Babel Kulesi'nin lobisine doğru yürürken hafifçe keyifsiz hissediyordum.

Lobi kesinlikle devasaydı. Zemin, koyu mavi ve beyaz büyük dairesel desenlerle kaplıydı. Ama lobinin en güzel özelliği, duvarları süsleyen çiçek şeklindeki vitray pencereleri olmalıydı.

Şimdi burada birçok maceracı vardı; ya Zindan'a giriyor ya da oradan çıkıyorlardı. Görünüşe göre, çoğu bizim gibi labirente inmek üzereydi. Ancak, bazıları Zindan'da geceyi geçirmiş gibi görünüyordu.

Gülümseyen, mutlu savaş partileri ile kambur, bitkin savaş partilerinin tezatlığı oldukça çarpıcıydı.

Maceracıların Zindan'dan getirdiği ganimet miktarı her şeyi anlatıyordu. Lilly ile kalabalığın arasından geçerken yavaşça başımı salladım ve günün sonunda o bitkinlerden biri gibi görünmeyeceğimize dair kendime söz verdim.

Bu hepimizin paylaştığı bir sorundu ve hafife alınacak bir şey değildi. Hiç de değil.

“Lilly üzgün, Bay Bell, bu kadar yorgunken Lilly'nin eşyalarını taşıttığı için.”

“Üzgün olma, yorgun olmam benim hatam… hem zaten boş bir sırt çantasını hâlâ taşıyabilirim.”

Zindan girişine giden ilk merdivenlerden inerken Lilly, omuzları düşmüş bir halde, çok özür dileyen bir ifadeyle bana baktı. Genişçe gülümsedim ve birkaç kez zıplayarak, “Gördün mü? Çok hafif!” dedim.

Yer değiştirdik – ya da en azından şu anki giyimimiz böyleydi. Temelde, Lilly'nin çantasını taşıyorum, bu yüzden bir Destek gibi görünüyorum.

Bu arada, Lilly her zamanki krem rengi cübbesini değil, hafif giysilerinin üzerine sağlam görünen bir deri ceket giymişti. Pastanın üzerindeki krema ise, sırtına çaprazlama kılıf gibi taktığı koruyucumdu, baselard içinden dışarı fırlamış… böylece diğer herkese gerçek bir maceracı gibi görünüyordu.

Neden bu cepheyi oluşturuyoruz? Lilly'nin varlığını Soma Familia'dan Sır olarak saklamak için.

Elbette, Lilly kendini gizlemek için büyüsünü kullanıyordu ama boyu ve o devasa sırt çantası gibi belirgin bir şeyi taşımasıyla, aklı başında herhangi biri ipuçlarını birleştirebilirdi.

Prumlar, kısa ırklardan biri oldukları için genellikle kendi boyutlarının neredeyse iki katı büyüklüğünde çantalar taşımazlar. Diğer ırkların çocukları için de durum aynıydı.

Ekstra dikkatli davranıyorduk ve bu yüzden bu oyunu uydurduk.

“Hem zaten yakında yer değiştireceğiz, benim için endişelenmene gerek yok.”

Sadece birbirimizin rolünü taklit ettiğimiz için, geri dönmeden önce gözden uzak olmamız gerekiyordu. En iyi yer, onuncu Seviye'den hemen önce, dokuzuncu katta bir yer gibi görünüyordu. Onuncu kattaki sis de başka bir avantajdı; diğer maceracı partilerinin bizi yanlışlıkla görmesinden endişelenmemize gerek kalmazdı.

Geri dönüş yolculuğu için ganimeti eşit şekilde bölüştürdük ki, yukarı çıktığımızda işler o kadar garip görünmesin.

Lilly'nin “ölümünün” üzerinden sadece birkaç gün geçtiği için, Lilly'nin kimliğini korumak adına biraz abartıya kaçmanın tam yerinde olduğunu düşünüyorum.

“Mmm… Lilly, Bay Bell'e borçlu, hem de çok yeni. Lilly, Bay Bell'e bunu yaptığı için kötü hissediyor…”

Lilly'nin sesi, konuşurken neredeyse somurtma noktasına gelecek kadar alçaldı. Başının üstündeki kurt kulakları aşağı doğru katlandı, uçları tabanının altına indi.

Çaresizce güldüm ve ona bir kez daha baktım.

Benim için baselard kısa bir kılıçtı ama Lilly'nin sırtına bağlıyken birden çok daha büyük görünüyordu. Bu farkındalık beni gülümsetti. Baselard'ın kabzası, uzun, kül rengi saçlarının altından dışarı fırlamıştı. Altın hasat ayları gibi gözleriyle, bugün bir likantrop, bir kurt adam olmaya karar vermiş olmalıydı.

Uzun saçları, alışılagelmiş imajına öyle bir değişiklik katmıştı ki, onu ilk başta tanıyamadım. Enerjik, şakacı bir çocuk tipinden olgun, kitap seven, neredeyse asil bir görünüme geçmek gibiydi.

Birkaç şey daha farklıydı; alıştığım Lilly'den bambaşka biriydi.

“Ah, şey… biraz fazla mı oldu acaba?”

Gözlerimi fark etmiş olmalıydı. Sesi hafifçe titreyerek, biraz çekingen bir tavırla bana bakıyordu.

Maceracı kıyafetinden mi yoksa kurt adam dönüşümünden mi bahsediyordu, bilemedim ama sadece gülümsedim ve başımı salladım. Hiç de tuhaf görünmediğini söyledim ona.

“Sadece çok farklı görünüyorsun… taze bir hava katmış, belki de? Aslında, bence oldukça şirin olmuşsun.”

“G-gerçekten mi?”

“Evet, böyle iyi görünüyorsun.”

Gergin bir şekilde bana baktı, sonra gözleri mutlulukla parlamaya başladı.

Lilly tekrar önüne döndü ama kurt kulakları dikleşmişti ve eteğinin altından bir kuyruğun sağa sola sallandığını görebiliyordum.

İstemeden de olsa, Lilly’nin iltifatıma verdiği tepkiyi, ne kadar mutlu olduğunu görünce, ağzımın kenarları istemsizce yukarı kıvrıldı.

Şirin bir kız kardeşim varmış gibi hissettim. Ve bu… hoş bir duyguydu.

Yanımızdan geçen tüm maceracıları izliyordum… Belki de onlara abi kardeş gibi görünüyorduk.

“Bir tavşan ve bir kurt…”

“Kurt ve tavşancık…”

“Tavşan destekçi… Ah, acaba yenilecek mi?”

“Son çare olarak acil durum yiyeceği… ne kadar da acınası!”

“Korkunç, korkunç. Maceracıları sadece görünüşlerine ve seviyelerine göre yargılayamayız, değil mi? Tetikte olmak lazım.”

…Bu tuhaftı.

Neden hakarete uğramış gibi hissediyordum?

Fısır fısır. Hepinizi duyabiliyorum, tam da buradayım, biliyor musunuz?

Maceracılardan hiç bu kadar ‘nazik’ bir bakış hissetmemiştim – sanki bir acıma partisinin merkezindeydim.

Özellikle de az önceki o erkek elfin yorumu. “Ne kadar da acınası” derken neyi kastetmişti?

En azından gülümsemem beni bu durumdan kurtarıyordu ama “maceracı” Lilly’ye bir kez daha bakınca aklıma yeni bir soru takıldı.

Ona sormak için ağzımı açtım. Yüzünün yan tarafına bakarak bile hâlâ keyfinin yerinde olduğunu anlayabiliyordum.

“Hey, Lilly. Seviyeni artık yükseltemiyorsun, değil mi?”

“Bay Bell neyden bahsediyor?”

“…Biliyorsun, Soma Familia’ya gidemediğin için tanrınla buluşamıyorsun, değil mi?”

Duyulmamaya özen göstererek, konuşurken kulağına yaklaştım.

Lilly’nin şimdilik Soma’nın yakınına bile gitmesi imkânsızdı. Bu yüzden, sırtındaki seviyesi değişmeyecekti.

Bir maceracı olarak, seviyemi güncelleyememek bir ölüm fermanı olurdu. Destekçiler için de aynıdır diye tahmin ediyorum. Daha derin katlara indikçe canavarlar güçleniyor, bu da daha tehlikeli demek…

“Endişelenmiyor musun?” diye sordum gözlerimde bir endişeyle.

“Doğrusunu söylemek gerekirse, Lilly biraz endişeli… ama muhtemelen sorun olmaz. En azından, Lilly şimdilik iyi.”

“G-gerçekten mi?”

“Evet, Lilly canavarlarla başa çıkmanın yollarını bulmakta iyidir… Ne de olsa, Lilly yaklaşık yarım yıldır seviye güncellemesi yapmadı ve iyiydi.”

“Y-yarım yıl mı?!”

Sözleri beni şaşkına çevirmişti.

Açıklamama gerek yoktu sanırım ama seviye güncellemesi olmadan, tüm yaşadıklarından sonra güçlenemeyecekti. Darbe aldığı, canavarla savaştığı tüm o zamanlar anlamsızdı. Yüksek risk, sıfır ödül gibi bir şeydi.

Lilly yüzümdeki şaşkınlığı görünce suratını buruşturdu ve açıkladı.

“Soma Familia’da seviye güncellemesi almak için Lilly’nin kotayı doldurması gerekiyordu.”

“N-ne… bu şey değil mi…?”

“Evet, Soma’nın… şartıydı.”

Lilly’ye göre, Soma başlangıçta kimse için pek seviye güncellemesi yapmıyordu.

Bana tuhaf gelse de, sanki sadece “ihtiyaç duyulduğunda” seviye güncellemesi yapıyordu. Tüm zamanını ve parasını tek gerçek tutkusu olan şarap yapımına adıyordu. Yani Lilly gibi biri ona para kazandırmıyorsa, onu güçlendirmek zaman kaybıydı. Maceracılarından para gelmezse şarap yapamazdı.

Bunun yanı sıra, Familia’sı oldukça kalabalıktı. Hepsini seviye güncellemesi yapmak muhtemelen çok uzun sürer ve gerçek bir eziyet olurdu…

Tüm bunları göz önünde bulundurarak, anlaşılan şöyle duyurmuştu: “Kotanızı doldurduğunuzda, seviyenize bir göz atarım.”

“Yani Lilly, belirli bir miktar para kazanmadan seviyeni güncelleyemiyordun öyle mi?”

“Tam olarak öyle değil, Bay Bell. Lilly dikkat çekmek istemiyordu.”

“Dikkat çekmek mi?”

“Kotayı düzenli olarak doldurmak, o kişinin becerileri olduğu anlamına geliyordu. Lilly savaşamazdı ve herkes bunu biliyordu. Bu yüzden, Lilly’nin kotayı doldurduğunu görselerdi şüphelenirlerdi.”

“Ah…” Ses, durduramadan ağzımdan kaçtı. Demek bunu kastediyordu.

Yani bu durumda, Lilly…

“Aslında, Lilly her seferinde kotayı ödeyecek kadar kazanıyordu ama asla teslim etmiyordu. Lilly para taşısaydı, bu onu ele verirdi. Lilly’nin seviyesini güncelleyememesi, Lilly’nin yaptıklarını gizlemek için yaptığı bir fedakârlıktı.”

Üye toplantılarına gitmesi bile sadece görünüşü korumak içindi.

Büyüsünü öğrendikten sonra birkaç kez seviyesini güncellediğini ama son altı ayda bir kez bile yapmadığını söyledi.

Familia’sındaki diğerlerinin ne düşüneceğinden endişelendiği için seviyesini güncellememek mi…? O Familia bozulmuştu.

Orada yalnız olduğunu biliyordum ama bunu duymak, ne kadar yalnız olduğunu anlamamı sağladı.

Bu kadar yetersiz bir seviyeyle, Zindan’da her gün hayatta kalabilmesi ancak böylesine acımasız bir ortamda büyümüş olmasından kaynaklanıyordu.

Bu kadar uzun süre zekâsı ve stratejileri sayesinde dayanmıştı. Sadece bunlarla donanmış bir şekilde Zindan’a girme cesareti, seviyesinin asla iyileşmeyeceğini bilerek, o tuhaf yetiştirilme tarzının bir sonucu olmalıydı.

Yüzümün asıldığını hissettim.

“Onu yine de hor görüyor musun?”

“Ha?”

“Herkesi kandıran Lilly. Lilly kılık değiştirmiş bir canavar…”

Sanki konuşmanın nereye varacağını tahmin ediyormuş gibi, Lilly konuyu değiştirdi.

Altın rengi gözleri bana bakış bile atmadı. Sadece dümdüz ileri bakmaya devam etti.

Sesi o kadar yumuşaktı ki. Karşılık veremedim.

“Lilly maceracılardan nefret ediyor. Bay Bell hariç, Lilly hâlâ onlara karşı kin besliyor… yoğun bir tiksinti duyuyor.”

“……”

“Bay Bell ne düşünürse düşünsün, Lilly yaptıklarından dolayı özür dilemeye hiç niyeti yok… ve pişmanlık da duymuyor.”

Bu bir yalandı.

İçimdeki bir şey onun doğruyu söylemediğini biliyordu ama ne yazık ki bunu söyleyemedim.

Sert duygularını dile getirirken yüzündeki ciddi ifadeyi görebiliyordum. Pek duraksamadan hemen tekrar konuşmaya başladı.

“Bay Bell bu Lilly’yi yine de hor görür mü?” diye sordu bir kez daha, hızını kesmeden.

Sesi şimdi normaldi. Gözleri ileriye bakıyormuş gibi görünüyordu… ama bir şeyler vardı… farkında mıydı?

Başının üzerindeki kurt kulakları yerinde durmuyordu. Neredeyse korkudan seğiriyordu.

Hızla göz kırparak, zihnimde kelimelerin birikmesine izin verdim ve sonra onları serbest bıraktım.

Gülümseme zamanı olmadığını biliyordum ama konuşurken kendiliğinden dudaklarımdan döküldü.

“…Kendilerine karşı dürüst olamayan insanları hor görmek bana zor geliyor, sanırım.”

“Ha?”

Ayakları durdu ve başını hızla bana çevirdi.

“Sorun değil, Lilly. Ben seni olduğun gibi seviyorum, bu yüzden seni hor göremem, nefret etmek şöyle dursun.”

Sadece hissettiğim buydu.

Sahip olabileceği endişeleri veya şüpheleri silmesine yardımcı olmak için ona dürüst gerçeği söyledim.

Lilly’nin bakışlarının bu kadar güçlü olabileceğini bilmiyordum! Yüzü kızarırken sanki içimi görüyormuş gibi hissediyordum. Katlanmış ve titreyen kurt kulakları aniden dikleşti.

İrkilmiştim. Lilly’nin kuyruğu eteğinin altında çılgına dönmüştü.

Dışarıdan sakin görünsem de, içimde tamamen şaşkındım. Lilly’nin gözleri hâlâ bendeydi, yanakları pembeleşmişti ve büzülüyordu.

“Bay Bell’e ne demek istediğini sormak… aptalca bir soru olurdu, değil mi?”

“Ha?” Bunu açıklamasını isteyemeden, o çoktan tekrar yürümeye başlamıştı.

Sadece arkasından bakarak, eskisinden bile daha iyi bir ruh halinde olduğunu söyleyebilirdim.

Onu neşelendirmiş miydim? Ne olduğunu anlamadan geride kalmıştım ve yetişmek için acele ettim.

“Bay Bell’in sesi Lilly’nin kalbinde yankılanıyor.”

Sesi her zaman yumuşaktı. Ona birkaç kez daha sormayı denedim ama bana hiçbir şey söylemedi. Arkasında belli belirsiz somurtarak, konuşmamızı sessizce kafamda tekrarladım.

Hyaaaaa!

Giiii!

Küçük iblis canavarlar —imps— ciğerleri patlarcasına çığlık atarak üzerime uçtu.

Vücutları baştan kuyruğa siyahtı. Büyük kafalarından küçük bir boynuz çıkıyor, buna kıyasla küçük kalan bedenleri onlara dengesiz bir görünüm veriyordu. Ama sadece bakarak asla mümkün olduğunu düşünmeyeceğim kadar hızlı, keskin hareketler yapabiliyorlardı.

Kuyrukları, bedenlerinin kıvrımlarına ve dönüşlerine uyarak şaklıyor, uçlarındaki küçük kancalar ileri geri sallanıyordu.

!

Yan yana üzerime gelirken, havada zıplıyor gibi görünüyorlardı. İlahi Bıçak ve Baselard ile kendimi silahlandırdım ve onlarla yüzleştim.

Sağdaki imp’e doğru yana adımladım.

Artık aynı anda saldıramazlardı ve önümdeki, diğerinin yolunu kapatıyordu.

Bu neredeyse bire bir dövüş gibiydi. Her türlü pençe ve dişi savurarak, ilk imp sağ kolunu havada tutarak yüzüme yaklaştı.

Giii!

Çok. Çok. Yavaş!

—Bu, onun tekmelerinin hızıyla kıyaslanamaz bile!

Yüzüme pençeleriyle bir darbe indirmeyi planlıyordu, ben de İlahi Bıçağı yukarı savurarak onlarla karşılaştım.

Gözlerim bıçağın parlayan mor yayını gördüğü an, imp sadece pençelerini kaybetmekle kalmadı, sağ elinin kopmuş parmakları da havada uçuştu.

Ge, Gii?!

İmp’in keskin acı ve şaşkınlık çığlıkları arasında, vücudumu tam bir dönüşe sokarak momentumumu korudum.

O kadar çok sarı saç parlaması görmüştüm ki, bu form zihnime kazınmıştı. Artık onun hareketini kendim deneme zamanı gelmişti.

Sağ bacağımın üzerinde dönerek, tek bir hızlı hareketle önümdeki canavara güçlü bir dönen zıplayan tekme indirdim.

Higya?!

?!

Sol ayağım hafif canavarın göğsüne tam isabet etti ve onu şiddetle geriye fırlattı. Doğrudan arkasındaki diğer imp’e çarptı. O imp, parmaksız arkadaşı ona çarptıktan sonra havada toparlanmayı başardı ama ben zaten bir sonraki saldırıma geçiyordum.

Sağ kolumu arkama doğru çektim ve baselard'ı dosdoğru ileri sapladım!

“Gigi?!”

Saldırım ikisini de delip geçti.

İki beden de can çekişerek kasıldı.

Yaralarından gümüşi sıvı ve bağırsaklar damlıyor, bedenlerinin kasılmaları kılıcımın kabzasını titretmeye yetiyordu.

“Bay Bell! Arkanızda!”

—Biliyorum!

Lilly’nin beni uyarmasına gerek yoktu. Başka bir canavarın üzerime geldiğini hissedebiliyordum.

Görüşünü genişlet. Hiçbir açık bırakma.

Baselard'ı bırakıp yeni geleni karşılamak üzere dönerken, bıçağımı da hazır ettim.

Saldırıya geçerek yeni imp'in üzerine atladım, iki bıçağımla birer kez şlakk diye vurdum.

“Cii—!”

“Oha… Harika vuruş, Bay Bell.”

Bacaklar. Gövde. Kafa.

Canavarın içinden atladım; ben bir meder ötesine inerken, bedeninin üç parçası da yere düştü.

Şimdiden etrafı tarıyor, daha fazlasını arıyordum. Siste hâlâ birçok kara gölge vardı. Sayıları pek azalmamıştı.

Lilly benim için baselard'ı yerden aldı, ben de sisin içindeki gölgelere doğru atıldım.

***

Onuncu seviyedeydik.

Bu seviyenin zemini çimlerle kaplıydı ve odaları, koridorları şimdiye dek gördüğüm tüm seviyelerden daha genişti. Nereden geldiğini anlayamıyordum ama baktığım her yeri yoğun, beyaz bir sis kaplıyordu.

Özellikle geniş bir çıkmaz odayı üs olarak seçerek, Lilly ve ben bugün Zindan'ın bu seviyesinde çalışıyorduk.

Bu, Aiz’in son iki günde bana öğrettiklerini gerçek canavarlara karşı savaşta kullanma fırsatımdı.

O ölüm kalım durumunu atlattıktan sonra, ondan öğrendiklerimi kullanmak ve daha çok çabalamak benim görevimdi.

“HİYAAAAAAA!!”

Lilly ve ben şu anda bir imp sürüsüne karşı savaşıyorduk. Bu küçük canavarlar, buradaki orklardan çok daha yaygındı.

Sayılarını bir silah olarak kullanıyorlardı; kaç tanesini indirirsem indireyim, onlara karşı hiçbir yere varamıyormuşum gibi hissediyordum.

İmplar zekiydi. Goblinlere benzeyebilirlerdi ama ikisi arasında büyük bir fark vardı: bu küçük piçler akıllıydı. Strateji kullanmayı biliyorlardı.

Hedefe asla tek tek saldırmazlar; sürüler halinde akın ederlerdi. Bir grup olarak ciddi bir tehdittiler. Daha önce savaştığım diğer canavar gruplarından farklı olarak, bu yaratıkların bir planı vardı. Aslında oldukça etkileyiciydi.

Ve büyük beyaz bir bulutun onlara sürekli siper sağladığı bir seviyede, bir imp sürüsünün etrafta dolaşan devasa orklardan bile daha çok korkulduğu söylenirdi.

“Gii!”

“Hnh!”

Kesinlikle katılıyorum. O kadar hızlıydılar ki, saldırıyı koruyucumla blokladığımda, ben bir kontratak başlattığımda çoktan sise geri çekilmiş oluyorlardı. Bu, ağzımın sinirle seğirmesine yetiyordu.

Sonra sisi kullanarak her yönden bana sinsi saldırılar düzenliyorlardı. İmpların zeki olduğunu işte böyle anlıyordum. Dağılıyor ve bir ekip olarak çalışıyorlardı.

Eğer beni kuşatamayacakları bir yere geçersem, bulutun arkasından dillerini şaklatıp bana doğru çığlık atmaya başlıyorlardı. Şimdilik sekiz tanelerdi. Gittikçe daha fazlası geliyordu.

Bir maceracı partisinin çok fazla sorun yaşayacağı söylenemezdi ama tek başına bir maceracı olarak, bu tiplerle başa çıkmak zordu.

“Hiyahii!”

“Hiii…”

“……”

Ayaklarımı yere bastığım an, etrafıma ağ gibi yayıldılar.

Sis'in ötesinden bana gülerken omuzlarının sarsıldığını görebiliyordum.

İmp halkası gittikçe yaklaşıyordu. Yere inip çimlerin arasından ilerliyor, avdaki kuduz kurtlar gibi dudaklarını yalıyorlardı. Her şeyi duyabiliyordum.

Geçen hafta bunlarla karşılaşsaydım, muhtemelen paniğe kapılırdım.

Bir iki darbe almayı göze alıp ağlarından zorla çıkmaya çalışabilirdim.

Ancak—

“Bay Bell’e yemek gözüyle bakılması Lilly’yi biraz… rahatsız ediyor!”

Artık yalnız değildim.

Sesi imp halkasının dışından geliyordu.

Arka taraflarından aniden bir ok havayı yardı.

“Gyya?!”

“—?!”

Lilly’nin oku imp'lerden birinin kafasının arkasına isabet etti. Bu sinsi saldırı, kalan canavarlar arasında bir şaşkınlık dalgası yarattı.

Sisi siper olarak kullanabilenler sadece canavarlar değildi. Lilly kendini geçici olarak gizlemiş ve implar tarafından fark edilmemişti.

Zekilerdi ama zekalarının bir sınırı vardı. Öte yandan, Lilly ve ben bunun için zaten bir plana sahiptik ve birlikte çalışma deneyimimiz de vardı. Biz daha güçlü partiydik.

Demek takım çalışması böyle bir şeydi. Güzel hissettiriyordu.

Sıra bende!

Şimdi benim şansımdı. Hâlâ okun nereden geldiğini bulmaya çalışıyorlardı.

Yoldaşının kafasını ikiye bölen altın oka şaşkınlıkla bakan bir imp'i kestim.

Ama orada durmadım. Canavarların hepsi yerdeydi; tüm bu kafa karışıklığı içinde tekme yağmuru için kolay hedeflerdi. Şimdi merhamet zamanı değildi.

“ŞİYAA!”

“—! Lilly!”

Okunu yiyen imp'i bitirdiğim anda onlara bir anlık bakış attım.

Kalan imp'lerden ikisi gruptan ayrılarak doğrudan Lilly’ye doğru yöneldi.

Ona bağırmış olabilirdim ama o irkilmedi. Dudaklarında alaycı bir gülümseme, üstündeki kumaşın bir kıvrımına uzanıp küçük bir kese çıkardı.

“Zahmetlerin için teşekkürler.”

Şıp! Lilly keseyi açtı ve küçük bir toz bulutu saldı. İmplar doğrudan içine uçtu ve anında öksürüp tıksırmaya başladı.

Öhö! Öhö! Aniden ortaya çıkan mor toz bulutu bedenlerine nüfuz etti, implar o kadar şiddetli öksürüyordu ki havadan yere düştüler.

Mor Güve Pulları. Bir düşen eşya.

Lilly az önce bu pullardan yapılmış bir zehir bombası kullanmıştı.

Mor güve pullarının kendisinden farklı olarak hızlı etki ediyordu ve temas halinde daha küçük canavarları zehirleyecek kadar güçlüydü.

—Zeki kız! Canavarlarla başa çıkabileceği konusunda yalan söylemiyormuş anlaşılan!

Lilly’nin hızla bir adım geri çekilmesi, benim harekete geçmem için bir işaretti.

Göz teması kurdum ve buradan sonrasını benim halledeceğimi bildirmek için ona hafifçe başımı salladım.

Hafifçe gülümsemekten kendimi alamadım.

“Pekâlâ!”

Derin bir nefes alıp mor toz bulutunun içine atladım. Sonra, şlakk.

Her iki elimdeki kısa bıçakları kullanarak, tek nefeste iki imp'i de öldürdüm.

Geriye kalanlar ise…

***

“…Bay Bell, biraz daha büyük bir şey geldi!”

“!”

Odayı hafif bir sarsıntı kapladı. Ne olduğunu anında anladım.

Bir ork. Bu tür domuz kafalı canavarlarla daha önce de işim olmuştu. Neredeyse üç meder boyunda olan bu yaratık, silahsız bir şekilde bize doğru geliyordu.

Elbette etrafta hâlâ birkaç imp vardı ama ben etrafı daha iyi hissederken, patronun emrini bekleyen köleler gibi görünüyorlardı.

Üzerimde kötü bir yarasa vardı. Keskin pençeleri ve gerçekten dikkat dağıtıcı bir çığlığı olan siyah yarasa türü bir canavardı. Savaşta başımı döndürmeye yetiyordu.

Yerdeki kalan implar, kuyruklarını bacaklarının arasına alarak havaya yükseldi ve sisin arkasındaki müttefiklerine katıldı.

“Ne kadar çok…”

“Evet, bu kadar çok canavar türünün böyle bir araya gelmesi çok nadirdir. Lilly ne yapmalı? Orku uzaklaştırayım mı?”

Lilly sırt çantasını çimlerin üzerine bıraktı ve önerisini yaparken tatar yayına bir ok yerleştirdi.

Düşünürken gözlerimi kıstım.

Sis görüşümü engellediği için, ork dışında her bir canavardan tam olarak kaç tane olduğunu söyleyemiyordum. Neyle karşı karşıya olduğumuzu bilmeden Lilly’ye yanımdan ayrılmasını söylemek içime sinmiyordu…

İki bıçağımı da kınlarına geri koydum ve sağ bileğimi salladım.

“Bay Bell?”

“Heh heh. Buna biraz fazla güveniyor olabilirim…”

Gülümseyip başımı sallayarak neyin geleceğini ona bildirdim. Sanırım mesajı almıştı çünkü hızla yoldan çekildi.

Şimdi önüm açıktı.

Canavarların çeşitli çığlıkları ve feryatları kulaklarımda çınlarken, sağ kolumu kaldırıp nişan aldım.

“ATEŞ OKU!”

Kızıl alev okları sis denizini yararak yollarındaki her şeyi silip süpürdü.

***

“Sana bir şey sorabilir miyim, Lilly? Sence Büyüme çok mu fazla bağımlı oluyorum?”

Elimde bir sandviç tutarak Lilly’ye fikrini sordum.

Canavarların çoğunu temizledikten sonra dinlenmeye karar verdik. Bu yüzden onuncu seviyenin ilk odasına geri dönmüştük. Dokuzuncu seviyeye bağlanan merdivenler arkamdaydı.

Burası, onuncu seviyenin alt katında hiç sis bulunmayan tek odaydı. Diğer her yerde sinsi saldırı olasılığı çok daha yüksek olduğundan, bu seviyenin en az tehlikeli odası burasıydı diyebilirim.

Lilly’nin cevabını beklerken Syr’ın her zamanki öğle yemeğini yiyordum.

Şimdi düşününce, Syr’ın el yapımı sandviçleri hep biraz garipti. Ne kadar çiğnersem, o kadar yeni ve heyecan verici acılık çeşitleri ortaya çıkıyordu.

Bugün yine yeni bir şeyler denemişti ama tadı bataklık gibiydi… Bunu düşünmek kaba, o yüzden telafi etmek için çiğnemeye devam etsem iyi olur. Ama dürüst olmak gerekirse, gözlerim dolmak üzereydi.

Öğle yemeklerim her geçen gün daha da korkutucu oluyordu.

“Hmm… Lilly bunun bir sorun olduğunu düşünmüyor… Bay Bell’in Büyüsü de çok kolay kullanılıyor…”

Lilly, elinde orta büyüklükte bir ekmek parçası tutarken, sanki fikirleri kafasında çalkalıyormuş gibi başını bir yandan diğer yana eğdi.

Her lokma aldığında dudakları ekmeği sarıyordu; bu çok şirindi. Son lokmasını aldıktan sonra, devam etmeden önce ağzını bir peçeteyle sildi.

“Kolay kullanıldığı için, onu büyü yapma alışkanlığına dönüşmesi kolay olabilir. Ama ona bağımlı olmaktan ziyade, Lilly bunun Bay Bell’in temel manevralarından biri haline geldiğini düşünüyor.”

“Pekâlâ, böyle söyleyince…”

Aslında oldukça iyi örtüşüyordu.

Ateş Oku, Hızlı Vuruş Büyüsü’ydü.

Her Büyü’nün onu etkinleştirmek için efsun okumanız gereken bir büyüsü vardı… yani temelde, biriktirmeniz gereken hiçbir şey yoktu.

Benim için Büyü, sık kullanmadığım bir yumruk veya tekme gibiydi. Belki de savaşta kullanabileceğim başka bir teknikti sadece.

“Lilly şöyle düşünüyor. Bay Bell’in Büyüsü çok etkili ama rolü diğer Büyülerden çok daha sınırlı.”

“Şey… o da ne oluyor…?”

“Bitirici bir hamle olarak.”

Bunu söylediği an, hemen bir Macera Hikayeleri kitabının ilk sayfasındaki belirli bir kahramanın resmini düşündüm.

Korkunç bir canavarla yüzleşmek için bir kar fırtınası çağıran genç bir elf savaşçı.

“Büyü, bir kozdur. Hatta son çare bile denebilir, çünkü yeterince güçlüyse, Büyü onu yapanın seviyesinden daha yüksek bir düşmanı bile alt edebilir. Bay Bell’in Büyüsü kullanımı çok kolay, ama belki de sadece bitirici bir hamle rolüyle sınırlı kalabilir.”

Elbette, onu su gibi kullanabiliyorum ama bu, çok güçlü olduğu anlamına gelmiyor.

Vuruş vuruşa kıyaslandığında, Lilly’nin bahsettiği türden bir Büyüyle uzaktan yakından alakası yok.

Lilly’nin açıklamasının geri kalanını dinlerken yüzümde çekingen bir ifade belirdi.

“Tetikleme büyüleri uzun olan Büyüler daha güçlü olduğundan, büyücüyü yenilginin eşiğinden döndürme yeteneğine sahipler. Mucizeler yaratmanın bir yolu onlar.”

Peki, bunu tersine çevirirsek…

“Benim Büyüm bunu yapamayacak kadar zayıf mı…?”

“Hayır, hayır. Lilly’nin demek istediği o değil. Bu, nicelikten ziyade nitelik ya da nitelikten ziyade nicelik meselesi. Bay Bell’in Büyüsü müthiş… En azından Lilly’ye göre, aniden yapılabilecek bir Büyü, daha güçlü ama zaman alan bir Büyüden çok daha korkutucu. Bay Bell’in ‘Ateş Cıvatası’ kaçınılmaz olduğu için korkutucu.”

Lilly, sözlerini bitirirken gülümsedi.

Sanırım Büyümün şu haliyle bile yeterince göz korkutucu olduğunu söylemeye çalışıyor.

Sadece her vuruşun etkisi, diğer Büyülerin gücünden yoksun.

Yani, özellikle güçlü bir canavarla – çok yüksek Savunması olan bir şeyle – karşılaşırsam, Büyüm diğer saldırı Büyüleri kadar etkili olmayacak.

Eh, evet, Büyü kusursuz değil. Biliyorum ki herkes, herhangi bir Büyünün bir dezavantajını bulabilir…

Çocukluğumdan beri Büyü hakkında hayaller kurduğum için mi bilmiyorum ama kendi Büyümdeki zayıflığı fark etmek… Bilmiyorum, bir şekilde üzüldüm.

Lilly yüzümdeki hayal kırıklığını okumuş olmalı, çünkü ona baktığımda yüzü baştan sona gülümsüyordu.

“Bay Bell, ah Bay Bell? Lilly, Bay Bell’in Büyüsünün en iyilerden biri olduğunu düşünüyor, tamam mı? Büyü sözleri yok, yıldırım hızıyla yapılıyor ve çok hızlı gelişiyor da. O Büyü, diğerlerinin çok önünde.”

……?

“Büyü Yapmak için zaman gerektiren Büyüleri kullanmak çok zor. Bay Bell, canavarların birinin büyü sözlerini bitirmesini bekleyeceğini mi sanıyor? Ve bu Büyüler çok sık kullanılamadığı için gelişemezler. Büyünün daha güçlü olması için kullanılması gerekir; durumu öylece değişmez.”

Yani, büyücü Büyüsünü kullanma şansı bulamazsa, Büyü Becerisi de gelişmez.

Bu durumda, biraz zaman ve çabayla, Büyümü sık sık kullanırsam, şu ankinden kat kat daha güçlü hale gelebilir.

“Büyü Becerisi arttıkça, her büyünün etkileri de artar. Lilly bunu biliyor, çünkü Büyü Becerisi yükseldikçe kendi Büyüsü de değişti. Savaşla alakası yok ama daha fazla şey yapabilir hale geldi.”

Lilly’nin Büyüsü, “Kül Ella”, vücudunun genel şeklini ne kadar değiştirebileceği konusunda bir sınıra sahip. Çoğunlukla, sadece diğer kısa ırklara veya daha uzun ırkların çocuklarına benzeyecek şekilde değişebilir. Görünüşe göre Büyü Becerisi yükseldikçe farklı kıyafet türlerini kopyalama yeteneği kazanmış. Ancak bunun çalışması için kopyalayacağı bir örneğe ihtiyacı var.

Şu anki kıyafetleri de Büyüsünün bir sonucuymuş (gerçi bir darbe alırsa etkinin sona erdiğini söylemişti).

Elimi uzun uzun, dikkatle inceledim.

Geriye dönüp bakınca, ilk Ateş Cıvatası Büyüsü yaptığım günden beri alevli cıvataların boyutu ve gücü çok daha kalın ve kuvvetli hale gelmişti.

“Asıl soruya dönersek: Bay Bell Büyüsüne çok mu güveniyor, yoksa değil mi? Büyü, ne kadar çok kullanılırsa o kadar güçlendiği için, Lilly bunun önüne geçilemez olduğunu düşünüyor. Bay Bell’in Büyüsü, yakın dövüş tekniği olarak kabul edilebilir ve eğer onu çok fazla kullanırsa diğerlerini ihmal edebilir, bu yüzden zor… Ama Lilly, Bay Bell’in olduğu gibi iyi olduğunu düşünüyor.”

Lilly çok ikna ediciydi, bu yüzden başımı kararlılıkla onayladım.

Bu, bir maceracı olarak benimle en çok zaman geçiren kişinin fikriydi.

“Bay Bell’in Büyü elementi basit ve gücü ortalama olabilir ama büyüme potansiyeli onu harika kılıyor. Kendine güven, Bay Bell.”

Dişlerini göstererek kocaman gülümsediğinde hafifçe kızardım.

Lilly’nin onay mührü sayesinde Büyüm hakkında çok daha iyi hissediyorum.

Aslında, doğruyu söylemek gerekirse, rahatladım.

Ayağa kalkmadan önce sessizce “Teşekkürler” dedim.

“Biraz daha avlanmaya var mısın?”

“Evet. Lilly, Bay Bell nereye giderse gitsin onu destekleyecek.”

Bunu söylemenin ne kadar güçlü bir yolu… Sadece gülümseyebildim.

Ondan sonra ikimiz birlikte, alt onuncu kattaki canavarlara karşı tüm gücümüzle mücadele ettik.

---