Buluşmalar ve Yeminler

Lyu Leon bir zamanlar bir elf köyünde yaşayan bir kızdı.

Ancak ona “sadece” bir kız demek yanıltıcı olurdu. O, köyün kutsal ağacını nesiller boyu koruyan klanın bir üyesiydi ve doğduğu andan itibaren elf savaşçısı olarak eğitilmişti. Dışarıdan gelenler istila ettiğinde, köyü yetişkinlerle birlikte savunacaktı. Hiçbir tanrısal kutsamadan yoksun olmalarına rağmen, yay ve kılıçtaki becerileri sayesinde ölümlü düzlemin yüzeyinde yaşayan canavarların her biriyle başa çıkabilecek yetenekteydiler.

O gün Lyu ve diğer savaşçılar, köye fazla yaklaşan yabancı bir kervanı geri püskürtmüştü.

“O pis hayvan-insan tüccarları!”

“İğrenç yüzlerini gördünüz mü? Sanki çirkinlik ruhlarından dışarı sızıyordu. Bizimle uzaktan yakından alakaları yoktu.”

Lyu’nun yüzü, sallanan kumaşının altında küçük bedeninin geri kalanını örten pelerininin altında gizliydi. Köye dönerken, yetişkin elflerin az önce püskürttükleri varlıklara duydukları küçümsemeyi konuştuklarını duydu.

Elf yerleşimi, başlarının üzerindeki yoğun yaprak örtüsüyle kaplıydı. Mevcut çağda bile —tanrıların yeryüzünde dolaştığı, insan ve yarı-insan alışverişinin geliştiği sözde tanrılar çağında— elfler, gururlarından dolayı diğer ırkları dışlayıp kendilerini ormanlara saklıyorlardı.

Tam merkezinde kutsal ağacın bulunduğu Lyu’nun evi de Lumirua Ormanı adıyla bilinen böyle bir yerdi.

Sessizlik

“İğrençler, içten dıştan. Ne kadar da alçaklar, kendi güzel benliklerimizden ne kadar da farklılar.”

Lyu, klanının diğer üyelerinin diğer ırkları tartıştıklarını sessizce izledi.

Elfler, ölümlüler arasında olağanüstü güzellikleriyle ünlüydü.

Onlar gururlu, titizdiler ve değersiz gördükleri hiç kimseye kendilerini göstermekten kaçınıyorlardı. Ancak kendi ırkının sözde çekici üyelerine bakarken Lyu, aslında en alçak olanların, güzel görünen elfler olduğunu hissetti.

Güzel yüzlerinde küçümseyici gülümsemelerle, çiçekli sözlerle birbirlerini pohpohluyorlardı. Onları izledikçe ve aralarında yürüdükçe Lyu, şüpheler beslemeye başlamıştı.

Ne zaman başladıklarını hatırlamıyordu ama dünyaya geldiği on bir yıl boyunca o şüpheler genç kalbinde büyümüştü.

Ve en sonunda, o şüpheler tiksinmeye dönüşmüştü.

Irklarıyla bu kadar gurur duyan elfler için böyle bir düşünce sapkınlıktı. Ancak tohum bir kere ekildikten sonra Lyu, onların büyümesini engelleyemezdi. Elf erkek ve kadınlarının bir ağızdan savurduğu kibir, sadece utancını ve moral bozukluğunu daha da artırıyor, öz saygısını kemiriyordu.

Genç Lyu hiçbir şey bilmiyordu. Köyünden hiç ayrılmamıştı ve dünyası çok küçüktü.

Yine de etrafında gördüklerinin korkunç derecede çarpıtılmış olduğundan emindi.

Her geçen gün kalbi, ailesinden ve köyündeki diğer elflerden giderek daha da uzaklaşıyordu. Onlardan utanıyordu, kendisinden de.

Bir gün, parti'sindeki diğer elflerden ayrıldı ve en sonunda berrak bir orman deresine geldi. Susuzluğunu gidermek için serin suyunu ağzına götürürken, avuçlarında kendi yansımasını gördü.

O sivri kulaklar ve gök mavisi gözler.

Köyündeki herkes gibi uzun altın sarısı saçlar ve ince, narin hatlar.

O gün küçük ellerine bakarken Lyu, kararını verdi.

“…Hoşça kal.”

Gecenin karanlığına bürünmüş Lyu, evinden yalnız başına kaçtı; yanında sadece seyahat parası olarak kullanmak üzere biraz seiros cevheri vardı. Çok sevdiği evinin gece gökyüzüne ve doğduğu andan itibaren korumakla yükümlü olduğu kutsal ağaca veda ederek, zihni dış dünyanın enginliğinin neler barındırabileceği düşünceleriyle dolu bir şekilde yola çıktı.

Elf adının boyunduruğundan kurtulabileceğini umuyordu.

Ancak...

Yağmur yağıyordu.

Gri bulutlar gökyüzünü kaplamıştı ve yüzüne doğru sarkan başlığı çiseleyen yağmurda nemlenmişti. Lyu, her adımı su sıçratarak ağır adımlarla ilerliyor, sisle neredeyse puslu hale gelmiş ıssız sokağa gözlerini dikiyordu.

Burası Orario, Labirent Şehri'ydi.

Lyu, evini terk edip buraya kadar, “dünyanın merkezi” olarak bilinen yere gelmişti. Daha geniş dünya hakkındaki bilgisizliğiyle boğuşmasına rağmen, Labirent Şehri'nin ünü izole köyüne bile ulaşmış, önemli bir çabayla onun devasa kapılarından geçmeyi başarmıştı.

Orario'nun, tanrıların, ölümlülerin ve ruhların ırk engellerini aşarak bir araya geldiği bir yer olduğunu duymuştu.

Burada nadir bir şey bulabileceğini —köyünde sahip olması imkansız bir şeyi— umuyordu. Başka ırklardan arkadaşlar edinmeyi ve ömür boyu değer vereceği gerçek yoldaşlarla tanışmayı diliyordu.

İşte Lyu’nun bu şehre ve altında gizlenen Zindan'a dair umutları bunlardı.

Ancak umutları hızla suya düşmüştü.

Ve kendi eliyle suya düşmüştü.

—Sakın bana dokunma!

Lyu, kendisine yaklaşan her insandan geri çekiliyordu: Onu familia'larına katılmaya davet eden insanlar, sarhoş hayvan-insanlar, şehvetli genişçe sırıtış'larla Prum tüccarları, bir dert hikayesi paylaşmak isteyen cüce bir maceracı... İyi niyetli mi yoksa kötü niyetli mi oldukları önemsizdi; Lyu hepsini kenara itti.

Değersiz gördüğü herkesin dokunuşundan kaçınmak, yaygın bir elf eğilimiydi. Irkının kalplerine kazınmış gibi duran bu gelenek, onun katı davranışını zorluyordu. Kendi üstünlüklerinden emin elflerle dolu bir köyde büyümenin bedeli buydu; kendi kişiliği asla yüzeye çıkamamıştı.

Her şeyden çok, tahammül edemediği şey meraklı dik dik bakışlardı. İlgi, kıskançlık, merak dolu o bakışlar, köyünde hiç yaşamadığı şeylerdi; onu utandırıyor, kafasını karıştırıyor ve dehşete düşürüyordu. Ve tüm bunlar sadece çekici elf hatları yüzündendi.

Hissettiği korku o kadar kötüleşmişti ki, yüzünü bir başlığın altına gizlemeden dışarıda dolaşamıyordu.

Ona kalan tek seçenek, adlarını bile bilmediği diğer elflere bağımlı olmaktı.

Ama Lyu reddetti. Gençlik gururu böyle bir yolu engelliyordu.

Elflere duyduğu utanç ve tiksinti —kendisi de dahil olmak üzere— tek geri çekilme yolunu tıkıyordu.

“…Tam bir alay konusu oldum.” Lyu, yüzünü de sarmak dahil, hiçbir yerinin görünmemesi için kendini bir pelerine sararken buldu.

Köyünün yollarından tiksindiği için kaçmasına rağmen, dış dünya onu o kadar korkutmuştu ki, kendini ondan soyutlamıştı. Lyu kendisinin bu halinden nefret ediyordu.

Sefildi.

Komikti, tam bir saçmalıktı.

Arnavut kaldırımlı sokaklardaki yürüyüşünü durdurdu. Oradaki su birikintisinde kendi yansımasına bakarken, üzerine basma isteğiyle doldu.

Tanımadığı insanlardan korkuyor ve çaresizce mutsuzdu. Yine de, nefret ettiği o önyargılı bakışla başkalarına baktığı şüphesiyle boğuşuyordu. Elflere duyduğu tüm nefret, tam bir döngü çizerek geri dönmüştü.

Çaresizlik anında bir ses Lyu'ya seslendi. “Affedersiniz, bir sorun mu var?”

İrkilerek omzunun üzerinden baktığında, orada duran güzel bir kadın gördü.

Yaşı kaç olursa olsun, kadın kadınsı güzelliğinin zirvesindeydi; yüzü, Lyu’nun elf hatlarından bile daha inceydi. Uzun, ceviz kahverengisi saçları zarifçe arkadan toplanmıştı. Gözleri, derin denizin çivit mavisiydi. Giydiği kirtle, yani zarif, uzun bir etek içinde, tamamen erdemli bir soylu kadın gibi görünüyordu.

Ondan yayılan hafif tanrısallık aura'sı, kim olduğunu açıkça belli ediyordu: deusdea'lardan biriydi.

Alışverişten dönüyor gibiydi; yağmurdan korunmak için başına bir peçe örtmüş, Lyu'ya nazikçe gülümsüyordu.

“Bir tanrıça…” Lyu, yüzünü buruşturarak mırıldandı.

Lyu, tanrılara ve tanrıçalara özellikle yüksek bir saygı duymuyordu.

Orario'da şimdiye kadar tanıştığı tanrılar, açıklanamaz, çıldırtıcı şeyler söylemeye meyilli, cüretkar varlıklardı — “Bir elf kızı! Evet!” “Lanet olsun, keşke biraz daha genç olsaydı...!” gibi sözler Lyu için oldukça şaşırtıcıydı. Onlardan yardım istemeyi asla hayal edemezdi.

Öyle bir noktaya gelmişti ki, halkının sonuçta doğru bir fikirde olup olmadığını merak etmeye başlamıştı; hem diğer ırkları hem de tanrıların kendilerini reddederek ormanlara saklanmayı seçerek. Hayal kırıklığı ve çaresizlik duyguları, sanki onu boğmak üzereymiş gibi göğsünde yükseliyordu.

Lyu ve parçalanan kalbi için, sadece kendi eğlenceleri için yaşıyor gibi görünen bu tanrılar, derinden rahatsız edici varlıklardı.

“Öyle orada durarak üşüteceksin, biliyorsun.” Tanrıçanın sesi kadife gibi yumuşaktı, Lyu'yu sarmalıyor gibi görünen nazik bir niteliğe sahipti.

Ama Lyu, bu tanrıçaya diğer herhangi bir tanrıya duyduğundan daha fazla iyi niyet beslemediğine zaten karar vermişti. “...Ne kadar ıslandığım sizi ilgilendirmez. Kendi işinize bakmanızı tercih ederim.”

“Ah, ama ilgilendirir. Sizin gibi masum bir kızın hastalanması beni gerçekten çok üzerdi. Onu neden böyle bir durumda bıraktığımı kendime sorardım,” dedi tanrıça, nazik gülümsemesi hiç bozulmadan. Devam etti, “Keşke yağmurdan sığınağınız olabilseydim; şu an, kaybolmuş bir çocuk gibi görünüyorsunuz.”

Kaybolmuş bir çocuk.

Bu sözleri duyduğunda, Lyu'nun içinde bir şeyler koptu.

—Bu tanrıça bunun kimin suçu olduğunu anlamıyor muydu?!

Lyu açıkça, tamamen yanılıyordu; bu çocukça bir öfke nöbetiydi. Ancak o an, kendini saran gazabı durdurmanın bir yolunu bilmiyordu.

“Tüm bunlar sizin suçunuz!!” Lyu, içindeki kudurmuş duygunun ona söylediği gibi konuşarak, daha önce hiç olmadığı kadar yüksek sesle bağırdı. “Siz tanrılar elfleri yarattınız! Kendilerinden farklı olan hiç kimseyi kabul etmeyen, sadece dış görünüşe önem veren tüm bu ırkları siz yarattınız!”

Maddi dünyada yaşayan insanları ve yarı-insanları yaratanlar, göklerdeki tanrılardı. Çocukları için uzak geçmiş sayılan o zamanlarda, tanrılar keyiflerince tüm ölümlü ırklara farklı özellikler bahşetmişti. Ölümlüler de buna sorgusuz sualsiz inanıyordu.

Lyu, çaresiz bir hayal kırıklığıyla gözlerini sımsıkı kapattı ve tanrıçaya son bir talep yöneltti: “Bizi neden böyle yarattınız?!”

Keder dolu sesi, aksi takdirde ıssız olan sokakta yankılandı.

Tanrıça, elf kızın öfkeli çıkışı karşısında sustu.

Yağmur, Lyu'nun sözlerine misilleme yapar gibi daha da şiddetlendi.

Bu, korkunç derecede yanlış yönlendirilmiş bir öfke patlamasıydı. Böyle bağırarak Lyu sadece kendini incitmişti; gözyaşları yanaklarından süzülüyordu.

Perişandı.

Komikti, tam bir fiyasko.

Ne budalaydı. Kimsenin onu bu halde görmesine dayanamazdı.

Ne yaptığını idrak ettiğinde Lyu'nun omuzları düştü, kendini bir kendini hor görme girdabında kaybetti. Küçük bedeni, hıçkırıklarını tutmaya çalışır gibi titriyordu.

Sonunda, hala adı konmamış tanrıça, Lyu'nun içini görmüş gibi konuştu: “Sanırım şimdi ihtiyacın olan şey, herhangi bir tanrının ya da tanrıçanın sesi değil, bir dost ve sana denk biri.”

Lyu, keskin bir nefes alarak başını kaldırdı ve sadece o aynı nazik gülümsemeyi gördü.

“Tanrılar, biliyor musun, şaşırtıcı derecede güçsüzdür. Bu dünyada gücümüzü kullanabilsek bile… Üzgünüm,” dedi tanrıça özür dilercesine, ama aynı zamanda çivit mavisi gözleri şefkatle kısıldı. “Senin için harika biriyle tanışman, gezginliğini kahkahalarıyla aydınlatacak biriyle karşılaşman için dua edeceğim.”

Lyu'ya yaklaştı ve hızla ona bir harita uzattı.

“İstersen gelip ziyaret et. Belki sana yardım edebiliriz,” dedi tanrıça ve öylece yürüyüp gitti.

Lyu, elinde harita, yanında da beze sarılı ekmek ve meyveyle orada durdu.

…

Saf kıza daha önce kimse saf niyetlerle yaklaşmamıştı. Yaklaşmış olsalar bile Lyu onları reddetmişti.

Bu, Lyu'nun Orario'ya geldiğinden beri kabul ettiği ilk iyilikti.

Yağmur dinmeye başlayınca, kız bir süre tanrıçanın gittiği yöne bakmaya devam etti.

Şehrin enerjisi birkaç gündür bir şekilde eksikti. Ya da en azından Lyu böyle düşünüyordu. Daha önce sadece kendi köyünü bilmiş bir elf için hala yeterince hareketli olsa da, her şeyin üzerine bir gölge düşmüş gibiydi.

Bu durum, sakinlerin ani iç çekişlerinde, yüzlerinden geçen karanlık ifadelerde ve tek bir provokasyon ya da çığlıktan sonra çıkan bir dizi arbedede hissediliyordu. Kavgalar çıktığında, artık bunlara alışmış olan sıradan sakinler ya saklanır ya da bir yere kaçmaya çalışırdı. Lonca çalışanlarının kaosu dizginlemeye çalışmak için devriyede olduğu ya da maceracı gibi görünen insanların yoğun trafiğiyle karşılaşmadığı tek bir gün bile geçmiyordu.

Sivil düzen yoktu. Şehirde amaçsızca dolaşırken Lyu, onun gergin, tedirgin havasını hissetmekten kendini alamıyordu.

İşte bu yüzden, sonunda o an geldiğinde, zihninin soğuk bir köşesi bunun er ya da geç olması kaçınılmazdı diye düşündü.

***

“Hey, sen bir elfsın, değil mi? Tam da istediğim gibi.”

“Hem hiçbir tanrının koruması da yok, yani kimsenin onu desteklemesi konusunda endişelenmeye gerek yok… Bu kolay olacak.”

Lyu, aksi takdirde insanlardan yoksun olan bir arka sokakta, kötü niyetli görünen bir grup yarı-insan tarafından köşeye sıkıştırılmıştı.

Tanrıçayla karşılaşmasından bu yana iki gün geçmişti. Tutumlu davrandığı parası azalıyordu ve kaldığı ucuz handaki süresinin hızla sona yaklaştığını görüyordu, bu yüzden Lyu haritada belirtilen yere gidip gitmeme konusunda ızdırap çekiyordu.

Bir elf olarak daha fazla aşağılanma olasılığını görmezden gelmesinin ne kadar zor olduğunu düşünürken, bu yarı-insanlar sanki planlamışlar gibi aniden onu bu sokağa sürüklemişlerdi.

Konuşma tarzlarından, Lyu'yu hem güzel bir elf hem de bir taşralı olduğu için kolay bir hedef olarak belirledikleri anlaşılıyordu. Ayrıca alanı önceden keşfetmiş gibiydiler.

“Hem tam da velet ile gerçek bir kadın arasında. Zevk Mahallesi'nde iyi para eder.”

—Demek kaçırıcıydılar. Hayır, köle tacirleri.

Bu tür şeyler Orario'da sık sık mı oluyordu? Soylu Lyu'nun vücudundan bir tiksinti ürpertisi geçti. Normalde en ağır yargılarını kendine saklardı ama bu an, nihayet haklı bir öfke hissetti.

Lyu, görünen lidere —orta yaşlı bir kedi insanına— toplayabildiği en vahşi öfkeyle baktı.

Büyük olasılıkla, rakipleri hepsi bir tanrının Falna'sını taşıyan maceracılardı. Bir elf savaşçı herhangi bir sıradan kişiyi kolayca alt edebilse de, burada bunu yapma şansı azdı. Özellikle de sayıları göz önüne alındığında.

Maceracılar ona uzandığında, Lyu kendini savunmak için taşıdığı kısa kılıcı çekmeye hazırlandı, ama sonra—

“Hey, sen orada! Ne cüretle bunu gün ortasında deniyorsunuz!”

Gösterişli bir figür belirdi.

Şaşkınlıkla, adamların hepsi dönüp baktı ve savaş teçhizatlı insan bir kız gördüler.

Güzel kızıl saçları arkadan bağlanmış, tanrıların her zaman “at kuyruğu” dediği şekilde sallanıyordu. Yanında bir rapier taşıyordu.

Badem şeklindeki yeşil gözleri, şaşkın adamları dikkatle izlerken iradesinin gücüyle parlıyordu.

“Alize Lovell…!”

“Yine sen mi, Jura? Bir planı uygulamayı düşünüyorsan, bir daha düşün!” Kedi insanı ve kız, daha önce tanışmış gibi isimlerini kullanarak birbirlerine öfkeyle baktılar. “Şehirde size ne dediklerini biliyor musunuz? Haydutlar! Beni duydunuz mu—haydutlar! Zindan'da servet aramak için ta Orario'ya geldiniz ve küçük çaplı dolandırıcılar olarak kaldınız! Utanmıyor musunuz?!”

“S-sen sürtük…!” Adamlar ölümcül görünmeye başladı, ama hareket etmeye başladıkları an—

“Oh, kavga mı istiyorsunuz?” Kızın gözleri bıçak gibi keskinleşti ve rapierini gözün takip edemeyeceği kadar hızlı çekti.

Adamlar, kendilerine doğrultulmuş kılıcın keskin ucunu görünce yutkundular.

Liderin yüzü küçümseyen bir ifadeyle büküldü ve tükürdü. “Tch… Bir gün seni öldüreceğiz, sana söz veriyorum. Hadi buradan gidelim!” diye gürledi.

Serseriler dağılırken, arkalarında şaşkın Lyu'yu ve muzaffer kurtarıcısını bıraktılar.

“Yemin ederim, hiç akıllanmıyorlar. İyi misin?”

Lyu, ona yaklaşan kıza tekrar baktı.

Güzeldi. Onunla konuşmadan bile Lyu, parlak ruhunu ve dürüst kişiliğini hissedebiliyordu.

Kız, elf standartlarına göre yaşına göre oldukça olgun olan Lyu ile yaklaşık aynı yaştaydı. İnsan olduğu gerçeğini hesaba katarsak, bu kız muhtemelen bir iki yaş daha büyüktü.

Lyu onu dikkatle izledi; bunun üzerine kız başını yana eğdi, sonra aklına bir şey gelmiş gibi gülümsedi. Göğsünü kabarttı ve sağ elini üzerine koydu. “Oh, henüz kendimi tanıtmadım! Ben Alize Lovell. Çok yakında İkinci Seviye olmayı planlayan güzel bir maceracıyım!”

Kızın tanıtımıyla Lyu'nun gözleri büyüdü.

“N-ne? Doğru diyorum! Bilmeni isterim ki ben, oldukça az sayıda çaylağın kıskanç bakışlarının hedefiyim!” diye ekledi kız aceleyle.

Lyu karşılık olarak hiçbir şey söylemedi ve sırtını döndü. Yürümeye başladığında, insan kız —Alize— kaşlarını çattı. “Cidden tek kelime etmeden öylece yürüyüp gidecek misin? Bir ödül istediğimi söylemiyorum ama beni öylece görmezden gelmek biraz kaba.”

“…Eğer beni sadece kendini tatmin etmek için kurtardıysan, o zaman benden hiçbir şeye ihtiyacın olmamalı. Seni beni kurtarman için istemedim,” diye yanıtladı Lyu, Alize'ye bir bakış atarak.

Normalde Lyu böyle bir şey söylemezdi ama kalbi Orario'daki sürekli acılarıyla yıpranmıştı. Her şeyden çok, kızın elini itmekten ve ardından gelecek suçlayıcı bakıştan korkuyordu.

Anında Alize, Lyu'nun yanıtına kendi dümdüz samimi yanıtıyla karşılık verdi. “Oh, anladım. Sen sadece inatçısın.”

O bir an, Lyu'nun başına kan sıçradı.

Haklı olarak iğnelenme hissiyle, aşağılanma ve gazap tüm vücudunu sardı. Gök mavisi gözleri keskinleşti ve kapüşonunun altından öfkeyle baktı. “Ve bana bunu elf olduğum için mi söylüyorsun?”

“Ha?” Diğer kız şaşkın bir yüz ifadesi takındı, bu da Lyu'nun öfkesini daha da alevlendirdi.

“Şey—elf olmak istediğim için elf doğmadım, tamam mı?!”

Şehre geldiğinden beri duygularının ona üstün geldiği ikinci kezdi. Normalde dikkatle kontrol ettiği konuşmasının kaymasına izin verdi ve duygularını yaşıt bir kız için çok daha tipik olan kelimelerle dile getirdi.

Ağır ağır nefes aldı; ses sokakta yankılandı.

İki kız birbirlerine öfkeyle baktılar.

Kısa bir an sonra, Alize Lyu'nun suçlayıcı bakışları altında memnun bir “Ha!” sesi çıkardı. Gösterişli bir şekilde burnunu çekti. “Neden bahsediyorsun? Gerçekten de sadece habersizsin.”

“N-ne?!”

“Söylediklerimin tek bir kelimesi bile senin elf olmanla ilgili değildi. Tek! Bir! Kelime bile!” Hızla ve yüksek sesle devam etti. “Eğer inatçı, dik kafalı ve eşek gibi inatçıysan, bu sadece senin kişiliğin, değil mi? O yüzden bunu elf olmana bağlama!”

Kız, şaşkın Lyu'ya yaklaştı. İşaret parmağını uzattı ve doğrudan Lyu'nun yüzüne doğrultarak hezeyanına aşırı yakın mesafeden devam etti.

“Rafine centilmen cüceler de var, iğrenç haydut elfler de! Irkın bununla hiçbir ilgisi yok! Dürüst olacağım, şu an oldukça berbat bir insansın!”

Sözler Lyu'ya tokat gibi çarptı. Onu iliklerine kadar sarstı.

Karşılık olarak hiçbir şey söyleyemedi. Darbeler üzerine yağmaya devam etmişti. Orario'ya geldiğinden beri ve bugüne kadar, tanrıçaya patlaması da dahil, her eylemi kınanıyormuş gibiydi.

Lyu, kızın içtenlikle söylediği sözleri dinledi ve sonunda hatalarını kabul etti.

Uzun bir sessizlik oldu.

“Kesinlikle haklısın,” diye mırıldandı sonunda. “Ben bir korkağım. İyi gitmeyen her şeyi ırka bağlıyorum. Ben sadece… sadece bir çocuğum.”

Lyu bir noktada her şeyi ırkının suçu ilan etmiş, bunu haksız ve akıl dışı bulduğunu dile getirmişti. Köyünün dışındaki dünya ona kafa karıştırıcı gelmiş, duyguları sürekli karmakarışık olduğu için de sadece hırçınlaşmıştı.

Tamamen yanlış düşündüğünü biliyordu ve bu o kadar utanç vericiydi ki dayanamıyordu.

Bakışları ayaklarının dibindeki Arnavut kaldırımlarına kaydı.

“Ha, demek yanlışını kabul edebiliyorsun. Çoğu insan ya kıpkırmızı kesilip öfkesine yenik düşer ya da asla kabul etmez. Sen… evet, dik kafalısın ama en azından mantıklı olabiliyorsun. Hayır, sadece bu da değil… dürüstsün,” dedi Alize, kendi öfkesi tamamen dinmişti. “Ama… ben böyle insanları severim.”

Sonra gülümsedi.

Lyu, o tasasız gülümsemeye baktığında gözleri fal taşı gibi açıldı.

Ne kadar tuhaf bir kız olduğunu düşünürken, kızıl saçları berrak mavi gökyüzünün ışığını yakalıyordu. Lyu daha önce hiç böyle biriyle tanışmamıştı.

“Neyse, haklılığımı kabul ettin! Ha ha! İşte bu, ben!”

…Besbelli ki biraz aşırıya kaçma eğilimi de vardı.

Lyu, yüzünün biraz mahcup bir halde olduğunu fark edince kapüşonunu ve maskesini çıkardı.

Diğer kızın gözlerine baktı ve toplayabildiği tüm içtenlikle konuştu: “Beni kurtardığın için çok teşekkür ederim. Sana minnettarım.”

Alize Lovell genişçe sırıttı. “Yüzünden hâlâ bir şeylere kafanı taktığın belli oluyor. Ne oldu? İstersen dinlemekten mutluluk duyarım,” dedi içten, samimi bir gülümsemeyle.

Yarı zorla sokaktan çıkarılıp açık bir meydana yönlendirilirken, Lyu'nun aklına Alize'nin muhtemelen herkese böyle davranacağı geldi.

İkisi, su fışkırtan süs havuzunun kenarına oturdular ve Lyu, farkına bile varmadan, başkalarını sürekli reddetmesinin yol açtığı tüm gönül yarasını ve sıkıntısını itiraf ediyordu.

“Hmm… Bu elf geleneklerini duymuştum ama sanırım bazı insanlar için oldukça ciddi olabiliyorlar.”

Daha yeni tanıştığı bir kıza içini dökmek tuhaf bir histi. Lyu, bu hissi tam olarak nasıl ifade edeceğini bilemiyordu.

Alize dikkatle dinledi ve Lyu konuşmayı bitirir bitirmez aniden yaklaştı. “O zaman, sadece pratik yapman gerekiyor! Biri elini tuttuğunda, hemen çekip gitmemen için!”

“N-ne…?” Lyu, Alize’nin hayatının büyük bir kısmını tanımlayan acıyı bu kadar rahatça hafife almasına şaşıp kalmıştı.

“Şimdi başlamak ister misin? Hadi, ver elini.”

“B-bir an bekle! Ben değilim—”

“Yakında üçüncü seviye bir maceracı olmayı planlıyorum! Merak etme, bana ne kadar vurursan vur, acıtmaz bile. Al, bak!” Alize, Lyu’nun elini tutmaya çalıştı; Lyu ise onu reddetmemek için elinden gelenin en iyisini yapmasına rağmen hâlâ geri çekiliyordu.

Ancak kendini üst sınıf maceracı ilan eden kız, Lyu’nun elini kolayca yakaladı ve sıkıca kavradı.

—

Parmakları birbirine kenetlendi.

Elleri bağlı kaldı.

Lyu, diğer kızın avucunun sıcaklığını kendi avucunda hissetti.

“Oh, gayet iyisin. Neredeyse hayal kırıklığına uğradım.”

“Hayır, bu değil—”

Lyu’nun gök mavisi gözleri kenetli ellerine kilitlenmişti. Ne olduğunu anlayamıyordu.

Alize, Lyu’nun şaşkın ifadesini izlerken genişçe sırıttı. “Hey. Benim aileme katılmak ister misin?” dedi, hâlâ Lyu’nun elini tutuyordu.

“N-ne…?”

“Mesele şu ki, seni sevdim. Belki biraz fazla ciddisin ama yanlışını kabul edebilen bir elfsın. Ve en önemlisi, bir şeyin yanlış olmasına tahammül edemiyorsun, değil mi? Ben de öyleyim!”

“A-ama, ben…”

“Seni zorlamayacağım, merak etme! Ama gelip bir bak, ne dersin?” Alize, havuzun kenarından kalkarken Lyu’yu da ayağa kaldırdı. Lyu, istese de elini kurtaramazdı.

Aniden, bulduğu bu nadir, beklenmedik şeyden uzaklaşmak istemediğini hissetti.

“Ah, bu arada, adını hiç sormadım! Peki, sana ne derler?”

“…Lyu. Lyu Leon,” diye yanıtladı Lyu tereddütle, Alize tarafından sürüklenirken.

Kızıl saçlı kız omzunun üzerinden geriye baktı ve tasasız bir gülümsemeyle gülümsedi. “Adın Lyu mu? Biraz telaffuzu zor, o yüzden… sana Leon diyeceğim!”

Kızın adıyla bu ani samimiyeti, onları birbirine daha da yakınlaştırmış, Lyu’nun göğsünde tuhaf bir sıcaklık yükselmesine neden olmuştu.

Alize onu şehrin güneybatı çeyreğindeki bir eve getirdi.

“Leydi Astrea! Geldik!”

Lyu’nun aklına, rotanın yakın zamanda aldığı belirli bir haritada tarif edilene korkunç derecede benzediği düşüncesi aniden geldiği sırada, girişten bir salona geçtiler. Salonda, çivit mavisi gözlü bir tanrıça sakince örgüsünü örüyordu.

“Hoş geldin, Alize. Aman Tanrım, bu da…” Tanrıça Astrea kıkırdadı, ceviz rengi saçları hafifçe dalgalandı. “Anlıyorum. Evet, elbette.” Lyu’ya sıcak bir şekilde gülümsedi.

Lyu orada mahcup bir şekilde duruyordu, yanakları kızarmıştı. Bu, aslında, bu iyi kalpli tanrıçayla ikinci karşılaşmasıydı ve derin, sert bir özür reveransı yaptı.

“Kaptan, bu elf kadın kim ola ki?”

“Aman Tanrım, yine mi bir başıboş getirdin?”

“Kaguya, biriyle ilk tanıştığında o havalı tavırlarını bırakmalısın. Ve Lyra! O, saflarımıza katılmayı uman uygun bir aday, bu yüzden biraz saygı gösterin!” dedi Alize, konuşan iki kıza —muhtemelen ailenin diğer üyeleriydi— ve ardından Lyu’yu odanın ortasına götürdü. Diğer birkaç kanepede çeşitli ırklardan başka kızlar uzanıyordu.

Alize tanıtımına başladı. “Leon! Burası Astrea Ailesi’nin evi. On kişiyiz ve tanrıçamız, elbette, şuradaki Leydi Astrea,” dedi Alize, gururla ekleyerek, “ve bu arada, kaptan benim!”

Lyu bunu duyduğunda, eğer durum buysa, ailenin oldukça yakın zamanda kurulmuş olması gerektiğini hemen anladı.

“Zindan faaliyetlerimizin yanı sıra, Orario’da barışı sağlamak için de çalışıyoruz.”

“Barışı sağlamak mı…? Ben bunun Lonca’nın işi olduğunu sanıyordum…”

“Hayır! Biz kendi adalet anlayışımıza göre hareket ediyoruz!”

“Adalet mi?” diye tekrarladı Lyu, emin olamayarak.

Alize kararlı bir şekilde başını salladı. “Aynen öyle. Adalet ve Düzen Tanrıçası Leydi Astrea adına, dünyanın yanlışlarını düzeltiyoruz! Akıl dışı ve adaletsiz her şeyi ortadan kaldırıyoruz! Adaletimiz Leydi Astrea’dan ve kendi ideallerimizden geliyor! O yanımızda olduğu sürece, doğru olandan asla sapmayacağız!” diye gururla haykırdı.

Lyu gibi bir dışarıdan bakan için tüm bunlar biraz körü körüne ve idealist geliyordu. Eğer tanrıçaları onları sömürseydi —ki kaprisli tanrıçaların sıkça yaptığı biliniyordu— hepsi kolayca zavallı kuklalardan farksız hale gelebilirdi.

Yine de, Lyu’nun içinde bir yer, bunun asla olmayacağından emindi.

Şu an bile Astrea, Lyu’yu, Alize’yi ve diğer üyeleri şefkat dolu gözlerle izliyordu. Ne güvenlerini boşa çıkarır ne de onları terk ederdi. Çocuklarını her şeyden çok seven, karakter sahibi bir tanrıçaydı.

Astrea’nın Alize ve diğerlerinden kazandığı derin güven, belki de ona özgü bir şeydi.

“Elbette, bazen bizim adaletimiz, başkasının adalet anlayışıyla çatışır! Sonuçta insanların her türlü ideali var!”

Tutan kişi kadar farklı görüş vardı ama bu zorluğun üstesinden gelecek irade gücüne sahiplerdi. Kızın açıkladığına göre, adalet arayışının doğasında çatışma vardı.

“—Ama şu an Orario’da etrafta koşturan insanlarda adalet namına hiçbir şey yok!” diye vurgulu bir şekilde ilan etti Alize. “Leon, Orario’yu bu günlerde kendi gözlerinle gördün, değil mi? İnsanlar gülümsüyor mu?”

“…Herkes dehşete düşmüş durumda. Tıkanmış bir nehir gibi durgun.”

“Kesinlikle! Orario şu an ciddi belada! Zeus Ailesi ve Hera Ailesi’nin Kara Ejderha’yı yenememesinin üzerinden geçen beş yılda, kötülük hâlâ kol geziyor!”

En iyi iki ailenin Üç Büyük Görevi tamamlayamaması —bu muazzam olayın haberi Lyu’nun elf köyüne kadar ulaşmıştı. Alize, bunun Kötülükler’le başlayarak Orario’ya kaosun inmesine neden olduğunu açıkladı. “Şu anki en güçlü iki aile, Loki ve Freya’nınkiler, elbette ellerinden gelenin en iyisini yapıyorlar ve son zamanlarda Ganesha’nın ekibi de yükselişte. Hatta Hephaistos ve demircileri bile var! Ama hâlâ yeterli değil!”

…

“Ayağa kalkıp bu karanlık çağa son vermeliyiz!” dedi Alize, kollarını iki yana açarak. Orario’daki kaos saltanatına kişisel olarak son vermenin kendilerine düştüğünü iddia ederken tamamen ciddiydi. “Orario’ya ‘dünyanın merkezi’ derler, bu yüzden burada işler kötüye giderse, bu etki yayılmaya mahkumdur. Burada kaosa ihtiyacımız yok!”

“Alize…”

“Orario’nun şu an ihtiyacı olan şey, gerçek düzen ve çok daha fazla gülümseme!”

Alize’nin gözleri eşsiz bir inanç ve gururla parlıyordu. Lyu, kızın enerjisi ve iyimserliği karşısında kalbinin hareketlendiğini ve içine çekildiğini hissetti.

Alize, coşkulu sesini alçalttı ve Lyu’ya ciddi bir şekilde baktı. “Ve bunun için yoldaşlara ihtiyacımız var. Aynı hırslara sahip, benzer düşünen insanlara.”

Lyu bakışını geri çevirdi ve Astrea ile ailenin diğer üyeleri izlerken gözlerini kapattı.

Gerçekten de arkadaşlar ve dengeler bulmak istemişti. Saygı duyabileceği ve saygı göreceği yoldaşlar dilemişti. Orario’ya gelmesinin nedeni buydu —kendi köyünde eksik olan bir şeyi bulmak.

Peki ya şimdi?

Ne hissediyordu?

Elini tutan ilk farklı ırktan kızın düşüncelerini dinlerken, kalbi ne söylüyordu?

Lyu geriye dönüp düşündü. Köle tacirleri tarafından köşeye sıkıştırıldığı zamana. Ya da daha doğrusu, o an hissettiği haklı öfkeye.

Onu kurtaran kızın siluetini hatırladı.

Gözleri kapalıyken, Alize’nin parlak gülümsemesini ve Astrea’nın şefkatini ve ilgisini gözünün önüne getirdi.

“Yardım edebilir miyim…?” Lyu gözlerini açtı ve Alize’nin gözlerine kararlılıkla baktı. “Gerçekten sizin adaletinize yardım edebilir miyim…?”

Alize’nin dudakları geniş bir sırıtışla açıldı. “Elbette! Hoş geldin, Leon!”

Diğer üyeler tezahüratlara boğuldu ve Astrea iyilikle gülümsedi. “Ailemize katıldığın için teşekkürler, Lyu Leon.”

“Hayır —asıl ben size ve Alize’ye teşekkür etmeliyim. Yolumu kaybetmiştim ve gidecek hiçbir yerim yoktu ama siz beni buraya getirdiniz…”

Astrea ve Lyu başka bir odaya geçtiler; Lyu soyunup tanrıçaya sırtını dönerek oturdu.

Derisine bir Durum kazındıktan sonra, tanrıçanın ailesine resmen kabul edildi. Grubun amblemini de aldı: adaletin kanatları ve kılıcı.

Kısa bir arbede yaşandı; Lyu, istemsizce, omuzuna dostça dokunmak için yaklaşan birçok aile üyesini içgüdüsel olarak savurmaya çalıştı. Ancak çok geçmeden, Alize ve diğerleri orta odada bir çember oluşturdu.

“Pekala, şimdi hoş geldin töreni zamanı! Herkes toplansın!”

Noin, Neze, Lyra, Asta, Lyana, Kaguya, Celty, Iska, Maryu.

Hepsi kızdı; çoğu Alize’nin yaşı civarındaydı.

Hepsi arkadaştı, hiçbiri elf değildi.

Astrea onları gülümseyerek izlerken, hepsi – Lyu da dahil – ellerini üst üste, bir çember oluşturacak şekilde koydu.

“Biz Astrea Ailesi’yiz. Leydi Astrea’ya, Adalet ve Düzen Tanrıçası’na hizmet ederiz. Orario’ya barış getirmeye yemin ederiz! Adaletin kanatları ve kılıcı adına!”

“Adaletin kanatları ve kılıcı adına!” diye koro halinde söylediler kızlar, Alize’nin önderliğinde.

Ve sonra, yoldaşları izlerken, Lyu gülümsedi ve tekrar etti: “Adaletin kanatları ve kılıcı adına.”

---

Beş yıl sonra dağıldıkları güne kadar, o yemin asla bozulmayacaktı.

---