Yalnızlık Kumları Arasında

Gök gürültüsünü andıran bir ses yankılandı.

Gümüş bir telin kopuşu gibiydi.

Kuru bir boğazın iniltisi gibiydi.

Görkemli ama ıssız bir tınıyla her şeyi titretti.

Ulaşabildiği her şeyi yutan okyanusun kükremesi gibiydi.

Ya da belki de öyle bir uyumla gürleyen adımlarla ilerleyen çizmelerin gürültüsüydü ki, tek bir devasa yaratığın ayak sesleriyle karıştırılabilirdi.

Bu, boyun eğdirme sesiydi.

Bu, tahakküm sesiydi.

Bu, her şeyi gölgede bırakan nihai güzelliğin sesiydi.

Gerçekten korkunç, sefil bir şeydi.

Zar atılmış, yerde yuvarlanıyordu; şüphesiz çok geçmeden ayaklar altında ezilecekti.

Ve sonra…

---

Bir şey parladı.

Sırtımdan yayılan yanma hissi, vücudumu korkunç bir tehditten korumaya çalışıyor gibiydi. Büyük bir çarpışmanın ardından, o tehditkâr varlık geri çekildi.

Özlemle yanan bir ses.

İlahi bir iradeye karşı direnişin sesi.

Tahakküme ve tecavüze karşı bir mücadele; en yüksek zirvede meydan okurcasına açan altın bir çiçek gibiydi.

Tutuşturacak bir şey yoktu.

Kül yoktu.

Kıvılcımlar uçuşuyordu.

Ama ocağın derinliklerinde, altın bir umut hâlâ güçlü bir şekilde yanıyordu.

Geçilmez karanlıkta, bedenim içimdeki ebedi alevle sarılmıştı.

Yine de…

---

Neden bu kadar huzursuzum?

Neden geride kalan tek kişi benmişim gibi hissediyorum?

Sınırsız bir karanlıkta yapayalnız duruyorum.

Bana dönüp bakmayı reddeden insanlarla çevriliyim.

Sıcak alev, yalnızlık içinde çıtırdıyor ve yanıyordu.

Bilinçaltım, korkunun pençesinde sımsıkı tutulmuşken, yavaşça yüzeye çıkmaya başladı—

“Öğğ…”

Korkunç derecede hırıltılı bir inilti dudaklarımdan döküldü.

Gözlerimi açıp birkaç kez kırpıştırdığımda, ilk gördüğüm şey yüksek bir tavan oldu.

İnce bir ışık huzmesi, perdelerdeki küçük bir aralıktan süzülerek yanağıma dokundu.

Başım hâlâ bulanıkken doğrulup, çarşafların üst bedenimden kaymasına izin verdim.

“Neredeyim ben…?”

Oda devasaydı. Karmaşık kıvrımlı ayakları olan bir masa ve sandalye, büyük bir dolap ve duvara monte edilmiş bir aplik gibi duran bir sihirli lamba vardı. Yattığım yatak inanılmaz rahattı ve yerdeki halının yumuşak ve lüks olduğu, sadece bakışından bile anlaşılıyordu.

Burası neredeyse lüks bir otel gibiydi; ezici bir borç yükü altında olan bir aile üyesi olarak benim asla bulunamayacağım türden bir yer.

Ama yine de, bir şeyler…

Açıklayamıyorum ama… bu mekânda öyle bir yaşanmışlık hissi vardı ki, buranın aslında bir otel olmadığına beni ikna ediyordu.

Bir misafir odasından çok, birinin kişisel odası gibi hissettiriyordu. Hâlâ şaşkınlıkla etrafa bir kez daha baktım.

Neden böyle bir yerdeyim? Umutsuzca hatırlamaya çalışıyor, bir ipucu arıyordum.

“…! Doğru ya, ben…!”

Saldırıya uğramıştım.

Lyu ile birlikte şehrin en güçlü maceracısıyla karşılaşmıştık. Aniden tüm vücudumu saran bir gerilimle nefesim kesildi.

Peki şimdi neredeyim?

Kaçırıldım mı?

Lyu güvende mi?

Zihnimi saran soru yağmurunu bastırarak, sessizce yataktan sıyrıldım. Tanımadığım bir gecelik giymiştim. Kısıtlamalar yoktu ve özgürce hareket edebiliyordum ama hiçbir ekipmanımı bulamıyordum. Hestia Bıçağı da yoktu.

Ekipmanımın muhtemelen ele geçirildiğini fark ederek dişlerimi sıktım ve odada başka kimsenin olmadığından emin olmak için dikkatlice kontrol ettim. Ardından, sabah güneşinin içeri süzüldüğü pencereye gizlice yaklaştım.

“…Bir ova mı…?”

Çok azıcık dışarı baktığımda, devasa bir çimenlik… uçsuz bucaksız bir ova gördüm.

Uçsuz bucaksız mavi gökyüzünün altında bir yeşillik denizi uzanıyor, uzakta ise bir kale duvarını andıran taş bir bariyer fark ettim.

…Böyle bir yer gördüğümü hatırlamıyorum.

Beni hâlâ Orario'da olup olmadığımı merak ettiriyordu.

Pencerede parmaklık veya benzeri bir şey yoktu, kilidi de görünmüyordu. Dışarı çıkmanın bu kadar kolay olması neredeyse rahatsız ediciydi. Ama pencerenin dışında birkaç maceracının dolaştığını gördüm. O yoldan çıkmaya çalışsam kesinlikle yakalanırdım.

Pencereden kaçma fikrinden hızla vazgeçtim.

“Geriye sadece…”

Odadan çıkan tek kapıya baktım.

Uzun bir an kapıya gözlerimi diktikten sonra kararımı verdim ve ona doğru yürüdüm. Elimi kapı koluna koyarak, son derece dikkatli bir şekilde kapıyı sessizce açtım.

“…Burası da neresi böyle?” Odanın dışına adım atarken şaşkınlıkla mırıldandım.

Geniş ve uzun koridor zarif bir beyaz renkteydi, kelimenin tam anlamıyla bir kaleye ait olabilecek türden görkemli bir geçitti.

Beni nasıl çılgın bir yere götürdüklerini hâlâ merak ederken, aniden biri seslendi.

“Ne yapıyorsun?”

“!”

Ses beni öyle korkuttu ki, bir anlığına nefes almayı unuttum. Refleks olarak arkamı döndüğümde, son birkaç gündür inanılmaz derecede tanıdık gelen bir figürün – sarışın, beyaz bir elfin – orada durduğunu gördüm.

“U…Usta…”

Hedin orada tek başına duruyordu. Sanırım dallanan geçitlerden birinden çıkmıştı. Onun varlığını hiç fark etmemiştim – gerçi bu sadece doğal, çünkü o bir Seviye 6 maceracıydı. İstediği zaman kolayca gözden kaybolabilir ve sıradan bir yumruk veya tekmeyle beni boyun eğdirebilirdi. Derslerimiz sırasında bunu hatırlamak istemeyeceğim kadar çok kez acı verici bir şekilde belli etmişti.

Ve öğrencisine kalbinin iyiliğinden yardım etme ihtimali de yoktu. Yani, o tamamen acımasız ve zalimdi, ama daha da önemlisi, Freya Familia'nın bir parçasıydı!

“Höh…!”

Yakalanacak mıyım? Bu, o odaya geri döneceğim anlamına mı geliyor? Ayrıca, en başta neden kaçırıldım ki?

Birkaç an birbirimize dik dik bakarken, ensemin çoktan terle kaplandığını hissediyordum… Sonra sanki lağıma bakıyormuş gibi bir bakışla sessizliği bozdu.

“O kirli yüzünü hemen yıka. Kahvaltıya gidiyoruz.”

…………….Ha?

İlk başta, ne dediğini basitçe anlayamadım.

“…Bekle, kahvaltı mı? N-neden…?”

“Neden bahsediyorsun? Güneşin doğması için bir sebep mi olması gerekiyor? Sabah yemek yemek zaten olağandır.”

“E-eee…? Affedersiniz, Usta, ama neden bahsediyorsunuz? Kafanızı mı vur—”

“Benimle alay mı ediyorsun, seni budala tavşan?”

“Ngh?!”

Aniden sessizce mesafeyi kapatıp, fazlasıyla tanıdık bir tekme attı.

Yani evet, sabah kahvaltı yapmak gayet normal, ama…!

Acıyla inlerken, aynı zamanda biraz rahatlamıştım. Yani tekmelendiğim için mutlu falan değilim… ama Usta hiç değişmemişti.

En azından, artık düşman olduğumuza dair bir işaret yoktu. Hâlâ neler olup bittiğini bilmiyordum ama bu, huzursuz kalbimi biraz olsun rahatlatmıştı.

…Yine de bir şeylerin yanlış olduğu hissinden kurtulamıyordum.

“Hazırlıklarını bitir ve gidelim.”

Usta'nın mercan rengi gözleri, gözlüğünün ardından uzun bir an bana dik dik baktı, sonra arkasını döndü.

Tek yapabildiğim dudaklarımı büzmek ve sessizce onu takip etmekti.

Sonra Usta'dan bir tekme daha geldi. "Hazırlıklarını bitir dedim, seni işe yaramaz," diye homurdanarak başımı su dolu bir küvete daldırdı. İşini bitirene kadar da bırakmadı.

Savaş ekipmanına benzeyen bir şeyler giyip genel olarak temizlendikten sonra Usta'nın peşinden gittim.

Hestia Familia'nın evi, Hearthstone Malikanesi, görkemli bir lüks daire olarak adlandırılabilecek kadar gösterişliydi ama burayla kıyaslanamazdı bile. İç mekanın geniş olduğu aşikardı ama gümüş ve altın süslemeler nefes kesiciydi. Ayaklarım gür halıya gömülüyor, sihirli taş lambalarla bezeli devasa avizeyi gördüğümde ağzım açık kalıyor ve geniş, sarayvari merdivenlere geldiğimizde gözlerim faltaşı gibi açılıyordu. Manzarayı hayranlıkla seyrederken, varış noktamıza ulaştık – sadece hikayelerde var olabilecek türden görkemli, devasa bir salondu.

“Yeni mi uyandın?”

“Uyuya kaldığın için utanmalısın.”

“Büyük bir şahsiyet gibi geç mi geldin, tavşan çocuk?”

“Son zamanlarda çok küstahlaştın, tavşan çocuk.”

İçerisi, belki elli metre uzunluğunda, yan yana dizilmiş uzun masalarla doluydu. Orada, ayakları yerden yüksekte, dört özdeş prum oturuyordu.

Bringar, Gulliver kardeşler.

Bu noktada, ne yapacağımı şaşırmıştım, şehrin en güçlü ailesinin birinci sınıf maceracılarıyla karşılaşmanın şokunu saymıyorum bile.

“Hey, domatesleri bitir, Dvalinn.”

“Hadi ama, Alfrik, kahvaltıda domates işkence. Sen al şunu.”

“Saçmalamayı bırak. Ve, Berling, onu kopyalamayı bırak!”

“Hayır, benimkini senin tatlınla takas ediyorum.”

“Bu daha da kötü! Hey, aklından bile geçirme, Grer!”

“Ver, ver, ver.”

“En azından bir bahane uydur!”

“““Lüüüütfeeeen, Ağabey Alfriiiig.”””

“Hepinizi tekmelerim!”

Özdeş kardeşler, özdeş seslerle tartışarak kırmızı sebzelerle dolu bir tabağı etrafta dolaştırıyorlardı.

Daha iyisini bilmesem, bu sıradan sabah sahnesinin klonlar arasında yaşandığını sanırdım.

…N-neler oluyor…?

Bu, tanrıların hep bahsettiği o rahat, evde olma hissi gibiydi…

O korkunç birinci sınıf maceracıların bu tuhaf ve beklenmedik sahnesi karşısında gözlerime inanamamaya başladım.

“Kahretsin! Bell, sen ye şunu! Geç uyandığının cezası!”

Üstüne üstlük, Alfrik bana adımla seslendi.

“““Bu doğru değil, Ağabey.”””

“Sizden bunu duymak istemiyorum! Ve o tonunuzla beni çıldırtıyorsunuz!”

Olduğum yerde donup kaldığımı umursamadan, dört prum kardeş gürültülü, çocukça tartışmalarına devam ettiler.

“Kaderin dört oğlu, ruhları birleşmiş, sabah orucunu bozmanın bir öfkeye dönüşmesi kaçınılmazdır…”

“H-Hegni…”

“Güzel bir şafak, değil mi? Oburluk yasağını kaldırmayacak mısın?”

Karanlık elf, kendisiyle prumlar arasında tek bir sandalye boşluğu bırakmış, bıçak ve çatalla özenle yemek yiyordu.

Hegni, sanki geçen gün yaşanan o şiddetli savaş hiç olmamış gibi, neşeli bir şekilde bana seslendi – hayır, bundan daha fazlasıydı. Bu, artık benim yanımda çekingen olmadığını gösteriyordu.

Tahmin etmem gerekirse, muhtemelen “Günaydın. Bir şeyler yemek istemez misin?” ya da buna benzer bir şey söylüyordu…

“Ne diye dikiliyorsun öyle? Yemeğini bitir de kıçını sahaya at.”

Son konuşan, siyah kürklü bir kedi insanıydı.

Allen Fromel adındaki o adam, Vana Freya… delici bakışlarıyla bana dik dik bakıyor, oturmamı emrediyordu.

Usta ise masadaki yerine geçerken tek kelime etmedi.

“…?”

Afallamıştım.

Tamamen şaşkına dönmüştüm. Öyle ki, daha önce hissettiğim tüm gerginlik uçup gitmişti. O gerçeküstü his de yok olmuştu. Kısa bir anlığına, zarifçe yemekleri dağıtan hizmetçilere baka kaldım, ta ki içlerinden biri, açıkça bana ait olan bir sandalyeyi çekene kadar.

Yani benimle aynı masada mı yemek yiyeceksiniz? Rakip bir familia ile mi?

Elbette şok olmuştum.

“Hey, ne yapıyorsun?”

“Yüzündeki o ifade de ne?”

“Bizimle kahvaltı etmek fikrinden bu kadar mı nefret ediyorsun?”

“Şimdi garip hissetmek için biraz geç değil mi?”

“Ey korkuyu bilmeyen sapkın, ey Kayıt Sahibi olarak nam salmış kişi.”

Dört prum ve karanlık elf hep birlikte söze karıştı.

Bu yanlış.

Bu işte korkunç derecede yanlış bir şeyler var.

Benim onlarla aynı masaya oturmamın tamamen doğal bir şeymiş gibi davranmaları…

“N-neresi—!”

Bağırışım salonda yankılandı.

Birinci sınıf maceracılar hep birlikte bana döndü. Sesim çatlamak üzereyken, üzerime çöken baskı yüzünden ezilmenin eşiğindeydim.

“…Burası neresi…?”

Bu soruyu sorduğumda, şüpheci bakışlar üzerime kilitlendi.

Cevap verenler iki prumdu… Sanırım Alfrik ve Dvalinn.

“Evimiz, elbette.”

“Bu kutsal diyara Folkvangr’dan başka ne ad verilir ki?”

Folkvangr…?

O zaman burası gerçekten Freya Familia’nın evi miydi?

Kaçırılıp başka bir familia’nın üssüne mi getirilmiştim?

Ama… Ama yine de… durumu anlamış olsam bile, beni rahatsız eden o garip histen kurtulamıyordum.

Dudaklarımı aralarken hafif bir ürperti hissettim ve sorular ağzımdan döküldü.

“Neden götürüldüm?”

“Neden bana saldırdınız?”

“Lyu güvende mi?!”

Sessizlik.

Sakinlik.

Hışırtı.

Ses salondan çekildi. Bağıran tek kişi bendim. Odadaki hava, sanki aklını kaybeden benmişim gibi hissettiriyordu. Herkes bana tuhaf tuhaf bakıyordu.

“Ne rehin tutulan bir prensessin, ne de seni kaçırmaya gerek var.”

“Hala yarı uykuda mısın, budala?”

Hegni ve Allen art arda cevaplarını sıraladı.

“Peki Lyu kim?”

“Bir zamanlar bunun ejderha için başka bir kelime olduğunu duymuştum sanırım.”

“Bir ejderha mı? Canavarla mı arkadaş oldun yoksa?”

“Eğitimi bir yana, sana hiç saldırmadık ki.”

Üç küçük kardeş kafa karışıklığıyla başlarını eğip birbirlerine bakarken, en büyük kardeş sorularıma doğrudan yanıt verdi.

“Şüphelerin hiçbir anlam ifade etmiyor. Nelerden bahsediyorsun sen?”

Ve Usta’nın delici bakışlarını tekrar üzerimde hissettim.

“Sen Lady Freya’nın bir takipçisisin ve ona ilk görüşte aşık oldun. Bu da seni Freya Familia’nın bir üyesi yapar.”

Zaman durdu.

Kalbim atmayı unuttu. Her şey elimden kayıp gidiyor gibiydi.

Ne dediğini anlamıyordum. Neden böyle saçma bir şaka yapıyordu ki?

“Ne… nelerden bahsediyorsun sen…? B-ben Hestia Familia’danım! Lady Freya’nın takipçisi değilim!”

Sinirlerim bozulup refleks olarak bağırdığımda, odanın havası bir anda değişti.

“Ne halt dedin sen?”

“Bu Lady Freya’ya hakaret… Bu bir itaatsizlik eylemi mi?”

Allen ve prumlardan biri öldürmeye hazır görünüyordu.

“Hayır, durun. Bir şeyler ters.”

“Tavşan ne kadar aptal olsa da, tanrıçamıza gereken saygıyı göstermeyecek kadar budala değil.”

İki prum daha hızla araya girerek onları dizginledi.

“Bunun gözlerinde bir kafa karışıklığı var… dış diyarlardan bir tiran gelmiş. Gece göğünde bir kargaşa belirtisi parlıyor.”

“Bu, hiçbir anlam ifade etmeden anlaşılır gibi. Çevir, Hedin.”

“Çocuğun hafızasının bozulmuş olabileceğini söylüyor. Güçlü bir dış şok yüzünden kafa karışıklığı yaşıyor olabilir.”

Hegni, Alfrik ve Usta, benim görünüşte garip davranışlarım hakkında tartışıyorlardı. Ama saçma sapan şeyler söyleyenler onlardı, peki neden hiçbiri kendinden şüphe duymuyordu?

Neden hepsi benim garip olduğumu düşünüyordu?

Siz ne diyorsunuz böyle?

Dünyada neler oluyordu burada?!

“B-ben tanrıçam Lady Hestia tarafından kabul edildim! Din değiştirmedim ya da hiçbir şey yapmadım!”

“Saçmalama. Bu şehre geldiğinde sana kutsamasını bahşeden Lady Freya değil miydi?”

Alfrik’in bağırışıma verdiği hızlı karşı argümanla nefesim kesildi—Bell Cranell’e falna bahşeden tek kişi Lady Freya’ydı. Bunu değişmez bir gerçek gibi ifade ederken gözlerinde ne bir uydurma ne de bir şüphe izi vardı. Her an yığılıp kalacak gibi hissediyordum.

“Çok fazla antrenman yaparken kafanı mı çarptın?”

“Yoksa başka bir familia sana korkunç bir büyü mü yaptı?”

“Ona göz kulak olmakla görevli olan sensin, değil mi Hedin? Bir fikrin var mı?”

“Sanki bu budalaya yirmi dört saat göz kulak olabilirim.”

Küçük prum kardeşler ve Hedin çekişirken, ben bilinçsizce bir adım geri çekildim. Midemin derinliklerinden yabancı bir korku yükseldi.

Bu insanlar korkunç!

“Heith’i çağırın. Şu an Babel’de olmalı. Bir anormallik olup olmadığını kontrol etmesini sağlayın.” Bu emir şaşkın hizmetçilere verildiği an, beni saran dehşete yenik düşerek koşmaya başladım.

“!”

Beni geri çağıran sesler duyuyordum.

Ama kimin umurundaydı ki?

Onları görmezden gel. Dinleme.

Onlar birinci sınıf maceracılardı. İsterlerse anında yetişip beni yakalayabilirlerdi.

Bu yüzden koşmalıydım. Hızlıca kaçıp bu mide bulandırıcı yerden bir an önce kurtulmalıydım!

Bir çıkış arayarak salondan fırladım. Saray gibi evde aceleyle ilerleyip dışarıyı ararken, devasa giriş holünün kapılarından dışarı fırladım.

“Öğğğ…?!”

Gördüğüm ilk şey savaşan savaşçılardı.

Sarayın bulunduğu tepenin zirvesi, tarlayı baştan başa görebileceğim hakim bir görüş noktası sağlıyordu. Çiçek halkalarının rüzgarda sallandığı yeşil denizde, düzinelerce maceracı çarpışıyordu. Savaş naraları ve silahlar iç içe geçip masmavi gökyüzünü yarıyordu.

Burası hakkında duymuştum. Burası… Freya Familia’nın familia evinde gece gündüz ölüm maçları yaptığı yerdi! Tanrıçalarının lütfunu kazanmak için kendilerini daha da yüksek seviyelere zorlama süreci, çetin iç mücadeleleriydi.

Freya Familia’nın bugüne kadar şehrin en tepesinde durmasının nedenlerinden biri de buydu.

Cinsiyet, ırk, yaş—bunların hiçbiri burada önemli değildi. Herkesin kanı özgürce akıyor, savaşçı ruhları sağlam ve eğilmez bir şekilde kılıçları tekrar tekrar çarpışıyordu.

Yoğunluk karşısında boğulmuştum ve neredeyse olduğum yerde donakalacaktım.

Ne yapmalıydım?

Eğitim alanını çevreleyen duvarlara ulaşmadan kaçamazdım. Görülmeden dışarı çıkmanın bir yolu var mıydı? Hayır, imkansızdı.

Ve Usta ya da diğerlerinin ne zaman bana yetişeceğini de bilemezdim!

Bir atılım zorlamak umuduyla tepeden aşağı depar attım.

“Bell! Bu kadar geç saatte buralarda dolaşmak! Üstelik silahsız mı?! Bizi küçümsüyor musun?!”

“…?!”

Savaştıkları yerin yanından tarlayı keserek geçerken, yarı-prumlardan biri çatışmadan geri çekilip bana doğru kılıç salladı. İki kılıç kuşanmış, beni çok iyi tanıyan birinin samimiyetiyle bana sesleniyordu.

“Şimdi Dördüncü Seviye oldun diye kendini bir şey sanma! Seninle yine birkaç tur dövüşür, eskisi gibi merhamet dilenmeni sağlarım!”

Saldırısından kıl payı sıyrılırken soğuk terler döktüm.

Daha önce hiç tanışmadığım biri tarafından bu kadar samimi davranılması korkunçtu. Onunla kafa kafaya gelmektense, tökezleyip sıyrılıp geçtim.

Bacaklarımı olabildiğince hızlı çalıştırıp kaçmak için hamle yaptım.

Birdenbire, yakınlarda çarpışan diğer savaşçılar beni fark etti ve ellerinde silahlarla üzerime saldırdılar.

Savaş!

Savaş!

Savaş Bell!

Gözlerinin ve gazaplarının üzerime odaklandığını hissederken, adımı haykırmalarına rağmen başımı sallayarak onları reddettim. “Sizi tanımıyorum! Sizi hiç tanımıyorum!”

Kendimi ileri atıp, muhafızların hazır beklediği heybetli kapının üzerinden tek bir sıçrayışta atladım.

“Höh, höh, höh…!”

Alışveriş bölgesinde depar atıyordum.

Freya Familia’nın evinden kaçtıktan sonra kendimi şehrin güneyinde buldum.

Tanrıça Festivali sorunsuz sona ermiş gibi görünüyordu ve Lonca üyeleri, hasat ürünleriyle dolu el arabalarını taşıyarak ve sokak tezgahlarını sökerek insanlara temizlikte yardım etmeye başlamışlardı. Canlı ve bereketli süslemelerin kayboluşunu görmek, bir festivalin sonuna yakışır bir boşluk hissi uyandırıyordu… ama bunun üzerinde duracak zamanım yoktu.

Üst düzey maceracılardan kaçtıktan sonra hala nefesimi toparlayamamıştım. Zorla geçtiğim için kıyafetlerim yer yer yırtıktı. Neredeyse firari bir mahkum gibi görünüyordum.

Kalbim hala gümbür gümbür atıyor, terlemeyi durduramıyordum. Midemin derinliklerinden yükselen bu sinsi huzursuzluk tüylerimi diken diken ediyordu.

Bir an önce kendimi rahatlatmak istiyordum. Bu iğrenç histen bir an önce kurtulmak istiyordum.

Bu yüzden tanrıçayı ve herkesi bulmak için koşuyordum.

Evime…!

“Agh?!”

Bu huzursuzluk ve endişeden kaçmak için umutsuz bir çabayla ileri atılırken, nereye baktığımı fark etmeyip sokakta bir yoldan geçene çarptım.

Biraz tökezledim ama kendimi topladım.

Çarptığım sağlam yapılı kişi de yere düşmekten kurtulmuştu. Telaşla özür dilemeye fırsat bulamadan, çok tanıdık bir ses şikayetini dile getirdi.

“Canım yandı! Nereye bakıyorsun?!”

Mord!

Tanıdık bir yüz görünce, açıklanamaz bir rahatlama dalgası beni sardı.

Kaba görünümlü kıdemli maceracı, beni tanıyana kadar her zamanki gibi bana dik dik bakıyordu.

“T-Tavşan Ayağı?! Freya Familia’dan mı?!”

Sesi korkuyla doldu.

Rahatlamış bir gülümsemeye başlamıştım ama ifadem donup kaldı. Yanağım garip bir şekilde seğirdi.

İçimdeki kaosu fark etmeyen Mord, özür dilemeye başladı.

“Ö-özür dilerim! Sen olduğunu fark etmedim!”

“Mord, para! Paran!”

“Üzerindeki ne varsa ver ve onu affetmeye ikna et!”

Her zamanki yoldaşları Scott ve Gyle de paniğe kapılır.

Nedeni basit.

Benden korkuyorlar; daha doğrusu, şehrin en güçlü Freya Ailesi'nin gazabını üzerlerine çekmekten korkuyorlar!

“Y-yanlış anladınız! Ben Freya Ailesi'nden değilim!”

“N-ne diyorsunuz siz?! Y-yalvarırım size, lütfen beni affedin!”

“Affetmek ya da affetmemekle alakası yok! Bu benim, Mord! Beni dövdüğün, o tuhaf şeyleri öğrettiğin ve bana yardım ettiğin onca zamanı hatırlamıyor musun?”

“Ben asla, ama asla böyle bir şey yapmadım! Lütfen benimle kavga etmeye kalkışmayın!”

Bana tamamen yabancı biriymişim gibi baktıklarını görünce kendimi kaybetmeye başlıyorum. İleri atılıp Mord’un iri omuzlarını kavrıyorum ama ne kadar yalvarırsam yalvarayım, söylediğim her şey yanlış anlaşılıyor. Hatta Mord, yanlış anlayan kişinin ben olduğumu söylercesine inliyor.

Gözlerinde, kendisinden çok daha küçük bir insan olan benden, gerçekten dehşete düştüğünü görüyorum. Zar zor ayakta duruyor.

“Lütfen bizi affedin!”

Gyle ve Scott beni durdurmak için ellerinden geleni yapıyor, açıkça giderek daha da tedirgin oluyorlar.

Etrafımızdaki insanlar fark etmeye başlıyor ve benim durumum giderek daha da şüpheli bir hal alıyor.

“Ne yapıyorsunuz?!”

Yanlış mahalleye dalmış biri gibi orada donakalmışken, aniden bir ses kulaklarıma ulaşıyor.

Tek başına bir yarı-elf bize doğru geliyor.

Nasıl tepki vereceğimi bilemiyorum.

“Festival sonrası temizliğin ortasındayız! Burada tam olarak ne oluyor?!”

Siyah pantolonlu bir takım elbise giymiş. Gözlükleri, her zamanki gibi tanıdık, orantılı yüzünde duruyor. İş arkadaşlarının yanından vakur bir havayla ayrılıyor. Görevini yapmaya ve maceracılar arasındaki sokak anlaşmazlığına cesurca arabuluculuk etmeye çalışan ciddi bir Lonca çalışanının ta kendisi.

“Bayan Eina!”

Adını haykırıyorum.

Eğer gerçekten oysa, o zaman…

Maceracı olduğum ilk andan itibaren beni kollayan Bayan Eina… Herhalde o, Freya Ailesi'nin bir parçası olduğum gibi çılgınca bir fikre inanmazdı!

Adını seslendiğimde zümrüt gözleri büyüyor ve anında içimi rahatlatan tuhaf bir gülümseme beliriyor yüzünde, bir soruyla karşılık verirken.

“Affedersiniz, ama daha önce bir yerde tanışmış mıydık?”

Çat.

Bu kez yanılmıyorum.

Sanki cam çatlaması gibi, bir şeyin zayıf bir sesle kırıldığını duyabiliyorum. Dünyam altüst oldu. Gözlerim artık net göremiyor.

Etrafımdaki her şey ve herkes bükülüyor, dönüyor.

“…….S-sen… beni tanımıyor musun…?”

“Elbette tanıyorum! Bu şehirde rekor sahibinin adını bilmeyen kimse yok. Sadece… benim adımı bilmen beni şaşırttı.”

Gülümsüyor.

Hiç şüphe yok. Bu Bayan Eina.

O çok iyi bildiğim gülümseme. Ama beni tanımadığını söylüyor.

“…Mord ve arkadaşları benimle uğraşıyorlardı… Hestia Ailesi'nin bir üyesi olmama rağmen, onlar…”

“…? Sizin geçtiğinizi bilmiyordum, Bay Cranell.”

Bana Bell demiyor.

Hayır, bu halka açık bir yerde olduğumuz içindir. Sadece Lonca üyesi olarak profesyonelliğini koruyor.

Hepsi bu.

Öyle olmalı…

“…Benim danışmanımsın, değil mi?”

“Eh?! Ben size nasıl danışmanlık yapabilirim ki?! Aslında, Freya Ailesi danışmanlık sistemini kullanmamaya özen gösterir…”

İnkar ediyor.

Bildiğim her şeyin tamamen reddi bu.

Ve daha önce hiç tanışmadığımızdan emin.

“B-Bay Cranell…? Bir sorun mu var…?”

Mord ve arkadaşları onu bıraktıktan sonra nefeslerini topluyorlar. Ben bembeyaz kesilirken, Bayan Eina da dahil olmak üzere etrafımızdaki herkes endişeyle bakıyor.

Anlamıyorum.

Sesim neden titriyor?

Neredeyim ben?

Bu nasıl bir zindan ki, içine nasıl da sendeledim?

Bilmiyorum. Hiçbir şeyi anlamıyorum.

“…………..B-ben… kimim?”

Ağzım kuruyor.

Uçurumdan atlamak, ilmeğe yürümek veya yenilmez bir canavar karşısında silahlarımı bir kenara atmak gibi, bunca zamandır kaçtığım o soruyu nihayet soruyorum.

Bayan Eina'nın yüzünde şaşkın bir ifade var, sanki çok açık bir şeyi söylüyormuş gibi cevap verirken.

“Siz, Freya Ailesi'nden Bay Bell Cranell’siniz.”

Sanki bir inanç sıçrayışından sonra kanyonun zeminine çarpmış gibi hissediyorum.

“Freya Tanrıçası'nın kutsamasını aldınız ve dünyanın en hızlı seviye atlamasını gerçekleştirerek kahramanlık potansiyelinizi herkese gösterdiniz.”

İp boynuma sıkılaşıyor. Nefesim kesiliyor.

“Yarım yıl sonra birinci sınıf maceracılar arasına girmek üzereyken, einherjar unvanını kazandığınızı kimse inkar edemez.”

Korkunç dişler ve pençeler bedenimi parçalıyor, her zerremizi tüketiyor.

—Ve işte böylece, Bell Cranell durdu.

Ben kimim?

Neredeyim?

Ne zamanım? Ne oldu? Ve neden bu kadar üşüyorum?

Onca göz üzerimde olmasına rağmen, beni tanıyan tek bir kişi bile yok.

Hatta burada duran, bana her zaman abla gibi yardım eden ve destek olan kadın bile.

Sırtımı kaplayan kutsal alev çıtırdıyor, yalnızlık içinde yanıyor.

***

“Peki?” diye sordu Alfrik, Bell Cranell’in kısa süre önce kaçtığı, Freya Ailesi'nin evinin derinliklerinde bulunan büyük salon Sessrúmnir’in içinde.

Allen çocuğu takip ediyor, onu gözlem altında tutuyordu. Alfrik ve kardeşleri sandalyelerinde oturmuş, masanın karşısındaki beyaz elfe bakıyorlardı.

“...Tanrıça’nın ilahi iradesine göre ilerliyor, az çok,” diye duyurdu Hedin, gözlüğünü düzeltirken. “O aptal tavşan dışında, her insan ve tanrı büyülenmiş ve anıları değiştirilmiş durumda.”

Üç genç prum, onun duygusuz yanıtı karşısında bir ürpertiyi gizlediler.

“Korkunç.”

“Evet, gerçekten dehşet verici.”

“O bizim tanrıçamız, ama yine de korkunç.”

Ve sonra hep bir ağızdan konuştular.

“““Bell Cranell’i bükemediği için, tüm dünyayı büktü onun yerine.”””

İşte her şey buydu.

Bu, çocuğu izole eden şeyin kaynağıydı ve Freya’nın gerçekleştirdiği saldırganlığın gerçek biçimi.

“Bell Cranell’in kafasının karışması anlaşılabilir.”

“Son altı ayın tamamı adeta silindi.”

“Hestia Ailesi'nin Bell’i halkın anılarından silindi ve ailesinin bir üyesi olan bir versiyonuyla değiştirildi.”

Bu, güzelliğin hükümranlığıydı, gücünün zirvesiydi. Kimi zaman manipüle eder, kimi zaman yıkıma yol açar, kimi zaman da büyülenmişleri kukla gibi oynatırdı. Güzellik tek başına, arcanum kullanmaya bile gerek kalmadan tüm ölümlü alemi dönüştürebilirdi. Hatta insanların ruhlarını bile kavrayabilirdi.

Aşırı güzelliğin, sadece varlığıyla bile büyüleyebilen bir şey olduğu söylenirdi.

“Daha doğrusu, anıları değiştirmekten ziyade, o anıları var olmasını dilemek için büyü kullanmak gibi. ‘Hestia Tanrıçası'nın takipçisi olan insanı tanımayın,’ ‘Bell Cranell’in her zaman Freya Ailesi'nin bir üyesi olduğuna inanın’… Leydi Freya tarafından köleleştirilen insanlar ve tanrılar sadece bu emirlere uyuyorlar.”

Alfrik de kardeşlerini düzeltirken ürperir.

Güzellik tanrıçasının büyüsü, insanları, hatta dünyayı dönüştürme gücüne sahip değildi. Ancak, büyülenmiş olan herkesten sadık hizmetkarlar yaratabilirdi.

Ölümlüler ve tanrılar, Freya’nın kraliyet fermanına sıkı sıkıya uyarak, sadece Bell’i değil, kendilerini de aldatıyorlardı.

Bu, esasen bir oto-telkin biçimiydi.

Ama mantık ve süreç farklı olsa da, sonuçlar aynıydı.

Tıpkı Orario’nun her bir sakininin anılarının değiştirilmiş olması gibiydi.

“Sevinç ve kederi paylaştığı o arkadaşları, onu gölgelerden destekleyen o hayırseverleri… hepsi o sonsuz bağları unuttu ve anılarında yaşayan çocuğu öldürdü.”

Ayakta duran tek kişi olan Hegni, mırıldanırken gözlerini kapadı.

“Tavşan harika bir diyara düştü… ne kadar uzağa koşarsa koşsun, kimsenin onu aramayacağı yalnız bir dünya.”

***

“Höh?!”

Bell, Eina ve etrafında toplanan gruptan hızla uzaklaştı.

Karşısındaki gerçekle yüzleşemeyerek, ilkel bir korkuya teslim oldu ve paniğe kapıldı. Kendisini tanıyan birini, herhangi birini bulma dürtüsüne bıraktı.

Ancak…

“Bakın, o Freya Ailesi'nin—”

“O Tavşan Ayak!”

Her sokakta, köşede, caddede ve ara sokakta… hareketli şehrin havası mesafeli ve soğuktu.

“Höh…?!”

Fısıltılar kalabalığın arasından dalgalanıyor, sanki bir ormanda yankılanıyordu.

Bell bu hissi tanıdı.

Artık kitlelerin Kılıç Prensesi’ne, erişilmez bir yerde açan o çiçeğe gösterdiği türden bir ilginin odağıydı. Ne kadar popüler olursa olsun, Küçük Acemi’nin daha önce hiç deneyimlemediği türden bir bakış değildi bu.

Sadece korku değildi. Kıskançlık ve heyecan da vardı.

Bunun kelimesi huşuydu. En güçlü takipçilerden biri olmanın getirdiği abartısız bir huşu.

Hayır, değil!

Sadece hayal görüyorum!

Kendi kendine bağırarak, Bell koşarken ona yol açan yayalardan, dükkan sahiplerinden ve hatta maceracılardan gözlerini kaçırdı.

“Bell Cranell’in kaderi, Leydi Freya’nın cazibesini kullanmaya karar verdiği anda belirlenmişti.”

Alfrik’in sesi Sessrúmnir’i doldurdu.

Tanrıça Festivali’nin son gününde —dün— Freya, Orario’yu güzelliğiyle devirdi.

“Cazibesi tüm Orario’ya yayıldı.”

Merkez Park’ta onu gören her insan, sihirli taş hoparlörler aracılığıyla sesini duyan her insan—hepsi büyülenmişti. Uyuyanlar veya bilinçsiz olanlar bile kurtulamadı. Güzellik tanrıçasının sesi, bilinçli olsunlar ya da olmasınlar, bedenlerine sızıp onları iliklerine kadar sarsabilirdi.

İnsanların büyük çoğunluğu, güzellik tarafından köleleştirildiklerini bile fark etmedi ve hiçbir şeyden habersiz hayatlarına devam ediyorlardı.

“Eminim bu onun için bir kabustur.”

“Tüm dünya, tek bir gecede etrafında değişti.”

“Ona birazcık acımak adil olurdu.”

Dvalinn, Berling ve Grer aynı ses tonuyla konuştular.

BAŞLIK: Çarpıtılmış Gerçeklik

“““Ne de olsa hiçbir şey bilmiyor; gerçeği öğrenmesinin veya etrafında olup biteni anlamaya başlamasının bile imkânı yok.”””

“Neden… neden?!”

Beklendiği üzere Bell, koşmaya devam ederken içini kemiren şaşkınlık ve huzursuzluğu kontrol edemiyordu.

Bir tanrıyı tam olarak idrak edemeyen sıradan bir ölümlü, bir tanrıçanın tüm dünyayı kendi iradesine göre eğip büktüğünü, koca bir şehri arcanum bile kullanmadan dönüştürdüğünü hayal bile edemezdi.

Bell Cranell lekesiz bir ruha sahipti ama ne kadar saf olursa olsun, ne kadar büyümeye çabalarsa çabalasın, bir tanrının derinliklerine inemezdi.

“Ah, Bell. Böyle bir yerde ne yapıyorsun?”

“E-eh…? K-kim?”

Bell’i sonunda durdurmayı başaran kişi, tanımadığı, güzel bir kadındı. Soluk kızıl saçları vardı ve tasarımı savaş teçhizatını andıran beyaz bir kıyafet giyiyordu. Kafası karışan Bell, onun kim olduğunu fark etti.

“Kim mi…? Benim, Heith. Hani, o sürekli aldığın yaraları hep iyileştiren şifacı. Şu an bir iş için dışarıdayım.”

Beyaz kıyafetinin omzuna bir valkür amblemi işlenmişti.

Freya Familia.

Yüzü soldu ve kadının güzel yüzü, gözlerinde neredeyse bir bebek yüzü gibi görünüyordu.

“Dışarıdayken biraz tatlı aldım. İster misin?… Dur, tatlı sevmezsin, değil mi? Tuzlu bir şeyler de almalıydım.”

Hiç tanımadığı biri, onun hakkında bu kadar yakın ayrıntıları biliyordu.

Bu farkındalıkla gelen dehşet, daha önce hissettiği korkuyu çok aştı.

“Öğğ, ahh…?!”

İstem dışı geri çekildi ve yeniden koşmaya başladı.

Kadın, çocuğun kendisinden uzaklaşmasını duygusuzca izledi.

***

“Diğer tanrıları bile alt edebilen cazibe gücü… Biz de onun büyüsüne kapılmaya hazırdık ama…”

“Daha doğrusu, büyülendik. Ve sonra, içimizde yaşayan Freya Hanım’ın ikoru sayesinde bozuldu.”

Freya’nın cazibesi neredeyse tamamen ayrım gözetmezdi.

Onu gören veya sesini duyan herkes etkisine kapılırdı. Etkiyi sınırlamanın veya belirli kişileri hedeflememeyi seçmenin bir yolu yoktu.

Bu yüzden Hestia Familia’ya saldırmadan önce, Freya’nın ilahi iradesini duyduklarında, tüm takipçileri kaderlerini kabul etmişlerdi. Sadakatlerini göstermişlerdi ve hanımefendileri öyle arzu ederse, onun iradesine göre bükülmekten gocunmazlardı.

Ancak şu an, Freya Familia üyeleri değişimden önceki bilgileri hatırlayabiliyorlardı.

Hedin, Alfrik’e süreci açıklamaya çalıştı; tanrıçalarının ikoru’nu etkinleştirdiğini ve ilahi gücünü kullanarak onları köleliğinden kurtardığını iddia etti.

“Ama bu sayede hanımefendimizin arzu ettiği kurguyu paylaşabiliyoruz, bu da işimize geliyor,” diye düşündü Dvalinn.

Büyülenmişler, Freya’nın tasarladığı kurgu hafızalarına işlenmiş ve sonradan kendilerine gelmişlerdi. Bu sayede Freya Familia, Freya’nın talep ettiği rolü mükemmel bir şekilde yerine getirebiliyordu. Bell Cranell sanki her zaman onlardan biriymiş gibi davranabiliyorlardı, hikayelerini uydurmak için hiçbir çaba harcamalarına gerek kalmadan.

“‘Bell Cranell altı ay önce Orario’ya geldi.’”

“‘Orada Freya Hanım tarafından seçildi, hızla güçlendi ve şu anda Dördüncü Seviye’ye ulaştı.’”

“‘Ve fraksiyonumuzun içinde ve dışında, Rabbit Foot’un Freya Familia’nın çekirdek üyelerinden biri olmak üzere değerlendirildiği spekülasyon konusu oldu.’”

Orario’daki mevcut hikaye buydu ve Bell Cranell’i her yandan kuşatan çile de buydu. Genç maceracı, etrafındaki dünya tarafından oradan oraya savrulurken hiçbir şeyi doğrulayamayacaktı.

***

“Höh… Miach Lord! Nahza! Daphne! Cassandra!”

Başıboş koşuşturması sırasında, defalarca birlikte savaştığı değerli yoldaşlarıyla karşılaştı. Belli bir şifacı tanrı, festival bittikten sonra temizliğe yardım etmek için tüm familiasıyla dışarıdaydı.

“Hım? Yanılmıyorsam, siz…”

“Freya Familia, Miach Lord… Aynı zamanda rekor sahibi, bu Küçük Acemi… hayır, şimdi Tavşan Ayak, değil mi…?”

“Şehrin en güçlü familiasının en üst kademesine aday olan birinin bizimle ne işi olabilir?”

“?!”

Miach, sanki ilk kez karşılaşıyorlarmış gibi başını yana eğdi.

Nahza ona bir yabancıya bakar gibi baktı.

Daphne tedirginliğini gizlemedi.

Bell, umutsuzlukla hırpalanmış, tüm vücudu seğiriyordu ve bir kez daha koşmaya başladı. Kaçma telaşıyla, yüzü solmuş ve dili tutulmuş, imkânsız bir rüyanın gerçek olduğunu görmüş gibi duran Cassandra’yı hiç fark etmedi.

***

“Takemikazuchi Lord! Ouka! Chigusa!”

Çok geçmeden, savaş tanrısını ve familiasını, iki familia üyesi arasındaki bir tartışmaya müdahale ederken buldu. Bell onlara doğru koştu ve telaşla Chigusa’nın omuzlarını kavradı.

“İyk?!”

“Ne yapıyorsun?! Chigusa’dan uzak dur!”

“…Freya’nın çocuklarından biri mi? Oldukça samimi davranıyorsun. Daha önce bir yerde tanışmış mıydık?”

“?!”

Chigusa ondan irkildi.

Ouka öfkeyle ellerini savurdu.

Takemikazuchi ona şüpheyle baktı, dikkatle inceliyor, açıkça tetikteydi.

Burada bile Bell umutsuzluğu tattı.

Nefes nefese kalmıştı ve kalbi küt küt atıyordu.

Hiç kimse.

Hestia Familia’nın bir parçası olan Bell Cranell’i tek bir kişi bile tanımıyordu.

Gerçek şu ki, tanrılar, doğaüstü varlıklar bile onu hatırlamıyordu.

Sıradan bir ölümlü olan kendisinin yanlış olabileceği şüphe tohumu filizlenmeye başladı, onu daha da köşeye sıkıştırıyordu.

Bir ölümlü olmasına rağmen, Freya’nın cazibesinin otoritesine direnmeyi başaran tek kişi Bell’di ve normalliğini koruduğu için, çıldırmış bir dünyada sapkın ilan edildi.

***

“Cazibesinin gerçek gücünü ilk kez görüyorum.”

“Freya Hanım böyle büyük bir gücü hep gizlemişti, hiç kullanmamıştı.”

“Doğal olarak. Bu dünyanın bir deformasyonu, yüce imparatoriçenin bu kadar hor gördüğü ölümlü âlemin aynı şekilde kirletilmesi.”

Hegni, genç prum kardeşlerin yorumlarını kararlılıkla yanıtladı.

Freya Familia, sahada on binlerce orduyu kolayca ezebilirdi.

Ancak Tanrıçaları Freya, aynı orduları hiç savaşmadan kendi kontrolü altına alabilirdi.

Eğer aklına koyarsa, kelimenin tam anlamıyla her şeyi sona erdirebilirdi.

Taht çalabilir, bir cennet inşa edebilir, tüm ölümlü âleme hükmedebilirdi.

Bakışı veya sesi ulaşabildiği her yer, onun hükümranlığıydı.

Cazibesinin gücü, diğer tanrıları bile tuzağa düşürebilirdi ve bu onları gerçekten korkutuyordu.

—Bir ülkeyi diz çöktüren herhangi bir güzelliğin ötesinde, dünyaya hükmeden bir cadı.

Freya, güzellik tanrıçasının gerçek sureti buydu.

Ancak, mutlak güce sahip olmasına rağmen, Freya kendini eğlendirmek için dünyayı ayaklarının altına almaya kalkışmadı, her şeyden çok, ölümlü âleme duyduğu saygıdan dolayı bunu yapmadı.

Hükümranlığının her şeyden daha boş ve sıkıcı olduğunu anlamıştı.

Hiçbir çaba harcamadan kazanılan şeylerin ne değeri vardı? Ve bu boşluk ne kadar ederdi?

Sadece istediği gibi hareket eden büyülenmiş bir dünya, ölü bir dünyaydı.

Bu yüzden Freya, daha önce ölümlü âlemi kendi iradesine bağlamaya hiç kalkışmamıştı.

Bu onun için bir tabuydu.

“…Ancak, o yasağı çiğnedi. Bu, o budalayı… Bell Cranell’i ne kadar arzuladığını gösteriyordu.”

Hemcinsi güzellik tanrıçası Ishtar’ın eski bir takipçisinden aldığı belli bir bilgi vardı.

“Cazibe Bell Cranell üzerinde işe yaramıyor.”

Syr’den etkilenmiyordu, tanrıçanın aşkına da boyun eğmiyordu. Bu yüzden, onu değiştirmek yerine, Freya etrafındaki her şeyi değiştirdi.

Onu yalnızlaştırmak için dünyayı çarpıttı.

Onu sahiplenmek için. Hem bedenini hem de zihnini kendine ait kılmak için.

Hedin’in sözleri üzerine Sessrúmnir sessizliğe büründü.

Savaşçıların çoğunun gözlerindeki baskın duygu kıskançlıktı. Geri kalanlar ise sadece sarsılmaz sadakat gösteriyordu.

Elfler sessizdi, gözleri kapalıyken dört prum hep bir ağızdan yanıtladı.

““““Her şey tanrıçanın dilediği gibi olacak.””””

***

“Tanrıça! Herkes!”

Çocuk sonunda Hestia Familia ile ikinci kez karşılaştı.

“Hıh!”

Bell!

Onun karşısına çıktığı an, her şeyi hatırlayan Hestia ona bağırmak istedi.

Hestia Familia, şehrin güneybatı kısmındaki ana yoldan ayrılan örümcek ağı gibi sokaklarda yürüyordu.

Lilly, Welf, Mikoto, Haruhime ve Hestia, diğer pek çok kişi gibi Tanrıça Festivali sonrası temizliğe yardım ediyorlardı — daha doğrusu Hestia, dünyanın nasıl yeniden yazıldığını araştırmak için bunu bir kılıf olarak kullanıyordu ve öğrendikçe daha da derin bir umutsuzluğa sürükleniyordu.

İşte o zaman Bell onların karşısına çıktı.

Sanki birbirlerine çekilmiş gibi, iki yalnız kutsal alev kıvılcımı gibi, olabilecek en kötü tesadüfü yaşadılar.

“Beyaz saç, kızıl gözler… Freya Familia’nın acemi yıldızı mı?”

“N-ne istiyor şehrin en güçlü familiası bizim küçücük familiamızdan?!”

Welf şüpheyle baktı ve Lilly’nin sesi, ihtiyatla yanıt verirken tedirginliğini ele veriyordu. Bell, kalbine bir mızrak saplanmış gibi acı çekiyor gibiydi.

Hestia da kalbinde keskin bir acı hissetti, sanki kılıçla kesilmiş gibiydi.

Bell’in kızıl gözleri titriyordu, görünmez gözyaşları döküyormuş gibi, dünyadaki yerini umutsuzca ararken. Tek istediği, şimdi ona düşman gibi bakan ailesine dönmekti.

“H-her…kes…”

Ahhh, ona koşmalıyım.

Ona sıkıca sarılmalıyım.

Kuzu gibi titriyor.

Bu ona çok acı veriyor olmalı!

Ama—yapamadı.

“L-Lilly…! Benim destekçim olduğun zamanı hatırlıyorsun, değil mi…?”

“Lilly asla senin destekçin olmazdı!”

Prum kız, ne söylediğini hiç anlamayarak onu reddetti.

Çocuğun kalbi, ilk yoldaşının, ilk parti kurduğu ortağının sözleriyle ağır yara almıştı.

“Welf! Bana silahlar yaptın…!”

“Üzgünüm ama senden hiç istek aldığımı hatırlamıyorum. Ve yaptığım bir şeyi tuttuğundan şüpheliyim.”

Demirci, sahte mal satılıyormuş gibi soğukça karşılık verdi.

Çocuk içgüdüsel olarak aşağı baktı ama üzerinde Welf’in ekipmanlarından hiçbiri yoktu.

“Mikoto! Savaş oyunu sırasında... bana yardım ettiğinde...!”

“...Freya Familia'nın bir savaş oyunu yaptığını hatırlamıyorum...”

Görevinin bilincindeki Uzak Doğulu kız, onunla etkileşime girmesi için hiçbir sebep olmadığına emin bir şekilde şaşkınlığını dile getirdi.

Yanında duran eski arkadaşını kurtarmasına yardım etmiş olmasına rağmen, mavimsi-mor gözlerinde en ufak bir tanıma izi bile yoktu.

“Haruhime...! Kahramanlık destanları hakkında konuştuğumuz onca zaman...!”

“B-belki de eğlence mahallesinde tanışmışızdır...? Ancak ben artık bir fahişe değilim...”

Renart kız açıkça korkmuştu.

Muhtemelen fahişelik yaptığı dönemin acısı ve bastırılmış anıları yüzünden, ilk kez gördüğü bir adamdan korkarak titredi ve Mikoto'nun arkasına saklandı.

Söyledikleri her söz ve yaptıkları her hareket, Bell'i fena halde incitiyordu.

Hestia kusmak istedi.

Kendi Familia'sı, o değerli çocuğu böylesine acımasızca yaralıyordu.

Yere yığılıp sesi kısılana dek çığlık atmak istiyordu.

Yeter artık!

Lütfen durun!

Lütfen o çocuğu daha fazla incitmeyin!

Hestia çaresizce haykırmak istedi.

Ama yine de... hiçbir şey yapamadı.

“Höh...!”

Gözleri sadece iki gölgeyi seçebildi.

Sırasıyla, yakındaki bir binanın tepesine tünemiş ve yan taraftaki karanlık bir ara sokağa yerleşmiş olan boaz savaşçı ile şiddetin ta kendisi olan kedi insan, Hestia'yı izliyordu.

Hestia, Bell ile tamamen aynı durumdaydı.

Sadece o, Freya'nın cazibesine kapılmamıştı.

Cennetin üç bakire tanrıçasından biriydi o. Saflık ve iffet tanrıçası olarak, Athena ve Artemis gibi, güzellik tanrıçasının kontrolünü reddetme gücüne sahipti.

Hermes'in, Freya şehri boyun eğdirmesinden önceki anlarda sadece onun direnebileceğini böylesine güvenle belirtmesinin nedeni, bakire tanrıça Hestia olmasıydı. Büyük bir çabayla, Freya'nın cazibesinin gücünü etkisiz hale getirebiliyordu.

Ve bu yüzden, izleniyordu.

İzliyorlar... hayır, bana ima ediyorlar! Eğer Bell'e herhangi bir şey açıklamaya kalkarsam, herkesi öldürecekler...!

Şehrin en güçlü ve en hızlı maceracıları, varlıklarını sadece Hestia'nın fark edebileceği bir şekilde belli ediyorlardı.

İlki sabahtan beri Hestia'yı izliyordu, ikincisi ise Bell'i Freya Familia'nın evinden ayrıldığından beri takip ediyordu.

Soğuk, sakin gözleri bir uyarı ve bir mesajdı. Eğer Hestia Freya'ya verdiği sözü bozarsa, Welf, Lilly, Mikoto ve Haruhime'yi tereddüt etmeden öldüreceklerdi.

Allen özellikle tehlikeliydi.

Freya'ya sadakat yemini etmiş olsa da, katlanmak zorunda kaldığı bu maskaralığa karşı açıkça sabrı yoktu. Hestia Familia'yı öldürmek Bell'i yıkıma uğratsa ve ruhunun asla gerçekten Freya'nın olmamasını garantilese bile, bu onun umurunda değildi.

Hestia'nın Bell ile ne alenen ne de gizlice herhangi bir teması veya iletişimi yasaktı.

Bell'in dönüşümüne kadar ya da kalbi isteyerek Freya'ya dönene kadar, her zaman gözetim altında olacaktı.

“.........”

Çaresizce Bell'in yanına gidip ona sarılmak istiyordu ama bunu fark etmesine izin veremezdi. Hestia, kendi mücadelesinin derinliklerine dalmış Bell'e gözünü dikti.

Kalan son gücünü de kaybetmek üzere gibi görünüyordu. Ne kadar sorsa ya da ne kadar yalvarsa da, herkes onu reddedecekti. Uzanan eli bile onu daha da incitecek, zihni zaten çöküşün eşiğindeydi.

Güçlü ve güvenilir Seviye 4 maceracısından geriye bir gölge bile kalmamıştı.

Minotor'la dövüşü, on sekizinci kattaki ölümcül mücadelesi, savaş oyunu, Ishtar Familia ile çatışması, Xenos olayı ve derin seviyelere yapılan keşif gezisi—tüm bu maceraları, denemeleri ve sıkıntıları tek başına asla aşamazdı.

Bell Cranell, yoldaşlarının yardımıyla bunların üstesinden gelmişti.

Şimdi bile, herkes Bell'in ne kadar mucizevi bir gelişim gösterdiğinden bahsediyor ve başarıları için onu övgülere boğuyordu.

Ama bunların hepsi yanlıştı.

Maceracı cephesinin ötesine bakıldığında, Bell hala on dört yaşında bir çocuktu—tıpkı diğerleri gibi bir insan. Ve bunu anlayan tek kişi Hestia'ydı.

Kimseye sığınacak kimsesi kalmadığında incinebilir ve kafa karışıklığı yaşayabilirdi. Terk edilmiş ve yalnız kaldığında, gerçekten savunmasız hale gelirdi.

Bell, büyükbabasından ayrıldıktan sonra hayatındaki insanları kaybetmekten feci şekilde korkuyordu. Bell'in ne kadar acı çekerse çeksin tekrar ayağa kalkmasının nedeni, o kadar çok yeri doldurulamaz insanın desteğiydi.

Yol boyunca tanıştığı tüm insanlar yüzündendi.

Ve aynı bağların böylesine temel bir düzeyde, hiçbir açıklama yapılmadan reddedilmesi, Bell'i duygusal olarak dengesiz hale getiriyordu.

“...Tanrıça...”

Sonunda sığınabileceği tek bir yer kalmıştı.

Kırmızı gözleri ona bakıyordu.

Son umudunu Hestia'ya bağlıyordu. Bakışları o kadar kırılgandı ki, üzerine bir nefes bile değse paramparça olabilirdi.

Elleri titriyordu, Welf ve diğerlerinin arkasında gizliydi.

İçindeki her şey, kupkuru bir çöl gibi kurumuştu.

Hestia Familia'nın beş üyesi bir araya toplanmış, savaş teçhizatı—Freya Familia'nın üniformasını giyen çocuktan ayrı duruyordu, aralarında derin ve geçilmez bir çizgi bırakarak.

“...Gidelim... herkes...”

Şu an nasıl bir ifade takınıyordu?

Duygularını silmeyi, hislerini Bell'den başarıyla gizlemeyi ve bu süreçte onu daha da yaralamayı başarmış mıydı?

“Freya Familia ile ilişki kurmamalısın...”

Performansı Freya'nın takipçilerini tatmin etmeye yetmiş miydi?

“Ahhh—”

Küt.

Çocuğun, onu ayakta tutan son birkaç ipin nihayet koptuğu gibi dizlerinin üzerine çöktüğünü duyabiliyordu.

Ancak Hestia, zaten uzaklaşmakta olduğu için bunu fark edemedi.

Lilly ve diğerleri, koruyucu tanrıçalarının isteğine uyarak onu takip ederken, maskesinin düşmemesine odaklanmıştı.

“Tanrıça... Tanrıçaaaam!”

Çocuğun hıçkıran sesi onu delip geçti. Haruhime ve diğerleri şaşkınlıkla arkalarına döndüler ama Hestia cesaret edemedi.

Titreyen yumrukları ter içindeydi.

Hayır—ter sandığı şey kanmış. Tırnakları derisini delmişti. Ne kadar süredir kanadığını bilmiyordu ama umursamadı.

Hestia, ağlamaya hakkı olmadığına inanıyordu.

İçinde bir tiksinti hissi yükselirken, ocak tanrıçası ilk kez bir yalvaranın elini geri çevirmişti.

En çok sevdiği çocuğun elini reddetmişti.

---

Ondan sonra olan hiçbir şeyi hatırlamıyorum.

Zar zor bilinci açık, neredeyse akılsız bir kukla gibi, bir ara Freya Familia'nın evine geri getirildiğimi ancak şimdi fark ediyorum. Bulanık anı yığınından çıkarabildiğim tek şey, Allen'ın elimi tuttuğuydu.

Tanımlayamadığım bir boşlukla doluyum. Sanki... kalbimde bir delik açılmış gibi. Usta ve diğerlerinin emriyle, vücudumu kontrol ettiriyorum.

“Bu bir lanet.”

Uzun bir muayeneden sonra bana söylenen ilk şey bu.

“...Bir lanet...?”

“Aynen öyle. Sana yanlış bilgiler yerleştirilmiş ve bir tür kafa karışıklığı yaşıyorsun.”

Bırakıldığım sandalyede oturmuş, şifacı teşhisini açıklarken onu dinliyorum.

Sesim zar zor çıkıyor, başım hala tam olarak hareket etmiyor.

Vücudum soğuyor... ve huzursuzluk, vücuduma yayılan bir sıcaklık gibi uzuvlarımı uyuşturuyor.

“Bekle... Bir saniye... bu...”

Kabul edemem.

Elbette edemem.

Kimse, tüm anılarının sahte olduğunu ve gerçek benliğini unuttuğunu söyleyen birine sessizce başını sallayıp onaylayamazdı.

Freya Familia'nın bir üyesi olmam imkansız...!

“Lanetli olduğun düşünülürse, bunu söylemek biraz sert olabilir ama... gerçeği ne kadar erken kabul edersen o kadar iyi olur. Birçok insanla acı verici etkileşimler yaşadığına eminim, değil mi?”

“Ş-şey...”

“Anıları bozan ve rahatsız eden birçok lanet örneği var. Ve belirli bir yetenek olmadan, lanetlere karşı korunmak imkansızdır.”

Cevap veremiyorum.

Söyleyecek hiçbir şeyim yok.

Şifacı, nazik ve yumuşak bir sesle sahip olabileceğim her kaçış rotasını kapatıyor ama haklı. Kimse beni tanımıyordu.

Bildiklerimin gerçek olduğuna kendimi ne kadar inandırmaya çalışsam da, tanıştığım herkes beni reddetti.

Ve eğer dünya beni inkâr etmeye karar verdiyse, o zaman haklı olsam bile haksız olurum. Eğer dünyadaki herkes hemfikirse, beyaz siyahtır, ışık karanlıktır ve akıl sağlığı deliliktir.

Nefes alamıyorum. Göğsüm ağrıyor.

Şifacının kızıl saçları, nazikçe omuz silkerken hareket etti.

“Tüm bunlar bir yana, başkasının sahte anılarının sana yerleştirilmesi özellikle zalimce. Böylesine kötü bir laneti nereden kaptın?”

Lanet...? Gerçekten bu mu yani...?

Anılarım, tanrıçamla geçirdiğim zaman, tanıştığım tüm insanlar... hepsi yalan mıydı?

Önümdeki dünya kararırken, bir şeyin cansızca çöktüğünü duyabiliyorum.

Hayır, dünya değil. Benim görüşüm.

Gözlerim.

Kalbim.

---

“Şimdilik, bunu Hanımefendi Freya'ya bildirmeliyiz.”

“Evet, Familia'mızı budala yerine koyan o kötü adamı bulup ibretlik bir ders vermeliyiz.”

“Hanımefendi Freya nerede?”

“Babel'de, eminim. Domuzla birlikte.”

Bir şatonun kabul salonu gibi bir revir odasındayız. Benim ve şifacının yanı sıra, bu sabahki Freya Familia'nın tüm birinci sınıf maceracıları da buradaydı.

Usta, Hegni, Allen ve Gulliver kardeşler.

Ben aklımı kaybederken, prum kardeşler kendi aralarında konuşuyorlardı. Bakışları şifacıya döndü.

“Heith, acele et ve düzelt şunu.”

“Eğer bu bir lanetse, onu bozmak bir şifacının işi, değil mi?”

“Lütfen bu kadar mantıksız olmayın. Benim uzmanlık alanım yaraları tedavi etmek. Lanetler benim yetki alanımın çok dışında... Ve bu lanetin sıradan bir şifacı tarafından bozulabileceğinden şüpheliyim. Dian Cecht Familia'nın bile bununla başa çıkıp çıkamayacağını bilmiyorum.”

Şifacı Heith, isteksizce başını sallayarak cevap verdi.

Konuşmaları neredeyse önceden planlanmış gibiydi ama hiçbir tutarsızlık yoktu. Bir oyun gibi görünmüyordu ve bir yalan gibi de hissettirmiyordu.

Hatta öyle ki, sanki etrafımda dönen bu konuşmadan önce anılarını paylaşmışlar gibiydi.

“Dian Cecht Ailesi… Azize Dea, ha.”

“Bir yabancıya minnet borçlu olmak hiç hoşuma gitmiyor ama başka çare de yok.”

“İşleri berbat eden bir tavşan için bu kadar zahmete girmek hiç hoşuma gitmiyor ama başka çare de yok.”

“Üstelik Hanımefendi Freya’nın gözdesi.”

““““Öf, sana kim sordu ki?””””

Bu insanlar hakkımda istediklerini söylüyorlar ama ben karşılık veremiyorum. Tüm benliğimle önümdeki bu gerçeği reddetmek istiyorum hâlâ.

Usta ve Hegni beni sessizce izlerken, Allen her an sinirle hıhlayacak gibi duruyordu.

Sonunda şifacı… Heith elini bana uzatıyor.

“Seni iyileştiremezsem bu benim sorumluluğum, o yüzden rica etmeye gidecek olan ben olacağım. Azize Dea’nın seni muayene etmesini sağlayıp laneti bozması için dua edeceğiz.”

Benimkini tutmak için uzanan eline baka kaldım.

…Peki bozulursa ne olacak?

Kesinlikle inanmak istemiyorum ama farazi olarak, şu an gerçekten lanetliysem… lanet bozulursa her şeyi unutur muyum?

Tanrıça, Bayan Eina, Lord Miach, Nahza, Aiz, Syr, Lyu, Mia Ahnya Chloe Runoa, Hanımefendi Demeter, Hanımefendi Hephaistos, Welf, Tiona, Tione, Bete, Finn, Riveria, Gareth, Mikoto, Ouka, Chigusa, Lord Hermes, Asfi, Lefiya, Mord, Gyle, Scott, Bors, Lord Takemikazuchi, Hanımefendi Loki, Daphne, Cassandra, Haruhime, Aisha, Ruvis, Dormul, Rai, Fina, Ruu, Anne Maria, Winne, herkes herkes herkes!

Tanıdığım herkesin ve birlikte yaptığımız her şeyin sahte olduğunu öğrenirsem… hepsi bir yalandıysa o zaman…?!

Hayır.

Hayır!

HAYIR!

Farkına bile varmadan sandalyeden fırlıyor, uzattığı elini savuruyorum.

“Ah…”

“Ah… Ç-çok… üzgünüm…”

Onu reddediyorum, gerçek anılarımı geri alma korkusuyla—hayır, anılarımı kaybetme korkusuyla.

Alfrik’e ve etrafımdaki herkese böyle göründüğüne eminim.

Orada donakalmış bir şekilde dururken beni dikkatle izleyen Heith, sonunda içini çekiyor.

“Bu ciddi bir vaka.”

***

Evin koridorları, tıpkı bir kraliyet sarayı gibi gerçekten zarif ve gösterişliydi.

Boyumdan daha yüksek pencerelerden, zengin heykellerle süslü sütunlara ve cennetten koparılmış gibi duran güzel bir iç avluya kadar, iç tasarım görkemli ve muhteşem bir beyaz renk üzerine kuruluydu. Sanki uyanamadığım bir rüyada dolaşıyor gibiyim.

Revirden çıktıktan sonra, boş koridorlarda yürüyorum; konuşamıyorum ve ifadem hâlâ cansız.

“Burası odanız.”

“…………”

“Hanımefendi Freya dönene kadar burada kalın.”

Usta kapıda duruyor ve bana bakmak için dönüyor.

Odam, daha önce uyandığım odayla aynıydı.

Beni götürdüğü odaya girmekten başka çarem yoktu. Gidecek başka yerim de yoktu.

Hearthstone Konağı’na dönsem bile, kimse beni içeri almazdı.

Hayır… asıl sebep aslında…

Burası senin evin değil.

Defol!

Bunun söylenmesinden korkuyorum.

Bunu duyarsam bir daha ayağa kalkamazdım.

“…Usta…”

Başımı kaldırıyor, elften bir tür destek dileniyorum.

Ama bana hiçbir şey söylemiyor.

Gözlüklerinin ardından bana bakan mercan rengi gözleri, sanki “Anılarını kaybettiysen sana söyleyecek hiçbir şeyim yok,” diyordu.

Yere bakarak, başım güçsüzce öne eğik bir şekilde Usta’nın yanından geçip odaya giriyorum.

“…………”

Hiçbir şey eksik değildi. Şehrin en büyük fraksiyonunun bir üyesi için beklenebilecek türden bir odaydı.

Odanın içi genişti, tavan gereksizce yüksekti ve mobilyalar arasında neyin eksik olabileceğini hayal etmek bile zordu. Böylesine küçük ve önemsiz bir aileye üye olduktan sonra böyle bir odaya sahip olmak… rahatlamam imkânsızdı. Şifonyerin üzerindeki abartılı bir çerçevenin içindeki resimde sadece ben vardım.

Ama aynı zamanda bir şey fark ettim.

Bu sabah uyandığımda hissetmiştim, odanın yaşanmışlık hissi verdiğini. Burada birinin yaşadığına dair izler vardı.

Kusursuzca düzenli olmasa da, oldukça iyi bakılmıştı.

Zindan’dan çıkarılmış eşyalar bir rafta gururla sergileniyordu.

Sevdiğim birine anlattığım birkaç kahramanlık destanı.

Sanki bir zamanlar benim bir kopyam burada yaşamış gibi, her türden ipucu etrafa saçılmıştı.

Gerçekten Bell Cranell mi yaşamıştı burada…?

“Öğğ…!”

Sendeliyor, bir mide bulantısı dalgasıyla savaşarak iki elimi de ağzıma bastırıyorum.

Birkaç adım geri çekildikten sonra başımı kaldırıyorum; duvardaki aynadan bana yansıyan, Freya Ailesi’nin üniformasıyla bir maceracı figürüyle karşılaşıyorum.

“Öf…”

Ölüm gibi solgunum ve dolaba dönerken dudaklarım seğiriyor.

Kapı kolunu kavrayarak yavaşça kapıyı açıyorum.

“…Ekipmanım mı?”

Orada, birkaç parça ekipmanla birlikte kıyafetler duruyordu.

Bir bıçak, bir baselard, bir kısa kılıç ve bir iki elli kılıç.

Korunma için hafif zırh, zırhlı eldivenler, baldır zırhları ve çeşitli ruh bezleri vardı.

…Kullandığım türden tüm ekipmanlar.

Rafta duran bıçağı alırken elim titriyor. Kabzasının elime ne kadar iyi oturduğu ürkütücüydü.

Avuç içimin boyutuna ve parmaklarımın uzunluğuna mükemmel uyacak şekilde tasarlanmış özel sipariş bir silahtı. Zırh da aynıydı. Hepsi hassas bir şekilde ölçülmüştü.

Maceracı Bell Cranell için mükemmel şekilde uyarlanmış eksiksiz bir set önümde sıralanmıştı.

Ama Welf’in mührüyle işlenmiş hiçbir ekipman yoktu.

Ve Hestia Bıçağı da yoktu.

“…Uuuuuh…”

Sesim titriyor ve boğazım o an kapanmakla tehdit ediyordu.

Sadece ekipman değildi. Hestia Ailesi’ne ait olan benden eser yoktu. Sadece Freya Ailesi’nin Bell Cranell’i.

Midem bulanıyor. Bacaklarım titremeye başlıyor.

Tanımadığım bir ben, aynanın içinden bana geri bakıyor.

Yere yığılamıyorum, yatağa çökemiyorum bile. Pencereden sızan kırmızı bir ışığın altında öylece duruyorum.

Dışarıda güneş batıdan batıyor, alacakaranlık çöküyordu.

***

Hestia tek başına yürüyordu.

Takipçilerinden ayrılmıştı. Endişeli göründükleri için, ertelemesi mümkün olmayan bir tanrıyla işi olduğu konusunda yalan söylemişti.

“Bell…? Kimden bahsediyorsunuz, Hanımefendi Hestia?”

Lilly, dün gece uyandıktan sonra böyle yanıtlamıştı.

Freya’nın müdahalesinden sonra Hestia çömelmiş, duyularını dengelemeye çalışıyordu. Bu, ölümlü âleme salınmış en yoğun ve yıkıcı büyüydü şüphesiz; bakire tanrısal gücünün kuvvetine rağmen, etkisi geçerken hâlâ sarsılmıştı. Nihayet kendi ayakları üzerinde sağlam durabildiğinde, güneş batmaya başlamış ve her şey çoktan değişmişti.

Etrafındaki insanlar hiçbir şey olmamış gibi festivalin tadını çıkarıyor, Hermes ortalıkta yoktu. Etrafına dikilmiş silah mezar taşları, takipçilerinin bilinçsiz bedenleriyle yer değiştirmişti.

Panikle yanlarına koştuğunda, hiç incinmediklerini fark etti. Kısa süre sonra uyanmaya başladılar.

Olan her şeyi unuttuklarını fark etmesi uzun sürmedi.

Freya Ailesi’nin saldırısı hakkında… ve Bell hakkında.

“Freya’nın gücünün bu kadar olması…”

Hestia, tüm Orario’nun Freya’nın kum havuzuna dönüştüğünü fark ederek şaşkına dönmüştü.

Evlerine döndükten sonra, ailesinin şüphelerini uyandırmayacak şekilde durumu doğrulamaya çalıştı ama her durumda Bell anılarından tamamen silinmişti. Lilly’yi Soma Ailesi’nden Welf kurtarmış, Welf Mikoto’nun silahlarını yapmış, Mikoto da Haruhime’yi tek başına kurtarmıştı. Anıları hepsi uygun şekilde değiştirilmiş, hepsini birbirine bağlayan o kilit figür eksikti ve birkaç çelişki vardı ama hiçbiri bu tutarsızlıkları fark etmemişti. Hiçbir şeyin tuhaf olmadığına yanlışlıkla inanmaya devam ettiler.

Düşünceleri katı bir kural setine uymaya zorlanıyordu; bu, büyülenmenin bariz bir yan etkisiydi.

Bell olmadan var olması imkânsız olsa da, hiçbiri şu anki Hestia Ailesi’nde garip bir şey hissetmiyordu.

Hestia ve Bell’in ailesi artık yoktu.

“Ah…!”

Etrafındaki, festival sonrası temizlikle meşgul insanlara aldırış etmeden Hestia başına tutundu ve neredeyse çığlık attı. Gazap, hüzün, boşluk, çaresizlik—hepsini şiddetli bir çığlıkla dışa vurmak istiyordu.

Bell de aynı dürtüyü sayısız kez yaşamıştı zaten.

Böylesi bir felaketle boğuştuğu her seferinde yaşadığı aynı konuma konulduğunda, Hestia nihayet onun acısının derinliğini kavrayabildi ama bu pek teselli edici değildi. O kadar çok anlamak istediği çocuk artık orada değildi.

“Hestia? Ne oldu? Böyle bir yerde ne yapıyorsun?”

“…! Hermes!”

O sesi duyduğunda Hestia’nın yüzü yukarı fırladı.

Karşısında, ailesiyle dışarıda olup festival temizliğine yardım etme bahanesiyle bir şeyler araştırırken tanışmak istediği tanrı duruyordu.

“Hermes… dün hakkında…”

“Hım? Dün mü?”

“Şey, acaba… bir şey hatırlıyor musun…?”

“Biraz belirsiz konuşuyorsun. Bana karşı çekinmene gerek yok. Birbirimizi bundan daha iyi tanıyoruz.”

Büyülenmemiş ve duyularını hâlâ koruyan Hestia, şu an bile izleniyordu. Freya’nın sürdürmek istediği kum havuzunu tehlikeye atmasını engellemek için ileride de izlenmeye devam edecekti muhtemelen.

Kesinlikle biri bu konuşmayı dinliyordu. Ne söylediğine dikkat etmeliydi. Hermes gülümsüyordu, Hestia ise kelimelerini dikkatle seçti ve sonunda sorusunu sordu.

“…Bell’i tanıyor musun?”

“Bell mi? Hadi canım, elbette tanıyorum onu.”

Kısa bir an, onun o parlak, neşeli tonda yanıtladığını duyduğunda Hestia bir umut dalgası hissetti.

“O, Freya’nın takipçilerinden biri. Şehrin dilindeki rekor sahibi!”

“Öf…!”

Ve anında umutsuzlukla yer değiştirdi.

“Yarım yılda Dördüncü Seviye’ye ulaşmak eşi benzeri görülmemiş bir başarı. Ancak bu, ölümlü diyarın dualarının, hatta en büyük dileğimizin bile gerçekleşebileceğinin bir işareti, bir umut ışığı olabilir. Dünya bir kahraman bekliyor, değil mi?”

Dünya değişmeden hemen öncesine dek Hestia'ya tavsiye ve destek veren, Bell'i büyüten ebeveynin kimliğini bilen düzenbaz tanrı Hermes'e, belki bir umut diye yaklaşmıştı. Ama oluru yoktu.

Freya'nın etkisi altına girmesinden bu kadar neşeyle bahsetmesi, onun da Freya'nın cazibesine kapıldığını açıkça ortaya koyuyordu. Tıpkı şehrin dönüşümünden hemen önceki anlarda korktuğu gibi.

“Zamanı geldiğinde, bunu bana ver!”

Hestia, elinde sakladığı yırtık kağıt parçasını sımsıkı kavradı—Hermes'in kendine bıraktığı nottu bu.

Eğer zamanlamayı şaşırırsam, düşmanım olacaksın… Bunu demek istedin, değil mi Hermes? Sen, Hephaistos ve diğerleri… Haddimi aştığım an, bana karşı mı döneceksiniz…?

Freya'nın cazibesinin etkisi altındaki insanlar ve tanrılar, onun kum havuzuna tehlike arz eden herkesi ve her şeyi silip süpürürdü. Hestia, Hermes'in kendine öfkeyle karaladığı notu şimdi uzatsa, Hermes'in o tanıdık ifadesi şüphelendiği an kaybolur ve Hestia'yı yakalardı. Hermes, bu senaryoyu tam da böyle öngörmüştü.

Ama bu, güvenebileceği kimsenin kalmadığı anlamına geliyordu.

Hestia'nın mevcut durumdan kurtulmak için hiçbir çaresi yoktu.

Tıpkı Bell gibi, o da Freya'nın avucunda yapayalnız, tecrit edilmişti.

Tahtada tek hamlede mat olmuştu.

“İşte bu Freya'nın tarzı, böyle bir takipçi bulmak. Ona boşuna ruhların toplayıcısı demiyorlar.”

“………”

“Yine de şaşırtıcı. Onun hakkında bu kadar samimi konuşmanı beklemezdim.”

“………”

“Onu ne zamandan beri bu kadar iyi tanıyorsun… Hm, Hestia? Ne var? Hiç iyi görünmüyorsun.”

Hermes, bu kadar neşeyle konuştuktan sonra şüpheyle bakmaya başladı.

Gözlerinin içine bakmak bile canını yakıyordu, bu yüzden Hestia başını öne eğdi.

“…Hiçbir şey… Kesinlikle hiçbir şey değil…”

“Hestia?”

“Üzgünüm, Hermes… Ben gidiyorum.”

Cansız, bir hayaletinkini andıran adımlarla Hermes'in yanından uzaklaştı.

Canlı sokaklarda dolanmak acı veriyordu. Çevresinden yükselen neşeli kahkahalardan nefret ediyordu. Onun Bell'ini tanımayan bir şehir, onu sadece hüzne boğuyordu.

Ve Bell bunca zamandır acı çekiyordu.

Sırf bu gerçek bile dayanılmaz bir yürek burkulmasına yol açıyordu.

Kendini çıkmaz bir sokağa sıkışmış bulmuştu; ona çok değerli bir şey çalınmıştı. Hiçbir yöne ilerleyemeyen Hestia, ne yapacağını şaşırmıştı.

Sonra bir şey fark etti.

“…Şu…”

Yukarıya doğru göz ucuyla baktığında, çok, çok yukarılarda tanıdık bir siluet gördüğünü hissetti.

Hestia duraksadı ve kısa, huzursuz bir tereddüdün ardından o yöne doğru ilerlemeye başladı.

Bell ve bir başkasıyla birlikte yürüdükleri yolu anımsayarak, devasa şehir surlarının tepesine çıkan merdivenleri tırmandı.

“………”

Orada tek başına duruyordu.

Altın rengi saçları sonbahar esintisinde hışırdıyordu.

Hem güzel hem de hüzünlü bir manzaraydı.

“Wallen-falan…”

“…Hanımefendi Hestia…?”

Bu kadar trajik olmasa, komik bile olabilirdi.

Bell olmasaydı, ikisinin birbirleriyle hiçbir alakası olmazdı, ya da belki bambaşka bir ilişkileri olurdu. Yine de daha dün gibi aynı şekilde konuşuyorlardı.

O kadar absürt, o kadar akıl almaz bir durumdu ki, Hestia gülmeye yeltendi ama içinden gelmedi.

“Burada ne arıyorsun?”

“…Bilmiyorum…”

“Bilmiyor musun?”

“Evet… Bilmiyorum… buraya neden geldiğimi… ne bulmayı umduğumu… ya da kiminle karşılaşmayı beklediğimi…”

Aiz, yanıt verirken bu soruyla kendisi de boğuşuyor gibiydi.

Duygularının derinindeki akıntıyı sezen Hestia, bir anlığına Bell'i hatırlayabileceği umuduna kapıldı ama kısa sürede hayal kırıklığına uğradı.

Güzel, altın rengi gözlerine gümüşi bir parıltı sinmişti.

O gümüşi ışıltı, Aiz'in de cazibeye kapıldığının kanıtıydı.

Tanrıların bile bu cazibeye köle olduğu düşünülürse, ne kadar özel olursa olsun bir ölümlünün bu boyunduruktan kurtulmuş olabileceğine inanmak için mantıklı bir sebep yoktu.

Hestia kendini payladı.

Boş yere umutlanmayı kes ve yapman gerekeni yap.

“…Bell'i tanıyor musun?”

“…? Freya Familia'nın Bell Cranell'ini mi diyorsun…?”

Bell'den bu şekilde bahsedildiğini duymak, yürek burkucuydu da öteydi.

Şüphesiz hala izleniyordu; Savaş Lordu, Kılıç Prensesi'nin dikkatini çekmeyecek bir biçimde her hareketini gözlemliyordu.

Hestia, tüm bu bilgiyi bilmesine rağmen kendini devam etmeye zorladı.

“Sana rica ediyorum… lütfen Bell'in karşısına çıkma.”

Freya'nın gözlerinin ve kulaklarının bu yorumu nasıl değerlendireceğini bilmiyordu.

Ancak bu onu durduramazdı.

Artık hiçbir şeyi değiştiremeyeceğine göre, Hestia'nın yapabileceği en az şey, Bell'in olabildiğince az acı çekmesini sağlamaktı.

Eğer taptığı idolü Aiz tarafından itilirse, güzellik tanrıçasının cazibesine daha fazla dayanamayabilirdi. Beceri'sinin korumasını kaybedip doğrudan Freya'nın pençesine düşebilirdi.

Hestia bundan endişe duyuyor, dehşete kapılıyordu.

“Ben mi…?”

“Evet…”

“Neden…?”

“Sana söyleyemem…”

“………”

“………”

“………”

“………”

“…Pekala…”

“Üzgünüm… ve teşekkür ederim.” Hestia'nın sesi, aşağıdaki taş kaldırımda uzanan karanlık gölgeye gözlerini dikmişken zar zor duyuluyordu.

Şehir surunun dışında gökyüzü çoktan kararmaya başlamıştı.

Gelip geçici alacakaranlık, hem kızı hem de tanrıçayı aynı şekilde aydınlatıyordu.

Şehir surlarının içindeyse güneş çoktan batmıştı.

Batan güneş, her yeri güzel, yürek burkan bir kızıla boyamıştı.

Birçok kişi, anın güzelliğine hayran olmak için işini gücünü bırakmıştı.

“…İşte o. Bell Cranell'in profili.”

Şehrin kuzeybatısında, Maceracı Yolu üzerindeki Lonca Genel Merkezi'nde.

Eina, evrak ve klasörlerle dolu bir raftan birkaç belge indirdi.

Bay Cranell'le karşılaştığımda bir tuhaflık vardı… Şehrin en umut vadeden yeni maceracısıyla benim bir işim olmaması gerekirdi, ama… adımı o kadar çaresizce seslenmişti ki…

Gündüz karşılaştığı Bell Cranell hala aklından çıkmıyordu. Ölüm gibi solgun ifadesini düşünmeden edemediği için Misha'dan izin alıp genel merkeze tek başına geri dönmüştü. Söylediklerine inanmasa da kayıtlarını incelemeye karar verdi.

“…Yine de, ne olabilirdi ki? Onu tanımıyor olmam gerekirdi… ama bir türlü aklımdan atamıyorum…”

Her şeyden ziyade, kalbinin derinliklerinde ona yalvaran bir şeyler varmış gibi geliyordu.

Açıklayamadığı, çıldırtıcı bir dürtüydü bu. Harekete geçmesi gerektiğini bildiği, uğursuz ve gizemli bir his. Raftan uzaklaşırken dudaklarını büzdü.

Lonca Genel Merkezi'nde neredeyse kimse kalmamıştı. Herkes sokakları temizlemekle meşguldü.

Geride bıraktığı dosya odası da, masasının bulunduğu ofis de bomboştu. Bu sayede, masasına yürürken dosyaları karıştırdığı için onu azarlayacak kimse yoktu.

“Bell Cranell… On dört yaşında, erkek. İnsan. Yarım yıl önce maceracı olarak kaydolmuş, Orario'ya gelmeden önce falna aldığına dair hiçbir belirti yok. Şu anda Freya Familia'nın bir üyesi…”

Lobideki tezgahlarda görevli bir avuç insanın ve binanın çeşitli yerlerine dağılmış birkaç çalışanın varlığını sezen Eina, maceracının profilini hızla taradı.

Her şey tam da hatırladığı gibiydi. Dosyalarında ya da onlara eşlik eden portre taslağında tuhaf hiçbir şey yoktu.

Bekle.

“…Değiştirildiğine dair izler mi var…?”

Eina, oturup belgeleri dikkatlice incelemeye karar vermişti ancak masasına çoktan ulaştığını bile fark etmeden durdu ve kağıtlara gözlerini dikti.

Ait olduğu familia'yı detaylandıran bölüm de dâhil olmak üzere, çeşitli değişikliklerin izlerini görebiliyordu.

Daha iyisini bilmese, Lonca'dan birinin belgeleri gece boyunca hızla yeniden yazdığından şüphelenirdi.

Bu gerçek bir ihtimal miydi… Biri Bell'in geçmişini mi sahtekârane bir şekilde düzenliyordu?

Adını çağırdığında yanılmamış mıydı?

Eina tam da bu düşünceye kapılmışken…

—Hayır, herhangi bir değişiklik izi yok. Bay Cranell her zaman Freya Familia'nın bir üyesi olmuştur—

Bu boş sözleri kendi kendine mırıldanırken zümrüt gözlerinde gümüşi bir ışıltı çaktı.

İfadesiz bir çehreyle, Eina gözlerinin önündekini doğru düzgün idrak edemiyordu.

Freya'nın tüm şehre yaydığı cazibe işte bu kadar güçlüydü. İnsanların özgür iradelerini ve insanlıklarını elinden almıyordu. Freya, Bell'i kendine ait kılmak için elinden gelen her şeyi yapmaya karar vermiş olsa da, herkesi cansız kuklalara dönüştürmek gibi bir niyeti yoktu.

Yaptığı işi küçümsese bile, ölümlü diyara duyduğu saygıdan ötürü aşmayı reddettiği son çizgi buydu. Şehir halkı, hayatlarına belli bir ölçüde devam edebilecekti.

Koyduğu kurallar basitti: Bell Cranell ile ilgili her şeyi yanlış yorumlamak.

Hepsi bu.

Ve eğer Freya'nın yarattığı ortam hakkında herhangi bir şüphe duysalar ya da Bell'in yolunun değiştirmeyi başaramadığı bir yönünde tuhaf bir şeyler hissetselerdi, kuralıyla çelişen o başıboş düşünceler zorla düzeltilecekti. Daha doğrusu, onun etkisi altındaki insanlar kendilerini düzeltecekti. Tıpkı Eina gibi, duyularının çarpıtıldığını bile fark etmeyeceklerdi.

Freya'nın kontrolü, neyin değiştirildiğini fark etmelerine dahi izin vermiyordu. Bu anlamda, planı kusursuzdu.

“…Öğğ…”

Ancak—

Eina'nın başı zonkluyordu. Sanki ikiye ayrılıyormuş gibi bir his kaplamıştı içini.

Son yarım yıldır büyütmesine yardım ettiği çocuğa karşı beslediği hisler, Freya'nın cazibesinin gücüyle çatışıyordu. Tekrarlayan bilişsel uyumsuzluk atakları ağır bir bedele mal oluyor, Eina'nın sendelemesine neden oluyordu.

“Ah… Eyvah…”

Masasındaki kitap yığını devrilip yerlere saçıldı.

Düşünceleri hala darmadağınık olan Eina, telaşla etrafı toplamaya koyuldu.

Normalde bu kadar düzenli olmasına rağmen etrafta neden bu kadar çok şeyin dağınık durduğunu anlamayarak, bir kitap aldı…

“…Hıh?”

Zaman durdu. Yavaşça gözlerini kırpıştırdı ve kapağa tekrar baktı.

Kapakta Koine dilinde “BELL CRANELL’İN DANIŞMAN GÜNLÜĞÜ” yazıyordu.

Eina, danışmanlık yaptığı maceracıların kayıtlarını her zaman tutardı.

Bunu, Zindan'daki tüm faaliyet kayıtlarını takip etmek ve gelecekteki referanslar için, danışmanlığını yaptığı hiçbir maceracının ölmediğinden emin olmak için yapardı. Elf Ruvis ve cüce Dormul'un günlükleri de apartman dairesinde bir yerlerde duruyordu.

Peki, bu günlükte neden Bell Cranell’in adı yazıyordu?

Anlamıyordu. Düşünceleri gıcırdayarak durdu. Nefes nefese kalmıştı. Bu, şüphesiz onun el yazısıydı. Neden böyle bir şeye sahipti? Ve neden o belge yığınıyla birlikte bilinçaltında onu atmaya çalışmıştı? Neden onu yok etmeye çalışmıştı?

Neden?

Bilmiyordu. Anlamıyordu.

Ama titreyen elleri yavaşça günlüğü açtı.

Lonca'nın üst kademeleriyle zorlu müzakerelerden sonra, Bell Cranell’in—Bell’in danışmanı oldum. Rose ve diğerleri ona güveniyor. Bir maceracı olarak hiçbir yeteneği olmasa da… Onun ölmesine izin vermeyeceğim! Her zamanki gibi, bugünden itibaren bir günlük tutuyorum.

Çocukla ilk karşılaşmasını anlatan kalem darbeleri, rahatsızlıkla doluydu.

Günlük, tanıştıkları ilk gün, Lonca'nın sağladığı ekipmanı ona verdiğinde nasıl ders verdiğini kaydediyordu.

İnanamıyorum ona! Dediğim tek kelimeyi bile dinlemeyip beşinci kata kadar gitmiş mi?! Neredeyse kendini öldürmekle kalmadı, bir de kanlar içinde şehrin içinde koşuşturdu! Bell uysal bir çocuk ama bazen kendini çok kaptırdığı anlar oluyor. Onu daha da yakından izlemem gerekecek. Yine de, Kılıç Prensesi'ne ilk görüşte âşık olmak… iyi olacak mı acaba?

Sayfa sayfa çevirdi.

Haklı bir öfkeyle patladığında bile, notları her zaman ona duyduğu endişeyle doluydu.

Bir minotoru tek başına yenip 2. Seviye'ye ulaşmak… Bu hiç mantıklı değil. Ama o çocuk, sonunda gerçekten de harika bir maceracı olabilir. Aynı zamanda, gözümü ondan ayırırsam gerçekten de boş yere kendini öldürebilir diye dehşete düşüyorum… Beni hep diken üstünde tutuyorsun, Bell.

Bu sefer, çocuğun seviye atlaması, beklenti ve heyecan, aynı zamanda yaygın bir huzursuzluk hakkındaydı. Bu, Eina'nın tanımadığı bir çocuğun kaydıydı. Büyü hızla etkisini göstermeye başladı.

Onun gözünde, günlükteki kayıtlar sayfada ne yazarsa yazsın Bell'e atıfta bulunmayı bıraktı.

Ona ilk kez elimi kaldırdım. Bir maceracıya saldırmak, şehrin nefretini kazanmak ve bana hiçbir şey söylememek. Bir budala gibi yanağına tokat attım. Yetişkin olmam gerekirken. Bir çocuk gibi davrandım. Ama… yalnızım. Çok utanç verici, Bell. Sana yardım etmek istiyorum. Eğer bir şey seni rahatsız ediyorsa, o zaman… sana destek olmak istiyorum.

Ama eli sayfaları çevirmekten vazgeçmiyordu.

Mürekkebin üzerine damlacıkların sıçradığı gibi görünen lekeler fark etti.

Ve aynı anda, zümrüt gözlerinden sessizce gözyaşları akıyordu.

Yapamıyorum. Artık yapamıyorum. Damarlarımdaki elf kanına yakışmayan bir yozlaşma taşıyorum. Ve bu, danışmanlık yapmakla görevli olduğum bir maceracı yüzünden…! Affedilemez! Utanç verici! Ve ben bir Lonca çalışanı olmalıyım, iş ve kişisel hayatı her şeyden önce ayrı tutanlardan! Özür dile! Tanrıça Hestia'dan özür dile! Ahhhh, anne, lütfen beni azarla. Lütfen beni yargıla, Leydi Riveria. Bu duyguları kucaklamamalıyım, ama yine de…

Onu seviyorum.

Gözleri sel gibi akıyordu.

Günlükte yazan çocuğun kim olduğunu bile algılayamıyordu ama gözyaşları durmuyordu.

Yüzünde hüzün, sevinç, huzursuzluk, hatta bir gülümseme bile yoktu. Gözyaşları akmaya devam ederken ifadesizdi.

Artık çok geç, ama Bell hakkında maceracılığı dışında hiçbir şey bilmediğimi fark ettim. Ayrıca, bu ne ara bir aşk günlüğüne dönüştü?! Zindan kayıtları hala düzgün bir şekilde tutuluyor, ama!!!! Graaaaaah!… Ama işte bu kadar çok ben [çılgınca silme izleri]

…Unutmak istemiyorum. Ne olursa olsun. O ölse bile. Ya da ben ondan önce ölsem bile… Bu duyguları unutmak istemiyorum.

Eina sayfayı çevirdi.

Hiçbir şey anlamadan, ağlayarak okumaya devam etti.

Ve kalbinin derinliklerinde hala ona yalvaran duyguya umutsuzca ulaşmaya çalıştığında, bir ses duydu.

“Ne istediğini bile fark edemezken hala onu aramak… Gerçekten ilgi çekici, ama bu benim açımdan bir yanlış hesap.”

“!”

Yanından bir el uzandı ve kitabı aldı.

Eina şaşkınlıkla başını çevirdiğinde, yanında duran birini—hayır, bir tanrıçayı—kendini gizlemek için bir cübbeye bürünmüş halde gördü. Başlığın altından baktığında pürüzsüz, alabaster tenini fark etti. Ardından gümüş, mücevher gibi gözleri görünce, Eina kim olduğunu anlayarak nefesi kesildi.

“T-tanrıça Freya…?”

Eina’nın varlığına duyduğu kafa karışıklığını görmezden gelen Freya, Eina’nın bu kadar dikkatle karıştırdığı kitabın içeriğini doğruladı.

“Hedef tek bir birey olsaydı böyle bir şeyi gözden kaçırmak başka bir şey olurdu, ama belirsiz, geniş çaplı bir büyüyle boşluklar oluşması kaçınılmazdır… özellikle ona karşı çok güçlü duygular besleyenlerin etrafında. Fark ettiğim iyi oldu.”

Tanrıça kendi kendine mırıldandıktan sonra aniden başını kaldırdı.

“Senin gibi güçsüz bir kızın bana direnebilmesi… Kıskanıyorum. Sanki Bell ile bir bağ kurmuşsun gibi.”

Freya gülümsedi.

Sakin ve büyüleyici bir gülümsemeydi.

Eina nedense sırtında bir ürperti hissetti. Kıpırdayamıyordu.

“Bunu alıyorum.”

“Ah…”

“Sorun değil. Atmayacağım. Söz veriyorum.”

Kitabı göğsüne bastıran Freya bir adım geri çekildi.

Eina hemen arkasından elini uzatmaya çalıştı ama gümüş bir bakışla durduruldu. Sadece bu bile vücudunun kasılmasına neden oldu.

Eina'nın bunu bilmesi mümkün değildi ama bu, Freya'nın büyüsünün güçlü, doğrudan bir yeniden uygulamasıydı.

“Çocuklarım o belge yığınını almaya sonra gelecekler. Sen şimdi geri dönmelisin. Tüm bunları unut.”

“………Evet, hanımefendi.”

Ayaklarının dibine saçılmış kitaplara göz ucuyla bakıp Freya arkasını döndü.

Güzelliğine kapılmış ve itaatkar bir şekilde, Eina ifadesizce başını salladı.

Hiçbir lamba yanmıyordu. Oda sadece batan güneşin soluk ışınlarıyla aydınlanıyordu.

Eina orada cansızca durdu ve tanrıça gözden kaybolunca, yavaşça uyanan biri gibi sessizce mırıldandı.

“Ne yapıyordum ben…? Misha ve diğerlerinin yanına dönmem gerek…”

Ve tabii ki…

“Hıh…? Neden ağlıyorum ben…?”

…Eina, yanaklarından süzülen gözyaşlarının nedenini yitirmişti.

Tık. Tık.

Ayak sesleri karanlık merdivenlerde yankılandıktan sonra aşağıdaki karanlığa gömüldü.

Yarı elfin kitabını tutan Freya, kimse tarafından durdurulmadan merdivenlerden indi. Merdivenlerin sonunda, dört meşalenin yandığı yeraltı sunağına ulaştı. Taş oda, antik bir tapınağı andırıyordu.

“Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, seni bükemedim, Ouranos.” Freya, kutsal alanın ortasındaki büyük taş tahtında oturan yaşlı tanrıya tuhaf bir şekilde tatlı bir gülümseme bahşetti. “Ulu tanrılardan biri olma konumuna ek olarak, bu yeraltı sunağı tarafından korunuyorsun. Büyüm sana ulaşamadı. Hatta, yukarıdan gelen seslerin burada duyulup duyulmadığını bile söyleyemem, ne kadar yüksek olursa olsun.”

“...Freya...”

Heybetli tanrı ciddiyetle yanıtladı, mavi gözlerinde rasyonelliğin ışığı parlıyordu.

Oturduğu yerden, önündeki tanrının kendi etkisi altında olmadığını çok iyi bilerek kaygısızca yaklaşan güzellik tanrıçasına baktı.

“Beni de büyülemeyi mi düşünüyorsun?”

Dünkü Tanrıça Festivali'nin aksine, zaten odasının içindeydi ve inanılmaz derecede yakındı. Eğer şimdi büyüsünü kullansaydı, onun gibi zorlu bir tanrı bile direnemezdi. Odasına girmesini engelleyemediği andan itibaren, kaderini kontrol ediyordu.

“Elbette hayır. Orario'nun güvenliği için diğer tüm varlıklardan daha önemlisin. Eğer baştan çıkarmam dualarında bir aksaklığa neden olsaydı, her şeyimi kaybederdim.”

“……………”

“Ayrıca… Hee-hee, seni büyülesem bile yüz ifadenin en ufak bir şekilde değişeceğinden şüpheliyim.”

Ouranos'un gözleri kısılırken Freya alaycı bir şekilde güldü.

Orario, sonsuzca canavar püskürten büyük çukurun kapağıydı ve Zindan'a dualar sunan kurucu tanrısı Ouranos, hem tüm şehirdeki en önemli tanrı hem de tüm ölümlü alemin dayandığı kilit taşıydı. Duaları aksayacak olursa, Orario'nun yıkımının bunu takip etmesi tamamen mümkündü.

Başka bir deyişle, Freya en başından beri Ouranos'u büyülemeyi hiç düşünmemişti.

Kahramanlar şehrinin çöküşüne izin verilemezdi.

Ancak nihai hedefi mutlak yıkım ve harabe olan kötü niyetli tanrılar böyle bir şeyi arzulardı.

Freya ne kadar gururlu ve kibirli bir kraliçe rolü yapsa da, o ve onlar aynı değildi.

“Amacın ne, Freya?”

“Sormana gerek var mı? İstediğimi elde etmek için bir tabuyu çiğnedim. Başka bir şey değil.”

“Bell Cranell…”

Ouranos, şehirdeki olayların seyrini Fels ve güvendiği diğer kişiler aracılığıyla her zaman takip ediyordu ve Freya'nın ilahi iradesini Hermes aracılığıyla da öğrenmişti. Değişmeyen ifadesinin altında, kaderin akıntılarına kapılmış çocuğa sempati duyarken, aynı zamanda hafifçe içini çekti. Şimdi görüyordu ki, o çocuk gerçekten de Zeus'tan kalan bir veda hediyesiydi.

“Peki, neden buraya geldin?”

Ouranos, Zindan'a dualarını sunduğu sunaktan ayrılamıyordu.

Onun adına hareket eden uzuvları, Royman ve diğerleri, Freya'ya çoktan yenik düşmüştü. Ouranos'un yapabileceği hiçbir şey yoktu. Tıpkı Hermes ve Hestia'da olduğu gibi, Freya'nın büyüsünü etkinleştirmesini engelleyemediği an kaybetmişti.

Ya da daha doğrusu, kaybeden sadece Ouranos değildi. Her tanrı yenilmişti.

“Seninle, bu şehrin yaratıcısıyla pazarlık etmeye geldim sanmıştım.”

Kimsenin emirleriyle yerinden oynatılamayan diktatör, başlığını indirip Ouranos’un gözlerinin içine baktı.

“Müdahale etme.”

“Ne?”

“Eğer bunu bana vaat edebilirsen, karşılığında Zindan’ın keşfini tek bir hamlede ilerleteceğim.”

Tanrıça sorusunu görmezden gelip teklifinin içeriğini sıralarken Ouranos’un gözleri büyüdü.

“Şimdiye kadar meseleleri Ottar’a bırakıp çocuklarımın dilediklerince hareket etmesine razı oldum, ama eğer teklifimi kabul edersen, emri vereceğim. Tüm aileme Zindan’a tek vücut olarak meydan okumalarını söyleyeceğim.”

“…!”

“Bu elbette keşfedilmemiş Bölge’ye ilerlemek demek, ama aynı zamanda kara ejderhayı katletme hazırlıklarına başlamak da demek.”

Her şeyin kökeni olan Zindan’ın sonuna ulaşmak. Ve ölümlü diyarın dileği olan üç büyük Görev’in sonuncusunun tamamlanması. Freya, Ouranos şartlarını kabul etmeye razı olursa, bu görevlere ciddiyetle eğilmeye başlayacağını söylüyordu.

Freya Familia gibi, her şeyden önce bireysel Güç’e öncelik veren bir grubun, Loki Familia gibi bir bütün olarak Zindan’a meydan okumaya başlaması durumunda, keşif hızının çarpıcı biçimde artacağından şüphe yoktu.

Özünde, Freya Familia sadece hamisi olan tanrıçalarının heveslerine göre hareket ederdi.

Tüm üyelerinin kalpleri Freya tarafından çalınmıştı ve onun lütfunu kurtuluşları olarak görüyorlardı; bu yüzden de tüm zamanlarını onun sevgisini kazanmak için bitmek bilmeyen bir Görev’de birbirlerini alaşağı ederek geçiriyorlardı. Ancak tanrıçalarının emirleri ardında birleşselerdi…

“Machia’yı tamamlayacağım.”

Sözlerinde yalan yoktu.

O kadar ağırbaşlı ve sarsılmaz olan Ouranos bile şokunu belli etmekten kendini alamadı.

“…Hera’ya yenilip Orario’ya bağlanmış sen mi? Neden şimdi?”

Freya rüzgar kadar dönekti.

On beş yıl önceki Zeus ve Hera’nın düşüşünden bu yana, Orario’da bir tanrıça olarak görevini yerine getirmişti, ama hiçbir zaman ortak hedeflere ulaşmak için kendini ciddiyetle adamamıştı. Takipçilerinin özgür ruhluluğu ve Familia yönetimi arasında, başkalarının hedeflerini kendi kişisel çıkarlarının önüne koymaktan nefret ederdi.

“Çünkü istediğim şeyi buldum… Odr’umu.” Tüm bunları değiştiren inanılmaz derecede basit ve sıradan bir şeydi.

Saygılı, gururlu ama neredeyse kırılgan bir kızın gülümsemesi ve yüz hatları bir anda yüzüne yayıldı.

“Bell’i istiyorum. Bedenini, kalbini ve ruhunu da. Evet, sadece Bell yeterli. Eğer ona sahip olabilirsem, başka hiçbir şeyi umursamam.”

“…………”

“Bu yüzden, bu tek ihlale göz yumabilirsen, Orario’ya hiçbir zarar vermeyeceğine yemin edebilirim. Ayrıca, bunu yapmanın en iyi yolu bu, sence de öyle değil mi?”

Bir an sonra, büyüleyici bir cadı gülümsemesi belirdi.

“Bell’i zorla alıkoyarsam, mutlaka bir bedeli olacaktır. İster Hestia’nın çocukları olsun, ister Hephaistos ve onun tarafını tutanlar. Ama bu şekilde kimsenin incinmesine gerek kalmaz.”

Bu kadarı doğruydu.

Şehrin tamamını kendi iradesine göre bükmesi övülebilecek bir şey değildi. Kesinlikle yanlıştı. Ama şehrin toplam savaş potansiyelini toplama açısından, yöntemi büyük bir olumsuzluğa sahip değildi. Hiçbir çatışma veya savaş oyunu patlak vermemişti. Halkın anıları basitçe üzerine yazılmıştı ve her şey az çok barışçıl bir şekilde çözülebilirdi.

Ve bunun da ötesinde, Freya Familia Zindan’ın keşfini hızlandırma görevine kendilerini adasaydı, bu kesinlikle Orario için bir nimetti.

“Takipçilerim dışında, bu şehirde benim hareket etmemden önceki anılarını koruyan tek kişiler Bell, Hestia ve sensin, Ouranos. Sadece siz üçünüz.”

“…………”

“Eğer kum havuzum yıkılırsa, sorumlu olabilecek tek kişiler siz üçünüzsünüz.”

Yani komik bir şey denemeyin.

Komplo yok, şehir dışından destek için kimseyle iletişime geçmek yok. Sadece arkanıza yaslanın ve olmasına izin verin.

Bu, Freya’nın dile getirilmeyen uyarısıydı.

Milyonda bir ihtimali daha filizlenmeden yok etmek için, teklifiyle bizzat Ouranos’un yanına gelmişti.

“Bugün gerçekten zorluydu, biliyor musun? Çocuklarım ve ben açıkta kalan işleri halletmek için tüm şehri dolaştık.”

“…………”

“Büyülediğim çocuklardan Bell’in geçmişini gerektiği gibi değiştirmelerini istedim, ama doğal olarak gözden kaçan bazı noktalar vardı. Hatta az önce, çocuklarından biri değiştirilmiş kayıtları şüpheyle karşılamaya başlamıştı.”

Eina’dan aldığı günlüğü açtı ve sayfalarını çevirdi.

Alfrik ve diğerlerine Bell için Babel’de olduğunu söylemelerini tembihlemiş olsa da, titiz planının son rötuşlarını yapmakla meşguldü.

“Büyüm Zindan’ın derinliklerine ulaşmadı, bu yüzden dün Zindan’daki her Maceracı’nın anıları değiştirilmedi.”

“…O boşluğu şimdi mi doldurdun?”

“Evet. Teyit edebildiğimiz her Maceracı’yı bulup büyüledim. Rivira sakinleri bile.”

Freya titizliğinde kibirliydi.

Ouranos’u büyülememesinin aynı nedeni yüzünden, Zindan’ı gereksiz yere kışkırtmanın bir amacı olmadığını biliyordu. Neredeyse herkes Tanrıça Festivali’nin tadını çıkarırken, o gün Zindan’da büyüsüne yenik düşmemiş bazı Maceracılar hala vardı. Ama bu endişeyi inanılmaz bir şevkle çoktan ezmişti.

Maceracıları, on sekizinci kattaki Rivira sakinlerini yüzeye çağırıp büyülemeleri için manipüle etmişti. Loki’nin çocuklarından bazıları derin katmanlara bir keşif gezisindeydi, ancak takipçilerini o kadar derine göndermedi. O derinliklerde labirentin ne kadar genişlediği göz önüne alındığında, onları kaçırma ve gece geçip gitme riski çok fazlaydı.

Acele etmeye gerek yoktu. Yüzeye döndükleri an halledilebilirlerdi. Ve bunun da ötesinde, kontrolünü şehirden çok da uzak olmayan Meren kasabasına kadar genişletmişti. Bu yüzden, yakınlık nedeniyle Orario’ya sıkı sıkıya bağlı hiçbir yerin olağan dışı bir şey fark etmeyeceğini söylemek güvenliydi.

Büyüsü hem ölümlüler hem de tanrılar üzerinde işe yarıyordu ve kontrolü altındaki herkese, kum havuzunu bozabilecek herhangi bir olası tutarsızlığı kendisine bildirmeleri emredilmişti. Bell’in Freya Familia’nın bir üyesi olduğundan şüphe etmeye başlayan herkes anında keşfedilecekti.

Takibi bu yüzden bu kadar titizdi. Freya, Bell’i kum havuzuna hapsetme konusunda tamamen ciddiydi.

“Ve buna bile el attım.”

Freya küçük bir şişe çıkardı. Status Thief gibi, bu da sadece karaborsadan temin edilebilecek yasa dışı bir Eşya’ydı. Ama olağanüstü nadir bir Eşya’ydı ve tüm Rivira’da sadece bir tane vardı. Freya, onu elde etmeyi Ouranos’a yaklaşmaktan bile daha öncelikli görmüştü, bu yüzden onu görmeyi bu kadar uzun süre ertelemişti.

“Şurada burada birkaç noktayı kaçırdığımdan eminim, ama… Hörn ve diğerlerini kullanarak onları Yama’layabilirim.”

Planında hiçbir açık yoktu. Ve olabilecek herhangi bir açık hızla düzeltilecekti. Ve elbette, tüm bunları açıklamasındaki niyeti, yaşlı tanrıyı teklifini kabul etmekten başka seçeneği kalmayacak şekilde bırakmaktı.

Güzel gümüş rengi saçları, karanlık odada ay gibi parlıyordu.

“Tüm kartlarımı açtım. Samimiyetimi gösterdiğime inanıyorum… öyleyse cevabını alalım, Ouranos.”

Ouranos, üzerine dikilen bakışı sessizce kabul etti ve ağır ağır gözlerini kapattı.

“Ne dilersem dileyeyim, ben bu şehrin kurucu tanrısı olarak anılırım ve bu nedenle, iyi niyetli çabalarım bu şehirde yaşayacak olanlara hizmet etmelidir. Bu yüzden, Freya, barbarca eylemlerini haklı bulamam.”

“Ve?”

“…Ancak, seni şimdi durduramayacağım da bir gerçek. Öyleyse, bu gözler kapalı kaldığı sürece dilediğini yap.”

Ouranos’un son cevabı Sessizlik oldu.

Uzattığı eli kabul etmese de, hareketsiz bir heykele dönüşeceğine söz verdi.

“Hihihi… Gerçekten kurnaz bir tanrısın.”

Freya’nın dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi; topukları üzerinde dönüp yavaşça oradan ayrılırken, sanki başından beri böyle biteceğini biliyormuş gibiydi.

Ardında kalanlar sadece dört titrek meşale ve gözlerini kapatmış yaşlı tanrıydı.

***

“…İnanamıyorum…”

Tanrıça gittikten kısa bir süre sonra.

Odanın köşesinde toplanmış karanlıktan bir ürperme geldi ve tek bir Büyücü belirdi.

“Doğru mu, Ouranos…? Sadece ben değil, şehirdeki her varlık büyülenmiş…”

Ouranos’un makamına çıkan basamakların dibinde, Fels, baştan aşağı şok içinde dışarı çıktı.

Ouranos’un sağ kolu olarak hizmet eden siyah cüppeli Büyücü, dışarıdan dikkatle dinleyerek bekliyordu.

Ancak, her şeyi baştan sona duymasına rağmen, Fels durumu hala tam olarak kavrayamıyordu.

“Tüm bunları duyduktan sonra bile hiçbir farklılık hissetmiyorum. Sanki ne duyarsam duyayım, onu saçmalık olarak görmezden gelecektim… Hayır, sanırım şu anki halimle kendimi Tanrıça Freya’nın iradesine bağlı olarak objektif bir şekilde göremiyorum.”

“Güzellik tanrıçası olmak işte buydu. Freya’nın Gücü de buydu.”

“Gerçekliğin zorla yanlış anlaşılması ve insanların algılarının çarpıtılması… Ben bile senin düşmanın olmaya mı zorlanacaktım, Ouranos?”

Fels’in cüppesi tüm anormal durumları ve hatta Lanet’leri Bloklama’ya yetse de, Freya’nın büyüsüne direnmek imkansızdı. Büyücü, onun güçlü etkisiyle çoktan tuzağa düşürülmüştü ve Ouranos herhangi bir gizli hamle yaptığı an, Fels, Freya’ya sakince rapor verecek basit bir Kukla’ya dönüşecekti. Bu yüzden Ouranos cevap vermedi, sadece Freya’ya verdiği söze uygun olarak gözlerini kapalı tuttu.

Fels ürperdi. O heybetli Büyücü bile bilinçli ve bilinçaltı dürtüleri ayıramıyordu.

Otomatik boyun eğme.

Freya’nın şehre yaptığı büyü bir anlamda nazikti. Geçilmez ve kırılamaz, ama aynı zamanda diğerlerinden daha iğrenç bir Lanet’ti.

Şehrin başına Freya'nın dediği gibi bir zarar gelmeyeceğinden eminim. Şimdilik bir seyirci olarak kalmaktan başka yapabileceğim hiçbir şey yok. Bunun sonsuzluğa dek sürüp sürmeyeceği ise… Bell Cranell'e bağlı.

Yaşlı tanrı, göz kapaklarının ardında yalnız bir çocuğun siluetini gördü.

Alacakaranlık solarken, son ışık zerrecikleri gölgeye dönüştü ve karanlık şehri sardı.

Gökyüzü berraktı ama yıldızlar çok uzakta görünüyordu. İnce bulut kümeleri, Ay'ı bu gece puslu ve belirsiz kılmıştı.

Korkunç uzun bir gün sona eriyor, nihayet gece geliyordu.

---

“Hanımefendi Freya döndü. Gel.”

Odamın kapısı açılır açılmaz Usta'nın emrini duydum. Yatağımın kenarında oturuyordum, bu yüzden sessizce ayağa kalktım.

Direnmeyen bir mahkum gibi peşinden gittim.

…………

…………

Usta tek kelime etmedi. Ben de.

Solgun ay ışığının aydınlattığı koridorlarda sessizce yürüdük. Saray yavrusu ev sessizdi. Sadece içerisi değil, tüm malikane.

Devasa Folkvangr, yüksek bir duvarla çevriliydi. Orario'nun güney kesiminde, alışveriş bölgesiyle birlikte beşinci mıntıkanın ortasında olmasına rağmen, bu salonlar şehrin gürültü ve karmaşasından çok uzaktı.

Tanrıça Festivali'nin canlı atmosferi henüz dağılmış olsa da, duvarlara sinen sessizlik burayı dış dünyadan daha da izole hissettiriyordu.

Burasının devasa bir hapishane gibi hissettirdiğini söylemek abartı mı olurdu?

---

“…Usta… Hedin…”

Ona nasıl hitap etmem gerektiğinden emin olamayarak kendimi düzelttim, ama Usta arkasını dönmeden yanıtladı.

“Ne?”

“…Syr adında birini tanıyor musunuz?”

Birdenbire adımları durdu. Yavaşça arkasını döndü.

“…O kim?”

“İnsan bir kız… İyiliksever Hanımefendi adlı bir tavernada çalışıyor…”

…………

“Freya Familia ile bir bağlantısı olmalı… Burada öyle biri var mı…?”

Kim olduğumu kimsenin hatırlamadığı bu anlaşılmaz durumda bile, beni rahatsız eden başka şeyler vardı. Bu sabah Lyu'yu sorduğumda, Alfrik ve kardeşleri onu hatırlıyor gibi görünmüyordu.

Peki ya Syr?

Onu incittikten sonra kaybolan kıza ne oldu? Başına ne geldi?

Usta'ya sorarken umuda çaresizce tutunuyordum, ama o anlaşılmaz bir bakışla karşılık verdi.

“Burada öyle bir kız yok. Sadece tanrıçamız var.”

Beklediğim yanıt, o umut kırıntısını paramparça etti.

Başımı eğdim, basit bir “Anladım” bile diyemedim. Anılarımdaki dünyadan her yönden bu kadar farklı bir dünyayla yüzleştikten sonra hissettiğim tam teslimiyetten ve kendimden tiksiniyordum.

Usta, kısacık bir an bana baktıktan sonra tekrar yola koyuldu.

Beni önce, sabah getirdiği, malikanenin birinci katının ortasında yer alan devasa yemek salonuna götürdü. Orayı geçtikten sonra, kuzeye doğru dümdüz devam eden bir koridora girdik. Ardından, cennet gibi bir avludan geçen üstü kapalı bir geçitten geçerek evin kalbine doğru ilerledik.

Bu yabancı yerlerin muazzam büyüklüğü, kendimi inanılmaz derecede küçük ve evden çok uzakta hissetmeme neden oluyordu. Yapabildiğim tek şey, Usta'nın peşinden tek başına duran bir yapının en üst katına kadar gitmekti.

---

“Hanımefendi Freya, isteğiniz üzerine.”

“Giriniz,” diye yankılandı kapalı kapıların ardından bir soprano sesi.

Mızrak taşıyan, muhtemelen muhafız olan iki kadın kapıları açtığında kalbim göğsümde titredi. Usta'nın bakışlarıyla ileriye doğru itilerek, gergin bir şekilde tanrıçanın odasına tek başıma adım attım.

“Hoş geldin, Bell.”

İçeride taht yoktu.

Odanın ortasında duran zarif bir kanepeye oturmuştu ev sahibi. Gözleriyle aynı renkte parıldayan gümüş tutamlar sırtından aşağı dökülüyordu. O saç tutamları bir yıldız denizi gibi parıldıyor, irisleri değerli mücevherler gibi ışıldıyordu.

Ay ışığının parıltısıyla yıkanan geri kalan silueti ise ancak güzelliğin vücut bulmuş hali olarak tanımlanabilirdi. Bu dingin tanrıça, büyüleyici tavrını bir kenara bırakarak bakışlarını sadece bana çevirdi.

“…Hanımefendi Freya…”

Kuru dudaklarımdan dökülen tek şey bu kelimeler oldu.

Şehrin en büyük familia'sını yöneten tanrıçanın odasında hayal ettiğimden daha az eşya vardı. Bu izlenimin bir kısmının odanın büyüklüğünden kaynaklandığına emindim, ancak gözüme çarpan tek mobilyalar cibinlikli bir yatak, bir kitaplık ve özenle süslenmiş bir şifonyer ile aynaydı. Zemin, hafif mavimsi beyaz taştandı ve bir kısmı boyunca lüks bir halı uzanıyordu. Tavanı, aynı taştan yapılmış birkaç sütun destekliyordu.

Geniş ve görkemliydi, adeta kişisel bir odaya dönüştürülmüş bir taht salonu gibi.

Tavandan sarkan avize yanmıyordu. Sadece kanepenin yanındaki küçük yuvarlak masanın üzerindeki loş bir sihirli taş lamba ve pencereden süzülen solgun ay ışığı bir miktar aydınlık sağlıyordu.

“Hemen zaman ayıramadığım için üzgünüm. Biz tanrıçalar, Tanrıça Festivali'nin ardından çeşitli işlerle meşgul oluyoruz.”

…………

“Hikayeyi Hedin ve diğerlerinden duydum. Bizi hatırlamıyor musun?”

…………

“Ve başka bir tanrıçanın takipçisi olduğuna inanıyorsun.”

Freya konuşurken baştan sona sessiz kaldım. Odanın ortasında durduğumdan beri hiç hareket etmemiştim. Ayağa kalktı ve bana doğru yürüdü.

Topuk sesleri halı tarafından boğulmuştu. Önümde durdu, benden biraz daha uzundu ve sağ elini yanağıma uzattı.

Omuzlarım titrer, refleks olarak bir adım geri çekildim.

“…Önce şaka yapıyorlar sanmıştım, ama doğru gibi görünüyor.”

Dudaklarımı büzdüm ve tanrıça, durumdan rahatsız olmuş gibi hafifçe gülümsedi. Çok nazik görünüyordu. Sesi yumuşaktı. Daha önce onu gördüğüm birkaç seferde sahip olduğu o mesafeli ve soğuk tavırdan eser yoktu.

Derin bir nefes aldım, bunun tam da bir koruyucu tanrıçanın takipçilerine ayırabileceği türden bir davranış olduğunu fark etmemeye çalışarak.

“Ben… gerçekten Freya Familia'nın bir üyesi miyim…?”

“Evet. Seni ilk gören bendim.”

“O zaman… hep sizin yanınızda mı savaşıyordum…?”

“Aynen öyle. Burada sahada ve Zindan'da. Huzursuz bir tavşan gibi çabaladın. Her zaman kendini zorladın, bıçak sırtında yürüdün… ve dürüst olmak gerekirse, senin için sık sık endişelendim.”

Hanımefendi Freya gergin sorularımı eksiksiz yanıtladı. Ve son yorumunu, sanki bir sır paylaşıyormuş gibi fısıldadı.

İçten içe, güzellik tanrıçasının böyle davrandığını görmek beni şaşırtmıştı, ama bunu hızla bastırdım. Hiç yalan söylüyor gibi görünmüyordu. Ama o bir tanrıçaydı. Benim gibi bir ölümlünün asla anlayamayacağı bir şekilde yalan söyleyebilir veya yalanları yarı gerçeklerin derinliklerine gizleyebilirdi.

Sadece bu an için, bir tanrıçadan şüphe etmenin saygısızlığını bir kenara bırakıp isteğimi dile getirdim.

“O zaman… bana bir kanıt verebilir misiniz lütfen?”

---

Bu tuhaf koşullar karşısında şaşkınlık ve kafa karışıklığı içindeydim.

Hestia Familia'nın bir parçası olan beni kimse hatırlamıyordu. Hepsi benim tuhaf olduğuma inanıyordu. Her fırsatta reddedildikten ve sonra o odada yalnız bırakıldıktan sonra, durumu kavramak için her uyanık anımı düşünerek geçirdim.

Ve anılarımın gerçek olup olmadığını doğrulamak için bulduğum yöntem buydu.

“Lütfen statümü güncelleyin.”

Bu, bir takipçi ile koruyucu tanrıçası arasındaki bağlantının en kesin kanıtıydı.

Falna—bir sözleşme ve kan bağı.

İstisnasız her takipçinin sırtına bir tanrının ikoru kullanılarak bir statü yazılırdı. Ve sadece kendi koruyucu tanrıçası onu güncelleyebilirdi.

Ben Bell Cranell, Hanımefendi Hestia'nın takipçisiyim.

Onunla geçirdiğim zaman bir yalan değildi.

Bunu kesin olarak kanıtlamak için Hanımefendi Freya ile yalnız kalabileceğim bu anı bekliyordum.

“Şimdi ve burada…!”

Başka hiçbir tanrı statümü güncelleyemezdi. Eğer sırtımda Hanımefendi Hestia'nın kutsaması olduğunu kanıtlayabilirsem, herkesin anılarının neden farklı olduğunu açıklayamasam bile, iddialarımı destekleyecek küçük bir kanıta sahip olacaktım.

Her şeyi gözden saklayan bulanık karanlıkta umut adında bir fener tutan bir maceracı gibi öne eğildim.

—Sakıncası yok, eğer istersen.

Bu sırada Hanımefendi Freya, isteğimi kolayca kabul ederken hiçbir telaş belirtisi göstermedi.

“Ne…?”

“Heith, bir iğne.”

Hanımefendi Freya bir zil çaldı ve beni muayene eden Şifacı odaya girdi.

Başını abartılı bir şekilde eğerek, Heith süslü, mücevherli bir tepsiyi tanrıçaya uzattı.

Hanımefendi Freya parmağını keskin gümüş iğneyle deldi ve ucunda hızla bir kan damlası belirdi. Hiç tereddüt etmeden hareket etmesini izlerken kalbim gümbür gümbür atıyordu.

Olamaz. Gerçekten mi? Hayır, bu doğru değil. Olamaz. Açıkça belirtmeliyim. Yanlış olan ben değilim. Titreyen ellerimle hızla gömleğimi çıkardım—

Çıplak kalıp göğsümü açarken, deli gibi çarpan kalbime karşı savaşıyordum.

Hanımefendi Freya'nın rehberliğinde, kanepenin hemen önüne konmuş sandalyeye oturdum.

“Her zamanki gibi yapacağım, o yüzden kıpırdama.”

Kulağıma gelen fısıltıyla ürperdim.

Zihnim boşalır boşalmaz, sırtıma bir damla sıvı düştü.

—Höh?!

Parmağı sırtıma dokunduğu an hissettim. Birinin kutsamama eriştiği hissi.

Hanımefendi Hestia statümü her güncellediğinde hissettiğim aynı nabızdı.

Bu bir yalan. Olamaz. Bu imkansız olmalıydı—ama sırtım ona dönük bir şekilde donakalmışken bile, Hanımefendi Freya parmağını sırtımda özgürce gezdiriyordu.

An çok uzun sürmedi.

“Ve bitti.”

Sanki bir ölüm fermanı veriyormuş gibi, Hanımefendi Freya arkamdan uzanıp bana tek bir kağıt parçası uzattı.

Titreyen ellerimle aldım.

Seviye 4

Güç: A843->846 Savunma: A812->871 El Çabukluğu: A881->895 Çeviklik: S928->935 Büyü: B767->769

Şans: F Bağışıklık: G Kaçış: I

“Höh?!”

Hanımefendi Freya'nın bilmemesi gereken statümün tüm içeriği ve düzgün bir şekilde güncellenmiş sayılar. Kalbim sanki bir el tarafından gittikçe daha sıkı sıkılıyormuş gibi hissediyordu. Vücudumu dolduran coşku, yeteneklerimin gerçekten yükseldiğinin acımasız bir onayıydı.

“Dayanıklılığın gerçekten gelişmiş. Hedin seni yine mi çok çalıştırdı?”

Ne diyeceğimi bilemezken, Hanımefendi Freya iğneyi yuvarlak masaya bıraktı.

Yorumuna karşılık vermedim. Kağıdı fırlatıp arkamı döndüm.

Giysilerimi ardımda bırakıp, sendeleterek aynaya doğru ilerlerken hareket etmekte zorlandım.

Beni karşılayan gerçeklik, her şeyden daha acımasızdı.

Aynaya sırtımı dönüp omzumun üzerinden baktığımda, gözlerimin önüne serilen manzara bir dizi gümüş hiyeroglifti.

Kadim semboller, kutsal ateşin tanıdık şeklinde değildi. Aksine, hanımefendinin suretindeydiler.

Bu, Hanımefendi Hestia'nın falnası değildi; Hanımefendi Freya'nınkiydi!

“Olamaz…”

Sarsılmaz gerçeğin darbesiyle dizlerimin üzerine yığıldım.

İşte bu.

O an, Freya duydu.

Şüphelerinin çatırdayarak paramparça olma sesini.

Zar zor bir arada tuttuğu o sarsılmaz kalbi nihayet dağılmıştı.

İçinden gülümsediğini gizleyen Freya, acınası çocuğa yaklaştı.

“Sorun değil, Bell.”

“!”

Yerde diz çökmüş çocuğu arkadan kucakladı. İki kolunu ona sarıp, kendini iyice çekti ve kaçmasına veya reddetmesine fırsat bırakmadı. Vücudu sanki elektrik akımı çarpmış gibi titredi.

Dolgun göğüsleri narin sırtına bastırıldı.

Ah, kalp atışlarını duyabiliyorum.

Zonklayan, ritmik bir korku. Bu, şüphesiz ki diğer tüm ruhlardan daha değerli olan ruhun sesiydi.

Kulak memesini ısırma, dudaklarını ensesine götürme, sıcak nefeslerinin birbirine karışıp, aralarındaki çizgiler tamamen yok olana dek tek bir bütün olmasını sağlama dürtüsünü bastırdı. Ve sonra fısıldadı.

“Korkunu anlıyorum. Umutsuzluğunu da. Her şeyi bir anda kabullenemeyeceğini de biliyorum.”

“N-ne…?”

“Bu yüzden lütfen kendini yok etme. Vücudun çok soğuk. Lütfen bu kadar titreme… korkma.”

Duymak istediği sözleri mırıldandı, bir bebeği teselli eder gibi kalp atışlarını hissetmesine izin verdi.

Çocuk, bildiği her şeyi kaybetmişti ve kendine ait bir yeri yoktu. Zayıflığından faydalanarak ona yaklaştı, sıcaklık sundu.

Vücudunda inanılmaz bir gerginlik vardı, ama yavaş ama emin adımlarla, çok az da olsa gevşedi.

Durum İspiyoncusu'nu Rivira'dan almakla doğru yapmıştım.

Gerçekliğe olan güvenini sarsan hile buydu.

Tam da şüphelendiği gibi, sırtında hala Hestia'nın falnası duruyordu, çünkü henüz dönüşmemişti. Cazibesinin gücüyle onu ne kadar izole etmeye çalışsa da, bu gerçeği değiştiremezdi. Bu sadece şüphelerini beslemeye yarardı.

Ve böylece, Freya büyülü bir eşya kullanmıştı.

Durum İspiyoncusu, Durum Hırsızı'ndan çok daha nadirdi.

Birçok şeye hükmeden farklı tanrıların ilahi kanının birleştirilmesiyle yaratılan etkisi, bir çocuğun koruyucu tanrısı dışındaki bir tanrının bir statüyü güncellemesine olanak tanıyordu.

Başka bir tanrının çocuğunun statüsünü güncellemek için bir eşya, çoğu durumda belirgin bir faydası olmayan ve birçok, birçok soruna yol açan bir şeydi; ancak kötü niyetli bir koruyucu tanrı tarafından tuzağa düşürülen takipçiler için bir çözüm olabilirdi ve orijinal kullanımı casus toplama ve yeni üyeleri cezbetme gibi çeşitli gizli amaçlar içindi. Ağırlıklı olarak kötü niyetli kullanımları göz önüne alındığında, familiyaların ağını yöneten dürüst tanrılar tarafından hor görülüyordu ve son derece az sayıda üretilmişti.

Bir statüyü Kilidi Açmak için önce Durum Hırsızı'nın kullanılması gerekiyordu, ancak bu yapıldıktan sonra, Durum İspiyoncusu'nun kızıl sıvısından bir damla yetenekleri güncellemek için yeterliydi; ancak sadece yetenekleri güncelleyebiliyordu. Büyü veya becerilerin geliştirilmesine veya Seviye Atlamaya izin vermiyordu.

Tüm günü cazibesindeki olası tüm zayıf noktaları gidermekle geçirmiş olan Freya, Durum İspiyoncusu'nu da ele geçirmiş ve Bell'i hazırlıksız yakalamak için kullanmıştı.

O arkasını dönmüşken kulağına fısıldayarak, hızla Durum Hırsızı'nı ve ardından Durum İspiyoncusu'nu kullanma fırsatı yaratmıştı. Sahne hazır olur olmaz, kendi ilahi kanını kullanmıştı, böylece güncellemeden sonra, işareti bir süre sırtında kalacaktı.

Tüm bu birikimli etkileri kullanarak, Bell'i kandırmayı başarmıştı.

“Yalnızca tecrit yaşamış olsan bile, seni yalnız bırakmayacağım… sorun değil.”

Tekrar tekrar usulca fısıldadı, sıcaklığını onunla paylaşmaya devam etti.

Çok geçmeden, hızlı ve sığ olan nefes alışı yavaş yavaş normale dönmeye başladı. Bell'in sakinleşmesine yardımcı olma sürecinde, şefkatini zihnine işlemiş, gelecek için zemin hazırlamıştı.

Freya gülümsedi.

Bu, alaycı veya küçümseyici bir dudak bükme değildi. Sadece neşeli bir gülümseme, yanına yerleşirken.

“Şimdi iyi misin?”

“….E-evet…”

Vücudu nihayet titremeyi bıraktığında, Freya isteksizce kendini tuttu, onu kollarından serbest bıraktı.

Ayağa kalktığında, Bell de sendeleyerek ayağa kalktı. Gözleri kaçamak, yere dikilmişti. Ancak, önceki tedirginliği azalmaya başlamıştı. Ama sadece biraz. Tamamen kaybolmadı.

Freya'nın gözleri parladı, şimdilik bununla yetinmişti.

“Bell. Bana kendinden bahseder misin?”

“Eh…?”

“Benim takipçim olmayan sen. Bana anılarını anlatır mısın?”

Bell yukarı bakarken gözleri fal taşı gibi açıldı. İfadesi hissettiği kafa karışıklığını ortaya koyuyordu, neden böyle bir şey sorduğunu merak ediyordu.

Freya ona anne şefkatiyle baktı.

“Ne kadar familiyamızın bir parçası olduğunu söylesem de… Yine de inanmak zor, değil mi?”

“Y-yani…”

“Bunu dert etmene gerek yok. Senin yerinde olsam, ben de aynı derecede şaşırırdım ve kimseye güvenebileceğimden şüphe ederdim. Bu yüzden hikayeni dinlemek istiyorum. Bana kendinden bahseder misin? Tanımadığım sen halinden?”

“…………”

“Kim olursan ol, seni reddetmeyeceğim. Elbette, aşkımı hatırlamanı istiyorum… ama eğer bu sana acı veriyorsa, kendini zorlamak zorunda değilsin. Benim için önemli olan, şu an karşımda duran sen ve gelecek.”

Söylediği tek bir şey bile yalan değildi. Dahası, Bell'e cazip bir teklif sunmuştu.

En azından, Freya'nın ilahi iradesinin kapsamını tahmin bile edemezdi. Ve onu reddetmeyen tek varlık, şimdilik en azından güvenebileceği biri gibi görünürdü.

İlk başta geçici olması sorun değildi. Sadece daha sonra kalıcı hale getirmesi gerekiyordu.

“Bugün Ouranos beni çağırdı. Zindan'da biraz daha ilerleme kaydetmemizin zamanı geldiğini söyledi.”

“Eh?”

“Anıların henüz geri gelmemişken bunu sormak bana acı veriyor, ama… Gündüzleri diğerleriyle antrenman yapmanı istiyorum. Seni Zindan'da kaybetme riskini göze alamam.”

“…………”

“Ama bu bittiğinde, biraz daha sohbet edelim. Böyle. Sadece ikimiz.”

“….E-evet… hanımefendi…”

Bell'in seçeneği yoktu.

Gittiği her yerde tüm gün geri çevrilmişti. Kalacak başka bir yeri yoktu. Freya Familiası, onu bir yoldaş olarak kabul etmeye istekli olan tek kişiydi. Başka türlü dilemesine rağmen.

Freya sağ elini yanağına koydu. Bu sefer geri çekilmedi. Vücudu korkmuş bir hayvan gibi sarsıldı ve ürperdi, ama yanağını okşamasına izin verdi.

“Yarın akşam görüşürüz.”

“…………”

“Yoksa bu gece birlikte mi uyumak istersin?”

“H-hayır, teşekkür ederim!”

“Hıhı, ne yazık… Çok şey oldu ve eminim yorgunsundur. Odana dön ve biraz dinlen.”

“E-evet, hanımefendi… çok teşekkür ederim…”

Bell, kilitlenmiş bakışlarını bozdu ve ona cevap verirken arkasını döndü. Çok uzun ve çalkantılı bir gün geçirmişti; başka herhangi bir cevap onun için imkansızdı. Düşünmek bile bir meydan okuma olmalıydı.

İstikrarsız adımlarla kapıya yaklaştı ve eşiği geçtiğinde arkasına baktı.

Freya, şefkatli bir gülümsemeyle onun bakışlarını karşıladığında, kırmızı gözleri titredi ve tekrar başka yöne baktı.

Bu sefer ayrıldı ve odasında sessizlik çöktü.

—Heith. Bugünden itibaren, onu fark etmeyeceği bir şekilde takip et ve gündüz yaptığı her eylemi bana rapor et.”

“Evet, Hanımefendi.”

“Ve Hörn.”

Şifacı ve kahya, Bell'in yerine odaya girdi.

Adı çağrıldığında ikincisinin omuzları seğirdi. Freya ona göz ucuyla baktı.

“Benimle yaptığın sözü hatırlıyor musun… Eğer Bell yalanını keşfederse ne olurdu? Artık onunla iletişim kuramazsın. Artık onun karşısına çıkmana izin vermeyeceğim.”

“…Evet, Hanımefendi.”

“Bunun yerine, sen ben olacaksın ve bir süre seni çalıştıracağım. Tüm gün bununla uğraştım ama her tutarsızlığı halledemedim. Cazibemi kullanmana izin vereceğim, bu yüzden herhangi bir çatlak keşfettiğinde, onları doldur. Şehrin dışından gelen çocuklara özellikle dikkat et.”

Hörn'ün yüzünün sağ yarısı uzun, gri saçlarıyla kaplıydı, ama sol gözü şaşkınlıkla büyüdü.

Dönüşüm büyüsü kullanarak Freya ile aynı görünüme bürünebilirdi, tek istisna, arkanuma erişememesiydi. Bu, güzellik tanrıçasının suretini kullanarak insanları büyüleyebileceği anlamına geliyordu, ancak gücü ve hassasiyeti orijinaline kıyasla sönük kalıyordu. Freya, adeta kendisinin neredeyse bir kopyası olabilecek kıza, oyun alanının son rötuşlarını tamamlamasını emretmişti.

Orario'nun bir adım dışında bile, Hestia Familiası'ndan Bell Cranell hakkındaki bilgi hala canlı ve iyi durumdaydı. Ve dünyanın merkezi olarak anılan Orario, sürekli olarak diledikleri gibi gelip giden gezginleri ve tüccarları ağırlıyordu. Bu ziyaretçiler, Orario halkının algıladığı çarpık gerçeklikte bir tuhaflık hissedebilirlerdi, bu da Bell'in şüphelerini besleyebilirdi.

Sonuç olarak, onların halledilmesi gerekiyordu.

Hörn, Freya'nın emri altında olan kapı bekçileri, Ganesha Familiası ile koordineli olarak cazibe uygulayacaktı. Ayrıca, dün şehir çapındaki konuşmasından sonra gözden kaçan daha fazla kişiyi Hörn'ün halletmesini amaçlıyordu.

Bilginin üzerine yazılması gerekiyordu.

Bell'in Freya Familiası'na katıldığı haberi şehir surlarının dışına yayıldığında, bu artık bir gerçek olacaktı. Her ne kadar içlerinde hafif bir rahatsızlık hissetseler de, şehirdeki herkes, kaç kez sorulursa sorulsun, olumlu yanıt verecekti.

En azından, zamanla resmi hikâye halkın bilincine sızacaktı.

Doğru olup olmadığına bakılmaksızın, "Bell, Freya Familiası'na katıldı" ifadesinin kendisi hayati önem taşıyordu.

Bu gerçeği manipüle etmekle görevli olan Hörn, konuşmaya başladı ve birkaç kez tereddüt ettikten sonra nihayet onu rahatsız eden düşünceyi dile getirdi.

"Beni gerçekten cezalandırmayacak mısınız, Leydi Freya? Size yalan söylemeye cüret ettim, Bell Cranell'i kendi ellerimle öldürmeyi planladım..."

"Seni cezalandırmayacağım. Senin için bundan daha büyük bir ceza olamaz, değil mi, Hörn?"

"Höh…!"

"Suçluluk duygularını hafifletmene yardım etmeyeceğim ve sadakatinden şüphe duymuyorum. Öyleyse bundan böyle hizmetime kendini ada."

Tanrıçası o gümüş gözleriyle her şeyi görüp anladığında, Hörn hem huşu hem de korku hissetti.

Hâlâ hiçbir kınama almamıştı. Bell Cranell'i öldürme girişiminde kararlı olsa da, koruyucu tanrıçasına ihanet etmiş olmanın küfür niteliğindeki hissini taşıyordu. Boşluğa düşen duygularla acı çeken kız, gözlerini indirdi.

"Evet, Hanımefendi..."

Freya'nın emrini neredeyse duyulmayacak bir sesle kabul etti.

"Hörn bugünden itibaren tekrar hizmetkârım olacak."

"Tüm saygımla, Hanımefendi, Allen ve diğerleri memnuniyetsizliklerini kesinlikle dile getireceklerdir," dedi Heith.

"Onlara izin verdiğimi söyle."

Şifacı, hanımefendisinin ilahi iradesine uygun olarak derin bir reverans yaptı. Ardından Freya'nın bakışları değişti, odasının kapısına yöneldi.

Düşünceleri, o kadar acımasızca köşeye sıkıştırdığı çocuğa döndü.

---

İmkansız bir gerçeklikle yüzleştiğinde insanlar ne yapar...? İlk başta kendi görüşlerine sıkıca tutunurlar, ama zamanla yavaş yavaş kendilerinden şüphe etmeye başlarlar.

Bell'in zihni hâlâ istikrarsızdı.

Ezici ve ölçülemez bir yalnızlığın baskısı ve huzursuzluğu içinde acı çekerken kimseye güvenemezdi.

Freya ve Familiası, yoldaş olduklarını ne kadar açıklamaya çalışırsa çalışsın, bunu kabul edemeyecekti.

Peki o zaman ne yapmalıydı?

Basitti. Onu anlayan birine ihtiyacı vardı.

Freya, dünyada onu anlayan tek kişi olacaktı. Onu inkâr etmeyen, olduğu gibi kabul eden ve onunla empati kuran tek kişi. Bunu yaparak, çocuksu kalbi kolayca sarsılmaya başlayacak ve zehir olduğunu bilse bile tatlı elmayı isteyerek ısıracaktı.

---

"Seni incitmeye devam edeceğim, Bell. Ve her incindiğinde, seni tutacağım. Ve iyileştireceğim. Yemin ederim."

Tanrıça gülümsedi, ifadesi hiçbir duygu ele vermiyordu.

"Üzgünüm, ama kararımı verdim, bu yüzden artık kendimi tutmayacağım."

Adı Freya'ydı.

Acımasız ve özgür ruhlu tanrıça. Aşkın hem mucizelerini hem de zehrini herkesten iyi bilen cadı.

---