Savaş Meydanı

Güneş doğmuştu.

Bulutsuz sabah göğünün kenarlarına hâlâ koyu bir mavi tutunuyordu, ama yağmur geçmiş, hava açmıştı.

Ancak benim kalbim hâlâ bulutlarla kaplıydı, açılmaya dair hiçbir umut görünmüyordu.

“Bell! Oyalanmayı bırak da çabuk buraya gel!”

“…Evet…”

Yarım prumun bağırışı üzerine, tepenin üzerinden bakmayı bırakıp onu takip ettim.

Burası Freya Loncası'nın evi, Folkvangr.

Orario'daki tüm loncaların en büyük evinin avlusundaydık. Merkezdeki tepede yükselen malikâneyi çevreleyen yeşil deniz, tam anlamıyla bir meydan olarak adlandırılmayı hak ediyordu. Çimler, gün doğumunda nefes kesici bir şekilde parlayan sabah çiyiyle ıslaktı.

Onu çevreleyen duvarlar ve kapı, basit bir çit denemeyecek kadar sağlamdı ve dış dünyayı gözlerden gizliyordu. Buranın şehrin ortasında olduğuna inanmak hâlâ zordu.

Ve şimdi, burada savaşacaktım.

“Hafızan karışmış olsa bile sana farklı davranmayacağım! Tıpkı eskisi gibi, burada, avluda sana hakkını verecek bir ders vereceğim!”

Beni gözetlemekle görevli yarım prum, sırtı dönükken bana sertçe bağırdı.

Duyduğuma göre, dün gece Hanımefendi Freya, tüm loncaya bir lanet yüzünden tuhaf davrandığımı bildirdi. Bu yüzden, Seviye 4 bir yoldaş olan Van, günlük işlerimi yaparken bana göz kulak olacaktı. Bu sabah odama dalıp beni uyandırdı, tam kahvaltı yerine hızlı bir atıştırmalık tıkıştırmam için yemek salonuna götürdü ve ardından hemen loncanın geri kalanıyla birlikte avluya çıktık.

Keşke dün sadece bir rüya olsaydı, ama umut ya da huzursuzluk düşüncelerine dalacak zamanım olmadı.

Böyle toplanmış ve dişine kadar silahlanmış herkes, büyük bir ordunun toplanmış hali gibi görünüyordu.

“Hafızanı kaybetmeden önce, deneyimsizliğine rağmen Hanımefendi Freya'nın ilgisini çekmeyi başaran çöp bir acemiydin! Bundan hoşlanmadım ve senden nefret ettim! Diğer herkes de aynıydı, bu yüzden kimsenin sana torpil geçmesini bekleme!…Hey, o cansız gözler de neyin nesi?!”

Benden bile kısa olan yarım pruma dalgın dalgın bakıyordum, muhtemelen bu yüzden bana kızgındı.

“Ü-üzgünüm…”

Yüzü kıpkırmızı kesilmiş bir halde uzaklaşırken aceleyle özür dilemeye çalıştım. Durumumla henüz tam olarak yüzleşememiştim.

…Van'ı hatırlamıyor değilim…

Goddess Festivali sırasında Syr ile randevumda beni takip edenlerden biri olduğuna neredeyse emindim ve bizi tekneye kadar kovalayan Freya Loncası üyeleri arasında bir yarım prum olduğunu hatırlıyordum.

Şimdi bunları doğrulayacak bir yolum yoktu.

“Sana bir kez açıklayacağım, ama şanlı Hanımefendi Freya'nın takipçileri burada, bu avluda ölümüne dövüşürler! Şafaktan alacakaranlığa kadar, her gün! Zindana gidenler bununla sınırlı değildir, ama burada savaşmamak nadiren bir seçenektir! Çünkü burası Folkvangr!”

Van, konuşurken etrafımızdaki geniş alanı işaret etti.

Görünüşe göre, Freya Loncası'nın Seviye 1'den Seviye 4'e kadar her üyesi –şifacılar ve savaşçı olmayanlar hariç– her sabah buradaki alana çıkar ve gerçek çatışmalara katılır.

Bu, Orario'da ünlü bir hikâyeydi ve daha dün kendi gözlerimle görmüştüm. Bu yüzden şok içinde sarsılmış falan değildim, ama…

“…Savaşmaya başlama işareti ne?”

Sabahın erken saatlerinde dışarı sürüklenmiş, silahlarımı ve teçhizatımı getirmem söylenmişti ve şimdi bir kavgaya hazırlanmam gerekiyordu.

Yine de ne yaptığımı bile bilmiyordum.

Kafamın arkasında, yapmam gereken başka bir şey, düşünmem gereken başka bir şey olduğuna dair şimşekler çakan, zorlayıcı bir his vardı. Keşke biri bana ne olduğunu söyleseydi.

O kadar çok kişi tarafından reddedilmenin acısı hâlâ içimi yakıyordu.

Karşılaştığım tüm tanrıların sözlerini ve bakışlarını hatırlamak bile beni batmanın eşiğine getiriyordu.

Dünyayı değiştiren her neyse onu mu aramalıydım? Yoksa değiştiğimi sessizce kabul mü etmeliydim? Her şey beni ikincisini yapmaya zorluyor gibiydi, kulağıma fısıldayıp çoktan pes etmemi ve gerçeği kabul etmemi söylüyordu. Bu fısıltıları bastırmak tüm gücümü alıyordu.

Karanlık, ağır ruh halim, etrafımdaki savaşçılar tarafından anında dağıldı. İyi ya da kötü.

Van bana doğru döndü, çift bıçağı göğsüme doğru fırladı.

“?!”

İçgüdülerim çığlık attı ve refleksle bıçağımla savuşturdum. Ağır darbe elimi kemiğimin iliğine kadar uyuşturdu. Eğer bloklamasaydım, o darbe doğrudan kalbime saplanacaktı.

Ciddiydi.

Van beni öldürmeye çalışıyordu!

“Bu alana adımını attığın an, savaş başlar!”

Etrafımızdaki diğer lonca üyeleri, Van'ın sözlerini kanıtlamak istercesine kendi silahlarını savurdular. Gök gürültüsü gibi bir kükreme yükseldi, savaşın başlangıcını işaret ederek.

Öfkeli şlakk sesleri ve ağır, küt diye vuran darbeler kulaklarımı doldurdu; savaş çığlıkları üzerime akarken vücudum titredi. Alanın ne kadar çabuk ateşli bir mücadele kazanına dönüştüğüne şaşırmaya zaman yoktu.

Önümdeki yarım prum tüm gücüyle şlakk diye vurdu.

“Sana hakkını verecek bir ders vereceğimi söylemiştim!”

“Höh…?!”

“Burası bir savaş meydanı! Tanrıçanın arzuladığı cesur savaşçılar burada doğar!”

Bıçaklarımız kıvılcımlar saçarak çarpıştı, Van bana kükrerken. Silahları belirgin bir açık vermeden dönüyordu ve darbe yağmuru beni sararken bıçağımla saldırılarını savuşturdum.

Sadece refleksle hareket ederek kalçamdaki baselardı çekip bıçaklarını karşıladım. Hayatım pahasına savunma ve sıyrılma karışımı hareketlerle ilerledim.

İçimdeki maceracı yüzeye çekilirken, beni kemiren sorunlara zihnimin takılmasına istesem bile izin veremezdim.

Uoooo!

Savaş çığlıkları havayı titretirken, diğer savaşçılara katılıp onlardan biri olmaya zorlandım.

Saplanan bir kılıç ucu, yere değecek kadar dönen bir tekme, gözlerindeki bariz ölümcül parıltı… Bu, eğitim ya da antrenman olmaktan çok uzaktı. Van'ın ivmesi eziciydi. Ben ise zar zor hayatta kalıyordum.

Bu yabancı silahların ellerime ne kadar mükemmel oturduğunu keşfettiğimdeki huzursuzluğum şimdi tamamen yok olmuştu. Tekrar tekrar savurdum, umutsuzca savaşırken ayaklarımı yere sağlam basıyordum. Van, karşısında kendimi tutabileceğim biri değildi. Bir anlık kararsızlık bile düşünülemezdi.

Tüm gücümle karşılık vermezsem, öldürüleceğim!

“Ya!”

“Haaaaaaaaah!”

Etrafımdaki herkes için de durum aynıydı.

Yanımda iki insanın, bir erkek ve bir kadının, kılıçlarını çarpıştırdığını fark ettim. Arkamdaki bir cüce, ağır bir çekiç darbesiyle bir elfi havaya fırlattı, bir canavar insan ve bir Amazon yakın mesafede kılıçlarını kilitliyordu. Eğer alanın üzerinde uçan bir kuş olsaydı, kaotik bir savaş sahnesi görürdü. Aynı loncada yoldaş olması gereken insanlar birbirlerini öldürmek için ellerinden geleni yaparken, havada uçuşan büyüler ve lanetler bile vardı.

Kan yere sıçrıyordu.

Bazıları yığılıyordu.

Silahlar gevşek ellerden düşüyordu.

Ama sonra biri düşen bir mızrağı alıyor ya da kanlı bir kılıcı çekiyor, tekrar ayağa kalkıp savaşa geri dönüyordu.

Bu ses karmaşası beni bembeyaz etti.

Bu...

Bunu hafife almıştım.

Hiçbir fikrim yoktu.

Ölümüne savaştıklarını söylediklerinde bunu mecazi anlamda söylediklerini sanmıştım.

Ama bu acımasız çatışmada mecazi hiçbir şey yoktu!

İşte burası Folkvangr!

Burası, şüphesiz gerçek ölümlere neden olmuş, şiddetli, lonca içi bir savaşın sahnesiydi. Buradaki en önemli şey, asla tereddüt etmeme gücü ve savaşmaya devam etme iradesiydi.

Hayatta kalanlar, kazanmaya devam edenler; sadece onlar einherjar olarak adlandırılma hakkını kazanır!

Savaşın ateşli yoğunluğuna kapılmışken, her gözeneklerimden ter akmaya başladığını hissettim. İşte o an, gözümün ucuyla hışırtılı bir şey gördüm.

Ne kadar çiğnenseler de, ne kadar parçalansalar da, ne kadar kanla kırmızıya boyansalar da gururla açan küçük çiçek halkalarıydı bunlar.

Ancak şimdi, o kadar çok savaşçının kanını içmiş bu alanın direncini fark ediyordum.

“Dikkatin dağılmasın!”

“Höh?!”

Van'ın öfkeli bağırışı kafamı zonklattı, beni boş düşüncelerimden geri çağırdı.

Savaş kıyafetlerim bitmek bilmeyen şlakk sesleriyle lime lime olmuştu ve aramızda panik içinde mesafe koymaya çalıştığımda, beni delip geçmekle tehdit eden bir darbeyle takip etti.

Başka seçeneğim yoktu.

Sol elim ileri fırladı.

“Ateş Cıvatası!”

“Höh?!”

Elimden ateş ve şimşek fışkırdı, Van'a çarparak. Büyümü kullandım. Hayır, kullanmaya zorlanmıştım!

O büyüyü bir canavara yöneltmek başka, ama başka bir maceracıya karşı, bir tehdit olarak değil, tamamen onlara zarar verme niyetiyle kullanmak… Aiz ile yaptığım tüm antrenmanlarda bile böyle bir şey olmamıştı!

Van'ın midesi ve göğsü kavrulmuş, duman tütüyordu sendelerken. Ama bana dik dik bakarken gözleri fal taşı gibi açıldı, ardından saldırısına devam etti.

Ne inanılmaz bir dayanıklılık. Teknik ve beceri seviyesi açıkça ortadaydı. Bu savaşçılar, diğer loncalardaki aynı seviyedeki maceracılara kıyasla çok daha güçlüydüler.

Buradaki insanların Freya Loncası'nın çekirdek üyeleri bile sayılmadığına inanamıyordum!

Guaaaaaaaaaaaa?!

Çığlıklar, başka birinin savaştan elendiği anı açıkça işaret ediyordu. Orijinal rakiplerini kaybeden maceracılar hemen bir sonraki dövüşlerine atılıyordu.

Onlarca, yüzlerce, binlerce bıçak her yönden çarpışıyordu, sesler bir göz açıp kapayıncaya kadar arka plana karışıyordu.

Zaman burada sıkışmış gibiydi. Hayatta kalma umutsuzluğuyla vücudumun her parçasını zorlarken, kan damarlarımda atıyordu. Bu ölüm kalım savaşı, Zindanda yaşadığım ardışık savaşlara hiç benzemiyordu. Başka seçeneğim kalmadığından, kendimi kavgaya attım.

Şiddetle savaşıyordum.

Beni hatırlayan var mıydı ya da ne yapmalıydım gibi sorular…

Hüzün ve boş düşünceler…

Hepsini bir kenara attım.

Savaş o kadar şiddetliydi ki zihnimde başka hiçbir şeye yer kalmamıştı. Tek yapabildiğim ölmemekti.

Sadece savaşmaya devam ettim.

Gün ilerlemiş, güneş tepede tüm ihtişamıyla parlıyordu.

Savaşçıların meydanında ayakta kalan tek kişi bendim.

“Höh…. K-kahretsin…!”

Van ve diğerleri yerde diz çökmüş, gözleri öfke ve pişmanlıkla dolu bir şekilde bana dik dik bakıyorlardı.

Onlardan daha güçlü olduğumdan değildi, özellikle de Van ve diğer Seviye 4'lerle kıyaslandığında.

Sonunda galip gelmemin tek nedeni, Ateş Cıvatası'na sahip olmamdı.

Eğer sadece yarım yıllık tecrübemle teke tek dövüşseydim, onların engin tecrübeleri ve teknik çeşitliliği karşısında kolayca yenilirdim. Ama bu bir ölüm kalım savaşıydı. İlk rakibini yener yenmez yenisiyle yüzleşmek zorunda kaldığın bu bitmek bilmez mücadelede, dost ya da düşman diye bir şey yoktu. Hayatta kalmak, her yönden gelen saldırılarla başa çıkmak ve her türlü sürpriz saldırıyı öngörmek demekti. Ve bu vahşi kargaşada, anlık savaş gücümle herkesten daha büyük bir avantaja sahiptim.

Uzaktan saldıran herkesi karşı atışla saf dışı bırakabilirdim.

Etrafımı saran kalabalığı geri püskürtebilirdim.

Tek atış yetmezse, hemen tekrar büyü yapabilirdim.

Hiç efsun okuma gerektirmeyen bir büyü, sihirli bir kılıç ustasının en hızlı büyüsünden bile daha çabuktu. Ateş Cıvatası'nın serbest bir dövüşte ne kadar değerli olduğunu bir kez daha hatırladım.

Ve her şeyden önemlisi… derin seviyelerin bağırsaklarında dört gün dört gece kaybolmuş bir şekilde hayatta kalmış olmam, beni her türlü dayanıklılık testinde de bir o kadar dirençli kılıyordu.

Ve kalbimde yeşeren, tüm bunların gerçekten yaşanıp yaşanmadığına dair şüpheyi umutsuzca ezip geçtim.

“Hah…hah…hah…haaaaaaaah…?!”

Yine de, Ateş Cıvatası'nın tekrar tekrar kullanılmasıyla yanan büyü enerjisi, öyle hafife alınacak bir şey değildi. Sadece nefes almak bile bir mücadeleye dönüşmüştü. Gözlerimi kısarak Van ve diğerlerine bakmak, ayakta kalan başka kimse olup olmadığını kontrol etmek için tüm gücümü harcamam gerekiyordu.

—Daha fazla savaşamam.

Her nefes alışımda tüm vücudum sarsılırken, aklımdaki tek düşünce buydu.

““““Fena değil.””””

Aniden dört ses yankılandı.

***

Onları arkamda duyduğumda zaman durdu.

“Bir maceracı olarak işe yarayabilecek asgari Seviyeyi geçtin.”

“Anıların darmadağın olduğunda ne düşüneceğimi bilememiştim ama…”

“Bununla çalışabiliriz.”

“Bununla savaşabiliriz.”

Meydana ne zaman girmişlerdi?

Dört prum, kendi silahlarını tutmuş, kum rengi zırhlarını giymiş, dövüşmeye hazırdı.

“Gücümüz tanrıça uğruna var, bu yüzden ona daha iyi hizmet etmek için her zaman daha büyük bir güç arıyoruz.”

Bana ve sessiz şokuma aldırış etmeden, tek bir kara elf kılıfından siyah bir kılıç çekti.

“Zaman kısıtlı. Yeniden doğabilmen için şimdiki seni öldüreceğiz.”

Ve sonunda, Usta da meydana adım atarak önümde belirdi.

“Gerçek vaftiz şimdi başlıyor.”

Ben, Bell Cranell, şehrin en güçlü birinci Seviye maceracıları tarafından kuşatılmıştım.

Beni hayatta tutmak için bunca zamandır çabalayan maceracı içgüdülerim, tüm umutlar tükenmişçesine nihayet sustu.

***

Akşam.

Artık neredeyse hiçbir şey göremesem de, sonu işaret eden kızıl parıltıyı hâlâ seçebiliyordum.

Esintinin fısıltısını belli belirsiz hissedebiliyordum.

Kulağımın dibinde çiçekler hışırdıyordu.

Görünüşe göre, yüzüstü meydana yığılmıştım.

Ne zaman düştüğümü hatırlamıyordum.

Oyuldum.

Ezildim.

Kavruldum.

Her türlü beceriyle parçalandım, karşı koymaya bile başlayamayacağım taktiklerle yok edildim ve karşı koyma umudum olmayan büyülerle kırıldım.

Kara elfin kılıç ustalığı tüm kaçış rotalarını kesti, kendimi savunmaya yeltendiğimde ise kılıcı beni ve teçhizatımı biçti. Kollarımın ve bacaklarımın hâlâ vücuduma nasıl bağlı olduğundan dürüstçe emin değildim.

Prum kardeşlerin sonsuz kombinasyonlarına karşı bir hücum ve savunma dansında, onlar her hareketimi yönlendiriyorlardı ve bir açık verdiğim an, mızrak, çekiç, balta ve kılıç her yönden üzerime geliyordu.

Beyaz elfin yıldırım darbesi, karşı atağımı ve beni de içine alarak elbiselerimi kirli paçavralara çevirdi. Sarsılmaz, dinmek bilmeyen yıldırım fırtınası sadece bedenimi değil, zihnimi ve hatta irademi bile söndürdü.

Direniş çabalarımın hiçbiri işe yaramadı. Rakip çok eziciydi.

Birinci Seviye maceracılar tarafından kuşatılmanın ne demek olduğunu nihayet anladım. Bu deneyim acımasız ve çılgıncaydı.

“……………..Ah.”

Dudaklarımdan, inleme bile denemeyecek acınası, kırık bir ses döküldü.

Kemiklerim kırılmıştı. Her yerim kesik içindeydi. Savaş elbiselerimin kana bulanmamış tek bir yeri bile yoktu.

Ne doğru düzgün nefes alabiliyor ne de kan kusabiliyordum. İlk başta, her darbe aldığımda o kadar sıcak, o kadar acı vericiydi ki gözyaşlarımın eşiğine geliyordum, ama şimdi hiçbir şey hissetmiyordum. Neredeyse serin, hatta soğuktu. Şimdi kış mıydı?

Kalp atışlarım zayıflıyordu. Hayatım sona eriyordu.

Ölüm yakındı.

Biliyordum. Bu hissi tanıyordum.

Derin seviyelerdeki o mücadele sırasında karanlığın tadına bakmıştım.

Bu kez beni tutacak kimse yoktu. Hayatım gözlerimin önünden geçiyordu ama anlamsızdı. Ne olduğunu idrak edecek gücüm bile kalmamıştı.

Soğuk bile solmaya başlamıştı ve gözlerim hâlâ açık olsa da ciğerlerim iflas etmeye başlamıştı.

“Zeo Gullveig.”

İyileştirici bir ışık bedenimi sardı ve ölümün eşiğinden zorla geri çekildim.

“Gaaaaah?!”

Nabzım hızlandı ve ciğerlerim yeniden havayla doldu. Hayat, kırık dökük bedenimde akmaya başladı ve ruhumu sarstı. Yarı kapalı göz kapaklarım zorla açıldı ve vücudum elektrik çarpmış gibi sarsıldı. Kuru toprağa atılmış bir balık gibi titriyordum.

“Haaa, haaaaah….?! Ghah, goho…gahah…?!”

Tüm vücudum ritmik bir şekilde sarsılırken, sanki tüm bedenim içime hayat pompalayan bir kalbe dönüşmüş gibi, rahat bir ses duydum. Kollarım ve bacaklarım kasılırken parmaklarım toprağa saplandı.

Etrafımdaki dünya hâlâ titrerken, beni canlandıran şifacı Heith’in elinde uzun bir asa ile orada durduğunu görmek için başımı kaldırdım.

“Hepiniz birinci Seviye çocuklar, bugünlük bu kadar. Yaraları iyileştirebilirim ama kanı yeterli değil. Artık hareket edemez.”

“Acınası.”

“Yapabildiği bu kadar mı yani?”

“Leydi Freya’nın yüzüne nasıl bakmayı düşünüyorsun?”

“—Ama gün batımı.”

Dört prum, talimat verildiği gibi silahlarını indirdi.

Güneş batıda ufuk çizgisinin altına inmeye başlıyordu. Etrafımda, diğer savaşçılar çekilmeye başlıyor, silah sesleri dinmişti. Savaş bitmişti.

Sona kadar hayatta kalmıştım. Ama şaşkına dönmüş, bu küçük teselliyi bile takdir edemiyordum.

Kaç kez ölmüştüm ki…?

Azımsanmayacak sayıda ölüme yakın deneyim yaşamıştım. Kalbim durduğu veya nefesim kesildiği an, yaşayanların dünyasına geri çekiliyordum. Bazen iksirler, bazen de şifacıların büyüsüydü. Bir keresinde ise yıldırım bıçağıydı. Yöntem ne olursa olsun, sayısız yara, parçalanmış uzuvlar ve kırık kemikler anında iyileşiyordu.

Etrafıma bakındığımda, yere yığılmış başka insanların iyileştirici bir ışıkla yıkandığını veya bitki uzmanlarının ilgisini gördüğünü fark ettim.

Titreyen ellerimi yere koyarak kendimi yukarı iterken, nihayet anladım.

Freya Familia sadece maceracılarla övünmüyordu. Aynı zamanda, sıradan büyücülerden çok daha nadir bulunan şifacılara da sahiplerdi.

Ölüm maçlarının sırrı bu muydu? Yetenekli şifacılar sayesinde titiz iç rekabetleri mümkün oluyordu.

“Oldukça yetenekliyiz, bu yüzden ölümün eşiğinden üç adım ötesine kadar hemen her şeyi iyileştirebiliriz.” Yerde otururken, hâlâ ayağa kalkmaya hazır değilken, Heith’in şaka mı yaptığını yoksa ciddi mi olduğunu anlayamadım. “Bu arada, kelimenin tam anlamıyla ölümün kıyısından dönmek istersen, o zaman sana yardım edebilecek tek kişi Dea Saint’tir.”

Batan güneşin gölgesinde yarı gizlenmiş yüzüne dehşetle baktım.

Belki de yanlış anladı, Heith kayıtsızca gülümsedi.

“Endişelenme. Onların bu kadar sert bir güç gösterisiyle peşine düştüğünü gördüğüm ilk kişisin. Sen özelsin.”

Beni hiç de iyi hissettirmeyen bu açıklamaya yüzüm bembeyaz kesildi.

Ölmek ve yeniden canlanmak…

Bu… İşte einherjar olmak buydu. Folkvangr'da doğmuş ve dövülmüş, tanrıçanın yılmaz takipçileri.

“Hafızasız birinin kaderi, bir yeniden doğuş… İlk günün için iyi dayandın.”

Meydanda vaftizi çoktan atlatmış ve birinci Seviyeye ulaşmış iki elf yanımdan geçti.

Hegni, simsiyah kılıcını kınına sokarken birkaç nazik söz söyledi, Usta ise bana duygusuz bir bakış attı.

“Yarından itibaren rakiplerin biz olacağız. Kendini hazırla.”

Tutunduğum küçücük umut kırıntısını da kaybettim. Bu devam mı edecek…?

Dünyada yalnız kalma dehşetiyle sinmek için zaman yoktu. Farklı bir umutsuzluğa karşı mücadele etmek zorunda kalacaktım… Ne kadar korksam da, kaçış olmadığını biliyordum.

“Hadi gidelim, Bell. Ayakta duramıyorsun, değil mi?”

Heith elini uzattı, sersemlemiş halimle ayağa kalkmama yardım etti.

Vücudum kan kaybından o kadar dengesizdi ki, kollarının arasına yığılmaktan kendimi alamadım.

Gulliver'lar, Van ve diğer maceracılar hep birlikte aynı yöne doğru ilerliyordu.

Bilinci yerinde olmayanlar da kolundan bacağından tutulup oraya sürükleniyordu.

Birinci Seviye maceracılar dışında herkes, lüks daireye dönerken hırpalanmış ve yaralanmıştı.

Solan kızıl ışık, meydanın üzerine sayısız uzun gölge düşürüyordu. Alacakaranlık sahnesi, son savaşa yürüyen askerleri andırıyor, içimde bir hüzün ve soğuk bir ürperti hissetmekten kendimi alamıyordum.

Meydandaki çiçekler hâlâ rüzgarda sallanıyordu.

***

Folkvangr soluk ay ışığıyla örtülmüştü.

Gece çökünce meydanlar sessizliğe bürünürken, tepedeki saray yavrusu lüks daire ışık ve gürültüyle doluydu.

Bunun kaynağı, birinci kattaki Sessrúmnir'di.

Savaş meydanındaki ölüm kalım mücadelesinin yarattığı gerilimin tam aksine, burada görkemli bir ziyafet veriliyordu.

"Et!"

"Bana içki verin!"

"Daha çok kana ihtiyacım var! Yarın böyle nasıl savaşacağım?"

On sıra halinde dizilmiş uzun masalarda, onlarca Maceracı oturuyor, önlerindeki çeşit çeşit yemeğe uzanıyor, etleri parçalayıp kupaları bir çırpıda boşaltıyordu. Tam bir yemek savaşıydı bu.

Freya Familia üyelerinin günü şafakta savaşla başlar, devasa bir akşam yemeğiyle sona ererdi.

Meydanlardaki çatışmalara katılanların, Sessrúmnir'de yemek yiyerek bedenlerini toparlamaları Familia geleneğiydi. Daha da önemlisi, bu devasa ziyafette kendilerini toparlamazlarsa, yarınki kaçınılmaz savaş için güçlerini ve iradelerini koruma umutları kalmazdı. Ne kadar büyülü İyileştirme alırlarsa alsınlar, temel düzeyde, yaralı ve yorgun bir bedeni tamamen iyileştirmek için yemek hayati önem taşıyordu. Bu yüzden birçok savaşçı, tüm dikkatini yiyeceklerini ete dönüştürmeye odaklamış, bol miktarda birayla mideye indiriyordu.

"Haaah. Bugün de pek açsınız. Her zamanki gibi... Ah, biri benimle yer değiştirsin."

Bu sırada Heith ve diğer Şifacılar ile otacılar, mutfakta hummalı bir şekilde yemek hazırlıyorlardı.

Görevleri sadece neredeyse diriltme değil, vaftiz tamamlandıktan sonraki bakımı da içeriyordu. Otacılar, Kondisyon ve dayanıklılığı artırmak için baharatlar ve iksirler hazırlıyor, bal ve keçi sütünü bal şarabına dönüştürüyor, cadı kazanı diye anılan devasa kazanda yaban domuzu eti haşlıyorlardı (elbette, Familia liderine, yani yardım etmek için parmağını bile kıpırdatmayan kişiye kinayeli bir gönderme olarak değil).

Onlara sık sık Andhrímnir, yani isli hizmetkârlar denirdi.

Fısıltılara göre bu isim, cesur savaşçıların iştahını doyuran valkürler olmalarından kaynaklanıyordu; ama aynı zamanda o kadar çok çalışıyorlardı ki, arkadan bakıldığında sık sık isle kaplı gibi görünüyorlardı. Heith, Andhrímnir'in genç temsilcisiydi; Freya'ya olan derin inancıyla ve her zaman içten ölü gibi görünmesiyle ünlüydü. Hatta bir meyhanede, bazı tanrılar kendi aralarında onun mu yoksa Perseus'un mu daha yorgun göründüğüne dair gülerken, sessizce asasıyla kafalarının arkasına vurmuştu.

O an, Maceracıları yemeye davet edercesine, tüm yiyeceklere rastgele tuz ve baharat serpiştiriyordu.

Heith'in sık sık tekrarladığı şey, "Keşke bu mutfağı tek başına idare eden o efsanevi cüce geri dönseydi," demekti.

Familia'nın sabahtan akşama kadar savaşma ve geceleri ziyafet verme geleneği, Freya'nın kurduğu bir şey değildi. Ottar grubun lideri olmadan önce Freya'yı takip eden önceki nesil Familia üyeleri bunu kendileri bulmuştu ve sonraki nesillere aktarılmaya devam ediyordu.

Her halükarda, mutfaktan sürekli yemek taşıyan zarif hizmetçiler bile dahil olmak üzere, Familia'nın savaşçı olmayan üyeleri her gün, durmaksızın meşguldüler.

"Pekala, eleman eksiğimiz var, ben de kendim getirdim biraz... Dur bir dakika, burada ne somurtuyorsun, Van?"

Uzun masaların arasından geçerek ona ulaştığında, Heith başını yana eğdi. Van, önüne daha fazla yaban domuzu eti ve bal şarabı koyarken kaşlarını çattı.

"...Şimdilik o veledi yutkunup yoldaş gibi davranıyoruz. Sinirimi bozuyor ama güçlü. Bugün meydanda kaybettik. En azından bir einherjar denilecek gücü olduğunu kabul ediyorum. Yine de..." Van, önündeki sandalyeye dik dik baktı. Diğerleri de aynı sandalyeye rahatsızlıklarını yöneltirken ona katıldı.

Sandalye boştu.

Yemeğini bitirmeden ve tanrıçanın yanına çağrılmadan önce oğlanın oturduğu yerdi orası.

"...Her zaman istediğimiz tanrıçanın sevgisi üzerinde neden böyle bir tekeli var ki...?!"

Hepsini temsilen, kıskançlıklarını ve kinlerini dile getiriyordu.

Heith omuz silkti, yüzünde kayıtsız bir ifade vardı.

"Çok basit. Çünkü o, onun için özel."

***

"Leydi Freya."

Adını duyunca, okuduğu kitaptan gözlerini kaldırdı.

Evin en üst katındaki odasındaydı. Narin siyah bir gecelikle kanepeye oturmuştu ve gözleri kapıya kaydı.

"Bell geldi."

"İçeri gönderin."

Kaba saba Ottar'ın ona Bell diye hitap ettiğini duyunca neredeyse kahkahayı basacaktı. Gülümsemesini bastırarak kitabı kapattı ve kanepenin minderinin altına sakladı.

Bilinçsizce uzun, gümüşi saçlarını birkaç kez parmaklarının arasından geçirdikten sonra.

Bu anı sabırsızlıkla beklediğini ne kadar inkar etse de, Ottar ve onu görebilen herkes, manidar bir gülümsemeyle karşılık verirdi.

"Hoş geldin, Bell. Geldiğin için teşekkür ederim."

"Hoş geldin, Bell. Geldiğin için teşekkür ederim."

Devasa salondan alınıp tanrıçanın odasına getirildim; Leydi Freya beni karşılıyor. Güzellik tanrıçasının bizzat kapıda beni karşılayıp elimi tutmasına şaşırıyorum.

Teni ipek gibi pürüzsüzdü ve beni odanın ortasına doğru yönlendirirken yaydığı yumuşak sıcaklık kalbimi hızlandırıyordu.

O kendi kanepesine otururken, ben de yuvarlak masanın yanındaki koltuğa oturuyorum.

"Solgun görünüyorsun. Özellikle zorlu bir vaftiz mi geçirdin?"

"...Evet. Meydanda, Usta... Hedin ve diğerleri... beni çok zorladılar..."

"Ahh. Bu kadar yorgunken seni çağırdığım için üzgünüm."

Bu gece yine odasında yalnızız. Duvardan duvara pencereden sızan ay ışığıyla tanrıçanın odası fantastik bir ışıkla aydınlanıyor.

Hâlâ, meşhur güzellik tanrıçasının bizzat gözlerimin önünde olduğuna inanamıyorum.

Bu çok gerçek dışı. Göz ardı edilemez bir yorgunluk hissediyor ve bunun ne kadar uygunsuz olduğunu tamamen anlıyor olsam da, anılarımın yanlış olduğunu hâlâ kabul edemediğim için ona bir kez daha sorularla yaklaşıyorum.

"Her gün böyle korkunç bir savaştan geçtiğime inanmak zor... Bugün korkutucu ve yorucuydu."

"Ha ha, haklısın. Sanırım anılarını kaybetmişsen vaftiz biraz tatsız olabilir."

...........

Sorudan kolayca sıyrıldı.

Ağzım hafifçe garip bir ifadeye bürünüyor ve hemen vazgeçiyorum. Bir tanrıçayı tutarsızlıklar için sorgulamaya çalışmak için çok yetersizim.

Leydi Freya, bana komik bir şey bulmuş gibi bakarak hafifçe güler.

"Peki o zaman, söz verdiğimiz gibi hikâyeni anlatacak mısın?"

"...Gerçekten mi demek istedin?"

"Elbette. Başka neden seni böyle çağırayım ki?"

Tanrıça, bacaklarını çaprazlamadan kanepeye oturmuş, doğrudan bana bakıyordu.

Korkunç bir şekilde tereddüt ettikten sonra, bir kabulleniş hissiyle konuşmaya başlıyorum.

"Orario'ya tek başıma geldim. Büyük bir şehre ilk gelişim olduğu için başta her şeye heyecanlanmıştım ama... beni kabul edecek Familia yoktu... Param hızla bitti ve şehirde kayboldum... işte o zaman Leydi Hestia beni buldu."

Kendimden böyle hiç bahsetmem ve nasıl yapacağımı bilemiyorum. Birkaç yerde duraksıyor, kelimelerimi seçmeye çalışarak beceriksizce hikâyeyi anlatıyorum. Ve Leydi Hestia dediğimde göğsümde yakıcı bir acı hissediyorum.

"Oh... Demek epey bir mücadeleden sonra nihayet bir Familia'ya katılmayı başardın. Sonra ne oldu?"

Leydi Freya, hikâyemi derin bir ilgiyle dinliyordu.

Saçmalık diye reddetmiyor ya da sadece bir rüya diye dudağını bükmüyor. Hatta şaşırtıcı bir şekilde sorular soruyor, beni devam etmeye teşvik ediyor. Yatıştırıcı, hoş sopranosu yavaş yavaş benden daha fazla hikâye çekip çıkarıyor, öyle ki şaşkınlık hissetmeye başlıyorum.

Sadece onun karizması mıydı? Yoksa bir güzellik tanrıçasının cazibesi mi?

Bir şey, onunla sonsuza dek konuşmak istememe neden oluyor. Bana böyle hissettiren karşı konulmaz bir büyüsü var.

"...Leydi Freya... biz nerede tanıştık?"

Kendimi kaptırmamaya çalışarak, kafamı toparlıyor ve Freya Familia'nın Bell Cranell'i hakkında sormaya çalışıyorum.

"Maceracılar Mezarlığı'nda. Çocuklarıma çiçek bırakmaya gelmiştim, sen de anıtı ziyaret ediyordun. Seni ilk görüşte beğenmiştim."

"İ-ilk görüşte mi...?!"

Bu ifadeyle yüzüm kızardı, tamamen şaşırdım.

"Takipçilerimden biri olup olmayacağını sorduğumda, şaşırdın ve neredeyse geriye doğru düşüyordun. 'Benim gibi biri gerçekten kabul edilebilir mi?' diye sordun."

"...!"

"Sonrasında, seni eve geri getirdiğimde, Ottar'ı görünce fena halde solgunlaştın."

Leydi Freya'nın anlattığı hikâye kusursuzdu.

Farklı bir evrende başka bir ben olsaydı, bu kesinlikle yaşanmış gibi geliyordu. Ben bile, tam da benim yapabileceğim bir şeye benzediğini düşünüyorum.

Nasıl bakarsam bakayım, hiçbir açık bulamıyorum. Şüphe etmek için bir neden bulamıyorum.

"Ve sonra Zindan'ı keşfetmeye başladın. Vaftizden geçmeden bile Zindan'a o kadar çok gitmek istedin ki, Hedin'in sana eşlik etmesini sağladım ama... tek bir goblin yendikten sonra hemen bana geri koştun."

"Höh?!"

"Buna çok güldüm. Ona bu kadar heyecanlanman çok tatlıydı."

Anıya güler, o anı hatırlıyor gibi görünerek. Hissettiğim tek şey korkunç bir şoktu.

Bu, anılarımdan gerçek bir olaydı, Leydi Hestia ile paylaştığım utanç verici bir sahneydi. Biri beni ne kadar iyi tanırsa tanısın, tek bir goblin yendikten sonra Zindan'dan zaferle döndüğüm gibi absürt bir hikâye uyduramazdı!

Mantıklı tek olasılık, Leydi Freya'nın bunu gerçekten görmüş olmasıydı...!

Bu kadar utanç verici olduğu için kimseye anlatmadım! Bunu bilecek tek kişiler Leydi Hestia ve Bayan Eina...!

***

Yine de çok doğal, çünkü bunu o Eina'dan öğrendim.

Bell'in kafasının karıştığını kolayca görebiliyordu.

Freya, dirseğini yanındaki mindere koyarken kendi kendine güler.

Daha doğrusu, onun günlüğünden öğrendim.

Freya, Bell'in içeri girmesine kadar okuduğu ve şu an minderin altında gizlice duran kitabın, bir gün önce Eina'dan aldığı günlük olduğunu biliyordu. Günlükte Bell Cranell'in Zindan'daki ilk macerası, Eina'nın o gün yazdığı o absürt ve keyifli savaş raporu vardı. Freya, Bell'in bir Maceracı olarak tüm kayıtlarını okumuştu ve bunları sanki kendi gözleriyle görmüş veya kulaklarıyla duymuş gibi anlatabiliyordu.

Mesele sadece Eina'nın günlüğü de değildi.

O, artık ölmüş olan o mahalle kızının içindeki bilgisini de kullanarak inandırıcı hikayeler yaratıyordu.

O kız, meyhanede Bell ile vakit geçirmiş ve türlü türlü hikayeler dinlemişti. Doğal olarak maceralarından hikayeler, ama aynı zamanda daha kişisel şeyler de; örneğin sevdiği veya sevmediği yiyecek ve içecekler, zevkleri, hobileri gibi. Hestia ve ailesinin geri kalanı dışında, Bell'i o kızdan daha iyi tanıyan kimse yoktu. Ve Freya, tasarladığı kurguyu bu bilgiyle zenginleştirebilir, ona hayat verebilir ve çok daha gerçekçi kılabilirdi.

Hem masum çocuk Bell hem de Maceracı Bell.

Bu iki Bell'in bilgisiyle Freya, başka bir Bell için kolayca bir tarih yazabilirdi.

Bunu yapabilirdi. Barda onunla herkesten çok etkileşim kuran, Babel'den onu herkesten çok gözlemleyen oydu.

“İ-İkinci Seviye’ye ulaştığımda ne olmuştu peki?!”

“Beşinci katta bir minotorla dövüştün. Loki'nin çocukları bir keşif gezisinden dönerken kaçan bir Canavar'ı katlettin. Gerçi Lonca'da bunun kayıtları hâlâ duruyordur sanırım.”

“Höh…?! Üçüncü Seviye’de ne oldu peki?!”

“Phoebus Apollo'yu yendiğin zamandı. Apollo'nun çocuklarından birini.”

“…B-bir savaş oyununda mı?”

“Savaş oyunu mu? Hiç savaş oyunu yapmadık ki. Seni çalmaya kalktıklarında Ishtar ve Apollo'yu ezip geçtik sadece.”

Hepsinden önemlisi, Bell hiçbir şeyden şüphelenmezdi çünkü o bir tanrıçaydı. Freya gibi doğaüstü bir varlık, yaşadığı tüm olayları en ince ayrıntısına kadar hatırlardı.

Bu durumda…

Eğer bu kişi olsaydı…

O anormallik meydana geldiğinde…

Tüm bu değişkenleri analiz ederek, Bell Cranell'in belirli bir durumda alabileceği en olası eyleme ulaşabilirdi.

Gerçekte meydana gelen tüm olayları, kazaları ve kargaşaları analiz edip göz önünde bulundurarak, sonra da bunları kendi hikayesine yansıtarak, Bell Cranell'in "Ya Böyle Olsaydı" türünden bir hikayesini kolayca yaratabilirdi.

Bu, gerçeğe o kadar yakın bir hikayeydi ki, Bell bile gerçekten yaşanmış olabileceğine inanmak zorunda kalıyordu. Eğer daha sonra bunun kanıtını aramaya kalksa, Lonca Karargahı'ndaki ve diğer yerlerdeki tüm kayıtlar zaten buna uyacak şekilde değiştirilmişti.

Freya'nın konuşurken yaptığı her jest, sesinin rahat temposu ve tonu, bakışlarının hareket ediş şekli – hepsi söylediklerine güvenilirlik katıyordu.

Kum havuzunun ortasında yapayalnız duran çocuk bunu asla anlayamazdı.

“Bell? Sen de bana biraz hikayelerini anlatır mısın? Sadece bildiğim seni dayatmak istemiyorum.”

“Ah… d-doğru…”

Kar taneleri kadar güzel, nazik sözleri, tıpkı bir cadının zehri gibi, çocuğu yavaşça yıpratıyor ve içine işliyordu.

Tam o anda, Freya ve Bell bir satranç oyunu oynuyorlardı.

Bell, sadece yabancı olduğu bir tahtada çaresizce taşları hareket ettiriyor, neresinin yukarı neresinin aşağı olduğunu bile zar zor bildiği bu oyunda, tüm gücüyle bir çıkış yolu bulmaya, bildiği dünyayı doğrulayacak bir şeyler aramaya çalışıyordu.

Tanrıça'nın gözleri kısıldı. Böyle çabalarken hem değerli hem de acınasıydı ve o da ona nasıl oynayacağını öğretirken nazikçe, kibarca rehberlik ediyordu.

“Böyle hareket ettiremezsin.”

“Oraya gitmemelisin.”

“Evet, en iyi hamle bu.”

Böylece, onu her adımda yönlendiriyor, belirli bir şekilde hareket etmesi için onu cezbediyordu.

Düşünme alanını elinden alıyor, hissettiği tüm rahatsızlık noktalarını ortadan kaldırıyor ve onu kucaklamasıyla sarıp sarmalıyordu. Onu öyle bir şekilde kendine bağlıyordu ki, yaklaşan şah matı fark etmesi bile imkansız hale geliyordu.

Çocuğu alt etmenin en nazik yoluydu bu.

Bu, Bell Cranell'i ruhuyla, bedeniyle ve zihniyle ele geçirmenin mükemmel yoluydu.

Bu yüzden Freya, tahtanın ötesine geçen yöntemleri kullanmaktan çekinmedi. İşte bu yüzden takipçilerini kullandı ve tabuyu çiğneyerek cazibesini devreye soktu.

Kum havuzunu işte bu yüzden yapmıştı.

“………höh?!”

Ama gece için durma vakti gelmişti.

Bell'in ifadesi baş döndürücü bir hızla değişiyordu. Onu çok hızlı ve çok fazla zorlamak acemice olurdu. Amaç onu azar azar işkence etmek değil, iradesini şekillendirip kendine çekmekti.

Yüzünü gözlemleyen Freya, bir gece için yeterince şey yaptığına karar verdi.

“…? Ne oldu?”

“Yok, bir şey yok.”

Bell yukarı baktı ve onun durumunu gözlemleyen Freya, aklında özel hiçbir şey yokmuş gibi gülümsedi.

—Başkalarının gözlerine karşı bu kadar hassas olduğunu unutmuşum.

Gülümsemesini bastırarak ve ifadesinden uzaklaşmak istercesine, hafifçe kızarmış tenini işaret etti.

“Bu Gece hava biraz normalden sıcak sanki.”

Freya, göğüslerine düşen saçlarını kenara itti, tam bir kendine hakim ve sarsılmaz İmparatoriçe edasıyla.

Birdenbire Bell'in yüzü kıpkırmızı kesildi.

“?”

Freya, Bell'in tepkisine hafifçe başını eğdi ve sonra jeton düştü.

Giydiği narin Tuvalet, göğüs kısmından oldukça cesurca açıktı. Saç perdesini kenara itince, derin dekoltesi şimdi net bir şekilde görünüyordu ve tek bir yanlış hareketle, dolgun göğüsleri minimal kısıtlamalarından kurtulabilirdi.

Bell donup kalmış ve tüm gücüyle gözlerini kaçırmıştı.

Doğru, o öyle bir çocuktu.

Ayağa kalkarken masum tepkisini sevimli buldu.

“Biri yedek kıyafet getirsin.”

Odasının dışında bekleyen hizmetlilere seslendi. Ona bir şeyler getireceklerdi.

Sonra Freya'ya yaramaz bir dürtü geldi.

“Üzerimi değiştireceğim, Bell.”

“E-evet, Hanımefendi?”

“Yardım et bana.”

“Haaayyy?!”

Çocuğun sesi neredeyse histerik bir çığlığa dönüştü.

Freya tek eliyle saçlarını topladı, sırtından aşağı inen düğmeleri ortaya çıkararak.

“Bu Elbise’yi tek başıma çıkaramam. Arkama nasıl yetişeceğim ki?”

“E-eh, ama, öğğ?!”

“Onları açabilir misin? Gerisini ben hallederim.”

“A-a-affımı isteyebilir miyim?!”

“Benim için sorun değil, ama Ottar dışarıda ve eğer gidersen oldukça üzülebilir. Yarın senin için çok daha zorlu geçebilir, değil mi?”

Bell'in sakinliği çoktan gitmiş, yerini aşırı Panik almıştı. Ölümcül bir solgunluğa büründü, sanki o günün erken saatlerinde yaşadığı çileyi hatırlamış gibi. Ve bitmek bilmeyen ıstırap içinde, titreyen ellerini tanrıçanın sırtına uzattı.

Freya gülmemek için kendini zor tuttu.

“Sanırım bu kıyafet senin için biraz fazla tahrik ediciydi.”

“Şey, ıııı…!”

“Yoksa bana yakışmadığını mı düşünüyorsun?”

Parmakları dikkatlice birer birer düğmeleri çözdü.

Gözlerini kapatarak gülümsedi ve ona sordu. Çocuk, utancını bastırmaya çalışarak yanıt verdi.

“…Hiç de değil… Çok… hoş durmuş üzerinizde…”

Basit bir yanıttı.

Freya deneyimsiz bir genç kız değildi, ama göğsünde tatlı, keskin bir acı hissetti.

“Mm.”

Belki de bu yüzden, çocuğun titreyen eli hafifçe kayıp parmağı sırtına değdiğinde, şehvetli bir inilti bıraktı.

Freya'nın omuzları seğirdi, ama Bell'in tüm vücudu kasıldı.

Zavallı çocuk, tanrıçanın yumuşak tenine dikkatsizce dokunduğunun farkına varınca kıpkırmızı kesildi ve daha fazla dayanamayarak Kaçma'ya başladı.

“Ç-Çok ö-ö-ö-ö-ö-ö-ö-özür d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d-d

Bell hâlâ savunmasız ve yalnızdı. Bunu bile bile Freya'nın istediklerini yapmasına izin veremezdi. Bu, Bell'i yüzüne karşı tanımıyormuş gibi davranmak anlamına gelse bile.

Kararlılığını bir kez daha pekiştiren Hestia, o budalanın kullandığı arka kapı yerine ana rotayı seçti. Freya'ya rapor edilip edilmemesi umurunda değildi; durdurabilirlerse durdurmaya davet ediyordu, oysa bunu yapmalarının üç saniyeden az süreceğini çok iyi biliyordu.

Gece bu kadar geç bir vakitte geldiği için, gözle görülür şekilde rahatsız olmuş bir Lonca üyesiyle konuştu, sonunda mesajını iletmelerini sağlayıp içeri girmesine izin verildi. Hedefi, Lonca Merkezi'nin altındaki Dualar Odası'ydı.

"Hestia. Demek Freya'nın tılsımına direndin."

"…! Sen de mi, Ouranos…?!"

Hestia, sunağındaki yerinden tılsımdan bahsettiğini duyduğunda heyecanla öne eğildi. Orario'nun yaratıcısı olan o ulu tanrıysa bir umut olabileceği düşüncesine tutunmuştu, şimdi umutlarının doğrulandığını görünce gözleri dolmak üzereydi. Yaşlı tanrının gözlerini açmak için hiçbir çaba göstermediğini görünce biraz şüphelenmiş olsa da, yine de sonraki adımları konuşmaya başladı.

"Ouranos, Hermes'ten bir mektubum var. Freya'yla nasıl başa çıkacağımız hakkında—"

Ancak Ouranos, ciddi bir tonla onu hızla durdurdu.

"Ha…?"

"Fels şu an burada. Farkında olsun ya da olmasın, onun tılsımının etkisi altındaki herkes bir casus sayılır. Eğer kum havuzunu yok etme planını paylaşırsan, bu anında Freya'ya iletilir."

"Ne…?!"

Hestia şaşkınlıkla başını çevirip etrafına bakındı. Sunağın etrafında zifiri bir karanlıktan başka bir şey yoktu. Ouranos'un sağ kolu olan o budalayı göremiyordu. Ama daha yakından incelediğinde, derinliklerde siyah bir cüppenin, Freya'nın kurallarına itaat edercesine titrediğini fark etti. Dört meşale Hestia'nın yüzünü aydınlatırken, onun boğazı titriyordu.

"Orario'da gözü kulağı olmayan hiçbir yer yok."

"Bu da…"

Fazla safmış. Hestia, meraklı gözlerin dua odasına giremeyeceğini, Ouranos'la bir plan paylaşabileceğini sanmıştı. Ama Freya bu olasılığı çoktan görmüştü. Orario'daki kelimenin tam anlamıyla her varlığın düşmanı olduğunu kabul etmek zorunda kaldı. Bir anlığına söyleyecek söz bulamayınca, boşuna çabalayarak düşüncelerini dile getirdi.

"Ouranos… Sadece Orario olsa bile, bu bir tanrının ölümlü âleme tecavüzü. Bu bizim—"

"Freya'yı kendi takdirimizle cennete geri gönderemeyiz. Arkanum kullanmadı."

Ölümlü âleme inen ilk tanrılardan birinin fikrini sormuştu ama Ouranos'un yanıtı acımasızdı.

"Tanrılar, familiyalarını yönetirken ve ölümlü âleme yaklaşırken çeşitli yetkilerini kullanabilirler. Hephaistos'un demirciliği ya da Soma'nın şarabı olsun… Freya'nın güzelliği de aynı sınırlar içinde kalır."

Tanrıları bile büyüleyebilen güzellik tanrıçasının tılsımı. Bu, arkanum ile aynı değildi. Bir insanınkiyle aynı ince kollara sahip olmasına rağmen en üstün silahları ve zırhları dövebilen Hephaistos. Tanrıların şarabını demleyebilen Soma. Freya'nın güzelliği de aynı türdendi. Kabul etmesi zordu ama bu, özel bir ilahi yetenek değil, sadece Freya'nın çehresinin bir özelliği, kişiliğinin bir parçasıydı. En açık şekilde ifade edilirse, Freya sadece orada durarak çevresi üzerinde muazzam bir etki yaratıyordu. Daha önce bu durumdan rahatsız olduğu ve zaman zaman eylemlerini sınırlamak zorunda kaldığı doğruydu. Ama bu sefer, gücünü kasten kullanmıştı.

"Peki ya sonra?! Bu…! Bu neredeyse hile yapmak değil mi…?!"

Hestia, hayal kırıklıklarını Freya'ya bizzat haykırmak isterdi. Ama aynı zamanda, bir tanrıça olarak daha geniş bir bakış açısı edinmesi gerektiğini de anlıyordu. Tanrıların ölümlü âlemdeki eylemlerinin çoğu eğlence ya da zevk içindi ve bunda yanlış bir şey yoktu. Ama onların asıl duruşları, gerçek hedefleri – en azından yıkım ve yok oluş arayan kötü tanrılar hariç hepsi için – seçilmiş birinin doğuşuydu. Bir Kahraman. Çeşitli tanrıların yetkileri, bazen çocuklarına bir yardım, bazen de üstesinden gelmeleri gereken bir sınav olabilirdi. Ve bu çeşitli yetkiler birbirine karışıp kaosa yol açıyor, tanrıların bile tahmin edemeyeceği türden bir bilinmezlik yaratıyordu. Hep birlikte, o bilinmezliğin üstesinden gelenlerin, dünyanın çok arzuladığı machia'yı başaran bir Kahraman olmasını umut etmişlerdi.

Ama bunu bir sınav olarak görmek…! Bell'i şimdi de Xenos'larla olduğu gibi yine zorlukların üstesinden gelmeye zorlamaya mı çalışıyorsun?!

Ama yine de mantık ve duygu farklı şeylerdi. Hele ki bunu yaşamak zorunda kalan kendi çocuğu olunca durum daha da farklılaşıyordu. Hestia, niyetleri hakkında şüpheler beslemesine rağmen gözleri kapalı kalan yaşlı tanrıya dik dik baktı.

"—Hestia, yanlış anlama. Korkman gereken şey, onun tılsımının gücü ya da şehrin nasıl değiştiği değil."

"Eh…?"

"Tek bir varlık uğruna tüm dünyayı çarpıttığı gerçeği ve bunu yapmasına neden olan takıntısı."

"!"

Hestia, Ouranos'un, Hermes'in anıları değişmeden önce söylediklerine benzer bir şey söylediğini duyduğunda gözleri fal taşı gibi açıldı.

"Şimdiye kadar Freya, ölümlü âlemin dokusuna saygı duymuştu. Kimseden çok imparatoriçe olmaktan nefret ederdi ama ne kadar sıkılırsa sıkılsın, yeminine sadık kalmış ve gururunu korumuştu."

Ölümlü âlemi çarpıtan saldırısına kadar. Ouranos haklıydı. Bu, Freya için tabu olmalıydı. Ya da belki de oyunun nasıl oynandığına dair bir görgü kuralları anlayışı demek daha doğru olurdu. Hestia bunu düşündüğünde, mantıklı geliyordu. Durumsal değişiklikler, taktikler ve şans unsurları içeren bir oyunun keyfi, Freya hiç çaba harcamadan sonsuza dek kazanabilseydi ne olurdu? Cevap basitti. Sıkıcı olurdu. Korkunç, dehşet verici derecede sıkıcı. Üstelik, diğer tanrıları da hileleriyle büyüleyerek kazanıyordu. Buna oyun bile denemezdi. Eğer Freya oyundan keyif almaya çalışıyorsa, böyle bir zafer en boş zafer olurdu. Sadece acınası bir fiyasko. İşte bu yüzden Freya o tabuyu çiğnemeye asla başvurmamış ve her zaman asgari oyun görgü kurallarına uymuştu. Elbette, kendi merakı uğruna tılsımının gücüne başvurabilir, ya da birisi veya bir şey çocuklarının onurunu çiğnediğinde onu ortaya çıkarabilirdi, ama tılsımına başvurarak tüm insanları, tanrıları ve dünyayı asla küçük düşürmezdi.

"İlk kez, o yemini bozdu ve gururunu bir kenara attı."

Hepsi tek bir çocuk uğruna — Bell için. Hestia ürperdi. Hermes haklıydı. Freya'yı yanlış değerlendirmişlerdi. Freya'yı en iyi tanıyan Loki bile onu yanlış değerlendirmiş olabilirdi. Hiçbiri, Freya'yı şu an saran tutkunun yoğunluğunu fark etmemişti. Takıntısı, tabusunu çiğnemesi, diğer tüm görgü kurallarını terk etmesi Hestia ve Ouranos'u şah matın eşiğine getirmişti. Tanrıların büyük çoğunluğu içinse zaten şah mattı. Takıntısı solmadığı sürece, bu durum çözülmeyecekti. Karakteri… Freya'yı tanımlayan olmazsa olmazı. Bell'i elde etmek için bunu bile terk etmişti…

Bakire tanrıça Hestia, Freya ve onun sevgili sürüsüyle hiçbir zaman iyi anlaşamamıştı. Bu yüzden pek etkileşimleri olmamıştı ama cennette, Freya'ya âşık olan tanrılar tarafından en üst düzeyde nezaket ve özenle davranıldığını, adeta altın bir kafes içinde yaşar gibi bir hayat sürdüğünü duymuştu. Ancak, bunu geç fark etse de, şimdi anlıyordu ki Freya onlar tarafından çevrelenmemiş — onlar tarafından dizginlenmişti. Eğer ciddiye alsaydı, şimdi tüm Orario'yu kontrol ettiği gibi cennetleri bile domine edebilirdi.

"Ne yapacağım…? Bu durum…"

Ouranos'un açıklamasından sonra içinde bulunduğu durum karşısında Hestia yeniden umutsuzluğa kapıldı. Kendi gücüyle mevcut durumdan kurtulabileceği, Freya'yı da beraberinde götürüp ikisini de cennete geri gönderecek intiharvari bir arkanum kullanımı dışında hiçbir yol düşünemiyordu. Ama emindi ki, o plana girişse bile, Freya'nın tılsımının etkisi altına giren diğer tanrılar tarafından engellenecekti.

……………

Ellerine baktı. Hermes'in ona verdiği kâğıt parçası oradaydı. Onu gözünün önünden hiç ayırmamıştı. Zamanı geldiğinde… O zaman ne zaman, Hermes…?

Hermes, zamanı geldiğinde ona vermesini söylemişti. Ama o zamanın ne zaman olacağını bilmiyordu. Ve Freya'nın takıntısının, yarattığı kum havuzunun, o anın gelmesine asla izin vermeyecekmiş gibi hissetmeye başlamıştı. Sürünen, karanlık bir umutsuzluğa yenik düşebileceğini hissetti. Hestia, Hermes'in ona bıraktığı notu sıktı.

"…Hepsi bu mu, Hestia? Öyleyse ayrıl. Şimdi yapabileceğin hiçbir şey yok."

"Höh! Ouranos, bekle, lütfen!"

Ouranos'un kalbindeki o zayıflığı hissedip hissedemediği belli değildi. Konuşurken gözleri kapalı kaldı. Hestia aniden ona baktı ama yaşlı tanrının ilahi iradesi sarsılmazdı.

"Böyle bir durumda bile şehri korumakla görevliyim. Seninle çekişmek için harcayacak zamanım yok."

"Ouranos…!"

"Orario'ya kış geliyor… Bu yıl soğuk her zamankinden daha kötü olacak. Odunları hazırlamalıyız."

"…!"

Ouranos'un ona yanıt vermeyi kısa kesmesi karşısında Hestia'nın nefesi kesildi.

"Fels, Hermes'in çocuklarını bu yılki odun dağıtımını yapmakla görevlendir."

Sunağın yanındaki karanlık parladı ve siyah cüppeli Fels belirdi.

"Benim için sorun değil ama… Hermes Familiya mı? Bu genellikle Ganesha Familiya'nın işi değil mi?"

"Şu an hareket edemezler. Freya'ya hizmet ediyorlar. Sen de biliyorsun, değil mi?"

"…Ah, doğru."

Belki de Freya'nın kontrolü tarafından belirlenen bir kurala çarptığı için, Fels bu tuhaflığı olduğu gibi fark etmedi ve gerçeği olduğu gibi kabul etti.

O sahne karşısında şaşkına dönen Hestia, söyleyecek söz bulamadı.

“Sadece git, Hestia.”

Hestia susup arkasını dönerken, Ouranos'un gözleri hâlâ kapalıydı. Fels'in onu izlediğini hissediyordu, ancak ağzını kapatıp odadan ayrılmaktan başka çaresi yoktu.

Karanlık dağılmaya başladı ve güneş yeniden doğdu. Doğu semalarından yükselen sabah güneşi gözlerini kamaştırdı. Savaş, meydanda çoktan başlamıştı ve Folkvangr'da yankılanan koroya yeni bir çocuğun çığlıkları karıştı.

Bell, yüzündeki şoku atamıyordu. Hedin, ona dik dik bakmış olsa da bakışlarını hızla önüne çevirdi.

“Sizi buraya çağırdığım için kusura bakmayın. Biraz bekleyebilir misiniz?”

Burası, tanrıçanın odasının hemen yanındaki kabul salonuydu. Bazı istisnalar dışında, Lonca'nın tüm birinci seviye Maceracıları Freya'nın huzuruna çağrılmıştı. Hestia Loncası'nı gözlemleme görevini Lonca'nın diğer üyelerine devretmiş olan Ottar bile oradaydı.

Tanrıça, tahta layık, gösterişli bir koltukta oturuyordu. İnce bacaklarını çaprazlamış, kucağında tek bir kitap açıktı.

“Bu toplantıyı dün yapsaydık daha iyi olurdu ama bitirmem gereken bir şey vardı.”

Bunun üzerine tanrıça, yeni bitirdiği kitabı —Eina'nın günlüğünü— kapatıp yanında duran Hörn'e uzattı. Çocuğun sorularına kusursuz yanıt verebilmek için, titiz yarı-elfin oluşturduğu Bell Cranell'e dair tüm kayıtları —düzinelerce ciltlik kalın bir günlüğü— okumaya öncelik vermişti. Hamileri olan tanrıçalarının, sanki gece yarılarına kadar okumuş gibi hafifçe esnediğini gören dört kardeş ve Hegni, göğüslerini tutarak titredi. İçlerinden, "Freya Hanımefendi ne kadar da sevimli…!" diye geçiriyorlardı.

Tanrıçanın hizmetkârı olarak buna karşı bir direnç geliştirmiş olan Ottar etkilenmezken, Hedin onlara sanki lağım çukuruna bakıyormuş gibi gözlerini dikti, akıllarından ölçülemez uygunsuzlukları için lanetler yağdırıyordu. Tanrıçayı savunmasız hâlde görebilmek, yalnızca Lonca'nın çekirdek üyeleri ile ona el ayak olan hizmetçi kızların özel ayrıcalığıydı.

“Pekâlâ, toplantıya başlayalım mı? Talebim olmasa bile hepinizin çoktan harekete geçtiğini tahmin ediyorum.”

Bell'i tuzağa düşüren kum havuzunun mevcut durumu ile ileride sürdürülecek niyet ve ayarları görüşmek üzere yapılan toplantıydı bu. Alfrik ve kardeşleri, onun güven dolu gülümsemesine karşılık ““““Evet!”””” diyerek başlarını salladılar.

“Hanımefendi, belirlediğiniz bilgiler doğrultusunda Bell Cranell'in hizip içindeki konumu sağlam bir şekilde belirlenmiştir.”

“İleride onu izlemeye devam edecek ve tespit edilen potansiyel riskleri ortadan kaldırmak için çalışacağız.”

“Doğal olarak Hestia Tanrıça da, ama aynı zamanda Freya Hanımefendi'nin cazibesinin ulaşamadığı Canavarlar da.”

“Toplantıda olmayan o kedi, bugünden itibaren Hayırsever Hanımefendi'yi gözlemleyecek.”

Dört ikiz prum, tek bir adım öne çıkarak pürüzsüz ve özlü bir raporu tek bir akıcı sesle sundular. Sıradaki, karanlık elf Hegni'ydi. “B-bundan sonra biz de sahaya inecek ve B-Bell Cranell'i tıpkı dün gibi e-eğitmeye çalışacağız! Öğğ…?! Şey…” Utangaçlıkla korkunç bir şekilde mücadele ediyor, kelimeleri yuvarlıyor ve dilini ısırıyordu. Freya, umutsuzluk ve utanç içinde çöken karanlık elfe nazikçe gülümsedi.

“Sorun değil, Hegni. Acele etme ve kendi kelimelerinle konuş.”

“F-Freya Hanımefendi…! Ç-çok teşekkür ederim…!”

Hegni duygu seline kapılırken, yanında duran dört kardeş sinirle dişlerini gıcırdattı. Bu, Freya'nın kulaklarını rahatsız etmeyecek kadar kısık ama yine de duyulabilir, çok hassas bir sesti. Hepsi aynı Lonca içinde birinci seviye Maceracılar olsalar da, Freya Loncası üyeleri genellikle birbirleriyle pek anlaşamazdı.

“B-Bell Cranell kullanılabilir. Saldırılarımızı görüp onlara ayak uydurabiliyor. Teknikleri en temel düzeyde gibi görünse de… hayatı tehlikeye girdiği an, tepkileri panik içinde koşan bir tavşan gibi beklenmedik şekillerde genişliyor. Zorda kaldığında güçlü. Ve dövmesi eğlenceli. T-tabii ki tüm bunlar boyunca kendimi tuttum!”

“Ha ha. Sonra?”

“D-doğru… Buna göre, eksik olduğu şey, mantık dışı deneyimler ve sayısız tecrübe. Ancak Folkvangr'da savaşmaya devam ederse, ikisini de kazanabilir.”

“Anlıyorum. O zaman o çocuğu hepinize emanet etmekle doğru yapmışım.”

Hegni'nin giderek hızlanan konuşmasına yön veren heyecanını fark eden Freya, savaş çığlıklarının duyulduğu pencereden dışarı bakış attı ve memnuniyetle başını salladı.

Meydanda yasak olan tek şey, birinci seviye Maceracılar arasındaki çatışmaydı. Elbette, einherjar'ın en önde gelenlerini kaybetmemek içindi bir kısmı, ancak asıl sebep, Lonca'nın çekirdek üyelerinden birinin düşmesi veya ciddi bir yara alması durumunda zayıflık göstermeyi engellemekti. Bu yüzden, birinci seviye Maceracıların meydanda toplanması neredeyse duyulmamış bir şeydi. Ve mevcut istisnanın sebebi Bell Cranell'di. Birinci seviye bir Maceracının birini eğitmeye karar vermesinin başka bir örneği yoktu. Bu, bir onur olmanın ötesine geçip kâbuslar âlemine giren bir durumdu. Bell, Hegni ve diğerlerinin uyguladığı yorucu eğitimler altında daha nice, nice kez çökmeye kaderliydi. Yalnızca bu noktada, Lonca'nın diğer üyeleri Bell'e karşı minicik bir sempati kırıntısı hissedebiliyordu.

“Beceri'sinin etkileri nedeniyle büyüme hızı belirsiz olduğu sürece, onu eğitmeyi hepinize bırakıyorum. Onu düşünecek enerjisi kalmayana dek eğitime boğmanın yanı sıra, Zindan'ı keşfetme ilerlemesini de hızlandırmamız gerekeceği bir gerçek.”

“Gelecekte onu bir keşif gezisine de mi götüreceğiz?”

“Evet, o çocuk şimdiden potansiyel bir Kahraman.”

Bell'in durumunu görmüş ve Beceri'sinin gerçek doğasını anlamış olan Freya, ses tonunda hiçbir değişiklik olmaksızın kararlı bir şekilde emretti.

“Bu yüzden öldürülmemeli. Ne de ölmesine izin verilmeli.”

Emir buydu. Tanrıçanın yanında duran Ottar, ne ifadesini değiştirdi ne de kaşını bile kaldırdı. O, örnek bir hizmetkârdı; Hanımefendi'sinin yarım yıl önceki, eğer ölürse cennetlere kadar peşinden geleceğini söylediği zihinsel durumundaki değişikliğe dair hiçbir yorum yapmıyordu.

“Ayrıca, Bell'e bir dereceye kadar özgürlük tanınmalı. Evde kilitli kalırsa şüphelenmeye başlayacaktır.”

““““Evet.””””

“Ancak, her zaman gözetim altında ve koruma altında olmalı. Bell ile daha derin ilişkileri olanlar özellikle düzensizliklere yatkın. Eğer çok aşırıya kaçarsa, cazibeyi yeniden uygulayacağım ama… aşırı maruz kalma bazı çocukları kırabilir. Mümkün olduğunca temastan kaçının.”

Diğerleri onaylayarak yanıt verirken, Freya gülümsedi.

“Bir süreliğine Babel yerine burada, evde kalacağım.”

Bunu duyan herkesi neşeli bir hava kapladı. Daha doğrusu, duvar kenarında dizilmiş hizmetçi kızlardan yayıldı bu hava. Tanrıçanın odalarını yöneten kadınlar, normalde ona Babel'in en üst katına eşlik edemiyorlardı, bu yüzden sevinçten patlamak üzereydiler. Bu sırada, Babel'de ona hizmet edenler ise kesinlikle umutsuzluğa kapılıyordu. Freya'yı işte bu kadar derinden seviyorlardı.

Toplantı, hiçbir aksaklık olmadan hızla ilerledi. Freya, takipçilerinin raporlarını dinledi ve talimatlarını verdi. Tanrıçanın inşa etmeyi arzuladığı kum havuzu, sorunsuz bir şekilde güçlendiriliyor ve bakımı yapılıyordu.

“—Son olarak, benim de bir raporum var.”

Ve tartışma doruk noktasına ulaştığında, sessiz beyaz elf konuştu.

“Ne oldu, Hedin?”

“Önceki gece, Bell Cranell, Syr Hanımefendi hakkında bir soru sordu.”

Birdenbire odayı, birinci seviye Maceracılar da dâhil olmak üzere gergin bir hava kapladı. Mevcut herkesin doğası gereği farkında olduğu gibi, bu inanılmaz derecede hassas bir konuydu. Tanrıçanın gülümsemesi kayboldu.

“Peki ya sonra?”

“Hemen burada öyle bir kızın olmadığını söyledim.”

“Doğru. Peki o zaman bunu şimdi ve burada rapor etme ihtiyacı neden duydun?”

“Kız hakkındaki bilgilerin nasıl ele alınması gerektiğini sormak arzusundaydım. Bu şehirde artık Syr Flover diye biri yok.”

Hedin, Freya'nın inşa ettiği kum havuzunun temel bir dayanağına dokunduğunda, Freya anında yanıt verdi.

“O asla var olmadı. Söylenecek olan bu.”

“Evet, Hanımefendi.”

Hedin belini saygıyla büktü. Onu bir an izledikten sonra Freya, cömert bir tanrıça yerine değişken bir cadı gibi dudaklarını büktü.

“Bu arada, Hedin. Tanrıça Festivali'ne giden süreçten başlayarak epey kendi başına hareket etmiş gibisin… Tüm bunlardaki niyetin neydi?”

Ses tonu, tek bir yanlış hareketle daha tehlikeli suçlamalara yol açabilecek bir soru olduğunu açıkça belli ediyordu. Hörn de Hedin'e kin dolu bir bakış attı.

“Küçümseyici hareketlerim için en derin özürlerimi sunarım. Yeteneklerini kendi gözlerimle doğrulamadan onun eşlikçi olarak hareket etmesini kabul edemedim. Ve yeteneklerini fazlasıyla utanç verici bulduğum için onu terbiye etmem gerektiğini hissettim,” diye yanıtladı Hedin, en ufak bir suçluluk izi bile taşımadan.

“Bana olan aşkından mı?”

“Size olan sadakatimden, Hanımefendi.”

Bir an bile gözlerini kaçırmadı; elfin bakışında başka hiçbir düşüncenin izi yoktu… Bunu gören Freya, ilgisi kaybolmuş gibi sorgulayıcı tonunu bıraktı. Yavaşça, odadaki hava yumuşadı.

“Sonunda, eğitimim yetersiz kaldı ve o budala tavşan Hanımefendi'ye hoşnutsuzluk ve üzüntü verdi, bu yüzden bedenimle kefaret ödeyeceğim—”

“Beni rahatsız etmedi.”

…………

“Beni rahatsız etmedi.”

Freya, Hedin'i hızla böldü. Odada bulunan herkes, zihinlerinin derinliklerinde ““““““Bu, kesinlikle rahatsız olduğu anlamına geliyor,”””””” diye çığlık atan inançta birleşmişti, ancak kimse bu düşüncenin dudaklarından dökülmesine izin vermedi. Yanıtı karşısında bir an için dili tutulan Hedin, tekrar konuşmadan önce kendini toparlamak için parmağıyla gözlüğünü düzeltti.

“Hanımefendi Freya, o budalanın eğitimini bana bırakın.”

Odadaki hava yine gergin bir ip gibi gerildi.

Bu kez Freya, elfin kalbine bakar gibi gözlerini kıstı.

“Sebebiniz?”

“Onun parıltısını en iyi ben ortaya çıkarabilirim, diye düşünüyorum.”

“Amacınız?”

“Hepsi sizin için.”

Hedin'in gözleri ve sesi, tereddüt etmeden ilan ederken berrak ve gölgesizdi.

“Size bağlılığımı sunuyorum.”

Odayı bir sessizlik kapladı. Tek duyulan, duvarların dışından gelen boğuk savaş sesleriydi.

Freya, Hedin'i bir an dikkatle inceledi ve nihayet yanıt verdi.

“…Pekala. Yalan söylemiyor gibi görünüyorsunuz. Size bırakıyorum, Hedin.”

Çocuklar tanrıların önünde yalan söyleyemezdi. Freya, Hedin'in bağlılığını kabul ederek isteğine izin verdi.

Boazın kendisine dikilen bakışlarını umursamadı, yanındaki şaşkın kara elfin gözlerini de görmezden geldi. Prumların duyulur küçümsemelerini ise zarifçe yok saydı. Ardından Hedin eğildi.

Arkasını dönerek herkesten önce odadan ayrıldı.

Başımı kolayca yuvarlayacak rhomphaia, hiç acımadan savruluyor.

“Çok yavaşsın!”

“Höh?!”

Aynı zamanda asa görevi gören uzun silah, yüzüme şiddetle çarptı ve beni çirkin bir yuvarlanışa itti. Titreyen ellerim yere çarptı, dört ayak üzerinde, yırtılmış ağzımdan kan öksürüyordum.

“Neden uyuyorsun? Kalk! Yoksa kafanın kesilmesini mi istiyorsun?!”

Usta'nın bağırışları kafamın arkasına ağır ağır indi. Bu çığlıklara eşlik eden açık düşmanlığa karşılık vererek ayaklarımın üzerine sendeledim.

Ve böylece tuhaf günlerim devam ediyor.

Güneş doğuşundan batışına kadar sahada dövüşüyor, geceleri ise Hanımefendi Freya ile konuşuyorum.

Hareket özgürlüğümdeki kısıtlamalar göz önüne alındığında, hiçbir şeye hayır deme yeteneğim yok. Sabahın erken saatlerinden itibaren savaşa atıldığımdan, başka hiçbir şeye gücüm kalmıyor zaten.

“Sırtın tek kör noktan değil.”

“Dikkatini her yöne odakla.”

“Olası her zayıflığı ortadan kaldır.”

“Her zaman saldırabilmeli, savunabilmeli ve sıyrılabiliyor olmalısın.”

“B-bu imkansız…!”

“Eğer imkansız olduğuna karar verirsen, kendi boynunu giyotine uzatmış olursun. Tek soru, giyotinin bıçağının bir canavarın pençeleri mi yoksa başka birinin silahı mı olacağıdır.”

“Giii?!”

Gulliver'ların kombolarıyla ezik bir yığına dönüştürülüyor, ardından Hegni'nin ölümcül şlakk'ıyla yere yapıştırılıyorum. Ne kadar yere yığılırsam yığılayım, yaralarım iyileşiyor, kondisyonum düzeliyor ve ölmesine izin verilmeyen bir savaşçı gibi dövüşmeye zorlanıyorum.

“…Bell. Sağ kolunu yukarı kaldırma alışkanlığın var, değil mi?”

“Eh…? Ah, evet. Sanırım telaşlandığımda yapmaya eğilimliyim… H-hala duruyor, sanırım?”

“Tam tersi. Onu düzeltmeye o kadar çok odaklanıyorsun ki saldırdığında, sağ kolunun hazırlığı çok daha kolay okunuyor. Sadece bir canavarın sihirli taşının peşindeysen sorun değil, ancak birinci seviye bir maceracıya karşı ölümcül bir zayıflık bu.”

Şaşırtıcı bir değişiklik meydana geliyor.

Hemen hemen tüm familia üyelerinin yemek için toplandığı akşam yemeğinde Van bana tavsiye vermeye başlıyor.

“Bırak kalsın öyle. Onu saldırı ve savunma düzenlerine bir feyk olarak karıştırabilirsin. Başka insanlara karşı savaşmak için bir taktik olarak kullanışlıdır. Çok fazla kullanamazsın, ama elindeki son aracı bile kullanmadan birinci seviye bir maceracıya karşı kazanmak imkansızdır.”

“V-Van… neden?”

“…Hegni ve diğerlerinin ne kadar korkutucu olduğunu biliyorum. En azından o korkuyu ve acıyı deneyimleyip yine de savaşmaya devam eden bir savaşçıya saygı duyabilirim… Yine de senden nefret ettiğim gerçeğini değiştirmez bu!”

“Van'ın rahatsız edici aşk itiraflarını bir kenara bırakırsak.”

“Gerçek şu ki, biz senin gerçekten özel biri olduğunu düşünüyoruz, biliyor musun?… Ben bunu uzun zamandır biliyordum gerçi.”

Bir noktada, beni düşman olarak gören Van ve familia'nın diğer birçok üyesi beni kabullenmeye başlıyor.

Sözde familiam olan bu insanları hala tam olarak tanımasam da… yine de gizemli bir his bu.

“Dışarı çıkmak mı istiyorsun?”

“E-evet… yoksa uygun değil mi, Heith…?”

“Hmm, neden uygun olmasın ki? Hanımefendi Freya'ya ve onlara haber veririm.”

“G-gerçekten mi?”

“Elbette. Herkesin halletmesi gereken bir işi olduğunda dışarı çıktığı gibi sen de çıkabilirsin sonuçta. Ancak, biriyle gittiğinden emin ol, tamam mı? Özellikle de Zindan'a gidiyorsan. Kimse fark etmeden lanetlendiğin o olay vardı ya, yine kötü bir şey olmasına izin veremeyiz. Bu herkesin beni işe yaramaz, berbat bir şifacı sanmasına neden olur! Bu yüzden bana daha fazla iş çıkarmayacağına söz ver!”

“A-anlaşıldı…”

Belli koşullarla olsa da evden sorunsuz ayrılma izni bile alıyorum.

Genel olarak, familia'nın sahasındaki vaftiz öncelikli kabul ediliyor. Kısıtlı zamanımı şehirde dolaşmak için kullanıyorum ve sayısız kez umutsuzluğa kapılıyorum.

Hestia Familia'nın bir parçası olan beni hatırlayan kimse yok. Lord Hermes veya Fels ile iletişime geçmenin bir yolunu bulmaya çalışıyorum, onlar bana bir çıkış yolu bulabilirlerdi belki, ama nafile. Birini bulup sadece ikimizin bileceği bir hikayeyi, mesela on sekizinci katta gizlice bakışlarımı veya benzeri şeyleri anlattığımda, yüzleri yarı yolda şüpheyle bakmaya başlıyor… Hayır, neredeyse kayıtsızlar gibi. Sanki söylediklerimi kabul etmemeye zorlayan bir büyünün etkisi altındalar.

Kaybolan Syr'ı da umutsuzca arıyorum, ama orada da bir ilerleme yok.

Zindan'a da gidiyorum, ama orada da şansım yaver gitmiyor. Belki Winne veya diğer Xenos'lardan birini bulurum diye umut ediyorum, ama silahlı canavarlar veya konuşan canavarlar görünmüyor; belki de Freya Familia üyeleriyle bir parti içinde olduğum için yaklaşmaktan korkuyorlardır. Ya da belki de sadece kafamda yarattığım bir rüyadırlar.

Benimle gelen Van ve diğerleri beni özellikle izlemiyorlar. Ben tatmin olana kadar ne istersem yapmama izin veriyorlar. Ya da belki de biraz acıyorlardır bana.

Ruhuma sanki kırılacakmış gibi geliyor. Belki de çoktan kırılmıştır.

Sahadaki sürekli vaftizden hırpalanmış ve yıpranmış durumdayım; kimsenin beni tanımaması gerçeği ise beni ezici bir acı ve ıstırapla dolduruyor.

Şehrin karardığı zamanlarda Hearthstone Konağı'na dik dik bakmaktan başka bir şey yapamıyorum, pencerelerinden sızan sıcak ışığı izleyerek.

Pencerede durup dışarı bakan birinin bakışlarıyla karşılaşıyormuşum gibi, ama o bile muhtemelen sadece hayal gücüm.

Bedenim, zihnim ve hatta ruhum, köşeye sıkıştırılıyormuşum gibi hissediyorum.

***

“Hoş geldin, Bell.”

Tüm bunların ortasında, geceleri Hanımefendi Freya ile odasındaki sohbetler, kalbimin huzur bulabildiği tek zaman. Çünkü Hestia Familia'nın Bell Cranell'i olarak kendim olmama izin verilen tek zaman o. Çünkü Hanımefendi Freya beni nazik ve şefkatli gözlerle kabul ediyor.

Kimsenin hatırlamadığı Hestia Familia'nın Bell Cranell'i hakkında konuşarak ancak kendimi zar zor ayakta tutabiliyorum. Acı verici, zor, ama yalnızlığa dayanabilirim.

Soyluluğuyla tanınan tanrıça hikayeme gülmüyor. Bana şüpheyle de bakmıyor.

Yanıt veriyor, beni dinliyor ve beni anlayan tek kişi o.

Tek o. O—

“Şey, Hanımefendi Freya… nereye oturmalıyım…?”

“Hemen yanıma otur.”

“Ehhh?!”

“Sandalyen zaten kaldırıldı.”

“B-bu haksızlık…”

Hanımefendi Freya sık sık böyle huysuzluk yapar.

Sadece ağırbaşlı ve mesafeli bir tanrıça olmaması gerçeği, kalbimin etrafına ördüğüm duvarları tuğla tuğla yıkıyor.

Kanepede yanındaki yeri patpatlıyor ve ona karşı gelemeyerek, öyle yakınında konuşmaya başlıyorum ki, en ufak bir hatada omzum omzuna değebilir.

Onunla tonum daha serbest hale geliyor ve sadece tanrıça ve takipçi ya da anne ve çocuktan farklı bir bağ gelişmeye başlıyor.

Ve mesafe algım değiştikçe, ilişkimiz değiştikçe, aniden fark ediyorum.

Hanımefendi Freya'nın yanında olmak… onun yanı başında olmak… inanılmaz derecede rahat hissettiriyor.

***

“Yorgun musun, Bell?”

“Ha…?”

Yine bir günün ardından akşam Hanımefendi Freya ile konuşuyorum.

Sahadaki savaş bittikten sonra, her zamanki gibi odasını ziyaret etmiştim. Ani sorusu karşısında hazırlıksız yakalanıyorum.

“Yüzün her zamankinden daha bitkin görünüyor.”

“B-bitkin…”

“Seninle konuşmaya çalıştığımda yarım ağızla yanıt veriyorsun. Yorgunluğun birikiyor mu?”

Bunu söyledikten sonra, aniden alnını benimkine dayıyor.

“N-ne?!”

Boynuma kadar kızarıyor, telaşla geri çekiliyorum; Hanımefendi Freya kıkırdarken kendimi garip hissediyorum.

Doğru, bugünkü vaftiz özellikle acı vericiydi. Hegni ve Gulliver'lar çoğunlukla aynıydı, ama Usta'nın saldırılarının yoğunluğu giderek artıyor gibiydi. Elbette, tüm yorgunluk da birikiyordu, ama…

Elbette kaderime yanma isteği duyuyor ve neden her gün böyle acı çekmek zorunda olduğumu sormak istiyorum.

Ama savaşı gerçekle yüzleşmekten kaçınmak için bir yol olarak da kullanıyorum, bu yüzden Hanımefendi Freya'ya da kızamıyorum.

Acımasız bir ölüm maçı, hiçbir şey yapamadığım umutsuzluğu ve yalnızlığı en azından unutturuyor bana.

Aniden korkutucu bir düşünce aklıma takılıyor gerçi.

Ya Aiz ile böyle karşılaşsam ve o beni reddetse… Ne olurdu?

Göz ucuyla Hanımefendi Freya'nın beni izlediğini görüyorum. Ama hiçbir tepki yok.

Sırtımda yanmaya devam eden sıcaklık yavaşça soluyordu sanki.

“Bell.”

İşte o an Freya baskı yaptı.

Yüzünü izleyerek, giderek zayıfladığını, acı dolu nefes alışlarını ve bırakıldığı o ıstıraplı durumu görerek, çok önceden attığı oltayı çekti.

“Belki lanet için bir tedavi görmeyi deneyebilirsin?”

Aniden ona doğru döndü, kırmızı gözleri kocaman açılmıştı.

İfadesindeki değişikliklerden iç düşüncelerini doğrulayarak, Freya endişeli bir tonda konuştu.

“Hestia Ailesi'ne ait olan seni inkâr etmek veya reddetmek istemiyorum… Ama şu an korkunç derecede acı çekiyor gibisin. Yalnızlığından kurtulmak istiyor gibi hissediyorum.”

“Höh…!”

“Bir kerecik denesen olmaz mıydı?”

Sarsıldı.

Bell’in ifadesi ve duyguları sarsıldı.

Yalnızlık zindanından onu kurtaracak o kurtarıcı ışığa tutunmak istiyordu.

—Freya, zaferi için ne gerektiğini biliyordu.

Bu, Liaris Freese’in yok edilmesiydi.

Güzellik tanrıçasının cazibesini bile reddedebilen o derin bağlılıkta bir çatlak açmak.

Beceri'si, ölümlü dünyanın bir anormalliğiydi. Ama kusursuz değildi. Zihniyetindeki değişimlerle dengesizleştirilebilirdi.

Liaris Freese yenilmez değildi. Hatta inanılmaz derecede kırılgandı.

Onu bu kadar sağlam kılan, Bell’in ruhunun saflığıydı. Başka biri geliştirmiş olsaydı, kısa sürede işe yaramaz bir israfa dönüşürdü. Duygularında bu kadar saf ve mutlak kalmak herkes için zordu.

Bu yüzden, eğer duygularından birazcık bile şüphe etmeye başlarsa…

O idol'ün anılarının bile sahte olup olmadığını sorgulamaya başlarsa…

…kalbinde bir boşluk açılırdı.

Yürüdüğü yolun sadece bir lanet'in etkisi olduğuna inanmasını sağlarsam, kazanırım.

Bu yüzden, en başta Heith’i kullanarak bir lanet fikrini aşılamıştı.

Bir kurtuluş yolu önlerine serildiğinde tereddüt etmeyecek kimse var mıydı? En azından, bir ölümlü için imkansızdı. Ve şüphe tohumları zaten büyümeye başlamıştı.

Kum havuzunun bakım'ı, tüm bunlar için bir hazırlıktı. Çevresindekilerin tepkileriyle onu izole etmek, günlük vaftizle kondisyon'unu törpülemek, tüm enerjisini ve düşünme zamanını çalmak. Ve geceleri, Freya onu anlayan dünyadaki tek kişi olarak bir iyileştirme merhemi sunuyor, sadece onu dinlemesini sağlıyordu. Ve sonra son parçayı tatlı, ballı sözlerle yerine oturtabilirdi.

Eğer Bell, anılarının, düşüncelerinin ve idol'leştirdiği kişinin bir lanet olduğuna inanmaya başlarsa, dalgalarla sürüklenen bir kumdan kale gibi dağılırdı.

Ve bu olduğunda, Bell’in cazibesine karşı hiçbir savunma'sı kalmazdı.

Düşüncelerinin hedefini hafifçe, çok hafifçe yönlendirmek yeterliydi.

Onu diğer herkese yaptığı gibi bükmeyecekti. Sadece en ufak bir şekilde çarpıtacaktı.

Bu, Bell’i hayranlığının prangalarından, o altın lanet'ten kurtarmaya yeterdi. Ve sonra sadece tek bir kişiye bakacaktı.

“B-ben… ben…”

Bell’in karmaşık gözlerine dik dik bakarak, Freya hesaplarını yaptı.

İstediği sonucu elde edip edemeyeceğini kendine sordu ve cevabı kesinlikle mümkün olduğuydu.

Bir tanrıçanın tüm her şeyi bilme gücüyle bu olasılıktan emindi.

Onun şeffaf ruhunu, onu değiştirmeden, parıltısını bulandırmadan veya yozlaştırmadan elde edebilirdi.

Ufak bir kayma, yuvarlama hatasından başka bir şey değildi.

Bunu başarabileceğinden emindi.

Ve eğer başarırsam, Bell beni kabul edecek.

Benim olacak.

Benim sevgimi kabul edecek ve başkasınınkini değil.

—Gerçekten mi?

İşte orada.

Dışarıya doğru yayılan bir dalgalanma gibiydi.

“…………”

Farkına bile varmadan, Freya sağ elini kulağına götürmüştü.

Kalbinin derinliklerinde bir şeyin gıcırdadığını hissetti. Bir acı mı?

Hayır, bu benim hayal gücüm.

Ne de olsa, bu çocuğu alacağıma zaten karar vermiştim.

“B-ben… Ben iyiyim. İ-iyileştirme'yi kabul etmeyeceğim…”

“…Anlıyorum. Gereksiz bir şey söylediğim için üzgünüm.”

Odak noktası bu kadar kötü dağılmış olmasına rağmen hiçbir şey olmamış gibi gülümsedi.

Panik yapmaya gerek yoktu. Kanıt, Bell’in hala ne kadar kararsız olduğundaydı. Onu yavaş yavaş köşeye sıkıştırmaya devam edebilirdi. Hala bolca zamanı vardı.

Bu yüzden, Freya gece sohbetini normalden erken bitirdi ve Bell’in gitmesini sağladı.

“…………”

Hizmetçileri odaya girdi ve uyuması için hazırlıkları tamamladı.

Freya kanepeye oturdu ve kendisine sunulan şaraba baktı.

Kadehin içindeki sıvının yüzeyi, kendisinden başka birini yansıtıyor gibiydi.

Bunun aptallığına güldü.

O başıboş düşüncenin saçmalığına küçümseyerek kıkırdadı.

Sadece bir gece içkisi için biraz fazla olan içeceği aldı ve tek yudumda bitirdi.

—Freya, hizmetçileri arasında sadece Hörn’ün şaşkınlıkla izlediğini fark etmedi.

“Hanımefendi.”

“…Ne var, Ottar?”

Ve yanında bulunmasına izin verilen görevlisi Ottar konuştu.

“Meyhaneyi gözleyen Allen’dan bir rapor. Mia’dan herhangi bir hareket belirtisi yok. Ancak, elf gerçekten kaybolmuş gibi görünüyor.”

Freya, tamamen iş odaklı raporunu sunan boaz’a göz ucuyla baktı.

“O zaman doğruymuş gibi görünüyor. Hermes’in çocuğuyla birlikte şehir surlarının dışına kaçmış.”

“Bu benim hatam. Bell Cranell ve Gale Wind’i yendikten sonra, Hanımefendi Freya’nın gücünün altına düşeceğini varsayarak onu orada bıraktım… Ancak, Perseus da o sırada oradaydı.”

Tanrıça Festivali’nin son gününden bu yana iki maceracı'nın kaybolduğunu keşfetmişlerdi.

Ve bu ikisinin kum havuzunu yok etme olasılığına karşı temkinliydiler.

“Şüphesiz, bu Hermes’in işi… Cazibemi kullanacağımı fark etmiş olmalı ve muhtemelen onlara şehirden kaçmalarını emretmiş.”

Ottar, hatası için tekrar özür diledi.

Ancak, Freya onu cezalandırmayı düşünmedi. Sadece iki kişi olmalarına rağmen, bu kadar kısa sürede şehirden kaçmayı başardıkları için övgüyü hak ediyorlardı. Ve eğer Ottar hatalıysa, Hermes’e boş yere mücadele etme fırsatı vermesi de kendi hatasıydı.

“Ağı koruyun. Bir noktada şehre geri dönecekler. Hatta zaten bir yerlerde saklanıyor olabilirler.”

“Evet, Hanımefendi.”

Şimdi kimsenin yoluna çıkmasına izin veremezdi.

Elf ve o kızın diğer arkadaşları bile olsa.

Talimatlarını verirken sesi duygudan yoksundu.

“Beklendiği gibi, bu meseleyi Ahnya meselesiyle aynı anda halledebiliriz. Dışarı çıkacağım.”

Pencereye yürüdü ve soluk, donuk aya baktı.

---