Kül Kız

Lilliluka Erde on beş yıl önce bu dünyaya gelmişti.

O, Orario'nun uzun tarihinde yaşanmış en çalkantılı dönemin bu zamanlar olduğunu duymuştu.

Buna, Üç Büyük Görev'in başarısızlığı yol açmıştı.

Orario'nun zirvesinde iki lonca hüküm sürüyor, onların maceracıları ise tüm dünyanın en güçlüleri olarak biliniyordu. Üç kadim ve kudretli canavarı katletme gibi efsanevi bir görevi üstlenmişlerdi, ancak sonuncusu, bir ejderha kral, onları yenilgiye uğratıp tamamen yok etti. Bu telafisi imkânsız güç kaybı, iki büyük lonca için bir ölüm çanından farksızdı.

Şehrin en korkulan iki grubunun aniden zayıflaması, kötülüğün yükselişine davetiye çıkardı.

O zamanlar, karanlığın güçleri Orario'da alenen kol geziyordu; sanki ölümlülerin umutlarının ve hayallerinin paramparça oluşunu izlerken hissettikleri çaresizlikle alay edercesine, ya da belki de sadece bu ani fırsatın tadını çıkarırcasına.

Kötüler olarak bilinen aşırılık yanlısı bir grubun önderliğinde, kanun tanımaz haydutlar ve yağmacılar Orario'da yeni bir kaos çağının perdesini araladı.

Eski grupların yerini yenileri aldı. Artık başarısız addedilen önceki yöneticiler kovuldu ve her biri farklı bir tanrıçanın önderliğindeki iki yükselen lonca, Orario'nun yeni umudu olarak kimin duracağı konusunda çekişmeye başladı. Birbiri ardına, çeşitli tanrılar ve onların loncaları, bu son çatışmayı çözme umuduyla adaletin davasını üstlendi.

Orario'da iyiliğin kötülüğe, düzenin kaosa karşı mücadele ettiği korkunç bir çalkantı dönemiydi.

O günlerde suç sıradanlaşmış, kanun kaçaklarının kahkahaları eşliğinde cezasız kalıyordu.

Lilliluka Erde işte böyle bir çağda doğmuştu.

***

“Biraz bozukluk verir misiniz, lütfen…”

Lilly'nin dünyaya dair anıları üç yaşındayken başlamıştı.

Öğrendiği ilk şey, dilenmekti. Sokakta yalınayak, paçavralar içinde durur, yaklaşan herkese iki elini uzatırdı. Sırtına kazınmış Durum olmasaydı, muhtemelen o zamana kadar bir hendekte ölmüş olurdu. Mevcut haliyle, anne babasının söylediklerini yapıyor, karanlık çöküp ay yükselene kadar yerinde duruyor, eline düşecek bir merhamet ya da bozukluk bekliyordu.

“Git bize biraz para getir” anne babasının ona söylediği neredeyse tek şeydi. Prum ırkından anne babası genç Lilly'ye başka pek bir şey söylemezdi ve Lilly, onların ebeveyn gibi davrandıklarına dair hiçbir anı taşımazdı.

Lilly ve anne babası Soma Loncası'na mensuptu.

Bu çarpık klan, tanrı Soma tarafından yalnızca kusursuz içkiyi üretmek amacıyla kurulmuştu. Tanrılarının pahalı düşkünlüklerine hizmet etmek için lonca, en çok parayı getiren üyeye en büyük ödülü—ki bu Soma'nın ilahi içkisinden bir tatmaktı—vererek organize edilmişti.

Gizemi mühürlenmiş olmasına rağmen, Soma'nın enfes içkilerinin üretiminde yer alanların çoğu, onun cazibesine umutsuzca tutsak olmuş, bunun için para kazanmak adına kıyasıya rekabet ediyordu. Onun kelimenin tam anlamıyla cennetten gelme içkisini bir kez daha tatma şansına sahip olmak için her şeyi verirlerdi.

Lilly'nin anne babası da istisna değildi. Lilly'yi, o henüz bir bebekken bile para kazanmak için kullanmakta hiçbir beis görmüyorlardı.

Çok geçmeden ölmüşlerdi.

Görünüşe göre, para arayışıyla—daha doğrusu, kendilerine Soma'nın içkisini sağlayacak herhangi bir şeyi bulmak için—Zindan'a girmişler ve canavarlar tarafından anında katledilmişlerdi. Lilly onların ölümünü ancak diğer lonca üyelerinin alaycı kahkahalarından öğrenmişti ve üzüntü duygusunu zar zor anlasa da, artık tamamen yalnız olduğunu biliyordu.

Başına gelenleri önemseyen kimse yoktu. Onu düşünen bile yoktu.

Hayat devam etti, ama günleri yalnızca sefaletle doluydu; para dilenmeye devam ediyor, ara sıra bir sokak hayvanı gibi çöpleri karıştırıyordu.

“…A-açım…”

Loncanın evinden dilendiği sokaklara günlerce gidip geldikten sonra zayıflamış kollarına bakarken, aklına belirli bir soru daha sık geliyordu: Daha önce ona kim bakmıştı?

Kendinin farkına varmadan önce ona kim bakmıştı? Yürüyemeden önce? O ihmalkâr anne babasının herhangi bir şey yaptığını hayal edemiyordu. Küçük yaşına rağmen Lilly şüphelerle doluydu.

Sonra bir gün, Lilly midesinin gurultusuyla dürterek yiyecek aramak için loncanın evinin odalarında dolaşırken, aniden tanrısıyla—Soma ile—karşılaştı.

“Ah… Tanrım…”

“…”

Esrarengiz bir tanrıydı. Uzun saçları gözlerini gizlerdi ve hiçbir şey söylemezdi, bu da ne düşündüğünü anlamayı imkânsız kılardı. Loncanın, üyelerinin tapınmasını kendi tanrıları yerine ilahi içkiye odaklayan tuhaf düzenlemesine rağmen, Lilly diğer takipçilerin dünyevi olmayan liderlerinden korktuğunun gayet farkındaydı.

Soma, Lilly'nin tam karşısında durmuş, o simsiyah gözleriyle perçemlerinin arasından ona bakıyordu. Sırtındaki Durum'da hayali bir zonklama hissetti ve saklanmak için koridorun bir köşesine doğru hızla kaçtı.

Tekrar etrafa göz atmaya cesaret ettiğinde… gözleri hemen Soma'nın tuttuğu bir kese kâğıdına takıldı. Kesinin içinden hafif bir yağ ve tuz kokusu geliyordu; içi altın rengi mükemmellikte kızartılmış patates lokmalarıyla doluydu.

Lilly'nin midesi duyulur bir şekilde guruldadı. Aşağı bakıp boş karnını ovuştururken, Soma sessizce ona yaklaştı.

Soma'nın gölgesi üzerine düşerken Lilly korkuyla sinmişti—ve sonra Jyaga Maru-kun atıştırmalıklarından birini uzattı.

Gözleri fal taşı gibi açılmış Lilly, uzatılan yiyecekle onu sunan tanrının değişmeyen yüzü arasında gidip geldi. Sonunda, çekingen bir şekilde kabul etti.

Küçük ağzını kocaman açtı ve ısırdı. Önce sıcak, kızarmış kaplamanın çıtır sesi geldi, ardından ağzını kremsi, lezzetli patates tadı doldurdu.

Uzun zamandır yediği ilk doğru dürüst yiyecek deneyimiyle tüm vücudu zevkle titredi.

Bitirip parmaklarını temizledikten sonra, hâlâ acemi kelimeleriyle tanrıya teşekkür etmeye çalıştı. “Ş-şey… Çok… teşekkür ederim.”

“…”

Beklendiği gibi, Soma yanıt vermedi.

Bir an sonra, Soma yürüyüşüne devam ederek Lilly'den uzaklaştı; Lilly de arkasından kararsızca onu takip etti.

Küçük ayakları yere pat pat vurarak, Soma'yı loncanın iç kutsal alanına kadar takip etti. Odanın eşiğinde tereddüt etti, ancak Soma hiçbir şey söylemese de onu göndermedi.

Tabağa birkaç porsiyon daha patatesli atıştırmalık koydu ve tabağı bir sandalyeye yerleştirdi.

Bunların kendisi için olduğunu anlaması Lilly'nin biraz zamanını aldı.

Lilly iştahla yemeye başlarken, tek bir lokmayı akşam yemeği için yeterli bulan Soma, odanın köşesinde çeşitli bitkilerin karışımı üzerinde çalışmaya başladı; bunlar içkisinin malzemeleri gibi görünüyordu. Havanının ve tokmağının öğütme sesi yankılandı.

Bu ses, o…

Açlığı bastırıldıktan sonra, Lilly'nin gözleri kapanmaya başladı ve o sesi daha önce duyduğu hissine kapıldı. Sanki geçmişinden gelen bir ninni gibiydi, canlı anılarında kalmaktansa rüyalarının arasına sızan bir ses.

Sesin hipnotik ritmi Lilly'yi kısa sürede uykuya daldırdı. Yerde kıvrılmış yatarken, gözünden bir kristal parçası gibi bir gözyaşı düştü.

Nihayet, ne annesine ne de babasına ait olmayan güçlü eller Lilly'yi kucakladı. Bir yatağa yatırılıp yumuşak bir battaniyeyle örtülürken, gözleri kapalı olsa da—muhtemelen uykuya dalmış olmasına rağmen—gözyaşları hiç durmadan akıyordu.

Orada, konuşmayan bir tanrının yanında, Lilly başka bir insanın sevgisini ilk kez deneyimledi.

Tanrısından sıcaklık hissettiği ilk ve son sefer bu oldu.

***

Lilly'nin hayatındaki büyük dönüm noktası, altıncı doğum gününden hemen sonra geldi.

Dilenme veya yiyecek arama gününü bitirdikten sonra, sessiz Soma'nın odalarına gitmek alışkanlığı haline gelmişti ve böylece zaman geçmiş, ta ki lonca çapında bir toplantı çağrıldığı güne kadar.

Soma'nın kendisi hariç, loncanın tüm üyelerinin toplanması emredildi.

“Hepinizin geldiği için teşekkür ederim. Bugünden itibaren, Lord Soma'nın yerine bu loncanın başkanı olarak görev yapacak, faaliyetlerimizi yöneteceğim.”

Loncanın loş toplantı salonunda aceleyle inşa edilmiş bir platformda duran adamın adı Zanis'ti. Soma Loncası'nın seçkin üyeleri arasındaki ilahi içki için süregelen mücadelede, kayda değer yeteneği onu İkinci Seviye'ye yükseltmişti. Lilly, onun bu konumunu, bir engel olarak gördüğü önceki kaptanı ortadan kaldırarak elde ettiğine dair fısıltılar duymuştu.

Yirmili yaşlarının başında görünen bu adam—bir insan—parmaklarını şıklattığında, huzursuzluk hissi devam etti ve bunun üzerine herkese kadehler dağıtıldı.

“Şu andan itibaren, Soma Loncası daha da büyük bir genişleme için çalışacak. Orario'daki mevcut durum göz önüne alındığında, tarihin dalgalarını daha iyi atlatmak için daha fazla üye alacağız. Bu içkiler, büyük çalışmamızın beklentisiyle Lord Soma tarafından bize bahşedilmiştir.”

Salonda yüksek sesli bir mırıltı yükseldi.

Yeni acemiler, Lilly gibi dudakları ilahi içkiye hiç değmemiş düşük rütbeli üyeler, odadaki herkes gibi aldıkları içkilere gözlerini diktiler. Soma'nın ilahi içkiyi asla öylece dağıtmayacağını—ki Zanis'in bunu mahzenden çaldığı açıktı—gayet iyi bilmelerine rağmen, tatlı, serin aroması onları cezbediyordu ve kadehlerini dudaklarına götürdüler.

Genç Lilly de aynısını yaptı. İlahi içkinin büyüsüne karşı koyamayarak, kadehini yavaşça kaldırdı.

Zanis, kendi kadehini kaldırırken taktığı gözlüklerinin arkasından gözlerini kıstı. “Bir kadeh kaldıralım—loncamızın ilerlemesine.”

Dudakları alaycı bir gülümsemeyle kıvrıldı.

Bir an sonra, ilahi içki diline değdiğinde—

—Lilly bir hayvandan farksız hale geldi.

Bundan sonra Lilly, Soma'nın odalarına bir daha hiç gitmedi.

Bunun yerine, anne babasının öldüğü Zindan'a inmeye başladı—korkması ve kaçınması gereken bir yere.

Paraya ihtiyacı vardı—hayır, ilahi içkiye ihtiyacı vardı.

—Onu istiyorum!

—Yine tatmak istiyorum!

—Ne pahasına olursa olsun!

BAŞLIK: Kül Kızın Laneti

İçkiyle buğulanmış gözleri, Zanis'in koyduğu kotaları yerine getirmek için çaresiz kalmıştı. Anne babasının izinden tam olarak giderek, sihirli taşların ışıltısını arayan bir başka Maceracıya dönüştü.

Şarap düşkünü bir gulyabaniye dönüşümü tamamlanmıştı; evlerinin üst katından onu takip eden Soma'nın umutsuz, kederli bakışlarını ise asla fark etmedi.

Zanis'in, kutsal içkiyi kullanarak familia'nın yönetimini bozduğunu ve takipçileri tanrılarından tamamen ayırdığını da fark etmedi.

“Familiamız refah bulsun diye para getirin! Efendimiz bunu emrediyor!”

Para talepleri giderek ağırlaşıyordu. Familia'nın yönetimi daha önce hiç bu kadar sert olmamıştı ve yeni şefinin kişisel çıkarlarına hizmet ettiğini söylemek abartı olmazdı. Ancak kutsal içkinin büyüsüne kapılmış üyeler, hiçbir şey fark etmiyor, uyuşukça sıraya girerek o sihirli sözleri duymayı umutsuzca bekliyorlardı: “Kutsal içkiden alabilirsiniz.”

Lonca, Kötülükler ve diğer kanun kaçağı grupların sürekli işlediği kötülük eylemlerini engelleyememişti; bu da liderinin kurnazlık ününü daha da artırmaktan başka bir işe yaramıyordu.

Soma Familia'nın yozlaşması sessizce ve geniş bir alana yayıldı.

Hoh, hoh, hoh…

Bu sırada, sadece yoksul bir prum olan Lilly, örgütünün entrikalarından uzakta, debelenmeye devam ediyordu.

Kanlı elinde bir bıçakla, Zindan'da goblinler ve koboldlar gibi düşük Seviyeli Canavarları katlediyordu. Onlara doğrudan saldıramayacağı açıktı; bu yüzden gölgelerde saklanıyor, yakalanıp yenme Korku'suyla nefesini tutuyor ve ancak dikkatli bir hesaplamadan sonra yalnız bir Canavara Pusu kuruyordu.

Yine de, kısa sürede sınırlarına ulaştı; parasının azlığı, Ekipman ve önemli eşyaların onarımını düzgün bir şekilde karşılayamıyor, hırpalanmış bedeni ise iflas etme tehdidiyle karşı karşıya kalıyordu. Yüksek riskli, düşük Ödüllü hayatının acımasız gerçeği buydu. Zindan'a her gidişi onu daha da zarara sokuyordu.

Tanrısına Statüsünü Güncellemesi için yalvarması bile işe yaramadı. Kendi pratiği ve çabasının onu götürebileceği son noktaya gelmişti ve sonunda, derin kederine rağmen, bir Maceracı olarak çok Yeteneği olmadığını anladı.

İşte o zaman Lilly, bir Destek olmaya zorlandı.

Böylece sömürü günleri başladı.

“Durun! L-lütfen, durun! Böyle anlaşmamıştık!”

“Sızlanmaların bize ciddi kâr kaybettirdi! Bir şeyler alabildiğine şükretmelisin!”

Lilly, kendi familia'sının üyeleriyle Zindan gezilerinden kaçınıyordu, çünkü kazandığı azıcık parayı sürekli çalıyorlardı. Ancak diğer gruplar için hamal olarak çalışırken, minik Lilly sürekli zulme maruz kalıyordu.

Maceracılar, Ganimet payını doğal olarak kesiyorlardı. İşlemediğini hatırlamadığı kabahatler yüzünden sık sık azarlanıyor, bedavaya çalışmaya zorlanıyordu; diğer zamanlarda ise kişisel silahları ve iksirleri düpedüz çalınıyordu.

Bir keresinde, birlikte çalıştığı bazı Maceracılar, Zindan'dan kazandıklarını gürültülü bir tavernada harcarken, Lilly ise kırıntı umuduyla onların botlarına yapışmıştı.

Payını istedi, ama aldığı şey onu uçuran bir tekme oldu. Acıyla büzülüp inlerken, yere başka bir şey düştü: ufacık bir parça kuş eti.

Tavernadan bir Kahkaha yükseldi, sanki “İşte, yemeğin için dilen!” der gibiydi ve Lilly, Maceracıların alaycı gülüşlerini ömrü boyunca unutmayacaktı.

Kalbinde aşağılanma ve umutsuzluk girdap gibi dönüyordu. Yanaklarının Gözyaşları ile ıslanmadığı tek bir gün bile yoktu.

Tam zamanlı bir Destek. Hor görülen bir nesne.

Tanrıların ona biçtiği kadere ve dünyanın acımasızlığına karşı bu kadar büyük bir hınç, bu An'a dek hiç hissetmemişti.

Neden… neden ben…?

Kutsal içkinin büyüsü de tam bu An'da zayıflamaya başladı.

Ayıklığın geri dönüşü, Lilly'ye her zaman iç karartıcı bir his, korkunç bir ıssızlık getiriyordu. Hatta Soma'ya ve kutsal içkisine, onu köşeye sıkıştırdıkları için Gazap duyuyordu.

Ama geri dönüş yoktu. Lilly, düşük Seviyeli Maceracılar arasında kâr artırmanın iyi bir yolu olarak zaten ün kazanıyordu.

Kendi umutsuzca yozlaşmış familia'sında ona yardım edecek veya onu koruyacak kimse yoktu. Onların gözünde her zaman bir araç, kullanılacak bir şey olacaktı.

Bana yardım eden kimse kalmadı…

Lilly, bir zamanlar ona yemek ikram eden o kişinin yüzünü hatırlayamıyordu. Sıcak bir anı olması gereken şey, rüzgarda savrulan kum gibi dağılmıştı; ya kutsal içkinin ilham verdiği doğal olmayan arzu tarafından silinmiş ya da sonsuz ıstırap günlerinin altında ezilmişti.

Hafızasını bile kaybetmiş olan Lilly, artık sadece hayatta kalmak için günlerini sürdürüyordu.

Ölmek istiyorum… ama…

Her şey çok acı verici, çok yalnız ve büyük bir mücadeleydi. Nefret ediyordu bundan. Sürekli hayatını atmayı düşünüyordu.

Ama Lilly biliyordu. Bir Canavarın pençelerinin tırmalamasıyla gelen yakıcı acıyı biliyordu. Bir Maceracının botunun darbesinden sonra gelen boğuk hıçkırıkları da.

Daha da kötü bir acı yaşama Korku'suyla ölümü göze alamıyordu.

—!

Sonra bir gün, bir başka sömürü gününe daha dayanamayarak, Lilly kaçtı – Maceracılardan ve familia'sından, gözlerinden büyük Gözyaşları akarak.

Tanrısıyla olan bağını reddetmek, kendini bir Halktan Biri olarak gizleyip biraz olsun mutluluk bulmak istiyordu.

Ama Maceracılar buna bile izin vermedi.

Soma Familia'dan asla kaçamayacağını anladığı An…

Diğer Maceracıların elinde acı çekmeye devam edeceğini fark ettiği An…

…birlikte yaşadığı yaşlı bir çifte ait çiçekçi dükkanının enkazını gördüğü An oldu.

“Nana, Nono?!”

Olay, Soma Familia'ya bağlı Maceracıların eliyle gerçekleşti. Kutsal içkinin büyülü etkisi altında, satılabilecek her şeyi çaldılar ve Lilly'nin kendine bulduğu evi tamamen yok ettiler; sanki bunun onun orada olmasından kaynaklandığı mesajını vermek ister gibiydi. O sırada şehirdeki sürekli çatışmalar yüzünden ne Lonca ne de başka bir grup bu tür suçları engelleme kapasitesine sahipti, bu yüzden hiçbir şekilde soruşturma yapılmadı.

Çiçekçi dükkanları gibi, onu işleten yaşlı insan çift de cezalandırılmıştı. Lilly, orada yaşayan bir tür ayak işleri kızıydı ve saldırı olduğunda dışarıdaydı. Döndüğünde hasarı görünce, kolları açık bir şekilde yaşlı adama ve kadına doğru koşmaya başladı.

Ve ona kalacak yer veren, torunları gibi davranan çift, ellerini itti ve onu reddetti.

—

Genellikle nazik olan gözleri suçlama ve nefretle doluydu.

Yaşlı adam feci şekilde dövülmüştü ve yerde güçsüzce oturuyordu, dudağından kan sızıyordu. Arkasında, hıçkıran karısı onu desteklemeye çalışıyordu. Lilly'yi evlerine yeni kabul etmişlerdi ve bu da onların teşekkürüydü. Ona sanki bir Çöp'müş gibi baktılar.

Lilly'nin kalbi, suçlayıcı Gözleri altında kırıldı.

Durun—

Yaşlı adamın dudakları kıpırdadı.

“Durun, lütfen, söylemeyin,” diye haykırdı Lilly tüm Gücüyle – ama ağzından tek bir kelime bile çıkmadı.

—Beni çağırın.

Adımı çağırın.

Beni her zamanki nezaketinizle Lilly diye çağırın ve başımı aynı şekilde okşayın.

Bir keresinde yaptığınız gibi, bazen mükemmel bir iş çıkaramasam da sorun olmadığını söyleyin.

Bana ihtiyacınız olduğunu söyleyin.

Bana yardım edin.

Beni atmayın.

Eğer siz ikiniz bile beni terk ederseniz, o zaman ben…

“—Keşke hiç tanışmasaydık seninle.”

Lilly'nin içinde bir şeyler kırıldı.

Yaşlı adamın sözleri ruhuna kazındı ve yaradan değerli bir şey akmaya başladı.

Yaşlı çift tarafından kovulduktan sonra, Lilly şehirde yürüyen bir ceset gibi dolaştı ve bir noktada, gecenin çöktüğünü ve yağmur yağdığını fark etti.

“Ha… ha-ha-ha…”

Lilly boş bir ara sokağın ortasında durdu ve sağanak yağmur üzerinden akıp giderken güldü. Yağmur damlaları küçük yanaklarına çarptı ve akarken dereler oluşturdu.

Yaşlı çiftin ona hediye ettiği güzel kıyafetler, giderek şiddetlenen havada sırılsıklam olmuş, ağır bir yüke dönüşmüştü.

Kimse beni çağırmayacak. Kimse bana güvenmeyecek. Kimse bana ihtiyaç duymayacak. Kimse bana yardım etmeyecek.

Yalnızdı.

Uzanan bir yardım eli yoktu.

Bu acımasız dünya ona tatlı bir rüya bahşettiğinde, uyandığı An her zaman acımasız gerçekliğe geri düşerdi.

Lilly bunu Şimdi anladı.

Lanetli familia'sının damgası sırtında kaldığı sürece, özgürlük ve güvenliğin her zaman ulaşılamaz olacağını çok iyi anladı.

Gülmeye devam etti.

Kahkahalarının altında, dışarı çıkmaya çalışan hıçkırıklar gizliydi.

O günden sonra gözleri vahşileşti ve çaresizleşti.

Lilly, Destek olarak çalışmaya devam etti.

İster doğrudan Soma Familia'yı ister başka Maceracıları desteklesin, her zaman sadık, yaltaklanan bir hizmetkâr gibi davranmaya özen gösterdi. Ne kadar kötü muamele görse de, ne kadar çok çalıştırılsa da, dudaklarında bir bebek gülümsemesi, gözlerinde ise buz gibi bir ifade taşıdı; familia'sının bağlarından kurtulabileceği An'ı bekliyordu. Artık ne kaçacak ne de başkasına güvenmeye çalışacaktı. Başkasına zarar verme düşüncesine dayanamıyordu – ne de bir kez daha iyilikle ihanete uğrama düşüncesine. Her uyanık saati, familia'sının ayrılık ücretini ödemek için yeterli parayı toplamaya odaklanmıştı.

Lilly'nin yankesiciliğe bulaşmaya başladığı zamanlar bu civardaydı. Çok fazla zorluğa katlandıktan sonra, artık idealist olma lüksü kalmamıştı. Her geçen gün hırsızlık Beceri'si gelişiyordu.

Elbette, iyi bir para kazanan olarak ünü, Lilly'nin her zaman olduğu gibi sürekli sömürülmesini sağlıyordu.

“Tch, hepsi bu mu?” Kanu adında bir hayvan insan, aldığı dayaktan sonra yere düşmüş olan Lilly'ye karşı sinirle dilini şaklattı, aldığı para kesesini incelerken. O, Soma Familia'nın savunmasız kızdan faydalanmaya devam eden üyelerinden biriydi.

Kanu ve çetesi, bitkin Lilly'ye yukarıdan bakarken, ince yüzlü bir insan, ellerini arkasında kavuşturmuş, bir adım öteden onları izliyordu. "Lord Soma'nın kutsal içkisini içmeyen biri için oldukça gayretli çalışıyorsun, Erde. Yoksa bir şeylerin peşinde misin?"

Lilly, Zanis'in sorusunu yanıtlamadı, sadece yere bakmaya devam etti.

...

O ilk tattığından beri içkiden tek bir damla bile almamıştı. Zanis'in keyfine göre onu düzenli olarak sömüren diğer Lonca üyelerinin aksine, içkiden nefret ediyor, etkilerinden korkuyordu.

Kanu, her zamanki sadık uşak tavrıyla, liderlerinin sorusuna yanıt veremeyen Lilly'nin kafasına bir tekme attı. "Patron, şu çöpü bir geneleve satsak ya. Onun gibi cılız bir prum bile oradan para getirir."

"Ne yapıyorsunuz siz?"

Kanu, kaba, müstehcen bir kahkahayla Zanis'e dönerken, toplanmış oldukları Lonca avlusundan biri geçti. Kafası hâlâ karmakarışık olan Lilly, alçak, sert bir ses duydu ve gözlerini o yöne çevirmeyi başardı.

"Ah, Chandra. Şey, mesele şu ki..."

Lilly'nin bulanık görüşü, kısa boylu, kaslı bir cücenin siluetini fark etti. Cüce, Kanu'yu dinlerken kaşlarını çattı. "Genelev olmaz. Durdurun bunu."

"...Neden olmasın? Gerçekten bu çocuğu mu koruyacaksın?"

"Eğer dışarıdan bir Lonca, kendi üyelerinden birini Eğlence Mahallesi'nde çalıştırmaya kalkışırsa, casus sanılırlar. Gerçekten Ishtar Loncası'nın dikkatini çekmek mi istiyorsun?"

"Şey..." Kanu ve yandaşları, cücenin sözleri üzerine açıkça irkildiler.

Lilly onu hatırladı; Chandra adındaki cüce, Lonca'ya yeni katılmıştı ve ikinci Seviye bir Maceracı olarak adından söz ettiriyordu. Son gücünü toplayıp başını kaldırdı, ona zarar vermeye ya da onu ezmeye çalışmayan bu cücenin yüzünü zihninde canlandırdı.

Her zamanki gibi, Zanis tek başına, dövülmüş Lilly'ye yukarıdan bakıyordu. "Hıh. Pekala..." diye mırıldandı, Kanu'nun itirazını değerlendiriyormuş gibi gözlerini kısarak. Lilly, gözlüklerinin ardında, kendini mantıklı bir adam olarak göstermek isteyen birinin tavrıyla parıldayan gözlerine boş boş baktı.

Sonunda, ağzı hoş olmayan bir hilal şeklinde kıvrıldı. "Chandra haklı. Boş yere şüphe çekmeye gerek yok. Erde'nin Lonca için her zamanki gibi çalışmasına izin vereceğiz. Heh... Bu daha eğlenceli olacak zaten."

Zanis, Lilly'nin buz gibi, tamamen kin dolu bakışları onu eğlendiriyormuş gibi güldü.

Lilly, tüm bu konuşma boyunca sessiz kalmıştı. Ellerini yumruk yaptı. Hissettiği acı ve gazap, içinde karanlık bir ateş biriktiriyordu.

Bu, tek olay değildi. Yaşadığı her şey, intikam dolu kalbini besliyordu.

O nefret dolu Maceracı'nın kendisine sırıtarak yukarıdan baktığını görürken, Lilly, kininin fısıltılarının taşmaya başladığını açıkça hissetti.

---

Günler ve aylar geçtikçe, Lilly on üç yaşına yaklaşıyordu.

İntikam arzusunu gerçekleştirmeye başladı.

Sağanak yağmur altında, arka sokakta vahşi, öfkeli bir çığlık yankılandı.

Birkaç Maceracı'nın şaşkın ayak sesleri ve hayal kırıklığı dolu bağırışları, güzel genç elf kızına, kendi düzensiz nefeslerinin arasından bile açıkça duyuluyordu.

Koşarken ayakları su birikintilerine çarpıyor, sıçratıyordu ve takipçilerinden nihayet kurtulduğunda durdu ve bir duvara yaslandı.

Altın rengi saçları yağmurda ıslanırken, nefesini kontrol etmeye zorladı kendini, sonra sessizce konuştu.

"Gece Yarısı'nın çan sesi."

Efsunu fısıldadığı an, bedeni küllü bir ışık perdesiyle sarıldı.

Bir sonraki an, az önce orada duran elf kızının formu kaybolmuştu; yerini, kestane rengi saçları yanağına yapışmış Lilly almıştı.

Hem nefesi hem de bedeni titreyerek, taşıdığı bohçayı açtı.

İçinde Maceracı aksesuarları—altın ve gümüş parıldayan yüzükler ve bilezikler—nadir canavarlardan düşen ganimetler ve hatta büyülü bir bıçak vardı.

Lilly'nin gözleri doldu, dudaklarına bir gülümseme yayıldı. "Başardım... Başardım! Hepinizin hakkıydı!"

Bu, Cinder Ella büyüsünün meyvesiydi. Büyü, yarım yıl önce bir Durum Güncellemesi sırasında ortaya çıkmış ve Maceracılardan sıyrılıp kaçmak için onu kullanmıştı.

Kendini zararsız, çekici bir elf Destekçisi olarak gizlemiş, bazı Maceracılara yaklaşmış—ve sonra onlara Zindan'da eşlik ederken—değerli eşyalarını çalmıştı.

"Ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!" Lilly, yıllardır ilk kez içten bir kahkahayla sesini yükseltti. İçini karanlık bir haz doldurmuştu.

Soyduğu Maceracıların böğürüşlerini hâlâ duyabiliyordu. Sevinçten böbürlenme dürtüsünü kontrol etmek için elinden geleni yaptı, ama gülme isteği çok güçlüydü.

Büyüyü bozduğuna göre, artık aradıkları elf hırsız o değildi ve bu yüzden de onların ulaşamayacağı bir yerdeydi. Şimdi yapması gereken tek şey, tekrar dönüşmek ve ganimetini satarak ciddi, izi sürülemeyen bir para kazanmaktı.

Lilly, zaferle gökyüzüne baktı.

Bana acı çektiren her Maceracı, hak ettiğini bulacak...!

Cinder Ella'nın ona para kazandırmasının şüphesiz başka yolları da vardı. Elbette geçimini sağlamak için farklı bir yol bulabilirdi.

Ama bunca acıya katlandıktan sonra, Lilly'nin acı kini buna izin vermiyordu. O birikmiş gazap ve keder, küçük kızı Maceracılardan intikam almaya yemin etmeye zorluyordu.

Eski hayatında çamurlu su içerek hayatta kalmıştı, ama bugün, bundan tamamen kopacaktı. Maceracıların ondan çaldığı her şeyi geri alacak ve özgürlüğünü kendi elleriyle kazanacaktı.

Suçluluk duygusu içinde yükselmeye yeltendi, ama onu bir kenara itti, kalbinin derinliklerine mühürledi. Lilly, gülümsemeye devam etmek için kendini zorladı.

Birkaç an daha eğlendikten sonra, gitme vakti gelmişti.

Yağmur, kendisine açıkça iyilik gösteren tek insanlar tarafından dışlandığı günkü yağmurdan pek farklı değildi. Yağmur onu ıslatırken, Lilly kanayan, hırpalanmış bedenini sisli şehre sürükleyerek gözden kayboldu.

---

O günden sonra, Lilly sürekli hırsızlık yapmaya başladı.

Zindan'da Maceracılar için tuzaklar kurar, sahip oldukları değerli ne varsa kapar, sonra labirentten hızla geri çekilirdi. Bazen, sadece bir Destekçi tarafından ihanete uğramanın gazabıyla dolan Maceracılar, tuzaktan kurtulup onu takip ederlerdi, ama dönüşüm büyüsü kusursuzdu ve kimse onu yakalayamazdı. Kendi Lonca üyelerinden değerli eşyalar çaldığı birkaç sefer, kinini az da olsa dindirmeye yardımcı oluyordu.

Karanlık hazzının altında hissettiği boşluğu görmezden gelmek için elinden gelenin en iyisini yaptı. Hatta, yeniden alevlenen öfkesinin gücünü kullanarak bu acınası duyguları bastırdı, kendine, ona yapılan her şeyi unutup unutmadığını soruyordu.

Maceracılardan intikam almaya devam ederken, iki yıl hızla geçti.

Lilly, su dolu bir fıçının içine baktı ve durgunlaşanların kendi gözleri olduğunu fark etti.

Bir saklanma yeri olarak kullandığı ucuz bir handaydı. O gün yine bazı Maceracıları tuzağa düşürmüş, kan dökmüş, canavar cesetleri bırakmıştı—ve o kadar külle kirlenmişti ki gülmek zorunda kaldı.

Fıçıya bakarken, aklına aniden bir çocuk hikayesi geldi.

Belki de ona okuyan, yaşlı çiçekçi çiftti. Nerede gördüğünü tam olarak hatırlayamıyordu, ama çok bilinen bir hikayeydi.

Hikaye, her zaman kül ve küllerle kaplı, perişan bir kız hakkındaydı. Yaramaz bir perinin yaptığı bir büyü sayesinde, olağanüstü güzellikte bir kıza dönüşmüştü. Bu kısa rüyanın tadını çıkarma şansını yakalayan kız, saraya gitti ve prens ona ilk görüşte aşık oldu. Büyü bozulmaya başlayınca saraydan kaçtı, ama prens ertesi gün onu aradı. Onun için geldi ve büyü bozulmuş olsa da sonsuza dek mutlu yaşadılar.

Lilly, su fıçısındaki kanlı, külle kaplı yüzüne baktı ve kendini şüphelerin kuşattığını fark etti.

Dönüşüm büyüsünün aldatmacası solduğunda, gerçek benliğine el uzatacak biri var mıydı?

"...Bu saçmalık." Lilly, hem düşüncelerine hem de aynadaki yansımasına alaycı bir gülümsemeyle baktı.

Odada yalnız başına, yatağın tozlu çarşaflarına büzüldü, ıssız duygularını Maceracılara duyduğu nefretle silip süpürürken. Soğuk elleri, başka bir insanın sıcaklığının nasıl bir şey olduğunu unutmuştu. Pencerenin dışında, yukarıdaki ay ışıklı gökyüzü onları izliyordu.

Yoktu öyle bir şey.

Onu kurtarmaya gelecek bir prens diye bir şey yoktu. Bunlar sadece çocuk masallarıydı.

Aslında—hiçbir Kahraman diye bir şey yoktu. Kimse onun için gelmeyecekti.

Bu yüzden bugün de, maskesini takacak, masum küçük bir kız gibi davranacak ve başka bir aptal Maceracıyı dolandıracaktı.

Bir sonraki avı kolay bir seçimdi—başka bir gazap dolu Maceracıdan onu savunmaya çalışan, bariz bir çaylak insan. Daha önce hiç tanışmadığı, kirli görünümlü bir prum'un yardımına koşarken bu çocuğun ne düşünmüş olabileceğini merak ettiği sırada, "Zor durumdaki bir kızı görmezden gelemezdim" gibi saçma bir şey söylemişti. O kadar aptalca, o kadar absürt, o kadar duyulmamış bir şeydi ki Lilly'nin tek yapabildiği gülmek oldu.

Sözleri kadar masum, bembeyaz saçları vardı ve yakut kırmızısı gözleri tıpkı bir tavşanınkine benziyordu. Üzerinde kırsalın belirgin izleri hâlâ duruyordu. Şehre yeni gelmiş olmalıydı.

Üzerinde hissediyordu—o dipsiz, iyi niyetli saflığı.

Yaşadığı ortam onu kutsamıştı, tıpkı sefil bir prum'un aksine. Belli ki hiç gerçek acı çekmemişti.

Bu yüzden Lilly onu eğitecekti. Ona bu şehrin pisliğini, acımasızlığını, zalim kayıtsızlığını öğretecekti. Ona, ilahi lütuf olmadan gerçeğin onu acımasızca toza çevireceğini öğretecekti.

Bu dersin bedeli, ona hiç de yakışmayan, taşıdığı o simsiyah bıçak olacaktı.

Kendi kalbi gibi onun tertemiz kalbini de kirletecek ve gözlerini, kendininkilere benzeyene dek bulandıracaktı.

Kendisi nasıl lekelendiyse, onu da öyle lekeleyecekti.

İhanete uğradığında haykıracak, ama tek bir ruh bile ona inanmayacaktı. Bir daha asla kimseye, “Zorda kalan bir kıza sırtımı dönemezdim,” gibi bütünüyle anlamsız bir şey söylemeyecekti.

O kadar bariz bir saftı ki, bu hiç de uzun sürmezdi.

Üstelik, eğer o usta işi bıçağını ele geçirebilirse, sonunda yeterince parası olabilirdi. Sonunda bağlı olduğu gruptan kurtulabilecekti.

Şimdi, küllerle kirlenip dolandırıcılığa başlama vaktiydi.

Böylece Lilly, tek umudunun hem kendini hem de çevresindekileri aldatmaya devam etmek olduğuna inanarak, bir kez daha bir maceracıya seslendi.

---

—Hey! Sen orada! Beyaz saçlı sen!

---