Rüyam

“Nrrgh…”

Nina sabahtan beri inliyordu.

Çoğunlukla boş bir etüt odasında, etrafına yayılmış bir sürü ders kitabı ve kaynakla bir masada oturuyordu.

“Merhaba, Nina.”

“Ah, Milly.”

Üç yaş büyük elf kız ona seslendi.

Nina'ya adını kısaltma izni veren Miliria, en kötü parti'nin aksine, Savaş Çalışmaları Bölümü'nün en iyi takımlarından biri olan Balder Sınıfı 7. Takım'daydı.

Gerçek bir seçkin, nedense onun için endişeleniyordu.

“Senin gibi örnek bir öğrencinin masada öyle inlediğini görmek nadir bir durum. Bir sıkıntın mı vardı?”

“Ah, hayır, öyle değil. Sadece Rapi için bazı notlar hazırlamak istiyordum.”

“Rapi mi? Şu yeni çocuk mu?”

Miliria'nın şaşkın bakışları üzerine Nina gülümsedi.

“Evet! Gerçekten inanılmaz! Hiçbir başlangıç bilgisi olmamasına rağmen derslere ayak uydurmak için her zaman çok çabalıyor! Benim ders çalışma tempoma da ayak uyduruyor… Böyle biriyle ilk kez karşılaşıyorum!”

“İ-inanılmaz…”

Nina, ders çalışma yönteminin kaliteden çok niceliğe dayalı olduğunu iyi biliyordu. Okul Bölgesi'ne kabul edilen, öğrenme isteği olan öğrenciler bile, onun neredeyse ölümcül çalışma temposu karşısında titrerdi. Onun kadar ders çalışabilen başka hiçbir öğrenci olmamıştı ve yönteminin verimsiz olduğu kendisine birden fazla kez söylenmişti.

Bu yüzden, körü körüne ve sadakatle ayak uydurmaya çalışan Rapi'yi görmek şaşırtıcı, tazeleyici ve her şeyden öte… dokunaklıydı.

Hatta öyle zamanlar oluyordu ki, Nina'dan bile daha geç yatıp daha erken kalkıyor, ondan daha fazla konuyu ele alıyordu. Nina'nın gerçekte ne kadar çalıştığını bilen elf kızın ifadesi dondu ve Rapi hakkındaki değerlendirmesini güncelledi.

“Rapi'yi desteklemek istedim. Dersleri biraz daha kolay takip edebilmesi için ona notlar hazırlama fikri aklıma geldi…”

Ana noktaları kapsayan bu tür hazırlık ve tekrar notlarını ilk kez yapmıyordu. Kendi kendini övmek gibi olmasın ama, hazırladığı notların Rapi'nin derslere bir şekilde ayak uydurmasına yardımcı olduğunu kesinlikle görüyordu.

Başlangıçta, sadece Leon'un yeni bir öğrenci olarak ona biraz yardım etmesini istemesi yüzündendi. Ama şimdi, onun karakterini bildiği için, onunla daha fazla vakit geçirmek için proaktif davranıyordu.

Normal bir arkadaşla anlaşmaktan biraz farklıydı gerçi…

Belki de daha çok birbirine geçen dişliler gibiydi? Ne olursa olsun, Nina ve Rapi'nin birbirleriyle iyi bir uyumu vardı.

Ayrıca… bana Babamı hatırlatıyor gibi geliyor.

Saçlarının arkasından gözlerini görmek zordu ama utangaçça gülümsediğindeki his ve insanlara yardım etmek için her zaman acele etmesi, tıpkı sevgili babası gibiydi.

Sadece bu yüzden değildi ama, doğal olarak sevecen ve biraz da meraklı olan Nina, kendi isteğiyle Rapi'yi desteklemeye karar vermişti.

“Onun hakkında ne düşünüyorsun, Milly?”

“Onu hakkında çok fazla fikir sahibi olacak kadar iyi tanımıyorum. Kaydolalı daha on gün bile olmadı.”

“Doğru! Sadece o kadar oldu! Yine de 3. Takım'daki herkesi bir araya getirmeyi başardı! 3. Takım! En kötü parti! Asla birlikte çalışmaya ikna edemediğim ve beni banyoya saklanıp ağlamak istememe neden olan takım!”

“N-Nina… bu kadar açık sözlü olmalı mısın gerçekten?”

Iglin ve diğerleri bunu asla kabul etmezdi ama, 3. Takım'ı ayakta tutan direk Rapi'ydi.

Labirentin içinde o kadar etkileyici bir yargı seviyesi sergiledi ki, ona Zindan manyağı deniyordu ve takımın lideri Nina bile onun fikirlerine güvenmeye başlamıştı.

Asla kendini ön plana çıkarmaya çalışmazdı ve çoğu zaman sadece onları izliyor gibi görünürdü ama ne zaman zorlansalar, her zaman bir bilgelik paylaşırdı. Bu sayede, 3. Takım şu anda birkaç başka takımla birlikte en yüksek notlar için yarışıyordu.

Rapi Flemish. Gerçekten gizemli bir insandı. Utangaç ve çekingen, ürkekliğe meyilli ve insanları geri çevirme konusunda beceriksizdi. Ama her zaman çok çalışır, başkalarına karşı nazik olur ve güçlü bir kalbe sahipti.

Nina, Rapi hakkında konuşurken gözlerinin parladığını biliyordu. Ve onu izleyen Miliria aniden kıkırdamaya başladı.

“Görünüşe göre o tavşana bayılıyorsun.”

“Bir şeyler ima etmeye çalışıyormuşsun gibi geliyor…”

“O sadece senin hayal gücün.”

O gün derslerden sonra, Nina'nın görüşünü daha da destekleyen bir olay yaşandı.

---

“Hey, Savaş Çalışmaları'ndakiler! Bir şey sorabilir miyim?”

Profesör Leon duyuruları bitirdikten ve Savaş Çalışmaları öğrencileri Zindan'a girmeye hazırlanırken, Demircilik Bölümü'nden iki insan çocuk, bir kılıç taşıyarak odaya daldı.

“Goibniu Ailesi'nde staj yapıyorduk ve yine başarısız olduk! Ne yaparsak yapalım geçemiyoruz!”

“Bu gidişle katılamayacağız! Orario'dayken de son sefer başarısız olmuştuk!”

İri yapılı çocuklar kederle silahı masaya koydular ve Nina ile diğerlerinden yardım bekliyorlardı.

Savaş Çalışmaları öğrencileri neler olup bittiğini görmek için bir daire oluşturdu ve Okul Bölgesi'nin standart fikir beyan etme sürecini başlattılar.

“Bana sağlam bir büyü-teknoloji silahı gibi görünüyor…”

“Evet, hatta bu oldukça harika değil mi? Kullanma fırsatım olsa keşke.”

“Hıh. Ben daha iyi silahlar yapabilirim.”

“Sana kim sordu, Iglin?! Tuhaf cüceler sussun artık!”

Sınıfın sesi yükselirken, Iglin homurdandı ve kılıcı alıp ışık saçan bir bıçak ortaya çıkardı. Odanın bir yerinden şaşkın bir ciyaklama duyuldu. Rapi'den.

“Ş-şu kılıç da ne…?”

“Sadece bir büyü-teknoloji silahı… Ah, doğru, ilk kez görüyorsun, değil mi? 3. Takım'da büyü-teknoloji ekipmanı kullanan tek kişi benim ve onu Zindan'da kullanmıyorum.”

“Okul Bölgesi'nin Demircilik ve Simya bölümlerinin birleşik çabalarıyla üretilmiş bir icat. Kullanıcısının büyü enerjisini emerek silahın menzilini ve gücünü artırır.”

Kılıcı hafifçe savuran Nina ve Iglin, Rapi'ye ne olduğunu açıkladılar.

Kılıcı neredeyse üç celche büyü ışığı sarıyordu. Neredeyse bir ışık zırhı gibi görünüyordu. Silahın doğal gücüne ek olarak, içine verilen büyü gücünün kuvvetiyle de gücü artıyordu.

Rapi, ilk büyü-teknoloji silahını görünce nutku tutulmuştu.

“Orario'da pek fazla büyü-teknoloji silahı dolaşmıyor ve eminim değersiz değildir! Zindan canavarları üzerinde bile gayet iyi iş görürdü!”

“Ama yine de, Lord Goibniu onu kabul etmiyor… ve nedenini de söylemiyor.”

Demircilik öğrencileri homurdanırken, Savaş Çalışmaları öğrencileri de kendi aralarında bir cevap bulamadılar.

“Rapi, söylemek istediğin bir şey mi vardı?”

“Eh?!”

“Ağzın bir şeyler söylemek için kaşınıyor, o yüzden söyle gitsin! Sen benim koruyucu canavarımsın, o yüzden kendine biraz güven!”

Nedense, Rapi bir şeyler söyleyip söylememe konusunda bocalarken Chris'in göğsü gururla kabardı. Herkesin bakışları ona döndü ve o da biraz geri çekildikten sonra gergin bir şekilde başladı…

“Şey, o… bu büyü-teknoloji kısmı… muhtemelen kolayca kırılır, değil mi…?”

“Hmm? Hey, ağzına dikkat et, yeni çocuk.”

“Eğitmenlerin hepsi onların gücüne kefil olabilir. Bu yılki Zindan Uygulaması sırasında hiçbir büyü-teknoloji ekipmanı kırılmadı.”

Demircilik öğrencileri Rapi'ye dik dik baktı ve o tekrar geri çekilirken şikayetleriyle üzerine yürüdüler.

“Ah, hayır, öyle demek istemedim…!” Düşüncelerini toparlamaya çalıştı ve kelimelerini dikkatle seçti. “Bu büyü-teknoloji parçası muhtemelen bir büyü eşyası ya da silaha işlenmiş bir büyü taşı cihazı, değil mi…?”

“Evet, doğru anladın. Normal silahlardan temelde farklı bir yapısı var.”

“Yani, o mekanizmayı yerleştirmek ve korumak zorunda kalması nedeniyle dayanıklılığının tehlikeye girdiğini söylemek doğru olur mu…?”

“…Normal bir silaha kıyasla, evet. Ama sadece çok az.”

“Evet, eminim sadece küçük bir farktır. Eminim, ama… Zindan'da o küçük fark korkutucu olabilir.”

Demircilik öğrencileri, Rapi konuşmaya devam ederken dikkatle dinlemeye başladı.

“Zindan'da bir silah kırıldığında, bir uzvunu kaybetmek gibidir… daha önce böyle duymuştum.”

“…!”

“Keşif yaparken birden fazla silah getirseniz bile bir sınırı var… bu yüzden Orario maceracılarının muhtemelen daha uzun süre dayanabilen silahlara değer verdiğini düşünüyorum.”

Orario'nun demircileri neredeyse evrensel olarak son derece yetenekliydi ve silahlarının dayanıklılığı ile diğer yetenekleri hepsi birinci sınıftı. Bu göz önüne alındığında, büyü-teknoloji işlevleri eklemek uğruna dayanıklılıktan ödün vermek, Orario pazarında ölümcül bir takas anlamına geliyordu. Rapi'nin anlatmaya çalıştığı buydu.

Okul Bölgesi'nin büyü-teknoloji silahları yüksek kaliteliydi ve gerçek çatışmaya dayanabilecek kapasitedeydi ancak dayanıklılıktaki en ufak bir fark, Zindan'da yaşamla ölüm arasındaki çizgi olabilirdi.

Nina dahil tüm öğrenciler bu farkındalık karşısında şaşkına dönmüştü.

“Yakın dövüşlere pek girmeyen büyücüler için bu büyü-teknoloji parçası iyi olurdu sanırım… ama bir silah ne kadar harika olursa olsun, normal bir silahtan daha az dayanıklıysa, bir maceracının onu seçmesi zor olur diye düşünüyorum… evet.”

Öğrenciler Rapi'nin neredeyse gerçek bir maceracının sesiyle konuştuğunu dinlerken zaman dondu ve sonra bitirmek için gergin bir öğrenci sesine geri döndü.

“…Anlıyorum. Demek Orario'nun maceracıları, mutlak en yüksek verimden ziyade dayanıklılığa—yani savaşmaya devam etme yeteneğine—daha çok önem veriyor. Doğru, mantıklı, çünkü Zindan'da art arda savaşlar normdur!”

“Evet, daha derin katlara indiğinizde veya bir keşif gezisinin ortasındayken, silahlarınızın bakımını her zaman kusursuz yapamazsınız. Ve bir büyü-teknoloji silahı, normal bir silahtan daha dikkatli bakım gerektirir ayrıca…”

“Yanınızda bir demirci getirseniz bile, ona gerçekten gereken ilgiyi göstermek için özel bir tesise ihtiyacınız var.”

“En azından, ana silahınız olarak seçmek zor olurdu! Bu yüzden sadece silahın yeteneklerini değil, onu kullanan insanları da göz önünde bulundurmalıyız!”

Aniden, öğrenciler suya atılmış balıklar gibi tekrar konuşmaya başladılar.

Demirci öğrencileri özellikle Rapi'nin sırtını defalarca sıvazladı ve onlara umut verdiği için teşekkür ettiler.

Düşüncelerini paylaştıktan sonra, tüm öğrencilerin yepyeni bir bakış açısı kazanmasıyla hava heyecanla doldu.

“…Rapi, biraz daha kendine güvenmeli ve fikirlerini daha çok paylaşmalısın!”

“Eh…? N-Nina?”

“Profesör Leon daha önce söylemişti, değil mi? Fikirleri paylaşmak önemli! Senin sayende hepimiz biraz daha bilgeleştik! Bu gerçekten etkileyici!”

Bu sahneden memnun kalan Nina, Rapi'nin yanına gitti ve ona daha çok konuşmasını söyledi. 3. Takım'ın geri kalanı da onayladı.

“Eğer hata yaparsan, seni gerektiği kadar düzelteceğiz. Hatalardan korkma!”

“Evet, burası… Okul Bölgesi…”

“Aferin, Rapi. Benim koruyucu hayvanımdan da bu beklenirdi! Zekam tavan yapacak şimdi!”

Iglin, Legi ve Chris de aynı şeyi söyleyince, başta şaşkına dönen çocuk mutlu bir şekilde başını salladı ve “T-tamam!” dedi.

Rapi gerçekten inanılmaz…

Nina, Zindan Tatbikatı için savaş üniformasını giymek üzere yüzünde bir gülümsemeyle odadan ayrılırken heyecan dinmedi.

Genellikle bakıma muhtaç küçük bir kardeş gibi hissettirse de, bazen güvenilir bir ağabey gibi daha sağlam bir yönünü gösterirdi.

İşte Rapi'nin çekiciliği buydu. Ve bu yüzden Nina ondan gözlerini alamıyordu.

Sık sık kendini onu ararken bulur, onu gördüğünde yüzü aydınlanır ve yanına koşardı.

Bazen küçük bir kardeşin büyümesini izleyen bir abla gibi hissediyorum, bazen de o kadar güvenilir bir ağabey gibi geliyor ki.

Davranışlarını düşündüğünde, acı acı gülümsedi.

…Gerçek kız kardeşime tek kelime edemesem de.

Okul binasından ayrılırken ifadesi karardı, tam da bazı arkadaşlarıyla karşılaşmak üzereydi.

“Nina! Şimdi Zindan'a mı gidiyorsun?”

“Ah… evet. Sen ders mi çalışıyorsun, Betty?”

“Aynen. Sınav için son dakika çalışıyorum!”

Rapi'nin ilk gün tanıştığı üç kızdı onlar.

Kollarında ders kitapları vardı ve gerçek sınav ufukta belirirken yorgun görünüyorlardı.

Göz göze geldiklerinde, kızlar karar vermiş gibi konuştular.

“Nina, Lonca sınavına bizimle girmelisin.”

………

“Çok çalıştın. Yazık olur bırakmana. Neden Eğitim Departmanı'na geri dönmüyorsun?”

“…Ama Lonca deneme sınavından sadece C aldım…”

“Benim notlarım seninkinden bile kötü! Ve beş yıl önce Frot Mucizesi yaşanmıştı! Deneme sınavından Z almasına rağmen geçmişti! Eminim sen de yapabilirsin, Nina!”

Arkadaşları hep birlikte onu cesaretlendirdi.

Başını eğen Nina, kendini gülümsemeye zorladı ve özür diledi.

“…Üzgünüm, arkadaşlar. Ben zaten vazgeçtim. Artık Savaş Çalışmaları'ndayım… size iyi şanslar.”

Bunu söyledikten sonra ayrıldı.

Bir sonraki köşeyi döndüğünde, arkadaşlarının yalnız bakışlarını sırtında hissedebiliyordu. Issız bir ara sokakta duvara yaslanmış, göğsünü dolduran duygularla var gücüyle savaşıyordu.

“…Rapi'nin gideceği yolu çoktan belirlediğine eminim…” diye mırıldandı sessizce.

Ondan sonra gelmiş olmasına rağmen, onun zaten bir hedefi, hatta belki de bir rüyası vardı. Ve o an, bu gerçek onu dayanılmaz, umutsuz bir şekilde perişan hissettirdi.

………

Göz kamaştırıcı berrak bir gökyüzüne baktı. Ama o güzel mavilik ona hiçbir cevap vermedi.

---

Hestia Familia'dan Okul Bölgesi'ne döndükten sonra, benim ve 3. Takım'ın günleri su gibi akıp gidiyordu.

Zindan'da hem zor zamanlar hem de başarı hissini birlikte deneyimlememiz sayesinde, herkesin farkındalığı arttı. Gemide koordinasyon üzerinde birlikte çalışıyor, Zindan'da ise sağlam bir tempoyla ilerliyor, hatta on dördüncü kata güvenle ulaşmayı başarıyorduk. Profesör Leon'un yardım etmemi istediği Nina meselesine çok derinlemesine girmedim ama en azından takımdaki herkes şimdi birlikte çalışmak için elinden geleni yapıyor.

Okul hayatımın onuncu, Zindan Tatbikatı'nın yedinci günü sabahı geldi.

“Bugün o gün! On beşinci kata gidelim!”

3. Takım, Okul Bölgesi'nin öğrencilerin keşfine izin verdiği en derin kata nihayet ayak basmak için heyecanla doluydu.

Iglin'in bağırışına kimsenin bir itirazı yoktu.

Devasa tersanede elden geçirilen Okul Bölgesi'nin ana girişinin önünde toplanmış, hepimiz başımızı sallayarak Orario'ya doğru yola çıktık.

Her zamanki gibi şehrin güneybatı Kapı'sından geçerek, evrak işlerini halletmek için Lonca Merkezi'ne gittik. Nina Lonca dışında beklerken, kimse artık onun durumunu zorlamıyordu. Biz bugünün evrak işlerini tamamlarken, sadece onun bize daha fazlasını anlatmasını bekliyorduk. Bayan Eina'nın lobideki öğrencilere bakındığını görüyorum ama şu an ona hiçbir şey söyleyemem. Lonca'nın büyük ilan panosuna giderken onun için kötü hissediyorum.

“İşe yarar bir bilgi var mı?”

“Hayır, çoğunlukla sadece Görev'ler.”

Iglin, taşıdığım sırt çantasına yaslanarak bana danıştı.

Rapi Flemish, şu anda 3. Takım'ın Destek'çisi ve yerleşik Zindan meraklısıydı—hiçbir savaş Yetenek'i olmamasına rağmen, faydalı bir bilgi ve içgörü kaynağıydı. Nazikçe ifade etmek istersem, sanırım Lilly'ninki gibi bir pozisyondu. Gerçi onun Seviye'sinde olduğumu asla iddia etmezdim.

“…Hmm?”

Hedef katımızın en az üç üst ve üç alt katındaki bilgileri kontrol etmeyi alışkanlık haline getirdim. Bu, Lilly'nin kendine belirlediği standarttı ve ben de 3. Takım'ın Destek'çisi olarak bunu kopyalıyordum. Ve bu rutin kontrolü yaparken, bir şeye şaşkınlıkla baktım.

“Ne oldu?”

“Hiçbir şey, sadece bu Canavar Rex bilgisi biraz merakımı çekti…”

Orta katların Patron'u Goliath'ın yaklaşık iki haftalık bir aralığı var ve onunla ilgili raporu gördüğümde bir şeyler tuhaf geldi.

Panoda bir sonraki aralığın iki gün sonra olması gerektiği yazıyor ama…

Savaş oyunundan sonraki son büyük Ziyafet on dört gün önce yapılmıştı…

Bay Bors ve diğerleri ondan sonra on sekizinci kata geri dönmüşlerdi.

Güvenli bir nokta olarak rolü göz önüne alındığında, Goliath'ı genellikle Rivira'daki insanlar katleder. Bu sefer de onlar halletmiş olmalıydı, çünkü neredeyse her familia Zindan'dan ayrılmış ve büyük familia savaşı bitene kadar yer üstünde beklemişti. Yani on yedinci katta doğan Goliath, bir süre yalnız bırakılmış olmalıydı.

Dolayısıyla, onu en erken Bay Bors ve ekibi on dört gün önce yenmiş olabilirdi, ki bu da panodaki on iki gün önce yenildiği bilgisiyle çelişiyor. Eğer aralığa bir gün kaldığı yazsaydı, insanlar temkinli olurlardı, çünkü tam olarak ne zaman geleceğini söylemek zor olurdu; ancak iki gün, orta katları keşfeden insanların gardını düşürmesine neden olacak eşikte.

“Neden on sekizinci katta çıkan bir kat Patron'u hakkında bilgiye bakıyorsun? Bizim hedefimiz on beşinci kat, değil mi? O kadar ileri gideceğimizi mi düşünüyorsun?”

“Hayır, elbette hayır ama…”

Iglin, “sadece emin olmak için” diye mırıldanışımı bitirmeden ayrıldı.

O uzaklaşırken panoya bir kez daha göz ucuyla baktım.

Rivira sakinlerinin tembel olup Goliath'ı yendikten sonra mesaj gönderme zahmetine girmediklerine ve bunun Kafa Karışıklığı'na yol açtığına dair hikayeler duymuştum ama…

Birkaç örnekte, bir Parti Goliath'ın on sekizinci katta olduğunu düşünerek yola çıkmış, ancak Rivira'daki insanların onu üç gün önce yendiğini öğrenmişti. Belki bu da sadece o durumlardan biri.

Ama Goliath hakkında güncel bilgi almak için Lonca'dan Ödül alan muhbirler de var, on sekizinci kata gidip gelen…

Belki sadece bana öyle geliyor… ama ne olur ne olmaz diye aklımda tutmalıyım.

Hah.

İlan panosundan ayrılan tavşan-insan öğrenciyi gören birkaç adam sırıttı.

Onlar, bu sefer bilgiyi sağlayan kişilerdi. Birkaç gün öncesinden kin besleyen üst sınıf Maceracı'lardı. Okul Bölgesi öğrencilerinden bazılarıyla tartışmaya girmişler, ancak Bell Cranell'in kendisi araya girmiş ve içlerini dökme fırsatı bulamamışlardı.

“O ulumayı duyduğunuzda ne kadar altınıza işeyeceksiniz bakalım.”

Lobide dolaşan uslu küçük çocuklara tepeden bakarak alay ettiler.

HOOOOOOOOOOOOOOO!

“Nina, yandan cehennem köpekleri!”

“Legi, Chris! Nefes saldırısı yapmalarına izin vermeyin!”

“Anlaşıldı!” “Bana bırakın!”

Nina'nın arkasından dikkatlice düşman arıyorum ve alarmım yükseldiğinde, 3. Takım akıcı bir şekilde karşılık veriyor.

Saat üç yönünden gelen cehennem köpekleri sürüsü, duvarlardan ve tavandan atlayan bir kara elf tarafından şaşkına çevriliyor ve bir açık verdiklerinde Chris yerde hızla ilerleyerek yaklaşıyor ve boyu kadar olan kılıcıyla büyük bir savurma darbesi indiriyor.

Ana geçitte kalan Iglin, Nina'nın büyülü kılıcının desteğiyle ilerlerken, Canavar'ların ikiye ayrılmasının neşeli sesi yankılanıyor.

Oooooooorrrrryaaaaaaaaaaaaa!

Ghgiiii?!

Çekici yere iniyor, üç kristal peygamberdevesini parçalıyor.

Iglin'in savaş modu kükremesi Mağara Labirenti'nde yankılanırken, savaşı sorunsuz bir şekilde bitiriyoruz.

“Tamamdır! On beşinci kat da hiç sorun değil!”

“Düşenleri toplayın. Çabuk.”

“Büyü taşlarına ben yardım ederim, Rapi.”

“Teşekkür ederim, Nina.”

Iglin sevinçle çekicini kaldırırken, Legi ve Chris hızla düşen Eşya'ları toplarken şikayet ediyor, Nina ise büyülü kısa kılıcını beline geri taktıktan sonra büyü taşlarına yardım ediyor. Savaş sonrası temizlikte bile boşluk yok.

3. Takım bireysel Güç açısından her zaman bir istisna olmuştur ve onlarla on beşinci kata ulaştığıma göre, gerçekten de bir şeyler başardıklarını söylemeliyim.

Orta katların ilk düşmanlarını sorunsuz hallettik ve iyi ilerleme kaydettik. Hala bir minotor gibi daha büyük düşmanlarla karşılaşmadık, ancak 3. Takım bir Parti olarak o kadar iyi çalışıyor ki, benim artık pek bir şey yapmama gerek kalmıyor.

Ve görünüşe göre bugün diğer tüm takımlardan daha hızlı Zindan'ın derinliklerine indik.

“Yapabiliriz gibi geliyor şimdi her şeyi! Belki on sekizinci kata kadar bile ilerleyebiliriz?”

“Gidebiliriz. Ama gitmeyin.”

“Hepimizin sayesinde, kazanılacak sadece iki kredi kaldı! Minotorlar nerede, merak ediyorum!”

Herkes kendi gelişimini hissediyordu. Özgüvenleri yerindeydi ama bu, onları aşırıya kaçıracak düzeyde değildi; moralleri de oldukça yüksekti. Muhtemelen onlar için en ideal durum buydu. 3. Takım, Mağara Labirenti'ndeki her şeye karşı koyabilecek güçteydi şimdi.

…………

“Rapi? Ne oldu?”

Ama beni rahatsız eden bir şey vardı, Parti'nin durumundan öte bir şey.

Zindan bugün farklı geliyordu… Kötü bir his içimi kemiriyordu…

Biri ne olduğunu sorsa, sadece “bir şey” diyebilirdim, ama içgüdülerim beni uyarıyordu.

Nina'yı biraz endişelendirecek kadar etrafa bakınıyordum ki—

“KİKAAAAAAA!”

“Oha?! Bu beni şaşırttı!”

Tiz bir canavar çığlığı yankılanırken Chris havaya sıçradı.

Tavandan bir anda türeyen kötü yarasaların oluşturduğu bir bulut.

Daha üst katlarda defalarca karşılaştıkları yarasa türü bir canavar olduğunu fark eden 3. Takım rahat bir nefes alsa da, kafamdaki alarm zili şiddetle çalmaya başlamıştı.

Ve sonra—

“KİAAAAAAA!!!”

“KİKİİİİİİİİ!”

“YAAAAAAA!”

Korkunç, uyumsuz bir koro tüm katı kaplayarak havayı doldurdu.

“N-ne?!”

“Kötü yarasa çığlıkları, her yerde…!”

“Toplu bir ortaya çıkış mı?!”

Nina ve Legi sayısız canavarın çığlığı karşısında kulaklarını kapattı, Iglin ise etrafına bakındı.

Kötü yarasaların ana saldırı yöntemi, hareketi engelleyen çığlıklarıydı. Ve onların, onlarcasının, hatta yüzlercesinin o şaşmaz çığlıkları havayı dolduruyordu.

Hiç kötü yarasa yoktu. İşte tuhaf gelen buydu.

Cevap buydu. Her zaman burada olmalarına rağmen karanlıkta saklanan tek bir yarasa bile görmemiştim!

Hiç iyi değil!

Bu geç fark ediş, tehlike algısının ne kadar yavaş olduğunu ortaya koydu. Her yönden taşların patlama sesi geliyordu. Bir canavarın doğuş sesiydi bu.

Labirent, sadece duvarlardan değil, tavandan da o kadar çok kötü yarasa doğurmuştu ki, on beşinci katın dengesi bozuldu ve duvarlar çöktü.

“N-ne?!”

“O-o-o-o-o-o-o-haaa?!”

Üzerimizdeki tavan, o kadar çok yarasa doğurduğu için deliklerle dolmuştu ve o da çökmeye başladı.

Şiddetli bir moloz yağmuru aşağı yuvarlanmaya başladı.

!!!

Bir Seviye 5 birinci kademe Maceracı olarak tüm sinirlerim, tüm duyularım çığlık çığlığa bağırdı.

Legi ve Iglin'i ileri ittim, Nina ile Chris'i birer kolumun altına alıp tüm gücümle çöküntünün altından dışarı fırladım.

Zindan vahşice kükrerken ve Mağara Labirenti korkunç bir sarsıntıyla titrerken, art arda gök gürültüsü gibi sesler yankılandı.

***

“Hestia Hanım?!”

Merkez Park civarı oldukça hareketliydi.

Hestia, Jyaga Maru Kun standındaki işini yaparken etraftaki havayı fark ettiği anda, Lilly aniden koşarak yanına geldi.

“Zindan'ın orta Seviyelerinde bir göçük olmuş! Geniş bir alanı kaplıyor ve Okul Bölgesi öğrencilerinden bazıları da içinde kalmış…!”

“Bir göçük mü?!” Hestia, hala çalıştığını unutarak bağırdı.

“Ganesha Ailesi ve Loki Ailesi, ayrıca Okul Bölgesi de hızla molozları kaldırıyor, ama… durum tehlikeli.”

“Peki ya Bell?! Şu an nerede?!”

Lilly, tanrıçanın endişelerini doğrulayarak yüzünü buruşturdu.

“Lyu Hanım durumu teyit etmek için Lonca'ya gitti bile… Bell Bey'in de içinde olduğu 3. Takım, Zindan Uygulaması kapsamında şu anda on beşinci katta…”

Hestia, hızla arkasını dönerek gökyüzünü delen kuleye ve onun altına uzanan Zindan'a baktı. Kutsamalarının sayısı azalmamıştı. Bell'in başına en kötüsü gelmemişti. Ama Hestia'nın gözleri titredi ve kendini söylemekten alıkoyamadı.

“Yine mi on beşinci kat, Bell…?!”

Güçlü bir deja vu hissi yaşadı.

***

“Olmaz! Burası da kapalı!”

Iglin'in sesinde sabırsızlık vardı, çekicini sıkıca tutuyordu.

Toprak insanlarından biri olan bir cüce bile, geçidi tamamen tıkayan moloz dağı karşısında çaresiz kalmıştı. Diğerlerinin hepsi de bembeyaz kesildi.

Şu anki konumumuz Zindan'ın on beşinci katıydı.

Ölümcül taş yağmurundan bir şekilde kurtulmuş olsak da, 3. Takım en azından hep birlikteydi, ama farklı bir sorunumuz vardı.

Devasa çöküntü, yüzeye giden tüm rotaları tıkamıştı.

Bu dolambaçlı yolu bile kullanamayız…

Lonca'dan aldığım orta katlar haritasını kontrol ederken, Asfi Hanım'ın yaptığı ve kendi paramla aldığım bir Kan Tüyü ile bir kırmızı X daha işaretledim.

Bizim, daha doğrusu her Okul Bölgesi öğrencisinin gelip gitmek için kullandığı ana rota, molozlarla tamamen kapanmıştı. Kat boyunca damarlar gibi yayılan daha küçük yollar da kullanılamaz durumdaydı. On dördüncü kata giden her rota mühürlenmişti.

Çöküntüden dolayı tamamen şekil değiştiren bölgeler de vardı ve ne olduğunu görmek için oralarda oyalanmak bile tehlikeliydi.

Büyük ihtimalle, yukarıya çıkan net bir rota yoktu…

En azından şu an için.

Molozları temizlemek için özel ekipmanlara sahip Maceracılar yüzeyden aşağı inene kadar geri dönüş yolu olmayacaktı. Artık birinci kademe bir Maceracı olsam bile, molozların arasından tam güçle geçmeye çalışıp sarsıntıdan dolayı ikincil bir çöküntüye neden olursam durumun daha da kötüleşeceğini hayal etmek zor değildi.

Özel bilgi olmadan, yapabileceğim tek şey bir şeyleri yok etmekti ki bu da bu durumdan kurtulmak için yeterli değildi.

Sadece Okul Bölgesi'nden bir eğitmenin de on beşinci katta olmasını ve onlarla tesadüfen karşılaşmamızı ummak en kötü plan olurdu.

Bizden başka sıkışıp kalan olup olmadığını merak ediyordum ve mümkünse yardım etmek isterdim, ama… Nina ve diğerleri zaten yorgunken, onları bu durumda tüm katta sürükleyemezdim…

Bunu deneseydik 3. Takım'ın gücü ilk bitecekti. Bu duruma yakalanmış olabilecek başka insanları aramak istiyorsam, en azından hepsini önce güvenli bir yere ulaştırana kadar beklemem gerekiyordu.

“Rapi, başka bir rota var mı?!”

“…Güneybatıda dar bir geçit daha var, ama burası kapalıysa, orası da büyük ihtimalle kapalıdır. Sadece dolaşmak bile bizi yoracak, bu yüzden orayı kontrol etmeyi pek önermem…”

“Yani…”

Umutlarını çalma tehdidi taşısa da, Iglin'e dürüstçe cevap verdim. Durumun doğru bir değerlendirmesini yapmayı seçtim.

Çıkış yolumuz yoktu ve her yönden kapalıydık, yalnız ve desteksizdik.

Sinir bozucuydu… ve kendimi berbat hissediyordum.

Kötü yarasaların yokluğunu daha erken fark etseydim. Yaklaşan düzensizliği hissetseydim, bunları yaşamak zorunda kalmazlardı.

Hala yeterince iyi değilim. Aiz Hanım ya da Lyu Hanım, Finn Bey ya da Usta—hepsi tehlike işaretlerini anında fark eder ve Parti'yi güvenli bir yere götürürlerdi. Birinci kademe bir Maceracı olsam bile, hala acemiyim ve deneyimim eksik.

Daha dikkatli olmalıyım. Daha gayretli olmalıyım. Duyularımı daha da keskinleştirmeliyim. Kendimi korumak ve yoldaşlarımı korumak için.

Bu pişmanlığı ve düşünceyi kalbime kazıyarak, hemen vites yükselttim ve yukarı baktım.

Tam o sırada, havayı ağır bir sessizlik kaplarken…

“Nina… ne yapacağız?” diye sordu Legi.

“Eeeh…?”

“Rotamızı belirle.”

Parti'nin eylem planı neydi?

Legi, takımı yönetmekle görevli komutana tam ve acımasızca sordu.

Nina yutkundu, nasıl cevap vereceğini bilemiyordu.

“…Sakin düşünürsek, sadece iki seçeneğimiz var. Ana rota üzerinde kamp kurup yukarıdan yardım beklemek…”

“Ya da Rapi'nin bahsettiği diğer rotaya umut bağlamak. Bana kalırsa, yardım beklemeyi tercih ederim! İşe yaramayan bir şeyi denemenin getireceği umutsuzluktan kaçmak için değil ama! Belli ki!”

Iglin ve Chris seçenekleri ortaya koydu. Chris hatta düşüncelerini dürüstçe paylaştı.

Nina'nın dudakları ve nefesleri titriyordu bana bakarken.

“Rapi… su ve erzak… ve eşyalar… ne kadarımız kaldı…?”

“…Eşit paylaştırırsak, yiyecekler yarım gün bile dayanmaz. Eşyalara gelince, dört iksirimiz, üç büyü iksirimiz ve iki yüksek iksirimiz var…”

Sırt çantasından her şeyi çıkardım ve herkesin görmesi için yere dizdim.

Legi ve Chris'in kullanabileceği iki yedek kısa kılıç da vardı.

Iglin ve diğerleri de sahip oldukları eşyaları çıkardılar.

Nina'nın malzemelerimizi hemen teyit etme kararı doğruydu. Örnek öğrenci ünvanına yakışır tam notluk bir hareket. Ancak bu seçim yüzünden, kendimizi boğuyormuşuz gibi hissediyorduk.

Elinizdeki eşyaları teyit etmek, kalan ömrünüze bir sayı biçmekle eşdeğerdi. Sakinliğinizi kaybederseniz, o acımasız, umursamaz sayı yüzünden çıldırmanız işten bile değildi. Bunu daha önce kendim de deneyimlemiştim.

Bu durumun bana iyi gelmesinin tek nedeni, muhtemelen derin Seviyelerde yaşadığım ölüm yürüyüşüydü. Bu anlamsız düşünceleri bir kenara iterek, her şeyi sırt çantama geri koydum ve Nina'ya dikkatle baktım.

Tüm vücudu ter içindeydi. Nefes alışverişi sığlaşıyordu. Stres kötüleşiyordu.

Parti'sinin hayatlarını etkileyebilecek büyük karar, tüm gözler onun üzerindeyken omuzlarına ağır bir yük bindiriyordu.

Her ne kadar tam olarak doğru olmasa da, altı ay önceki kendimi onda görmekten kendimi alamıyordum.

Acaba Lilly de böyle mi hissetmişti…

Welf yaralandığında ve ben düşüncesizce tüm katta dolaşıp korkunç bir şekilde terlerken paniklediğimde.

O umutsuzluk veren durumda, hepimizden daha zayıf olması gereken Destek, herkesten daha sakindi.

Lilly burada değildi. Bu yüzden bu sefer, Lilly'nin bana yardım ettiği gibi onlara yardım etme sırası bendeydi.

“Şimdilik, sakin olalım.”

Lilly'nin o zamanlar söylediği şeyin aynısıydı.

Herkesin omuzları sıçradı ve ben Nina'ya doğru yürürken bana döndüler.

“Nefes al, Nina.”

“Hıh…?”

“Derin bir nefes al ve yavaşça ver. İçine çek. Ve dışarı. İçine çek. Ve dışarı… evet, aynen öyle.”

Göstererek gülümsedim, bir an düşündüm ve sonra Nina'nın serçe parmağını tuttum. Lyu Hanım'ın derin katlarda benim için yaptığı şans tılsımıydı bu.

Eli dondu, sonra titremesi durdu ve gerginliğin akıp gitmesine izin verdi.

Bakışlarımla karşılaşınca Nina sakince birkaç kez nefes alıp vererek soluğunu yatıştırır. Iglin'in yanına gider, elimi uzatırım ama o, sanki öğürecekmiş gibi bir ifadeyle anında reddeder. Legi de ellerini arkasına saklayarak geçer.

Chris iki elini birden uzatıp, "Ben alırım!" der. Ben de onun ellerini tutarım.

Biraz tuhaf hissettirse de eskisinden çok daha iyidir. Herkes biraz olsun rahatlamıştır.

"Seçeneklerimize gelince. Sanırım aslında bir ihtimal daha var."

Hepsi şaşkınlıkla bakar.

Etrafımızda canavar belirtisi olmadığından şimdilik tam teyakkuzda olmaya gerek yoktur. Bu yüzden acele etmeden, Lilly'nin daha önce burada söylediklerini hatırlayarak, onlara yeni bir öneri sunarım.

"Yüksek katlara geri dönme rotası sanırım söz konusu bile değil. Ama bir de bilerek daha aşağı inme seçeneği var… güvenliğimiz için on sekizinci kata gitmek."

Şok içinde dilleri tutulur.

"On sekizinci kat, canavarların duvarlardan doğmadığı güvenli bir nokta. Orada bir maceracı kasabası bile var, yani o kadar ilerleyebilirsek güvende oluruz."

Elbette, herkes hemen itirazlarını ve sorularını dile getirir.

"Bir dakika, Rapi! Burası on beşinci kat! Süper-ultra-harika ben bile üç kat daha inerken perişan olurum!"

"Tuzak çukurları var. Orta katlardaki pek çok tuzak çukurundan birini bulursak, tek seferde bir sonraki kata atlayabiliriz."

"Peki ya… kat patronu? Onun evi… on yedinci kat…"

"Eğer Lonca panosundaki bugünkü bilgi doğruysa, aralığı dolana kadar iki gün daha var."

"H-haritan var mı, Rapi…?"

"Hımm. On sekizinci kata kadar olan haritalarım var."

Chris'in endişesini, Regi'nin sorusunu ve Nina'nın ek sorusunu tereddütsüz yanıtlarım.

Lonca Merkezindeki panoyu kontrol ettiğimi hatırlamış gibi Iglin şaşkın bir ifadeyle sorar: "B-bunun olacağını biliyor muydun…?"

"Bilmiyordum. Ama hazırlıklı olmak istedim. Her ihtimale karşı… çünkü tanıdığım en harika destekçi böyle yapar."

Garipçe gülümseyerek on altıncı ve on yedinci katların haritalarını önlerine sererim.

Lilly her zaman dolu bir sırt çantası taşır ve biz maceracıları hazırlamak için her şeyi yapar.

3. Takımın destekçisi olmama karar verildiğinde, onu kendime örnek aldım. Hepsi buydu aslında. Bu yüzden tanıdığım en harika destekçiden gururla bahsederim.

Herkesin nefesi kesilirken Nina'ya bakarım.

"Nina, ne seçersen seç, sorun olmaz."

"Eeeh…?"

"3. Takım güçlüdür. Bu yüzden hangi yolu seçerseniz seçin, yüzeye geri döneceğimizden eminim."

Ona gülümserim ve zümrüt gözleri kocaman açılır.

Ona sadece küçük bir itekleme yaptım ama karar, onun ve takımın geri kalanının vermesi gereken bir karar. Onlar adına benim seçmemem gereken bir şey gibi geliyor. Şu an Rapi'nin rolü bu değil. Burada olmamın bir nedeni var. Bir familia lideri olarak değil, birinci sınıf bir maceracı olarak da değil, Rapi Flemish olarak.

İnsanlara rehberlik etme kapasitem olduğunu düşündüğümden değil. Ama artık Seviye 5 olduğuma göre, şimdiye kadar yaptığım gibi sadece kendim için koşmaya devam edemem.

Lyu Hanım'ın bahsettiği görüş alanı. O ortak bakış açısı ve etki. Umut ışığının yayılması.

Lord Hermes, Lord Balder ve Profesör Leon, Okul Bölgesi aracılığıyla bunu bana öğretmek istemişlerdi, değil mi?

Şu anki hissim tam olarak bu.

"Gah…"

Uzun kahverengi saçları titrer. Soylu kanını gösteren yeşim rengi saç tutamı da.

Asasını iki eliyle göğsüne bastırır gibi kavrayarak zorlukla başını kaldırır.

"Devam edelim."

Iglin ve diğerleri şaşkınlıkla bakar, ben de gülümserim.

"Sadece öylece durmak… bize hiç yakışmaz!"

Bunu duyunca, bu kez Iglin ve Chris de gülümser. Legi'nin de maskesinin ardında gülümsediğinden eminim.

"Tamamdır! Hadi şu işi halledelim! On sekizinci kat! Bu, bizimle dalga geçen herkese bir karşılık olacak! En kötü partinin utancını geri alacağız!"

"Benim efsanem şimdi daha da parlayacak! Ve Iglin, utancı geri almazsın, onu silip atarsın!"

"Bu nadir görülen bir şey… Chris'in ciddi rolü üstlenmesi… Bu iyiye işaret."

Her zamanki gibi, hepsinin farklı tepkileri var ama niyetleri en azından birleşmiş durumda. Bunu görünce Nina gülümser. Bana baktığında ben de başımı sallarım.

Seçimimiz maceradır.

3. Takım on sekizinci kata doğru yola çıkar.

***

"Oy, bu kötü oldu… Geri dönenler on beşinci kattan geçiş olmadığını söylediler…"

"Biraz tecrübeli maceracılar direkt on sekizinci kata yönelecek… ve eminim o Okul Bölgesi veletleri de öyle yapacak. G-Goliath hakkındaki raporu tahrif ettiğimiz için kaç kişi başını belaya sokacak ki?!"

"B-bu bizim hatamız değil! Sadece onları biraz korkutmak istemiştik. Kim bilebilirdi ki böyle olacağını?!"

Leon, önünde yükselen Babil'e göz ucuyla baktı, bazı maceracıların şüpheli şeyler konuştuğunu duydu ama şimdi onlarla uğraşmanın bir anlamı olmadığını biliyordu. "Öğrencilerin Zindan'da böyle mahsur kalacağını düşünmek…"

Merkez Park kaostaydı. Çeşitli familiyalardan maceracılar ve Okul Bölgesi'nden eğitmenler etrafta koşuştururken, o, platin zırhlı bir göğüslükle orada duruyordu.

Sırtında büyük bir uzun kılıç vardı.

Beyaz kuleye doğru yürüdü, bugün, Zindan'daki gözlem görevinden uzakta olduğu bir günde böyle bir olayın yaşanmasının kötü zamanlamasına hayıflanarak.

"Bunu bile Aoharu'nun başka bir örneği olarak geçiştiremem. Lütfen, Leon, gençliklerini en iyi şekilde değerlendirmesi gereken çocukları kurtar!"

"Durum bu kadar vahimken söz veremem ama elimden gelen her şeyi yapacağım, Leydi Idun."

Tanrıça, yakarışına şövalyece bir yeminle karşılık veren adamın mutlak gücüne inanarak gülümsedi ve sonra bildiği her şeyi paylaştı.

"Şu anda Balder Sınıfı 7. Takım ve 3. Takım hâlâ Zindan'ın içinde. 7. Takım seçkin bir grup, bu yüzden iyi olmalılar ama en kötü parti endişe verici…"

Idun bir savaş ya da kader tanrıçası değildi ve huzursuzluğunu gizlemedi.

Ancak onun endişelerine karşılık Leon sadece gülümsedi.

"Buna gelince, endişelenmenize gerek olmadığını güvenle söyleyebilirim."

"Öyle mi?"

Ve güçlü bacaklarını hazır tutarken, hızla yola koyulmadan önce, "Çünkü o, 3. Takım'la birlikte," dedi.

***

"OOOOOOOOOOOOOOOOO!"

"Yolumdan çekiiiiiiiiiiil!"

Iglin, yolu kapatan daha büyük liger dişini çekiciyle doğrudan karşıladı.

Onu takip eden al-miraj ve yerdeki bir delikten çıkan zindan kurdu, ikiz bıçaklı kara elf ve iki elli kılıçlı prum tarafından defalarca kesildi.

"Devam edin, herkes!"

Nina, büyü kılıcından keskin bir rüzgar bıçağı saldı, ardından hızla iyileştirme büyüsünü kullandı.

Arka saflardan gelen desteği, üç öncüye yeni bir soluk getirdi.

Gerçek komuta kendisine emanet edildikten sonra kararları isabetliydi. Kondisyon ve Zihin'in boşa harcanamayacağı bir durumda, büyüsünü etkinleştirmeden önce dikkatle sınırı zorluyor, ön saflardaki üç kişiyi her zaman destekliyordu. On ikinci kattaki acı verici deneyimden sonra, partinin şifacısı yanına bir büyü kılıcı almaya başlamış ve doğal liderlik potansiyelini hızla geliştirmeye başlamıştı.

On altıncı kata indiğimizden beri canavarların baskısı arttı! Legi'yi ön saflara taşımak zorunda kaldık, bu yüzden şimdi sırtımız duvara dayalı!

Bu da ona, hem kritik bir dönüm noktasında hem de korkunç bir çıkmazda olduklarını daha net gösteriyordu.

Zindan'da geçirmeyi planladıkları süreyi çoktan aşmışlardı. Art arda yaptıkları savaşlarda kişisel rekorlarını defalarca kırıyor, sınırlarını zorluyor ve Zindan'ın gerçek başlangıcını deneyimliyorlardı, tıpkı onlardan önceki pek çok üst sınıf maceracı gibi.

Kondisyonları tükeniyordu. Büyüyle geri kazanılabilecek türden bir kondisyon değildi bu. Tekrarlanan dövüşler boyunca zihinlerini sınıra kadar zorlayarak odaklanmalarını kaybetmeye başlıyorlardı. Acımasız bir canavar dalgası üzerlerine çöktüğünde, Okul Bölgesi'nde hiç yaşamadıkları türden bir mücadele başladı.

Iglin'in yanağı çizilmişti, Legi'nin kolları parçalanmış kolluklarından dolayı çıplaktı, Chris'in boynu canavar kanıyla sıçramış ve ter damlacıklarıyla kaplanmıştı. Nina'nın durumu ise daha da kötüydü. Herkesten daha fazla büyü kullandığı için Zihni sınırına dayanmış ve vücudundan terler akıyordu.

Hemen arkasında bekleyen Rapi, ona tam zamanında büyü iksirleri takviyesi yapmasaydı, şimdiye kadar Zihin Tükenmesi yaşamış olurdu.

İlerliyoruz! İpte yürüyoruz ama başarıyoruz! Rapi'nin yardımıyla, eğer bunu atlatabilirsek, başaracağımızdan eminim! Tek bir dinlenme bile yeterli olur, on sekizinci kata ulaşabiliriz!

Rapi'nin mor güve bombaları ve yanında getirdiği diğer tüm eşyalarla destek vermesiyle 3. Takım tek vücut halinde savaşıyordu. Tam o anda, takım inanılmaz bir güç sergiliyordu.

Yani lütfen, sadece bize…!

Düşmanlarla önden bir şekilde başa çıkabilirlerdi. Üç öncü ve onunla birlikte, öndeki düşmanlarla ilgilenebilirlerdi. Tek bir yönden geldiği sürece karşılık verebilirlerdi.

Yani başka hiçbir şey olmazsa…

—Ama labirent, onun dualarına alaycı bir şekilde gülerek ölümün tırpanını çağırdı.

"Nina, arkanda!"

Önde savaşan Chris, hızla arkasına döndü.

Çığlığı, neredeyse hiç duyulmamış bir gerginlikle doluydu.

"Minotorlar!"

Korkunç bir ulumayla sırtından vurulan Nina, bir anlığına nefes almayı kesti.

Bir şekilde arkasına dönmeyi başararak, zümrüt gözleri üç minotor gördü.

"UUUUOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!!"

Tam da şimdi, minotorlarla ilk kez karşılaşıyorlardı ve bu minotorlar, onları felç etme tehdidi savuran bir uluma salıverdi.

Nina titredi ve büyü kılıcını uzattı.

Ve bu, sondu.

Sınırına dayanan yeşil kılıç, çınlayarak parçalanırken üzerinde çatlaklar belirdi.

Nina donakaldı. Chris ve diğerlerinin dili tutuldu.

Sanki baştan beri planlanmış gibi, olabilecek en kötü kıskaç saldırısıydı bu.

Üç öncünün önlerindeki canavarla elleri doluydu. Ona yardım etmeye çalışmak ölüm demekti. Böylece minotorların ilk avı, arkadaki destekçi olacaktı.

Savaşacak gücü olmayan, çaresiz tavşan çocuk.

“Ah…”

Umutsuzluk, geniş çenesini araladı.

Zindan kahkahalarla kükredi.

Iglin, Legi ve Chris’in kalpleri başarısızlık anında parçalanmaya başlarken, Nina çığlık attı.

“—Kaç, Rapi!!!”

Çocuk, onun çığlığına tek bir yanıt verdi.

“Sorun değil.”

Kollarını sırt çantasının askılarından kaydırdı.

“Bir şekilde hallederim.”

Büyük sırt çantası yere küt diye düştü.

İki eline de birer yedek kısa kılıcı akıcı bir hareketle çekti. Ardından rüzgar gibi süzüldü.

Nina için zaman yavaşladığında, o anı gördü. Minotor devasa kolunu avına doğru savuruyordu ve tam isabet etmeden önce… çocuk bir anda bulanıklaştı. Gözlerinin onu yanıltmasından başka bir şey olamayacağını düşündüğü bir ışınlanmayla, çocuk minotorun menziline girdi ve sağ kolu gümüş bir parıltıya dönüştü.

BUM! Kulakları sağır eden bir çat sesi.

Top atışı gibi bir darbe minotorun göğsüne isabet etti. Ve sonra patladı.

Gölge orada durmadı.

Bir kül bulutu dağılırken, figür hızlandı.

Yoldaşlarının kaybıyla donakalan iki canavara yaklaştı. Bu kez, hızla geçerken, sol kolu gümüş bir parıltıya dönüştü.

İleri uzanmış bir kılıç hedefinin göğsünü deldi ve başka bir patlama odayı sarstı.

“OOOOOOOOOOOOOOOOOO?!”

Son minotor korkuyla kükredi, devasa doğal silahını aşağı savurdu.

Yer patladı, bir toz bulutu yarattı, ama vorpal tavşanı artık orada değildi.

Baltanın kenarından cesurca sıyrılarak, minotorun arkasına geçti ve işini bitirdi.

Büyü taşı arkadan delinince, minotor bir kül bulutuna karıştı; çok geç olmadan kendi kaderini asla kavrayamadı.

“…Ha?”

Her şey bir anda olup bitmişti.

O kadar hızlı, o kadar eziciydi ki, kavrayamadılar. Kimse çocuğun ne kadar güçlü olduğunu bile anlayamadı.

Birkaç an önce kahkahalarla gülen Zindan sessizliğe bürünmüştü.

Nina, Iglin, Legi, Chris ve hatta diğer canavar bile. Yarı elf kızın dudakları titreyip tek bir ses çıkarırken, ilk kendine gelen, kalan canavarı hızla katleden karanlık elf kız oldu.

Bu kez, savaş gerçekten bitmişti.

“Hı…hııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııı Nina’s magic sword reached its limit, cracks ran through the green blade as it shattered audibly.

The worst possible pincer, as if it had been planned all along.

The three vanguards had their hands full with the monster in front of them. Trying to help her would mean death. And so the first prey of the minotaurs would be none other than the supporter at the back.

The powerless rabbit boy without any fighting strength.

“Ah…”

Despair cracked opened its wide jaw.

The Dungeon roared in laughter.

As Iglin, Legi, and Chris’s hearts began to crumble in the moment of failure, Nina screamed out.

“—Run, Rapi!!!”

The boy had only one answer for her cry.

“It’s okay.”

He slipped his arms from the straps of the backpack.

“I’ll manage somehow.”

The big backpack fell to the ground with a thud.

He fluidly drew two spare shortswords, one in either hand. And he became like the wind.

As time slowed for Nina, she saw it.

The minotaur swinging its massive arm down at its prey, and just before it landed…the boyblurred. In an instant, with a teleportation that she could only imagine was her eyes deceiving her, the boy appeared right inside the minotaur’s range, and his right arm became a silver flash.

BOOM!An unbelievable crash.

A thrust like a cannon going off landed in the minotaur’s chest. And then it exploded.

The shadow didn’t stop there.

As a cloud of ash scattered, the figure accelerated.

It closed in on the two monsters that froze with the loss of their comrade. This time, as he whizzed by, his left arm became a flash of silver.

An outthrust sword pierced its target in the chest, and another explosion rocked the room.

“OOOOOOOOOOOOOOOOOO?!”

The final minotaur roared in fear, swinging its massive nature weapon down.

The ground exploded, creating a cloud of dust, but the vorpal bunny was no longer there.

Slipping past the edge of the ax in a bold escape, he slipped behind the minotaur and ended it.

With its magic stone pierced from behind, the minotaur disappeared into a cloud of ash, never realizing its own fate before it was too late.

“…Huh?”

It was over in an instant.

It had been so fast, so overwhelming, that they couldn’t comprehend it. No one could even grasp just how strong the boy was.

The labyrinth that had been laughing moments earlier had fallen silent.

Nina, Iglin, Legi, Chris, the other monster, too. As the half-elf girl’s lips trembled and let out a single sound, the first to come backto life was the dark-elf girl, who quickly slaughtered the remaining monster.

This time, the combat really was over.

“Hu…huuuuuuuuuuuuuuuuuuuh?!”

The next moment, Iglin shouted as he ran over to the hume-bunny boy.

“What the hell was that?!”

“Ummm…I just tried aiming for the magic stone…”

“Those movements…weren’t Level One…!”

“Th-that is…actually, I just leveled up…”

“Why didn’t you tell us?!”

“I-I’m sorry.”

Legi and Chris joined too, surrounding Rapi, who—though he had held back to avoid revealing himself, all his abilities were massively boosted because of his slayer skill, which had made everything much more powerful against these particular enemies—apologized profusely.

Nina stood there slack-jawed until she regained her senses and raced over, running her hands over Rapi’s body, almost hugging him.

“A-are you all right, Rapi?! You’re not injured, are you?! Are you really okay?!”

“I-I’m okay, Nina. More importantly, let’s take a rest!”

“Huh?”

“We need to recover and then keep moving! While the onslaught of monsters has stopped!”

The 3rd Squad all looked unconvinced, but the situation right now was an emergency. What he was saying was very much right, and their judgment was being impacted by exhaustion, so they just dropped the topic and took a short rest.

Using items, quickly recovering, they set out again.

With Chris taking the lead, using his scouting abilities to check their surroundings, they carefully advanced as fast as they could. Fortunately, they were able to find a hole in the ground before long, and the 3rd Squad quickly reached the seventeenth floor.

“There’s a lot about this I don’t really like…but with this, we canmake it to the eighteenth floor! And if Rapi can fight, we don’t have to worry about the back as much!”

“We haven’t run into many monsters here, either! The goddesses of fortune are smiling on us!”

More than anything, though it hadn’t been planned, Rapi’s feat had lit a fire under the 3rd Squad.

Even in this predicament, they had a tailwind boosting them, and their morale had increased. They only had a couple sparse encounters that they were able to charge through without slowing down, continuing forward until they reached the big passage that was the key route through the seventeenth floor.

“Rapi, the path!” Legi called out.

“…All we have to do now is follow the path deeper into the floor.”

Rapi spread out the map in both hands and answered frankly. The 3rd Squad’s faces lit up with hope. Nina clutched her rod.

“We can make it…! We can do it!”

Yeah, with this, we can make it. We can make it, but…

I look around us while listening to Nina.

The path is wide, and the ceiling is high. As we walk down the passage even a giant could pass through, we stop seeing even the shadows of monsters.

It’s quiet.

Too quiet.

Even with the hypothesis that the Dungeon is prioritizing regeneration over birthing new monsters due to the massive collapse affecting so much of the fifteenth floor, the silence is deafening.

And Irecognizethis silence.

“…Ngh?”

The others notice the unnatural situation, too.

Nina, Iglin, Chris, and Legi all look around nervously as they run, and then glance back at me.

Standing at the tail of the party, I just nod back at them. We have no choice but to proceed now. Turning back around, still filled with serious concern, our footsteps echo in the passage.

It isn’t that monsters aren’t appearing. They aren’t coming out. As if they’re waiting—or as if they are dreading the birth ofsomething.

This is…The Guild board’s information really was…

There is a terrible pain in the back of my head at a scene that feels awfully familiar.

I grimace, but even so, I push forward with the rest of the squad. Because of the silence, everyone’s breathing resounds in the passage. The stones kicked by boots clatter, disappearing into the quiet darkness.

A chill strikes the squad.

Chris in the lead starts running faster, giving in to the disquieting air. Nina and the others accelerate to match speed, telling themselves that they can make it as long as the silence holds, just like a certain rookie passing through here did half a year ago.

And then—

“!!!”

“This is the Great Wall of Sorrows…!”

We reach a massive room.

The walls and ceiling are made of an enormous, twisted rock, but the wall on the left alone is different. Legi and Iglin are speechless. That beautiful, smooth, unblemished wall, the root of adventurers’ sorrows.

“Don’t stop, Chris! Forward—” I start to say.

But this time, truly ready to crush the party…

Crack.

“Gh—”

It happens.

That noise.

Nina and the others turn.

A giant crack appears, running vertically through the wall like a lightning bolt.

“—RUN!!!”

Urged on by my shout, they all dash.

We cut through the massive room, but the cruel cry of the shattering wall is faster.

The crumbling noise accelerates. Their faces grow pale as the noiseassaults their ears. The wheezing, painful, groaning creaks become a thunderous torrent and a cry of destruction.

The next instant, it is born with a terrible crash.

“U​U​U​U​U​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O!​!​!”

Goliath, the Monster Rex!

The gigantic baby that was just born notices the sickly pale students below it and lets out an earsplitting roar.

“!!!”

The giant runs with a loud shout.

Its tree-trunk-sized legs break the ground with each step, causing tremendous quakes.

“H-Hurrrrrrryyyyyyyy!!!”

Iglin’s panicky shout rings out.

Bursting into sweat as they wring out the last of their strength, everyone begins sprinting at full speed.

Goliath is in fierce pursuit!

Just like six months ago! A rerun of the deadly chase!

—But this time, my mind at least is calm.

Just run, the by-the-book approach. Counterattacking is out of the question. The party’s safety is the top priority.

Even if I dropped the limitation of hiding my identity, the only real choice I have is avoiding a fight with the Monster Rex. My level is higher than it now, but fighting a floor boss is different from fighting a normal monster. I could make any number of mistakes. And even if I hang back as a rear guard, it would be moot if 3rd Squad runs into danger later because they don’t have me. This isn’t the time for an adventure. Risk should be avoided as much as possible.

Judging the distance between the giant staring me down at the back of the party, I continually calculate the leeway I have as the distance closes.

Run. Run. Run.

Nina and the others race like their lives depend on it, because theydo, putting as much distance between themselves and the massive, murderous pressure closing in on us as they can.

Abandoning all thoughts, fear, and exhaustion, they just focus on the exit in front of us.

But then, caught in a tremor, a single prum topples over.

“Argh!”

“““Chris?!”””

Chris’s face twists in fear.

Despair grips the others.

Without hesitation, I drop my backpack.

“Hyaaah?!”

“Go, everyone!”

““!!!””

Without slowing down, I pick up his small body. Carrying Chris in my arms, I shout at the other three, who froze for just a second.

Stunned, the 3rd Squad faces forward again and pushes themselves to the limit.

Holding Chris, who is bright red as he clings to me, I kick off the stone floor, too.

“Run, run, ruuuuuuuuuuuuuuuuuuun!!!”

Iglin’s desperate shout is drowned out by the terrible noise of the giant, and as I run at the back of the party, I have to make the terrible decision.

—We won’t make it.

[ÇEVRİLECEK METİN BİTİŞİ]

BAŞLIK: Kabusun Doğuşu

—O duraksama ölümcül oldu.

—Goliath'ın saldırısı, bağlantı geçidine ulaşamadan üzerimize inecekti.

Kollarım doluydu. Ateş Cıvatası Büyüsü Yapamıyordum. Büyük bir hata yapmıştım.

“Ooo.”

Arkamızdan güçlü bir rüzgar esti. Dev, kolunu başının üzerine kaldırmıştı. Her şeyi paramparça edecek darbe geliyordu.

Nina, Iglin ve Legi'nin nefeslerinde umutsuzluğu duyabiliyordum. Artık arkalarına bile bakamıyorlardı.

Chris'in gözleri sımsıkı kapalıydı, savaş üniformama dayanamıyormuş gibi tutunuyordu.

Bu yüzden, kimsenin fark edemeyeceği o kısa anı değerlendirip hafif bir çınlama sesi çıkardım.

Bir saniyelik bir dolum.

Sağ bacağımı saran saf beyaz ışık.

Tepemizde salınan yıkımın demir çekici beni öldürmeden önce, sağ ayağımı yere vurdum.

“Uç!”

Patladı.

Patlayıcı ivmem yeri çatlattı, aramızdaki mesafeyi ve ulaşılması çok uzak olan geçide giden yolu bir anda kapattı. Iglin'in sırtına çarparak onu, Nina'yı ve Legi'yi ileri doğru ittim. Tam o anda, yıkıcı darbe arkamıza indi.

Oooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo!!!

Yıkım dalgası, şiddetli hava patlaması katın sonundaki geçide doğru savruldu.

Uçtuk.

Dar mağaraya çarptığımız, hatırlamak istemediğim o olayın bir tekrarıydı bu.

“Kyaaaaaaaaaaah?! Rapiiiiiiiiii!”

Chris'i göğsüme sıkıca bastırırken, o kız gibi çığlıklar atsa da dünya iki, üç kez döndü. Nina, Iglin ve Legi ile birlikte, mağaranın derinliklerine doğru yuvarlandık. Şok her yandan, her açıdan üzerimize düşüyordu ama bu sefer bilincimi korudum, korkunç bir hızla nazik eğimden aşağı kaydım, ta ki sonunda—

“““Öğğ?!”””

Çıkıştan fırlayan 3. Takım, yere savrularak kaydı ve sonunda durabildi.

Nina sırtüstü uzanmış, gözleri yaşlarla doluydu; Iglin büzüşmüş, yeri öpüp kokluyordu; Legi ise boş boş bakıyordu, karmaşada maskesini kaybettiği için şirin yüzü görünür haldeydi.

Ve nihayet, Chris'i yere bırakırken sırtımdaki ağrıdan yüzümü buruşturdum.

Lilly'den bile daha küçük olan prum baygındı.

…Sanırım… öğle vaktiydi…?

Yukarıdan süzülen ışıkla gözlerimi kıstım.

Işığa çekilmiş gibi ayağa kalktığımda, önümüzdeki geniş yeşil alanı ve tavandan sarkan kristal kasımpatıları gördüm.

“Yeraltı Tatil Köyü…”

Üç boş satır

On dakika sonra, son iksiri herkes arasında paylaştıktan sonra, 3. Takım nihayet yeniden hareket etmeye başladı.

“Ne demek bir handa kalamayız?!”

Centilmen moduna geri dönen Iglin'in öfkeli sesi, ahşap ve kristallerle süslü sokaklarda yankılandı. Onun karşısında, (bir öğrenci olmasına rağmen) sert yüzlü cüce tehdidinden hiç etkilenmeyen, han kasabasının tek gözlü lideri duruyordu.

“Dünyanın hangi yerinde parasını ödeyemeyen misafirler kabul edilir? Hıh?”

“Elli bin valis fahiş bir fiyat!”

“Rivira, yukarıdaki derme çatma yerleri utandıracak kadar şık bir yer, bir tatil köyü. Beğenmiyorsanız defolun gidin, Okul Bölgesi veletleri.”

“Hıh…?!”

Bay Bors, serçe parmağını kulağına sokmuş talebini dile getirirken, Iglin'in şah damarları gazaptan patlamak üzere gibi görünüyordu. Onun arkasında, Legi ve Chris yuhalıyor, yaygara koparıyordu; ben ise Iglin'in çekicini sırtımda taşıyarak acı acı kıkırdıyordum.

Bir süre şaşkınlık içinde hareket edemeden oturduktan sonra, 3. Takım güneydeki girişten katın batı ucuna doğru ilerledi ve büyük bir çabayla, geceye doğru bir uçurumun kenarında ve sulak alanların ortasında yer alan Rivira'ya nihayet ulaştı.

Tavandan gelen parıltı solmaya, karanlık yayılmaya başladığında, takım konaklama yeri bulmaya çalıştı ama sonuç ortadaydı. Görünüşe göre Bay Bors – ya da aslında Rivira'nın neredeyse tüm sakinleri – Okul Bölgesi'nden gelen öğrencilerden hoşlanmıyordu. Bizimle muhatap bile olmak istemiyorlardı.

Aslında muhatap oluyorlardı, ama karşılığında akıl almaz bir ücret talep ediyorlardı.

“Silahlarınızı, sırtınızdaki teçhizatı ve kıyafetlerinizi bana verirseniz, bir gece kalmanıza karşı çıkmam.”

“Hıh…! Bizimle dalga geçmeyin! Geri dönmek için Zindan'dan geçmek zorundayız! Kim silahlarını ve teçhizatını teslim eder ki?!”

Iglin neredeyse tükürükler saçarak bir nutuk çekti ama Bay Bors sadece arkasını döndü.

Nina ve diğerleri endişeli görünüyordu ve umuda tutunarak başka bir han aramaya hazırlanıyorlardı.

Bu kabadayıların karşılaması… biraz sertti. Duruma uygun bir şekilde.

Üç boş satır

Diğerlerinin beni göremediğinden emin olana kadar bekleyip, kendi kendine silahını temizlemeye başlayan Bay Bors'un yanına gittim.

“Şey, Bay Bors.”

“Aaaah? Kim dedi sana bana öyle seslenebilirsin velet? Siz cahil çocuklar—hıh?” O homurdanmaya başlarken, gözlerimi kapatan saç tutamını kaldırdım. “Sen Tavşan Ayak mıydın?! Ne işin var öyle giyinmiş burada?!”

“Şşşt! Yakalanırsam kötü olur…! Onlara duyurma…!”

Sesini alçak tutması için yalvardım, gözleri bir anlığına döndü ama çabucak genişçe sırıttı. Tezgahın arkasına ve içeri gelmem için işaret etti.

“Yine başını belaya soktun, değil mi?”

“Öyle denemez… Ama biraz karmaşık.”

“O veletleri korumak zorunda kalıyorsan, bu sıradan bir görevden çok daha büyük bir baş belasıdır.”

Kocaman eliyle sırtıma vurdukça daha da yüzümü buruşturdum. Keşke öğrencilerle de bu kadar dostane bir şekilde ilgilenmeye razı olsaydın…

“Ee? İçeri girmek ister misin?”

“Evet. Bir oda ödünç alabilir miyiz? Parasını sonra öderim.”

“Mesele şu ki, o veletlere öyle dedim ama gerçek şu ki, hiçbir yerde boş oda yok. Buraya önceki çöküntü yüzünden geldiniz, değil mi? Tamamen doluyuz. Oradan inenlerle, keşiften yukarı çıkarken mahsur kalanlar arasında boş yer kalmadı.”

A-ah… şimdi söyleyince…

On beşinci kattaki o karmaşadan bir şekilde hissetmiştim ama yüzeye giden tüm rotalar kapalıyken, maceracıların buraya gelmekten başka çaresi yoktu.

“O halde, bize açık havada kamp yapmak için biraz teçhizat satabilir misiniz? Güvenli bir yer bulup kendi başımızın çaresine bakabiliriz…”

“Evet, onu yapabilirim. Sana çok borçluyum, bu yüzden sana bir indirim bile yapacağım!”

“Sadece küçük bir indirim,” diye eklediğinde hafifçe gülümsemeden edemedim ama merak ettiğim başka bir şey daha vardı.

“Az önce on yedinci katta ortaya çıkan Goliath hakkında. Ne olduğunu biliyor musunuz? Sanırım buraya gelecek başka insanlar da vardır, bu yüzden yakında halletmek en iyisi olurdu ama…”

“Kendi iyiliğin için fazla naziksin, ya da belki fazla çalışkan. Ama orada endişelenmene gerek yok. On yedinci kattan gelen sarsıntılar kesildi, yani kesinlikle çoktan alt edildi. Mord kasabaya yuvarlandığında söylediğine göre, Okul Bölgesi'nden bazı kişiler onunla savaşmış…”

“Ah, Bay Mord da burada mı?”

3. Takım, yorgun argın da olsa Rivira'ya ulaşalı epey olmuştu ve on yedinci kata geri dönecek vaktim yoktu ama bunu duyunca nihayet rahat bir nefes alabildim. On sekizinci kata daha erken ulaşmış olmalıydık, bu yüzden onlar yolda geçmiş olmalılar; çünkü biz su kenarı boyunca doğrudan batıya gitmek yerine önce katın ortasındaki ovaya giden güvenli rotayı seçmiştik.

Onları Bay Bors'un yanında bırakıp sonra kendim savaşmaya gitmeyi planlıyordum ama…

“Daha da önemlisi, Goliath'ın biraz ortalığı kasıp kavurmasıyla iletişim hatları kesildi. Benim adamlarım da kazı yapıyor ama tüm mağara çöktüğü için her şeyin yeniden açılması zaman alacak.”

“Yani… bir süre burada, on sekizinci katta kalmak zorunda kalacağız.”

“Evet. Eğer kamp yapacaksanız, buradan biraz aşağıda, gölün etrafındaki bir yeri tavsiye ederim. Canavarlar yiyeceklerin olduğu ormanda takılırlar, bu yüzden saldırıya uğrama konusunda çok endişelenmenize gerek kalmaz. Yiyeceğe hızlı erişim istiyorsanız, Loki Familia gibi ormanda kamp kurabilirsiniz ama…”

“Ah-ha-ha… sakıncası yoksa, ben de biraz yiyecek almak isterim.”

“Pekala, anlaştık! Gerçi sen etraftayken, nerede kamp yaparlarsa yapsınlar güvende olurlar!”

Bay Bors sırtımı bir kez daha içtenlikle sıvazladı, ben de kamp teçhizatı ve yiyecekleri almadan önce bir kez daha garipçe gülümsedim. Familia amblemimi almamasının nedeni, sanırım borcumu ödemeden kaçmayacağıma güvenmesiydi.

Her şeyi toplamak için depoya kaybolduğunda… Yukarıdaki katta olanları düşündüm, yardıma gitmeli miydim diye merak ettim.

Üç boş satır

“Gerçekten de olaylara karışma gibi bir alışkanlığın var, Bell Cranell.”

“Oha?!”

Boş odada aniden bir ses yankılandı.

Bekle, o ses…

“…Bu… Fels mi? Görünmez misin…?”

“Evet. Durumu kontrol etmeye geldim. Ouranos'un emriyle. Az önceki anormal durum çok büyüktü. Ve belirli bir rekor sahibine fazlasıyla benzeyen bir öğrenci görünce, işte buradayım.”

Bir büyü eşyası sayesinde görünmez olan Fels, görünüşe göre tam önümdeydi. Sanırım Fels bu kadar iyiydi, ama ben hiç kimseyi hissetmemiştim.

Belki de Rivira'ya ulaştığımızda gardımı biraz fazla indirmiştim.

“Ama sen buraya nasıl geldin? On beşinci kattaki tüm yolların…”

“Knossos üzerinden geldim.”

Ah… unutmuşum.

Fels'in anahtarı vardı, yani onu kullanarak Knossos…

“…Durumun ayrıntılarını biliyor musun?”

“Leon ve diğerleri, Mağara Labirenti'nde mahsur kalan neredeyse herkesi çoktan kurtardı. Birkaç maceracıyı da uyutup Knossos'ta güvence altına aldım. Öğrencilere gelince, sizin grubunuz bulunan son grup, bu yüzden artık endişelenmenize gerek yok, Bell Cranell.”

Fels, benim içimi ve Zindan'a geri dönme planlarımı hemen anladı, endişelerimin yersiz olduğunu bana bildirdi.

“On yedinci ve on sekizinci katlar arasındaki bağlantı açıldığında, Zindan'ın tüm rotaları eski haline dönecek. O zamana kadar bu cennette keyfinize bakabilirsiniz. Sadece sen olsaydın, seni yukarıya geri geçirebilirdim ama öğrencilerin Knossos'tan geçmesine izin veremem, korkarım.”

“Sorun değil. Çok teşekkür ederim, Fels.”

Hemen ardından—

“Sizi beklettim!”

—Bay Bors içeri geri döndü.

“Affedersiniz,” diye fısıldadı Fels, ben yiyecekleri ve kamp malzemelerini alıp handan ayrılırken uzaklaştı.

Bu cennette keyif sürmek, öyle mi…?

Şimdilik Nina’yı ve diğerlerini bulmalıyım.

“Bu gerçekten uygun mu, Rapi…? Bütün bu malzemeler…”

“Sorun değil. Durumu açıklayınca bize ödünç vermeye razı oldu.”

Nina endişeyle bana bakarken gülümsedim ve ufak bir yalan uydurdum.

Bay Bors’un önerdiği gibi, göl kenarına iki basit çadır kurduk. Keşif gezisi sırasında edindiğim kamp deneyimi sayesinde bu sefer işimiz çok daha kolaydı.

Sahte gökyüzü iyice kararmış, kristal yıldızlar parıldıyordu. Derin bir nefes alıp Zindan’ın yanıltıcı gece gökyüzüne bakarken Nina gözlerini indirdi.

“Eğer öyleyse sevindim… ama bizi her fırsatta kurtarıyorsun gerçekten.”

Asık suratıyla yalanımı anlamış gibiydi, kalbim bir an duraksadı.

“Ninaaa! Rapiii! Benim ultra-muhteşem akşam yemeğim hazır!”

Tam o sırada Chris, diğerlerinin akşam yemeğiyle ilgilendiği kamp ateşinin yanından seslendi. Kötü hissetsem de, bu sohbetten kaçmak için fırsatı çabucak değerlendirip ateşe doğru yöneldim.

Gölün kuzey ucundaki hilal şeklindeki kıyıda kamp yapıyorduk. Çadırlar kıyı ile düzlüklerin sınırında, kamp ateşi ise gölün kenarına daha yakındı; diğer üçü de orada bekliyordu.

“Yine de… Gerçekten inanılmazsın, Rapi,” dedi Iglin içtenlikle.

“Eh? N-ne? Bu da nereden çıktı şimdi?”

Bay Bors’un bizimle paylaştığı yiyeceklerle, akşam yemeğimiz basit bir risotto, sıcak bir yumurta çorbası ve midemizi doyuracak bir blok taşınabilir erzakdan ibaretti.

Ateşin etrafında otururken, nedense herkes bana bakıyordu.

“Saha Çalışmaları ve Savaş Gönüllüsü görevlerinden kamp yapmaya alışkınız, ama sen işleri halletmede çok beceriklisin, hatta o pis maceracıdan bir şeyler bile koparmayı başardın.”

“Hmm, inanılmaz…”

“Müzakerelerin bir püf noktası mı var?!”

Legi de başını salladı, Chris ise harika bir açıklama beklercesine heyecanla öne eğildi. Durumu nasıl açıklayacağımı bilemeyince, acınası bir bahane uydurmak zorunda kaldım.

“Şey… sanırım sadece sormaya devam ettim?”

“Bu da ne demek şimdi?”

Iglin bıkkın bir ifadeyle baksa da, Chris sadece güldü.

“Rapi’den beklenecek bir şey!”

Yemeği bitirdiğimizde, sanki asıl konuya geçiyormuşuz gibi…

“Maceracı olmak istediğini söylemiştin, değil mi?” diye sordu Iglin. “Peki rotana karar verdin mi?”

“N-neden…?”

“Elimde değil. Sinir bozucu ama sadece bir destek olmana rağmen inanılmazsın… Bilmek zorundayım.”

Biraz şaşkına dönmüştüm, ama bana bu kadar içtenlikle bakarken nasıl cevap vereceğimi bilemedim.

Bana böyle bir şey soracağını kim düşünürdü… Bu, bizi gerçek bir parti olarak kabul ettiği anlamına mı geliyor? Ama… ben maceracı olmak istemiyorum ki; ben zaten bir maceracıyım…

Şu an gerçekten bir öğrenci olsaydım, muhtemelen yine Hestia Familia derdim, ama yakalanmayı da göze alamam… Bu yüzden birkaç an düşündükten sonra, katılabileceğimi düşündüğüm bir sonraki familia’nın adını verdim.

“Şey, sanırım Loki Familia…?”

Nina’nın kulaklarının dikleştiğini hissettim, ama Iglin bunu fark etmeden konuşmaya devam etti.

“Maceracı olmak istiyorsan, bu mantıklı. Kabul oranlarının inanılmaz derecede düşük olduğunu duydum, ama senin başarabileceğine dair bir hissim var. Eğer seni almazlarsa, kör olmalılar.”

“T-teşekkürler…?”

Bu şaşırtıcı derecede güçlü iltifat karşısında yanaklarım hafifçe kızarmaya başladı. Huzursuz bir karmaşaya dönüşmek üzereyken, çabucak konuyu değiştirmeye çalıştım.

“Şey, peki ya sen, Iglin? Rotana karar verdin mi?”

“Demirci olacağım.”

“Eh?! Savaş Çalışmaları’nda olmana rağmen mi?!”

Iglin mantığını gururla açıklarken sesim histerik bir şekilde çatladı.

“Şu an ölümlü diyarın en büyük demircisi Tsubaki Collbrande. O usta demirci bir keresinde şöyle demişti: ‘Silahlarını test etmek için derin seviyelere inebilmelisin.’ Bu yüzden, silahlarımı kullanacak insanların bakış açılarını öğrenirken, bir usta demirci olmayı hedefleyerek demircilik becerilerimi geliştiriyorum!”

Bayan Tsubaki, söylediklerinin sorumluluğunu al…!

“Mmmm, peki ya sen, Legi?”

“Suikastçı.”

“Mmmm?!”

Iglin’e nasıl cevap vereceğimi bilemeyince konuyu Legi’ye çevirdim, ama o, tepki vermesi daha da zor bir cevap verdi.

“Bekliyorum… bir yüce elf. Kara bir tane. Beyaz elfleri yok edecek… muhteşem bir yüce elf.”

“Eh?”

“Bu yüzden arkadaş edinmedim. Kendi başıma güçlü olmak istiyorum… Ama Zindan için yeterli olmadı.”

“!”

“Fark ettim… sayıda güç olduğunu. Çok açık. Bu yüzden… teşekkür ederim, Rapi, hepinize.”

“Legi…”

“Şimdi… askerleri eğitmek istiyorum…”

Bay Hegni ile uğraşırken geliştirdiğim dil çözümleme yeteneklerime güvenirsem, Legi, sayıca ezici üstünlüğe sahip beyaz elfleri yenecek kara bir yüce elfin yeniden dirilişini dilediği için bir suikastçı olmak istiyor.

Okul Bölgesi’ne nasıl girdiğini bilmiyorum, ama başlangıçta tek başına savaşma gücü istemesine rağmen, Zindan’daki zamanında, tek başına savaşmanın ne kadar kırılgan olabileceğini öğrenmiş. Bu yüzden şimdi askerleri eğiten bir eğitmen olmak istiyor… sanırım demek istediği bu.

“Bir imparatorluk şövalyesi olacağım! Topraklarımızı içeriden değiştireceğim, sömürgecilerin yönetimi altında çürümüş olanı temizleyecek, Cormac’ın adını ve Ulster’ın kayıp gururunu geri getireceğim!”

Kimse sormamasına rağmen kendinden emin bir şekilde araya giren Chris, en sağduyulu ama aynı zamanda en büyük hedefe sahip olanıydı; ve bunu düşünmek biraz kaba olsa da, onun ağzından bunu duyduğuma kesinlikle şaşırdım.

“Halkımın en gururlu şövalye birliğinin şanını geri getireceğim! Braver’dan bile daha muhteşem olacağım!”

“B-Bay Finn’den daha mı? Bu biraz…”

“Yapabilirim! Çünkü ben zaten İkinci Seviye’ye ulaşmış bir prum’um! Ve, şey, eğer Braver ısrar ederse, sanırım Loki Familia’ya katılabilirim! O zaman seninle olabilirim ve sen de benim koruyucu canavarım olmaya devam edebilirsin!”

Chris’in göğsünün gururla kabardığını, ilk tanıştığımız zamanki gibi gözlerini kapatışını izlerken gülümsedim.

Ve sonunda, herkesin bakışları ona döndü.

“Biliyor musun, bunu hiç söylediğini duymadım. Neyi hedefliyorsun, Nina?”

“…………”

Nina’nın elindeki çorba bardağına bakarken verdiği cevap sessizlikti.

Birkaç an sonra başını kaldırdı ve yalnız bir gülümseme sergiledi.

“Hiçbir şey, aslında…”

“…………”

Hava sessizlikle doldu.

Hepimizin arasında, sadece o kaybolmuş gibiydi.

---

Tam on dakika.

Iglin ile nöbet tuttuğumuzdan beri on dakika geçmişti; sonraki vardiya geldiğinde ben de kestirmiştim.

Derin katlardaki beş dakikalık dinlenmeye kıyasla, sakin on sekizinci kattaki on dakika lükstü. Düşüncelerim yeniden berraktı, sanki önceki çamurlu yorgunluk yıkanıp gitmiş gibi. Fiziksel olarak, baştan beri gerçekten bu kadar yorgundum. Bu, artık Beşinci Seviye olmanın bir parçası.

Derin uykudaki Iglin’i uyandırmamaya özen göstererek çadırdan sessizce çıktım… ve ateşin önünde oturan tek bir kız gördüm.

“Nina.”

“Rapi…? Daha birkaç an önce nöbet değiştirdik…”

“Sadece pek uyuyamadım… Chris nerede?”

“Bizim çadırda. Sürekli göz kırpıp uykulu görünüyordu, bu yüzden dinlenmesini söyledim.”

İki çadırın teorik olarak kızlar ve erkekler arasında ayrılması gerekiyordu, ama… şey, Chris ise sorun olmaz herhalde?

Nina’nın uzun, kahverengi saçları, arkasını dönüp önündeki göle gözlerini dikerken sallandı. İzin istedikten sonra, aramızda biraz boşluk bırakarak yanına oturdum.

“Nina… bir şey mi oldu?”

“…………”

“Az önce… pek neşeli görünmüyordun.”

Cevap vermedi. Okul Bölgesi’nde herkese karşı o kadar parlak, neşeli ve nazik olan kız, sadece sessizce, soğuk bir şekilde göle gözlerini dikmişti.

“Eğer seni rahatsız eden bir şey varsa… dinleyebilirim. Bunca zamandır bana çok yardım ettin.”

Cesaretimi toplayarak ısrar ettim. Ayrıca, ona karşılığını ödemek istediğimi de söyledim.

Oturduğumdan beri hareket etmeyen Nina, başını öne eğdi.

Neredeyse yüzünü kucağına gömüyormuş gibi görünüyordu, ama sonra, tek yeşim rengi saç tutamı titredi ve yavaşça başını kaldırdı.

“Ben sadece… bir hayal bulamıyorum.”

Şaşkınlıkla döndüm ve Nina’nın hala ileriye baktığını, gülümsediğini gördüm.

Her an dağılıp solabilecek, zayıf, narin bir gülümseme.

“Sanırım Okul Bölgesi’ne kaydolan herkesin bir tür endişesi ya da kaygısı var. Ne olmak istediklerini, geleceklerini bilmemek… ama Okul Bölgesi o öğrencilere her türlü hayali görme fırsatı sunuyor.”

“…Hayaller mi?”

“Hmm. O kadar çok ülke, kültür, iş, araştırma… dünyanın şekli. Ve öğrenciler ulaşmak istedikleri hedefleri keşfettikçe, ayrılmaya başlıyorlar.”

Nina yumuşakça mırıldanırken, ‘hayal’ kelimesi kulağımda yankılandı.

“Yani… belki de gerçek bir neden olmadan kaydolan insanlar için zordur.”

Dudaklarındaki gülümseme korkunç derecede kendini küçümser gibiydi.

“Bir ablam var.”

“…Lonca Merkezi’ndeki o kadın mı?”

“Hmm. Adı Eina. Benim harika ablam.”

Biliyordum, ama şimdilik bilmiyormuş gibi yaptım.

“Böyle düşünen sadece ben değilim. Herkes onunla gurur duyuyor.”

Ve şimdi, gülümsemesinde belirgin bir gölge vardı.

“Okul Bölgesi’ne kaydolmadan önceki zamanları hatırlamıyorum. Yüzünü görme ya da sesini duyma fırsatım hiç olmadı. Bu yüzden Lonca’daki o gün… onunla ilk tanışmamdı.”

“…………”

“Ama zaten onun harika olduğunu biliyordum. Memleketimizdeki herkes hep öyle söylerdi. O çok zeki; o çok parlak. O hikayeleri duyduğumda, başarıları benimmiş gibi her zaman onunla gurur duyardım. Babam ve Annem de… her zaman onunla gurur duydular.”

Şu an yüzünün nasıl göründüğünü biliyor muydu? Suya dikkatle bakma ve kendini görme cesareti var mıydı?

“Annemiz… çok narin. Ablam, annem için, bir de annemize bakmak için durmadan çalışan babam için Okul Bölgesi'ne gitti. İyi bir iş bulmak için. Ablamın belki bir rüyası yoktu ama en azından sağlam bir amacı vardı. Bense… yoktu. Okul Bölgesi'ne kaydolmamın tek sebebi oydu. Sadece onun gittiği yolu izlemem gerektiğini düşündüğüm için… Okul Bölgesi sınavına girerken aklımdaki tek şey buydu.”

Gözlerim fal taşı gibi açıldı.

Nina, Bayan Eina'nın izinden gittiğini itiraf etti.

“Buraya böyle gelişi güzel gelip, kaydolup, tüm bu zaman boyunca sürünerek ilerlediğim için… Pişmanım.”

Pişman olduğunu duymak beni şaşırttı. O kadar ders çalışmaya tutkun ve çalışkan biri olmasına rağmen, Nina tüm bu zaman boyunca acı mı çekiyordu?

“Aldığım ilk dersi biliyor musun, Rapi?”

“…Bilmiyorum, üzgünüm…”

“Teolojik Sentez.”

!!!

Derslerimi seçerken bana uzak durmamı tavsiye ettiği konuydu bu.

“Çünkü ablam geçmişti ve herkes onu övmüştü. Ben de denedim. ‘Elbette yapabilirim,’ diye düşündüm.”

………

“Ama yanılmışım. Hiç de öyle değildi. Hiçbir şey anlayamadım. Onun gibi hiyeroglif okumayı öğrenemedim.”

Her kelimesiyle kendini kesercesine, acı içinde geçmişini anlatmaya devam etti.

—Tavsiye etmesi biraz zor…

—Duyduğuma göre, bu dersi alan her on kişiden ancak biri geçebiliyormuş… hiyeroglifleri doğru dürüst yorumlamayı öğrenenler ise daha da az.

Bana verdiği o tavsiye… başkalarından duyduğu bir şey değildi. Kendi deneyimleriyle edindiği bir bilgiydi.

“Lonca'da bir iş için deneme sınavına da girdim. Yine ablamın peşinden gidiyordum. Ama ne kadar çalışırsam çalışayım, iyi notlar alamadım. Onunla kıyaslanamazdım. Yine kaçtım, tıpkı Teolojik Sentez'de olduğu gibi.”

………

“Ablam o kadar harikaydı ki Okul Bölgesi'nden mezun olduktan sonra bile birçok kişi onu hâlâ hatırlıyordu. Tıpkı memleketteki gibi. Ben de onu kopyalayıp durdum, sadece onun gittiği yolu izledim… ama onun gibi olamıyorum. O, benim gibi birinden çok daha inanılmaz.”

Gözleri pınar gibi akmaya başlamıştı. Zümrüt yeşili gözlerini gözyaşları doldurdu, artık tutamadığı duyguların akışına eşlik ediyordu.

“Ablamın gençken yaptığı her şeyi yaptım, bu yüzden körü körüne onun izinden gittim. Bunun daha kolay olacağını düşünerek. Ama… değildi.”

………

“Sadece onu kopyaladım ve kendim için hiçbir şeye karar vermedim… Çok acınasıyım.”

…Yanılıyorsun.

Muhtemelen yanlış anlıyor.

Giriş mülakatındaki Lord Balder ve diğer tanrılar, Okul Bölgesi'ne girme arzusunu duyduklarında, yalan söyleyip söylemediğini anlayabilirlerdi.

Yani Okul Bölgesi'ne girmesinin asıl nedeni…

“Başlangıçta Eğitim Bölümü'ndeydim… ama Savaş Çalışmaları'na geçtim.”

“Eh?”

“Tamamen bir tesadüftü… Şans eseri, Profesör Leon, Büyü Teorisi çalışırken beni gördü ve benimle konuştu. Bana tutmam için bir asa verdi ve büyü yönlendirmeyi denememi söyledi. Bir büyü yapmayı başardım. Beklediğimden daha iyiydim atletizmde de… Ve birçok kişi ne kadar iyi olduğumu söyledi.”

“…Yani Savaş Çalışmaları'na mı geçtin?”

“Hımm… Ablamın atletizmde zorlandığını duyduğumda… takıntı haline getirdim. Savaş yeteneklerimi, bir rüya bulduğum ya da sevdiğim için değil, sadece kendim olabileceğim o küçük yeri korumak için geliştirdim.”

Nina'ya en kötü hissettiren şey muhtemelen buydu.

Savaş Çalışmaları'nda kaldığı için kendinden utanıyordu; Bayan Eina gibi yüce bir amacı ya da Iglin, Legi veya Chris gibi bir rüyası olduğu için değil, sadece bir kaçış olduğu için.

Tüm bunlar, benliğini korumak içindi, bu yüzden yollarımız hakkında konuştuğumuzda, geride kalıyormuş gibi hissetmeye başlamıştı.

“Ablamın mektupları bana, Okul Bölgesi'ne geldi. Başta cevap yazdım… ama çok şey oldu ve yazamaz hale geldim.”

………

“Sadece onu kopyaladığım için kendimi beceriksiz buldum… ve kendimi korumak için onun yapamadığı şeylere tutunduğum için kendimden nefret ettim…!”

…

“Sevgili ablamın mektuplarını okurken, hiçbir şey yazamadım ona geri…!”

Sesine bir hıçkırık karıştı.

Berrak damlalar gözlerinden süzülüp yanaklarından aşağı aktı, ince bacaklarına düşüyordu. Yüzünü dizlerine gömünce omuzları titredi ve parmakları kollarını sıktı.

Tüm bu zaman boyunca içinde tuttuğu her şeyi dışarı vurarak ağladı.

Hiçbir şey söylemedim. Yanına sokulamadım, omuzlarını tutamadım ya da gözyaşlarını silemedim.

Abim yoktu. Hiç kardeşim yoktu. Tek ailem dedemdi. Empati kuramıyorum. Hissettiği endişeyi ve acıyı anlamaya bile başlayamıyorum.

Ama…

Öğğ…

Üstümdeki gömleği çıkarıp, yıpranmış savaş üniformasını omuzlarına örttüm. Sadece daha fazla üşümesin diye. Gölün yüzeyi dalgalanıyordu, sanki bir esinti geçiyordu. Hava biraz daha soğumuş gibiydi.

Ve birazcık—gerçekten sadece minicik—yaklaşarak, tekrar oturdum.

“Nina… kendinden nefret etsen bile…”

Okul Bölgesi'nde geçirdiğim tüm zamanı düşünerek, sadece dürüst hislerimi dile getirdim.

“Tüm bunların tadını çıkarabildiysem, bu senin sayende.”

!!!

“Senin sayende ders çalışmanın keyfini öğrendim. Ve senin sayende… kendime yeni bir amaç buldum.”

Yere bağdaş kurup oturdum, ona bakmıyordum, gözlerim gölün yüzeyine sabitlenmişti.

“Zindan Tatbikatı sırasında o üçüne de defalarca yardım ettin.”

Öğğ…!

“Ablan gibi herkese karşı nazik olmaya çalışman… birçok kişiye yardım etti bence.”

Gökyüzündeki parıltı soluyordu, sanki yıldızlar düşüyormuş gibi.

Tavandan gerçekten düşen kristaller gölde dalgalanmalar yaratıyordu. Onlarca, yüzlerce küçük dalgalanma.

Tıpkı güzel gözyaşları gibi.

Nina tekrar aşağı baktı, sesi titriyordu… sonra yavaşça başını kaldırıp bana döndü.

Küçücük de olsa, yüzünde bir gülümseme belirmişti.

“Rapi… bir kızı nasıl ağlatacağını iyi biliyorsun.”

“…Üzgünüm…”

“Sorun değil… sadece biraz şaşırdım.”

“…Üzgünüm…”

“Ha-ha, neden özür diliyorsun ki?”

“…Bilmiyorum ama üzgünüm…”

“Özür dileme. Ben… mutluyum. Teşekkür ederim, Rapi.”

Yanaklarında hâlâ nemli gözyaşı izleri dururken, onun gülümsemesini görünce ne diyeceğimi bilemedim.

Hâlâ ileriye bakıyordum ama yüzüm kıpkırmızı kesilmişti.

Bunu fark edince hafifçe kıkırdadı. Birazcık kaydı. Ben de hafifçe uzaklaşmaya yeltendim ama uzanmış parmakları beni yakalayınca pes ettim.

Yüzüm utançtan hâlâ kıpkırmızıydı. Sadece kolsuz bir içlik giydiğimi düşünürsek hava gerçekten sıcaktı.

Leydi Idun'un bu duruma bir el atıp atmayacağı gibi boş bir soru aklımdan geçerken, ikimiz de parıldayan mavi göle bakmaya devam ettik.

***

“Sanırım,” diye başladı Nina, az önceki tonundan farklı bir sesle, “ne yapmak istediklerini bulan insanlar mutlu olmalı.”

“Hımm…?”

“Birçok kötü şey olabilir ve sevdiğin şeylere devam etmek zorlaşabilir. Ama yine de, bunun herkes için geçerli olduğunu düşünüyorum.”

Ona baktığımda profilini gördüm. Gölün yukarısına, buradaki gece gökyüzünü oluşturan kristal denizine bakıyordu.

“Bence amaçsızca dolanmak, sebepsiz yere karar vermek yerine dosdoğru ilerleyen insanlar göz kamaştırıcı. Hepiniz benim gibi birinden çok daha harikasınız.”

………

“Belki de rüyası olmayan bir yarı-elfin yorum yapması yersizdir ama…” Peşinden koşacak bir rüyası olmayan kız, sahte gece gökyüzüne dikkatle bakarken hafifçe gülümsedi. “Ama yine de, rüyaları olan insanlar mutlu… ve havalı bence.”

Bana neredeyse üzgün… ya da belki… boş görünüyordu.

………

Onun bakışlarını takip ederek, sahte ama yine de güzel olan gökyüzüne gözlerimi diktim.

***

Ertesi sabah.

Tavandaki mavi kristaller parlamaya ve aydınlanmaya başladı, yer üstündeki erken sabah ışığını andıran bir ışık yayıyordu. Nina kucağımda başı yaslı uykuya daldıktan sonra, tek başıma nöbet tuttum.

Üşümesin diye ateşi tüm gece canlı tuttum.

“…Aoharu.”

“…Aoharu.”

Legi çadırından çıktı, bize doğru yürürken ifadesiz bir şekilde Idun dili konuşuyordu.

Selamlaşmaya ayak uydurmaya karar verdiğimde gözlerim donuklaştı.

“…Hey, Legi. Sonra biraz macera fırsatımız olursa, ilgilenir misin?”

Sorunun ne anlama geldiğini anlamayan Legi başını hafifçe yana yatırdı ama maskesini düzeltip başını salladı.

“Sonuçta… Yeraltı Tatil Köyü burası… yeniyi… birlikte… görsek iyi olur.”

Gülümsedim ve ona teşekkür ettim.

Nina'yı uyandırmamaya özen göstererek, onu Legi'ye bırakıp Rivira'ya yöneldim.

“Gerçekten tuhaf zevklerin var.”

Bay Bors isteğimi duyunca oldukça bıkkın görünüyordu.

“Çok mu oldu…?”

Garip bir şekilde gülümsediğimde ve biraz yalvarırcasına yukarı baktığımda, genişçe sırıttı.

“Katlar arasındaki yolun bugün temizleneceği yok zaten. Yapacak bir işim yok, o yüzden ben de gelirim! Kaç kere söylemem gerekirse söyleyeyim, sana ödeyemeyeceğimden çok daha fazlasını borçluyum!”

Kalın kolunu boynuma doladı ve parmaklarıyla küçük bir daire çizdi.

“Hediyenin dişine bakılmaz! Bunu düzgün bir koruma görevi haline getirebiliriz!”

Boynumdaki kalın kol beni boğmakla tehdit ederken ona teşekkür ettim.

Yüzeye döndüğümde, tüm bunları kendi cebimden ödemek için çok çalışmam gerekecek.

““““Gezi mi?!””””

Rivira'dan döndükten sonra bunu söylediğimde, herkes şaşkına döndü.

“Hımm. On sekizinci kata kadar gelmişken, biraz daha derine inmek ister misiniz?”

“Cazibesini anlıyorum ama… bu kattan sonrası Zindan'ın bambaşka bir yüzü, değil mi?!”

“Olaylarda on sekizinci kata kadar inen mangalar oldu ama başka hiçbir öğrenci daha derini keşfetmedi! Öğğ?! Yani, bu benim yeni bir bölgede iz bırakma şansım mı?!”

“Macera istediğimi söylemiştim… ama tehlike mi?”

“D-doğru, Rapi. Buraya gelmek bile o kadar zordu ki…”

Parti büyük ölçüde bu fikre karşıydı. Ama Chris ve Legi'ye bakılırsa, güvenli bir şekilde yapılabilirse biraz ilgi de vardı. Yani…

“Rivira’ya gittiğimde, aşağı inen bazı üst seviye maceracılar vardı. Yardım etmeye istekli olursak, bizi de yanlarında götürmeyi teklif ettiler…”

“”

“Ve eğer biraz düşen eşya getirebilirsek, daha yüksek notlar alabiliriz…”

“”

Nina ve Chris, ardından Iglin ve Legi, açıklamama tepki gösterdiler.

Bu fikir benim olsa da, hâlâ biraz çılgınca geliyor. Eina Hanım öğrense, başımın etini yerdi. Ama aynı zamanda, güvenli de hissettiriyor.

Normalde, seviyeniz ne olursa olsun, daha önce hiç görmediğiniz bir kata girmek tehlikelidir. Ama Bay Bors ve o kadar deneyimli ikinci kademe maceracılar partiyi korurken, eminim bu kattan birkaç kat aşağıya güvenle inebiliriz.

Ben de onlara destek olmak için sıkı çalıştığım sürece, onlara daha önce hiç görmedikleri bir şeyler gösterebilirim.

---

“Heeey! Geldik!”

“Maceracılar gitmeye hazır görünüyor… peki ne yapmak istersiniz?”

Kampa yaklaşırken el sallayan en az yirmi üst seviye maceracı vardı.

Bunu gören Üçüncü Manga üyeleri birbirlerine baktılar ve uzun uzun düşündükten sonra gitmeye karar verdiler.

---

“B-bu silahlar inanılmaz! Bunca zaman bu kadar hoyratça kullanılmış olmalarına rağmen… tek bir çizik ya da çatlak yok!”

Rivira’dan gelen maceracılardan birinin büyük bir mamut canavarını sorunsuzca kullandığını gören Iglin, elinde çekiciyle şaşkınlıkla bağırdı. Özellikle dikkatini çeken şey, maceracıların silahlarıydı.

“Orario’nun silahlarını hafife almayın. Onlar, sizin Okul Bölgesi’nde yaptığınız o süslü şeylerden çok daha sağlam!”

“Keskinliğinden çok dayanıklılığa mı odaklanmışlar? Hayır, güçten de ödün verilmemiş…!”

Hayvan adamın silahını kontrol etme izni alan Iglin, hemen bu öğrenme fırsatından yararlanmaya başladı.

Sanırım geleceğin bir demircisinin kaçıramayacağı bir fırsattı bu. Yalnızca o heyecanlanmıyordu. Chris ve Legi de maceracıların kullandığı eşyalar ve dövüşme biçimleri hakkında şaşkınlıklarını defalarca dile getirmişlerdi.

“Bu iksir, Bileşim Departmanı’nın sağladıklarından çok daha etkili! Tadı berbat olsa da!”

“Bekle… o da neydi?”

“Sadece canavarın ateşini kullanarak tutuşturmak. Silah ve eşya gücü, tamamen onları nasıl kullandığınıza bağlıdır.”

Üçü de, daha önce kaba saba serseriler olarak gördükleri maceracıların bilgi ve bilgeliği karşısında şaşkına dönmüştü.

---

Ve teknik olarak bir görev olduğu için, Bay Bors ve diğerleri öğrencileri pek sevmese de, kaba saba hiçbir şey yapmıyor, Üçüncü Manga’yı her yönden dikkatle koruyorlardı. Bir tur otobüsü gibi olduğunu söyleyemem ama sorunsuz ilerliyordu.

“Hey, Rapi! Bu da ne?! Şu mantar bir evden daha büyük!”

“Görünüşe göre zehirli bir mantar. Sanırım yeterince iyi bir Direnç yeteneğiniz varsa yenilebilir olduğunu duymuştum…”

“Yenilebilir mi?!”

Nina da gördüğü tüm yeni şeyler karşısında heyecanlanıyordu.

Okul Bölgesi’nde, Mağara Labirenti’nin ötesindeki Zindan hakkında öğrencilere bilgi verilmezdi, bu yüzden her şey onlar için heyecan verici, harika ve bilinmezliklerle doluydu.

Zindan’da tek bir an içinde her türlü gizem ve fantazi gizleniyordu. Onların bilmesini istediğim buydu.

Biraz kibirli ve belki de sadece benim bencilliğimdi ama Iglin ve diğerlerinin, özellikle de Nina’nın, bunun bir kısmına ilgi duymalarını istiyordum.

Profesör Leon’un bahsettiği saha gezisi kavramının gerçekte ne anlama geldiği de buydu eminim.

Bunun gibi fırsatlar, yeni bir hedef veya hayal ortaya çıkarabilirdi.

---

Mekân, yirmi dördüncü kattı. Orta katların en derin kısmı. Legi ve diğerleri gerginliklerini gizleyemiyorlardı.

“Hey, Nina. Dün, ablanı sadece kopyaladığını ve bir hedefin olmadığını söylemiştin… ama bence bu doğru değil.”

“Ha?”

Hafifçe mavi bir mağaraya inerken, Nina hemen arkamdaydı.

“Bence… Eina Hanım’dan başka bir şey olmak istiyorsun.”

“!”

İlerlemeye devam ederken nefesinin kesildiğini hissettim.

Eminim küçüklüğünden beri Eina Hanım’la kıyaslanmıştır. Yüzünü ve sesini bilmediği o parlak ablasıyla bir şekilde kıyaslanmıştır.

Çocukların yetişkinlerin hayal ettiğinden daha hassas ve keskin olduklarını düşünüyorum.

Ve muhtemelen çoğu çocuktan daha zeki olan Nina, o yetişkinlerin, niyetleri bu olmasa bile, yaptığı kıyaslamaların çok fazla farkına vardı ve farkında olmadan içinde büyük bir stres biriktirdi.

Yetişkinlerin kötü niyetleri olduğundan şüpheliyim. Ama her şeyde kıyaslandıktan, anlayamadığı bir şekilde huzursuz hissettikten, ebeveynlerinin ona gerçekten ne söylediğini artık kavrayamayacak kadar gerginleştikten sonra, Nina Okul Bölgesi’ne kaydoldu.

Ama sanırım bunu yaparken bir şeyi de yanlış anladı.

Kendi hayali olmadığı için sadece Eina Hanım’ın yolunu takip ettiğine, bunun sadece amaçsızca içine düştüğü kötü bir alışkanlık olduğuna karar vermişti… ama eminim ki bu, herkese Eina Hanım’dan bile daha harika olduğunu göstermek, onların kendisini onaylamasını sağlamak için duyduğu umutsuzluk yüzündendi.

Rekabet, kıskançlık ve özlem.

Pek çok başarısızlık ve aksilik yaşamasına rağmen, Nina gerçek hedefini hâlâ bırakmamıştı.

---

“Bu yüzden kendinden nefret etmene gerek yok.”

Eina Hanım’dan daha iyi notlar alır ve daha büyük başarılar elde ederse, insanların ablası yerine kendisinin ne kadar harika olduğunu söyleyeceklerine inanıyordu.

Tüm dünyaya Nina Tulle olduğunu haykırmak istiyordu.

“İyi olduğun şeyler var. Onlarla gurur duymalısın. Çünkü Eina Hanım’a bile yenilmeyen harika bir kızsın.”

“Ahhh…”

Mağaranın kenarına ulaştığımda arkamı döndüm ve Nina şaşkına dönmüş bir şekilde durdu.

Öndeki Bay Bors ve diğerleri, Nina’nın donup kaldığını ve Üçüncü Manga’nın geri kalanının hareket etmeyi bıraktığını görünce şüpheyle arkalarına baktılar.

Olduğu yerde donup kalmışken elimi uzattım.

“Buradasın çünkü sadece kaçtığını düşünsen bile, elinden gelenin en iyisini yapmaktan hiç vazgeçmedin. Hadi, ne dersin?”

Nihayet, birkaç saniye sonra, yavaşça, tereddütle elini uzattı. Elini tutarak onu mağaradan dışarı çıkardım.

---

“”

Önümüzde beliren şey, Zindan’ın en büyük şelalesi olan Büyük Şelale’ydi.

“Bu inanılmaaaaaaz!!!”

“Ohaaaaaaaaaaa!!!”

“…Vay canına.”

Iglin, Chris ve Legi heyecan doluydu.

Ve Nina’nın da gözleri faltaşı gibi açılmıştı; o yüce manzara karşısında hayran kalmıştı.

Mücevher gibi şelaleler o kadar çok kata yayılmıştı ki, tüm dünyayı geçecekmiş gibi görünüyordu. Sonsuz su püskürtüsü kristallere çarpıyordu, sanki antik bir mitin büyük okyanusu anlattığı bir sahne gibiydi.

Mavi, işlemeli, parıldayan.

Güzel, acımasız, görkemli.

Ve çok aşağıda uzanan Yeni Dünya ve Su Metropolü vardı.

---

“İnanılmaz…”

Bir dakika boyunca kendilerini büyük şelalelere kaptırdıktan sonra, tekrar hareket etmeye başladıklarında bile heyecanları devam etti.

Okyanustan oyulmuş gibi görünen mavi kristal kütleleri, ancak on sekizinci kattakilerden farklıydı. Beyaz yılan balıklarının ve hepsi kız kardeş gibi görünen deniz kızlarının yüzdüğü sonsuz bir akıntı, canlı mercanlar ve mavi yapraklar fantastik görüntüler oluşturuyordu. O kadar büyüleyiciydi ki. Öğrencilerin göğüsleri, onları çevreleyen yeni ve bilinmezlik tarafından adeta dövülüyordu.

Onları koruyan maceracılar da hiçbir şeyi şansa bırakmıyorlardı. Bol deneyimlerine güvenerek, her zaman tetikteydiler, canavarları sorun olmadan önce ortadan kaldırıyorlardı. Ve her şeyden önemlisi, bu, sihirli taşlar ve düşen eşyalar arayışından ziyade, yeni bir şeyler deneyimlemek için yapılan bir saha gezisiydi. Mümkün olan en kısa rotayı kullanarak, farklı bir dünyaya göz atarak ilerlemeye devam ettiler. Çok fazla canavarla karşılaşmadıkları için de şanslıydılar ve yirmi beşinci kattaki şelale havzasına inanılmaz derecede hızlı ulaştılar.

---

“Çok güzel…”

Katın girişine yakın bir yerden aşağı bakıldığında Büyük Şelale şüphesiz yüceydi, ancak havzadan yukarı bakıldığında tamamen nefes kesiciydi.

Okul Bölgesi ile dünyayı dolaşırken bile daha önce hiç böyle bir şey görmemişlerdi.

Nina, maceracıların hayatlarını sürekli riske attıkları Zindan’a neden bu kadar hayran olabileceklerini anlamaya başladığını hissetti.

---

“Nasıl, Nina?”

“Rapi… bu da ne…?”

“Bir ödül, sanırım?”

“Ha…?”

“Senin ve herkesin ödülü. Ne kadar sıkı çalıştığınız için.”

Genellikle küçük bir çocuk gibi hissettiren çocuk, saçlarının arkasına gizlenmiş gözleriyle güvenilir, nazik bir ağabey gibi gülümsedi.

“Bu, imkansızca sıkı çalışan ve henüz hayalini bulamamış olsan bile, iyi olduğun bir şeyi bulmayı başaran sana bir hediye.”

“!”

“Çünkü Üçüncü Manga’dasın ve güçlendiğin için bunu sana verebildik. Bu, büyümenin kanıtı. Başarısız olmaya devam etsen bile, belirlediğin şeyi başaramasan bile, güçlendiğin için bu yeni dünyayı deneyimleyebildik,” diye açıkladı rehberleri olan tavşan çocuk. “Nina, hayalinin ne olabileceği veya bir hedef bulmak için ne yapman gerektiği hakkında büyük laflar edemem. Ama… bence bir insan bir şeyden, herhangi bir şeyden ilham alabiliyorsa, o insan kutsanmıştır.”

“İ-ilham mı…?”

“Evet. Heyecanlanmak, tutku duymak, kalbinin hızla atması, ağlamak istemek… böyle bir şey hissedebiliyorsan, bir şey sana ilham veriyorsa, o zaman başını dik tutabilir ve biraz daha deneyebilirsin.”

Kendi deneyimlerini hatırlıyor, her bir anıyı sindiriyormuş gibi dikkatle konuştu.

“Eğer bu hediye sana biraz cesaret verirse… o zaman yeterlidir.”

---

“Rapi…”

Sonunda, beceriksizce gülümsedi. O kadar beceriksizce ve hatta biraz da sakarca ki, saçları gözlerini kapatsa bile belli oluyordu.

Nina’nın kalbi sızladı. Dün gece o kadar üzgün olmasına rağmen, şimdi içi sıcacıktı. Dudaklarını hiç hareket ettiremiyordu ve sağ elini göğsüne kenetledi.

---

“—Oh! Şanslısınız, veletler! Mavi bir ejderha!”

Tam o sırada Bors, şelalenin derinliklerine doğru dikkatle bakarken seslendi.

Nina ve diğerleri bir anlığına döndüklerinde, yirmi altıncı katın çok aşağısında, ince bir figür havada süzülerek yükseliyordu.

—Saklanın! diye emretti Bors.

Öğrenciler şaşkına dönmüşlerdi ama çoktan koşmaya başlamış maceracılara itaat edip yerden kaya parçaları gibi fışkıran kristal kümelerinin arkasına saklandılar.

Birkaç an sonra ejderha yirmi beşinci katın havuzuna yükseldi ve tırmanışına devam etti.

Nina ve Rapi, hayranlık dolu bir sessizlikle onu izlediler.

—Bu… bir aurora mı?!

Uzun ejderha belki on meder uzunluğundaydı. Mavi-beyaz pullara ve havada süzülürken yavaşça hareket eden uzun, kanat benzeri yüzgeçlere sahipti. Ama en dikkat çekici yanı, arkasından sarkan kırmızı, yeşil, mavi ve mor ışık katmanlarıydı.

—Mavi ejderha…! Alt seviyelerden nadir bir canavar!

—Aynen, aurora ejderhası olarak da bilinir. Nadirliğiyle karbunküllerle aynı seviyededir.

Rapi onları duymuştu ama ilk kez bir tanesini görüyordu ve şaşkınlığını gizleyemedi. Aynı kümenin arkasına saklanan Bors, genişçe sırıttı.

Nina, Iglin ve öğrencilerin gözlerinin ona kilitlendiği aşikardı, ancak üst düzey maceracılardan bazıları bile baka kalmışlardı.

Aurorayı ve muhteşem büyük şelaleyi bir arada görmek, dünyadaki herhangi bir manzaradan daha güzeldi. Şelaleden sıçrayan sular auroranın içinden geçiyor, adeta bir ruhun yaramazlığı gibi görünüyordu.

—Zindan'da bir aurora… İnanamıyorum… diye mırıldandı Iglin hayranlıkla.

—Söylentiye göre, diye açıkladı yanındaki hayvan ırkından olan kişi, o ejderha kuyruğundan büyü gücü dışkılar, bu da bu kattaki kristallerden gelen ışığı kırar ve o güzel şeyi yaratır.

—Berbat bir açıklama…

—Ama yine de büyüleyici derecede güzel.

Bu açıklama Legi'nin heyecanını söndürmüştü ama Chris'in gözleri, hissettiği heyecanı fısıldayarak anlatırken hâlâ parlıyordu.

Havada süzülüşü, yerçekiminin bağlarından kurtulmuş gibi, yirmi yedinci kattan nadir bir canavar olan voltemeria'ya benziyordu ama zarafeti kıyaslanamazdı. Yuvarlak, sevimli gözleri tamamen berraktı ve maceracıları ile öğrencileri aydınlatan aurorayı yaymaya devam ediyordu.

Bir anlık ilham…

Nina, yukarı bakmaya devam ederken göğsünü tuttu.

Rapi'nin az önce söylediklerini hatırlayınca kalbi hızla çarpıyordu ve tarif etmesi zor bir sıcaklık hissetmeye başladı.

Nina, kalbinin onu hangi cevaba götürdüğünü bilmiyordu, sadece bu en güzel, uhrevi manzarayı gözlerine kazıyordu.

—Gsha!

—Tch?! Oha?! Canavar! Dikkat!

Tam o sırada, ejderhaya ve aurorasına bakmakla meşgul olan herkesin arkasından, tek bir mavi yengeç sinsice yaklaşmış ve güçlü bir sıçrayışla aralarına atlamıştı.

Iglin, ortaya çıkar çıkmaz onu hissederek hızla döndü ve çekicini indirdi.

Sert kabuğu tamamen direndiğinde, tekrar ve bir kez daha indirdi.

Yüksek, çınlayan bir ses havuzda yankılandı.

Mavi yengeç sonunda hareket etmeyi bıraktı.

Sonra ejderhanın gözleri aşağıya döndü.

—Öğğ.

Kristallerin arkasına saklanan maceracılar ve öğrenciler geyik gibi donup kalmışlardı ve ejderhanın berrak, sevimli, yuvarlak gözleri agresif bir kırmızıya dönüştü. Büyük ağzını kocaman açarak keskin diş sıralarını ortaya çıkardı.

—Hiç iyi değil!!!

Bors ve maceracılar hemen siperlerinin arkasından fırladılar.

Sıradaki hareket eden Rapi oldu; bir anlığına şaşkına dönmüş, sonra şaşkın şaşkın duran Üçüncü Takım'ın geri kalanını kristal kümesinin arkasından itti.

Bir sonraki an, ejderhanın ağzından parıldayan, çok renkli bir fırtına patladı.

—GHHHHHHHHH!!!

Kör edici bir aurora ışını, ışık saçarak fışkırdı, az önce durdukları kristal kümesini yutarak onu aşındırdı.

—N-ne?!

—Kristaller eriyor mu?! B-bir ısı ışını mı?!

—Hayır! Büyülü bir nefes! O ejderhanın püskürttüğü ışık, zehir, felç ve her türlü başka rahatsızlığın bir karışımı!

Bors, Iglin ve Chris'in şaşkınlığına tükürük saçarak bağırdı ve koşmaya devam etti.

Büyüleyici auroranın gerçek doğası, çeşitli olumsuz etkiler yaratarak ejderhanın avını acımasızca yiyip bitiren aşındırıcı bir ışıktı.

Kat patronu Amphisbaena'nın kullandığı sis gibi, sıra dışı bir nefes yeteneği Su Metropolü'ndeki canavarlar için yaygın bir özellikti.

Nina ve öğrenciler, Zindan'ın yarattığı bu güzel ve gizemli zehre hayretle nefeslerini tuttular.

AAAAAAAAAAAAAAA!!!

Çok yukarıda, mavi ejderha çılgına dönmüştü.

Yirmi mederden fazla yükseklikten nefes saldırıları savurarak, katta koşturan avını hedef almak için acele etmiyordu. Kristaller etraflarında aşınıyordu. Suyun yüzeyi iğrenç bir renk almış ve çürük bir duman yaymaya başlamıştı.

Rapi bir ışık girdabından sıyrıldı ve—

—K-kaçalım! Bizi burada kolayca hedef alabilir! Labirente girelim!

—Hayır! Onu burada durdurmalıyız!

Ama Bors hemen reddetti.

—Ne?!

—O ejderha uzun ve ince! Amphisbaena değil! Gireceğimiz her yolu takip edebilir!

—…!

—Dar bir geçitte o nefesle uğraşmak çok daha korkutucu! Burada savaşmak daha iyi!

Tüm bilgisine rağmen, Rapi'nin bilgili tahmininde savaş deneyimi eksikliği belli oluyordu ve Bors ile diğer Rivira maceracıları önerisini hemen reddettiler.

—Yani şimdi sıra sende!

—Ne?! B-benimle savaşmayacak mısınız?!

—Yanımızda yay veya büyülü kılıç getirmedik.

—Bu, görev şartlarının dışında, o yüzden kendin hallet, müşteri!

—Bu da ne?!

Rapi inledi; Bors ve diğerleri açıkça bir sınır çizdikten sonra labirent bölgesinin girişindeki nispeten güvenli yere sığınmışlardı. Ve bunlar olurken, aurora patlamaları yağmaya devam ediyor, Rapi'yi sürekli kaçmaya zorluyordu.

Yukarıdan aşağı inmeye niyeti yok…! Duvara tırmanmak pervasızlık olurdu, yani sanırım büyü kullanmaktan başka gerçek bir seçenek yok, ama…!

Maceracıların yargısı doğruydu. Mavi ejderha yüksekliğini koruduğu sürece ona doğrudan saldırmak imkansızdı. Onu alt etmek için büyü, yay ve oklar veya başka bir uzun menzilli saldırı gerekecekti.

Ve Rapi'nin gerçek kimliğini bildikleri için, doğal ve bariz bir talepte bulunmuşlardı: Acele et ve Firebolt'unu kullan artık.

Ama kimliğimi öğrenirlerse…!

Balder ile olan sözünü hatırlayan Rapi, arada kalmıştı ama hızla kararını verdi.

Sağ kolunu uzatarak topunu uzun ejderhaya doğrulttu.

—L-Lanetli Yakım!

Senaryoya sonuna kadar inatla bağlı kalarak, sahte büyü sözlerini kullanırken bir ateş mızrağı fırlattı.

Ama kızıl alev ve şimşek, kaygan vücudunu ıskalayarak hiçbir şeye isabet etmedi.

Gh…! Sirenlerden ve harpiyelerden bile hızlı!

Bir dizi atış fırlattı ama hepsi savuşturuldu.

Düşman bir ejderhaydı, tüm canavar türlerinin en güçlüsü. Potansiyeli ve uçma yeteneği, aynı kattaki diğer kanatlı türlerinkiyle kıyaslanamazdı.

Ve her şeyden önemlisi, mesafe. Uzun menzildi, Bell'in savaşmaktan rahat etmediği bir mesafeydi.

Firebolt'u çoğunlukla yakın menzilde kaotik bir savaşı kontrol etmek veya ara sıra orta menzilde kullanmıştı. Ama uzun menzil, Bell'in en kötü mesafesiydi ve yukarıda hızla hareket eden bir hedefe karşı zorluk daha da artmıştı. Bell'in Hedin'in hassas nişancılığını, saf bir büyücü veya büyülü kılıç ustası bile olmayan birinin kullandığı hızlı saldırı büyüsüyle değiştirmesi zordu.

Neden şimdi, tam da bu zamanda yeni bir meydan okumayla karşılaşmak zorundaydım ki…?!

Tam o sırada…

—Whoaaaaa?!

—Gh?! Iglin!

Ölümcül aurora kaçan cüceye yaklaştı.

Rapi, kristal kıyıdan kendini iterek zemini parçaladı ve yoldaşının bedenini kenara itti—hepsi bu kadardı. Saldırının devasa menzilinden kendi kaçamadı ve aşındırıcı ışık tarafından yutuldu.

Ghhhh?!

Kollarını kavuşturarak kendini siper etti.

Elindeki kısa kılıç anlar içinde ufalandı. Gözleri faltaşı gibi açılmış, hemen kaçmaya çalıştı ama aşınma yere kadar ulaşmıştı.

…?! Ayaklarım! Bataklık gibi!

Avını yakalamış olan ejderha, auroranın gücünü artırarak Rapi'nin çevresini korkunç bir hızla aşındırıyordu.

Yerden kendini itemeyince ve gerçekten içine batmaya başladığını fark ettiğinde, Rapi'nin yüzü gerildi.

Vücudum… dayanabilir…! Ama ekipmanım…!

Doğal olarak yüksek dirençlere sahip birinci seviye maceracının bedeni, aşındırıcı ışığa o kadar iyi dayanıyordu ki ejderhayı çileden çıkarıyordu. Cildi biraz karıncalanıyor ve yanıyordu, hepsi bu kadardı. Öte yandan, kısa kılıcı ve sırtındaki savaş üniforması çürümeye başlamıştı.

Sadece alt seviyelerde beklenmedik bir mücadele.

Zindan'da bilinmeyen, seviye fark etmeksizin maceracılar için bir tehditti.

—Rapi?!

Nina, ışık girdabının içinde zar zor bir insan gölgesi görebilerek çığlık attı. İtildiği yerde yerde oturan Iglin'in yüzü soldu, Legi ve Chris de bembeyaz kesildiler. Hemen dışarı fırlamaya başladılar ama kolları ağır eller tarafından yakalandı.

—Bekleyin! Oraya gitmeyin! Eğer o Rabi—o Rapi veledi ise, iyi olacaktır!

—Nasıl iyi olabilir?! Bırakın beni! Bırakın beni!

Bors ve diğerleri Nina'yı durdurdu ve Iglin ile diğerlerini engelledi.

Kabadayılar, görevin harfiyen şartlarına uyarak—öğrencileri korumak—çırpınan kızı zapt etmeyi başardılar.

Anlamışlardı. Birinci seviye maceracının amacının bir irade testi olduğunu görmüşlerdi.

Ama Nina anlamamıştı. Elbette ki anlamamıştı. Bu maceracıların bile tanıdığı birinci seviye maceracıyı tanımıyordu. Tanıdığı kişi, onu buraya getiren nazik, kibar çocuktu.

—Rüzgarın ninnisi, çiçeklerin beşiği.

Ve böylece şarkı söyledi.

—…!!! Ne yaptığını sanıyorsun?!

Söylemesine izin verilen o soylu şarkı.

—Eskinin ihtişamı, geçmişin görkemi. Anneyi koruyan beyaz şehir, çiçekli tepenin üzerinde.

Büyüsüne odaklanmak için gözlerini kapattığında, yarı elf kızın zihninde köklerine dair imgeler canlandı.

Şehir surlarıyla korunmayan, saf havayla dolu, yüksek bir burunda, sayısız beyaz yaprağın mavi gökyüzünde dans ettiği vatanı...

Nina'nın kökeni ve utancı; yastığına akıttığı nostaljik **gözyaşları**nda, bir zamanlar terk ettiği ve onca başarısızlık ile aksilikten sonra yeniden arzuladığı yurduna duyduğu korkunç özlemde kendini gösteriyordu. Hiçbir şey olamadığı için o yurduna asla geri dönmeye cesaret edememişti.

“Açın ey çiçekler. Açılamayan bu tohum için açın. Şarkı söyle, ey ışık, soylu **maceracı**yı aydınlatmak için.”

Kendi geleceğini yazamayan, **maceracı**ları kıskanan ve onlar gibi olmayı arzulayan kız, en azından onların yolculuklarının hayırlı olması için dua etmeye gelmişti.

Damarlarındaki **soylu sınıfı**na sırt çevirmemek adına, kendini başkalarına adamaktan asla çekinmedi. Tatmin olmamış ve bir **rüya** keşfedememiş halde, çılgın duygularını başkalarına emanet ediyor, bilinçaltında onları kullanıyordu. Bu sığ kızın dileği, aptalca nazik bir elfin şarkısıydı.

“**Soylu** mavi. En saf beyaz. Miasmayı arındır, ve buraya bir defne bahşet.”

Ve tüm bu sığ, aptalca adanmışlığın içinde, onunla tanışmıştı. Yolunun sığ olmadığını, aptalca olmadığını, aksine inanılmaz olduğunu söyleyen çocukla.

Rapi bana o kadar çok şey verdi ki!

Onun tarafından kurtarıldığını söyleyen çocuk... Hayır, bu yanlıştı. Tam tersiydi. Asıl o, her zaman çocuk tarafından kurtarılıyordu.

Ona karşılık hiçbir şey vermedim ki!

Bu yüzden Nina ona yardım etmeye devam etmeliydi. Yanında olmak, ona çok daha fazlasını öğretmek ve ondan çok daha fazlasını öğrenmek istiyordu.

Bu, Nina'nın dileğiydi.

---

“Oha?!”

“Nina?!”

Artan **büyü gücü**nü hisseden Bors, bir Ignis Fatuus'tan korktuğu için Nina'nın kolunu anında bıraktı.

Chris, asasını uzatırken her zamankinden daha yiğitçe duran yüce **figür**ünü görünce şaşkına döndü.

Bir sonraki **an**, koşmaya başladı.

“Açıl, ikinci kutsal dağ—”

Daha yeni öğrendiği **büyü**yü **yapmaya** yeltenerek, şu an bile çocuğu tüketen ışığa doğru koştu.

Onu kurtarmak gibi basit bir dilekle tehlikeye atıldı.

Işığın içine dalmak üzereyken, son **an**da **büyü yapma**yı tamamladı.

“—Adım Alf!”

Tek bir yeşim rengi saç tutamı **büyü gücü**yle parladı ve **büyü**sünü serbest bıraktı.

“Lagriell Krisheim!!!”

Bir beyaz çiçek tarlası, uğursuz aurorayı geri püskürttü.

Uzun ejderhanın şaşkın **bakış**ları altında durmuş, benzer şekilde şok olmuş çocuğu **bloklama**ktaydı. Dans eden beyaz tüylerden, ya da belki saf beyaz yapraklardan oluşan bir alan aniden ortaya çıkmıştı.

“B-bu da ne?!”

---