INTERLUDE

BAŞLIK: Ara Durak

Seviye 4

Güç: I0 -> C676

Savunma: I0 -> B701

El Çabukluğu: I0 -> B724

Çeviklik: I0 -> B718

Büyü: I0 -> C55

Şans: G -> F

Bağışıklık: H -> G

Kaçış: I

Büyü

Ateş Cıvatası: Hızlı vuruş büyüsü.

Liaris Freese: Hızlı gelişim. Sürekli arzu, sürekli büyümeyle sonuçlanır. Daha güçlü arzu, daha güçlü büyümeyle sonuçlanır.

Argonaut: Aktif eylemle otomatik olarak dolar.

Öküz Katili: Minotorlarla savaşırken tüm yetenekler katlanarak artar.

***

Hestia, Bell'in Durumunu güncellerken ağzından çıkan ilk sözler "Bell, ne yaptın sen?" oldu. Çocuğun sırtına bakarken yüzünde ciddi bir ifade vardı ama sorusu şaşkın, tekdüze bir sesle döküldü.

Alçısı hâlâ üzerinde olduğu için Bell rahatsız bir pozisyonda oturmak zorunda kalmış, Durum güncellemesi yapılırken garipçe yüzünü buruşturmuştu.

Hestia Familia'nın evi olan Hearthstone Konağı'nın birinci katındaki boş bir odadaydılar. Keşif gezisinden sağ salim döndüklerinden beri yapacak çok iş vardı ve Hestia ancak şimdi gecikmiş bir Durum güncellemesi yapıyordu. Daha doğrusu, yapmaya çalışıyordu.

Durum güncellemesi için takipçinin üstsüz olması gerektiğinden, ikisi odada yalnızdı. Hestia işine ara verdi ve ellerini dizlerine koydu.

Hestia, her zamanki neşeli gülümsemesini takınıp, Durum güncellemesinden sonra yaptığı gibi alnını silme numarası yapmaya can atıyordu. Ancak bu, gerçekle yüzleşmeyi reddetmekten başka bir şey olmazdı.

Bell'in yetenek puanlarının toplamı 3400'ün üzerindeydi.

Bu, çocuğun tartışmasız kişisel rekoruydu. Hatta bir kamu rekorunu bile kırmış olabilirdi.

Bir tanrının takipçisi isteseydi – mesela, düzenli Durum güncellemelerinden feragat ederek zamanla bir sürü excelia biriktirip sonra gerçekten büyük bir tanesini nakde çevirerek – böyle bir senaryoda benzer sayılara ulaşmak imkânsız değildi, bu yüzden muhtemelen bir noktada yapılmıştı… Ama bu karşılaştırmayı yapmanın bir anlamı yoktu, çünkü böylesine dramatik bir sayıyla, "Bakın takipçim tek bir macerada ne kadar büyüdü," demek övünmek bile sayılmazdı.

Neden mi? Çünkü bu miktar, söz konusu maceracının bir dizi son derece acımasız karşılaşmadan sağ çıktığının kanıtıydı ve eğer bunlardan herhangi biri kötü gitseydi, artık ortalıkta bile olmazdı.

Bell, Durum güncelleme kâğıdını son derece garip bir ifadeyle kabul ederken, "Şey..." dedi. "...Sekiz defa falan ölümden döndüm."

Tahmin etmiştim.

Hestia, keşif gezisi hakkında her şeyi duymuştu. Sadece dev yosun bile yeterince kötüydü, ama lambton ve Juggernaut gibi başka olağanüstü rakiplerle de karşılaşmışlardı; derin seviyelere kadar kovalanıp orada dolaşırken neredeyse ölmelerini saymıyordu bile. Sadece bunları duymak bile onu neredeyse bayıltmıştı. Aslında, bayılmıştı da.

Ve şimdi, Bell'in o korkunç hikâyeyi doğrulayan Durumundaki sayılara bakarken, başını tutmaktan kendini alamadı.

"...Bell, diğer herkese Durumlarını başka bir gün güncelleyeceğimi söyler misin? Üzgünüm ama bugün gerçekten yorgunum..."

Hestia'nın bu kadar ruhsuz bir sesle konuştuğunu duyan Bell, hemen çok özür diler bir ifade takındı.

"Ah, tabii... B-ben üzgünüm..."

Bell'in Lonca danışmanı bunu eninde sonunda duyduğunda, muhtemelen kafasını masaya vurur, diye düşündü Hestia. Buna kesinlikle sempati duyuyorum, diye düşündü. Bir dahaki sefere Bell'i kontrol ettiğinde, ikimiz içmeye gitmeliyiz. Hestia, hayallere dalmış, boşluğa baka kaldı.

Gerçek şu ki, Bell Seviye Atlama eşiğindeydi ama Hestia bunu kendine sakladı. Sonuçta bu sadece bir önsezisiydi. Belki de yanılıyordu. Daha yeni Seviye 4 olmuştu ve son Denatus'tan bu yana çok zaman geçmemişti; eğer Bell'in bu kadar kısa bir süre sonra tekrar Seviye Atlamaya hazır olduğu gerçeğini uygun bir şekilde atlarsa, bu kesinlikle diğer tanrıların böyle duyulmamış bir açıklama karşısında paçalarını ıslatacak kadar kriz geçireceklerinden endişelendiği için değildi. Değildi, gerçekten! Gerçekten!

Hestia kendi içinde tartışırken, uzun, derin bir iç çekti. "...Gerçekten çok büyüdün, değil mi Bell?" Sonra, kendine güvenini toplayarak devam etti. "Tanıştığımız zamandan bu yana, gerçekten çok gelişim gösterdin."

Familia'sına katılan ilk kişiye gülümserken çocuk sadece gözlerini kırpıştırdı.

***

"Yakında dönerim."

Hestia ile Durum güncellememi bitirdikten sonra konaktan ayrıldım. Bugünkü planım, rahatlamak ve öylece amaçsızca yürüyüşe çıkmaktı. Dinlenmeye ihtiyacım olduğu doğruydu ama her şeyden önce, derin seviyelerde bu kadar uzun süre dolaştıktan sonra yüzeye çıkmanın yarattığı bu tepkiyle başa çıkmak istiyordum. Sanki vücudum güneşin altında keyif yapmak istediğini söylüyordu.

Sol kolum alçıda olduğu için çok fazla hareket etmemem gerekirdi ama kendimi zorlamadığım sürece sorun olmayacağını düşündüm.

Üstelik, bu kasabada keyifli bir gezintiye çıkma şansımdı.

"Adamım, seninle böyle kasabada yürüdüğümüzden beri epey zaman geçmiş gibi hissediyorum, Bell."

"Evet, uzun zamandır sadece ikimizle pek bir şey yaptığımızı sanmıyorum."

Kolum alçıda olduğu sürece bana göz kulak olmayı Welf üstlenmişti. Benim ve Mikoto'nun silahlarını tamir etmeyi yeni bitirmiş olmasına rağmen o da gelmişti. Lilly de gelmek istemişti ama keşif gezimizi detaylandıran raporu teslim etme süresi yaklaştığı için Lonca'ya gitmişti.

Karşılaştığımız Anormallikler listesi ve derin seviyelere kadar inmiş olmamız göz önüne alındığında, Lilly raporu Lonca'ya teslim eden kişi olmaya şiddetle karşı çıkmıştı. Gerekçesi şuydu:

"Eğer derin seviyelere ulaştığımız kamuoyuna açıklanırsa, familia rütbemizin yükselmesi oldukça muhtemeldir. Ve bu olursa, Lonca aidatlarımız da buna göre artmaz mı sanıyorsunuz? Çünkü artacak, biliyorsunuz. Ya Lonca 'Tamam, bir sonraki hedefiniz otuz sekizinci kat!' derse? Ha? Bir sonraki keşif görevimiz için en bariz hedef 'daha derin bir seviyeye ulaşmak' olacak ki bu daha da zorlaşacak ve Lilly, Bay Welf değil ama yine de 'Şaka mı yapıyorsunuz!' demek cazip geliyor! Aisha veya Lyu partimize destek vermeden alt katlar bile bizim için hâlâ tehlikeli. Derin katları unutun! Ama gerçekten cezalandırıcı bir görev veya macera ile sıkışıp kalmamız mümkün, bu yüzden açıkça, bariz bir şekilde ve şüphesiz daha üstün olan seçim, oraya hiç ulaşmadığımız gerçeğini saklamaktır!... Ayrıca, az önce bitirdiğimiz keşif gezisinin zorlu yürüyüşünden sonra hâlâ tamamen zarardayız."

—işte bunları bir solukta söylemişti.

Hiç kimse, bir tanrı bile olsa, baştan sona tek nefes almadan bu kadar çok şey söyleyen güvenilir bir danışmanın sözlerini öylece göz ardı etmezdi.

Ayrıca, "zararda olmak" kısmına geldiğinde, gözlerini otuz yedinci kattan daha derin bir karanlığın doldurduğunu fark ettim. Haruhime ve ben, onun bu patlaması karşısında sadece korkuyla titreyebildik. Welf ve Mikoto'nun da ona söyleyecek pek bir şeyi yok gibiydi.

Gerçi dürüst olmak gerekirse, Ouranos ve Fels olanları bildiği için, Lonca'ya olanları rapor etmek konusunda bu kadar endişelenmesine gerek olmadığını tahmin ediyordum…

Her halükarda, sonunda Lilly'nin gidip keşif gezimizin başarısızlıkla sonuçlandığını ve Hestia Familia'nın buna uygun cezayı kabul edeceğini söylemesine karar verdik, böylece şehir halkının gözünde bir süre daha orta seviye bir fraksiyon olarak kalacaktık.

Gerçek şu ki, dev yosunla karşılaşmamızdan sonra gerekli düşen eşyayı toplamak için zamanımız olmamıştı, bu yüzden teknik olarak görevimizde başarısız olmuştuk. Gözlerimi kapattığımda, onlara borçlu olduğumuz azımsanmayacak miktardaki parayı taşıyan bir cüzdanla Lonca merkezine doğru yola çıkan Lilly'nin homurdanan halini hâlâ görebiliyorum. Bu arada, Haruhime'yi de yanında götürmeye zorlamıştı ki en azından Lonca süreçlerine aşina olabilsin.

Bu sırada Mikoto, nasıl olduğumuzu kontrol etmek için uğrayan Takemikazuchi Familia'dan Ouka ve diğerleriyle birlikte konağa göz kulak oluyordu. Hestia ise yarı zamanlı işindeydi.

"Hey, Bell. Döndüğümüzden beri gecenin bir yarısı yataktan fırlıyorsun, değil mi?"

"...Nereden bildin?"

"Yani, odam seninkinin hemen yanında. Peki... derin seviyelerde bu kadar uzun süre kalmandan dolayı mı?"

"Evet... Orada beş dakikadan fazla dinlenemiyorduk ve canavarların ne zaman saldıracağını asla bilemiyorduk. Sanırım vücudum hâlâ hassas, yüzeye dönmüş olsak bile," diye açıkladım Welf'e, sokakta yan yana yürürken.

Welf bana acıyan bir bakış attı, muhtemelen aniden derin seviyelere atılmanın bende derin bir travma bırakıp bırakmadığı konusunda endişeleniyordu.

"Bu zor bir durum, dostum. Bu, doğru düzgün uyuyamadığın anlamına mı geliyor?"

"İ-iyiyim! Gerçekten, hiçbir şeyim yok! Neyse, sanırım Haruhime fark etmiş olmalı çünkü ne zaman uyansam, odama gelip beni kontrol ediyor."

"...Hmm?"

"Yani muhtemelen hayvan insanı olmasından da kaynaklanıyor ama anlaşılan Gece Mahallesi'nde, bir müşterinin iyi uyuyup uyumadığına karşı çok hassas olmayı öğretiyorlarmış, bu yüzden...!"

"...Hımm?"

"B-böylece ben tekrar uyuyana kadar elimi tutuyor ya da birlikte kahramanlık destanları okuyoruz... Sanırım ablam olsaydı nasıl olurdu, öyle bir şey gibi? Gerçekten çok güzel... yani... Şey, neyse! İyiyim, o yüzden benim için endişelenme!" Haruhime'nin geceleri odamı ziyaret ettiğini açıkladıktan sonra yüzüm yanıyordu. Bunu sadece Welf'in çok fazla endişelenmesini engellemek için söylemiştim ama onun ifadesi okunamaz hale gelmişti. Dur bir dakika, neden öyle bir surat yapıyor ki?

"...Bunu Hestia'ya ya da Küçük E'ye asla, ama asla duyurmasan iyi olur."

***

—Son zamanlarda çok fazla savaşıyorduk. Bir süredir biriken gerilimi biraz olsun atmak güzel olurdu. Düşünce sürecim buydu.

Sadece bir tahminim, ama eminim ki Aiz gibi üst düzey maceracılar, bir keşif gezisinden döndüklerinde yüzeyde belirli bir amaç veya hedef olmaksızın vakit geçirmeye öncelik veriyorlardır. Tıpkı şu an benim yaptığım gibi, etrafta amaçsızca dolaşmak, gökyüzüne baka kalmak, kalabalıklarla karışmak.

Belki de bu, benlik hissini yeniden kazanmak için bir tür ritüeldir… Her nasılsa, Zindan'da çok uzun süre kaldıktan sonra yüzey, korkutucu bir yer haline geliyor. Rahatlatıcı olması gereken zamanlar gergin ve stresli geçiyor. Sanki her şey bir tuhaf geliyor.

Sanırım en iyi örnek, en ufak bir sese bile yatağımdan fırlayarak aşırı tepki vermem. Buna meslek hastalığı diyebilirsiniz: Zindan Hastalığı.

Kendinizi güvende hissetmeye alışamaz, bedeninizi ve zihninizi rahatlamaya ikna edemezseniz, dinlendirici şeyler bile size huzur vermez.

Bu yüzden, maceracılar için böyle zamanların önemli olduğunu düşünüyorum.

***

“Hey, o Acemi değil mi…? Yani, Tavşan Ayak?”

“Ignis de burada.”

“Selam delikanlı! Bugün Zindan'a gitmiyor musun?”

“Bugün taze meyvelerimiz geldi. Evine biraz götürmeye ne dersin?”

“Hey, beyaz saçlı kardeş! Koluna ne oldu?”

“Zindan'da mı yaralandın?”

“Vay canına, o acımıştır!”

Welf ile şehirde yürürken dikkat çekiyorduk. Birkaç insan—onlar da maceracıydı—uzaktan bize bakıyordu. Manav dükkanlarının önünde duran yaşlı bir cüce adam ve hayvan-insan bir kadın bize sesleniyordu. Birkaç yarı-insan çocuk da masumca bize çarptı.

Bu, dördüncü Seviye'ye ulaşıp ikinci kademe bir maceracı olduğumun kanıtı mıydı? Hestia'nın sevilmesi de muhtemelen bununla ilgiliydi, ama artık tanımadığım insanlardan bile "dayan!" gibi cesaret verici sözler duyuyordum.

İki tanrının yanından geçerken, konuşmalarına kulak misafiri oldum. "Keşke o zamanlar onu kendi familia'ma alsaydım!" "Bell'e mi sulanıyorsun, ha?" "Ah, zamanı geri almak istiyorum!"

Buna ne demeliydim bilemedim.

“Sen biraz ünlüsün… hayır, tam bir şehir efsanesisin! Nasıl hissettiriyor?” diye takıldı Welf.

“M-mutluyum, ama… aynı zamanda şaşkınım da,” diye dürüstçe yanıtladım, utanarak.

Wiene'yi ve Xenos'larla yaşanan her şeyi düşündüm. O zamanlar şehrin umutsuzluğunun ve kininin odak noktası bendim. O halden, şimdi kasaba halkının bana gülümseyerek baktığı bu noktaya gelmek, ne kadar çok şey atlattığımı fark etmemi sağladı.

Doğruydu.

O kadar çok şey olmuştu ki.

Tam da bir kez olsun bu duygusallığa kapılmışken—önümden şaşkın bir ses duydum. “Ah…”

Baktığımda, olduğum yerde donup kaldım. Hafif eski püskü giysiler içinde bir insan adamdı. Belki de benim iki katım yaşındaydı. Siyah saçları o kadar uzundu ki neredeyse gözlerine değiyordu.

İkimiz de hareketsizce birbirimizi süzerken, Welf'in yüzü temkinli bir hal aldı. Bu karşılaşma o kadar aniydi ki zihnim tamamen boşalmıştı ve nedenini açıklayamıyordum.

Adam, herhangi bir sokak köşesinde rastlayabileceğiniz türden biriydi. Son derece garip bir ifade takındı, sonra arkasını dönüp kaçmaya yeltendi.

“E-ey!” diye hemen arkasından seslendim. “Çavdar ekmeği için teşekkür ederim!” diye haykırdım ve içten bir reverans yaptım.

Şaşkınlığını hemen hissettim. Tekrar yukarı baktığımda, iri gözlerle bana dönmüş olduğunu gördüm. Doğrulduğumda, bir an daha birbirimize baka kaldık.

Sonra nihayet içini çekti ve bana gülümsedi. “Şuna bak sen… Gerçekten de üst kademe bir maceracı olup çıkmışsın. Ve hala eskisi gibisin.”

“…”

“En azından benim görebildiğim kadarıyla.” Adam burnunu kaşıdı, sonra aklına bir şey gelmiş gibi gözlerini kıstı. “Ah, dinle… bunu benden duymak istemeyebilirsin ama…” Bakışlarını aşağı indirdi ve başını kaşıdı, kelimeleri bulmakta zorlanıyor gibiydi. Sonunda, “Dayan delikanlı,” demeye karar verdi.

“…Dayanacağım!” diye hemen karşılık verdim, kocaman bir gülümsemeyle.

O kadar mutluydum ki.

Bugün kaç kişinin beni görüp cesaret verici sözler söylediğini bilmiyordum, ama bu tek kişinin desteği beni sebepsizce mutlu etmişti.

Adam gülümsememe biraz şaşırmış gibiydi ve bu sefer kaçmayı başardı.

“O adamı tanıyor musun, Bell?” diye sordu Welf, sessizce bu alışverişi izledikten sonra.

Tanımadığı bu kişiyi merak eden, yüzünde sorgulayıcı bir ifadeyle duran arkadaşıma verecek bir cevap aradım.

“Evet… uzun zaman önce bana bir iyilik yapmıştı.”

Doğruydu.

Lilly'yi veya Welf'i, hatta Hestia'yı tanımadan önce. Orario'ya yeni geldiğimde, neyin ne olduğunu bilmediğim zamanlar. Kendi umutlarım ve korkularım arasında sıkışıp kaldığım o günler.

O zamanlar, şimdiki halimi hayal edebilir miydim ki? Bu kadar çok insanla tanışmış, bu kadar çok maceraya atılmış ve etrafını böyle bir familia—böyle bir aileyle—sarmış birini?

…Olamaz.

Çoğu insan gibi, eminim ki geçmişteki ben de bu geleceği asla tahmin edemezdi.

Geleceği göremediğim için, şimdiki zaman usulca geçmişe dönüşürken tüm gücümle ileri atılıyorum.

Yukarı baktım.

Başımın üzerinde masmavi bir gökyüzü uzanıyordu.

Orario'nun gökyüzü de değişirken bile değişmez gibiydi.

O zamanlar, daha öğrenecek çok şeyim varken, bahar gökyüzü şimdikinden daha sıcaktı.

Şimdi ise hava, sonbaharın yaklaştığını açıkça belli ediyordu. Hoş bir esinti saçlarımı okşarken, düşüncelerim sınırsız gökyüzüne doğru süzüldü.

Kendimi o ilk günün anısına bıraktım.