Yükseliş Planı

“Okul Bölgesi’nin orichalcum üretimi geçen yıla göre yüzde kırk arttı! Bu büyük bir iş!”

“Planınız daha gerçekçi gelmeye başlıyor, Bay Royman!”

“Okul Bölgesi isteksiz, ama kurulduğunda yapılan anlaşma hâlâ yürürlükte! Başka çareleri yok!”

Birkaç kişi hararetli seslerle tartışmaya katıldı.

Zümrüt gözler, o an coşku olarak tanımlanabilecek bir hâl yaşayan Lonca liderliğine dalgın dalgın bakıyordu.

Gerçekten burada olmalı mıyım…?

Eina, masadaki rahatsız edici derecede lüks koltuğuna sindiğinde aklından geçen buydu.

Lonca Başkanı Royman ve diğer liderlerin geniş bir toplantı odasında toplandığı Lonca Merkezi’nin ikinci katındaydı.

“…Ş-Şef Rehmer? Neden ikinci kata çağrıldım? Gerçekten şeflerin ve diğer yüksek rütbeli personelin yanında oturmalı mıyım…?”

“Kısa sürede birkaç önemli maceracı yetiştirdin. Bu, terfi için değerlendirilmeye yetecek kadar önemli bir başarı değil mi?”

“N-ne?! Şef…”

Yanında oturan patronuna fısıldarken, normalde asla şaka yapmayan hayvan ırkından olan adam hafifçe güldü ve Eina, tıpkı sorumlu olduğu belli bir maceracı gibi utanç verici bir ses çıkardı.

***

Panteon benzeri ihtişamıyla devasa Lonca Merkezi’nde, binanın ikinci katı özel bir anlam taşıyordu.

Eina ve diğer Lonca çalışanları her gün işlerini birinci katta yapıyordu. İkinci kat ve üzeri, şef seviyesinin altındaki herkese yasaktı. Sadece Royman’ın veya liderlikten başka bir üyenin çağrısı üzerine yukarı çıkabilirlerdi.

Lonca Merkezi’nde, birinci kat ile ikinci kat arasındaki çizgi, çalışanlar arasındaki statü farkını ifade eden kesin bir bariyerdi. En azından, sıradan bir resepsiyonistin öylece dalabileceği bir yer değildi.

“Bu toplantı, Orario için önemli bir yol ayrımını işaret ediyor. Maceracıların olaylara nasıl baktığına daha uygun bir bakış açısına sahip en az bir kişinin olması gerektiğini düşündüm. Ayrıca konu Okul Bölgesi’ni de ilgilendiriyor.”

Şef Rehmer, süregelen tartışmayı izlerken, sadece Eina’nın duyabileceği şekilde alçak sesle konuştu.

“Okul Bölgesi’nden mezun oldun. Bu da seni danışmanlık için biçilmiş kaftan yapıyor.”

“Eğer mesele buysa, Misha da Okul Bölgesi’nden mezun oldu…”

“Frot işe yaramazdı. Tüm bu toplantıyı kaosa sürüklemiş olabilirdi.”

Eina’nın son argümanı oldukça sert bir şekilde susturuldu.

Oturan kıvrık bacaklı sandalye, zihin durumunu yansıtır gibi hafifçe gıcırdadı.

Katılma izni verilmişti ama… Lonca başkanı sanki sıram gelmeden konuşmamamı söylüyormuş gibi bana dik dik baktığına yemin edebilirdim…

Eina, bakışlarını kaydırırken endişe izlerinin büyüdüğünü şimdiden hissedebiliyordu.

Uzun, abanoz masanın her iki tarafında onar kişi vardı ve masanın başında Royman oturuyordu; yüzünde iyi ruh hali belli oluyordu, tam konuşmak için ağzını açıyordu.

“Bununla birlikte, hiçbir sorun kalmayacak. Sonunda Zindan’ın derinliklerini yüzeyle birleştiren plan üzerinde çalışmaya başlayabileceğiz!”

Toplantı hararetlenirken Eina elindeki belgelere tekrar göz gezdirdi. İçerik, Zindan’a bir şaft oluşturulmasını ve büyük ölçekli bir asansörün inşasını öngören bir tasarımdı.

Başka bir deyişle, maceracılar için bir kestirme yol.

“Şaft planı tamamlandığında, keşif verimliliği önemli ölçüde artacak. Ve bunun uzantısı olarak, Loki Familia’nın keşif gezisine muazzam bir fayda sağlayacak, daha da değerli kaynakların geri kazanılmasını sağlayacak ve Finn ile diğerlerinin gelişimine önemli ölçüde katkıda bulunacak!”

Royman’ın coşkulu ifadesi yanlış değildi.

Zindan keşfi ve üst sınıf maceracılar tarafından yürütülen keşif gezileri birinci katta başlıyordu ve hedefleri olan kata ulaşmak için önemli zaman, çaba ve para gerektiriyordu.

Loki Familia gibi bir familia bile, elli birinci katı keşfetmek isterse, başlangıç çizgisine ulaşmak için elli kattan geçmek zorunda kalırsa, erzaklarının önemli bir kısmını tüketebilir, kendilerini bitirebilir ve pek bir şey başaramayabilirdi. Mevcut keşif sistemi, tek bir aksaklığın bile herhangi bir familia için başarı ve başarısızlık arasındaki fark olabileceği bir kumardı. Çok verimsizdi.

Ama bu plan hayata geçerse, gereken devasa iş gücü önemli ölçüde azalabilirdi. Ve maceracıların keşif verimliliğindeki artış, Labirent Şehri için önemli getiriler sağlayacaktı.

Yüksek riskli, yüksek getirili bir şeyi düşük riskli, yüksek getirili bir şeye dönüştürmek. Bu, şehri yöneten Royman ve Lonca liderliğinin geri kalanının ilerletmeye hevesli olduğu bir beklentiydi.

“Okul Bölgesi’nin ürettiği tüm orichalcum devasa şaft için kullanılacak! Hacmi telafi etmek için adamantit veya başka bir alaşım kullanmak zorunda kalmayacağız! Bununla birlikte, lanet olası canavarların onu kırması konusunda endişelenmemize gerek kalmayacak! Sadece kat patronlarının doğduğu alanlardan kaçınırsak, hiçbir şeyin olma ihtimali yok!”

İşte Okul Bölgesi burada devreye giriyordu.

Okul Bölgesi’nin Simya Departmanı, orichalcum üretimi de dahil olmak üzere nadir metaller işinde dünya lideriydi. Dünyayı dolaşarak malzeme ve yetenek toplayan ve tekrarlanan atılımlar yapan departman, değerli metallerin üretiminde rakipsizdi; sınırına kadar rafine edilmiş orichalcum parçaları olan usta külçeler de dahil olmak üzere etkileyici bir orichalcum akışı sağlıyordu.

Okul Bölgesi’nin simyacılarının sağladığı orichalcum olmadan Zindan tarafından kırılmayacak devasa bir şaft yaratmak imkansızdı.

“Bu planı hayata geçirirsek, Babil’in yükselişiyle kıyaslanabilecek bir başarı olacak! Maceracıların gelişimi hızlanırsa, Orario’nun en büyük dileği çok geçmeden gerçekleşecek! Yeni bir çağ yakında başlayacak!”

“““Ooooooooooooooh!”””

Kaynayan bir coşku odayı doldurdu.

Lonca’nın üst düzey yöneticileri, onları bekleyen muazzam serveti ve eşi benzeri görülmemiş şöhreti adeta görebiliyordu.

***

Royman’ın argümanı kesinlikle anlaması basitti. Bu planı duysalar, pek çok üst sınıf maceracı kesinlikle kabul ederdi. Ama yine de, tüm tartışmanın üzerinde asılı duran teorik çekinceleri silip atmak imkansızdı.

Eina yanına göz ucuyla baktı. Rehmer, sanki tüm bunlar onu ilgilendirmiyormuş gibi sessiz kaldı. Eina bunu, istediğini yapabileceği anlamına geldiğini düşündü.

“O zaman, şunu kabul etmeyi teklif ediyorum—”

“Affedersiniz, efendim. Bir yorum yapabilir miyim?”

Kendini tutamayan Eina, cesaretini toplayıp elini kaldırdı.

Royman, onun ivmesini bozmasından rahatsız olmuş, son derece şüpheci ve hoşnutsuz bir bakışla ona dik dik baktı.

“Ne var, Tulle?”

“Şaft planı kesinlikle cazip ve devrim niteliğinde bir öneri. Ancak, güvenlik açısından biraz daha fazla değerlendirmeye ihtiyacı olabilir mi?”

“Sadede gel.”

“…Pek çok maceracıyı öldürmüş olan Zindan’ı yüzeye bağlamak ve üst sınıf maceracıların bile her zaman başa çıkamadığı anormalliklerin kaynağı olan alt katlara ve derin katlara doğrudan bağlanmak… korkutucu bir düşünce.”

Genel varsayım, Zindan’ın, labirentin kapağı olan Babil ve Ouranos’un dualarının birleşimiyle zar zor yönetilebilir hale getirildiğiydi. Kırılmaz bir orichalcum şaftı yapmayı başarsalar bile, bir şeyler ters giderse ve şaftın içi tehlikeye girerse, korkunç sonuçlar doğuracaktı.

Bir şaft oluşturmak, canavarların yüzeye geri dökülme riskini de yaratıyordu.

“Zindan’ın içine yabancı bir şey sokulmasına tepki olarak korkunç bir şey yapma ihtimali gerçek.”

“O konuyu sayısız kez tartıştık! Ve tüm bu tartışmalardan sonraki sonucumuz, bir sorun olmayacağı yönünde! Lord Ouranos’a da danışıldı! Ve sen bilmesen de, Zindan’ın dış müdahaleye tepki olarak mutlaka çıldırmayacağını gösteren örnek bir vakaya bile sahibiz!”

Bilgi, Lonca içinde bile gizliydi, bu yüzden Eina gibi düşük seviyeli bir çalışanın bunu bilmesi imkansızdı, ancak Knossos’un varlığı bilgisi, Şaft planının ilerletilmesinde önemli bir faktör olmuştu.

Komşu devasa, insan yapımı bir labirentin birden fazla kata bağlanmasına rağmen Zindan sessiz kalmıştı. Bu yüzden üst düzey yöneticiler, Zindan’a başka bir yapay nesnenin eklenmesinin bir olayı tetiklemeyeceğine karar vermişti. Aslında, Knossos’ta bulunan orichalcum kapılarının neredeyse tamamı Goibniu Familia’nın yardımıyla sökülecek ve Şaft planı için yeniden kullanılacaktı. Knossos’taki devasa kaynak miktarının, bu planı gerçeğe dönüştürmek için neredeyse bir ön koşul olduğu söylenebilirdi.

Örnek vaka derken tam olarak neyi kastettiğini bilmiyorum ama…

Silahlı canavarlar olayı ve maceracıların söylentileri arasında, Eina’nın Daedalus Sokağı ile Zindan’ı birbirine bağlayan bir şey olduğuna dair belli belirsiz bir fikri vardı, bu yüzden yüzünü buruşturarak hızla yaklaşımını değiştirdi.

“Diğer bir endişe de, şaftın kurulmasıyla maceracılar çeşitli katlarda deneyim kazanma fırsatlarını önemli ölçüde kaybedecekler. Bir kestirme yol, keşifte deneyim kaybına da yol açabilir—”

“Şafta erişim familia rütbeleriyle kolayca sınırlandırılabilir! Normal keşif ile görevle ilgili keşif gezilerini ayırmakta ne sorun olabilir ki?! Ve açıkçası, desteklememiz gereken şey, Zeus ve Hera’nın belirlediği yetmiş birinci kat rekorunu aşmak!”

Royman, söz düellosunda elbette tamamen rahattı. Ve bugün bu tartışmaya ilk kez katılan Eina’nın aksine, bunu sayısız kez tartışmıştı. Duraksamadan onun endişelerine karşı koyabilirdi.

“Şaftı hemen en derin katlara kadar doğrudan bağlamayı düşünmüyoruz! Önce üst katlar, sonra orta katlar ve Yeraltı Tesisi! Her katta adeta aşırı temkinli ve dikkatli ilerleyip, her türlü gelişmeyi gözlemleyeceğiz!”

“…………”

Zindan'a inen bir şaft oluşturma fikri tartışmanın bir parçası olduğundan beri, "temkinli" ve "dikkatli" kelimeleri adeta pencereden uçup gitmişti, ancak konu hızla Eina'nın altından kayıp gitti. Royman'ın yüzü öfkeyle kızardı, sanki onu sessizce izleyen zümrüt gözlerin ardındaki düşünceleri anlamıştı.

“Plan, Ganesha Ailesi'nin şaftı ve asansörü sürekli korumasını içeriyor! Bu, yer üstündeki güvenliğin yetersiz kalacağı anlamına geliyor, bu yüzden şehir muhafızı olarak görev yapacak uygun bir aile arayışındayız! Tulle, siz danışmanların maceracı yetiştirmeye ve şehrin savaş yeteneklerini geliştirmeye devam etmeniz gerekiyor!”

Eina, Lonca çalışanı olarak değil, Okul Bölgesi mezunu olarak son bir yorumda bulundu.

“Plan ayrıca, hemen başlayacak inşaat için mevcut tüm orichalcum'u kullanmayı öngörüyor. Ancak ana külçeler aynı zamanda Hringhorni'nin gövdesini güçlendirmek için kullanılıyor ve Okul Bölgesi'nin hazinesi, gururu… Lonca finansmanı sağlasa bile, aşırı ve mantıksız talepler kesinlikle muhalefetle karşılaşacaktır. Özellikle de kolay etkilenebilen öğrenciler arasında—”

“Yeter! Sus, Tulle! Bu plan yüzyılın eseri! Bugün ilk kez bu tartışmaya katıldıktan sonra onu eleştirme hakkın yok!”

Eina'nın ısrarlı argümanları sonunda Royman'ın sabrının son damlasını tüketmişti ve Royman bağırarak karşılık verdi.

Masadaki diğerleri de yeni katılan birinin haddini aşmaması gerektiğini söyleyerek Eina'ya laf çarptırdı. Eina ağzını kapatırken, yanındaki Rehmer, Şaft planı karşısında iç çeken tek kişiydi. Aynı zamanda bu, Eina'ya bir özür gibi de duruyordu.

“Her şeyden öte, bu Lord Ouranos'un ilahi iradesi! Artık geri dönüşü yok!”

Haklıydı. En büyük sorun buydu.

Sonunda, Eina gibi yeni gelen biri ne kadar sorun ve hata işaret ederse etsin, Lonca'nın koruyucu tanrısı zaten onayını vermişken, Şaft planını durdurmanın bir yolu kalmamıştı.

Her şeyi bilen bir tanrı buna izin verdiyse, belki de ben gereğinden fazla endişeleniyorumdur ve hiçbir sorun çıkmaz. Ama Zindan, içine doğru kazılan devasa bir şafta gerçekten hiç tepki vermeyecek miydi?

Eina'nın içindeki endişe bir türlü geçmiyordu. Çünkü Zindan, onun gözünde o kadar korkutucuydu ki, gözetimindeki sayısız maceracıyı yutmuş ve onlardan çalmıştı.

Ancak her halükarda, şaft inşaatına başlama önerisi onaylandı.

Royman, parşömene onay mührünü basarken Eina'ya küstah, kendinden menkul bir bakış attı. Lonca'nın çeşitli liderleri tezahürat yaptı ve el sıkıştı.

Şana ve zenginliğe giden yol… ya da yeraltı dünyasına açılan bir uçurum.

Bu, Orario'nun bin yıllık tarihinde bir dönüm noktası, varoluşunun bir sonraki aşamasına atılan ilk adımdı.

Lord Ouranos neden bunun ilerlemesine izin verdi…?

***

“Bu gerçekten doğru mu, Ouranos? Şaft planına izin vermek?”

Bir kolçağın üzerinde duran kristalden —bir oculus'tan— bir ses yankılandı.

Lonca'nın altındaki yeraltı sunağında, Dua Odası'nda, Fels sesinde hafif bir uyarı tonuyla konuştu.

“Bu, Royman'ı daha da küstahlaştıracak. Ve her taraftan şüphe ve hoşnutsuzluk davet edecek. Okul Bölgesi kesinlikle plana karşı çıkacaktır.”

Fels'in kehanetvari açıklamasında "bu sana hiç yakışmıyor" tınısı gizliydi. Tesadüfen, Eina'nın toplantı odasında benzer şüpheler taşıdığı anla neredeyse aynı zamandı.

“Olası zorluklar yerine, bekleyen potansiyel sınava hazırlanmayı ve onu gözlemlemeyi seçtim.”

“Öyle mi?”

“Ne kadar çok imkana sahip olursak olalım, asla yeterli olmayacak.”

“Sizin gibi bir tanrının bunu söylemesi, endişeleri daha da artırıyor.”

Kristalin derinliklerinden boyun eğmiş bir pişmanlık yayılıyordu.

Yine de Fels, daha fazla kurcalamaya çalışmadı. Tatmin edici olmasa da, bir nevi kehanet almak gibiydi. Kristalden sadece bir hareket sesi geldi; Fels tanrının sözlerine güvenerek çalışmaya başladı.

“Peki ya sen?” diye sordu Ouranos.

Fels'in sesi, yeni bir oyuncak verilmiş bir çocuk gibi, normalden biraz daha canlıydı.

“Mükemmel. Knossos sayesinde, beklenmedik bir şekilde devasa bir atölyeye kavuştum. Araştırmamda şimdiden ilerleme kaydediyorum.”

Şehrin güneydoğusunda, Lonca'nın yeraltı sunağından uzakta, Fels, Daedalus Sokağı'nın altında, Knossos'un içine çeşitli tesisler kurmakla meşguldü.

“Araştırmam devasa bir alan gerektiriyor. Bu mühürlü katın tamamını kendime ayırdığınız için minnettarım, Ouranos. Royman'ı yatıştırmanın kolay olmadığını biliyorum.”

Bell, Wiene ve diğerlerine eziyet eden labirent tamamen değişmişti.

Şimdiye kadar sadece tek bir büyütaşı lambası kurulmuş, geniş, kasvetli bir alanı aydınlatıyordu. Duvarın kenarına bir kitap dağı yığılmış, tek bir kar baykuşu bir sütunun üzerine tünemişti. Mekan, Altena'dan ithal edilen büyü ölçerlerle ve sayısız şişeyle doluydu. Ayrıca, içinde gizemli, çok renkli sıvılar bulunan birden fazla silindir de vardı.

Her kötü adamın hayalini kurduğu o karanlık laboratuvardı. Tipik bir büyücü ininin ta kendisi.

“Heh-heh-heh, daha da yenileyeceğim. Büyücü kanım kaynıyor…!”

Xenos olayı sonrası tamamen ele geçirilen Knossos, artık Lonca yönetimindeydi. Daha doğrusu, Ouranos'un kontrolündeydi ve yaşlı tanrı, efsanevi Bilge'ye sunduğu her şeye tam erişim hakkı tanımıştı.

Eski bir şer yuvası olan bu yeri kontrol etmenin faydaları ölçülemezdi.

İlk olarak, doğrudan Zindan'ın orta katlarına bağlanan yerin muazzam ölçeği ve derinliği. Ardından, Jura'nın kamçısı gibi büyülü eşyalar yaratmak için kullanılan gizli kompleks. Tüm bunlar son derece faydalıydı ve sanki Fels devasa bir servet miras almış gibiydi.

Hem gizli bir üs hem de malzeme kaynağı olarak, doğrudan Zindan'a bağlanan Daedalus'un bin yıllık mirası idealdi. Fels, sıradaki adım olarak şifalı otlar üretecek bir üretim tesisi ve bir iksir pınarı üzerinde çalışmayı planlıyordu. Büyücü, gelecekte Asfi'yi de davet ederek araştırmalarına yardımını almayı düşünüyordu. Koruyucu tanrısı, Asfi'nin izninden döndüğünde başlayacak olan kesintisiz hizmetini zaten taahhüt etmişti.

“Yaşarken böyle bir şeye hiç sahip olmamıştım. Hatta o sinir bozucu vatanımda bile benzeri yoktu.”

“Henüz ölmedin.”

“Ha-ha, derimi ve etimi tamamen kaybetmişken ne diyorsun? Zaten yarı yoldayım.”

Fels artık sadece kemikten ibaret olsa da, deli büyücünün bilge doğası kendini gösteriyor, hatta oldukça muzip bir şaka yapacak kadar ileri gidiyordu.

Fels, Knossos'u Zindan'a sadece ikinci bir giriş olmaktan çıkarıp başka bir şeye dönüştürme sürecindeydi. Büyücü, kendine özel bir üs kuruyordu.

“Nasıl gidiyor?”

“Bilgi ve teori kafamda… ruhumda. Ekipman için, kalan ruh büyüsünü kullanarak telafi edebilirim. Altena'nın yeraltı sarayına denk bir şey yapacağım.”

Fels, sıradaki her şeyi kullanmayı planlıyordu.

Lyu burada olsaydı, bundan nefret ederdi, ama büyücü, Şerliler'in geride bıraktığı teknolojiyi bile kullanacaktı.

“Okul Bölgesi de geri döndü. Eğer Leon'dan talep ettiğim malzemeleri —antik dolupha, stellas alluvium ve elpis sparkle— yeniden stoklayabilirsem, tüm gereksinimler karşılanmış olacak. Okul Bölgesi'nde bolca bulunmalı.”

Ölümlü diyarın dört bir yanında seyreden dev gemi, hem muazzam bir kaynak deposu hem de kendi başına kritik bir faktördü.

Evet.

Hepsi machia uğruna.

“…Üretime şimdiden başladım.”

Büyücü, belirli bir yapının önünde durdu.

Beş farklı silindirden enjekte edilen sıvılarla dolu, son derece büyük bir şişe. Ve içinde, sıvının üzerinde süzülen, büyüleyici, kızıl bir parıltıyla ışıldayan bir mücevher vardı.

“Zamanında yetiştirecek misin?”

“Hemen söz veremem. Ama ne pahasına olursa olsun, Kara Ejderha avı için… hayır, vaat edilen zaman için onu hazır edeceğim.”

Çünkü zamanlar zaten değişiyor—

Kara cüppeli büyücünün mırıltısı karanlıkta kayboldu.

***

Okul Bölgesi'ne (geçici olarak) kaydolmamın ikinci günüydü.

Görünüşe göre konut katındaki boş bir oda henüz hazır olmadığı için, geceyi Profesör Leon'un personel ofisinde geçirdim. Bugün, okul hayatımın gerçek başlangıcıydı.

Evet, dersler gerçekten başlıyordu.

Akademik katın merkezinde, Breithablik'in önünde Nina ile buluşup derslerimize yöneldik.

İlk dersim Antik Tarih—

“Herkes!!! Saat kaç?!”

“““Aoharu vakti!”””

—ya da en azından öyle olması gerekiyordu, ama nedense sınıfın ışıkları kısılmış, odanın önündeki kürsünün ortasına odaklanmış spot ışığında, sabahın köründe bile enerji dolu, göz kamaştırıcı güzellikte sarışın bir tanrıça duruyordu.

“Duymuyorum sizi! Beden ve ruh gençliği! Derslerde asla gevşemek yok! Haydi Aoharu yapalım!”

“““Aoharuuuuu!!!”””

Göz alıcı tanrıça göz kırpınca sınıfın enerjisi tavan yaptı.

Yanımdaki, aniden yere aşırı ilgi duyan kıza bakarken ifadem dümdüzdü.

“Nina Hanım?”

“Öğğ…! Ara sıra tanrılar uğrayıp bir dersi devralır…! Profesör Adler olsaydı daha normal olurdu! O kadar kişi arasından da İdun Hanımefendi'ye denk gelmek zorunda mıydı…!”

Nina iki eliyle yüzünü kapatıp kulaklarının uçları kıpkırmızı kesilirken, ben de içgüdüsel olarak daha nazik bir tona büründüm. Ona üzüldüm ama bir yandan da sevimli buldum.

Uzun, dalgalı saçlı tanrıça—tahminimce İdun Hanımefendi—birçok öğrenci tarafından seviliyor ve insanlar onun masum, gençlik dolu performansına adeta kapılıp gidiyordu. Odayı iyice coşturduktan sonra nihayet, "Pekala, derse geçelim," dedi ve ışıklar normale döndü. Sanki nihayet normal bir ders başlıyordu. Peki, bu kadar coşkuya ne gerek vardı ki?

"Tanrılar çağının hemen öncesinde, kıtanın kuzeydoğusunda sık sık korkunç kıtlıklar yaşanıyordu. Bunun temel nedeni neydi? Kim cevaplamak ister? Şey… yeni öğrenci Rapi'ye ne dersiniz! Eminim sağlam bir Aoharu hazırlığı yapmıştır!"

"Eeeh?! Şey…!"

Ayağa kalkıp paniklemeye başladığımda, Nina cevabı kulağıma fısıldadı.

"Başıboş ejderha sorunu, Rapi."

"B-başıboş ejderha sorunu."

"Doğru! Umarım bir dahaki sefere kendi başına cevaplayabilirsin!"

Elbette, İdun Hanımefendi her şeyi anlıyor ve çocuksu bir gülümseme takınıyor. Ben de kıpkırmızı bir yüzle yerime oturup Nina ile gülümsediğimde, diğer öğrenciler hafifçe kıkırdadı.

Ders zorluydu.

Tanrıçanın parmak uçlarında durarak tahtaya yazdığı notları kopyalamak benim için tamamen yeni ve yorucu bir deneyimdi. Üstelik her şeyi bilen tanrıçanın bize öğrettiği gerçeklik ile ölümlüler tarafından aktarılan tarih arasında birçok fark vardı. O da bu tutarsızlıkları, ilahi bir varlık bakış açısıyla sorduğu sorularla sürekli vurguluyordu. Nina ve diğerleri ders boyunca hararetle sorular sorarken, ben geride kalmamak için tüm gücümü harcıyordum.

"Savaş Çalışmaları Bölümü'nün saha çalışmasından getirilen materyalleri kullanarak bugünkü dersimize başlayalım."

Ders bittikten sonra kısa bir ara verildi, ardından bir sonraki ders başladı.

Bu, Profesör Leon'un tavsiye ettiği Eskatoloji Semineri'ydi. Monokl takan bir cüce olan Profesör Adler geldi ve Okul Bölgesi'nin Simya Departmanı'nın Altena ile işbirliği yaparak ürettiği büyülü bir projektör kullanarak karartılmış odada çeşitli resimler yansıttı.

Gözlerimin önüne yanan kasabalar ve harap olmuş bir elf köyü serildi.

Yıkılmış mahalleler ve sayısız mülteci.

"Hepinizin bildiği gibi, son yıllarda Ejderhalar Vadisi'nden güçlü canavarlar geliyor. Okul Bölgesi'nin kurduğu bariyerden sızan çeşitli ejderhaların neden olduğu hasarın sonu gelmiyor. Eğer aranızdan herhangi biri gelecekteki yolu için Orario'yu düşünüyorsa, dünyanın başka yerlerinde şu anda bile yaşanmakta olan bu trajediyi asla unutmasın."

Hâlâ o korkunç görüntüler yüzünden donup kalmıştım; sözlerinin yarısı bir kulağımdan girip diğerinden çıkarken, Nina'ya sormak zorunda kaldım:

"…Buraya gelmeden önce sen de böyle şeyler gördün mü?"

"Evet… Daha önce gördüm. Hiçbir şey yapamamak, onca insanın acı çekmesini izlemek zorunda kalmak… korkunçtu." Gözleri hüzünle doldu. "Daha geniş dünyanın mevcut durumunun bu olduğunu ilk kez Okul Bölgesi'nde öğrendim."

Benim de hiçbir fikrim yoktu. Profesör Leon bu dersi tavsiye edene, Okul Bölgesi'ne girene kadar dış dünya hakkında hiçbir şey bilmiyordum. Tamamen Orario'ya gelmeye ve maceracı olarak hayatımı sürdürmeye odaklanmıştım. İlk kez, ölümlü diyarın gerçeğiyle yüzleşmek zorunda kalmıştım.

Dünyanın sorunları aniden çok daha yakın ve acil hissettirmeye başladığında, cüce eğitmenin son, ciddi mesajı yankılandı: "Dünya bir kahraman özlüyor."

---

"Hazır mısın, Rapi?"

"B-bir saniye!"

Issız bir soyunma odasında giyinirken, kapının diğer tarafından Nina'nın sorusuna telaşla cevap verdim.

Balder Lord ve Hermes Lord'un bana sağladığı tavşan kuyruklu pantolon ile tavşan kulaklı perukta bir sorun olmadığından emin olduktan sonra, yüzümün önündeki kahverengi saçlarla epeyce oynadım ve ancak o zaman kapıyı açtım.

"Ooo! Savaş üniforması sana çok yakışmış!"

Beni görünce Nina gülümsedi ve ellerini sevinçle birbirine bastırdı.

Kırmızı-beyaz bir üst ve pantolondu. Kumaşı ince, hafif, esnekti ve savunma kabiliyeti açısından maceracıların kullandığı savaş kıyafetleriyle eşdeğerdi. Bu, Savaş Çalışmaları Departmanı öğrencilerine sağlanan savaş üniformasıydı.

Benim için bir bıçak kılıfı bile olduğunu fark edince hafifçe gülmeden edemedim. Onu Hermes Lord sağlamış olmalıydı.

Tesadüfen, keşfedilmemek için yanımda neredeyse hiçbir şey getirmemiştim ama Hestia Bıçağı her zaman çantamdaydı, yani en azından o vardı—

Nina da benzer kırmızı-beyaz bir savaş üniforması giyiyordu ama erkek üniformalarının aksine, onunkinde etek vardı. Sırtında bir asa taşıyordu. Sanırım bir destek pozisyonundaydı.

"Bu arada… kaçıncı seviyesin, Nina?"

"Ben mi? İkinci Seviye'yim."

"İ-İkinci Seviye…!"

Akraba olduklarına dair bir kanıtım yoktu ama yine de Eina Hanım'ın ailesinden birinin üst düzey bir maceracının gücüne sahip olduğunu öğrenmek… Buna şok mu, dehşet mi, yoksa başka bir şey mi demeliyim, bilemiyordum. Her halükarda, tuhaf bir histi.

Ben neredeyse geriye düşecekken Nina bana biraz tuhaf baktı. Ardından sihirli taş lambalarla aydınlatılmış geçitten geçip mavi gökyüzünün altına çıktık.

Büyük, kırmızımsı kahverengi kilden yapılmış bir alan ve dört bir yanını saran tribünler vardı. Burası, akademik katmanın bir köşesinde valmarlardan inşa edilmiş arenalardan biriydi.

"Herkes burada. O zaman Genel Savaş'a başlayabiliriz."

Hepsi savaş üniforması giymiş öğrenciler, her zamanki eğitmen kıyafetini giyen Profesör Leon'un etrafında toplanmıştı.

Bu da tam teşekküllü bir dersti, sözde uygulamalı beceri için. Masada ders çalıştığınız yazılı derslerin aksine, burada anahtar, uygulamalı pratik ve vücudu eğitmektir.

Savaş Çalışmaları öğrencileri yılda en az üç uygulamalı beceri dersi almak zorundaydı. Nina'nın tavsiyesi üzerine Kılıç Kullanımı, Yakın Dövüş ve Genel Savaş'ı seçtim.

Adından da anlaşılacağı gibi, belirli teknikler üzerine eğitimden ziyade, savaşa bir bütün olarak nasıl yaklaşılacağını öğrenmek için bir dersti.

"Zindan Uygulaması yaklaşıyor, bu yüzden bugün canavar karşıtı savaşta temelleriniz üzerinde çalışmanızı sağlayacağım. Ondan sonra, mangalara ayrılıp bir durum değerlendirmesi yapacaksınız. Sakın gevşemeyin."

Profesör Leon herkese günün dersini açıklarken, ben bir kez daha gergin hissediyordum.

Her ırktan öğrenci burada toplanmıştı ve hepsi Nina ile aynı tavra sahipti… Seviye atlamış, gerçek güce sahip birinin tavrıydı bu. Orario'daki orta seviye loncalardan birinde iz bırakabilecek güçte olabilirlerdi—

"Efendim, bir şey sorabilir miyim?"

"Ne var, Kate?"

"İlk kez katıldığına göre, yeni çocuğun gücüne bir bakalım!"

"Eeeh?!"

Aniden, hiçbir uyarı olmadan tartışmaya çekilince omuzlarım seğirdi.

Hemen ardından, giderek daha fazla ses yükselmeye başladı.

"Ben de bilmek istiyorum!"

"Yılın bu kadar geç bir döneminde Savaş Çalışmaları'na katıldığına göre, bir şeyleri olmalı, değil mi?"

"Ben de merak ediyorum."

Peruğumun arkasından gözlerim fal taşı gibi açıldı; o sırada tek bir kişi onları durdurmaya çalışıyordu.

"Durun! Ne düşünüyorsunuz, onun gücünü kanıtlamasını isteyerek? Eğer Rapi'yi tehlikeye atacaksanız, ben buna karşıyım!" diye bağırdı Nina.

"Savaş Çalışmaları'ndayız; tehlike işin doğasında var, değil mi?"

"Oldukça zayıf görünüyor, bu yüzden endişelenmeni anlıyorum ama bu kadar aşırı korumacı olmana gerek yok, değil mi, Nina?"

"Y-yine de…!"

Başka bir erkek ve kız, hangi departmanda olduğumuzu işaret ettiğinde Nina söyleyecek söz bulamadı. Aşırı korumacı suçlaması oldukça isabetliydi ve muhtemelen benim acınası tepkilerimi birkaç kez gördüğü için gereğinden biraz daha fazla endişeleniyordu. Beni yalnız bırakamayacağını da söylemişti.

Ama ne yapacağım? Ne yapmamı isteyeceklerini bilmiyorum ama kılığımı anlamalarına izin veremem, bu yüzden eğer kaçınabilirsem, çok isterim…!

"Birinci Seviye, değil mi? Eğer bir dövüş olursa Nina sinir bozucu olur…"

"Hey, yeni çocuk, büyü yapabiliyor musun?"

"Ha? Ah, evet!"

Soruyu hemen cevapladım. Ve hemen hemen aynı anda, Profesör Leon da konuştu.

"Rapi, Balder Lord'dan yeni bir kutsama aldın, bu yüzden henüz bir büyü geliştirmemiş olmalısın, değil mi?"

"Ha? Hayır, geliştirdim…"

Onun tepkisi tuhaf hissettirdi ama doğal bir şekilde cevapladım.

Yüzünde, ne yapacağını bilemez gibi, zoraki bir gülümsemenin en ufak izi vardı.

"Büyü yapabiliyor musun?!"

"Daha önce söylesene! Eğer onu görürsek, gücünü kolayca anlayabiliriz!"

"Eğer büyü yapabiliyorsan, Birinci Seviye bile olsan, arkada faydalı olabilirsin!"

…Öğğ!

Onların ani heyecanını görünce, ne yaptığımı çok geç fark ettim.

Büyü, bir koz olarak kabul edilirdi. O kadar önemliydi ki, durumunuzun büyük bir bölümünü kaplardı ve faydalı büyüye sahip olup olmamak, çoğu zaman partiler tarafından aranmakla tamamen istenmemek arasındaki farkı yaratabilirdi.

Nina bana şaşkınlıkla baktı ve daha önce yarı şaka yapan diğer öğrenciler şimdi gerçekten meraklıydı. Artık test edilmekten kaçınmamın hiçbir yolu yoktu!

Profesör daha önce bana bir çıkış yolu sunmaya çalışıyordu.

"Hıh, insan olmana rağmen… Büyün hangi elementten? Ve ne tür?"

Paniklemeye başladığımda, Iglin saçlarını geriye itti ve öne çıktı; o sırada pırıl pırıl, kusursuz savaş üniforması hışırdıyordu.

"Eeh, ah, şey… a-ateş…"

Uysalca cevap verirken yanağım seğirdi. "Üzgünüm, yalan söyledim," diyebilecek bir durumda değildim. Gerçekten de, kendimi savunmak için söyleyebileceğim tek şey bu olsaydı, muhtemelen beni affetmezlerdi.

"Saldırı tipi, ha? Bir bariyer yapacağım, o yüzden bana olabildiğince sert vur."

Sırıttı ve uzaklaştı, alanın ortasında durup ellerini uzatarak bana döndü. Kısa bir büyü yapımından sonra, toprak rengi bir ışık duvarı belirdi.

"İşte bu! Iglin'in klasik Kaya Duvarı!"

"Yine onun için kötü gidecek gibi bir his var içimde!"

"Asla akıllanmaz…"

"Hey çaylak, acele et!"

"Endişelenme, Iglin bariyerinden daha sağlamdır, o yüzden sadece vur gitsin!"

Sınıfımızdaki erkek ve kızlar hep bir ağızdan beni teşvik ediyordu.

Gruptan bir adım ileri itilmiş, ter içinde, avucumun içine baktım.

Tüm gücümü kullanmamı söyleseler bile…

“Oooooooooooooooooooooooo, Argonaut, aktifleş! Haaaaaaücum! Gong! Gong! Gong! Tam güç! Ateş topuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuu!!!”

“Guaaaaaaaaaaaaah?! Kaaaaybettim!”

“Iglin havaya uçtu!”

“Bu güç! Sanki birinci seviye bir maceracı gibi!”

“Hayır, o kesinlikle birinci seviye bir maceracı olmalı!”

“““Bu Bell Cranell, davetsiz misafir!!!”””

……Olamaz, hayır, imkânsız!

Eğer ciddileşirsem, her yönden çok ama çok kötü olacak!

Yakalanmamak için olabildiğince kendimi tutmalıyım!

Titreyen bir el uzatıp, Iglin'e ve bariyerine doğrulttum.

Gücü ve Zihni olabildiğince bastırdığım sürece… Sadece onun yaralanmadığından emin olmalıyım…!

“Hey, acele et de büyüyü yap artık! Yapacak mısın, yapmayacak mısın?!”

“…B-büyü yapmak mı?!”

Geciktiğime dair gelen ani şikâyet beni paniğe sürükledi.

D-doğru. Büyü normalde efsun okumayı gerektirir!

Sadece Ateş Topu kullanırsam, kesinlikle şüpheli görünecek!

Bir başka tuzağın eşiğinde, beynim erime noktasına gelmişti. Sinirlerim ve baskı dünyayı döndürmeye başlarken, Nina'nın endişeli bakışına dikkat edecek halim kalmamıştı.

Durum hızla yetişme yeteneğimi aşarken birkaç saniye boyunca terim şıpır şıpır aktı, ardından çaresizce uydurduğum sahte efsunu söyledim.

“…H-Hain Yakış!”

Acınasıydı, ama Welf'in efsununu ödünç almıştım.

Ve bu hiç de iyi değildi.

Ateşle ilgili bir efsun ararken, elim ayağım birbirine dolandı, olabildiğince az güç yüklemeyi başaramadım ve büyümün kontrolünü kaybettim.

Ah—

Büyünün tasmasını koparıp bir çıkış arayışıyla patladığını hissettim.

İlk kez bu denli büyük bir başarısızlık yaşarken, bir anlığına arkadaşımın yüzü zihnimin gerisinde belirdi.

Welf'in her zaman—

Bir sonraki an, bir patlama alanı sarstı.

“İ-İgnis Fatuus?!”

“Olamaz!”

“Rapi?!”

Bariyerinin arkasındaki Iglin, izleyiciler ve Nina, etrafımda patlayan bu infilak karşısında şok veya endişeyle bağırdılar.

O muazzam patlamanın dumanı dağıldıktan sonra… Yere serilmiş, yanık ve tüter halde mavi gökyüzüne baka kalmıştım.

…Gerçekten birinci seviye bir maceracı mıyım ben…?

Büyü sözleri olmadan bir büyüyü ters tepme gibi şerefsizce ve daha önce hiç görülmemiş bir başarıya imza atmış ben, sessizce engin ve açık gökyüzüne karışmayı dilerken, Nina aceleyle yanıma koştu.

O gün, Rapi Flemish, panik içinde bir Ignis Fatuus'u tetiklediği için 'çöp' unvanını aldı…

***

“Pekâlâ, Rapi, Balder Sınıfı 3. Takım'a katılacak.”

“Olamaz!!!”

Parti kurmam gereken öğrenciler, beni takımlarında görmekten pek de heyecan duymuyorlardı.

Genel Savaş dersi sona ererken, Profesör Leon, Nina'nın şifa büyüsüyle biraz tedavi görmeme rağmen hâlâ yanık haldeyken duyurusunu yaptı. Bunu duyar duymaz, üç öğrenci öfkeli bir direnişle patladı.

“Neden onun gibi bir çöple aynı takımda olmak zorundayım?! Deneme atışında Ignis Fatuus'u becerdi. Hem de savaşta bile değildi! Hepimizi aşağı çekecek o!”

En gürültücüleri, saçlarını bir kez olsun geriye taramayı unutmuş cüce Iglin'di.

Evet, aynen öyle…

“Biz zaten dört kişilik bir hücreyiz… yüke ihtiyacımız yok… belki acil durum erzakı, ya da insan kalkanı…” diye mırıldandı, yüzünün alt yarısında zırh gibi duran bir maske takan kara elf kız.

Dur, ne diyorsun sen?!

“Ahhh! Fianna'dan bir başka sınav! Yeteneğimi kıskanan tanrıça, yoluma bir engel daha koydu!”

Ve son olarak, küçük bir prum çocuk—kız mı? Hayır, erkek… sanırım—özgüvenle dolup taşarak gülümsedi. Beni hemen aşması gereken bir çile olarak görüyordu…

“G-gerçekten mi, Profesör? Rapi bizim takımda mı…?”

“Evet. Takım lideri olarak yükün biraz artacak gibi görünüyor, ama Rapi'ye güvenebilirsin. Sana destek olabilecektir, Nina.”

Ve son olarak, Nina şifayı bitirdikten sonra yüzünde şaşkın bir ifadeyle ayağa kalktı.

“Şaşırdım… Ama bir yandan da tahmin etmiştim. Rapi'ye etrafı gezdirmemi istediğinizde, bunu en başından beri planlamıştınız.”

Bana da öyle geliyordu.

Büyük ihtimalle, o ve Lord Balder bunu amaçlamışlardı. Ama…

“…Şey, üzgünüm, Nina. Herkesin bahsettiği bu takım da neyin nesiydi şimdi…”

Bunun esasen bir savaş formasyonu olduğunu tahmin edebiliyordum.

Elini uzatıp beni ayağa kaldıran yarı elf sınıf arkadaşım, durumu bana özetledi: “Savaş Çalışmaları Bölümü'nde, saha çalışması veya savaş gönüllüsü fırsatları için okuldan her ayrıldığımızda, dört kişilik hücreler halinde çalışırız. Gerçi bazen kişi sayısına bağlı olarak beşe çıktığı da olur…”

Okul Bölgesi'nde tanrı sayısı kadar sınıf olduğundan, sınıflar takımlara ayrılır. Takım üyeleri sadece aynı sınıflardan seçilir, bu da lojistik açıdan işleri basitleştirir, zira takımlar durum güncellemelerini grup halinde alır.

Müfredatın bir parçası olarak, tanrılar ve eğitmenler genellikle boşlukları doldurmak ve iyi uyum sağlamış takımlar oluşturmak için insanları yer değiştirirler, ama…

“…Daha fazla sorun çıkarırsam üzgünüm, Nina…”

“İyisin sen! Hatta, benim takımımda olman bir rahatlama. Başka bir takımda olsaydın, muhtemelen nasıl olduğunu merak ederdim.”

Nina'nın tek tutam yeşim rengi saçı, gülümserken sallandı ve ben de gergin, yapmacık bir gülümseme takınmaktan kendimi alamadım.

Nina gerçekten de iyi biri. Bu konuda Bayan Eina'ya da benziyor.

“Ama…” diye lafı havada bırakırken, hafifçe endişeli bakışlarını takip ettim.

Profesör Leon'la hâlâ tartışan Iglin ve diğer parti üyelerine bakıyordu.

“En kötü parti, beceriksizlikte yeni rekorlar kırıyor. Bol şans!”

“Daha da düşerseniz, sınıfta kalmak zorunda kalabilirsiniz.”

“Bize öyle demeyin! Kahretsin!”

Dersin bittiğini işaret eden zil çaldı ve arenadan ayrılan bazı öğrenciler, 3. Takım'ın yanından geçerken güldüler.

“En kötü parti” lafına göz kırpıştırarak, pek de mutlu görünmeyen Nina'ya göz ucuyla baktım.

Bu parti… 3. Takım'ın bazı sorunları mı vardı…?

Bu düşünce aklımdan geçerken, Iglin Profesör Leon'un fikrini değiştiremeyeceğine kanaat getirip bana doğru hışımla yürüdü ve şişman parmağını yüzüme uzattı.

“Sen sadece bir destekçisin!”

Evet efendim, itirazım yok efendim…

***

Kısa krep yığınının ortası, yerleşim katmanıydı.

Kontrol katmanı ile akademik katman arasında yer alan yerleşim katmanı, tavanı tutan asansör görevi de gören çok sayıda sütunla dolu, geniş, açık bir alandı. Buraya kolayca ulaşamayan güneş ışığının yerine, tavana gömülü çok sayıda büyük büyü taşı lambası vardı. Lambaların yoğunluğu günün saatine göre değişiyor ve bu bana on sekizinci kattaki güvenli noktayı hatırlatıyordu. Elbette, önümde Zindan'ın geniş ve doğal açık alanı değil, taş ve metalden yapılmış bir binalar ormanı uzanıyordu.

Merkezdeki Breithablik'in etrafında dairesel olarak genişleyen akademik katmanın aksine—bir nevi Orario gibi—yerleşim katmanı, eğitmen ve öğrenci yaşam alanlarının bir yamalı bohçasıydı.

Tüm öğrenci yurtları ve okul binaları düzenli aralıklarla sıralanmıştı. İlginç olan, her yurdun görünüşünün biraz farklı olması ve bazı binaların neredeyse sanatsal veya tuhaf şekilli olmasıydı.

Bana tahsis edilen açık oda, üçüncü öğrenci yurdundaydı ve o yurttaki ortak oda, Nina bir şekilde herkesi bir araya getirmeyi başardığı için 3. Takım'ın şu anda buluştuğu yerdi.

“Tanışma mı? Bunun için biraz geç değil mi? Ben Iglin.”

Iglin, her zamanki gibi sivri diliyle yorum yaptı.

Benden daha kısaydı, bodur bacaklarıyla tam da bir cüceye yakışır şekilde 150 celches boyundaydı. Göğsündeki gülün de işaret ettiği gibi, bir aristokrat gibi davranıyordu, ama vücudu sağlam ve kaslıydı. Saçları Nina'nınkinden daha açık kahverengiydi ve bu duruma duyduğu hoşnutsuzluğu gizlemek için hiçbir çaba sarf etmiyordu.

“Legi… kara elf…”

Ve Legi, içeride olmamıza rağmen hâlâ o maskeyi takıyordu.

Koyu tenli ve kızıl saçlı, yaklaşık 160 celches boyunda, Nina'dan biraz daha uzundu. Pek konuşkan değildi ve ne düşündüğünü anlamak zordu; üniforması da etekliydi. Şu anda dizlerini kucaklamış, kutsal bir kitap gibi görünen bir şey okuyordu. Ona doğru pek bakamıyordum, ama yanaklarıma hücum eden sıcaklığı bastırmaya çalışırken edindiğim izlenim, kendine özgü bir konuşma tarzı olan tuhaf bir çocuk olduğuydu.

“Ve son olarak ben! Christia Elvia! Bana Chris deyin! Dünyaya henüz duyulmamış uyuyan bir aslan! Durumum iiiise… İkinci Seviye!”

Neşeli prum çocuk—kız mı? Hayır, erkek… sanırım—kendini tanıttı. Erkek üniforması giyiyordu. Irkından dolayı takımın en kısa üyesi olması şaşırtıcı değildi. Mavi saçları düzgünce geriye taranmıştı ve çoğu prumun aksine, biraz daha alçakgönüllü olma eğiliminde olanların aksine, özgüvenle dolup taşıyordu.

“Bekle, İkinci Seviye mi?! Prum olmana rağmen mi?!”

“Mhmm, ahhh, işte bu, tam da bu tepki! Ben Braver'ı bile aşacak, nesilde bir görülen türden bir yeteneğim! Okul Bölgesi'nin ünlü süperstarı! Eh-heh-heh!”

Seferden döndükten sonra Lilly ile aynı seviyede mi?!

Chris gözlerini kapattı, göğsünü kabarttı ve şaşkınlığıma karşı yüzü parıldarken yumruklarını kucağına koydu.

Bu biraz hassas bir konu, ama neredeyse evrensel fiziksel güç eksiklikleri nedeniyle, prumlar en zayıf ırk olarak bilinirler. Bay Finn ve Bay Alfrik ile kardeşleri gibi birinci seviye maceracılar elbette var, ancak maceracılar arasında, seviye atlamış kişilerin saflarında prumlar kesinlikle yeterince temsil edilmiyor. Ve yine de, Zindan olmadan dış dünyada İkinci Seviye'ye ulaşmış… Okul Bölgesi'nin bu kadar harika mı olduğunu yoksa Chris'in doğuştan gelen yeteneğinden mi kaynaklandığını bilmiyorum. Bu arada, Iglin ve Legi de İkinci Seviye, yani 3. Takım'daki herkes bir kez seviye atlamış durumda.

“Daha da önemlisi, çöp, Zindan Uygulaması sırasında gereksiz hiçbir şey yapma! Sadece yarı elf annenin arkasına saklan!”

Chris'i sanki gösteriş merakını çoktan aşmış gibi görmezden gelen Iglin, bana sert bir uyarıda bulundu. Nina'nın ince kaşları havaya kalktı.

“Iglin, Rapi’ye bir yükmüş gibi davranmaktan vazgeç. Bu takımda yoldaşız, biraz daha...”

“Kim yoldaşmış?! Resmen bir yük o! Zindan’da durup dururken kendini patlatırsa ne olacak?!”

Nina’ya üzülüyordum ama ağzımı açıp tek kelime edemiyordum...

Gerçekten batırdığımı hissederek biraz çöktüm. Aniden, hâlâ kitabını umursamazca okuyan Legi mırıldanmaya başladı.

“Şimdi samimiyet kurmaya kalkmak için çok geç... Takımımız berbat...”

“İ-işte bu yüzden daha çok konuşmalıyız...! Bir daha öyle şeyler söyleme, Legi!” Nina kızarır ve karanlık elfi azarlar.

“Merak etmeyin millet! Size yol açacağım! Korkmadan beni takip edin!”

Chris ise daha hiçbir şeye karar vermeden kendi başına takılıyordu.

“Şey... Az önce ‘en kötü parti’ diye bir şeyden bahsettiler... Ne demek istediler?”

Merakıma yenik düşüp aklımdaki soruyu sorduğumda, Nina, Iglin ve hatta Legi’nin yüzleri anında asıldı. Sadece Chris etkilenmemiş, her zamanki gibi ışıl ışıl parlıyordu, kendine güveni tamdı.

Iglin acı acı yanıtladı.

“Tam da duyulduğu gibi! Balder Sınıfı’nın ve tüm Savaş Çalışmaları Departmanı’nın dibiyiz, en düşüğüyüz! Tamamen çöpüz! Çünkü beni geri çekiyorlar...!”

“Neden... takımımızı dağıtmıyorlar bilmiyorum... ve asıl... beni geri çeken... sensin...”

“Lütfen kavga etmeyi bırakın! Benden yükselen ışık aurasına bakın! Pırıl pırıl!”

...Hüküm verecek durumda değilim ama bu gerçekten yoluna girecek mi?

Üçü de kendilerine özgü, inatçı tartışmalarını sürdürürken, sessizce Nina’ya göz ucuyla baktım.

Nazik, sıcakkanlı kız derin, ağır bir iç çekti. Onu ilk kez böyle görüyordum...

---

Okul hayatım ciddiye binince zaman hızla akıp gitti. Nina’nın yardımıyla derslere hızla ayak uydurmayı başardım. Günlerim kahvaltıdan önce tekrar ve hazırlıkla, sabah ve öğleden sonra derslerle, ardından akşamları Nina ile daha fazla tekrar ve hazırlıkla geçiyordu.

Diğer öğrencilerden daha aptal ve ders çalışmakta daha kötü olduğum için, tek yapabildiğim bunu saf zaman ve çabayla telafi etmekti.

Bayan Aiz’in sabah antrenmanları ve Folkvangrunder’daki vaftizlerle erken kalkmaya alışkındım. Herkesten geç yatıyor, erken kalkıyor, hatta uykumda bile derslerimi düşünmekten vazgeçmiyordum. Böylesine bir yerde, birinci kademe bir maceracının doğuştan gelen dayanıklılığına güveneceğimi kim düşünürdü? Tüm bu kişisel çalışmamda bana gönüllü olarak yardım eden Nina’ya nasıl teşekkür edeceğimi bilemiyordum.

Ancak ders çalışmaktan çok daha fazla endişelendiğim şey, 3. Takım’ın ilişkileriydi.

Uygulamalı öğrenim derslerinde onlarla birkaç kez konuşmaya çalışsam da, koordinasyonlarını geliştirecek bir yol bulamıyordum.

Nina ne kadar onları bir araya getirmeye çalışsa da, onlar utanmadan kendi başlarına çalışacaklarını ilan ediyorlardı ve Profesör Leon da uzaktan bizi izliyor, müdahale etmiyordu.

---

Ve okul hayatımın dördüncü gününde, Zindan Uygulaması nihayet gelip çatmıştı.

“Ooooooh!!! Muhteşem!!!! Tüm Orario beni karşılıyor!”

Şehrin güneybatı Kapı’sından geçtiği an Chris’in tepkisi buydu.

Okul Bölgesi ve Labirent Şehir. İki tarafın da izin vermesiyle, büyük şehir surlarının içine adım atan öğrenciler çiçek yaprakları yağmuruyla karşılandı. Uzakta, sanırım bir bando sesi duyuyordum. Adeta mevsim dışı bir festival gibiydi; şehir, önlerinde parlak bir gelecek olan öğrencileri ağırlıyordu.

...Bu da neydi böyle?

“Vay canına! Orario’nun bu kadar görkemli olduğunu kim bilirdi! Buraya ilk gelişim ama inanılmaz, değil mi Rapi?!” Nina haykırdı.

“Kesinlikle öyle...”

Kırmızı-beyaz savaş üniformamı giymiş, zayıfça gülümsüyor ve yarım ağızla yanıt veriyordum.

“Hmm?” Nina başını yana eğdi.

Orario’ya ilk geldiğimde ben de aynı derecede heyecanlanmış ve her şeye ‘inanılmaz’ demiştim ama sanırım bu kadar gösterişli değildi. Çok daha fazla bir maceracı şehri gibiydi... En azından günlerce süren bir festivalin ortasındaymış gibi hissettiren bir yer değildi.

Özel nugalar ve ballı tatlılar sunan şık pastaneler görüyordum. Kafelerde masalara nadir kitaplar serilmişti. Güneybatı Ana Caddesi şu anda öğrencilerin hoşuna gidebilecek türden dükkanlarla doluydu. Hatırladığımla hiç alakası yoktu. Yan sokaklara göz ucuyla baktığımda, uzaklara uzanan şık ara sokaklar fark ettim ve aklıma korkunç bir soru takıldı: Burası gerçekten Orario muydu?

Familiyaları söylemeye gerek bile yoktu ama tüm şehir, Okul Bölgesi öğrencilerinin ilgisini çekmeye hevesliydi, öyle duymuştum... Sanırım bu, iyi bir izlenim bırakma çabalarıydı?

Bazı öğrenciler şimdiden bir şeyler alıyordu... Belki de bazı dükkanlar kar elde etmek için öğrencilere cazip geliyordu?

Lilly burada olsaydı, eminim bana daha fazlasını öğretebilirdi ama...

“Okul Bölgesi’nin veletleri yine gelmiş, ha?”

“Zindan bu yıl yine karışacak.”

...Uzaktan bizi izleyen birkaç maceracının homurtularını duydum.

Nina ve diğerleri tüm yeni ve ilginç manzaralara heyecanla bakınırken, beni belirsiz bir huzursuzluk sarmıştı.

“Zindan Uygulaması’na katılan öğrencilerin Lonca Karargâhı’nda form doldurmaları gerekiyor... Rapi, bunu halletmeni rica edebilir miyim?”

“Ha? Benim için sorun değil ama... sen ne yapacaksın?”

“Ben... bazı eşyaları hazırlamayı unuttum, bu yüzden önce Orario’daki bir dükkana gitmek istiyorum.”

“O zaman ben de gelirim! Geleceğin bir Kahraman’ı Lonca’da yüzünü göstermeli! Hadi gidelim, Rapi!”

Nina’yı bu kadar tutuk görmek biraz garipti ama Iglin ve Legi de silah ve ekipman dükkanlarına bakmak istediklerinden, takım daha sonra Babel’in önünde buluşmak üzere ikiye ayrıldı.

Özellikle tanıdıklar tarafından tanınmaktan kaçınmaya çalışırken kalbim hızla çarpıyordu ve Lonca Karargâhı’ndaki formaliteleri halledip izin aldık. Kontuarda işleri halleden Bayan Misha’ydı ama beni hiç tanımadı ve sadece “Herkese bol şans!” diyerek kocaman bir gülümsemeyle bizi neşelendirdi.

Sorunsuz bir şekilde gruba yeniden katıldıktan sonra Babel’e doğru ilerledik.

Ardından labirente inen uzun merdivenlerden aşağıya doğru inmeye başladık. Zindan Uygulamamız başlıyordu...

---

Zindan’a girdiğinizde, havanın değiştiğini hissettiğiniz bir an hep vardır. Bu, yüzey dünyasını geride bıraktığınızın işaretidir.

Zaman ve deneyimle daha az belirginleşen, Zindan’a her girdiğinizde biraz daha solan bir şeydi bu ama öğrenciler için farklıydı. Çoğu için buraya ilk kez ayak basıyorlardı. Ne kadar potansiyelleri olursa olsun, bilinmeyenle yüzleştiklerinde yine de geriliyorlardı. Gözleri boş koridorda dört dönüyor; duvarlardan aniden çıkabilecek canavarlar hakkında endişeleniyorlardı. Omuzlarımdaki büyük sırt çantasını ayarlarken öğrencileri göz ucuyla izliyordum.

“Gereksiz hiçbir şey yapma, çöp! Sadece düşen eşyaları topla!”

“Evet, anladım...”

Zindan’ın birinci katı. Acemi yolu.

Diğer takımlar hareket etmeye başlarken Iglin beni keskin bir emirle hedef aldı. Ignis Fatuus olayından beri Iglin bunu hiç unutmamıştı.

Nina biraz gergindi, diğer üçü ise rahattı. Ayrıca, bu nasıl bir formasyondu? Önde yan yana üç kişi...

Parti’nin en arkasında ben, ortada Nina vardı, yani teknik olarak bir T-formasyonuydu ama...

3. Takım, temkinli ilerleyen diğer takımlardan açıkça farklıydı. Buna cesur mu yoksa kayıtsız mı demeliyim bilmiyorum ama kesinlikle doğal halleri gibi geliyordu. Nasıl savaştıklarını henüz bilmiyordum ama bu gerginlik eksikliği, 3. Takım’ın güçlü yönlerinden biri olarak kabul edilebilirdi.

Profesör Leon benden bu takıma rehberlik etmemi istemişti ama...

Elbette onun beklentilerini karşılamak istiyordum ama kendimi ifşa etmeden bunu gerçekten yapabilir miydim?

Önde, sırtından bir çekiç sarkan Iglin’i görüyordum. Legi’nin belinde çift kısa kılıç vardı. Ve Chris, kendi boyunda iki elli bir kılıçla antrenman salınımı yapıyordu. Nina bir asa taşıyor ve partinin şifacısı gibi görünüyordu.

Seviye sorularını bir kenara bırakırsak, partimizde bir şifacı olmasıyla, Zindan’ın birinci katını temizlemede ezici bir avantaja sahiptik.

Sanırım herhangi bir hata olmayacaktı ama...

Tüm bu süre boyunca partiyi arkadan izliyordum ve aramızdaki en gergin kişi ben olabilirdim.

---

“Goba!”

“UOOOOOOOO!”

Labirentte birkaç dönemeç alıp ana koridoru geride bıraktığımızda, sonunda bazı canavarlar ortaya çıktı. Bir goblin ve kobold sürüsüydü!

İlk karşılaşmamızla birlikte parti savaş pozisyonuna geçti ve Iglin öne çıktı.

“İzle ve öğren, çöp! Zekice dövüş tarzıma bak!”

“Ah, evet! Lütfen göreyim!”

Iglin, nasıl yapıldığını göstermek istercesine sırtındaki silaha uzandı.

Ve çekici kavradığı an—dönüştü.

“—Uoooooooooooooooh! Hadi yapalım şunları! Hepsini geberteceğim!!!”

“Ne?!”

Iglin, her zamanki tonu ve tavrının tam zıttı, gürleyen bir savaş çığlığı attı. Sesimdeki şok, muhtemelen canavarların hissettikleriyle aynıydı.

Cüce ileri atıldı, savaş üniforması geriliyor, altındaki dalgalanan kasları çekicinin her vahşi savruluşunda şişiyordu. Goblinler ve koboldlar çığlık atıyor, kargaşa ortalığı sararken kenara savrulup parçalanıyorlardı. Iglin, “Henüz bitmedi!!!” dercesine çekicini defalarca, defalarca indiriyordu.

Buradaki zeka nerede?!

“N-ne oluyor?!”

“Iglin’in kişiliği, çekiç tuttuğunda değişiyor...”

“Şaka yapıyorsun, değil mi?!”

Nina, açıklarken baş ağrısı çekiyormuş gibi geliyordu.

Bir bakıma, bu onu çok daha cüce gibi hissettiriyordu ama o zaman şimdiye kadar sürdürdüğü o aristokrat, centilmen kişilik neydi?!

“Fena değil, Iglin! Ama gerçek kahraman benim!”

“Ben de geliyorum.”

Bir an sonra, Chris ve Legi de Iglin’in performansıyla tetiklenmiş gibi hareket ettiler.

Bu noktadan sonra her şey yokuş aşağı gitti.

“Öğğğğğ...?!”

En arkada, destek pozisyonumdan, gözlerimin önünde cereyan eden tarifsiz sahneye bakarken ezilmiş bir kurbağa gibi inledim.

“Tek başına ileri atılma, Iglin! Legi, Chris, siz de o kadar uzaklaşmayın!”

Nina’nın sesi çınlıyor ama kimse dinlemiyor!

Iglin tek başına katil karıncaların arasına dalarken, Legi başka bir avlanma alanı arayışıyla onun başının üzerinden atlıyor. Ardından Chris de onlarla yarışır gibi ileri atılıyor, “Yolu ben açarım!” diye bağırarak.

Bir kişinin arkada, üç kişinin önde olması zaten yeterince kötü, ama parti liderinin talimatlarını kimsenin duyamayacağı kadar dağılmak mı?! Şaka mı bu şimdi?!

Ve Nina dışında hepsi saldırıcı mı?!

Bu bir parti değil, sadece tek başına savaşan dört kişi!

“Bu… bu gerçekten sizin bu katta ilk gelişiniz mi? Ya da daha doğrusu, Zindan’da?”

“Hımm, evet öyle… Demek Zindan’da bile böyle oluyor…”

Hemen kendimi düzeltiyorum ama Nina’nın sesi kasvetli çıkıyor, sanki daha önce de böyle şeyler yaşamış gibi.

Şu an yedinci kattayız.

Zindan’a ilk girişlerinde, ilk günlerinde yedinci kata ulaşmak! Bunlar üst seviyeler ve herkes Seviye 2, ama yine de sadece yarım günde yedi yeni kişisel rekor kırmak mı? Ve bu katlarda hiç deneyimleri olmadan mı yapıyorlar bunu?! Ürkütücüler!

Yetenekli bir maceracının aklına bile gelmeyecek bir şeydi bu, ben de olanları izlerken neredeyse kendimden geçiyordum.

“Saha Çalışmalarında ve Savaş Gönüllüsü oturumlarımızda hep böyleler. Herkes tek başına ileri atılıyor, ama güçlü oldukları için bir şekilde hallediyorlar… ama bu birçok soruna yol açıyor. En tehlikeli ve ölümcül Zindan’da belki birlikte çalışabiliriz diye ummuştum ama…”

Nina’nın umut kelimesini kaybolmuş bir çocuk ifadesiyle söylemesi, şimdiye kadar ne kadar zorlandığını ve ne kadar çabaladığını çok iyi anlatıyordu.

Kabullenmiş bir iç çekişten bile vazgeçmiş gibiydi. Ona bir an baka kaldıktan sonra tekrar önüme döndüm.

“Çekil yoldan, elf! Sen de, prum! Ezilmek mi istiyorsunuz?!”

“Cücelerden nefret ediyorum…”

“Korkmayın siz ikiniz! Tüm düşmanları ben tek başıma yeneceğim!”

Partinin geri kalanı bizsiz ilerlemeye devam etti, labirentin derinliklerine doğru ilerlerken geride sadece seslerinin yankıları kaldı.

Bizi geride bırakarak, seslerinin yankıları labirentin derinliklerinden bize ulaşıyordu.

Canavar cesetleriyle dolu bir geçidin ortasında durmuş, büyü taşı toplamaya bile yetişemezken, Nina ve ben ne yapacağımızı bilemiyorduk.

“Neden birlikte çalışmıyoruz? Çünkü bu barbarlar sadece ayak bağı oluyorlar, apaçık ortada!”

Akşam, Zindan’dan döndük.

Maceracılar ve diğer öğrenciler tarafından geçişi aksattığımız için azarlandıktan sonra, Nina ve ben günün çoğunu özür dileyerek ve tüm canavar cesetleriyle uğraşarak geçirdik (daha doğrusu yapabildiğimiz tek şey buydu). Diğer üçüne ancak yurtta yetişebildik.

Ev kıyafetlerimizle buluşup bir kafeteryanın bir köşesine yerleştik ve nihayet oturup olanları konuşmaya başladık.

“Hep benim alanıma giriyor, aile yadigarı çekicimi düzgünce sallayamıyorum!”

“Ayak bağı olan tek barbar sensin… Vücudun o kadar büyük ki. Sen etraftayken canavarları düzgünce kesemiyorum.”

“Ben harika bir prum’um, bu yüzden elbette en önde saldırıya önderlik etmeliyim!”

…Koordinasyonlarının pek olmadığı acı verici bir şekilde ortadaydı, ama bu bitmek bilmeyen çekişmeden başım ağrımaya başlamıştı.

Zindan’a bir manga olarak girmeyi Okul Bölgesi’nin katı bir kuralı olduğu için tolere ediyorlardı, hepsi bu. Herhangi bir canavarla karşılaştığımızda, sadece kendi başlarına savaşmaya başlıyorlardı.

Güven, inanç, düşüncelilik.

Arkasını kollayabileceğine güvenmen gereken işleyen bir parti için kabul edilemez olan bu temel niteliklerden ölümcül derecede yoksundular.

…Biraz aşırıya kaçıyor, ama…

Muhtemelen garip bir düşünceydi, ama onları görmek bana Lilly ve Welf ve diğer herkesin ne kadar muhteşem olduğunu hatırlatıyordu.

Maceracılar için bile bir partide bir miktar uyumsuzluk olması doğaldır. Herkesin kendine özgü tuhaflıkları, kendi kişilikleri, kendi planları vardır. Maceracılardan ve destekçilerden her zaman tüm bunları nasıl bir araya getirip koordinasyonlarını geliştireceklerini bulmaları istenir. Bu deneyim, Hestia Familia’sının ne kadar kutsanmış olduğunu acı bir şekilde hatırlatıyordu.

“Senin yüzünden ders çalışma zamanımı kaybediyorum! Sıfır! Raporu yaz ve benim için teslim et!”

“Ha?!”

“Iglin!”

Iglin ödevini bana itekleyince afalladım, hatta Nina bile sinirlendi. Ama Iglin hiç umursamadı.

“Büyü taşları ve düşen eşya toplamaktan başka bir şey yapamaz! Bizim sayemizde geçer not alıyor! Yapabileceği en az şey kendini işe yarar hale getirmek!”

Sesi neredeyse bağırıyordu, Hatta benimle aynı mangada olduğu için minnettar olmalı. Bu küstahlık karşısında afallamıştım, hiçbir şey söyleyemedim. Ve pek katkı sağlayamadığım da doğruydu.

Iglin, Nina onu durdurmaya fırsat bulamadan hışımla uzaklaştı.

“Ben… bittim. Teslim et lütfen.”

“Benimki daha bitmedi! O yüzden rapor konusunda bana yine yardım et lütfen, Nina!”

Legi kağıdını Iglin’in bana ittiği kağıdın üzerine koyarken, Chris yerde Nina’dan yardım dileniyordu. Nina çoktan ayrılmış olan ikisinin peşinden koşmaya çalıştı ama Chris bir çapa gibi ona yapıştı ve Nina mağlup bir omuz silkerek pes etti.

En kötü parti…

Bir maceracının bakış açısından, bu etiket aslında fazla cömert bile olabilirdi… ama diğer çocukların neden böyle dediğini nihayet anladım ve işlerin vahim göründüğünü düşünmekten kendimi alamadım.

Affedersiniz, Profesör… Ah, Lord Balder?

Yatma vaktinden önce raporumu yazmayı yeni bitirmiştim. Nina benimle gelmeyi teklif etti ama iyi olacağımı söyledim. Ve böylece Profesör Leon’un ofisine tek başıma yürüdüm, sadece beklenmedik bir şekilde bir tanrıya rastlamak için.

“Üç gün oldu, değil mi, Rapi? Okul Bölgesi’ndeki zamanın nasıl geçti?”

“Şey… her şeye alışmakta zorlanıyorum.”

Lord Balder, Profesör Leon’la bir masada oturmuş çay keyfi yapıyordu – yoksa benim gelmemi mi bekliyordu? – ve garip bir gülümsemeyle ona gerçeği söyledim.

“Ama ne kadar iş olursa olsun… birçok yeni şeyi deneyimlemek için de heyecanlıyım.”

Ve bu doğruydu.

Dersler kesinlikle zordu, ama bilmediğim şeyleri öğrenmenin çok eğlenceli olduğunu keşfettim. Özellikle de ilgimi çeken bir konu olduğunda. Çok şey bilen eğitmenlerle etkileşim kurmak, yeni dövüş yolları keşfetmek, büyük kütüphaneyi, arenaları ve diğer tüm tesisleri ziyaret etmek… Okul Bölgesi, kafana koyduğun sürece istediğin kadar kendini geliştirebileceğin bir yerdi. Bayan Eina’nın ilk motivasyonumu hatırlamam gerektiği sözü için mükemmeldi.

Öğle yemeğindeki sınırlı kafeterya alanı için verilen savaşlar bile harikaydı ve familia’mla olan normal hayatımla kıyaslandığında, her gün yeni ve farklı bir şeyler getiriyordu.

Hanımefendi Idun’un dediği gibi, bu muhtemelen onun her zaman bahsettiği o Aoharu hissiydi.

“Öyle mi?” diye sordu Lord Balder gülümseyerek, gözleri hala kapalıydı.

“Ah, Profesör Leon. İşte raporlarımız…”

“Teşekkürler, Rapi. Ayrıntılara sonra göz atarım, ama lütfen Iglin’e yarın sabah ilk iş beni görmeye gelmesini söyle.”

Yakalandım…

Tek bakışta ekstra yazdıklarımı anlamıştı. Biraz gergin hissediyordum ve söyleyebildiğim tek şey “Evet, efendim…” oldu.

“Bugün ilk kez Zindan’a girdin. Üçüncü Manga nasıldı?”

“Şey… o-oldukça kendilerine özgüler…?”

Profesör Leon’un sorusunu yanıtlamak için kelimelerimi dikkatle seçerken, Lord Balder parmağını ağzına götürdü ve sessizce kıkırdadı.

“…Profesör Leon. Lord Balder. Beni neden onların mangasına yerleştirdiniz?”

Aklımdaki soruyu sordum.

“Çünkü şu anki halleriyle Zindan Uygulaması onları tamamen ezip geçecek.”

Cevap şaşırtıcı derecede kolaydı…

Onun bu dobra değerlendirmesini duyunca biraz afalladım. Çünkü üstü kapalı da olsa, ben de tam olarak aynı şeyi düşünüyordum.

“Nina dışında, Üçüncü Manga’nın üyeleri daha önce farklı mangalardaydı, ancak sorunlara yol açtıktan sonra oradan oraya aktarıldılar ve şimdi bir araya getirildiler,” diye açıkladı Lord Balder.

“…Yani sorunlu çocuklar mı?”

Bu kez, Profesör Leon sorumu yanıtladı.

“En azından diğer öğrenciler tarafından öyle muamele görüyorlar. Bir eğitmen bakış açısından, övgüye değer güçleri var, ancak bunu akılda tutsak bile, işbirliği ruhundan yoksunlar ve çok dengesizler.”

Ben de hissetmiştim. Hiç koordinasyonları yoktu, ama aynı zamanda bu, Zindan’ın birkaç katını sadece bireysel güçleriyle geçtikleri anlamına geliyordu.

Bu güç, diğer Seviye 2’ler arasında bile öne çıkıyordu. Ama… ne kadar güçlü olurlarsa olsunlar, er ya da geç Zindan’da hayatlarını kaybedeceklerdi. Tıpkı onlardan önceki birçok üst sınıf maceracı gibi.

“Ben veya başka bir eğitmen Zindan gezileri sırasında onlara eşlik etseydi, bu esasen onlara özel muamele yapmak olurdu ve büyümelerine de yardımcı olmazdı. Ve açıkçası, yılın bu zamanı her zaman eleman sıkıntısı çekiyoruz.”

Uygulama sınavı sırasında birçok eğitmen Zindan’da görevlendirilmişti. Ancak Zindan’ın büyüklüğü göz önüne alındığında, sadece ana rotaları kapsayabiliyorlardı. Özellikle de öğrencileri meydana gelebilecek herhangi bir aksaklıktan korumak istiyorlarsa, daha fazla yayılacak sayıları yoktu.

Ve duyduğuma göre, bazı maceracılar Okul Bölgesi’nin seçkin öğrencilerine kin besleyip onlara saldırmak veya başka sorunlar çıkarmak gibi meseleler yaşanmıştı…

“Üçüncü Manga’yı dağıtıp üyeleri başka takımlara yerleştirmek, daha önce olduğu gibi başka yerlerde sorunlara yol açardı. Zindan’daki karmaşıklıkları mümkün olduğunca sınırlamak istiyoruz. Ve tam da bu durumu nasıl ele alabileceğimizi düşünürken… Okul Bölgesi’ne sen geldin, Rapi – daha doğrusu Bell Cranell,” diye açıkladı Profesör Leon.

!

"Hermes bana kaydolmana izin verme konusundaki nabzımı yokladığında, doğrusu buraya gelmene izin vermenin bir şartı vardı. Sana Okul Bölgesi deneyimini sağlamak karşılığında, 3. Tim'e göz kulak olmanı istiyoruz."

Lord Balder'ın Lord Hermes'in yaptığı anlaşmayı açıklamasıyla her şey daha anlamlı hale geldi.

Okul Bölgesi'ne kaydolmak için hiçbir para veya benzeri bir şey ödememiştim. Sadece bana hiçbir maliyeti olmayan bir fırsat bahşedilmişti. Bu yüzden kendimi kötü hissetmiştim ama böyle bir şartın olduğunu bilmek beni daha iyi hissettirdi.

Şimdi bu, bir Görev gibi geliyor.

Ödül – Okul Bölgesi'ne kabul edilmek – peşin ödenmişti ve karşılığında, onların beklentilerini karşılamam gerekiyordu.

"Ne düşünüyorsun? 3. Tim'i güvende tutabilir misin?"

"Ah, evet. Gerçekten tehlikeli olursa, kendimi serbest bırakabilirim. Kimsenin ölmesine izin vermem."

Bu konuda hiçbir sorun olmazdı. Bunu açıkça söyleyecek kadar kendime güveniyordum. Orta katlarda kaldığımız sürece, onları kesinlikle koruyabilirdim.

Profesör Leon, güven veren yanıtımı onaylamış gibi görünüyordu.

"Sizden zaten bir ricada bulunmuşken sizi rahatsız ettiğim için üzgünüm ama sizden bir şey daha rica edebilir miyiz?"

"Nedir?"

"Sadece diğerleri değil. Nina'nın da sorun denilebilecek bir durumu var."

Bu beklenmedik gelişme karşısında fazlasıyla şaşkına dönmüştüm.

Nina o kadar cana yakın, herkes tarafından sevilen ve bana o kadar çok yardım etmişti ki. Ne tür bir sorun yaşıyor olabilirdi ki…?

"Müsadenizle, ona da destek olmanızı rica edebilir miyim?"

"...Nina'nın sorununun ne olduğunu sorabilir miyim?"

"Mümkünse, endişelerini bizden duymak yerine, bir sınıf arkadaşı ve dost olarak ondan öğrenmeni isterim."

Bu mantıklıydı.

Sorununu görmezden geldikleri için değildi. Sadece, kendi bakış açısına daha yakın birinden rehberlik almasının en iyisi olacağına inanıyorlardı.

"Şu an onun için özellikle hassas bir an. Nina'yı rahatsız eden şüphe, her şeyle karışıyor ve biz yetişkinler yanlış bir adım atarsak, çok şey kaybedebilir."

"Hermes'ten seni duyduğumda, hem Gücü hem de zayıflığı bilen senin, ayakları yere basan bakış açınla bu iş için doğru kişi olabileceğini düşündüm," dedi Lord Balder, Profesör Leon'un açıklamasına ekleyerek. "Leon'la da tartıştım. Bir öğrenci olarak ve bir Maceracı olarak, belki ona rehberlik edebilirsin."

Sözleri karşısında biraz sendeledim ve elimi başıma götürdüm. O kadar harika bir insan olduğumu düşünmüyordum. Ama bunun benim için İmkansız olduğunu söylemem gerektiğini de hissetmiyordum.

Bana zaten bu kadar çok yardım ettiği için ona karşılığını ödemek istiyordum.

Hepsi bu. Okuldan bir arkadaş olarak, bu yeterli olmalıydı.

"...Anlıyorum. Elimden geleni yapacağım."

"Teşekkür ederim," dedi Profesör Leon.

"Size minnettarım," dedi Lord Balder özür dilercesine.

Utanarak ikisine de gülümsedim.

***

"Normalde, biraz nefes almak ve bir geziye çıkmak iyi olabilirdi ama... bu zaten Okul Bölgesi müfredatının büyük bir kısmını oluşturuyor. Burada pek bir etkisi olacağından şüpheliyim."

"Gezi mi...?"

"Öğrencileri yeni ortamlara tanıtarak ufuklarını genişletmeyi ve onlara deneyim kazanma fırsatı vermeyi amaçlayan küçük bir gezinti olurdu."

Sohbet ederken, yurdun yatma vakti yaklaşıyordu.

Her sınıftan gözetmenler vardı – bir familia'da liderliğe terfi için adaylar gibi – kuralları çiğnersem beni sıkı denetim altına alacaklardı. Onları kızdırmadan gitsem iyi olurdu.

"Rapi, son bir soru, müsaadenle?"

Tam odadan ayrılmak üzereyken, Profesör Leon bana seslendi.

"Sence 3. Tim nerede duracak?"

Arkama dönerek, hangi katların hangi sınıflarla ilişkili olduğunu düşündüm ve yanıtladım.

"On ikinci kat, sanırım."

***

"Kahretsin?!"

Iglin'in sinirli sesi, bir imp sürüsünün içinden yükseldi.

Zindan'ın on ikinci katı beyaz bir sisle kaplıydı. Üst katların sonuna ulaşan 3. Tim, bir kez daha kendini zorlu bir mücadelenin içinde bulmuştu.

"Ejderhayı indirin artık!"

"Yapamam... yorgunum."

"Süper güçlü olsam bile, gücümüzün yetmediğini düşünüyorum! Üzgünüm millet!"

Devasa sayıda imp ile çevrili partimiz, dört metre büyüklüğünde, sislerin derinliklerinde pusuya yatmış küçük bir ejderhaya gözünü dikmişti.

"OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!!"

Bebek ejderha, üst katlarda nadir görülen bir Canavardı. Sıra dışı rakibimiz kükreyerek hem 3. Tim'i hem de yeri salladı. Sağlam pullarla kaplı uzun kuyruğu aniden savruldu, birkaç kuru ağacı ve birkaç impi devirdi. Üç ön saftaki, darbeden sıçrayarak kaçmayı başardı ama hareketleri öncekine göre açıkça daha az keskin görünüyordu.

"Sallanan sap, beyaz nefes. Çiçekleri ve el değmemiş tepeyi söyle – Magia Kris!"

Saf beyaz bir çiçek yaprağı gibi görünen şey, aslında öncüleri saran beyaz bir büyü parçasıydı. Bu, Nina'nın şifa büyüsüydü. Asasını ileri uzatmış, arka saflarda durarak üçünü destekliyordu ama yine de yeterli değildi.

Kondisyonları geri gelirken, ejderhanın takip eden saldırısından kaçabilmelilerdi ama gözle görülür şekilde hala bitkinlerdi.

"...Nina, Geri Çekilme'liyiz. Bu savaş..."

"...Evet."

Bir Destek olarak geride dururken, Nina'ya tavsiyemi verdim ve bir an için acı çekiyormuş gibi görünse de, tim lideri olarak hızla kendini toparladı.

"Herkes, geri çekilin! Daha önce kararlaştırdığımız güneydeki odaya doğru ilerleyin! Çabuk!"

"Ne?! Sana kim sordu?! Ben hala...!"

Cüce hemen tartışmaya çalıştı ama cümlesini bitirme fırsatı bulamadı. Kendini en büyük tehlikeye atan ve en önde en uzun süre savaşan oydu ve herkesten iyi biliyordu. Eğer böyle savaşmaya devam ederlerse, bir hata yapma ihtimali vardı.

Örneğin, bu odada başka bir Canavar sürüsü belirirse—

"Bghoooo!"

"Oha! Orklar! İğrençler! Onlarla savaşmak istemiyorum!"

"...Taktiksel geri çekilme. Başka çare yok."

Bir duvar gibi yaklaşan dört orku gören Chris ve Legi, hemen kaçış moduna geçti. Iglin küfretti ama onu takip etti.

Biraz büyü kullanabilirdik.

Etrafıma bakındım, bizle düşman arasındaki mesafeyi hesapladım. Koşarken sırt çantama uzandım, o küçük ihtimali değerlendirmek için. Nina'dan uzaklaşarak, Legi'nin hızına ayak uydurdum, o da peşimizden geliyordu.

"Bayan Legi! Büyünüzü hazırlayabilir misiniz?!"

"...Vakit yok... Büyü Sözleri için."

"Hazır tuzaklarım var! İlerideki üçüncü kuru ağacın civarında! Yapabilir misin?"

Eldivenli ellerimde onları tutarak yan yana koşarken hafifçe gülümsedim. Ne demek istediğimi anlayan karanlık elf kız mırıldandı.

"...Yaparım."

Hemen hızlanarak öne geçti.

İşaret ettiğim üçüncü kuru ağacın dibinde durarak diz çöktü ve efsun okumaya başladı.

Bunu onayladıktan sonra, bizi kovalayan Canavar sürüsüne göz ucuyla baktım ve mor güve zehirli el bombalarını saçtım.

Zindan'a gitmeden önce, onları bir dükkandan satın almıştım. Lilly, üst katları keşfederken bunları sıkça kullanırdı ve adından da anlaşılacağı gibi, Mor Güve Pullarından yapılmış zehirli tozla dolu kaplardı.

"Geha, gaha?!"

"Ugeeee?!"

Bu tek başına, o büyük sürünün peşimizden gelmesini durdurmaya yetmezdi ama söz verdiğim gibi bize zaman kazandırırdı.

"Karanlık Mayın! ...Tamam."

Legi elini yere koyduğunda bir Büyü Çemberi büyüdü ve sonra tekrar koşmaya başladı. Ben de acele ettim – kendimi 1. Seviye birinin azami hızıyla sınırlamaya dikkat ederek – kuru ağacın etrafındaki alandan kaçınarak Nina ve diğerlerinin hemen arkasından takip ettim.

Birkaç an sonra, orklar impleri kenara itip çılgınca bir kovalamacaya başladığında—

"Güm."

"OOOOOOOOOO?!"

Legi büyü anahtarını okudu ve mayın büyüsünü tetikledi, böylece 3. Tim canavarları atlatmayı başardı.

"Kahretsin!"

Iglin kırık miğferini yere çarptı.

Çarpma sesi, sessiz odada yankılandı. Kimse konuşmuyordu. Herkes, Nina bile, tamamen nefes nefese kalmıştı.

"Bu zaten dördüncü deneme! Bu sefer de o ejderhayı bitiremedim...!"

Zindan Uygulaması başlayalı dördüncü gün olmuştu.

On birinci ve on ikinci katlara üçüncü kez çıkıyorduk ve 3. Tim, Okul Bölgesi'nin sınıf gereksinimi olarak belirlediği bebek ejderhayı hala geçememişti. Gerekli Düşen Eşya olmadan bu katı geçemezdik.

İlk gün yedinci kata ulaştıktan sonra, 3. Tim'in şanlı hücumu tamamen sönmüştü.

"O çaylak dışında, hepimiz 2. Seviye'yiz! Lonca'nın standartlarına göre, o lanet ejderhayı kolayca yenebilmeliyiz, değil mi?!"

Geri çekilmiş olsak da, yine de gardımızı düşüremeyiz. Çekicini tek elinde tutan, daha kaba Iglin tüm çıplaklığıyla ortadaydı, küfrederek ve pervasızca bağırarak.

"7. Tim'deki o pislik Seçkinler dışında, on ikinci kata ilk ulaşanlardandık...! Peki diğer tüm timler bizi nasıl geçti?!"

Sebep... inanılmaz basitti. Çünkü bir Parti olarak çalışmıyorduk. 3. Tim korkunç derecede verimsizdi.

Ana Rota'yı takip edip mümkün olan en kısa yolu bile alsak, on iki katlık mesafe uzun bir yoldu. Yol boyunca yaşanan tüm çatışmalar göz önüne alındığında, Kondisyon üzerinde büyük bir yük oluşturuyordu. Ve 3. Tim, katlarda ilerlemek için tamamen bireysel Güce dayanıyordu, bu yüzden Kondisyonumuz ve Zihnimiz diğer tüm partilerden çok daha yüksek bir oranda tükeniyordu.

3. Tim'in bebek ejderhayı ve etrafındaki diğer canavarları, 2. Seviye olmalarına rağmen yenememesinin nedeni, onlara ulaştıklarında bitap düşmüş olmalarıydı.

Bu sefer, Nina'nın önerdiği gibi on ikinci kata ulaştığımızda erzak takviyesi yapmıştık ama yine de...

Büyünün Kondisyonu yenilemeye yardımcı olabileceği ve tükenen Zihin'deki farkı kapatmak için Eşya kullanılabileceği doğruydu. Ama bebek ejderha nadir bir Canavardı – bu muazzam büyüklükteki katın tamamında genellikle beş taneden bile az bulunurdu. Gerçek bir kat Patronu olmayan üst katların Patronları olarak kabul edilmelerinin nedeni buydu: çetin düşmanlardı.

Peki ya diğer Okul Bölgesi öğrencileri de aynı ejderhanın peşindeyse ne olur?

Av, bir yarışa dönüşür.

O yarışta ejderhayı her yerde ararken çabaladıkça, onca zahmetle geri kazandığımız kondisyonumuz tekrar tükeniyor… ve işte bu hale geliyoruz.

Canavar partileri onuncu kattan itibaren ortaya çıkabilir. Genellikle düşman sayısı ve bir partinin katlanmak zorunda olduğu toplam savaş sayısı da bu katlarda gözle görülür şekilde artmaya başlar.

Bebek ejderhanın yakınlarında cinlerin olması da kötü bir şanstı.

Nina'nın büyüsü daha çok iyileştirme ve destek için uygun. Sırf Seviye 2 diye onu ön saflara sürmek iyi bir plan değil…

Onun desteğinden ve yenilenme yeteneğinden vazgeçmek bu parti için tehlikeli bir hamle olur. Zaten büyü iksirlerimiz bitmiş durumda, ona daha fazla yük bindirirsek yüzeye geri dönebilme ihtimalimiz bile şüpheli hale gelir.

Her şey kötü gidiyor.

Eğer mesele sadece on ikinci katı geçmek olsaydı, 3. Takım bunu kolayca yapabilirdi. Ama bu durumda, şimdi bir bebek ejderhayı yenmek, zorluğu dramatik bir şekilde artırıyor.

Zindan'a dalmaya aylarca, yıllarca alışmış bir maceracı yorgunluğu daha iyi yönetebilir, ama onlar tam anlamıyla çaylaklar. Zindan'daki dördüncü günleri bu. Bir bakıma, üst seviyeleri sadece dört günde neredeyse tamamen temizleyebilmeleri onları inanılmaz yetenekli öğrenciler olarak işaretliyor. Neredeyse fazla yetenekli. Ne yazık ki, Zindan, Seviye 2 olsalar bile bu kadar verimsiz ve koordinasyonsuz herkesi yine de kesinlikle perişan edecektir.

Ama bunu olabildiğince nazikçe, kelimelerimi dikkatlice seçerek söylemeye çalıştığımda, Iglin sadece geri bağırır: “Bana bilmediğim bir şey söyle!” Üzgünüm…!

***

“…Bugünlük gitmeliyiz. Eşyalarımız bitti ve şansımızı daha fazla zorlamak tehlikeli olur.”

Bebek ejderhalar on birinci katta da ortaya çıkabildiğinden, bu durum takımların avlarını yakalamak için yarıştığı büyük bir karmaşaya dönüşmüştü. 3. Takım son bir umutsuz çabayla on ikinci kata inmişti, bu yüzden Nina'nın geri dönme önerisini duyduklarında suratlarını asar, sessizliğe bürünür ve başlarını öne eğerler.

Gerçekten tartışılacak bir şey yoktu ve sessiz onayları rotalarını belirlemek üzereyken…

“…Nina, üzgünüm. Ama biraz daha bekleyebilir misin?”

“Eh?”

Zihnimin derinliklerinde özür dileyerek konuşmaya başlarım.

“Bence 3. Takım biraz daha devam edebilir.”

Bu sadece içgüdü, ama tam da burada olması gerektiğini hissediyorum. Neredeyse tamamen tükenmişken. Henüz mutlak sınırlarına ulaşmadılar, ama iplerin ucuna geliyorlar. Eğer şimdi olmazsa, 3. Takım asla değişemeyecek.

Zaten seviye atladılar ve bazı şeyleri kaba kuvvetle halledebiliyorlar diye takım çalışmasını görmezden gelip her şeyi tek başlarına halletmeye çalışıyorlardı. Dolayısıyla, böyle zorlayamadıkları bir durumda, farklı bir yol olduğunu görebilirlerse—tekrar eden aksiliklerden sonra başarıyı tadar ve takım çalışmasının neredeyse inanılmaz etkilerini bizzat deneyimlerlerse, öğrenmeleri gerekir. O zaman bir dahaki sefere tekrar kullanabilirler. Sonra bunu bir silaha dönüştürebilirler.

Okul Bölgesi öğrencilerinin bunu yapabilmesi fazlasıyla mümkün olmalı.

Eminim bu… bilgi ve bilgeliktir.

Bayan Lyu ile derin seviyelerde yalnız kaldığımda, hayatta kalmak için elimdeki her yöntemi ve fırsatı kullanarak güçlenmek zorunda kaldığım an buydu. Eğer bunu burada, birazcık bile olsa yeniden yaratabilirsem, onlar da yapabilir.

Şu an, tam da sırtları duvara dayandığı için, bir parti olarak gerçekten büyüme fırsatına sahip olduklarını hissediyorum.

Gerçi, gerçek şu ki, "devam edebiliriz" demek Zindan'da söylenebilecek en tehlikeli şeylerden biridir…

***

“Eğer bu parti ise, henüz maceracılık sayılmaz… Hâlâ iyiyiz.”

Kaküllerimden biri gözümü kapatırken gülümserim.

Nina, Iglin, Legi, Chris… Hepsinin gözleri faltaşı gibi açılır.

Bayan Eina'nın sözlerini hatırlayarak, lafı dolandırmadan onlara o çizgiyi henüz geçmediklerini söylerim.

Buraya kadar kendi bireysel güçleriyle geldiler. Eğer birlikte çalışabilirlerse… 3. Takım daha da ileri gidebilir. Bunu biliyorum. Profesör Leon ve Lord Balder de biliyor. Bu yüzden bu takımı dağıtmakta tereddüt ettiler.

“N-ne saçmalıyorsun?! Denediğimiz hiçbir şey doğru düzgün işe yaramadı!”

“Şey, son dört gündür herkesin hareketlerini izledim ve bir planım var…”

Son dört gündür, bir destekçi olarak arkada durup 3. Takım'ı yakından inceliyordum.

Normalde öncüde yer alırım. En fazla, ara sıra Bayan Mikoto ile yer değiştirip partinin ortasına geçerim, bu yüzden bir partiyi arkadan görmek benim için yeni bir deneyim oldu. Ama bu sayede birçok şeyi fark ettim.

“Şu an onun saldırısına gerçekten ihtiyacımız var.”

“Eğer orada biraz yer değiştirirse, Chris'in yükünü gerçekten azaltır.”

Ve "Şu an öncüde olsaydım ne yapardım?" diye düşündüm.

Tüm bunları düşünürken, partimiz hakkında çok daha fazla şey öğrenmeye başladım. Hestia Familia'yı izlerken, en arkada kalsam bile böyle hissedeceğimi sanmıyorum. Hestia Familia işte bu kadar yetenekli.

Ama 3. Takım, hâlâ öğrenecek çok şeyi olan öğrencilerden oluştuğu için, işaret edilecek çok şey var.

“Bu bir oyun değil! Kim bir çaylağın planına güvenecek?! Eğer yüzümüze patlarsa, kim bilir ne olur?!”

Ama Iglin, çekicini hâlâ sıkıca tutarak şiddetle reddeder.

…Gerçekten yapabileceğim iyi bir argüman yok. Tüm bu süre boyunca bir destekçi olarak davrandım, bu yüzden savaş sırasında pek katkıda bulunmadım. Bir plan önerecek kadar güven kazanmadım.

Bu benim açık bir hatam. Lilly burada olsaydı, işi bitirmediğim ve anlaşmayı tamamlamadığım için içini çekerdi.

Ne yapacağımı düşünmekle boğuşurken…

“Bana planını anlat,” der şimdiye kadar sessiz kalmış Legi. “Dinliyorum.”

Herkes şok olur.

“N-ne diyorsun sen?!”

Iglin bu fikri hemen çürütmek için atılır, ama Legi siyah maskesinin arkasından sakin bir şekilde yanıt verir.

“Koşarken verdiği talimatlar… iyiydi. Bir cücenin aptalca bağırmasından daha iyiydi…”

Iglin o iğneleyici yorumdan sersemlemişken, Chris hepimiz arasında gidip gelir, sonra nedense ellerini beline koyar ve göğsünü şişirir.

“Ben de kabul ediyorum! Rapi'nin kulakları ve kuyruğu tüylü olduğu için! Eminim iyi bir plan olacak!”

Bunun pek bir alakası yoktu ve kulaklarım ile kuyruğum sadece bir kılıktı, ama nedense Chris de bana güvenmeye istekliydi. Şok katlanırken, Nina'nın gözleri benimkilerle buluşur ve beni izler—sanki Rapi Flemish hakkında bugüne kadar gördüğü her şeyi hatırlıyormuş gibi—ve yavaşça gülümser.

“Ben de planını duymak istiyorum.”

Kendimi saymazsak üçe bir. Çoğunluk oyuyla karar verdik. Iglin sadece sessiz kalır.

Homurdandıktan sonra pes eder ve parmağını bana doğrultur.

“Eğer kötü bir plan olursa, ben yokum!”

Partiler zor bir şeydir. Lilly, Welf ve diğer herkesin bunca zamandır beni desteklediğini gördükten sonra bunu nihayet anladım. Ama şimdi bana güvenildiği için, bana biraz inandıkları için, bu güvene layık olmak istiyorum.

Gülümsememi bastırarak başımı sallarım.

“Peki, neymiş Rapi?”

“Mm, çok da zor bir şey değil…”

Konuşmak için toplandığımızda doğal olarak bir çember oluştururuz. Bunu Lilly ile sadece birkaç kez yapmıştım, ama…

“Biraz avlanmaya ne dersiniz?”

“Araziyi kendi avantajınıza kullanın.”

Bu, Bayan Eina'nın derslerinde bana öğrettiği ilk temel taktiklerden biriydi. Ve şimdi temel bilgilere geri dönüyoruz.

“Hey, bu gerçekten iyi olacak mı…?” diye homurdanır Iglin sislerin içinde boğuk bir sesle.

"Belki"mi kendime saklarım. Belki ben dışarı çıksaydım daha iyi olurdu? Ama hazırlığın en çok gerektiği yer burasıydı ve Seviye 1 bir destekçinin bu kadar önemli bir rol üstlenmesine onları ikna edemezdim. Sadece onlara güvenmek zorundayım.

***

Sonunda, sanki sessiz dualarımıza yanıt verir gibi… oda titremeye başlar.

“OOOOOOOOOOOOOOOOOO!!!”

Bir bebek ejderha geçidi yırtarak odamıza doğru uçar. Ve önünde bir yarı-elf ile bir prum vardır!

“Bir tane yakaladık!”

“Benden beklendiği gibi! Yem olarak bile mükemmellik!”

Nina ve Chris, yem görevi görerek bize doğru koşar ve bağırırlar.

Nina ve Chris'ten özellikle yapmalarını istediğim şey keşif yapmaktı. Bir prum olarak ön saflarda savaşabilmesi etkileyiciydi, ama bu sefer prum'un eşsiz güçlü görüşünden faydalanmak ve bu katın karakteristik özelliği olan sisler içinde bebek ejderhayı aramak istedim. Bir prum'un görüşünün bu sisli katta mükemmel çalıştığını zaten biliyordum. Bu arada, güvenli bir kaçış rotası sağlamak kesinlikle keskin zekalı takım lideri Nina'nın işiydi. Birlikte çalışarak ikisi bir ejderha bulup buraya çektiler.

Elbette, ejderhanın arkasından orklar, cinler ve başka canavarlar da geliyordu ve partimiz hâlâ kötü durumdaydı. Eğer canavarlarla kafa kafaya savaşırsak, yine eziliriz, ama—

“Karanlık Mayın!”

“GRAAAAAAAAAAAAAA?!”

Legi, bu odanın her yerine mayınlar döşemişti bile.

Nina ve Chris avlanırken, o her yere sihirli patlayıcılar döşemişti. Orklar ve cinler gizli bir büyü çemberine her bastığında, karanlık bir renk patlaması yaşanır, düşmanları birbiri ardına dağıtır. Bebek ejderha o kadar kolay devrilmez, ama sol ön bacağını işlevsiz bırakan bir mayını tetikler.

Nina ve Chris, planladığımız gibi sağa ve sola ayrılır, odanın daha güvenli bir kısmına geçerler. Özel bir şey olmuyordu. Sadece biraz zaman ayırmış ve savaş alanını kendi avantajımıza göre hazırlamıştık.

“Ooorrrraaa!”

“OOOOOOOOO?!”

Iglin, mayınlardan kaçan canavarlara öfkeyle saldırır ve bebek ejderha destek çağırmaya çalışırcasına kükrer, ama nafiledir.

Odanın duvarları zaten yıkıktı. Zindan kendini yenilemeye öncelik verdiği için, şimdilik duvarlardan yeni düşmanlar doğmayacaktı. Canavar partisi oluşmayacaktı. Bu odada kalmamın sebebi buydu.

Legi mayınları kurarken, Iglin’le ben zindanın duvarlarını kırmıştık. Bu odayı kendi avlanma alanımıza çevirmiştik.

Tuzaklar kur, avı içeri çek ve işini bitir. Çok basit bir plandı.

Herkes bağımsız hareket ettiğinde imkânsızdı ama koordinasyonla işe yarar birçok yol bulunabilirdi.

Her şey deneyime bağlıydı.

Ben sadece birinci sınıf bir maceracı olma yolunda gördüğüm, öğrendiğim her şeyi ortaya koyuyordum. Bayan Aiz ya da diğerleri gibi savaşmayı öğretemesem de, en azından onlara bir başlangıç yaptırabilmeliydim!

“Kuşatın!”

Geriye tek bir ejderha kalmıştı.

Sis yerine, havada siyah korlar dans ederken, 3. Takım dört bir yandan saldırıyor, acı çeken bebek ejderhayı sürekli sınırlarına zorluyordu.

Ve…

“Oooorrrrrrrriyaaaaaaaaa!”

Diğerlerinin desteğiyle Iglin, kuru bir ağacı sıçrama tahtası gibi kullanarak havaya fırladı ve çekicini ejderhanın sırtına indirdi.

“Gaaaaa?!”

Ölümcül bir darbe pullarını ve omurgasını delip düşmanın büyü taşına ulaştı.

Bebek ejderhanın boğazı, çığlık atıp geriye doğru kalkarken şişti ve ardından devasa bir kül bulutu savruldu.

Lütfen…!

Hepimiz nefesimizi tutmuş, bebek ejderhanın patlamasına bakarak dua ediyorduk…

Küt diye bir sesle, keskin bir bebek ejderha dişi yere düştü.

“İ-işte o! Bebek ejderha düşen eşyası! Başardık!”

“Y-yaşasınnnn!!!”

Chris ellerini kaldırıp “Yaşasın!” diye bağırdı.

Ardından Iglin de tezahürat yaptı, Legi ise maskesini parmağıyla indirip tatlı bir gülümseme bahşetti.

Ve sonunda, ben orada dalgın dururken, Nina bana doğru koştu.

“İnanılmaz, Rapi! Her şey tıpkı planladığın gibi gitti!”

“E-evet, iyi iş çıkardı… Ah, sizi tehlikeli bir işe soktuğum için üzgünüm.”

“Hayır, hiç de değil!”

Daha önce hiç görmediğim kadar heyecanlıydı, iki elimi de yakalayıp coşkuyla sallıyordu. Ben mahcupça gülümserken, Iglin dişi kaptığı gibi diğerleriyle birlikte bize doğru koştu.

“Fena değil, çaylak! Şey, Rapi!”

“Ah, hayır, asıl siz inanılmazdınız, ben sadece…”

“Bana o alçakgönüllülük zırvalarını bırak! Sen bir Zindan manyağısın, değil mi?! Söylediğin her şey doğru çıktı! Bu yüzden bu tuhaf zamanda Okul Bölgesi'ne girdin, değil mi?! Biliyorum!”

“Ah, ah-ha-ha…”

Iglin gülerek sırtıma defalarca vurdu.

Aslında aktif bir maceracıydım, bu yüzden tam olarak haklı sayılmazdı ama tamamen haksız da değildi.

“Rapi, sen şanslı bir tavşansın! Bundan sonra benim koruyucu hayvanım olmana izin vereceğim!”

“T-teşekkür ederim?”

“Yaşasın.”

“Y-yaşasın mı?”

Chris ve Legi de kendi tuhaf tarzlarında beni övüyordu. 3. Takım ilk kez kutlama yaparken, onlara tekrar teşekkür ettim.

“Bana bir sınıf arkadaşı olarak güvendiğiniz için teşekkür ederim, Iglin, Legi, Chris…”

“Sınıf arkadaşı değil. Arkadaş,” diye düzeltti beni Iglin aniden.

“Ha?”

“Arkadaşız dedim! O yüzden o kibar zırvalıklara gerek yok!”

“Benim için de aynı! Bundan sonra sen bir arkadaş (parantez içinde hizmetkâr)sın!”

“Ben… de.”

Hepsinin yüzünde gülücükler vardı ve ben farkına varmadan ben de gülümsüyordum. Gizemli bir şeydi bu; aramızdaki mesafenin aniden daraldığını hissettiriyordu.

Yoldaş olarak paylaşabileceğimiz bir başarı. Birlikte ne kadar uzun acı çekersek, sondaki sevinç o kadar büyük olurdu.

İşte bu Zindan. İşte bir parti olarak çalışmanın heyecanı.

Planlamamış olsam da, bu beni de köklerime geri döndürmüştü ve kalbimin sevinçle hızla çarptığını hissediyordum.

Nina.

Evet.

Sonunda Nina'ya döndüm. Ne demek istediğimi anlamıştı.

Başını sallayarak, yüzünde ciddi bir ifadeyle öne çıktı.

“Hey, millet. Bu olay bana Zindan'ın ne olduğunu gerçekten fark ettirdi. Eğer hepimiz birlikte çalışmazsak, daha ileri gidemeyeceğimizi sanmıyorum.”

Daha önce takım liderlerini hiç dinlemeyen öğrenciler, şimdi ona kulak veriyordu.

“Bu yüzden sizinle birlikte çalışmaya devam etmek istiyorum. Bu takımın sadece ‘artıklar’ olarak anılmasına son vermek için… Siz ne dersiniz?”

“Sanırım yapacak bir şey yok.” Aldığı cevap hâlâ tam dürüst değildi ama Iglin devam etti: “Hayallerim uğruna, yeterli kredim olmaması sorun yaratır… Bu yüzden gücümü sana vereceğim.”

“Garip. Bu, tek başıma savaştığımdan çok daha eğlenceli geliyor! Bir dahaki sefere yine deneyelim!”

“Cüce ve prum… çok basit. Ama tamam.”

Onların cevaplarıyla rahatlamıştım, Nina ise sadece coşkuyla parlıyordu. Sanırım biraz gözleri dolmuştu.

Gerekli düşen eşya sırt çantamın dibinde güvende olduğu için, Zindan'dan dikkatlice ayrıldık.

Yeryüzüne çıktığımızda, güneş çoktan duvarların ardına batmıştı. Başarımızın kızıllığında, akşam ışığı nazik ve neredeyse sıcaktı.

Takımımız, Okul Bölgesi'ne değil, Lonca Merkezi'ne doğru ilerlerken hepimiz gülümsüyorduk.

“…Hey, bunu gerçekten yapmamız gerekiyor mu? Büyü taşlarını Babel'de de takas edebiliriz…”

“Bugün bir kutlama günü! Üst katları tamamen geçtik! Ufacık bir takas noktası, muzaffer dönüşümüze yakışmaz! Başımız dik bir şekilde Lonca Merkezi'ne gitmeliyiz!”

Çekici sırtında asılıyken, Iglin yine beyefendi moduna girmişti. Ben biraz yüzümü buruşturdum, Nina'nın yüzü ise biraz bulutlanmıştı.

“Ama…”

“Aynı sayfada olmamız gerektiğini söyleyen sendin! Şimdi sıra sende, havayı oku!”

Iglin ve Chris böyleyken Nina hiçbir şey söyleyemedi, bu yüzden sadece sustu.

Ben, Zindan'a girmeden önce ve sonra Lonca panolarından edinebildiğim bilgileri almayı sevdiğim için kabul etmiştim – gerçi tanıdık birine rastlamaktan biraz korkuyordum – ama Nina'yı bu kadar isteksiz görünce şaşırmıştım.

Elbette, sebebi kısa süre sonra netleşti.

Lonca Merkezi'ne varıp lobinin bir köşesinde takası sorunsuz bir şekilde bitirdikten sonra—

“…Sen misin, Nina?”

!

Nina lobiden hızla ayrılmaya çalışırken, bir ses ona seslendi. Bu, Bayan Eina'dan başkası değildi.

“…Sen Nina'sın, değil mi? Ben Eina! Beni tanıdın mı?!”

Gözlüklerinin ardındaki zümrüt yeşili gözleri kocaman açıldı ve Nina nefesi kesildi. Sonra başka yöne bakıp koşmaya başladı.

“B-bekle, Nina!”

Bayan Eina'yı görmezden gelerek dışarı koştu.

Geri kalanlarımız şaşkınlık içindeydi ve ben, kaçan Nina ile incinmiş görünen Bayan Eina arasında bakındım. Ağır bir kalple arkamı dönüp gittim.

Şu an Rapi'ydim, bu yüzden hiçbir şey söyleyemezdim. Kalbimde özür dileyerek, tuhaf davranan sınıf arkadaşımın peşinden koştum.

“Nina, bekle! Ne oldu?!”

Hah, hah…!

Ana caddeye koşup kalabalığın arasından geçerken, ona biraz mesafe bıraktım ama tamamen de kaybolmasına izin vermedim. Sonunda Merkez Park'taki meydanın kuzeybatısında durduğunda, yanına koştum ve onu göğsünü tutmuş, çeşmenin önünde dururken buldum.

“…Üzgünüm, bir şey yok.”

“A-ama…”

“Gerçekten sorun değil… Sadece ben acınası biriyim hepsi bu…”

Ayaklarına baka kaldı ve onu tanıdığımdan beri ilk kez yüzünde bir kasvet vardı.

Koyu kızıl alacakaranlığın örttüğü yerde, ona söyleyecek hiçbir şey bulamadım.

“…Üzgünüm, Rapi… Ben önce geri döneyim.”

Bununla birlikte, Meren'e giden ana caddeye doğru yürüdü, kalabalığın içinde kayboldu.

Okul savaş üniformamla burada dururken üzerime bir sürü meraklı bakış odaklanmaya başladı ama ben sadece geldiğimiz yöne doğru dik dik baktım.

“…Bu belki fazla müdahale etmek olur ama…”

Kız kardeş olduklarından emin olduğum bu iki kişi bana çok yardımcı olmuştu. Bu yüzden kararımı verdim. Adımlarımı biraz geri takip ettikten sonra, diğerlerinden özür diledim ve sırt çantamı ve diğer eşyalarımı onlara bırakıp biraz serbest zaman almalarına izin verdim.

Haaah…

Akşam güneşi tamamen kaybolup gökyüzünü yıldızlar doldurduğunda, onu Lonca Merkezi'nden arka kapıdan çıkarken, içini çekerken gördüm.

“Bayan Eina.”

“Ha…? B-Bell?”

Onu böyle pusuya düşürdüğüm için kötü hissettim ve beni görünce gözleri büyüdü. Şu an peruğumu takmıyordum ve Okul Bölgesi savaş üniformamı da çıkarmıştım. Kılık değiştirdiğim eşyalar aldığım bir çantanın içindeydi.

Diğerlerinden ayrıldıktan sonra, Maceracılar Yolu'nda bir arka sokağa yöneldim, kimsenin izlemediğinden emin olup yer altı mağazası Cadı Sığınağı'na süzüldüm. Daedalus Sokağı çatışması sırasında kullandığım, ve Bayan Syr ile randevumuzda kaçarken uğradığımız aynı büyü dükkânıydı.

Bir Okul Bölgesi öğrencisinin Hestia Familia'nın evine girdiği dedikoduları yayılırsa kötü olurdu… ve kullanmayı düşünebildiğim tek yer de orasıydı. Sahibi Bayan Lenoa beni yorgun bir “Yine mi sen?” ile karşıladı. Bolca özür diledikten sonra, Iglin ve diğerlerinden aldığım ganimet payımla satın aldığım kıyafetlerimi giydim. Sonra Rapi yerine Bell olarak Lonca'ya geri döndüm.

“N-neden buradasın? Ve sadece bana mı öyle geliyor, yoksa normalden daha şık mı giyinmişsin…?”

“Ah, ah-ha-ha…”

Rastgele seçtiğim kıyafetlerin normalde giydiklerimden daha iyi olduğunu duymak beni nasıl hissettirmeliydi bilemedim ama hemen konuya girdim.

“Gerçek şu ki, daha önce Lonca Merkezi'ndeydim ve sizi… ve size çok benzeyen bir kızı gördüm…”

Yalan söylediğim için suçluluk hissettim ama bu bile Bayan Eina'nın ifadesini karartmaya yetti, bu da beni daha da kötü hissettirdi.

“O kadar meraklandım ki… mesainizin bitmesini bekledim… Sakıncası yoksa size bunu sormak istedim.”

Onların özel hayatlarına burnumu soktuğumu biliyordum ama yine de bunu görmezden gelemezdim. Nina'yı ya da Bayan Eina'yı böyle bırakmak istemiyordum.

Bayan Eina biraz tereddütlü görünüyordu ama gözlerimin içine bakıp hafifçe başını salladı.

“O kızın adı Nina… Benim küçük kız kardeşim.”

Bayan Eina, Lonca çalışanı üniformasıyla bir maceracıyla yemek yemesinin uygunsuz olacağını söyledi, bu yüzden önce evine gidip kıyafetlerini değiştirdi ve ardından şehrin kuzey tarafındaki bir mahallede şık, küçük bir restorana gittik.

Mekânın sıradan kepenkler yerine pahalı cam pencereleri vardı ve cemiyetin üst tabakasının bir maceracı barı yerine burayı tercih edeceği kadar güvenliydi.

Küçük bir masaya oturduğumuzda, Bayan Eina yemek sırasında konuşmaya başladı.

“O benden altı yaş küçük… ve dürüst olmak gerekirse, onunla ilgili tek bir anım var.”

“Eh…? N-ne demek istiyorsun?”

Bu biraz büyük bir yaş farkıydı, ama neden sadece tek bir anı…?

“O doğduktan kısa bir süre sonra Okul Bölgesi’ne gittim.”

“!”

“Annemiz çok narindi. Babamız, onun ihtiyacı olan ilaçları bulmak için durmadan çalışırdı, ama… çocuk olsam bile ben de onun için bir şeyler yapmak istiyordum. Aslında hemen işe başlamak niyetindeydim, ancak Annem, eğer böyle bir şey yapacaksam, en azından önce Okul Bölgesi’ne gitmemi istedi…”

Ailesinin durumunu ilk kez duymak, beni fazlasıyla şaşırtmıştı.

Bayan Eina, henüz altı yaşındayken Okul Bölgesi’ne girmişti. Nina doğduğunda, tek başına yola çıkıp bilginler dünyasına adım atmıştı.

Mezun olduktan sonra Lonca’da çalışmayı seçmesinin nedeninin başlangıçta yüksek maaş olması ve ailesine daha fazla para gönderebilmek olduğunu açıklarken, biraz kendini küçümser gibiydi.

“Neredeyse hiç eve dönmedim ve Nina’nın beni hiç hatırladığından şüpheliyim. En iyi ihtimalle, bir ablası olduğu genel fikri dışında, beni tamamen yabancı biri olarak görebilir.”

“Ş-şey, bu…”

“…Tüm bunları sana yüklediğim için üzgünüm. Ama aramızdaki mesafe işte bu kadar büyüktü. Onu sadece bebekken zar zor hatırlıyorum… ve nihayet tekrar evimi ziyaret edebildiğimde, Nina çoktan kendi başına Okul Bölgesi’ne kaydolmak için ayrılmıştı.”

İkisinin ne kadar süredir ayrı kaldığı ve aralarını ne kadar büyük bir mesafenin ayırdığına dair bu hikâye karşısında şaşkına dönmüştüm.

Nina’nın da Bayan Eina ile aynı nedenle Okul Bölgesi’ne gittiğinden emindim. Aileni önemsediğin ve onlara yardım etmek istediğin için onlardan uzakta olmak… Belki de ölümlü diyarda artık oldukça sıradan bir hikâye olabilirdi bu, ama yine de biraz korkunç bulmaktan kendimi alamıyordum.

“Mektuplar yazmıştım. Elbette aileme, ama Nina Okul Bölgesi’nde okurken ona da. Ona, garip gelebilir ama ablası olduğumu ve bir sorun olduğunda her zaman benimle konuşabileceğini söylemiştim. Geri bir mektup aldığımda, yazısı beceriksizceydi ama o kadar mutlu olmuştum ki…”

Bayan Eina hikâyesi boyunca gülümsüyordu, ama şimdi ifadesi kararmıştı.

“Sonra bir noktada, mektuplarıma cevap vermeyi bıraktı… Belki meşguldü, ya da belki ona yük olmuştum, ya da belki… beni hiç tanımamış ve onun için hiçbir şey yapmamış olsam bile, ablası gibi davranmamdan nefret ediyordu diye düşündüm… Bu yüzden ben de ona yazmayı bıraktım,” diye hüzünle itiraf etti. “Ailem bunların hiçbirinin doğru olmadığını, Nina’nın beni önemsediğini söyledi, ama… korkmuştum. Bu yüzden bu yıl, Okul Bölgesi geri döndüğünde… sadece mutlu olmakta zorlandım. Dürüst olmak gerekirse, biraz korkmuştum. Çünkü Nina o gemideydi.”

Demek öyleymiş…

Okul Bölgesi’nden bahsettiği her seferinde ve Meren’deyken gözlerinde gördüğüm o acı dolu ifade, hepsi Nina’yı düşündüğü içindi.

“…Bu yüzden, onu bugün gördüğümde, onu ilk kez görüyormuşum gibi hissettim.”

“Eh? …A-ama Bayan Nin… yani, ablanı hemen tanıdın, değil mi? Ona kendin seslendin…”

“Anladım. Okul Bölgesi üniformasını giyiyordu… ve tıpkı annemize benziyor.”

Bayan Eina’nın gülümsemesi, sanki bugünün başlarında olanları hatırlıyormuş gibi kısa bir an için geri döndü.

Nina’nın annelerine benzediğini söylemişti… ama bana göre ikisi de inanılmaz derecede benziyordu. Sanırım neredeyse herkes onları kız kardeş olarak tanırdı.

“Ama Nina benimle görüşmek istemiyor gibi…”

“…!”

“Kaçtı… yani sanırım gerçekten benden nefret ediyor.” Bayan Eina bunu bir şaka gibi söylemeye zorladı kendini.

Ama artık her şeyi anlamıştım. Bununla birlikte, ilişkilerini biraz anladığımı hissediyordum. Profesör Leon, Nina’nın da üzerinde bir endişe olduğunu söylemişti. Bu, Bayan Eina’nın sorunuyla en azından bir şekilde ilgili miydi?

Bana ona doğrudan sormam gerektiğini söylemişti, ama… gerçekten bunu yapabilir miydim? En azından, ona her şeyi anlatması için zorlamam gerektiğini sanmıyordum. Nina’nın uğraştığı şey, Bayan Eina’nın endişelerinden bile daha karmaşık gibi geliyordu. Ve onların sorunlarına burnumu sokmam gerekip gerekmediği bana pek açık değildi. Bunu dikkatlice düşünmem gerekecekti.

Ama yine de…

“Bayan Eina, sanmıyorum… hayır, eminim ki ablan senden nefret etmiyor.”

“Eh?”

“Nefret ettiği birini gördükten sonra öyle acı dolu bir yüz ifadesi takınacağını sanmıyorum.”

En azından, o an ikisini izlerken fark ettiklerimi paylaşabilirdim. Bayan Eina seslendiğinde Nina’nın şaşkın yüzü ve kaçarken batan güneşin aydınlattığı narin ifadesi… Bunların hiçbiri bana nefret gibi gelmemişti.

Nina’nınkilerle aynı olan gözlerinin içine derinlemesine bakarken, Bayan Eina’yı elimden geldiğince teselli ettim.

Bayan Eina bir anlığına şok olmuş gibi donakaldı… ve sonra gülümserken gözleri dolmaya başladı, hüznünü bir anlığına unutarak.

“Teşekkür ederim, Bell…”

“Ah, h-hayır… aksine, ben özür dilemeliyim… bir yabancı olarak kişisel hayatına burnumu soktuğum için…”

“Hayır, hiç de değil. Ben… memnunum.”

Kendime geldiğimde refleks olarak özür diledim, ama Bayan Eina nazikçe başını salladı. Kızarmış yanaklarıyla nazikçe gülümsediğini görünce, koca bir budala olsam da onu büyüleyici bulmaktan kendimi alamadım.

Çok geçmeden utangaç hissettim ve gergin bir şekilde gülümsemeyi durduramadım. Bayan Eina hafifçe kıkırdadı ve ağzını kapattı. Tam o sırada, sanki kasıtlıymış ya da bu iç açıcı gösteriye eğlenceli bir ekstradan ibaretmiş gibi, garson Bayan Eina’nın boş bardağına güzel, kehribar rengi bir sıvı doldurdu. Bundan sonra Okul Bölgesi’ne dönmem gerektiği için ben meyve suyu içiyordum.

Ona teşekkür ettik ve kadeh kaldırmak için bardaklarımızı havaya kaldırdık…

KÜT!

Pencerenin kenarında oturduğumuz yerden, yanımızdan boğuk bir ses geldi.

Burada sokağa bakan bir pencereden başka bir şey olmamalıydı… Bakmak için göz ucuyla baktım ve gördüğüm şeyle donakaldım:

““BE—LL—LL.””

Tanrıçam ve Lilly, yüzlerini cama yapıştırmış, ölü gözlerle bana bakıyorlardı.

“Ohaaaaaaaaaa?!”

“Kyaaaaaaaaaah?!”

Bayan Eina ve ben, bir çığlıkla neredeyse sandalyelerimizden düşüyorduk.

Daha yakından baktığımda, pencerenin dışında Welf’i, Bayan Mikoto’yu ve Hestia Familia’daki neredeyse herkesi görebiliyordum. Zihnimde, “Neden?!” diye bağırdım.

Tanrıça ve Lilly yüzlerini camdan çekip girişe doğru koştular, onları durdurmaya çalışan garsonların arasından dalarak restoranın içine hücum ettiler!

“Ne yapıyorsun, Beeeeeeeeell?”

“T-Tanrıça?! Neden buradasınız?!”

“Önce soruyu cevaplayın lütfen, Bay Bell. Şu anda görevinizle ilgilenmeniz gerekmiyor muydu?”

“L-Lilly, Bayan Eina’ya sormam gereken bir şey vardı, o yüzden sadece sıvışmıştım o kadar…!”

Yoğun baskı beni dipsiz bir uçuruma sürükleyecekmiş gibi gelirken, titremeyi durduramıyordum. Kötü bir şey yapmıyor olsam bile, yine de kendimi açıklamak zorunda hissediyordum—özellikle de gözleri parladığında! Bu korkunçtu!

““Buna kim inanır ki?!?!””

Anında, gök gürültüsü gibi bir çığlık üzerime çöktü! Kulaklarım!!!

“Bak sen, böyle süslenmişsin. Onu baştan çıkarmayı planlıyordun, değil mi, Küçük Danışman Kız?!”

“B-ben asla öyle bir şey yapmam, Tanrıça Hestia! Lonca üniformamla burada olmam uygunsuz olurdu, bu yüzden kıyafetlerimi değiştirmek zorunda kaldım…!”

“Kesinlikle onu baştan çıkardın! O gözleri yaşlı, kadınsı tavırlar… Saf ve masum Bay Bell’i evine götürmeye çalışıyordun! Lilly seni görüyor!!!”

“Bu hiç doğru değil, Bayan Erde!”

Bayan Eina’nın yüzü, o da sorguya çekilirken kıpkırmızı kesilmişti ve ben artık ne olup bittiğini anlamıyordum!

Lütfen, biri bana durumu açıklayabilir mi?!

“Bay Bell… Leydi Syr’dan gelen gizli bir not, taş suratlı Leydi Hörn tarafından eve teslim edildi…”

Bayan Mikoto, tanrıçamızı ve Lilly’yi familia’nın geri kalanıyla birlikte restorana takip etmişti ve durumu açıkladı.

“Bizi acele etmeye teşvik ediyordu, Bay Hegni’nin takip ettiği beyaz tavşanın yakınlarında bir büyücünün işaretleri olduğunu söylüyordu… ve ekinde bir harita vardı.”

“Ne?!”

“Bize, daha doğrusu Leydi Hestia’ya gönderilmişti, çünkü einherjar’ın seni kaçırmasına izin verebilirlerdi…”

Takip mi edildim?! Bay Hegni tarafından mı?! Nasıl?! Hiç şüpheli bakış fark etmemiştim! Evcil hayvanları korkutmama konusunda uzman falan mıydı?!

Hringhorni’ye sızmak mümkün olmamalıydı, yani… Orario’da olduğum süre boyunca beni mi izliyordu?! Bayan Syr ne yapıyordu?!

Bayan Mikoto’nun kaldığı yerden devam eden, hırpalanmış Welf’in eklediği şey o kadar çılgıncaydı ki ne diyeceğimi bilemedim.

“Bardaki o kız, görünüşe göre Güleryüzlü Hanımefendi’de yakalanıp zapt edilmiş. Ve tanrıçanın hizmetkârını, hanımefendisinin emrini tamamladıktan sonra kudurmaya başladığında zapt etmek zordu… Onu zapt etmeyi başardığımızda mutfağa bıçak almak için zorla girmeye çalışıyor gibiydi, ama…”

“Ih…?!”

Kalbim buz kesti.

Orada olmasam bile, zihnimde canlandığını tamamen görebiliyordum!

Bu, Bayan Hörn’ün yine hayatımın peşinde olduğu anlamına mı geliyordu?!

Yüzüm solarken, Bayan Haruhime, Bayan Eina ile tartışan tanrıçamız ve Lilly arasında panik içinde ileri geri bakıp duruyordu ve üzgün olmayan tek kişi o gibi görünüyordu.

Daha doğrusu, Bayan Lyu bana boş bir ifadeyle bakıyordu—hepsinden daha korkutucuydu!

“Evden ayrıldığından beri kadınları birbiri ardına değiştiriyorsun, değil mi, Bell?!”

“Hayır, yapmadım! Ders çalışıyordum!”

“Hayır, emin olamazsınız, Leydi Hestia! Lord Hermes, Bay Bell’e kötü fikirler vermiş olabilir!”

“Lütfen bana inan, Lilly?!”

“Daha da önemlisi, Bell, henüz itirafıma cevap vermedin.”

“““Neeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeee?!”””

“Kiiiiiiiiiiiiiiiii?!”

Tanrıça, Lilly ve Bayan Eina bağırdı, ben de garip bir sesle çığlık attım!

Neden şimdi söyledin bunu, Bayan Lyuuuuuuuuuuu?!

“B-Bell, bu doğru mu?! S-sana itiraf ettiğini… Dur bir dakika, savaş oyunu sırasında böyle bir şey vardı, değil mi…?”

“Evet, o ilahi ayna aracılığıyla Orario’ya yayınlandı... Dur bir dakika, Hanımefendi Lyu?! Neden birden yere yığıldın?!”

“Yüzün kıpkırmızı, sanki en olgun çilek gibi?!”

“Tüm şehir... herkesin önünde... aşk itirafım... her şeyi duydular... sonsuz utanç... kurtar beni, Alize...”

“Ateşe körükle gittikten sonra kendini imha etme, seni soytarı!”

“Neler oluyor, Beeell?!”

“Lütfen açıklayın, Bay Bell! Her şeyi anlatana kadar bırakmayız sizi! Daha doğrusu, hemen eve dönün!”

“Üzgünüm, Bell... Onları durdurmalıydım gerçekten... Çöp olduğum için üzgünüm...”

Bayan Eina yaklaşır, sonra bir şey hatırlamış gibi durur; Bayan Mikoto, elfin aniden yere yığıldığını görünce dehşete düşer; Bayan Haruhime, her an alev alacakmış gibi kıpkırmızı kesilen elfin hali karşısında şaşkına döner; Bayan Lyu yüzünü kapatmış, diz çökmüş, hâlâ bir şeyler mırıldanmaya çalışmaktadır; Welf öfkeyle bağırır, Tanrıça ve Lilly ise ikisi de gazaplarını serbest bırakır. Ve ayrıca, hayal görüyor olsam da, Bay Hegni’nin özür dilediğini duyduğuma yemin edebilirim.

Bu tam bir kaos, öyle ki pes edip bayılmak istiyorum.

Ama önce... dükkan çalışanlarına bu kadar sorun çıkardığım için var gücümle özür diler, sonra da buraya bir daha asla yüzümü göstermemeye yemin ederim.

---

***

“Rapi!”

Tarih değişmek üzereyken, o tam bir felaket sonrası nihayet Okul Bölgesi’ne geri dönebildiğimde, gecenin tam ortasıydı. Normalde, gemiyi limana bağlayan kontrol katmanına giden iskele bu saatlerde kapalı olurdu, ama nedense hâlâ açıktı. Ve önünde, endişeli görünen Nina duruyordu.

Bayan Lenoa’nın dükkanına döndükten sonra tekrar kılık değiştirmiştim ve Nina bana doğru koşarken yorgunluğumu bir gülümsemeyle gizledim.

“Nereye gittin?! Geri dönmeyince çok endişelendim!”

“Çok üzgünüm... Orario’da birkaç şey oldu...”

"...Benim yüzümden mi? Seni endişelendirdiğim için mi..."

“H-hayır! Gerçekten öyle değil! Hiç senin hatan değil!”

Kızacağını sanmıştım ama o kadar üzgün görünüyordu ki, telaşla bunun onun hatası olmadığını söyledim. Bayan Eina’yı görmeye gitmek benim kendi kararımdı ve hatta şüpheli işler yapan, başkalarının hayatlarına burnunu sokan bendim. Yani, aslında yanlış bir şey yapmamış olsam da, olan her şeyin sorumluluğunu almam gerekiyordu...!

Her neyse, ona endişelenmesi için hiçbir neden olmadığını söylemek istemiştim ama Nina bir şeylerin yolunda gitmediğini sezdi.

"...Yalancı..."

Yüzündeki ifade biraz küskün, biraz sitemkâr ve aynı zamanda biraz da mutlu gibiydi.

"...Sana ve herkese yaşattığım onca sıkıntıdan sonra, sanırım ödeşmiş olduk."

“G-gerçekten mi? Pek öyle hissetmiyorum... ama eğer ödeşmiş saymak istersen, güzel olurdu sanırım?”

Elimi başıma götürüp düşündüklerimi öylece ağzımdan kaçırdığımda, bu kez Nina nazikçe kıkırdadı. Nihayet gülümsediğini görünce içim rahatladı.

“Yurda dönelim... Yarın Zindan Uygulaması’ndan izinliyiz ama yine de antrenman yapmamız gerekiyor.”

“Ah, şey, bununla ilgili... Yarın staja gidebilir miyim, Nina?”

Bu gece olanlardan sonra, Hanımefendi Hestia’dan hemen familia’ya dönmem için kesin emir almıştım. Okul Bölgesi’ne gelince, Orario’daki stajlar öğrencilerin kendi başlarına kayıt oldukları bir şeydi. Eğitmenlere bilgi verip izin aldığınız sürece, istediğiniz zaman gidebilirsiniz. Dövüş Çalışmaları bölümündeki birkaç öğrencinin şimdiden birkaç staj yaptığını duymuştum.

3. Takım’ın antrenmanını kaçırmak ideal olmasa da, isteğim çok da tuhaf kaçmamalıydı – ama Nina açıkça sarsılmıştı.

“R-Rapi... gitmek istediğin yolu çoktan seçtin mi?”

“Eh? Ah, hımm, bir maceracı olmak istemiştim, yani, sanırım...”

Profesör Leon’un bana verdiği geçmişe sığındığımda, Nina... başını eğdi ve mırıldandı: “Doğru...”

"...Nina?"

"...! Ü-üzgünüm. Asansörü çalıştırmaya gideyim! Alisa’nın çok kızacağına eminim!"

Nefesi kesilir, hızla bir gülümseme takınır ve iskeleye tırmanmaya başlar.

Dalgaların sesini duyabiliyorum. Geniş denizlerin sesi acı su gölünün üzerinden taşıyor.

Kontrol katmanında gözden kayboluşunu sessizce izlerim.

---

***

“Mmm, gençliğin baharı!”

"...Hanımefendi Idun?"

“Tatlılık ve acılık, hayatı süsleyen puantiyelerdir! Şimdi benimle birlikte söyle: Aoharu.”

"...A-Aoharu?"

İskelenin diğer ucundan beliren ışıl ışıl, sarışın tanrıçayı taklit ederek, elimi yıldızlı gökyüzüne doğru kaldırdım.

Eminim Nina ve benim için iskelenin açık kalması konusunda Lord Balder ile pazarlık etmiştir. Tanrıça’nın merhametine derinden minnettar hissederken, Aoharu’nun ne anlama geldiğini ciddi ciddi düşünürüm.

Nihayetinde, hâlâ birkaç paragraf öz eleştiri ve resmi bir özür yazmam gerekiyor...

---

***

“Geliyor! Saat bir yönü!”

Lilly’nin keskin uyarısı yankılanır.

Kabuk kaplı labirentte böcek kanatlarının vızıltısını işiten Lilly, tüm parti’nin sarsılmaz savaş ruhunu tek bir yöne odaklar.

“Silahlı yusufçukları ben hallederim. Welf, ölümcül eşek arılarını sen al!”

“Anlaşıldı!”

Öncü birliği böldük; ben uzun menzilli saldırısı olan silahlı yusufçuk sürüsünü alırken, Seviye artışının belirgin parıltısıyla ışıldayan Welf, az önce ortaya çıkan ölümcül eşek arılarıyla mücadele etti.

Üzerimde savaş kıyafetleri, Golyat Eşarbım ve Welf’in benim için dövdüğü yeni zırhım var. Ekipmanım, uzun zamandan sonra ilk kez bir öğrencininki yerine bir maceracınınki gibiydi. Okul Bölgesi’nin savaş üniforması fena değildi ama bu gerçekten daha doğal hissettiriyordu. Seviye 5 statümü serbest bırakırken içimde bir şeylerin titrediğini hissedebiliyordum.

Ateş Cıvatası kullanmadan, hemen yaklaşıp havada topaç gibi dönen silahlı yusufçuk sürüsünü dağıttım.

Daha önce, uzaktan bize atış yapan düşmanlara ulaşmak için düşünmeden ileri atılsaydım, Lilly veya Bayan Haruhime’yi savunmasız bırakabilirdim, ama şimdi—

“Haruhime, eğil.”

“E-evet!”

—Şimdi nihai yüzen koruyucumuz Bayan Lyu var!

Bir deli böcek sürüsü parti’yi kuşatmaya çalışırken, o rüzgar gibi aralarından geçer ve yeni Alvs Iustitia’sıyla yaptığı basit bir dokunuşla, neredeyse sağır edici bir kül patlaması zincirleme reaksiyonuyla hepsini yere serer.

Şu anda tam bir yakın dövüşün içindeyiz. Savaşta tecrübeli bir maceracının zahmetsizce konum değiştirdiğini ve canavarların çekirdeklerini hedeflemede o kadar inanılmaz bir beceri sergilediğini görmek, hiçbirinin biz fark etmeden gizlice bir büyü taşı kapamamasını sağlıyordu; bu da Seviye 6 olmanın tam olarak ne anlama geldiğini bana bir kez daha idrak ettirdi.

Ve sanki az önce Bayan Haruhime’ye verdiği talimatın karşılığını alırcasına, Bayan Lyu iki kılıcından daha küçük olanını fırlatır.

Bıçak, Bayan Haruhime’nin Golyat Cübbesi içinde eğildiği yerin hemen üzerinden kayar, görünüşte ıskalar gibi olur, ancak az önce ortaya çıkan bir canavarın kabuğundaki bir çatlaktan içeri saplanarak göğsünü deler.

“Gişaaaa?!”

Kertenkele adam doğduğu an, zaten küle dönüşüyordu.

Zindan’da canavarlarla karşılaşırken, onlarla başa çıkmanın en uygun yolu nedir?

Bu soru daha önce familia içindeki tartışmalarda gündeme geldiğinde, Bayan Lyu’nun evi süpürürken verdiği basit cevap şuydu: “Duvarlardan doğdukları anın hemen öncesi veya hemen sonrası.”

Ve gerçekten de canavarlar o an benzersiz bir şekilde savunmasızdır.

Doğarken hiçbir şey yapamazlar ama bir canavarın duvardan çıkmak üzereyken varlığını hissetmek inanılmaz bir başarıdır. Bunu yapmamız imkansız. En azından şimdiki halimizle. Belki Bayan Mikoto, becerisiyle bunu savaşın kaosu sırasında ucu ucuna uygulayabilirdi.

Doğuştan Bayan Mikoto’nun becerisiyle kıyaslanabilir bir algı seviyesine sahip olan Bayan Lyu, Hestia Familia’daki tartışmasız en güçlü kişidir!

Onun sayesinde parti’miz çok daha istikrarlı hale geldi!

Artık Lilly veya Bayan Haruhime’yi hedef alan herhangi bir kuşatma veya arkadan saldırıyı önleyebiliriz. Ve mükemmel bir savunma, ironik bir şekilde, saldırmaya odaklanmamızı sağlıyor. Öncü birlik, başka hiçbir şeyi dert etmeden önlerindeki düşmanlara odaklanabilir, bu da parti’nin ilerleyiş gücünü daha da yıkıcı hale getirir.

Tamamen güvenilir Bayan Lyu’ya göz ucuyla baktığımda, gök mavisi bakışları benimkilerle buluşur ve o hemen başka yöne döner. Kızarıklığın maskesinin üzerinden bile yayıldığını, sivri kulaklarının uçlarına ulaştığını görebiliyordum. Utanç benim bedenimi de kavurur ve hafifçe başım döner gibi olur.

Şu anda yirmi ikinci katta, Devasa Ağaç Labirenti’ndeyiz.

Beklendiği gibi staj yapma izni almış, Bell kimliğime geri dönerek Hearthstone Konağı’na dönmüştüm; orada, tüm gece beklemiş olan tanrıçamız tarafından taş üstünde taş bırakmayan kapsamlı bir sorguya çekildim.

İkimizi de kızarmış ve kafası karışmış halde bırakan uzun, karmaşık bir soru-cevap serisinden sonra, Tanrıça işine gitmeden önce bu gece tekrar devam edeceğimizi hırıltıyla söyledi. Bayan Lyu’ya cevap verebilecek kadar kararlılığımı ne zaman güçlendirebileceğim...?

Ama her halükarda, gün için hiçbir planım olmadığı için, diğer herkesle birlikte Zindan’a gitmeye karar verdim. Ve şimdi buradayız.

Bu kata ilk adımımı attığımdan beri dört ay bile geçmedi, değil mi? Hestia Familia, yirminci katın altını kendi başımıza kolayca keşfedebilecek kadar büyüdü bile.

“Bay Bell! Bayan Lyu! Odaklanın! Şu an savaşın ortasındayız! O Aoharu’vari bayat göz göze gelme işleri okula yakışır, savaş alanına değil!”

“Ü-üzgünüm.”

“Özür dilerim!”

Gecikmiş tepkilerimizi hemen fark eden Lilly, bize sert bir uyarıda bulunur. Aoharu yeni bir terim mi, yoksa ne?

Seviye 5 ve Seviye 6 olmamıza rağmen stratejistimizi kızdıracak kadar kötü batırdığımız için biraz ağlamak istiyorum. Yine de parti, az önce ortaya çıkan tüm canavar dalgasıyla başa çıkmayı başarır.

"...?"

İşte o zaman, savaşın ortasında olmamıza rağmen, arkama baktım.

“Hey! Nereye bakıyorsun, Bell?!”

"...Bay Bell?"

Yanı başımda Welf bağırır, biraz gerimde duran Bayan Mikoto'nun yüzünde şaşkınlık belirir. Yanda canavarlara saldıran Bayan Lyu da bir şey fark etmişçesine başını çevirir.

Hemen özür dileyip Welf'le birlikte önümüzdeki düşmanlara dalarız.

Bir kılıç geyiğini ikiye ayırdıktan sonra, devasa mamut budalayı da halledip savaşı sorunsuz bir şekilde bitiririz.

...Şey, Bayan Mikoto, bir şey sorabilir miyim?

***

Uzun savaş bittiğinde, nihayet biraz soluklanabilmiştik.

Herkesle birlikte büyü taşlarını ve düşen eşyaları toplamayı bitirince, su şişelerini dolduran Bayan Mikoto'ya yaklaştım.

"Evet?"

"Şu son savaşta, Bayan Lyu orta korumada kaldığı için, sizin ön saflara geçmeniz daha iyi olabilir diye düşündüm, belki..."

Koordinasyonumuzu ve durumsal farkındalığımızı geliştirmek adına düşüncelerimi paylaştım.

"O pozisyon iyiydi ama siz ön saflara geçseniz, ben daha da ileri atılabilirdim ve sanırım öndeki tüm düşmanların dikkatini üzerime çekebilirdim. Böylece parti de daha güvende olurdu... sanırım."

"Anladım, doğru... Üzgünüm, o kadar ilerisini düşünmemiştim."

"Ah, hayır, sizi hiç suçlamıyorum ki...! Bu kadar ukalaca bir şey söylediğim için özür dilerim!"

Bayan Lyu katılmadan önce, Bayan Mikoto çok yönlü bir savaşçı olarak familia'nın çapasıydı. Becerisini kullanarak her zaman arka safları korurdu. Savunmaya daha çok odaklanması, bunca zamandır ne kadar çok şey başardığının bir kanıtıydı aslında, bu yüzden bu sözlerim biraz kaba kaçmış olabilir.

Sonunda beceriksizce defalarca özür dileyip durdum.

Böyle zamanlarda, lider olmaya pek uygun olmadığımı hissetmeden edemiyorum... ve Lilly beni izlerken şaşkın şaşkın bakıyordu.

"Lilly...? Ne oldu?"

"...Hiçbir şey. Sadece Lilly'nin söyleyeceklerini ağzımdan aldın..."

"Eh?! Ö-özür dilerim."

"Özür dilemene gerek yok. Düşmanların dikkatini toplama kısmı ise Lilly'nin ön saflarda savaşma tecrübesi olmadığı için söyleyemeyeceği bir şeydi..."

Bana dik dik bakıp baştan aşağı süzdü.

"Bay Bell... sanki biraz zekileşmiş misin?"

...?

Beklenmedik sorusu karşısında gözlerim şaşkınlıkla döndü.

"Ben de öyle düşünüyorum. Bugün sanki biraz daha zeki davranıyorsun gibi..."

"Z-zeki..."

"Ha ha, birinci sınıf bir maceracı olmanın getirisi bu işte."

"G-gerçekten mi...?"

Bayan Haruhime ve Welf'in yorumları pek doğru gelmedi.

Seviye atladıkça beynin daha hızlı çalışması fikri... Eh, bunda biraz doğruluk payı olabilir ama...

Başımı yana eğerken, biraz uzaktan izleyen Bayan Lyu en büyük değişikliği dile getirdi.

"Daha geniş bir bakış açısı kazanıyorsun."

Sakin, berrak sesi herkesin bakışlarını üzerine çekti.

"Bell, bireysel düzeyde savaşı neredeyse ustalaştın. Derin katlara düştüğümüzde, içgüdüsel olarak düşmanları nasıl çekeceğini ve kör noktalarını nasıl kapatacağını biliyordun. Bunun gibi şeyler."

...Pek kendimi beğenmiş gibi görünmek istemem ama bu ifadeye katılabilirim.

Bayan Aiz ve Bayan Lyu'nun öğretileri birleştiğinde tüm dünyam açılmış gibi hissetmiştim. Eğer kastettiği buysa, o zaman bu silah kesinlikle cephaneliğimde yerini aldı. Bay Alfrik ve kardeşleri tarafından Folkvangr'da eğitildikten sonra, kör noktalarıma karşı farkındalığım her zamankinden daha keskin.

"Görüş alanın sadece kendini değil, tüm partiyi kapsayacak şekilde genişliyor," diye devam etti Bayan Lyu.

"Yani, arka saflardan bir bakış açısı mı, Leydi Lyu?"

"O-oha, bir dakika. O zaman benim burada olmamın tüm sebebi...!"

"Tamamen doğru değil, ama tamamen yanlış da değil. Ama endişelenme, Lilliluka. Senin bakış açın ve onun görüş alanı farklı şeyler."

Lyu, bir ailenin güvenilir ablası gibi cevap verdi, Lilly'yi rahatlatırken aynı zamanda Bayan Mikoto'ya da yanıt vermiş oldu.

"Eğer buna özel bir isim vermem gerekirse, taktiksel farkındalık derdim."

"Taktiksel farkındalık..."

"Senin gibi bir komutan, Lilliluka, tüm savaşı gözlemler, partiyi bir bütün olarak yönlendirirken, Bell sürekli değişen taktiksel duruma yanıt verir ve partinin atması gereken adımları seçer, hatta belki de diğerleriyle paylaşır."

Üst düzeyde, Lilly'nin görüşü her şeyi kapsarken, benim görüş alanım daha odaklı.

Lilly'nin hemen yanıt veremediği durumlarla ön saflardaki ve formasyonun merkezindeki kişilerle birlikte başa çıkabilmek şüphesiz bir güçtür. Bu, komutanın üzerindeki yükü azaltmalı ve daha hızlı, daha ayrıntılı bir yanıt sağlayacaktır — Bayan Lyu böyle açıkladı.

"Tepki hızımızı ve düşmanları kökünü kazıma becerimizi artırmak parti açısından faydalıdır. Benzer pozisyonlardaki kişilerin aynı bakış açısını paylaşabilmesi de değerlidir. Komutan, bu hareketleri arka saflardan gözlemleyip üzerine inşa ederek daha fazla stratejik seçeneğin kilidini açabilir, bu da bize daha fazla esneklik sağlar."

Bunu duyan Welf ve Bayan Mikoto, anlayışla mırıldandılar.

Doğruydu. Şimdiye kadar hep bir saldırgan olarak sadece önden saldırmaya öncelik vermiştim. Bayan Lyu'nun partide olmasıyla istikrar arttı, bu da bana nefes alma ve savaşın genel durumunu değerlendirme fırsatı verdi.

Büyük olasılıkla, bu görüş alanı kavramı Bayan Lyu'nun Astrea Familia'daki zamanından beri geliştirdiği bir şeydi. Arka saflardan ayrıntılı talimatlar veya yönlendirmeler beklemek zorunda kalmadan ön cephede taktiksel kararlar alma yeteneği. Parti için bir nevi yağlayıcı, yönlendirme becerisi. Belki Astrea Familia'dan biri de ona bir zamanlar bunu öğretmişti.

"Eminim bu gelişimin Okul Bölgesi'nde okumandan kaynaklanıyor."

!

"Okul Bölgesi'ndeki zamanının biraz dinlenmen için iyi bir fırsat olacağını düşünmüştüm ama... sen bunu bile gelişim malzemesine dönüştürmüşsün," dedi Bayan Lyu gülümseyerek.

Bu kadar açıkça övülmekten biraz utandım ama aynı zamanda mutluydum.

Okul Bölgesi'nde geçirdiğim zaman boşa gitmiyordu. Belki de 3. Takım'ın avını yönetme becerim bile destekçi olarak edindiğim yeni deneyimden ve dövüş derslerimin meyvelerindendi.

Okul Bölgesi'nde okumama izin verildiği için memnunum ve Nina ile diğerlerinin de dolaylı olarak övülmesinden gurur duyuyorum.

"Bell ile koordinasyonumuzu yeniden teyit ettiğimize göre, geri dönmeye başlasak mı? Uzun bir yolumuz var."

"Evet, epey büyü taşı ve düşen eşya da topladık! Şanslı tavşanımız yanımızdayken ganimet gerçekten daha iyi oluyor!"

Ha ha ha...!

***

Birkaç savaş daha yaptıktan sonra, Devasa Ağaç Labirenti'nden ayrılırız.

Tanrıça işten dönmeden eve varmak isterim. Bay Alfrik ve kardeşleri bugün Hearthstone Konağı'na göz kulak oluyorlardı — aynı zamanda Bayan Haruhime'nin peşindeki herkese karşı da koruma sağlıyorlardı — bu yüzden biraz endişeliyim. Ve çok geç olmadan Okul Bölgesi'ne geri dönmem gerekiyor.

Bir maceracı ve öğrenci olarak yoğun bir ikili hayat sürmenin getirdiği o tatmin edici yorgunluğun tadını çıkarırken, bir bağırış duydum.

"Siz...! Okul Bölgesi veletleri! Havalanmayın bu kadar!"

"Biraz daha nazik olamaz mısınız?! Maceracılar gerçekten de hepsi kaba saba!"

On üçüncü kattaki Mağara Labirenti'ne ulaştığımızda, yüksek sesli bağırışlar duyuluyordu.

Gürültünün kaynağına baktığımızda, Okul Bölgesi'nden bir takım ile bir grup maceracının karşı karşıya geldiği, havada tehlikeli bir gerilim seziliyordu.

Bir geçiş hakkı kavgası belirtileri vardı. Ya da belki aynı av için verilen bir mücadelenin artıkları mıydı sadece? Her iki durumda da, kesinlikle barışçıl bir tartışma değildi ve maceracıların silahlarına uzanmaya hazırlandığını görünce, bacaklarım kendiliğinden hareket etti.

"Şey, bir şey mi oldu?"

"Ha?! Sen burnunu sokma—T-Tavşan Ayağı?!"

"Birinci sınıf maceracı mı?!"

Gözü korkan insan maceracı yüzümü görünce geri çekildi, diğerleri de derin katlardan bir canavar görmüş gibi sinip büzüldüler. Biliyor musunuz, bu pek de hoş bir tepki değil...

Sadece "H-hiçbir şey" diye mırıldanıp hemen oradan ayrıldılar, benim ne hissettiğimi fark etmeden ya da umursamadan.

Geriye ben ve Savaş Çalışmaları Bölümü'nden birkaç şaşkın öğrenci kalmıştık.

Onları tanımıyordum ama göğüslerindeki rozet bir lir ve bir kitaptı... Bragi Sınıfı olmalı, sanırım?

"Rekor Sahibi!"

"Bell Cranell! Okul Bölgesi'ne zorla giren haydut!"

"Bizi kurtardığını mı sanıyorsun?!"

"Ama bizi gerçekten kurtardın, o yüzden en azından minnettarlığımızı ifade edeceğiz!"

"““““Bizi kurtardığınız için teşekkür ederiz! Bleh!””””"

Dört kişilik takım teşekkürlerini ettikten sonra hep birlikte yere tükürdü.

Askeri bir düzenle yürüyüp gitmelerini izlerken neredeyse ağlayacaktım. Nina ve diğerlerinin benim gerçekte kim olduğumu öğrenmemesini sağlamam gerekiyor...

"Okul Bölgesi öğrencileri, ha? Gerçekten senden nefret ediyorlar."

"Yani, benim kendi hatam... bu yüzden yapacak bir şey yok."

"Minnettar olup olmadıklarını anlayamıyorum..."

Yandan izleyen Welf ve diğerleriyle tekrar bir araya geldim. Omuzlarım hayal kırıklığıyla düştü.

"Görünüşe göre bir anlaşmazlık içindeydiler," diye yorumladı Bayan Haruhime. "Bir şey mi oldu?"

"Ahlakçı Okul Bölgesi öğrencileri, çoğu kanun kaçağı olan maceracılarla atışıyorlar... Okul Bölgesi geri döndüğünde sıkça görülen bir manzara bu. Hem yer üstünde hem de Zindan'da."

"Okul Bölgesi'nin öğrettiği ahlak ve görgü kuralları, maceracıların davranışlarına oldukça zıt..."

"Neyse, pek de nadir bir durum değil."

Bayan Lyu, Lilly ve Welf, Okul Bölgesi geri döndüğünde bunun doğal bir manzara olduğunu söyler gibi cevap verdiler. Orario'da nispeten kısa bir süredir bulunan Bayan Mikoto ve ben, bir de Sefahat Mahallesi'nin küçük dünyasında yaşamış olan Bayan Haruhime ise biraz şaşırmıştık.

Ama sanırım haklılardı.

Duyduğuma göre, şiddet yanlısı maceracılar ile Okul Bölgesi öğrencileri arasındaki ilişki pek de iyi değilmiş...?

"Havalara girmiş veletler... siz bekleyin bakalım..."

Maceracıların gittiği geçide göz ucuyla bakarken, bir tür şüpheli mırıltı duyduğumu sandım ve içime kötü bir his doğdu...

---