Hasat Şöleni

Göz alabildiğine masmavi bir gökyüzü uzanıyordu. Beyaz bulutlar, meyve taneleri gibi oraya buraya serpiştirilmişti. Yaz aylarına kıyasla bulutlar daha yüksekte ve gözle görülür şekilde daha küçüktü. Geniş, açık gökyüzünde serin bir rüzgar esiyordu.

Sonbahar havası hoştu. Bir festival için mükemmel bir hava.

“Gördüğünüz gibi, harika bir günle kutsandık. Görünüşe göre, değişken hava tanrıları bile bugün iyi bir ruh halinde.”

Bir tanrıçanın büyülü taş bir amplifikatör aracılığıyla yankılanan nazik sesi, Orario’nun her köşesine ulaşıyordu. Sesin kaynağı, şehrin kalbinde, kireç beyazı kulenin eteklerinde, Merkez Park'taydı.

Burası, şehrin sekiz ana arterinin birleştiği, on binlerce insanın rahatça bir araya gelebildiği bir yerdi.

Ancak bugün, meydan her zamankinden farklı görünüyordu. Babel Kulesi’nin dört bir yanında, kuzeyde, güneyde, doğuda ve batıda, tabanlarında sunaklar bulunan pagoda benzeri taş kuleler yükseliyordu; birer ibadethane gibi.

“Uzun zamandır beklenen mevsim yine geldi. Kış geçti, tohumlar filizlere dönüştü ve büyüyen sürgünler hasat edildi. Her şey göz açıp kapayıncaya kadar geçmiş gibiydi. Yıl size nasıl davrandı?” Demeter'in sesi tüm şehre yayıldı.

Dört yüksek sunağın etrafı sayısız insan ve yarı-insanla doluydu; hepsi de her bir kuleli yapının tepesindeki dört tanrıçaya bakıyordu.

Damia, Hathor, Freya ve Demeter; Orario'da ikamet eden ve festivalin yaşayan sembolleri olan hasat tanrıçaları.

Aniden, Demeter bakışlarını indirdi.

“Geçtiğimiz yıl pek çok şey yaşandı; çoğu korkutucu, çoğu üzücüydü. Bir yıl, biz tanrılar için sadece bir an ibaret olsa da, bu birkaç kısa ayı asla unutmayacağım.”

Sesinde hüzünlü bir ton vardı. Elegia'dan kalma kederin tortularıydı bunlar. Şehrin dört bir yanında, insanların zihinleri Monsterphilia'daki kargaşaya, kırmızı ışık bölgesinin yıkımına, yüzeye çıkan silahlı canavarlara ve meydana gelen diğer çeşitli olaylara kaydı.

Tüm şehre anlık bir sessizlik çöktü. Sonra tanrıça gülümsedi. Başını kaldırıp sunaktan dışarı baktı, kendisine sevinçle bakan çocuklara yüzünde bir neşeyle göz gezdirdi.

“İşte bu yüzden, bu yıl aramızdan ayrılanlar için bu anı daha da takdir etmeliyiz. Tadını çıkardığımız bolluk için şükran dolu kalplerle kutlayın.”

Dinleyen kalabalığın her yüzünde bir coşku belirdi.

Demeter, kollarını iki yana açtığında, bal rengi saçları dalgalandı.

“Toprağın cömertliği için şükranlarımızı sunarız ve Tanrıça Festivali'nin açılışını ilan ederiz!”

Hoooooo!

Şehrin her yerinden tezahüratlar yükseldi. Başta gök gürültüsünü andıran bir alkış gibi gelen sesin, Lonca tarafından atılan havai fişekler olduğu anlaşıldı. Ve başlarının üzerinde açan alev, buz ve şimşek üçlü renkli patlamalara bakılırsa, bir ya da birden fazla familia'dan büyücülerin de yardıma koştuğu belli oluyordu. Beyaz duman telleri gökyüzüne yükseliyordu, kükreyen gösteri devam ederken. Çocukların içlerindeki bastırılmış heyecanı dışa vurmasıyla, Orario kutlama sesleriyle doldu ve açılış töreni sona erdi. Ticaret Merkezi'nde, işlek çarşıda ve hatta yeniden inşa edilen Daedalus Sokağı'nın varoşlarında bile enerji nabız gibi atıyordu.

Festival, tanrıçaların bir ilanıyla başladı ve yine bir ilanla sona erecekti. Ve her yıl, şenlikleri başlatan kişi, şehrin en büyük tarım işletmesini yöneten tanrıça Demeter'den başkası değildi. Hasat festivalini duyurmak için Orario'ya bolluk getiren tanrıçadan daha iyi bir tanrı olamazdı. Tahıl, sebze veya meyve olsun, Orario'nun gelişip zenginleşmesini sağlayan, Demeter Familia'nın ürünleriydi.

Ve bugün, herkesin gülüp eğleneceği bir gündü.

Bu, bolluk şöleninin başlangıcıydı.

***

“İnanılmaz…”

Şehrin dört bir yanından yükselen tezahüratlar, nerede olursan ol kolayca duyulabiliyordu.

İlk Tanrıça Festivalim. Orario'da geçirdiğim ilk hasat mevsimi.

Dünyanın merkezi olarak bilinen bu şehirde devasa bir festivalin düzenlenecek olması beni heyecanlandırmadı dersem yalan olurdu.

Ozanlar, telli ve nefesli çalgılarında hoş ezgiler yükseltiyor, yoldan geçenleri festivalden doyasıya faydalanmaya, bir an bile boşa harcamamaya davet ediyorlardı.

Festivalin tadını doyasıya çıkarmak isterdim ama en az onun kadar önemli bir şey daha vardı.

Dürüst olmak gerekirse, aynı oranda heyecanlı ve gergindim.

Bir tanrıçanın bronz heykellerinin önünde durmuş, birini bekliyordum.

“Syr hala gelmedi…”

Burası Amour Meydanı, rengarenk parke taşlarıyla döşenmiş, çeşitli çiçek ve bitkilerle ışıldayan bir yerdi. Benim dışımda pek çok insan vardı burada ve neredeyse hepsi – aslında ben hariç herkes – birbirine sokulmuş çiftlerdi.

Bu arada, burası bir zamanlar tanrıçamla bir yemek için buluşmayı beklediğim yerdi (gerçi o zaman Demeter ve birkaç kişi daha peşimizden gelmiş ve her şey suya düşmüştü). Aynı zamanda Wish Kafe'ye de oldukça yakındı ve Syr'in mektubunun ikinci sayfasında önerilen buluşma noktasıydı.

“Belki biraz erken geldim…? Hayır. Usta'nın derslerine güven.”

Etrafımdaki o aşk dolu havayla biraz gergin hissetsem de şüphelerimi bastırıyorum. Cehennemdeki o kısa süreli maceradan sonra Usta diye çağırdığım elf Hedin, zihnimin bir köşesinde beliriyor.

Onun eğitim rejimi, Bayan Eina'nın bana yaptırdığı her şeyden daha zorluydu. Usta'nın beceriksiz öğrencisi için hazırladığı derslerini dikkatle dinlediğimi hatırlıyorum.

“Bu noktada açıklamak bile saçma, çünkü zaten kendiliğinden anlaşılması gerekir, ancak savaş, daha tanışmadan çok önce başlar. Erken, geç veya tam zamanında gelmek; bunların hepsi bir çiftin güç dengesini etkiler. Bir maceracının karşılaşacağından daha karmaşık ve zorlu bir strateji savaşıdır bu.”

“D-daha karmaşık mı…?! P-peki doğru seçim ne?!”

“Tek bir doğru cevap yoktur. Karşılaşabileceğin sayısız canavarla başa çıkmanın sayısız yolu olduğu gibi, senin ve partnerinin kişilikleri ve bunların nasıl bir araya gelebileceği düşünüldüğünde olasılıkların sayısı katlanarak artar. Hatta o günkü hava durumu ve mekanın düzeni bile olayları etkileyebilir.”

“H-hava durumu ve coğrafya da mı…?!”

Hesaba katmam gereken şeylerin sayısı beni şok etmişti. Sadece düşüncesi bile beni soluk benizli yapmıştı. Randevulaşmanın maceracılıktan daha zorlu bir ustalık gerektirdiğini görebiliyordum. Bir randevu gerçekten de savaş gibiydi – hayır, Zindan gibiydi!

Bu arada, kadın-erkek ilişkilerinin incelikleri hakkında hiçbir şey bilmediğimi ve üzerinde çalışacak çok az bilgim olduğunu anladığı için, Usta her şeyi açıklarken Zindan'a veya maceracılara benzeterek yardımcı oluyordu. İlk başta şaşırmıştım ama şaşırtıcı bir şekilde, bunu yaptığında gerçekten de çok daha iyi hatırlıyordum.

Gerçi beni azarlayıp yürüyen bir çöp yığınıymışım gibi ters ters baksa ve bana Zindan fanatiği dese de. Acaba neden?

“En başından itibaren tüm tekniklerini ve taktiklerini tam olarak kullanmak gerekir – ancak senin durumunda, boş yere numaralarla uğraşmak zaman kaybından başka bir şey değildir.”

“Ha?”

“Karakterine yakışmaz. Ve her şeyden önce, Leydi Syr ile uğraşıyorsun. Yarım yamalak bir psikolojik oyunu hemen anlar ve bu sana sadece kötü notlar kazandırır. Bu yüzden, bunun yerine o aptalca tekdüzeliğini vurgulamalısın.”

“Yani…?”

“Leydi Syr'den önce buluşma noktasında ol. Ne olursa olsun. Bir saat erken, üç saat erken, ne kadar sürerse sürsün. Saf masumiyetin ta kendisiymiş gibi görünmeni vurgulayacaksın.”

Usta, gözlüğünü düzeltti, savaş planını açıklayan bilge bir general gibiydi.

“Bu festivaldeki amacın, her konuda inisiyatifi ele almak ve onu korumak olacak. Başka hiçbir şey değil.”

Ve böylece, bu planla donanmış olarak, Amour Meydanı'nda beş saat önceden yerimi almıştım. Bununla birlikte, etrafımdaki insanların tuhaf bakışları, "Ne zamandır burada duruyor?" der gibiydi ve bu durum gerçekten, ama gerçekten rahatsız edici olmaya başlıyordu. Kendimi sakinleştirmek için derin bir nefes alarak beklemeye devam ettim.

Başaracağım. Usta'nın eğitiminin meyvelerini boşa harcamayacağım. Ve her şeyden önemlisi, başarısız olursam, yarınım olmayacak. Hestia Familia'yı korumak!

***

“—Bell!”

Bir ses, başlangıç zili gibi çınladı.

Anın geldiğini hissederek, arkamı dönmeden önce kendimi toparladım – ve bir anlığına nefesim kesildi. Syr koşarak geliyordu. Onu daha önce hiç böyle görmemiştim.

Elbisesinin bu randevu için özel olarak dikildiğini söylese şaşırmazdım. Etek, dizlerine zar zor ulaşıyor ama yine de ince bacaklarını vurguluyor gibiydi. Belinde kemer yerine sarılı bir kurdele, narin fiziğini daha da öne çıkarıyordu. Omuzlarına sevimli bir bolero ceket atmıştı. Ve ona mükemmel uyan bir çift topuklu ayakkabı giyiyordu. Hiç makyaj yapmamış olmasına rağmen, her zamankinden daha zarif ve güzel görünüyordu. Normalde küpe takmazdı ama nedense, sallanan mavi-gri saçlarının arkasından küpelerin belirgin parıltısını fark ettiğimde kalbimin çarptığını hissettim.

Kısacası, tamamen büyüleyiciydi.

“Erkencisin! Ben de biraz daha erken gelmeyi planlıyordum ama seni zaten burada buldum!”

Sanırım acele etmişti çünkü nefesi biraz kesik kesikti ve yanakları hafifçe kızarmıştı. Çantasından bir cep saati çıkarıp gülümsedi.

Şirin. Çok şirin.

Donup kalmıştım; ne yanıt verebiliyor, ne de başka bir şey düşünebiliyordum.

“…Daha da önemlisi, Bell… Kıyafetlerin…”

Syr, şaşkınlıkla kıyafetimi inceliyordu.

Bu randevu için adeta baştan aşağı donanmıştım. Düz beyaz bir gömlek, yelek ve koyu kırmızı bir ceket. Yanında da uyumlu bir kravat. Üzerime tam oturan bir pantolon ve deri ayakkabılar da cabası. Normalde nasıl giyindiğimi bilen herkes, Syr kadar şaşırırdı herhalde. Kombini tamamlayan beyaz eldivenler bile vardı.

O kadar kapalı giyinmiştim ki muhtemelen bir beyefendiye ya da kahya'ya benziyordum. Belki de sadece elf zevklerine uygun seçilmiş bir kıyafet gibi duruyordu. Usta'nın seçimi olduğu düşünülürse, bu makul bir tahmin olurdu. Anlaşılan o ki kıyafet zevkim yokmuş; zira sadece zırh ve savaş teçhizatı giydiğimden ve Lonca'mın koşulları yüzünden daha önce kıyafete harcayacak param hiç olmamıştı. Bu yüzden Usta, "Hanımefendi Syr'ı hayal kırıklığına uğratıp onun hakkındaki tüm izlenimini bir kerede mahvetmeye mi niyetlisin, sen beceriksiz budala?" diye alay ederek, şenlik öncesinde kalan kısıtlı zamanda inisiyatifi ele alıp umutsuz kıyafet durumumu koordine etti.

Değişim sadece kıyafetlerimle de sınırlı kalmamıştı. Saçlarımı bile geriye tarayıp gözlerimin önünden çekmiştim.

Normalde giyindiğimden tamamen farklı olduğunu biliyordum, bu yüzden sormadan edemedim:

"G-garip mi görünüyorum?"

"Eh? Ah, hayır, öyle demek istemedim. Sadece... normalden o kadar farklı görünüyorsun ki, biraz şaşırdım o kadar..." Syr, elini sallayarak yanıtladı.

Beni süzerken yüzü neredeyse biraz kızarmış gibiydi. Onun görünüşüyle o kadar meşguldüm ki nihayet biraz sakinleşmeyi başarana kadar tepkisini fark edemedim. İkimiz de tam olarak aynı şeyi düşünüyorduk.

"Hımm, kesinlikle her zamanki görünüşünden farklı, ama bu hiç de fena değil... Evet, oldukça hoş... ve sanki seninle ilgili sevdiğim her şeyi bir araya getirmiş gibi..." Syr, elini çenesine koymuş, kendi kendine mırıldanıyordu.

Bu sırada kalbim patlayacak gibiydi. Usta'nın bana kesinlikle yapmamı söylediği bir şey vardı. İlk fırsatı kaçırırsam, utanç içinde kalacağımı ve ne kadar acınası olduğum düşünüldüğünde bir daha asla şans bulamayacağımı da söylemişti.

İnisiyatifi ele al.

Usta'nın bana söylediği buydu, ben de cesaretimi toplayıp elimi uzattım.

"Gidelim mi, Syr?"

"Eh?" Teklifimi duyunca Syr donup kaldı.

"Şenliğin tadını birlikte çıkaralım."

Şu an gülümsüyorum, değil mi?

Sinirden yüzüm garip bir hal almadı, değil mi?

Kulaklarımdaki yanma hissini bastırarak doğrudan ona bakıp dedim ki, "El ele tutuşalım."

Bunu söylememi beklemiyordu herhalde, çünkü tamamen hareketsiz kalmıştı. Daha önce hiç görmediğim başka bir ifade yakaladım.

"……E-evet, lütfen."

Gözleri yüzümden elime, sonra tekrar yüzüme kaydı, sonra yavaşça... gergin bir şekilde, Syr elini benimkine bıraktı. Kesinlikle kızarmıştı. Hemen saklamak için aşağı baktı, ama yanaklarında açan pembe-kırmızı renk kolayca fark ediliyordu.

Gerçi ben de süper sakin ve soğukkanlı değildim. Kalbim o kadar hızlı atıyordu ki her an göğsümden fırlayabilirdi. Her şey, elini tuttuğumda hissettiğim parmaklarının yumuşak dokunuşu yüzündendi ve biz yavaşça, çok yavaşça, birlikte yürümeye başladık.

Etrafımızdaki gürültülü dünya yerinde durmuş gibiydi. Sanki herkes bize bakıyordu.

Hayır, bu sadece hayal gücüm olmalı. Öyle olmak zorunda. Hadi gidelim artık.

Yapabilirsin, ben!

"Ah."

İnisiyatifi ele al, inisiyatifi ele al, inisiyatifi ele al—Usta'nın bu düsturunu umutsuzca kendi kendime tekrarlarken, donup kaldım. Çok önemli bir şeyi unutmuştum. Birden durup ona döndüğümde Syr'ın şaşırması anlaşılırdı. Doğrudan gözlerinin içine baktım.

"Bugün kesinlikle çok hoş görünüyorsun, Syr!"

Bunu söylerken kızarmamı engelleyemedim.

Düşündüklerimi yüksek sesle dikkatlice dile getirirken, bunu gizlemek için gülümsedim.

Bu sefer Syr'ın yanakları bariz bir şekilde kıpkırmızı kesildi.

---

Şehirdeki hareketliliğe dair birkaç söz...

Demeter şenliklerin başladığını ilan ettiği andan itibaren, Orario'nun coşkusu dizginlenemez hale gelmişti. Uzun zamandır beklenen Tanrıça Şenliği'ydi bu. Gürültü dalgaları her zamankinden daha yüksekti, ama kulak tırmalamıyordu: sokaklarda yankılanan hoş ayak sesleri; dünyanın bereketine dair şakacı, abartılı övgüler; birdenbire ortaya çıkan tam teşekküllü müzik grupları, trompetler ve flütler çalıyor, davullar gümbürdüyordu; resmi kıyafetler giymiş cüceler, o küçük bedenlerinden çıkan gür seslerle şarkı söylüyor, kalabalıktan eşit derecede kahkahalar ve tezahüratlar topluyordu.

Masavi gökyüzünün altında herkesin bu tatilin tadını çıkarma hakkı vardı. Kasaba zaten kutlama sesleriyle canlanmıştı.

"—Mahalle o kadar canlı ki, biz neden çalışmak zorundayız?!" Bir tanrıça'nın çığlığı yankılandı.

Kaynak Batı Ana Cadde'ydi. Özellikle de Yardımsever Hanımefendi.

"Beni aniden çağırıp sadece bir tavernada yardım etmemi mi istiyorsunuz?! Bu da neyin nesi?! Üstelik bu iş beni öldürecek! Bu sadece Jyaga Maru Kun'dan daha kötü değil, Hephaistos'un yerinden bile beter!"

Hestia, şehrin diğer tüm mekanları gibi tıklım tıklım dolu bir tavernada sipariş alarak koşturuyordu. Yeşil bir garson üniforması ve beyaz bir önlük giymişti. Bu, şüphesiz Yardımsever Hanımefendi'nin alışılagelmiş üniformasıydı. Siyah saçları toplanmış, savrulup duruyordu; üniformanın zar zor zaptettiği kocaman göğüsleri inip kalkıyor, ne kadar çok çalıştığına delalet ediyordu. Barın ne kadar yoğun olduğundan dolayı bayılacak gibi olmaya başlamıştı.

"Sızlanmayı bırak da işine dön, miyav!"

"Beyaz saçlıya yardım etmeye gittiğimizi unuttun mu, miyav?!"

"K-kahretsin! Haksız değilsiniz!"

Chloe ve Ahnya onun zayıf noktasından faydalanıyordu, bu yüzden Hestia, gözyaşlarını tutmaya çalışmaktan başka bir şey yapamıyordu.

Her şey, aniden Hearthstone Konağı'na dalmalarıyla başlamıştı. Yaklaşık bir ay önce, Hestia'nın yardım çağrısına yanıt vermişlerdi ve şimdi ödüllerini—ya da daha doğrusu, bir iyiliklerini—istemeye gelmişlerdi. Chloe ve Ahnya bir yana, Runoa'nın duruşu daha çok "Derin katlardan onları almaya gitmekten fazlasını yapmadık ki," şeklindeydi. Her halükarda, üçü de yardıma gelirken tehlikeyle karşılaşmıştı, bu yüzden Hestia ve Lonca'nın geri kalanı reddedemezdi.

Şenliğin ilk gününden—yani o sabahın erken saatlerinden—itibaren, bir sürü yük hayvanı gibi çalıştırılmışlardı.

"Nihayet işimden izin almayı başarmıştım, ama şimdi ne anlamı kaldı ki?! Vaaaaay! Beeeellll!"

"Gevezeliği bırak da işine bak! Şimdi tembellik etmeye kalkışma sakın!" Tezgâhın arkasındaki cüce kükredi.

"İk?! Üzgünüm patron!" İrkilmiş tanrıça, panik içinde yanıt verirken sıçradı.

Mia, ölümlü olsun olmasın herkesi iliklerine kadar çalıştırıyordu ve öfkeli bağırışları gökleri sarsıyordu. Hestia onun karşısında çaresizdi. Zaten defalarca hata yapmış ve özür dilemişti, itiraz etme hakkı olmayan bir kukla'dan farksız hale gelmişti.

"Bu tam bir onur eksikliği... yine de o bizim koruyucu tanrıçamız. Lilly'nin neredeyse ağlayası geliyor..." Hestia'nın tekrar azarlanmasını izlerken, Lilly yorgunluğunu gizleyemeyerek içini çekti.

"Saçmalama. Ben bile o cüceden korkuyorum... gerçi, gerçekten de beni bu üniforma'ları yapmaya zorlaması mı gerekiyordu...?"

Lilly şirin, küçük beden bir üniforma giyiyordu, ama bira taşımakla meşgul olan Welf için, bu sadece Mia'nın talebini hatırladıkça zihinsel yorgunluğunu anımsatıyordu: "Prumlar ya da erkekler için üniforma'm yok, o yüzden kendinizinkini yapın!" Bell için savaş kıyafetleri yaparken edindiği bilgiyi alıp, bir tavernada yarı zamanlı iş için üniforma dikmekte kullanmasında hala çok garip bir şeyler olduğunu düşünüyordu.

"Tanrıça Hestia, herkes... Gerçekten üzgünüm..."

Bu sırada Lyu'nun hali perişandı.

Bell ile birlikte derin katlara düşmüş ve onunla birlikte kurtarılmıştı, bu yüzden Hestia Lonca'sının tavernada bu kadar zorlanması vicdanını sızlatıyordu. Eğer tek başına taşıyabileceği bir yük olsaydı, kendisi kefaretini ödemeyi çoktan tercih ederdi. Ne yazık ki, Yardımsever Hanımefendi'nin acımasız gerçekliği, böylesine süslü bir cömertliğe yer bırakmıyordu.

"Endişelenmene gerek yok, Lyu! O keşif gezisi dışında bile, hepimiz senin sayende birkaç kez kurtulduk. Borçlarımızı ödemek için şimdiden daha iyi bir zaman mı var? İster yarı zamanlı iş olsun, ister başka bir şey!" Yeni işe alınanlar arasında en iyi performansı gösteren Mikoto, neşeyle yanıtladı.

Takemikazuchi'yi şenlikte birlikte dolaşmaya davet etmek için utancıyla mücadele ettikten sonra planlarını iptal etmek zorunda kalması hayal kırıklığı yaratmıştı, ama her şeyden önce, Mikoto'nun güçlü bir görev bilinci vardı.

Uzak Doğu'da yoksullukla mücadele ederken her türlü eğitime katlanmış olan kız, ona yemek pişirme, çamaşır yıkama, temizlik yapma ve Mia'yı bile isteksizce "Heh, demek gerçek iş yapabilen biri varmış, ha?" dedirtecek kadar hemen her şeyi iyi yapma becerileri kazandırmıştı. Bir maceracı olarak bile çok yönlü olan Mikoto'nun gücü, bu alanda tamamen farklı bir seviyede parlıyordu.

"Sipariş al, etrafı kontrol et, bulaşık yıka ya da sakin zamanlarda biraz çöp çıkar..."

"Evet, aynen öyle. Genel olarak, Mama Mia'nın sana söylediklerini yaparsan sorun olmaz, ama anında tepki verebilirsen daha da iyi olur. Eski bir prenses ya da eski bir fahişe falan olduğunu duymuştum, ama gerçekten çalışabiliyorsun."

"B-ben aydınlanma arayışındayım, bu yüzden...!"

Yeni bir hizmetçi kariyeri peşinde olan Haruhime, tavernada işleri halletme konusunda Mikoto'dan sonra ikinci sıradaydı. Runoa ona rehberlik ederken kuyruğu dönüyordu ve renart yardım etmek için elinden gelen her şeyi yapıyordu: sipariş alıp teslim etme, masaları temizleme, bulaşık yıkama, çöp çıkarma ve hatta anlık olarak malzeme almaya gitme. Yardımsever Hanımefendi, her türlü farklı işin yapılmasını gerektiren yüksek baskılı bir iş yeriydi ve her biri hız talep ediyordu.

Ahnya ve diğerleri dışında, çalışanların hepsi mutfakta sürekli çalışıyordu. Bu çalışma durumu Hestia'nın çığlık atmasına neden oluyordu. "Normal bir günde bu kadar az kişiyle nasıl başa çıkıyorsunuz ki?!"

“Miyav-ha-ha… Bu benim Hestia Familia’sı için günah keçisi planım! Geçici işçi tutacak paramız yoksa, tek yapmamız gereken bir iyilik istemek!”

Hestia ve diğerleri koştururken, Chloe elde ettiği soluklanmaya şeytanca sırıttı. Bunun en başından beri asıl amaç olduğu aşikârdı.

“Kalabalıklar, bizim kadar iyi görünen tanrıçaya ve takipçilerine bayılacak, miyav! Ve o bereketli göğüsler! Her açıdan kazan-kazan! Mama Mia bile şikâyet edemez! Miyav-kemmel!”

“Yine de Hestia ve diğerleri için üzülüyorum… Ama planın kesinlikle işe yarıyor.”

“Miyavvv! Hiç fena değil, Chloe!”

“Heh heh heh, beni daha çok öv miyav!”

Chloe, Runoa ve Ahnya, Hestia Familia'sının koşturarak çalıştığını izlerken bir anlığına mutfağa çekilmişlerdi. Gerçekte, Yardımsever Hanımefendi diğer meyhanelerden çok daha fazla iş yapıyordu. Bunun bir kısmı, Hestia Familia'sının kendilerinin orada çalıştığı söylentisinin yayılması, bir kısmı da Chloe'nin daha önce ima ettiği şeydi: muhteşem kızların ilgiyi artırma etkisi. Garson olarak çalışan göz kamaştırıcı Doğulu güzeller Mikoto ve Haruhime, meyhanedeki hemen her müşterinin, hem erkek hem de kadınların, bakışlarını üzerine çekiyordu. Lilly'nin meyhanede hızla koşuştururken bacaklarını çaresizce çırpması ise, özellikle onu başından okşamak ve sevimli prum ile oynamak isteyen tanrılar tarafından takdir ediliyordu.

Syr'in bıraktığı boşluğu harika bir şekilde dolduruyorlardı. Ve bu sayede, Ahnya, Chloe ve Runoa asıl hedeflerine doğru yola çıkmaya hazırdılar.

“Mama Mia mutfaktan çıktı! Miyav, işte fırsatımız!”

“Hadi gidelim, Lyu!”

“A-ama…”

“Syr ve beyaz saçlı çocuğu merak etmiyor musun? Ayrıca, festivalin tadını çıkarmak için tek şansımız bu! Keşfetmek ve yemek yemek için hayatta bir kez karşılaşılabilecek bir fırsat, miyav!”

Lyu, işten kaytarıp Syr ve Bell'in randevusunu gözetleme düşüncesinden rahatsız olmuştu. Kendini hareket edemez halde buldu, alışılmadık derecede kararsız hissediyordu. Ama sonra—

“İlişkileri sen fark etmeden değişirse, buna gerçekten razı mı olacaksın?” Chloe gözlerini kıstı ve her zamanki alaycı tonunu bıraktı.

Bu, Lyu'nun hareket etmesine neden oldu… ve direnci kırıldı. Elini göğsüne koyarak sessiz kaldı ve zar zor başını sallayabildi.

“O zaman gidelim, miyav!” dedi Ahnya arka kapıdan önde fırlarken. Lyu arkasına döndü, Hestia Familia'sına doğru belirsizce, özür dilercesine kaşlarını çattı ve ardından Chloe tarafından sürüklenerek götürüldü.

***

“Sana o mektubu birdenbire gönderdiğim için üzgünüm…”

“Randevuya çıkmak istediğini okuduğumda, tamamen şaşırdım.”

El ele tutuşarak gezinirken sohbet ediyoruz.

Sinirlerimi tamamen yatıştıramıyorum ama şenlikli bir şekilde süslenmiş sokaklarda yürürken belli etmemeye ve çok garip davranmamaya çalışıyorum.

“Üzgünüm ama festivali gerçekten görmek istedim… Bu yüzden…” Syr tam yanımda, gerçek duygularını ifadesiyle aktarmak istercesine bana gülümsüyordu. “Geldiğin için çok teşekkür ederim.”

Saçları salınıyor ve hafif bir koku burnumu gıdıklıyor. Kalbimin bir an durmadığını söylesem yalan olurdu.

Bana bu kadar sevimli bir gülümseme gösterdikten sonra… ona her şeyin Hedin'in bana şantaj yapması yüzünden olduğunu söylememin imkânı yok. Beceriksizce gülümseyerek karşılık verebiliyorum. Kendi utangaç gülümsemesi hâlâ dudaklarında, elimi biraz daha sıkıyor.

Nasıl göründüğümüzü hayal etmek tuhaf ama ikimizin böyle birlikte kızarması bizi saf, masum bir çift gibi göstermeli.

Ama hayal gücüm o kadar ileri gider gitmez, bu konuda düşünmeyi bırakıyorum. Sakinliğimi kaybetmemek için bu kadar uğraşmışken, kendi çöküşüme neden olursam hepsi boşa giderdi.

“Havanın açmasına sevindik.”

“Evet, gerçekten öyle. Normalde hiç yapmam ama sadece bugünlük bile olsa havanın güzel olması için tanrılara dua ettim.”

Festivalin seslerine doğru ilerlerken havadan sudan konuşarak zar zor tutunuyorum.

Amour Meydanı'ndan güneybatıya doğru ilerleyip Ana Cadde'ye çıkıyoruz.

“Vay canına…!”

O kadar çok tezgah ve baş döndürücü bir dizi tahıl, meyve ve sebzeyle dolu o kadar çok tahta kasa var ki.

Daha önce hiç deneyimlemediğim bir şehir manzarasıyla karşılaşınca nefesim kesiliyor.

Şehrin güneydeki alışveriş bölgesi normal zamanlarda bile heyecandan yoksun değildi ama aynı zamanda festival ruhuna her yerden daha çok bürünen kısmıydı. Güney Ana Cadde çevresinde yoğunlaşan bu bölge, insanlarla ve hasat mevsiminin zengin bereketiyle dolup taşıyordu.

“İşte Tanrıça Festivali'nin meşhur cazibesi…”

Caddedeki en göz alıcı şey, maden vagonları gibi dizilmiş, her biri bir boğayı alabilecek kadar büyük tahta kasalar dizisiydi. İçleri altın buğday dağları, rengarenk çilekler ve elmalar, devasa balkabakları ve akla gelebilecek her türlü mahsulle doluydu. Taşan hasat zenginliği, herhangi bir hazine sandığının içeriği kadar çekici ve görkemliydi.

Kasaların başında duran satıcılar yoktu ve ben neredeyse sadece sergilenmek için orada olduklarını varsayıyordum ki, birinin yanından geçerken sıradan bir şekilde bir meyve kapıp ondan iştah açıcı bir ısırık aldığını fark ettim. Kimse tek kelime etmiyor, hatta ona ikinci bir bakış bile atmıyordu.

“Biraz duymuştum ama… gerçekten de almakta bir sakınca yok.”

“Evet. Lonca'dan veya Ganesha Familia'sından birine ücreti ödersen, istediğini almakta özgürsün. Herkesin aynı rozete sahip olduğunu görüyor musun? Bu, zaten ödeme yaptığının işareti.”

Syr'in dediği gibi, Orario'daki Tanrıça Festivali'nde, ılımlı bir ücret ödediğinde, sokaklar boyunca dizilmiş meyve ve sebzelerden istediğini alıp dilediğince yiyebilirsin. Bunun da ötesinde, yakındaki birçok dükkan yemek hazırlamayı da teklif ediyordu. Çiğ yenmeye pek uygun olmayan bir malzeme getirirsen, ücretsiz olarak pişiriyorlardı.

Etrafıma bakındığımda, çocuklar ve yetişkinler bir arada eğleniyordu.

Taze, sıcacık ekmek pişirmek için kurulmuş fırınlar vardı; ayrıca buharda patatesler ve tereyağlı sebzeler de. Başka yerlerde meyveleri dilimleyip dondurmaların üzerine koyuyorlardı. Elf bir kız, kucak dolusu buğdayla heyecanla dans ederek bir dükkana gidiyor, orada nazik görünümlü bir prum kadın buğdayı ondan alıyor ve ona büyük bir tencerede pişmekte olan sütlü bir lapa veriyordu. Tatlandırılmış gibi görünüyordu ve kız, yediği lapanın üzerindeki çilekleri ve çiçek yapraklarını görünce gözleri parlıyor, her lokmanın tadını çıkarıyordu.

Baktığım her yerde başka bir harika manzara buluyordum. Bir hasat şöleni olsa bile, büyüdüğüm köyde böyle bir şey yapsaydım, azarlanır ve tanrıların gazabını üzerime çekerdim. Aslında, Büyükbaba çılgınca bir şey yaptığında ve ben de işin içine çekildiğimde tam olarak böyle olmuştu.

Şu an Syr ile randevuda olduğum için her küçük şeye bir köylü gibi hayranlıkla bakmamak için kendimi tutuyorum ama onunla böyle renkli, heyecan verici bir sahneyi görme düşüncesi kalbimdeki o çırpınan hisse engel olamıyorum.

Bu muhtemelen sadece sihir taşı endüstrisinin inanılmaz derecede gelişmiş olduğu Orario'da yaşanabilecek bir sahneydi.

“Madem buradayız, bir şeyler deneyelim mi?”

“Evet. Öğle yemeği için biraz erken ama. Gerçi kahvaltıda hiçbir şey yemedim.”

“Gerçekten mi?… Aslında, randevu için hazırlanmakla meşgul olduğum için ben de hiçbir şey yemedim.”

“Hi hi! Ben de bu yüzden yemedim.”

Syr'in ağzını kapatarak kıkırdadığını görünce biraz çekiniyorum ama hemen Lonca'nın en yakın üyesine sesleniyorum. Rozet bin valis tutuyor. Küçük bir kalkan şeklinde ve üzerinde buğday ve Demeter—Demeter Familia'sının amblemi—ile birlikte Koine dilinde “Güney” kelimesi bulunuyor. Görünüşe göre her Ana Cadde'de sergilenen yiyecekler farklı, bu yüzden hepsini dolaşıp keşfetmek istersen, her cadde için farklı rozetler satın alman gerekir. Sanırım bu da Lonca'nın etkinlik planlamasının bir parçası. Şehrin her yerinde bunlar yaşanırken bile işleri takip ediyorlar.

Görünüşe göre, her yıl insanların her Ana Cadde'deki sergilenenleri tatmaya çalışıp hareket edemeyecek kadar doymuş halde kalmaları sıkça görülen bir manzara.

Bu arada, rozet bir sihir taşı eşyası ve sahtesi yapılamaz. Garip bir hareket yapmaya kalkışan herkes, şehrin dört bir yanında nöbet tutan Ganesha Familia'sının gönüllüleri tarafından anında tutuklanır.

Usta'nın öğretileriyle, ikimiz için de kendim ödemeye çalışıyorum ama Syr bu konuda geri adım atmayı reddediyor, bu yüzden maliyeti bölüşüyoruz. Altın külçeleri gibi görünen buğday tanelerini ocaklı tezgahlardan birine götürürken, Usta'nın kafamın içinde “Bir puan düşüldü” dediğini duyarak titriyorum. Taneleri iri yarı yaşlı bir kadına uzatıyorum, o da bana yeni pişmiş ekmeklerden veriyor. Küçük bir parça koparıp önerdiği fıstık ezmesinden ekliyorum—

“Ç-çok lezzetli!”

“Mmm-hmm, bu harika!”

Sıcak mı sıcak ve hafifçe tatlı. Yanaklarım eriyecek gibi hissediyorum. Tatlı şeylerden nadiren hoşlanmama rağmen, ikinci porsiyonu almaya can atıyorum. Göz göze geldiğimizde gülümsüyorum ve yol boyunca atıştırarak midelerimizin gurultusunu dindirirken gezintimize devam ediyoruz.

“Bell, 'aaaa' de.”

“Ha?”

“'Aaaa' de, sana vereyim.”

Birdenbire, Syr'in bir parça ekmek koparmış ve önümde tuttuğunu görüyorum. Gözlerinde yaramaz bir parıltı var.

Şimdiden bu noktaya mı geldik!

Ani saldırısı karşısında içten içe biraz irkiliyorum. Ama sorun değil. Bununla nasıl başa çıkacağımı zaten çalışmıştım! Bir kez bayılmış olsa bile, Cassandra toparlanmış ve ateşlenmeye başlayana kadar benimle onlarca lokma değiş tokuş etmişti. Onun fedakarlığı boşuna gitmeyecek!

Syr'in uzattığı elini sağ elimle tutuyor ve ekmeği sanki çok doğalmış gibi ısırıyorum.

“Ha?”

“Mmm, gerçekten de çok güzel. Sen de ister misin?”

“Ha?” Ben de ona karşılık verirken Syr’in gözleri faltaşı gibi açılmıştı, ne olduğunu anlamıyordu.

“Al bakalım, ‘aaaa’ de,” dedim, mükemmel bir gülümsemeyle.

Elimi hâlâ tuttuğumu görünce inkâr edilemez bir şekilde telaşlandığı ortadaydı.

“…A-a-aaaa…”

Ve sonra bir ısırık aldı. Sevimli dudakları, eldivenimin üzerinden parmaklarıma nazikçe değdi. O çiğnerken elimi dudaklarına bastırmaya devam etti ve ben de gülümsememi korudum.

“Nasıldı?”

“…Çok lezzetliydi…”

Yanaklarının kızardığını, yüzünü elimin arkasına sakladığını gördüm. Ekmeğin son parçasını bitirmeden önce “Beğenmene sevindim!” dediğimde gözlerime bakmaktan kaçındı.

“…Ha? Dur, ne?”

Syr, ben alaycı bir şekilde sırıtıp nazikçe öne geçerek tekrar yürümeye başladığımızda, kafa karışıklığıyla başını yana eğdi.

Güney Ana Caddesi’nde yiyecek dışında pek çok şey satılıyordu. Çiçeklerden ve kuruyemişlerden yapılmış aksesuarlar, festivalle ilgili koruyucu tılsımlar göz alabildiğine uzanıyordu. Kaldırımlara serilmiş pelerinlerin üzerinde kurulmuş yol kenarı tezgâhları da cabasıydı, her türlü aksesuarı sunuyorlardı. Bir köşede, yapımında bir büyücü de olmalıydı, çünkü gösteri gerçekten de çok etkileyiciydi, canlı bir kukla tiyatrosu vardı. Caddenin Merkez Park ile birleştiği sınırda ise buğday başaklarından yapılmış gibi görünen bir kapı duruyordu.

Bir kumarhane, bir tiyatro ve her türlü eğlencenin bulunduğu alışveriş bölgesindeydik ama şu an kimse festivalden başka bir şey düşünmüyordu.

Ama kalabalık bu yüzden gerçekten de başkaydı…

Normalde şehrin bu kısmına pek gelmem ama yine de her zamankinden çok daha kalabalık olduğunu anlayabiliyordum. Tabii ki hiç hareket edemeyecek kadar sıkışık değildi. Ama insanları geçerken kesinlikle çok fazla itiş kakış oluyordu ve etrafta koşan çocuklar aniden önümüzden fırlayıp geçebiliyordu, bu yüzden tetikte olmak önemliydi.

…İkisini karşılaştırmamalıyım belki ama sanırım burası yine de canavarların aniden saldırabileceği bir yer olan Zindan'dan daha iyiydi.

Doğal bir tempoyu koruyordum, Syr'i kalabalıktan elimden geldiğince korurken, birbirine kenetlenmiş ellerimizle, onu rahatsız etmeyecek kadar az bir güçle yönlendiriyordum; bazen kendime doğru itiyor, bazen de gerektiğinde hafifçe uzaklaştırıyordum. Ve tabii ki, yanımızdan geçen iri, geniş omuzlu insanlardan onu her zaman koruyordum ve sürekli ileriye bakarak, hiçbir sapma veya ani yön değişikliği gerektirmeyen bir yol seçmeye özen gösteriyordum. At arabası geldiğinde, elini bir anlığına bıraktım ve sohbet etmeye devam ederek bizi yolun kenarına yönlendirdim.

Ben Dördüncü Seviye'yim. Tam teşekküllü, ikinci kademe bir maceracı. Kalabalık bir insan akışında ustaca hareket etmek doğal gelir bana — demek isterdim. Ama birine eşlik ederken doğru konumlandırmayı sürdürebilmek, Usta'nın öğretilerinin meyvesiydi.

“Hanımefendi Syr tek bir çizik bile alırsa, seni öldürürüm.”

Gözleri ölümcül bir ciddiyetle bakıyordu. Bir hanımefendiye nasıl doğru eşlik edileceğini öğrenmek için hayatımı ortaya koyarken içime bir ürperti çöktü. Ama o çaba sayesinde Syr'e bu şekilde bakabiliyorum. Tabii ki dikkat çekmemeye çalışıyorum ama sanırım o da fark etmeye başlamış olabilir.

***

“…”

Mavi-gri gözleri, biz yürürken bana dikilmişti.

“Bir sorun mu var?”

“Ah, hayır, bir sorun yok ama…”

Bakışlarıyla karşılaştığımda, kendine hiç yakışmayan bir şaşkınlık içindeydi.

“Böyle olmaması gerekiyordu… Senin kalbini hızlandırmam gerekiyordu ama nedense benim kalbim durulmuyor… ııııh, bir tuhaflık var…”

Hafifçe kızarmış yanağına elini koydu, başını yana eğerken.

Şey… sanırım bunu anın tadını çıkardığına dair bir işaret olarak yorumlamalıyım?

Tepkisi karşısında biraz şaşkına dönmüştüm ama bir an sonra elim hızla uzandı.

“Affedersiniz… ama bana kalırsa yankesicilik iyi bir şey değil,” diye uyardım adamı.

“İiik?!”

Ben kolumu omzuna dolarken ve çantasına uzanan bir adamın bileğini yakalarken Syr şaşkına dönmüştü.

“Festivallerde yankesicilik olayları normal zamanlara göre önemli ölçüde artar.” Usta'dan bir başka uyarı.

Ayrıca, Lilly bana her zaman sertçe uyarıyordu: “Her zaman o kadar açıksın ki, lütfen tetikte kalmaya çalış! Ben hırsız olsaydım, şimdiye kadar seni en az kırk kez soymuştum!”

Sanırım Syr daha kolay bir hedefti çünkü çevresine o kadar odaklanmamıştı.

Bu tür durumlar beni asla rahatsız etmez. Bu yankesici, kesinlikle herhangi bir familia ile bağlantısı olmayan sıradan bir insandı ve üst düzey bir maceracının üstün görüşü ve hızı karşısında beti benzi atmıştı. Kargaşayı hemen fark eden Ganesha Familia'dan iki üye onu hızla alıp götürdü.

***

“Ş-şey… Bell…?”

Onların kalabalıkta kayboluşunu izlerken yanağımı kaşıdım, kaybolan derecede yumuşak bir ses beni kendime getirdi. Syr, yakın temastan utanmış görünüyordu. Hemen omzunu bıraktım ve ona döndüm. Utangaç bir gülümsemesi vardı, alışık olmadığı bir durumla başa çıkmak için neredeyse refleksif bir gariplik taşıyordu.

“Üzgünüm. İyi misin?”

Syr'in yanakları yeniden kızardı.

“Fena değil, ufaklık!”

Runoa, Chloe ve Ahnya ile birlikte bir köşenin arkasından gizlice bakıyordu, Bell ve Syr'i izleyerek.

“Sanki beyaz saçlı olan her zamankinden daha havalı, miyav!”

“Evet, evet. Sanki sadece görünüşü değil, daha fazlası değişmiş gibi.”

“Ne ara böyle bir çapkına dönüştü?! Yakışıklılık Seviyesi sekiz yüz, dokuz yüz, bin…! Miyav?! Hâlâ yükseliyor mu?!”

Küçük grupları şu anda randevuyu uzaktan gözlemliyordu — Ahnya, Cömert Hanımefendi'den kaçtıktan sonra Syr'in kokusunu takip etmişti. Aslında, daha çok canları ne isterse onu yapıyorlardı.

Aldıkları tuhaf bakışlara kesinlikle aldırış etmiyorlardı. Ahnya, bir elinde krep, diğer elinde sıcak patatesle ikisini de iştahla yiyordu.

“Miyav! Şu mükemmel konumlandırmaya bak…!”

“Ne demek istiyorsun, Chloe?”

“Onu her zaman kalabalığın baskısından koruyor, miyav! Ne kadar çılgınca yüksek seviyeli bir teknik… benden başkası fark etmezdi!”

Chloe nedense kendini beğenmiş görünüyordu, Bell'in yürürken bile Syr'i nasıl doğal bir şekilde koruduğunu açıklarken.

“O küçük bir acemi değil, miyav, o tam bir centilmen-acemi!” diye ilan etti Chloe.

““Ooohhh!””

“…”

Ama Lyu, Bell ve Syr'i sessizce izliyordu, bir elini göğsüne bastırmış halde.

***

Yolda her türlü yiyeceği denedik, sohbet ettik ve kısa bir mola için bir banka oturduk. Alışveriş bölgesindeki şenliklerin arasında dolaşmak oldukça eğlenceliydi.

Yol boyunca bir yerde, bana dik dik baktığını hissetmeye başladım ama göz ucuyla baktığımda, bunu gizlemek için hızla gülümsedi.

“Denemek istediğin başka bir şey var mı, Syr?”

“Hmm… Şimdilik durmalıyım. Zaten biraz fazla yedim…”

“Belki de az önce çok fazla çilek yemişsindir.”

“Grrrr!”

“Ha ha ha.”

Syr, onunla alay ettiğimde bana ters ters baktı ama ifadesi hızla bir gülümsemeye dönüştü.

Tarif etmesi zor ama güzel bir histi. Sadece etrafımızdaki şeyleri keşfetmek bile çok eğlenceliydi. Ve biraz zaman geçince, önceki o garip katılığımdan eser kalmadığını hissettim.

***

Bu da sanırım, planın asıl kısmına geçme zamanının geldiği anlamına geliyordu.

“Bugün yapmak istediğin özel bir şey var mıydı, Syr?”

“Eh?”

“Özellikle yapmak istediğin bir şey varsa, lütfen bana söyle.”

Usta'nın ilk kuralı: Erkek her zaman kadına öncülük etmeliydi. Ancak kadının gönlünden geçen bir şey olup olmadığını da sormalıydı. Karşılıklı anlayışa ulaşmak önemliydi.

Bir randevu, iki kişinin çabalarıyla bir araya gelen bir operasyondu ama sadece bir iş olamazdı. Biriyle birlikte bir anın tadını çıkarmak için özverili bir çaba olması gerekiyordu. Tüm mesele buydu.

“Şey… özel bir şey yok…”

“O zaman, gitmek istediğim bir yer var. Bana eşlik eder misin?”

İkinci kural: Mümkün olduğunca düşündüklerini açıkça dile getir. Tereddüt düşmandır.

Ancak, partnerin umursamıyor gibi görünse bile, her zaman test edildiğini unutma. Asla gardını düşürme.

Kendine güven, nazik ol ve cesur ol.

“—Randevunun planlamasıyla ilgili her şeyi kendin düşünmelisin. Yalnızca bu mutlaktır,” demişti Usta.

Eğer kendi planladığım bir randevu olmazsa, hiçbir anlamı olmazdı.

“Sana ihtiyacın olan temel bilgileri öğreteceğim ve doğru zihniyeti sana aşılayacağım ama hepsi bu kadar. Etkinliğin kendisine gelince, hiçbir şey söylemeyeceğim.”

“Eeeh?! A-ama…”

“Budala. Başkalarından gelen tavsiyeler, kitaplar, ilahi vahiyler — hepsi sadece öneriden ibarettir. Eğer mevcut tüm kaynakları toplayıp Hanımefendi Syr'i kendi başına gülümsetmenin bir yolunu bulamazsan, o zaman gerçekten mutlu olmaz, çünkü bu senin kendi karakterini yansıtmaz.”

“!”

“Bir erkek ve bir kadın birlikte ne kadar sevinç paylaşabilir? Günün sonunda, bir randevunun özü budur.”

***

Usta'nın tüm öğretileri arasında, bu benim üzerimde en çok etki bırakan olmuştu.

Başlangıçta bunu sadece Hestia Familia'yı korumak için yapıyordum ama sonra Syr'i de mutlu etmek istediğimi fark ettim. Ona borcumu ödemek istiyorum. Bu da gerçek bir şeydi.

Bana her zaman öğle yemeği hazırlaması. Beni tavernada her zaman karşılaması. Ve benimle, ulaşamayacağım kadar uzakta olan o kişi arasında açılan mesafenin beni yıprattığı zamanlarda, bana maceraya çıkmak zorunda olmadığımı söyleyen oydu. Ve Savaş Oyunu sırasında bana koruyucu bir tılsım vermişti. Ve Xenos olayı sırasında, vücudum dayanılmaz derecede soğuduğunda, beni nazik bir sıcaklıkla saran yine oydu.

Hepsini hatırlıyorum. Bana o kadar çok şey verdi ki. Bunu elimden geldiğince ödemek istiyorum. Bu yüzden, daha önce hiç randevuya çıkmamış olsam da, buna tüm benliğimle sarılıyorum.

Syr gülümsedi.

"…Pekâlâ, o zaman gitmek istediğin yeri görmeye gidelim!"

Ben de ona mutlulukla gülümsedim, yanaklarım hafifçe kızarmıştı.

"Yürüyerek biraz uzun sürer, o yüzden bir fayton tutalım."

Sık sık taksilerin geçtiği bir yola yöneldik. Bir araç çağırmak için elimi uzattım – Orario civarında yaygın olan ucuz, sıradan faytonlardan veya kapalı vagonlardan değil, sihirli taş dengeleyiciye sahip bir taksi. Normal bir faytonda genellikle belirgin sarsıntılar ve çarpmalar olurdu, ancak dengeleyici bir amortisör görevi gördüğü için yolculuk daha az rahatsız ediciydi. Doğal olarak, bu da Usta'nın bana öğrettiği bir şeydi. Syr'ı bu kalitede olmayan herhangi bir faytona bindirirsem beni tehdit bile etmişti.

Yalnız olsam oraya koşarak giderdim ama Syr yanımdayken bir fayton en uygun seçenekti. Daha yüksek sınıf taksiler daha pahalıya mal olurdu ama bu, kesenin ağzını sıkma zamanı değildi. Zira Usta'nın eğitiminden geçerken epey bir savaş sandığı biriktirmiştim.

Bindiğimiz fayton, sürücünün arkada daha yüksek bir konumda oturduğu garip bir modeldi ama kırbacın şaklamasıyla yola koyulduk. Küçük taraftaydı ve dönüş yarıçapı da küçüktü ama kabarık koltukları iki kişiyi rahatça alacak büyüklükteydi. Üzerindeki süslemeler lükstü ve belki de sadece benim kuruntumdu ama sokaktaki insanların dikkatini çekiyormuşuz gibi geliyordu. Gerçi, belki de herkesin gözlerini üzerine çeken, yanımdaki güzel kızdı.

Güneybatı bölgesinden geçerken, dengeleyici sarsıntıları tamamen bastıramadı ve fayton sallanıp omuzlarımız birbirine değdiğinde, Syr ve ben hafifçe kızarıp birbirimize gülümsedik.

"Müsaadenizle?" diye sorarak önce ben indim ve ona elimi uzattım.

"Çok teşekkür ederim."

Faytondan indiğimizde, Doğu Ana Caddesi'ndeki varış noktamıza ulaşmıştık.

Alışveriş bölgesine kıyasla sönük kalsa da yine de şaşırtıcı derecede canlıydı. Monsterphilia'nın düzenlendiği amfitiyatroda bir şeyler oluyor gibiydi, zira o yönden kükreyen tezahüratlar duyabiliyordum.

El ele tutuşarak bizi Doğu Ana Caddesi'nden uzaklaştırıp ara sokaklara yönlendirdim. Daracık yan sokaklar bile pırıl pırıl süslenmiş, güzel çiçeklerle donatılmıştı.

"Hmm? Burası..." Syr, bir şey fark etmiş gibi etrafına bakındı.

Çok geçmeden sokağın sonuna ulaştık.

"Aaa! Ağabey!"

"Ve Abla!"

Orada bir sürü gülen çocuk bekliyordu.

"Lai mi? Fina da mı?"

"Vaaay! Çok tatlı olmuşsun, Abla!"

"Ne o, Ağabey? Ne kadar da havalı duruyorsun!"

"Ne kadar da çapkın..."

"Ah-ha-ha...!"

Fina, Lai ve Ruu'nun hepsi birden koşarak yanına gelince Syr şaşırdı. Yetimhane'den çocuklar bizi gördüklerine sevinmişlerdi.

"Vay, Bell değil mi bu? Gerçekten uğramana şaşırdım."

"Merhaba, Maria."

Yetimhane'nin başı, Rahibe Maria, bizi karşıladı.

Tam Daedalus Sokağı'nın içindeydik. Girişteki büyük merdivenlerden aşağıya doğru, varoşun sakinleri kendi tezgâhlarını kurmuşlardı – gerçi buna festival havasında bir bit pazarı demek daha doğru olabilirdi. Lai ve yetimhane'deki diğer çocukların da kendi küçük tezgâhları açıktı.

"Ne tür bir dükkân kurdunuz bakalım?"

"Eee, bizde bira var!" Fina gülümseyerek patlattı.

Neşeyle gülerken yanında sıralanmış birkaç fıçı duruyordu. Musluğu çevirdiğinde çıkan şey gerçekten de biraydı.

"İyi kalpli yaşlı bir cüce, biranın festivalde para kazanmak için en iyisi olduğunu söyledi! Biz de ona demlerken yardım ettik!" dedi Lai, göğsünü gururla kabartarak.

Arkasında, o arkadaşları olması gereken kızarmış yüzlü bir cüce, genişçe sırıttı ve başparmağını kaldırdı. Eh, alkolün festivallerle iyi gittiği doğruydu ve genç yaşta bile gizlice içen birçok insan vardı… ama umarım çocuklar içmemiştir…

Bana isteyip istemediğimi sorarken heyecanlı görünüyorlardı ama ben tekliflerini nazikçe geri çevirirken garip bir şekilde gülümsedim. Syr ile randevum sırasında alkol almamalıydım ve eğer alsaydım Usta'nın büyüsüyle havaya uçurulabileceğimi hissediyordum…

Ondan sonra çocuklar bizi sürükleyerek tura devam ettiler.

Fina, Syr'ın elini tuttu, Lai sırtımı iterken Ruu da şımarık bir küçük erkek (kız?) kardeş gibi koluma yapıştı. Diğer çocuklar ise etrafta koşuşturuyor, bize bir an bile duraksama fırsatı vermeden birbiri ardına göreceğimiz şeyleri işaret ediyorlardı.

"Buğday kurabiyeleri!"

"Pişirmek için bir fırın ödünç aldık!"

"Tadına bakın! Tadına bakın!"

Sadece bira dışında, hafifçe şekli bozuk, güzelce kızarmış kurabiyeler ve yetimhane'nin tarlasından doğrudan gelen kızarmış sebzeler de satıyorlardı. Biraz almamın bir nedeni, yiyecekleri kendilerinin yapmış olmalarıydı ama aynı zamanda düpedüz lezzetli görünmeleriydi. Maria, ilk ziyaret ettiğimiz zamanki gibi, biz etrafta oynarken bizi nazikçe izliyordu.

Xenos olayı sırasında hepsini incitmiştim. Beni reddettikleri bir zaman olmuştu. Ama bu, onlarla böyle yeniden birlikte gülüp eğlenebilmeyi çok daha şaşırtıcı kılıyordu.

"Hadi dans edelim, Abla!"

"…Kulağa harika bir fikir gibi geliyor!"

Belki de varoş sakinlerinin keyifle içtiği bira etkisini göstermeye başlamıştı ama herkes yanakları pembeleşmiş bir şekilde eski, yıpranmış müzik aletlerini çıkarıyordu. Rastgele çaldıkları müzik tam olarak birbirine uymasa da yine de hoş bir melodiydi ve bir grup kız Syr'ı sokağa dans etmeye davet etti.

Bu, Daedalus Sokağı tarzı bir halk dansıydı. Önce bir daire oluşturuyor, sonra da ilk ziyaret ettiğim zamanki tekerleme için yaptıkları gibi dans ediyorlardı.

Syr'ın yüzünde nazik bir gülümseme vardı. Buna ebeveyn sevgisi diyebilirdiniz sanırım. Çocuklarla el ele tutuşmuş, ritme uygun olarak bacaklarını sallıyordu ve Amazonlu bir kız onu arkadan yakaladığında, kızgınmış gibi yaparak onu kollarına sarıp yüzlerini birbirine sürttü.

Kısa bir mesafeden onun gülüp eğlendiğini izlerken gülümsemem gözlerime kadar ulaştı. Bunu daha önce bir kez görmüştüm. Bu, Syr'ın hâlâ tam olarak tanımadığım bir yüzüydü. Bu, meyhanede çalışan kız değildi. Bu, yeniden görmek istediğim masum bir figürdü.

"Ağabey!" Fina neşeyle bana sarıldı.

"Şimdi olmaz, Fina. Bell mola veriyor," dedi Maria, bana taze sıkılmış meyve suyu dolu ahşap bir kupa uzatırken onu nazikçe azarlayarak.

İçeceği kabul ederken teşekkürlerimi sundum…

"Uğradığınız için çok teşekkür ederim. Ama bu gerçekten uygun mu? İkiniz festivalin tadını çıkarıyordunuz birlikte…"

"Hiç de öyle değil, Maria. Birçok farklı şey düşündüm ama… buraya gelmemizin nedeni, Syr'ın burada onlarla birlikte eğlenebileceğini düşünmemdi."

Gerçekten de böyle hissediyordum. Bunu duyunca Maria'nın endişesi yerini nazik, anaç bir gülümsemeye bıraktı. "Çok teşekkür ederim," dedi ve ben de "Asıl ben size teşekkür etmeliyim," diye cevap vermeyi başardım. Her zamankinden biraz daha olgun bir yanıttı bu.

"Ağabey, bugün çok havalısın!" Fina, krem rengi kuyruğunu sallayarak aniden yanağını karnıma sürtmeyi bıraktı ve yukarı baktı. Böyle doğrudan bir iltifat aldıktan sonra hafifçe kızarmadan edemedim.

"Abla da bugün süper tatlı iç çamaşırı giymiş! Az önce ona sarıldığımda, kıyafetlerinden bile anlayabildim! Eminim özel randevu iç çamaşırlarıdır!"

Bu kız geleceğin bir iç çamaşırı tasarımcısı mıydı?

"Ağabey! Abla'yla geceyi nerede geçireceksin?" Fina'nın gözleri parlıyordu.

"Neler saçmalıyorsun sen?!" Aniden sorduğu soruya sesimi biraz yükselttim.

Ne dediğini biliyor muydu, yoksa…?

"Yani, bugün hasat şenliği, değil mi? Rahibe Maria, bugün yılın en çok çiftin çocukla kutsandığı gün olduğunu söyledi!"

Yüzüm seğirdi ve kıpkırmızı kesildim. Bir salise sonra, bir maceracıyı bile şaşırtacak kadar hızlı bir şekilde, Maria masum küçük kızın ağzını kapattı ve "Fina?!" diye bağırdı. Fina sadece boğuk bir "Mgh?!" çıkarabildi, Maria ise kızararak durumu gülerek geçiştirmeye çalıştı. Ben de kendimi gülmeye zorlamaktan başka bir şey yapamadım. Bu ani tuhaflık neredeyse dayanılmazdı.

Böyle bir şeyin olması imkânsızdı ama hayal etmesi bile… Syr'a göz ucuyla bakarken yanaklarımdaki kızarıklığı tamamen gideremedim.

"Ah!"

Dairede dans eden bir prum çocuk yere düştü. Hem de fena bir düşüştü. Kolu büyük bir sıyrıktan kıpkırmızı olmuştu.

"Ossian!" diye bağırdı Lai.

Hoş müzik durdu.

Sevimli, yuvarlak gözlerinden düşemeden gözlerinde yaşlar birikti. Maria ya da ben koşup yanına varamadan, Syr onu kucakladı.

"İyi misin, Ossian?"

"A-Abla…!"

"Acıyor, değil mi? Hadi ağla. Sorun değil, Abla seni yeniden güldürecek bir büyü biliyor."

Diz çöktü, Ossian'ı kucakladı. Giysilerinin kirlenmesine aldırış etmeden onu nazikçe kendine bastırdı. Ossian, gözyaşlarını bastırmak için umutsuzca çabalarken onun göğsüne ağladı. Solgun, beyaz elleri sırtını okşuyor, ara sıra bir bebeği sallarcasına hafifçe vuruyordu.

"Bırak aksın gözyaşların. Bırak aksın gözyaşların.

Çünkü sen aslında orada değilsin.

Çiçek bahçesinde, kırmızı gözyaşlarında ve açan altınlarda.

Hâlâ göremediğimiz ışık bize yol göstersin.

Hadi birlikte gülümseyelim. Evet, birlikte gülümseyelim.

Çünkü eminim bir gün yeniden buluşacağız."

Neredeyse bir ninni gibi bir büyü yapmaya başladı. Kimse hareket edemiyordu. Herkesin gözleri sabitlenmişti. Neredeyse bir çocuğu şefkatle teselli eden bir tanrıça gibi görünüyordu. Güzel sesi Labirent Bölgesi'nin sessiz köşesini doldurdu.

"…İyiyim şimdi. Artık ağlamayacağım…"

"Gerçekten mi? Bu harika! O zaman onun yerine kocaman bir gülümseme ne dersin?"

Syr'ın ışıl ışıl yüzüyle cesaretlenen Ossian da gülümsemeyi başardı. Kısa süre sonra, bu iç ısıtan sahneyi izleyen herkesin yüzünde bir gülümseme belirdi ve yeni tezahüratlar yükselmeye başladı. O ana kapılmış, Maria ve ben onlara doğru yürürken kendi dudaklarıma da bir gülümseme yayıldı.

Ossian'ın sıyrığını temizleyip sardık.

"Teşekkür ederim, Anne, Ağabey!" Genişçe sırıttı, her zamanki neşesine geri dönmüştü.

Sanki Syr ona gerçekten büyü yapmış gibiydi.

"Bana katılır mısın, Bell?"

"Ha?"

"Dansın devamı. Herkesin keyfi henüz yerine gelmedi."

Syr etrafındakilere bakarken ayağa kalktı.

Lai, Fina, Ruu, Ossian, tüm çocuklar kahkahalara boğuldu ve tezahürat koptu. Bu yeni bir başlangıçtı. Ben de çoktan gülümsemeye başlamıştım.

"Bu dansı... benimle eder misin?"

"Memnuniyetle!" diye yanıtladım, elini tutarak.

El ele tutuşup dans etmeye başladık: Syr ve ben merkezde, doğaçlama bir vals. Görgü kurallarına gerek yoktu. Eğlenceli olması yeterliydi.

Çocukların hepsi el ele tutuşup etrafımızda dönmeye başladı. Sonra bazı çocuklar, hayatlarının en güzel anlarını yaşıyor gibi görünerek okarinalar çalmaya koyuldu. Geri kalmak istemeyen yetişkinler, sıradan görünen bir fıçıyı çıkarıp kendi ritimlerini davul gibi çalmaya başladılar. Alkışlar ve ayak sesleri. Küçük, isimsiz bir orkestra Daedalus Sokağı'nı müzik ve dansla doldurdu.

Neşeli ezgiyi duyan giderek daha fazla misafir gelmeye başladı. Fina ve Ruu, ellerinden tutup onları dans çemberine çektiler.

Müzik hiç bitmiyor, gülümsemeler hiç durmuyordu. Kısa bir süreliğine herkes, Daedalus Sokağı'nın bir varodu olduğunu unutup sadece eğleniyordu.

"Hah... İşte buna dans derim."

Syr, rahatlatıcı bir yorgunlukla içini çekti ve tuğla bir banka oturdu.

Çocukların ve diğer eğlenenlerin dans etmeye devam etmesini izlerken biz de nefesleniyorduk. Bu mahallede böyle fırsatlar muhtemelen nadirdi. Daedalus Sokağı'nın bu yükselişini kutlarken tezgahların etrafında çok sayıda insan toplanıyordu. İster istemez, Syr'in çocuklara gösterdiği nezaket bu anı mümkün kılmıştı.

"Az önceki şarkı çok güzeldi. O nasıl bir büyüydü?"

Maria meşgul olduğu için, onun yerine Syr'e bir bardak taze meyve suyu uzattım. Bana teşekkür etti ve sorumu yanıtladı.

"Doğaçlamaydı. O an uydurdum," diye yanıtladı dilini çıkararak.

"Ha? Gerçekten mi?"

"Evet. Sadece Ossian'ın ve herkesin gülümsemesini istedim."

Şaşkınlıkla yanına oturdum, sonra kıyafetlerine ne olduğunu fark ettim.

Ossian'ı susturmaya çalışırken güzel giysileri tamamen kirlenmişti. Gözyaşlarının bıraktığı ıslak lekeler bir yana, ceketine kir ve oldukça belirgin kızıl kan bulaşmıştı.

Belki de bakışımı fark etmişti, Syr'in kaşları kalktı.

"Biraz kirlendim ama böyle de sevimli değil miyim? Sanki yepyeni bir tarz!"

Ne olduğunu bilmeyen biri, iltifat olsun diye bile bunun sevimli olduğunu söylemekte zorlanırdı. Ama yine de gülümsüyordu. Hiç de rahatsız olmuş gibi görünmüyordu. Sanki en ufak bir rahatsızlık duymuyordu. Hatta tam tersine, ışıl ışıl ve neşeli görünüyordu.

Bu durum içimde sıcacık, hoş bir his uyandırıyordu. Asla cesaret edemezdim ama neredeyse kollarımı ona dolayıp sımsıkı sarılmak istiyordum. Ve o gülümsemenin, her zaman görmeyi umduğum şey olup olmadığını merak etmeme neden oluyordu.

"Burada bir dükkan açtıklarını biliyor muydun, Bell?"

"Evet. Maria bana söylemişti. Sen de uğramayı düşünüyordun, değil mi?"

"Evet... Başka bir gün tek başıma gelmeyi düşünüyordum," diye mırıldandı Syr. "Sanırım beni çözdün," diye ekledi, Daedalus Sokağı'nda yürüyen insanları derin bir ilgiyle izlerken.

"Çok şey oldu... ama seninle ve çocuklarla burada tekrar oynamak güzel olurdu diye düşündüm."

Daedalus Sokağı neredeyse tamamen restore edilmişti. Çocuklar geçici barınaklarda yaşıyorlardı ama sonunda eski hayatlarına dönebilmişlerdi. Syr ile birlikte onları ziyaret edip geri dönüşlerini kutlamak istemiştim. Sanki sadece bize ait bir anıya geri dönmek gibi olacaktı.

Gözleri kısıldı.

"Memnun oldum," dedi düşünceli bir şekilde. "Çok ama çok memnun oldum... Harika bir randevu oldu."

Bana bakarken dudaklarında güzel bir gülümseme belirdi.

Buna tamamen kapılmamak imkansızdı. Ama doğal bir gülümsemeye bürünürken kalbimde başka bir şey baskı yapıyordu.

"...? Ne oldu?"

"Hiçbir şey... Ben de memnun oldum sadece."

Dudaklarımın çocuklar gibi kocaman bir gülümsemeyle büküldüğünden oldukça emindim. Bunun biraz çocukça olduğunu tamamen anlıyordum ama dürüst olmaktan kendimi alamıyordum.

"Randevu planımı beğendiğini bilmenin bu kadar güzel hissettireceğini kim bilebilirdi ki?"

Kalbimde açan hisleri kelimelere dökerken genişçe sırıttım.

Bunu gören Syr dondu. Yüzü de kızarmış gibiydi. Neredeyse mucizevi görünüyordu ama hızla ayağa kalkıp kendime geldim.

"Syr, sana yeni kıyafetler alalım!"

"Bell?"

"Seninle görmek istediğim daha bir sürü yer var."

Şaşkın bakışları arasında elini tuttum ve nazikçe çektim.

Ben çocuklara ve Maria'ya veda ederken onu uzaklaştırırken Syr şaşkına dönmüş gibiydi. El sallayıp neşeyle, "Sonra görüşürüz!" diye bağırdılar.

Gerçekten de eğlenmeye başlıyordum.

Syr'e daha da fazlasını yaşatmak istiyorum! Her şeyin tadını doyasıya çıkarmasını istiyorum!

"Bu yeterli. Onunla başa çıkmak söz konusu olduğunda, savunma budalalık olur."

Beyaz saçlı çocuk, mavi-gri saçlı kızı elinden tutarak uzaklaştırırken Hedin yukarıdan onları izliyordu.

Mahallenin köşesindeki bir tapınağın tepesinden gözcülük yapıyordu; görüş noktası çevredeki binalardan biraz daha yüksekti.

Aşağıda, festivalin tadını çıkaran insanların sesleri uzaktan duyuluyordu.

"Eğer inisiyatifi ona bırakırsan, asla hamle yapma şansı bulamazsın. Bu durumda tek seçenek saldırıya geçmektir. Onu öngörülemeyen durumlarla etrafında dolaştır. Bu günü özel kılmanın tek yolu, baştan sona önde kalmaktır. Ancak yanlış bir fikir edinip herhangi bir müstehcen hareket yapmaya kalkışırsan, orada ve o an ölürsün."

Şu anda Freya Familia'nın üyeleri, Syr'in etrafında geniş bir alana yayılmıştı.

Hegni tarafından "Flover Muhafızı" olarak adlandırılan plan kapsamında, kızı korumak adına çatılardan, binaların arkasından ve kalabalığın arasına karışmış özel muhafızlar gibi çifti gözlemliyorlardı. Belki de Syr ve Bell'i kuşattıklarını söylemek daha doğru olurdu.

Syr herhangi bir tehlikede olsa, anında onu koruyan kalkanlara ya da ona zarar verebilecek herkesi biçen kılıçlara dönüşeceklerdi.

Ve bu yüzden, Bell onu şüpheli bir yere götürmeye kalkışsa bile anında yok edilecekti. Talihsiz tavşan, hayatını ortaya koyarak randevuya çıkarken ne kadar ince bir buz üzerinde yürüdüğünü bilmiyordu—gerçi kalbinde soğuk terler oluşmasına neden olan sayısız öfkeyle bakışı fark etmişti.

"Gerçi senin gibi geç açan birinin aklını kaybetmesi konusunda endişelenmek sadece zaman kaybı."

Normalde, Syr'in korunması için bu kadar güç kullanılmazdı. En fazla, genellikle gölgelerden izleyen bir veya iki birinci seviye maceracı olurdu. Bu kadar çok sayıda, hatta ikinci seviye maceracının bile görevlendirilmesinin nedeni, Tanrıça Festivali olması ve en önemlisi Syr'in Bell'i ona duyduğu açık bir sevgiyle birlikte getirmiş olmasıydı.

Basitçe söylemek gerekirse, familia üyeleri kıskançtı. Syr Flover adlı kız, Freya Familia için işte bu kadar önemliydi.

"Şimdiye kadar geçer not..."

Bu arada Hedin, farklı bir nedenden dolayı gözcülük yapıyordu. Syr'i korumak bahane olsa da, asıl amacı randevuyu gözlemlemekten ziyade denetlemekti. Tamamen yeniden programladığı Bell'in Syr'e eşlik etmesini izliyordu.

Bir bakıma, Syr'in dileğini yerine getirmek içindi. Eğer Bell telafisi mümkün olmayan bir aptallık yapsaydı, Hedin bir veya iki nispeten ciddi büyü yapmayı kesinlikle düşünüyordu. Hildsleif takma adına sadık kalarak, şehirdeki en iyi olduğu söylenen hassas büyü kontrolünü kullanarak çocuğu Syr'in görüş alanından kesin bir yıldırım darbesiyle silebilirdi. Ve sonra, onu daha da yıkmak için çocuğu ağır bir şekilde cezalandırırdı.

Dersleri akılda tutma yeteneği berbat ve dayanılmaz derecede verimsiz ama... beklendiği gibi, şimdiye kadar beklentileri boşa çıkarmıyor...

Beş günlük eğitimi düşündüğünde, Hedin Bell Cranell hakkındaki görüşünü düzeltmişti.

Hedin'in sevdiği ve saygı duyduğu tanrıçanın dikkatini kör edici bir hızla büyüyerek çekmişti. Şüphesiz dayanılmaz bir göz ağrısıydı ama bu gün için katlandığı eğitim sırasında değerini göstermişti.

Hedin beceriksizlerden nefret ederdi. Amaçsız hayatlar yaşamaya devam edenler, acınası gurur ve özsaygının kölelerinden başka bir şey değildi. Tam da daha uzun ömürlü bir elf olduğu için, bu kadar uzun yaşayamayan diğer ırkların tembelliğine tahammül etmeyi reddederdi. Kendi gösterişli kibirlerine dalmış diğer elfleri de tamamen dayanılmaz bulurdu. Her gün o değersiz beceriksizlerin aslında hayatlarını yaşamaya başlamaları gerektiğini düşünürdü.

Ve aynı zamanda, Hedin yetkinliğe büyük değer verirdi. Bununla birlikte, kendini geliştirmek için çaba sarf edenlere de temel bir takdir beslerdi.

Bu açıdan Bell Cranell geçer not almıştı. Yaşamak için kelimenin tam anlamıyla hayatını ortaya koymuştu. Birinci seviye bir maceracı olarak minotoru yenmesinden, Apollo ve İştar ile çatışmalarda gösterdiği azme, Xenos olayında kendini idare etme biçimine veya derin seviyelerdeki söylentilere konu olan eylemlerine kadar—tüm bunları derin bir kararlılıkla ele almıştı. Ortalama bir insanın hayal bile edemeyeceği maceraların üstesinden gelmişti ve hala birinci seviye maceracılara yetişmek için umutsuzca çabalıyordu.

Eğer yol boyunca bir yerde ölse ve herkesin anılarından silinseydi, Hedin en azından o ciddiyeti hatırlayacak ve değer verecekti. Gerçi yol boyunca ölmeyenler ancak birinci seviye maceracı olarak adlandırılabilirdi—

Yine de, Hedin tarafından takdir edilmek için yeterince şey yapmıştı.

BAŞLIK: Hasat Festivali

Bell, randevu etrafındaki bu tuhaf duruma rağmen mantıksız talepleri kabul etmek zorunda kalmış, yine de bu saçma meydan okumadan kaçmamıştı. Sebebi ne olursa olsun, kendi beceriksizliğinden kurtulmaya çalışıyordu. Bu gerçek, en azından Hedin'in saygı duyabileceği bir şeydi.

Hedin ona hiçbir şekilde bağlanmamıştı ama çocuktan belirli beklentileri vardı.

“…Arzu ettiği şeyi ona fark ettirebilecek misin?”

Mırıltısı, kimsenin kulağına ulaşmadan rüzgarda kayboldu.

***

Arkasından biri yaklaştı.

“Ne mırıldanıp duruyorsun, ucube?”

“…Ben bile zaman zaman duygularıma kapılırım. Kulak misafiri olmak bayağı bir davranıştır, kendini tutmalısın, ahmak.”

“Kendi kendine mırıldanıp duran sendin, pislik. Kendi aptallığın için beni suçlama.”

Bu Allen'dı.

Konuşurken birbirlerinin yüzüne bile bakmaya tenezzül etmeyen bu düşmanca tavırları göz önüne alındığında, birçok kişi onların aynı aileden olduğuna inanmakta zorlanırdı.

Allen, gümüş mızrağını tutarak Hedin'in hemen yanında durdu ve Bell ile Syr'e yukarıdan baktı.

“Diğerlerinin tüyleri diken diken olmaya başladı. Buranın sorumlusu sensin, tembelliği bırak da bir şeyler yap.”

Yorumu o kadar kabaydı ki neredeyse kavga çıkarmaya çalışıyor gibi geliyordu, ama Hedin sadece içini çekti.

Konum olarak Allen, ailenin ikinci komutanıydı. Kendisi bu rolden nefret etse de, Hedin reddettikten sonra ona atanmıştı. Gerçi bu yıllar önceydi.

Hedin, hatasını kabul ederek sessizce başını salladı, sonra aniden meraklanarak Allen'a göz ucuyla baktı.

“Senin durumun ne?”

Syr ona öyle baktığında Bell'den nefret ediyor musun? diye sordu gözleriyle sessizce.

“Cevabını zaten bildiğin şeyleri sorma,” diye mırıldandı kedi insanı rahatsızlıkla. “Sadakatim tanrıçaya.”

Konuşmayı bitirdiklerini ilan eder gibi Allen sessizce sıçrayıp uzaklaştı. Başka kimse fark etmeden, çifti takip etmeye devam etti.

Hedin, Allen gözden kaybolana dek sessizce izledi, ardından yeni emirler vermek için kendi yerini değiştirdi.

***

Daedalus Sokağı'ndan ayrılır ayrılmaz, ilk iş Syr için temiz kıyafetler aldık.

“Syr, sana çok yakıştı!”

İlkine benzer, hoş bir bolero ceket. Elbisesi pek kirlenmediği için hala aynıydı. Yeni ceketin parasını ödeyerek bir erkeğin becerikliliğini başarıyla sergilemiş olmanın verdiği memnuniyetle gülümsüyordum.

“Ç-çok teşekkür ederim…” dedi Syr, yüzü kızararak.

“Saçında çiçek yaprakları var!”

Yürürken elimi başına uzattım. Festival için sağdan soldan binalardan çiçek yaprağı yağmurları yağıyordu. Saçına takılmış şeftali rengi bir yaprağı ayıklayıp çıkardım.

“Ü-üzgünüm…” Yüzü yine kızardı, gözleri gergin bir şekilde etrafa bakınmaya başladı.

Bakışlarının sağ elime kaydığını hissedince, hafifçe pozisyon değiştirdim.

“El ele tutuşalım mı, Syr?”

Elini tutmayı unuttuğum için özür dilercesine gülümsedim.

“Uuuurgh…” Syr bir kez daha kızardı ve sevimli bir şekilde hırlayan bir yavru köpeğin sesine benzer bir ses çıkardı.

Ne…?

Ve sonra, Doğu Ana Cadde'ye ulaştığımız sırada, patladı.

“Bir tuhaflık var! Kesinlikle sende bir tuhaflık var!”

Caddenin ortasında yürürken bağırdı, sadece beni değil, etrafımızdaki herkesi de şaşırttı.

“Gelmiş geçmiş en uysal tavşan çocuk Bell'in, bana güzel ya da sevimli gibi şeyler söyleyebilmesi imkânsız!”

“Y-yani, ben sadece kendim oluyorum…”

“Ben yorgun hissetmeye başlamadan önce benim için mola vermek! Ve el ele tutuşmak istediğimi fark etmek! Olamaz! Aklında sadece zindanlar, zindanlar, zindanlar olan o çocuksu Bell! Bir genç kızın kalbini anlamaya bile başlayamayan o Bell, bunu asla, asla yapamazdı!”

“O-o kadar ileri gitmene gerek yok…”

Syr'in beni gerçekten nasıl gördüğünü duymak kalbimi kemirmeye başlamıştı.

“Yapmamamı mı tercih edersin?” diye sordum gergin bir şekilde.

“Hayır, mutluyum! Gerçekten mutluyum! Ama böyle olması gerekiyordu!”

Bana çıkışırken yanaklarındaki kızarıklığı kontrol etmekte zorlanıyor gibiydi. Her an ayağını yere vuracak gibi duruyordu. O kadar yersiz, çocuksu ve sevimliydi ki.

“Senin elini tutup, her zamanki gibi kızarırken sana takılmayı planlıyordum! Ve daha bir sürü şeyi…!”

Ahhhh, kesinlikle görebiliyorum…

Usta'nın eğitimi olmasa, şu an burnumdan sürükleniyor olacaktım. Bunun iyi mi kötü mü olduğunu söyleyemem ama işlerin bu şekilde gelişmesinden pek memnun görünmüyordu.

Biraz endişelenmeye başladığımda, aniden yakındaki bir tezgahın parlak bir şeker tabakasıyla kaplı şişte üzümler sattığını fark ettim.

“Hmm…? Aa, şekerli üzüm satıyorlar.”

Sevimli küçük mücevherler gibi görünüyorlardı, bu yüzden hemen bir tane aldım.

“Sen de ister misin, Syr?”

Tahta şişten bir üzümü alıp ona uzatmaya hazırlandığımda kaşları öfkeyle havaya kalktı.

“İşte! Yine yaptın! Bana yine 'aaaa' dememi söyleyecektin, değil mi!”

“Hayır, o kadar sık yapmayı planlamıyordum…! Sadece sana verecektim!”

Yine bir yavru köpek gibi hırlamaya başlayınca biraz geri çekildim. Onun bu yoğunluğu karşısında bunalmış, yüzümde endişeli bir gülümseme belirdi.

“Peki, istemiyor musun?”

Bunun karşısında inkar edilemez bir şekilde kızardı ve başka yöne bakarak mırıldandı:

“…Hayır, istiyorum…”

Cılız sesi, kalabalığın gürültüsüne karıştı.

Üzümü ona uzatmaya başladım ama kaprisli bir kedi yavrusu gibi ona bakınca vazgeçip doğrudan dudaklarına götürdüm.

Küçük bir ısırık aldı.

Şekerli üzümün yüzeyi çıtırdadı ve üzümün kendisine ısırdığında ferahlatıcı bir ezilme sesi geldi. Kızarmış yüzüne bakılırsa, daha önce yediği her şeyden daha acı tatlıydı.

***

“—Gah?!” Chloe acı çekiyordu.

“Chloe?!”

Çifti takip etmekte ısrar eden küçük grupları, bir ara sokağın gölgesine sığınmıştı. Kara kedi aniden yere yığılınca Ahnya ve Runoa ikisi de çığlık attı.

“Daha fazla dayanamıyorum… Düşünsenize, neden onların bu aşırı samimi flörtleşmesini izlemek zorundayız, miyav…? İşte benim mezar yazım:

Syr'in bir yüzü ki

Asla görmek istemedim.

Hayatımın solan sonbaharı.

"…gh!"

“Randevularını izlemeye karar vermemiş miydik?! Yaşa, Chloe! Geri gel!”

“Chloe! Bize ölme, miyav!”

Acı tatlı bir dalga, bekar kızlara çarptı ve devam etme iradelerini tüketti. Üçü, etraflarındakilere verdikleri rahatsızlığı umursamadan dramatik bir yaygara koparırken, Lyu ise…

“S-Syr… ne kadar c-cesur… bu kadar ileri gittiğini düşünmek…!”

Parlak kırmızı yüzünü elleriyle kapatmış, parmaklarının arasından uzaktaki ikiliye bakıyordu.

Yaptıkları, sadece "arkadaştan öte" bir seviyede olsa da henüz aşıklar düzeyinde değildi; yine de saf, tutucu ve edepli elf için fazla kışkırtıcıydı. Utanmış bir şokla mırıldanırken gözlerini de ayıramıyordu.

Dördü de Syr ve Bell'in her hareketine odaklanmıştı.

Bu sırada…

“Tch!”

Freya Ailesi'nin Syr'i korumakla görevli maceracıları, Bell'e öfkeyle köpürüyorlardı.

Başka bir yerde…

“Ateşte yan, tavşan çocuk!”

Yakındaki kalabalıktaki daha kaba maceracılar, kana susamışlık ve kıskançlıkla dolu öfkeli bakışlarla, güzel arkadaşıyla ilgilenen Tavşan Ayağı'na hançer gibi bakıyorlardı.

…Y-yüzden fazla insan bizi izliyor gibi hissediyorum…

Ve kendisine yönelen bakışlara keskin bir şekilde duyarlı olan Bell, Syr her kızardığında artan gözleri ve büyüyen düşmanlığı hissederek sessizce terlemeye başladı.

Hasat randevuları henüz bitmekten çok uzaktı.

---