Derinliklere Merhaba

Derin seviyeler mi? …Orası korkutucu mu?

Bu soruyu bir zamanlar sormuştum.

Erişemeyeceğim kadar uzaktaki o çiçekten duymak istiyordum cevabı.

O kadar hayran olduğum kıza.

Birinci sınıf Avcı adını taşıyan o kılıç ustası kadının durduğu yüksekliklerden dünya nasıl görünüyordu?

İdolümün maceralarının peşinden koştuğu sahne ne kadar tehlikeliydi?

Meraktan sormuştum ona, belki de biraz daha yaklaşmak istediğimden.

Oradayken, Canavarların… Zindan'ın korkutucu olduğunu ilk kez hissetmiştim.

Şehrin surlarındaydık, masmavi gökyüzüyle çevrili.

Onun altın rengi gözlerinden ötesini göremiyordum.

Bana, hayatını defalarca riske atmış bir Maceracı'nın bakışıyla cevap verdi.

Sadece duyarak anlayabileceğin türden bir şey değil… ama oraya gidersen, anlarsın.

Çok net konuşmuştu.

Eğer… çok, çok uzak bir gelecekte oraya gidebilirsen, o zaman…

O konuşmayı hatırlamaya çalışıyorum.

O gün bana ne söylemişti?

Nedense kelimeleri bir türlü hatırlayamıyorum.

Kulaklarım çınlıyor.

Ses, kâbusundan yeni uyanmış bir çocuğun tiz çığlığı gibi.

Gerçeği reddeden, aklın bir çığlığı.

İçgüdülerimin çığlığı zihnimin derinliklerine saldırıyor.

“Derin seviyeler…”

Dudaklarımdan dökülen fısıltı gibi bir düşünce kırıntısı, karanlığın içinde eriyip gidiyor.

Sessizlik kulaklarımı deliyor.

Kalp atışlarım tüm vücudumda gümbür gümbür yankılanıyor.

Labirentin kasvetli karanlığı beni sarmalıyor.

Duvarlara tuhaf, süt rengi bir şey yapışmış gibiydi ve tavanlar o kadar yüksekti ki onları göremiyordum bile. Labirentin ölçeği o kadar muazzamdı ki imkânsız görünüyordu.

Otuz yedinci kattayım.

Tüm Maceracıların korktuğu uçurumdayım—Zindan'ın derin seviyelerinde.

“…………”

Boynum donmuş gibiydi, bu yüzden etrafa bakmak için sadece gözlerimi oynattım.

Yakınlarda Canavar göremiyorum. Onların varlığına dair belirgin bir ses ya da işaret de yok.

Loşluğa doğru gözlerimi kısarak bakıyorum, çevremi zar zor seçebiliyorum.

Şu anki konumum muazzam büyüklükte bir oda. Bulunduğum odanın merkezinden duvarlara olan mesafe en az dört yüz metre olmalı. On yedinci kattaki Hüzün Duvarı ve kiler gibi birkaç özel yer dışında, Zindan'da bu kadar büyük bir odaya hiç girmemiştim. Duvarları aydınlatan fosforesans, mum ışığı kadar zayıftı.

Tam yanımda devasa bir yılanın ölü bedeni yatıyor.

Bu, lambton, diğer adıyla bir solucan kuyusu, karnından dışarı yolumuzu kesip kan fışkıran bir çeşmenin içinden sürünerek çıktıktan sonra ölmüştü. Bizi yirmi yedinci katta yuttuktan ve karnında bizimle birlikte buraya kadar tünel kazdıktan sonra olmuştu bu.

“……! …Ah…”

Tek açık gözümle dev cesede baka kalıyorum.

Ağzım, bilinçli düşünceden kopmuşçasına kendiliğinden açılıp kapanıyor.

Dilim düğüm düğüm olmuş, kelimeleri bir araya getiremiyorum.

Nefes almaya çalışıp da başaramamış gibi, sadece kuru, hırıltılı bir ses çıkarabiliyorum.

—Bu bir yalan olmalı. Gerçek olamaz.

Solucan kuyuları normalde otuz yedinci katta ortaya çıkar.

Bizi kendi yuvasına mı geri getirmişti, bunca yerin içinde?

Gerçekten on katlık kayanın içinden tünel mi kazmıştı?

Ölümün eşiğindeyken, yuvasına dönme İçgüdüsü onu buraya mı taşımıştı—derin seviyelere mi?!

Bu çok tuhaf!

Tamamen saçmalık!

Eşi benzeri görülmemiş!

Hiç bu kadar acımasız bir şey duymadım!

Bu kötü… gerçekten, çok kötü…!!

Zihnimde sürekli tek bir endişeli kelime dönüp duruyordu.

Ter damlıyor üzerimden ve vücudum anormal derecede sıcak hissediyor.

Derin bölge.

Lonca burayı “Gerçek Son Nokta” olarak belirlemişti.

Tüm Zindan'daki en tehlikeli yer burası. Bu sahnede bir rol oynamaya kesinlikle hazır değilim—hele ki tek başıma!

Hele ki şu anki halimle…!

“Bayan Lyu…!”

Kollarımda cansız yatan elfi kontrol ediyorum.

Solucan kuyusu tarafından yutulduktan ve zehirli mide asidine maruz kaldıktan sonra baştan aşağı hırpalanmıştı. Uzun pelerininin ve savaş kıyafetlerinin bazı kısımları yanmış, sayısız yanık iziyle dolu çıplak beyaz tenini ortaya çıkarmıştı. Pelerinine sarılı sağ bacağı tuhaf bir açıyla bükülmüştü. Kırıktı.

Benim de tenim aynı yakıcı asitle baştan aşağı yanmıştı. Sol göz kapağım erimiş ve yapışıp kalmıştı, bu yüzden açamıyorum. Tek sağlam gözümle etrafa bakmaya devam ederken, Lyu’yu korumak—ya da belki ona tutunmak için—biraz daha kendime çekiyorum.

Artık bana itaat etmeyen titrek parmaklarımla onun ince omuzlarını kavrıyorum.

“Bayan Lyu, Bayan Lyu… Bayan Lyu…!”

Ablasına ağlayan küçük bir çocuk gibi, adını tekrar tekrar haykırıyorum.

Düşünemiyorum. Zihnim bomboş.

Bu, olabilecek en kötü Düzensizlik. Otuz yedinci kata fırlatıldık. Karanlığın insafına kalmıştık.

Yalnız, izole, kopuk, tamamen dışlanmış. İnanılmaz derecede huzursuzum. Üşüyorum. Yalnızım. Üzgünüm. Acı çekiyorum. Duygularım karmakarışık.

Ölümcül bir Panik içinde sessizce dibe doğru sürükleniyorum.

Yapabileceğim tek şey, tek yol arkadaşım olan elfe uyanması için yalvarmak.

İşte o an oldu.

Tıkır tıkır.

Taş parçacıkları düşüyor.

“—”

Başımın üzerine bir şeyler damladığında donup kalıyorum.

Bakışlarım tavana çekiliyormuş gibi yukarı doğru süzüyorum.

Tavanı görmemi engelleyen karanlık kubbeden hâlâ taş parçacıkları düşüyordu. Bu kadar kısıtlı görsel bilgiyle ne olduğunu çözemiyordum.

Ama ses başka bir konuydu.

Kesinlikle bir ses duymuştum.

Sanki bir şey bu kata doğru şiddetle hızla ilerliyormuş gibi bir ses.

Sanki belli bir nesne, geldiğimiz delikten aşağı doğru fırlatılıyormuş gibi—

Bu olasılığın farkına vardığım an, kan beynimden çekildi.

O devasa suret, zihnimde yeniden beliriyor.

Büyüyü savuşturan o kabuk.

O her şeyi yok eden pençeler.

Ve taze kan gibi parlayan o saf kırmızı gözler.

Olamaz—

Yirmi yedinci katta savaştığımız Canavar, solucan kuyusunun kazdığı delikten bizi mi kovalıyordu?

Bizi öldürmek için mi?!

Tüm vücudumu titremeler sarıyor, ama kalbimde gerçeği biliyorum.

Jura adlı o adamın son sözleri, o Eğitmen'in son amansız emri, Canavar'ı bize getirmişti.

Devasa bedenine tutturulmuş, kızıl taşlı tacı düşündükçe kalbim daha hızlı atıyor.

“Hiii…yaaaaaaaaaaaaa…!”

Endişe yakıtı, bomboş zihnime atılmıştı.

Koş, koş!

O Canavar'dan kaç!

Tek bu arzu bile donmuş zihnimi ve bedenimi yeniden harekete geçirmeye yetiyor.

Uzuvlarıma enerji verip ayağa kalkıyorum, Lyu'yu hâlâ destekleyerek. Bunu yaptığım an, sanki biri vücudumu ateşe vermiş gibi hissediyorum. Ani hareketim, anlık olarak uyuşmuş olan tüm acıyı yeniden canlandırdı.

Açık yaralarımdan kan yere damlıyor. Kavrulmuş tenim çığlık atıyor.

En kötüsü de sol kolumdaki inanılmaz acıydı.

Savaş boyunca Canavar'ın pençelerini engellemek için kullandığım, Goliath Atkısı'na sarılı o kolumdan ısı yayılıyordu. Sanki kusacak gibi hissediyorum. Gözlerim yaşarıyor ve bacaklarım titriyor. Ruhum çöküşün eşiğinde.

Yine de dişlerimi sıkıp botlarımla yerden güç alıyorum.

Bir adım atıyorum.

Her adımla, yorgunluğu ve acıyı bir kenara iterek bedenimi ileri doğru itiyorum.

Hâlâ hareket edebiliyorum.

Hâlâ koşabiliyorum.

Şimdi bile, hâlâ…!

Yukarıdan taş parçacıkları dökülmeye devam ederken, kısıtlı gücümü toplayıp yola koyuluyorum. Bilinci kapalı Lyu'yu omzumla destekleyerek odanın bir ucundan diğerine çılgınca koşuyorum. Ama geçide açılan açıklığa varmadan hemen önce—Çat!

Delikten bir şey fırlıyor.

“!!”

Mor-mavi bir parıltı saçarak, çok yükseklerden yere doğru fırlıyor.

Oda sarsılıyor ve gümbürdüyor.

Arkamı döndüğümde, şekilsiz, tek kollu siluetinin sallandığını görüyorum. Tanıdık ters eklemli dizleri ve parlak mor-mavi bir kabukla kaplı kemikli bedeni vardı. Yaklaşık üç metre boyundaki devasa formu bana “zırh giymiş bir dinozor fosili” ifadesini düşündürüyor. Sol kolu, kolayca diş sanılabilecek o yıkıcı pençelerle son buluyordu.

Bizi ayıran loşluğun ötesinde, iki kırmızı gözünün ürkütücü bir şekilde parladığını görebiliyorum.

Hiç şüphe yok.

Bu, yirmi yedinci kattaki ultra yıkıcı Canavar.

“—”

Fırıl fırıl.

Sanki bizi bakışlarıyla çiviliyormuş gibi, Canavar boynunu çeviriyor.

Parlayan kırmızı küreleri gözlerimle buluşuyor.

“—oOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!”

“?!”

Kükrer kükremez, topuklarımın üzerinde dönüp odayı arkamda bırakarak bir geçide dalıyorum.

Arkamdan gümbür gümbür geldiğini, cehennemi bir kargaşa yarattığını duyabiliyorum.

“Nefesim kesiliyor…!”

Labirentin karmaşık geçitlerinde amaçsızca koşuyorum. Bizi yakalarsa işimiz biter. Çıkmaz sokağa girersem her şey sona erer. Başka bir Canavarla karşılaşırsam, işte o zaman biter. Bu en kötü senaryoda yapabileceğim tek şey dua etmek.

Düşmanımı atlatmaya çalışarak sürekli yön değiştiriyor, ayrılan geçitlerden aşağı koşuyorum.

Ama Canavar'ın ayak sesleri azalmıyor.

Hatta… saniye saniye yaklaşıyorlar!

“Hıh… hıh… hıh!”

Akciğerlerim yanıyor. Terim durmuyor. Boğazım cayır cayır.

Lyu'yu taşıdığım için o kadar yavaş ilerliyorum ki ağlamak istiyorum. Ayaklarımı zar zor kaldırabiliyorum. Tüm vücudum acıyla çığlık atıyor. Yine de tüm gücümle Canavar'dan kaçıyorum.

Beynim doğru düzgün çalışmıyor. Zihnimin arka tarafında sorgulayıcı sesler kabarcıklar gibi yükselip kayboluyor.

Bu şeyi bir kez köşeye sıkıştırmıştım. Geri dönüp onunla yüzleşmeli ve Endişe'me bir son mu vermeliydim?

Şimdi kaçmak ne işe yarayacak?

Beni şüphesiz dünyanın bir ucuna kadar kovalayacak bir düşmandan kaçmaya devam etmek kötü bir plan değil mi?

Sadece bir karar vermeden önce zaman mı kazanıyorum?

Ama hayır, olmaz.

Şu an bunu yapamam.

Şu an, sadece koşmalıyım!

Buna bahse girerim. Eğer bu Canavar'la şu An savaşacak olursam, ya Lyu ya da ben öleceğiz.

Canavar tüm gücüyle savaşacak ve solucan kuyusunun zehirli asidiyle bedenim feci şekilde yanmışken, ona karşı pek direnemem. Durum, yirmi yedinci kattaki savaştan tamamen farklı.

Şu an o canavarla kesinlikle savaşamam!

Kaçmaya kararlı bir şekilde sol elimi yumruk yapıp farkında olmadan çınlama sesi çıkarmaya başladım.

“!!”

Labirentte birkaç dönüş daha yaptıktan sonra, canavar aramızdaki mesafeyi net bir şekilde görebileceğim kadar kapatmıştı. Zindan'ın zemininden, duvarlarından ve tavanından sekerek son hızla her yöne sıçrıyordu. Aramızdaki çatışma onu da kötü durumda bırakmış olsa da, bu canavarın içgüdüsü ne pahasına olursa olsun avını öldürmesi için onu zorluyor olmalıydı.

Parlayan kırmızı gözler sırtımı delip geçiyordu. Yıkım pençelerinin tırmalama seslerini duyabiliyordum.

Üzerime doğru hızla gelen, giderek artan Kana Susamışlık tehdidinin kritik bir noktaya ulaştığını hissedince, yarı dönerek sol elimi öne doğru uzattım.

“!!”

Canavar fark etmişti.

Çınlama sesini.

Ve ben yüklenirken sol elime sarılı Goliath Atkısı'ndan sızan ışık parçacıklarını.

Kırmızı gözleri korkuyla doldu ve öfkeyle çığlık attı.

Yirmi saniye boyunca yüklenmiştim.

Bağırırken yüzüm buruştu.

“Ateş Cıvatası!!”

Devasa bir elektrikli ateş cıvatası acımasızca ileri fırladı.

Geçidin kapalı alanında, bulanık alev akıntısı ileri doğru ilerlerken hem duvarları hem de tavanı yıkıp geçiyordu.

Gözümün ucuyla, canavarın sol bacağını geriye doğru büküp, elektrikli ateş onu yutmadan hemen önce bir yan geçide atladığını gördüm.

Bir saniye sonra, ateş cıvatası geçitte şiddetle patladı. Atışın geri tepmesini tam olarak absorbe edemediğim için, atış hafif bir açıyla tavana doğru yükselmişti. Geçit parçalandı.

“Oha!”

Atışımın patlamasından kaynaklanan rüzgar ve tozla geriye savruldum. Lyu ve ben geriye doğru uçarken, yukarıdaki ana kaya gürlemeye ve düşmeye başladı, sanki tüm tünel çökecekmiş gibi. Şelale gibi düşen kayaların sesi zeminde yankılandı.

Sonunda… durdu.

Zeminde yuvarlanıp yüzüstü düştükten sonra nihayet başımı kaldırabildim. Toz dağıldığında, geniş geçidin süt beyazı kayalarla tamamen kapandığını fark ettim. Geldiğimiz yoldan geri dönemezdik, ama canavar da bizi takip edemezdi.

Gerçekten… atlattık mı bunu?

“Hıh, pöh… ah…!”

Tamamen şans eseriydi.

Düşen kayaların altında ezilmemiş olmamız da öyle. İki kez bu kadar kolay kurtulamayacağımızdan oldukça eminim.

Hırıltılı nefesimi sakinleştirmek için kendime bir saniye tanıdım, sonra titreyen ellerimle yerden kalkmaya çalıştım. Birkaç kez başarısız oldum. Argonaut Becerisi'nin sonrası, fiziksel ve zihinsel gücümü tamamen tüketmişti. Pestil gibiydim. Daha da kötüsü, bayılmak üzereydim.

Acıyor, berbat bir durum. Acı çekiyordum.

Bir an için, gücümün tükenmesine izin verme arzusu tüm benliğimi sardı.

Burada yüzüstü yere uzanıp gözlerimi kapatmak.

Bu tam bir zihinsel çöküşle bunalmış, iki arzu arasında sürüklenirken—

“Bay… Cra…nell…?”

“!”

Fısıldanan sözlerle irkildim.

Yerde sırtüstü yatan Lyu’ya doğru bakışlarımı çevirdiğimde, gözlerinin hafifçe açık olduğunu gördüm. Bulanık gök mavisi irisleri, beni bulana kadar etrafta gezinmişti.

“Bayan Lyu…!”

Anlık olarak, beni pes etmeye ikna eden arzuyu tekmeleyip attım. Onu tekmeleyip atabildim.

Kimsenin ölmesine izin veremem. Kimsenin ölmesini istemiyorum.

Tıpkı Weine’de hissettiğim gibi, ama bu kez herkes için.

Ne de olsa, tam da bu yüzden daha güçlü olacağıma söz vermiştim…!

Sızlanmaların ve şikayetlerin beni anlık olarak kontrol etmesine izin verdiğim için kendime lanet okudum. Dudağımı ısırdım ve bu kez gerçekten ayağa kalktım.

Kendimi Lyu’nun yanına sürükleyip iki dizimin üzerine yere çöktüm.

Hırpalanmış bedenini kollarıma aldım.

“...Burası neresi?”

“Burası… otuz yedinci kat… derin katmanlar.”

Lyu’nun cılız sorusunu yanıtlarken umutsuzluğumu gizleyemedim. Kelimelerime defalarca takılarak, solucan kuyusu tarafından yutulduğumuzu, farklı bir kata taşındığımızı, daha önce savaştığımız aynı canavar tarafından kovalandığımızı ve şimdilik kaçtığımızı olabildiğince basit bir şekilde anlattım. Belki de yirmi yedinci katın anıları geri geldiği için gözleri anlayışla parladı.

Mevcut durumumuzun ne kadar kötü olduğunu açıkça tahmin etmiş olacak ki, gözlerini kısarak bana baktı.

Büyük ihtimalle, tüylerimi diken diken eden ruhuyla birlikte şaşırtıcı fiziksel gücü de şimdi yok olmuştu.

Ezilmiş tek gözümle yüzüme dik dik bakıyordu.

“Üü…!”

“Bayan Lyu?!”

Yüzünü buruşturarak ellerini koruyucu bir şekilde vücuduna götürdü.

Benim kadar bitkin ve korkunç şekilde yaralıydı. Kırık sağ bacağını da hesaba katarsak, benden bile daha kötü durumda olabilirdi. Tenini büyük ter damlaları kaplamıştı.

“Lütfen kendini İyileştir! Kendi bedeninde büyünü kullan…!”

Yanımda hiçbir Eşya yoktu. Canavarla olan savaşta bacak kılıfımla birlikte onları da kaybetmiştim. Bu durumda, Lyu’dan yenilenme büyüsünü kullanmasını yalvardım.

“...”

Belki de hâlâ sersemlemişti, çünkü yarı açık gözleriyle bana dikkatle bakmaya devam ediyordu. Sonunda dudaklarını çok yavaşça araladı.

“Şimdi şarkı söylerim… uzak bir ormanın… Tanıdık bir ezgisi… yaşamın…”

Duraksayarak, kısık bir sesle Efsun Okumaya başladı.

Sonunda, sanki gücünün son damlalarını sıkıp çıkarırcasına, ellerini yüzüme koydu.

“Noa… İyileştir.”

Gözlerimdeki şaşkın ifade, sonra olacakları durduramadı. Ağaç tepelerinden süzülen benekli güneş ışığı gibi sıcak bir parıltı yüzümü sardı.

Ona Çığlık attım.

“Hayır!! Ben değil! Lütfen kendini İyileştir! Yapmazsan, sen…!”

Ben Çığlık atarken bile yüzümdeki yaralar kapanıyor, kapalı gözümdeki acı azalıyordu. İyileştirme gücü boynumda odaklanıyor, aynı zamanda yaralarıma ve yanmış derime akıyordu. Enerji seviyem bile sıfırdan hafifçe yükseldi.

Sağ gözümün açıldığını görünce, Lyu ipleri kesilmiş bir kukla gibi ellerini düşürdü.

“Neden beni İyileştirdin?!”

“...Yapamam… Kendi başıma hareket edemem… İşe yaramazım…”

“...!”

“Zihinsel gücümün de sonuydu o…”

Nefes almakta zorlanan Lyu, ellerini kırık sağ bacağına götürdü.

“Bu yüzden mantıklı… seni İyileştirmek, yaşamana izin vermek.”

“Bunun hiçbir anlamı yok!”

Durumumuza rağmen nedense gülümseyen Lyu’ya öfkeyle Haykırdım. O gülümsemenin solukluğundan nefret ettim. Böyle bir zamanda Soylu davrandığı için ona kızgındım. Dudaklarının şekillendirdiği kelimeleri duymak istemiyordum.

Muhtemelen haklıydı.

Baştan aşağı yaralı, tamamen bitkin ve yapayalnızdık. Ne fiziksel ne de zihinsel gücümüz kalmıştı, tek bir Eşyamız bile yoktu. Yok oluşla yüzleşiyorduk. Ölüm denen o karanlık, bizi yutmaya hazırdı.

Benim hayatımı kurtarmak karşılığında, başka bir şeyden vazgeçmek üzereydi.

“Bay Cranell… beni bırak…”

Ama tam o kesin kelimeyi söylemek üzereyken, bir şey duyduk.

Tak-tak-tak-tak.

Bize doğru yankılanan bir ses geldi.

Kuru bir sesti, aniden gülen kırık bir kuklanınki gibi.

...

O ses açıkça anormaldi.

İnsan sesi değildi, ama bir Zindan sesi de değildi.

Gözlerim, fosforesansın ulaşamadığı karanlığa, çökmenin ters yönüne doğru çekildi.

Orada bir şey vardı.

Karanlıkta bir şey pusuya yatmıştı.

Çenemden Lyu’nun gergin yüzüne bir damla ter düştü.

Bir an sonra, o sesi çıkaran şey sessizce belirdi.

“Ne—?”

Onu gördüğüm Anlık, gözlerimi sorguladım.

Karanlıkta beyaz bir maske süzülüyordu.

İki bükülmüş boynuz ve iki kara delik boşlukta asılı duruyordu.

Sanki—

Azrail miydi…?

Hayali masallardaki ölümün habercisini düşünüyordum—siyah cübbe giymiş, tırpan taşıyan iskeleti.

Acı çekerken ölüm gelmişti bize. En azından, bir an için bu yanılsamaya kapıldım.

Ama o ses yine geldi—tak-tak-tak.

Maske, sanki zafer narası atıyormuş gibi yukarı aşağı zıpladı.

Av bulduğu için sevinçten dört köşe olmuş bir canavar gibi.

—

Yutkundum.

Yanılmıştım.

O bir maske değildi.

O bir kafatasıydı.

Azrail değildi.

O bir canavardı.

“?!”

Kalçamdaki bıçağın kabzasını kavrayıp çektim.

Kendi başına hareket edemeyen Lyu’ya siper olarak ayağa kalktım ve Kutsal Bıçak’ı kaldırdım.

Canavar, bana gülüyormuş gibi maskesini takırdattı.

Kayda değer bir ilk karşılaşmaydı.

Derin katmanlardaki ilk savaşım—ve belki de son savaşım—bir koyunlaydı.

Daha doğrusu, bir kafatası koyunu.

Derin bölgede ortaya çıkan, yaklaşık 140 celches yüksekliğinde, orta boy, koyun benzeri bir canavardı. Adından da anlaşılacağı gibi, iki boş göz çukuru olan yüzü ve vücudunun geri kalanı kemiklerden oluşuyordu.

Daha büyük bir iskelet canavar ailesine aittiler. Etleri, derileri veya organları olmamasına rağmen, bu son derece sıra dışı canavarların büyük sayıları otuz yedinci katta dolaşmayı başarıyordu.

Tipik bir örnek spartoislerdi. Bu iskelet savaşçılarının görünüşü o kadar şok ediciydi ki, orta katmanları geçemeyen alt seviye Maceracılar bile onları bilirdi.

Bu süt beyazı labirente ölümsüzlerin inleri diyebilirim.

“...?!”

Keşfe çıkmadan önce Eina’dan öğrendiğim gerçekleri zihnimde canlandırırken, biyoloji yasalarına meydan okuyan bu canavarlara göz gezdirdim. Kafatasları, alacakaranlık geçitte önümde süzülüyor gibiydi. Altlarında ne olduğuna dair hiçbir fikrim yoktu. Çünkü kemiklerinin geri kalanı deriyle kaplıydı.

Kafatası koyunları, diğer iskelet canavarlarından farklıydı; uzun, geniş bir deri ayaklarına kadar uzanıyor, bu yüzden sadece kemikli toynakları görünüyordu. Bu deri, olabilecek en kirli hâldeydi. Karanlık ve yer yer yırtık olduğu için eski, yırtık pırtık bir cübbe giyiyorlarmış gibi duruyordu. Bu şeyi Azrail sanmam mantıklıydı.

Görebildiğim kadarıyla, karanlıkta ürkütücü bir şekilde sadece tek bir kafatası süzülüyordu.

“...”

Canavar, boş göz çukurlarını bana doğru yöneltti. Ara sıra kafatasını sallıyor, garip takırdama melodisini Zindan boyunca yayıyordu.

Gerginlikten felç olmuş hâlde, canavarın hamle yapmasını mı beklesem yoksa önce ben mi saldırsam bilemiyordum.

Aniden, o ürkütücü ses kesildi.

Kafatası, tam gözlerimin önüne kadar yaklaştı.

“?!”

Toynakların yere çarpma sesini duymamla birlikte, canavar üzerime atıldı.

Bunun nedeni, her yerini kaplayan derisiydi. Yeri eşelediğini veya hareket etmeye hazırlandığını göremediğim için bu hatayı yaptım. Görsel bilgiye aşırı güvenmem, canavarın hızla yaklaştığını anlamamı engellemişti.

Bükülmüş boynuzlarının altında çenesi açık duruyordu. O kemik maskedeki hiçbir duyguyu okuyamasam da, sayısız dişi iğrençti.

Dalgınlığımdan sıyrılıp aniden yana eğildim.

“Oha!”

İskelet koyun, yere değen başımın üzerinden atladı. Sürpriz saldırısı başarısızlıkla sonuçlanınca bir takırtıyla yere indi. Ayağa fırlayıp, yerde yatan Lyu'yu korumak için ileri atıldım.

Tam bir saldırı hamlesi yapmaya hazırlanıyordum ki...

“Ne... yok oldu mu?!”

Düşmanım iz bırakmadan kaybolmuştu.

Gördüğüm tek şey, hâlâ dumanı tüten göçüğün ardındaki alacakaranlık karanlıktı.

Bu da ne...? Kayboldu mu?!

“Yanlış... iskelet koyunun cübbesi...!”

Ayaklarımın dibindeki Lyu, bir düşen eşya'nın adını inleyerek söyledi.

Hafifçe sıçradım.

Haklıydı. İskelet koyunun derisi sadece vücudunu kaplamakla kalmıyor, aynı zamanda bu katta yaygın olan alacakaranlıkta canavarın kamufle olmasına da yardımcı oluyordu; tıpkı kamuflaj giysileri giyen bir avcı gibi. Başka bir deyişle, iskelet koyunlar karanlıkta kendilerini gizleyebiliyorlardı.

Önce kemiklerinin ürkütücü sesiyle avlarını korkutur, sonra sessizce yaklaşıp onları yutarlardı. Maceracılar onlara bu yüzden "ölüm münzevileri" lakabını takmışlardı!

Nerede, nerede... Nereden gelecek şimdi?!

Başımı bir o yana bir bu yana çevirdim. Gördüğüm tek şey karanlıktı. Düşmanım yüzünü bol cübbesinin kapüşonuyla örtmüş olmalıydı, çünkü hiçbir şey göremiyordum. Kafa karışıklığım, canavarın gözetlemesine mükemmel hizmet ediyordu.

Gürleyen kalp atışım, güvenebileceğim tek şey olan duyma yeteneğimi engelliyor, sakinliğimi de çalıyordu.

Tam endişemin doruk noktasına ulaştığımda, Lyu tekrar konuştu.

“İşte...!”

“!”

Kapüşonun geriye atıldığını ve kemiklerin gıcırdadığını duydum.

Saldırısından kıl payı kurtuldum, ama bu kötü bir başlangıçtı.

Koyun sağ kolumu sıyırdı ve yarattığı hava akımı sıyrığın yanmasına neden oldu. Sıyırdı diyorum ama kolumdan önemli bir parça koparılmıştı. Cübbesi dalgalanarak, iskelet koyun benim şaşkınlığıma aldırış etmeden dört toynağının üzerine indi.

“Ah...!”

Ön kolumu kavrayarak arkama baktığım an... Keşke bakmasaydım.

Canavarın dişleri çiğnerken takırdama sesi çıkarıyordu. Çalınan etimin parçaları, kırmızıya boyanmış çene ve boyun eklemlerinden sarkıyordu.

Bu korkunç canavara karşı duyduğum korkudan şüphe yoktu; hayır, Zindan'ın kendisinden duyduğum korkudan.

“—!”

İskelet koyun, azgın kana susamışlığını gizleyemiyordu. Vücudunu birkaç kez salladı, sonra başını yere değecek kadar alçalttı. Alçakça çömelmişti ve toynakları cübbenin altında sıkıca yere basmış olmalıydı.

Maceracı içgüdüm kırmızı alarm verdi.

Bir sonraki an, derisinde tümsekler oluştu.

“Ne?!”

Tümsekler, dışarı fırlayan kemiklerden kaynaklanıyordu. Avına yönelik füzeler gibi, şişmiş deriyi içeriden delip geçiyordu.

Üç "kemik mızrak" bana doğru hızla geldi.

Onlar sivri uçlardı – hayır, kazıklardı!

Düşmanımın iskeletinin bir kısmını uzatarak gerçekleştirdiği bu uzun menzilli saldırıdan tamamen sıyrılamadım. Mızraklar sağ omzumun üzerinden ve sol koltuk altımdan et kopardı.

“Ah!”

Şiş kebap gibi delinmekten kurtuldum ama yine de sendeledim. Tam o sırada iskelet koyun, beni bitirmeye kararlıymış gibi ileri atıldı. Uzayan kemiklerini geri çekerek yeri eşeledi ve üzerime uçtu. O keskin, kana bulanmış dişler tam boynuma saplanmak üzereydi!

“Yaaaaaah!”

“!”

Etim parçalanmadan hemen önce sol kolumu uzattım. Koyun bunun yerine ona yapıştı ve beni yere serdi. Sırtım yere çarptı.

“Bay Cranell!”

Lyu'nun çığlığı, birbirine dolanmış canavarın ve benim etrafımızda dolandı. Hemen şaşırdığını anladım.

O canavarın dişleri etime saplanmamıştı.

Bilerek sol kolumu ısırmasını sağlamıştım.

Etrafına siyah bant sarılı olan kolumu.

Goliath Atkısı. Bu koruyucu ekipman o kadar sertti ki yirmi yedinci kattaki canavarın pençelerini bile savuşturmuştu. Keskin dişler yukarı aşağı takırdıyor, atkıyı ezmeye çalışıyor ama başaramıyordu. İlk kez, iskelet koyundan bir duygu – şaşkınlık – geldiğini hissettim.

Sol kolumda hissettiğim acıyla inleyerek, canavarı üzerimden atmak için dört uzvumu da çırptım.

Birkaç saniye boyunca şiddetle mücadele ediyordum ki iskelet koyun titredi ve hareket etmeyi durdurdu.

Cübbenin altında karnı açıktaydı. Sağ elimde kavradığım İlahi Bıçak, kaburgalarının arasına kaymış ve... gövdesinin oyuk boşluğunda parıldayan sihirli taşı ezmişti.

Hıf... pöh... hıf...!

Üzerime dökülen kül yığınına aldırış etmeden, nefes nefese tavana bakakaldım.

Bu tek bir dövüştü.

Ve ben bu kadar bitkin düşmüştüm.

Bunlar... derin seviyelerdi.

“…!”

Bu imkansız. Berbat. Yapamam.

Bu durumda başka bir canavarla karşılaşırsam...

İçgüdülerime uyarak küllerden çıktım ve Lyu'yu kucağıma aldım.

Bir kez daha onu omzuma destekleyip yola çıktım.

Buradan uzaklaşmalıyız...!

Acele etmezsek, dövüşün sesiyle çekilen diğer canavarlar yakında gelecek.

Eğer içlerinden biri benimle savaşa girerse, üstesinden gelemem. Lyu'nun yenilenme büyüsüyle kazandığım tüm enerji tükenmişti. Bir yere kaçıp bu bitkinliğin geçmesini sağlamalıyız.

Umutsuzca ileri koştum.

İskelet koyunun bana verdiği taze yaralardan kan damlıyordu.

Dövüşümüzden beri çok kan kaybetmiştim. Dikkat etmezsem başım dönecekti. Seviye 4'e atlayıp bu inanılmaz dayanıklılığı kazanmasaydım, zaten işe yaramaz bir hâlde olurdum.

Ama attığım her adımla, zihnim ve bedenim acımasızca tükeniyordu.

Sol kolum beni öldürüyordu. Keşke kesip atabilsem. "Yıkım" kelimesi, yaklaşan sonumu haber verir gibi kafamda parlıyordu.

Ama ilerlemeye devam ettim.

Hayatta kalmak için ilerlemeye devam ettim.

Kusurlu bir kukla gibi, ileri doğru hareket etmeye devam ettim.

“…Bay Cranell... dur…”

Lyu, işkence dolu ilerleyişimde daha fazla taşınmaya dayanamıyormuş gibi geliyordu.

“Beni hemen indir ve yalnız devam et.”

“!”

Sadece bir eşya parçasıymış gibi davranıyordu.

Sanki tek yapacağı şey beni yavaşlatmakmış gibi.

Fısıltısında söylenmeden kalan buydu.

Kaşlarımı olabildiğince çattım.

“İstemiyorum!”

“Bay Cranell...”

“Seni asla geride bırakmam!”

İnatçı bir çocuk gibi bunda ısrar ediyordum. Lyu acı dolu gözlerini yere çevirdi.

Onu terk etmek bir seçenek değildi.

Eğer yapsaydım, Bell Cranell olmaktan çıkardım.

Bir daha kimseyi kurtaramazdım!

Azgın duygularımın dikte ettiği kelimeleri çığlık atarak söyledim:

“Derin seviyelerde yalnız hayatta kalma şansım olduğunu mu sanıyorsun?!”

“...”

“Az önceki dövüşü ele al. Sensiz başım büyük belada olurdu!”

Kan beynime sıçradı. Bir canavar beni duyabilecek olsa bile kelimeler durmuyordu.

Ama aynı zamanda, içgüdülerim durumu bilinçsizce anlıyor gibiydi. Hayatta kalmak için, onun varlığının hayati olduğuna onu ikna etmeliydim. Bu yüzden, değerli enerjimin daha fazlasını tüketse bile haykırmaya devam ettim.

“Sana ihtiyacım var çünkü derin seviyeler hakkında bilgin var! Tecrübene ihtiyacım var!”

Haykırırken bir şeyi fark ettim. Az önce söylediklerim mantıklıydı.

Doğru, Eina ile çalışarak derin seviyeler hakkında bilgi edinmiştim. Ama bilgi ile tecrübe arasında büyük bir boşluk vardı. Şu an, o boşluk yaşam ve ölüm arasındaki farkı belirliyordu. İskelet koyunla olan dövüş bunun kanıtıydı.

Her maceracı, yeni bir katı ilk kez görmenin ne kadar korkutucu olduğunu bilir. Derin seviyelerin o korkunç denizinde bana yol gösterecek bir pusulam yoktu.

Hayatta kalmak için, yolu aydınlatacak bir fenerim, beni ileriye götürecek bir kaptanım olmalıydı.

“…!”

Lyu'nun gözleri fal taşı gibi açılmıştı. Dudaklarını sımsıkı kapatmış, tek kelime etmiyordu.

Bahse girerim seçenekleri tartıyordu; beni kendi ağırlığından kurtarmanın faydaları ile beni ileriye götürecek beyin olmanın faydalarını.

Bir süre zihinsel ıstırap içinde kaldıktan sonra sakince konuştu.

“...Canavarları ben gözleyeceğim. Sen bizi ileriye taşımaya odaklan...”

“Bayan Lyu...!”

“Tıpkı dediğin gibi... benim için hâlâ bir kullanım alanı var gibi görünüyor...”

İstifa dolu gök mavisi gözlerine ışık geri dönmüştü. Ölümün gölgesi yıpranmış bedeninden kalkmıştı. Küçük dudakları alaycı bir gülümseme oluşturdu, sanki "Pekala, aceleci bir karardı. Sakinliğimi kaybettim" der gibiydi.

Benim için pes etmişti. Sevinçle haykırmaktan kendimi alamadım.

“Bay Cranell... lütfen bir odaya yönel... bir çıkmaz, olabildiğince küçük...”

“Bir odaya...?”

“Bir süre saklanacağız... Duvarlara zarar verirsek... yeni canavarlar doğmayacak... ve biraz dinlenebileceğiz...”

“…!”

Bu savaşta sertleşmiş ikinci seviye maceracı kesin emirler veriyordu. Önerisi beni şaşırttı ama haklıydı. Bir odaya saklanırsak, her an ölüm riski taşıyan bu ileri yürüyüşten kurtulacaktık.

Artık bir yönümüz vardı. İleriye doğru bir yol açılmıştı.

Lyu'nun emirlerini sorgusuz sualsiz takip ederek, dar geçitler aramaya başladım.

...Ama gerçek durumumuz hiç de iyileşmemişti...!

Bir canavar sürüsü bizi bulursa hâlâ yok olacaktık. Önümüzdeki bu duvardan bir tane doğarsa, işimiz biterdi. Bu bitkinlik inatçıydı. Dikkatim dağılırsa dizlerim beni taşıyamazdı.

Bir odaya varırsak, sonra ne olacak? Dinlensek bile, sonra ne? Derin seviyelerden geri dönüş var mıydı? Yüzeye canlı dönmenin bir yolu?

Kalbimi kemiren bu karanlık fısıltılara sırtımı döndüm, kulaklarımı kapattım ve tüm enerjimi kaçmaya verdim. Lyu'nun sözlerini eyleme dökmeye odaklandım. Eğer yapmazsam, hareket edemeyecektim.

Soluk fosforesansın aydınlattığı yüzümle, süt beyazı duvara tutunarak ilerliyorum. Lyu, omzumdaki titreşimin bile ona acı verdiğini belli eden bir yüz ifadesiyle irkiliyor. Nefeslerimiz birbirine karışmış, Zindan'da dolaşıyoruz.

“…?”

Ne kadar zaman geçti, merak ediyorum. Sadece birkaç dakika mı oldu?

Gözlerim aniden kısılıyor. Solumuzda, ileride bir şey var.

Dar bir geçitten loş bir ışık yanıp sönüyor.

İlk başta, ışığın kaynağının önünde bir Canavar'ın ileri geri hareket edip onu engellediğini düşünüyorum. Ama yanıp sönme düzeninin düzenli olduğunu fark ettiğim an, gözlerim fal taşı gibi açılıyor.

Bu… yanıp sönüyor mu?

"Olamaz… Bu bir sihirli taş lamba mı?"

Zindan'da böyle yanıp sönen bir ışığın yeri yok. Ama yüzeyde tanıdık. İnanmaz fısıltım, kesinliğe dönüşüyor.

Hiç şüphe yok. Bu ışık doğal fosforesans değil, bu… insan yapımı!

"Bayan Lyu, bu bir sihirli taş lamba! Burada bir insan var, bir Maceracı!"

"…Evet, o ışık… o…" Lyu, benim çılgınca haykırışıma kendi şaşkın fısıltısıyla karşılık veriyor. Canavar'lar lamba taşımaz! İleride mutlaka bir insan olmalı!

İçimi hafif bir sevinç kaplıyor, sola ayrılan geçide sıkışarak giriyorum. Tüm vücudumu işkence eden acıyı tamamen unutmuşum. Adımlarımda artık bir canlılık var.

Maceracı'lar, yok olmanın eşiğinden başka Maceracı'lar tarafından birden fazla kez kurtarılmışlardır. Çoğu zaman, normal hayatta anlaşamasalar bile Acil Durum'larda birlikte savaşırlar. Bu sıra dışı dayanışma öykülerini duymuştum, şimdi ben de onlardan biriyim.

Ne büyük şans! Böyle bir yerde başka bir Maceracı'yla karşılaşmayı hayal et!

Eğer derin seviyelerde buradalarsa, Parti kesinlikle üst düzey olmalı. Loki Familia mı olabilir? Ya da belki Freya Familia? Bu harika olurdu! Kim olsa harika olurdu!

Şimdi kurtulacağız! Şimdi özgür kalacağız! Ben de, Lyu da!

"Merhaba! Merhaba! Lütfen, bizi kurtarın!!" Tüm enerjimi toplayıp yanıp sönen ışığa doğru haykırıyorum.

Köşeyi dönüyoruz. Azıcık daha. Yanıp sönme daha da parlaklaşıyor. Sadece bir saniye daha. Odanın girişini görebiliyorum. İşte hedefim!

Yüzümdeki gerginlik kayboluyor. Rahatlama sonsuz. Belki de sevincini gizlemek için Lyu sessiz kalıyor. Yanıp sönen ışığın ötesinde bir insan figürü görüyor ve tereddüt etmeden elimi uzatıyorum.

"Lütfen, kurtar—!" Yüzümde bir gülümsemeyle odaya adım atıyorum.

O gülümseme, duyulur bir sesle çatlıyor.

Birinin yutkunduğunu duyuyorum. Gecikmeli olarak, bunun Lyu olduğunu fark ediyorum.

Zaman duruyor.

"—"

Kesinlikle, burada insanlar var. Odanın ortasında yanıp sönen sihirli taş lambanın etrafını saran insanlar. Kesinlikle Maceracı'lar. Silahlarından ve koruyucu ekipmanlarından anlayabiliyorum.

Ama hangi ırktan olduklarını söyleyemiyorum. Yaşlarını veya yüz hatlarını da ayırt edemiyorum. Ne de olsa, etleri veya derileri yok.

İnce parmakları alçı heykeller gibi bembeyaz.

Bir zamanlar güzel olan sarı saçları matlaşmış.

Havada, hafif ama belirgin bir çürümüş et kokusu asılı.

Bunlar, beyazlamış kemiklere dönüşmüş Maceracı cesetleri.

Biri duvara yaslanmış, zifiri karanlık göz yuvaları bize Gözlerini dikmiş. Diğeri, uzun, kloş bir savaş eteği giymiş, saçları etrafa yayılmış bir şekilde yerde yatıyor. Bir diğeri ise, sanki Maceracı bıçağı kendi göğsüne saplamış gibi, kırmızı, kurumuş giysileri delen bir hançeri kavramış elleriyle yığılmış.

Kesinlikle, burada insanlar var. Daha doğrusu, bir zamanlar insan olan şeyler var.

Burada, derin seviyelere yenik düşen Maceracı'ların trajik sonu yatıyor.

"……Ha?" Sanki ileri doğru çekiliyormuşum gibi odaya sendeliyorum.

Yanıp sönen lamba neredeyse bozulmuş. Sanki aylardır burada yatıyormuş gibi. Üç sessiz iskelet de geçen zamanın aynı hikayesini anlatıyor.

Bizi kurtaracak bir Maceracı yok. Tabii ki yok. En başta nasıl oldu da bizi kurtaracaklarını düşündüm? Çağrıma cevap veremeyen, bize yardım etmek için hareket edemeyen cesetlerden ne bekliyordum ki? Ellerimi tutup dans edeceklerini mi sandım? Bu fikir o kadar saçma ki gözlerimden yaşlar geliyor.

Lyu'nun ifadesi değişmemiş. Ağzı sıkıca kapalı kalmış, sanki bunu yarı yarıya bekliyormuş gibi.

Aniden, gözlerim duvara yaslanmış iskeletin boş göz yuvalarıyla buluşuyor.

Hoş geldin! Bize katıl! Kulaklarım beni yanıltıyor.

İşte ulaşmayı arzuladığın hedef buydu.

"………Ah." Tuhaf bir şekilde, aradığımız şey tam da buydu: tek bir kapısı olan bir oda. Bir çıkmaz sokak.

Dünya başıma yıkılıyormuş gibi hissediyorum. Lyu'yu kendime çekiyor ve dizlerimin üzerine yere çöküyorum.

"Bu…" Ölümcül, ruhu parçalayan bir ses duyuyorum.

Lyu ile birlikte bu işin üstesinden gelmeye karar verdiğimden beri ne kadar da az zaman geçmişti. Gözlerimizin önüne bir umut ipliği sarkıtılmış, sonra acımasızca çekip alınmıştı.

Eğer bu Zindan'ın işiyse, o kurnaz, pis bir düzenbaz.

İrademi eşsiz bir mükemmellikle eziyor. Alaycı kahkahası kulaklarımda çınlıyor.

Senin de Kader'in bu olacak. Tıpkı bu Maceracı'lar gibi, Kader tarafından yenilmiş ve terk edilmiş.

"Bay Cranell…" Lyu'nun sesi kederli geliyor.

Karşılık veremiyorum. Yüzümde nasıl korkunç bir ifade olduğunu bilmiyorum. Rolünün sona erdiğini duyururcasına, yanıp sönen sihirli taş lamba son kez kararıyor. Bizi sahiplerinin yanına götüren araç, ömrünü tamamlamış.

Karanlık odaya çöküyor. Kaçıncı kezdir, umutsuzluğun karanlığı geliyor.

Ve sonra—

Umutsuzluğa batarken bizi ölümün eşiğine çekmek istercesine, tıkırtılar başlıyor.

"—"

Bir anlığına boynuma bir tırpan dayanmış gibi hissederek dönüyorum.

Tek kapının ötesindeki karanlıkta, üç koyun kafatası süzülüyor.

Canavar'lar avlarının ayak izlerini takip etmiş.

Donmuş beynimde bir kez daha dehşet yükseliyor. Karanlık, köşeye sıkışmış kalbimi açığa çıkarmış.

Tak-tak-tak, tak-tak-tak. Bu Azrail'ler, karanlığın ötesinden bize sesleniyor.

"…Ay ay…" Lyu yüzünü buruşturuyor ve onu olabildiğince sıkıca kendime çekiyor, korkuyla Titriyorum. Karanlıkta süzülen maskeler yavaşça yaklaşıyor.

"Uzak durun…" Boğazımdan soluk bir fısıltı koparıyorum. Reddedişin, Korku'nun ve yakarışın sesi.

"Uzak durun…" Onlar acımasız. Dualarımı acımasızca toynaklarının altında eziyorlar.

Canavar koyun sürüsü karanlıktan ileri doğru adım atıyor. Gergin ip kopuyor.

"Uzak durun!" Patlayan Korku'ma yenik düşüp Çığlık attığım an, kafatası koyunlar yeri tekmeliyor. Korkunç bir enerjiyle, üç iskelet odaya saldırmaya hazırlanıyor.

Sağ elimi kaldırıyor ve onlara doğru uzatıyorum.

"Ateş Cıvatası!!" Tüm zihinsel gücümü bu kelimeye yoğunlaştırıyorum.

Üzerimize çöken ölümü süpürüp atmak için çılgınca, beş elektrikli ateş cıvatası fırlatıyorum.

Atışlardan ikisi hedefini şaşırıyor ve labirentin duvarını parçalıyor, kalan üçü ise kafatası koyunların içine şiddetle patlıyor.

"—?!" Hızlı Vuruş Büyüsü'nün doğrudan isabetiyle Çığlık atıyorlar.

Elektrikli ateş karanlık cübbelerini delip kemiklerini parçalarken, Canavar'lar ıstırap içinde yerde yuvarlanıyor. Ve sonra, çılgınca dans eden kıvılcımlar onları korkutmuş gibi Kaçıyorlar.

"—ah." Aynı anda, vücudumdaki son Güç de çekiliyor.

Zihin Çöküşü. Büyüyü aşırı kullandığında olan şey bu.

Zihinsel Güç rezervlerim nihayet dibe vurmuştu.

Bayılma'mayı başarmış olsam da, kelimenin tam anlamıyla bir parmağımı bile kıpırdatamıyorum.

Yakın tehdidi kovalamanın Rahatlama'sını tadacak durumda değilim, ölümcül bir umutsuzluk beni sarıyor.

"Bay Cranell…" Biri beni çağırıyor.

Ama kim o? Yanımdaki kim?

Bu kötü. Duyamıyorum. Düşünemiyorum. Hissedemiyorum.

Neden buradayım? Ne yapmam gerekiyordu?

"Bay Cranell…" Bir labirentte dolaşıyorum. Çıkışı olmayan bir labirent. Karanlığa gömülmüş sonsuz bir düğüm.

Önümü arkamı bilmiyorum. Sol ve sağ artık net değil. Nerede olduğumu kavrayamıyorum.

Ellerimdeki ve ayaklarımdaki his kayboluyor. Kısa nefeslerimin sesi uzaklaşıyor. Gerçeklik ile yanılsama arasındaki sınır yok oluyor.

"Bay Cranell—" Hiçbir ışığın nüfuz etmediği bir karanlık, varlığımı siliyor.

Karanlık beni bedenim ve ruhumla yok ediyor. Kendimi kaybediyorum—

—Şlak! Kuru bir ses duyuluyor.

Sesin kendi yanağımdan geldiğini anlamam bir dakika sürüyor.

"Lütfen sakin ol." Sağ yanağımdaki zonklama, benliğimi karanlıktan geri getiriyor.

Dalgın bir şekilde yukarı bakıyorum. Bir çift gök mavisi göz görüyorum.

Bana heybetli bir şekilde Gözlerini dikmiş.

"…Bayan… Lyu?" Ses geri dönüyor. His geri dönüyor. Gerçeklik geri dönüyor.

Adı geri dönüyor ve onu çağırıyorum. Yanağıma tokat atmış. Şimdi Başını sallıyor.

"Zor olabilir, ama dinle. Önce sakinleşmen gerekiyor. Yavaşça nefes al."

Omzuma konan elden yayılan sıcaklığı hissediyorum. Talimatlarına uyuyorum.

Nefes al, nefes ver. Bir kez daha.

Hiperventilasyon geçiren ciğerlerim gevşiyor.

Serin hava beynime akıyor ve onu sakinleştiriyor. Sis yavaş yavaş dağılıyor.

"Bay Cranell. Artık üzülmene gerek yok." Lyu, tam doğru anı seçerek beni sessizce izliyormuş.

"Belki diğer Maceracı'ların cesetlerine rastladık, ama bu durumumuzu en ufak bir şekilde bile değiştirmiyor. Bu yüzden yas tutmaya gerek yok."

Onun sözleri üzerine gözlerimi kocaman açıyorum. Başından beri mümkün olan en kötü durumdaydık—derinliklerin derinliklerinde. İşler daha iyiye gitmedi, ama daha kötüye de gitmedi.

Aksine, aradığımız türden bir oda bulduk. İlerleme kaydettik. Lyu bana çok açık bir şekilde umudumuzu kaybetmeye kesinlikle gerek olmadığını söylüyor.

…Ve itiraf etmeliyim ki, haklı. Ama onun akıl sağlığını, daha doğrusu iradesinin Güç'ünü sorguluyorum.

O çürümüş Maceracı'larla yüzleşip de nasıl bu kadar sakin kalabilir?

"Bay Cranell, beş dakika ara ver."

"Ne…?"

"Lütfen beş dakika uyu."

Lyu, şaşkın itirazımı kesiyor ve uzattığı ellerini gözlerimin önüne getiriyor.

"B-bekle, ne demek istiyorsun…?!"

"Seni koruyacağım. Sana biraz kestirmeni söylüyorum."

"…?!"

"O beş dakikayı Güç'ünü olabildiğince yenilemek için kullan."

Çok net konuşuyor. Sonunda dinlenme emrini Kabul Ediyorum.

Ama beş dakika ne demek?

“Derin seviyelerde, hele ki bizim bu durumumuzda… beş dakika, sınırımız.”

Daha fazlası imkânsızdı.

Şu an canavarlara karşı tetikte olmalıydık. Beş dakikadan fazla dinlenmek kabul edilemezdi.

Lyu’nun sesindeki kesinliğe karşı yutkunur.

Söylediklerinin delice olduğunu fark ederim. Beş dakikada ne kadar toparlanabilirdim ki? Maceracılar Seviye Atlama sonrası ne kadar insanüstü olurlarsa olsunlar, beş dakika bir anlam ifade edebilir miydi?

Şüphelerimi dile getirmeye çalışırken, Lyu onları yanıtlar.

“Her yerde ve her zaman yenilenmeye çalışmak… işte bu, maceracının armağanıdır.”

“!”

Şaşırmıştım.

Sözleri, İdol'ümün şehir surlarının tepesinde söylediklerini hatırlatmıştı bana.

Zindan’da her yerde, her zaman uyuyabilmelisin.

Fiziksel gücünü hızla yenileyebilmek çok önemli.

Demek ki… maceracı olarak cesaretim şu an test ediliyordu.

O zamana kadar tavsiyelerine ancak yarı yarıya inandığımı itiraf etmeliyim, ama şimdi anlıyorum ki… yüzde yüz haklıydı. Aiz’e güven, tam isabet eder.

Ona duyduğum hayranlık yenilenmiş olsa da, nedense aklıma onun suçlulukla göz ucuyla baktığı bir görüntü gelir. Bu da neyin nesiydi şimdi?

“Neyse ki büyün odaya hasar verdi. Önümüzdeki beş dakika içinde canavar türemesi pek olası değil.”

Lyu etrafına bakınır.

İskelet koyunları yok etmek için kullandığım ateş okları, kapı girişine yakın bir yerde hasara neden olmuştu. Kapının yakınında büyük kayalar yığılı duruyor, alçak, derme çatma bir barikat oluşturuyordu. Tek giriş veya çıkış burasıydı, bu yüzden Zindan’ın yeni canavarlar türetmek yerine onarıma öncelik verdiğini varsayarsak, korumamız gereken tek yer burasıydı.

“Beş dakika içinde zihnen ve bedenen kendini yenileyebilecek misin? Bu senin için, hayır, bizim için bir dönüm noktası.”

Başından beri ölüm kalım durumundaydık. Beş dakika devede kulak gibi görünebilirdi, ama bu kısa dinlenmeleri biriktirmek dışında, canlı dönmemizin başka yolu yoktu.

Sadece beş dakikalık bir dinlenmeydi, ama beş dakikaydı.

Bunu cennet mi yoksa cehennem mi olarak yorumladığınız, bakış açısı meselesiydi.

Peki ben hangi bakış açısını benimseyecektim? Dürüst olmak gerekirse bilmiyordum. Bildiğim tek şey, eskisine göre daha az umutsuzluk ve keder hissetmemdi. Şu an bunları düşünebiliyor olmam bile Lyu sayesindeydi. Her bir sözü o kadar ağırlık taşıyordu ki. Bu ızdırap diyarında yankılanan cesur sesi bana cesaret veriyordu. Ufacık bir umut ışığı bahşediyordu.

“…”

“…”

Hala dizlerimin üzerinde, Lyu’nun gözlerinin içine bakıp başımı salladım.

Ona güvenmeliydim.

Son enerjimle, maceracı cesetlerinden kaçınarak duvar dibindeki bir noktaya yöneldim. Küt diye beceriksizce yere düşüp soğuk duvara yaslandım.

“Sen önce uyu. Ben senden sonra dinlenirim.”

“…Peki.”

Sözlerindeki nezaketten faydalanarak gözlerimi kapatmaya hazırlandım. Yoldaşlarımın cesetlerinin yanında uyuyacaktım. Böyle bir yerde dinlenebileceğimden gerçekten emin değildim. Ama gözlerimi kapatmadan hemen önce, Lyu’nun sessiz, mavi bakışları benimkilerle buluştu.

“İyi uykular…”

Narin dudakları hafifçe gülümsedi. Bu gülümseme bana güven verdi ve uyuyabildim. Uyanık dünyadan usulca sıyrıldım.

Beş dakika… yeterli olacak mıydı?

***

Bell gözlerini kapattığı an, Lyu’nun gülümsemesi kayboldu. Terler vücudunu sırılsıklam etmişti.

Beş dakika.

Doğruyu söylemek gerekirse, Bell’in dinlenmek için ihtiyacı olan asgari süre buydu. Lyu’nun teşhisine göre, gerçekten de kıl payı bir zamandı.

Evet, Bell’in ateş okları odaya hasar vermişti. Ama yeterince geniş çaplı değildi. Güvenli diyebileceği bir seviyeye ulaşmamıştı. Normalde dört bir yandaki duvarları yıkardı, ama bacağı kırık olduğu için bu mümkün değildi. Basitçe gücü yoktu.

Soru şuydu: Derin seviyelerde bir odada beş dakika boyunca saldırıya uğramadan hareketsiz kalabilirler miydi? İhtimaller düşüktü.

Zindan’ın kendini onarmaya başladığını izlerken, Lyu korkularını kalbinin derinliklerine gömdü.

Onu gereğinden fazla endişelendirmemeliyim… beni korumak için yaptıklarından sonra. Eğer dinlenmezse, çökecek…

Lyu neden Bell’e yalan söylemişti? Çünkü başka seçeneği yoktu.

Zihinsel gücü tamamen tükenmişti, hareket edemiyordu. Fiziksel gücü de bitmişti. Korkunç gerçeklik çığ gibi üzerine gelirken, benlik algısını kaybetmenin eşiğindeydi. Dinlenmek – küçücük bir miktar bile olsa – bundan sonra harekete geçebilmesi için hayatiydi. Ona uyumadan önce odayı yıkmasını nasıl söyleyebilirdi ki?

Tek bir seçeneği vardı: Hayatlarını riske atıp burada dinlenmek.

Bu ilk dönüm noktasıydı…

Bunu atlatırlarsa, daha kaç tane bekliyordu onları? Bu soruyu yanıtlayamamanın verdiği çaresizlikle alaycı bir şekilde gülümsemeye çalıştı, ama başaramadı. Kendisiyle alay edecek zihinsel ya da duygusal alanı bile yoktu.

Önümüzdeki beş dakika boyunca tek başına savaşmak zorundaydı.

Hırpalanmış vücuduyla, çocuğu korumalı ve labirentin yayılan karanlığıyla savaşmalıydı.

Futaba tek silahım… o iki kısa kılıcı fırlatabilirim, bu da iki canavarı kovabileceğim anlamına geliyor… Ondan sonra, onları bu bedenimle durdurmak zorunda kalacağım…

İki kısa kılıcı belinden çekip yanındaki yere sapladı. Kapı girişinin ötesindeki loşluktan bir istilacı canavar ortaya çıktığı an onları fırlatabilmek istiyordu.

Sağ bacağı kırık olduğu ve hareket edemediği için, bu silahları kullanmak zorunda kalmamayı diledi.

“Oooooo…”

Uzakta bir yerlerden bir savaş kükremesi duydu. Bir titreme omuzlarını sardı. Anlamsız olduğunu bilse de, nefesini kesti.

Karanlığa dik dik baktı ve tekrar tekrar dua etti: Gelmeyin. Ortaya çıkmayın.

En ufak bir hareketinde bile sağ bacağı acıyla çığlık atıyor, nefesi gürültülü bir şekilde dışarı çıkıyordu.

…Bay Cranell ile konuşmadığım için mi bu kadar endişeliyim…?

Derin seviyelerin alacakaranlık karanlığı, Gale Rüzgarı denen o korkulan maceracının bile kalbini kemiriyordu.

Bu bölgeyi bu kadar sinir bozucu yapan da buydu. Orta seviyelere göre sonsuz derecede az ışık vardı. Karanlık her köşeye sızmıştı. Ve karanlık insanları aşırı derecede endişeli yapar. Kişiliklerini yok eder ve bilgiyi istikrarsızlaştırır. Köşeye sıkışmışken – tıpkı Bell ve Lyu’nun olduğu gibi – tüm bunlar iki katına çıkardı. Aynı zamanda tüm zaman algısını da köreltirdi.

Üç yüz saniye sonsuz gibi geliyordu.

Kaçı geçmişti?

Daha kaç tanesini atlatması gerekiyordu?

Keşiflerde geliştirdiği iç saatine sordu. Aldığı yanıta dudaklarını ısırdı. Uzun. Çok uzun. Otuz saniye bile geçmemişti.

Gözlerinin boş olduğunu biliyordu.

Düzensiz nefesini bile kontrol etmekte zorlanıyordu ki Bell’in dinlenmesine engel olmasın.

Odaya yavaşça yayılan ürkütücü sessizlik, ona korkunç şeyler hayal ettiriyordu.

Yaslandığı duvarda çatlaklar yayılmak üzere değil miydi?

Bir canavar yeni doğmuş çığlığını atıp sonra kafasını koparmak üzere değil miydi?

Peki ya kapı girişinin ötesindeki o geçit? Bir canavar sürüsü şu an oradan aşağı inmiyor muydu?

Lyu, bu sanrılarla savaşırken tırnaklarını önkoluna geçirdi.

“…”

Karanlıkla, gerçekle yüzleşmeye devam etmek zorunda kalmamak için çekingen bir şekilde yana baktı. Bell uyuyordu. Çenesi göğsüne yaslanmış olduğu için gözlerini göremiyordu. Sanki son nefesini vermiş gibi görünüyordu. Ama hayır, yaşıyordu. Kesinlikle yaşıyordu.

Talimatlarına itaatkar bir şekilde uymuş ve kendini kısa bir şekerlemeye bırakmıştı.

Kendini kaybetmek üzereydi… ama bu durumda beklenirdi.

Lyu, Bell’in çılgına döndüğü için acınası olduğunu düşünmüyordu. Aksine, aşırı durumları göz önüne alındığında kendini olağanüstü iyi tutuyordu. Derin seviyelerde ilk kez bulunuyordu ve üstelik umutsuzlukla başlamıştı. Aşacak yol yoktu ve umut da yoktu. Dahası, zihinsel ve fiziksel enerjisi tükenmişti. Böyle koşullar altında herhangi birinin iradesi sarsılırdı. Sıradan bir maceracının çıldırıp canına kıyması bile şaşırtıcı olmazdı.

Lyu, hançer göğsüne saplanmış iskelete hızla göz attı.

“…Gerçekten güçlenmiş…” diye fısıldar.

Kanlı, tozlu beyaz saçlarına dokunma isteği duydu. Parmaklarını nazikçe arasından geçirmek istiyordu. Ama yapamazdı. Buna ayıracak alanı yoktu.

Bunun yerine, onu içtenlikle ve derin bir duyguyla övdü. Aynı zamanda vicdanı sızladı. Dinlenmesi bittikten sonra ona sert bir emir verecek ve itaat etmeye zorlayacaktı.

Ona cüretkar bir barbarlık eylemi yaptırmak zorunda kalacaktı.

Onu kurtarmak için bunu yapmak zorundaydı.

“Sadece sen kurtulacaksın…”

Fısıltısını sadece çürümüş maceracılar duydu.

Bell yanılmıştı.

Lyu ölümü reddetmemişti.

Fedakarlığı seçmişti.

Onun hayatını kurtarmak için kendi hayatını kullanacaktı.

Lyu’yu destekleyen kararlılık buydu.

Şu derin seviyelerden kaçabilirsek… hala zorluklar olacak, ama onlarla kendi başına başa çıkabilir… Evet, düşündüğüm gibi, otuz altıncı kata giden bağlantı geçidini hedeflemeliyiz…

Bu Zindan’dan canlı dönmesi için ne gerekeceğini düşündü.

Alt seviyeler derin seviyelerden farklıydı. Hala hiç eşya kalmamış korkunç durumda olacaktı, ama en azından hayatta kalma şansı büyük ölçüde artacaktı.

Keşke bu şeytan yuvasından kaçabilselerdi—

—Alize ve hepiniz, size yalvarıyorum. Bana ne olursa olsun umurumda değil. Günahlarımın bedelini ödemek için sizin izinizden gideceğim. Ama lütfen, çocuğu kurtarın…

Lyu, kaybettiği yoldaşlarına dua ederken başını eğdi.

Sadece hafızasındaki görüntülere, güçlü, soylu benliğinin içinde var olan zayıf benliğini ifşa etti.

Zayıf küçük bir kız çocuğu gibi gözlerini sımsıkı kapattı.

Tam o sırada, kapı girişinden bir kükreme geldi.

Başını hızla kaldırdı. Loşlukta üç kemik maske asılı duruyordu.

Yeni iskelet koyunlar. Ölümle beslenen münzeviler tekrar ortaya çıkmıştı.

Gerçeklik, kaybettiği yoldaşlarına tutunmanın bir fayda sağlamayacağını hatırlattı ona.

BAŞLIK: Geçmişin Derinlikleri

İnce dudaklarını ısıran Lyu, yerden fırlamış kısa kılıçları kavradı.

Üç tane birden… İmkansızdı. Üçünü birden idare edemezdi. Biri odaya mutlaka girecekti.

Acıyla inleyerek iskelet koyunlara nişan aldı ve kılıçları fırlattı.

Biri tam hedefini buldu. Bir an sonra ikinci bıçak da hedefine saplandı. İki canavar yere yığıldı.

Ama hepsi bu kadardı.

Üçüncü canavar ona doğru atıldı ve odaya girmek üzereydi ki, kafasından bembeyaz bir bıçak fışkırdı.

!!

Parıldayan bembeyaz bir bıçak koyuna fırlatılmıştı. Atan kişi Lyu’nun hemen yanındaydı.

Bell gözlerini açmış, Hakugen’i fırlatmıştı.

Cansız kemikler şangırtıyla yere yığıldı.

Lyu şaşkınlıkla izlerken, Bell bıçağı fırlattığı sağ kolunu indirdi.

—Bayan Lyu.

Fısıldadığı sözlerle ince kulakları titredi.

Beş dakika doldu.

Basit sözlerinin anlamı, ancak bir an sonra zihnine dank etti.

Bell’in bedeni, uyurken bile zamanı bir şekilde bilinçsizce takip etmiş gibiydi. Çevresine karşı da şüphesiz tetikteydi. Uyurken gözcülük yapma yeteneği gerçekten de bir maceracının becerisiydi, ancak Lyu, Bell’in buna ustalaşmış olmasına şaşırdı.

Ya da belki de öğretmeni onu bu zanaatta eğitmişti.

—Görevimi layıkıyla yerine getiremediğim için özür dilerim. Odaklanamamıştım.

—Hayır, sorun değil.

Bell, Lyu’nun mahcup özrüne karşı garipçe gülümsedi. Yüzünde hala yorgunluk izleri olsa da, beş dakika öncesine göre bambaşka görünüyordu. Sesi de çok daha güçlüydü.

Zihnindeki sisin dağıldığını tahmin etti. Beş dakika, fiziksel ya da zihinsel gücü için pek bir şey yapmaya yetmezdi ama yine de anlamlıydı.

—Sıra sizde, Bayan Lyu. Şimdi uyuyun lütfen.

—Pekala, madem ısrar ediyorsunuz.

Onun beş dakikasını atlatmışlardı. Lyu’nun üzerinden ağır bir yük kalkmıştı.

Yorgunluk bir anda üzerine çöktü. Göz kapakları kurşun gibi ağırlaştı.

O da sınırına gelmişti.

—Bay Cranell… lütfen o duvarları yıkın ki canavar türemesin.

—Anlaşıldı.

Bunun üzerine, ağırlığını duvara verdi. Derin bir uyku hali, onu bir beşik gibi sardı. Direnmedi.

Zihni bomboştu.

Leon, Leon.

Tanıdık bir ses duydu.

Familia'sının seslerini duydu.

Sanki onların davetiyle uyku dünyasına daldı.

—Leon, dinliyor musun?

Lyu irkilerek başını kaldırdı.

Pürüzsüz kızıl saçlı, yeşil gözlü, güzel bir kız kaşları kalkık bir şekilde karşısında duruyordu.

—Kaptanınız sizinle konuşurken hayallere dalmaya ne cüretle kalkışırsınız!

Kızıl saçlı kız hızlı hızlı konuşuyor, parmağını havada sallıyordu.

Lyu dikkatle ona baktıktan sonra nihayet ağzını açtı.

—Üzgünüm, Alize. Odaklanamamıştım.

Pişmanlıkla özür diledi.

Kızıl saçlının karşısında duruyor olmasını sorgulamadı.

—Önemli olan ne yaptığınızı fark etmeniz! dedi kız, ışıl ışıl gülümseyerek.

Ah. Bu bir rüya.

Lyu hemen anladı.

Kanıtı, bedeninin istediği gibi hareket etmemesiydi. Dudakları, sanki eski bir anıyı yeniden canlandırıyormuş gibi, kendi iradesiyle alakasız kelimeler söylüyordu.

Rüya, beş yıl öncesinden bir günü yeniden oynatıyordu.

Ona çok önemli olan bir yerde, çok sevdiği familia'sının hala hayatta olduğu bir zamanda geçiyordu.

—Bizim soylu elf hanımımız ne zaman bu kadar uykucu oldu? Üstelik ayakta… Böyle beceriler benim çok ötemde!

—Kaguya, uykulu değilim. Ve öyle konuşmayı bırak. Son derece sinir bozucu.

—Onunla dalga geçmeyi bırak, Kaguya. En güçlü maceracılar bile ayın o zamanında öyle davranmaktan kendini alamaz. Sonuçta o bir kız!

—Lyra, bu kaba. Her neyse… o-o-ayın o zamanı değil!

Lyu, siyah saçlı bir insanla ve şeftali rengi saçlı bir Prum ile konuşuyordu. Yüz ifadesi asık, sesi yükselmişti. Eğer Bell ya da bugünkü Lyu’yu tanıyan arkadaşları o anki yüzünü görselerdi, kesinlikle şaşırırlardı.

Gençti ve ifadesi son derece kırılgandı.

Yalnızca arkadaşlarına bu esnek olmayan, gençlik dolu tarafını gösteriyordu.

Bugünkü Lyu’nun kaybettiği şeylerle doluydu.

—Aaa, yani reglsin, Leon! Üzgünüm, fark etmemiştim. Ama Zindan’dayken öyle mızmızlanamazsın. Elinden geldiğince dayanmaya çalış!

—Sen de mi onu ciddiye alıyorsun, Alize!

Lyu, kendisine arsızca göz kırpmakla kalmayıp parmağını tekrar havada sallayan Alize’ye sonunda patladı. Dişi familia üyeleri, elfin kulak uçlarına kadar kızarmasına yüksek sesle güldüler.

Astrea Familia.

Tanrıça Astrea’nın önderliğindeki familia’nın sembolü, bir adalet kılıcı ve bir çift kanattı.

Kötülüğün Orario’ya yayıldığı karanlık günlerde, Astrea Familia, şehirdeki barışı korumak için Loki Familia ve Ganesha Familia ile birlikte savaştı. On bir üyesinin hepsi kadındı ve hepsi de korku salan, güçlü iradeli, cesur ve kahraman savaşçılardı. Erkek maceracılar, bu küçük, seçkin grubun üyelerinden yalınayak kaçışırlardı.

—Pekala hanımlar, kendinize gelin. Adalet hakkında konuşalım. Kötülüklere karşı savaş doruk noktasına ulaşıyor. Savaş için ilk hevesimizi yeniden canlandırma zamanı geldi!

O familia’nın tüm parlak üyeleri arasında Alize Lovell en çok parlayandı. Onların kaptanı ve Lyu’nun arkadaşıydı; onu familia’ya katılmaya davet eden kişi oydu. Neşeli kişiliğine mükemmel uyan at kuyruğu yaptığı saçları, batan güneşin rengindeydi. Kibarca anlatılırsa, sözleri ve eylemleri samimi ve dobra dobra idi; kaba bir şekilde anlatılırsa, küstah ve düşüncesizdi. Lyu onunla ilk tanıştığında, güvenine öyle bir dalmıştı ki, “Adın Lyu mu? Söylemesi zor! Bundan sonra sana Leon diyeceğim!” demişti. Familia’da, koruyucu tanrıçaları Astrea dışında herkesin ona bu şekilde hitap etmesinin sebebi oydu.

Ama Lyu, Alize’ye saygı duyuyordu.

Her zaman geleceğe odaklanmış, herkese tarafsızca nazik ve tanıdığı herkesten daha dürüsttü.

Aslında Alize, Lyu’nun ilk arkadaşıydı.

—Adalet hakkında mı konuşacağız? Ne diyeceğimi bilemiyorum…

—En kolay tanımı, adaletin karşılıksız iyilik yapmak olduğudur…

—Ama bir amacı olmadan iyilik yapmak, kendini tatmin etmekle aynı şey değil mi?

—Eğer bir amacın varsa, o zaman hesapçı olur. Bu gerçek adaletten çok uzak.

—Nihayetinde adalet, sadece uygun bir araçtır. Bir amaca ulaşmak için kullanılan bir silahtır ya da şiddetli söz ve eylemleri haklı çıkarmak için kullanılan renksiz bir bayrak.

—Dur, geri al o sözlerini. Kendimizi adadığımız adalet kılıcı ve kanatları öyle bir şey değil.

—Eyvah, teorisyen Lyu geliyor!

Alize’nin ısrarıyla, familia’nın tüm üyeleri evlerinin bir odasında tartışmak üzere toplanmıştı. Tutkulu tartışma, patlayıcı bir hava yaratmaya başlamıştı. Alize odayı süzdü ve cömertçe başını salladı.

—Pekala, bu konudaki tartışmayı bitirelim! Tanrılar bile bu soruya mükemmel bir cevap veremezken, biz ne kadar uğraşırsak uğraşalım tabii ki veremeyiz! Evet, imkansız!

Alize, durumun gerektirdiği kadar savruk ve sorumsuzdu.

Familia üyeleri, kendisinin açtığı konuyu kapatmasına sinirle baktılar.

—Herkes adalet hakkında durmadan konuşabilir. Sonsuz olası tanımlar takımyıldızı arasında 'gerçek' adaleti aramak yerine, sahte adalet bayrağı altında hareket eden kötüleri yenelim!

!

—Yalanın kötülüğü ortadan kalktığında, uyum ve düzen doğacak. İnsanlar çok mutlu olacak! Astrea Familia üyeleri olarak adalet bizim için kesinlikle bunu ifade ediyor!

Bazen, en şaşırtıcı şeyleri umursamaz bir tavırla söylerdi.

—Adalet omuzlarımızda taşıyacağımız bir şey değildir. Bir gün bizi ezecek bir şeydir. Övünülecek bir şey değildir. Bu, insanlara kötü niyet yüklemek gibidir!

—Alize…

—Adalet saklanacak bir şeydir!

Familia üyeleri, omuzlarındaki gerginlik gitmiş bir halde ona gözlerini diktiler ve "Yine başladı!" dercesine kaşlarını kaldırdılar. Koruyucu tanrıçaları Astrea gibi, Alize de familia’da herkesten daha popüler ve güvenilirdi.

—Bir kez daha bilgeliğimin önünde diz çöktünüz, anlaşılan! Hihi, iyiyimdir, değil mi?

Gereksiz şeyler söyleme eğilimi de vardı. Bu kez, bir elini göğsüne koyup gururla iki gözünü kapatırken ona yönelen bakışlar buz gibiydi.

Ah, o günleri özledim!

Lyu bu sahnenin gelişmesini izlerken zihninden geçen düşünce buydu.

Aradığı her şey oradaydı.

Dönebilseydi, dönerdi.

—Pekala, asıl konuya geçelim! Lonca’dan öğrendiğime göre, alt seviyelerde Kötülüklerin faaliyeti tespit edilmiş.

Lyu bu sözleri duyar duymaz zihni buz kesti.

—Kötülükler derken… Rudra Familia’yı mı kastediyorsunuz?

—Evet. Geçen yıl yirmi yedinci seviyedeki o kabus gibi savaşta, Lonca tarafındaki familiyalar ağır hasar aldı ama Kötülükler daha da ağır darbe yedi. Büyük ihtimalle artık sadece o bölgede hareket edebiliyorlar.

—O zamanki strateji, Loki Familia’nın kontratak liderliği sayesinde çok sertti. Gerçekten de familia’mızın cesaretine bağlıydı.

Lyu’nun zihni, Alize ve diğerleri arasındaki bu konuşmanın anısıyla titredi.

Olayın olduğu günden bir gün önceydi.

Felaketin arifesi.

O zamanlar, onları neyin beklediği hakkında hiçbir fikri yoktu.

Ama şimdiki Lyu her şeyi biliyordu.

—Biz Astrea Familia olarak alt seviyeleri araştıracağız. Bir şey bulursak iyi, düşmanımızın planlarını durdurabilirsek daha iyi, Rudra Familia’yı yakalayabilirsek harika olur.

Hayır, hayır.

Jura ve Rudra Familia’daki diğerleri bu bilgiyi kasten yaymıştı. Kendi gruplarıyla bağlantısı olan Lonca üyeleri bunu sızdırmıştı. Sonuç olarak, Astrea Familia Zindan’a gidecek ve felaketle karşılaşacaktı.

—Bir tuzak kokusu almıyor musunuz? Tıpkı yirmi yedinci seviyedeki o kabus gibi…

“Durum böyle olsa bile, tek seçeneğimiz gitmek. Böyle bir trajedinin bir daha yaşanmaması için gideceğiz.”

Alize, prum yoldaşlarının sözlerine karşılık başını salladı.

Lyu, Alize'nin gururlu adaletle dolu o doğrudan bakışına saygı duyardı. Ancak şimdi, o bakış, onu böylesine umutsuzluğa sürükleyen önceden belirlenmiş kaderi yansıtıyordu.

Alize, olmaz!

Ne kadar yüksek sesle çığlık atsa da sözleri duyulmuyordu.

Hareketsiz bedeninin içinden ne kadar çaresizce seslense de rüya, hafızasının senaryosuna göre ilerliyor, Alize ve diğerlerini umutsuzluğa sürüklüyordu.

“Toplantıdan sonra yola çıkacağız. Eşyalarınızı hazırlayın.”

Olmaz!

Durun, Kaguya ve Lyra!

Hepiniz—gitmemelisiniz!

Boşuna çığlık attı. Alize arkasını dönüp odadan çıktı.

Diğer familia üyeleri onu takip etti ve rüya-Lyu da onlarla birlikte gitti.

Geride sadece Lyu'nun şimdiki zaman bilinci kalmıştı.

Bekle.

Yavaşça evleri eriyip bembeyaz bir ışıkla doldu.

Geriye sadece, ondan uzaklaşan sırtlarının görüntüsü kalmıştı.

Arkasını dönmeden ilerlemeye devam ettiler.

Işığın ötesine, ışığın uzak kıyısına.

Lyu'yu duvardaki bir tablo gibi geride bıraktılar.

Bekle.

Kaguya, Lyra, Noin, Neze.

Asta, Lyana, Celty, Iska, Maryu.

İsimlerini boşuna haykırdı.

Hepsi gittikçe uzaklaştı.

Sadece Lyu'yu geride bıraktılar.

Ne yaptığını fark etmeden, Lyu çaresizce kızıl saçlı kızın sırtına doğru uzandı.

Alize.

Işığın ötesindeki figürü görebiliyordu ama o, ona dönmedi.

“Alize…”

Dudaklarından yumuşak bir fısıltı döküldü.

Duymamazlıktan gelemedim.

Yoldaş maceracıların cesetleriyle dolu odadaydık.

Lyu'nun talimatı üzerine, dört bir yandaki duvarlara zarar verdim. İlahi Bıçak'la defalarca sapladım, yırttım ve oydum. Bu, canavarların ortaya çıkmasını kesinlikle engelleyecekti. Lyu'nun kısa kılıçlarını ve Hakugen'i de geri aldım.

Tüm bunları bitirip yanına oturduğumda, fısıldadığı sözü duydum.

Yüzüne baktım, kendi ağzım sımsıkı kapalıydı.

Rüyasında bu kişiyle buluşurken üzgün görünüyordu.

“…”

Gözlerimi önümdeki manzaraya çevirdim.

Bir şeyler duyuyor ve hissediyordum. Kapı aralığına baktığımda kemikten bir maske gördüm.

Kafataslı koyunlar hayatlarımızın peşine düşmüştü yine. Ya da belki bir sürüsü dışarıda dolanıyordu.

Sadece bir tane... bu durumda...

“…Eğer buraya gelirse, ona ateş ederim.”

Sağ kolumu kaldırıp ileri uzattım.

Dinlenmemin bana verdiği azıcık zihinsel enerjiyi toplayarak, sağ elimde büyülü gücü yoğunlaştırdım.

İmkansız, yorgun olduğumu bilmesine izin vermeyecektim. Oturmaya devam ettim ama sert bir tavır takınmak için elimden geleni yaptım.

Kafataslı koyun, "silahımı" doğrulttuğumda oyuk göz çukurlarıyla bana baktı, sonra geri çekilir gibi karanlıkta kayboldu. Muhtemelen büyümden tehdit hissetmişti.

Eğer üst veya orta seviyelerde olsaydık, bir canavarın düşünmeden saldıracağından emindim. Bu derin seviye canavarlarının zekasına saygı duymak zorundaydım. Onlarla savaşmak çok zahmetliydi ama aynı zamanda iyi taktikçiler gibi görünüyorlardı.

Uzun bir nefes verip göz ucuyla Lyu'ya baktım.

…Onu daha önce hiç bu kadar savunmasız görmemiştim sanırım…

Gözleri kapalıydı. Vücudu hırpalanmıştı. Belki de içinde bulunduğumuz koşullar yüzünden, kanlı, tozlu yüzünde geçici bir güzellik vardı. Ay ışığında bir pınarın yanında uyuyan yaralı bir peri gibi görünüyordu. Onu korumalıydım. Bu yüzden bu kadar yakın oturuyordum.

Her ne kadar küçücük bir hareket etsem çarpacağım kadar yakın olsa da sıcak omuzları... bana tatlı geliyordu. Koşullar lanet olsun, engel olamıyordum.

Bu dar omuzlar o kadar uzun süre savaşmıştı ki.

Kanlar içinde ve korkulan Rüzgar Fırtınası, kendini en fırtınalı savaşlara atmıştı.

“Alize…”

Aynı ismi tekrar fısıldadı. Küçük bir kız gibi sesleniyordu.

Böylesine cesur, şiddetli bir savaşçının bu kadar zayıf olabileceğini düşünmek...

Hangisinin gerçek Lyu olduğundan bile emin değildim.

Ben... sadece onu korumak istiyorum.

Bana asla bilerek zayıflığını göstermeyecek bu kızı korumak istiyorum.

Bu arzunun gücümü geri getirdiğini hissediyordum.

“…Alize…bekle…”

Beş dakika dolmuştu.

Ama ona biraz daha dinlenmesi için izin vereceğim.

Eminim sorun olmayacaktır.

Uyumasına izin verdim ve nöbetime devam ettim.

Uyumasına izin verdim ki, rüyalarındaki sakinlerle biraz daha konuşabilsin.

Çok geçmeden Lyu gözlerini açtı.

O eski cesur elf geri dönmüştü. Gördüklerim hakkında hiçbir şey söylemedim.

Benim gibi o da biraz daha az yorgundu muhtemelen. Yüzüne biraz renk gelmişti.

Şimdi harekete geçme zamanıydı.

“Sana sığınanlara şifanın merhametini bahşet... Noa İyileştirme.”

Lyu'nun ellerinden sıcak bir ışık yayıldı ve sağ bacağını sardı. Tamamen normale döndüğünü söyleyemesem de, bıçağının kabzası atel olarak bağlanmış bacağı iyileşti. Memnuniyetsizce bacağına dik dik baktı.

Zihinsel gücümüz biraz geri geldiğine göre, Lyu'nun yenilenme büyüsünü hızla kullanıyorduk. Beni iyileştirmesine kesinlikle izin vermeyerek, onu kendi üzerinde kullanmaya ikna etmeyi başardım. En azından o kırık bacağını düzeltmeliydi. Koşarken onu desteklemek çok yorucuydu. Ona bunu söyledim ve sonunda dinledi.

Beni bu kadar uzun süre önceliği yapma konusundaki ısrarı, ne kadar inatçı olduğunu hatırlatıyordu. Her neyse, hızlı hareket etmek hala zor olacaktı ama en azından şimdi kendi başına yürüyebiliyordu.

“Önce durumumuzu değerlendirelim.”

“Pekala.”

Lyu'nun gözlerinin içine baktım. İkimiz de diz çökmüştük. Canavarları gözetlemek için kapı aralığına dikkat kesilmiş, alçak sesle konuşuyorduk.

“Otuz yedinci seviyenin hangi kısmında olduğumuzdan emin değilim. İkimiz de yaralı ve yorgunuz. Son derece umutsuz bir durumdayız.”

Başka bir deyişle, ne olacağı belli değildi. Ciddi bir şekilde başımı salladım.

Söylemeye gerek yok ki, Zindan'ın neresinde olduğunu bilmemek ölümcül olabilirdi. Temelde, ileri mi geri mi gittiğini bilmeden dolaşmak ölüme giden kestirme bir yoldu.

Dinlenmiş olmamız korkunç durumumuzu değiştirmiyordu. Derin seviye canavarlarıyla savaşmak için hala çok zayıftık. Yapabilsem, iksir banyosu yapar, sonra yatağa dalardım.

“Tedavi için de pek bir şeyimiz yoktu. Yapabileceğimiz tek şey, kendi büyümle zavallı halimizi idare etmekti.”

Büyüsünü az önce bacağına kullandığımız için bir süre daha kullanamayacaktık. Bu arada, harap olmuş sol kolumu iyileştirmekten vazgeçmiştim. Bacağını mı yoksa kolumu mu iyileştireceğimizi konuşurken, koluma sarılı eşarbı yırtıp attı ve nefesi kesildi. Omuzdan aşağısı öyle bir et ve kemik yığınıydı ki, ben bile bakmak istememiştim.

Ama yine de hareket ettirebiliyordum. Bu da iyi olacağım anlamına geliyordu.

Elbette, hala ölesiye canım yanıyordu ve bu iğrenç ter durmuyordu.

Yüzeye döndüğümüzde, belki de sahte bir kol taktırmam gerekecekti.

…Gülmüyordum.

“Yeterli ekipmanımız da yoktu. Açıkçası, derin seviyeleri keşfetmek için gerekenin yanına bile yaklaşamıyorduk. Ve eşya sıkıntısı çekiyorduk.”

Lyu karamsar değerlendirmesine devam ederken, solucan kuyusunun mide asidinden kurtulmuş yıpranmış keseme dokundum. Silah olarak Hakugen, Hestia Bıçağı ve Lyu'nun iki kısa kılıcı vardı. Bir de Goliath Eşarbı, gerçi sol kolum için bir koruyucu ve yedek bandaj olmaktan fazlasını yapacağından şüpheliydim.

Koruyucu ekipmanım canavarın pençeleri tarafından parçalanmış, sonra da lambton'un asidiyle erimişti. Artık neredeyse hiç yoktu. O kadar kötü ekipmanlanmıştık ki başım dönüyordu.

Lyu devam etti.

“Dışarıdan yardım konusuna gelince... buna güvenmesek iyi olurdu. Familia'n ayak izlerimizi takip edebilse bile, derin seviyelere ulaşmaları imkansız olacaktı.”

Yirmi yedinci seviyeden otuz yedinciye atlamıştık. Böyle bir düzensizlik hiçbir maceracıdan beklenemezdi. Tek zayıf umudum, savaşımızın bir kısmına tanık olan Mari'deydi. Ama Lilly ve diğer maceracılarla iletişime geçmeyi başarsa bile, bir kurtarma partisinin derin seviyelere ulaşması ne kadar sürerdi?

Günler mi? Bir hafta mı?

Derin seviyeleri keşfeden başka maceracılarla karşılaşma ihtimaline gelince... bunu da unutmalıydık. Böylesine aşırı iyimser bir fikir gerçek bir umut değil—sadece ruhunu yok eden bir zehirdi.

Ağarmış kemiğe dönüşmüş maceracılara göz ucuyla baktım ve teslimiyete benzeyen bir kararlılıkla yetindim.

Umarım Lilly ve diğerleri iyidir...

Birden arkadaşlarım aklıma geldi. Yirmi beşinci seviyede kaldıkları için, o korkunç canavarın katliamına sürüklenmemişlerdi muhtemelen.

Şimdilik, düşündükçe büyüyen o endişe filizini budadım. Eğer önce buradan sağ çıkamazsak, kimsenin iyi olup olmadığını kontrol edemeyecektim.

“Mevcut koşullarımıza göre... en iyi seçeneğimiz otuz altıncı seviyeye bağlanan geçide yönelmek.”

Endişe etmemiz gereken her şeyi ortaya serdikten sonra Lyu, ilerleme planımıza geçti.

“Alt seviyelere kaçmak mı demek istiyorsun? Ama oraya ulaşsak bile...”

“Biliyorum. Güvenliğimiz garanti değil. O seviyeleri de aşmak zorunda kalacağız.”

Derin seviyelerdeki ilk güvenlik noktası otuz dokuzuncu seviyedeydi. Buradan iki seviye uzaklıktaydı.

Zindan'da ne kadar aşağı inersen, seviyelerin o kadar büyüdüğü aşikardı. Otuz yedinci seviye, tüm Orario'yu içine alacak kadar büyüktü. İki seviye aşağı inmektense, alt seviyelere geri dönmek çok daha az enerji gerektirecekti. Orta seviyelerde son çare stratejisi olarak yaptığımız gibi, alt bir seviyedeki güvenlik noktasına doğru ilerlemek gibi zorlu bir yaklaşım kullanamazdık. Başlangıç olarak, o numara dikey bir kanalı andıran bir labirent yapısına dayanıyordu.

“Ancak, derin seviyelerde kalmaktan daha iyi bir hayatta kalma şansımız olacak. Alt seviyelerde yiyebileceğimiz böğürtlenler ve meyveler var... Zindan mahsulleri. Yiyecek ve su açısından çok daha iyi bir seçenek.”

Mantıklıydı. Anladığımı belirtmek için başımı salladım.

En azından beslenme konusunda endişelenmemize gerek kalmayacaktı. Üstelik canavarların daha az vahşi ve sayıca daha az olması bekleniyordu. Derin seviyelere kıyasla, alt seviyeler aslında kolaydı.

“Bundan böyle, zihinsel gücümüz can damarımız. Açıkçası, canavarlarla savaşmaktan olabildiğince kaçınmalı, büyüyü öncelikle kendimizi korumak için kullanmalıyız.”

Zihinsel gücü yerine geldiğinde iyileştirme büyüsünü kullansak bile, enerjimizi depolamalı ve kozlarımızı saklamalıydık. Büyü veya becerileri pervasızca kullanmak yasaktı.

Tabii eğer alt seviyeler bize bu kadar muhafazakâr olma lüksünü tanırsa.

“Şimdilik, alt seviyelerde ilerlemek için gerekli eşyaları ve ekipmanları toplamamız gerekiyor.”

Mümkünse su da.

Bununla birlikte Lyu konuşmasını bitirdi.

İtiraz edecek bir şeyim yoktu. Ne seçeneğimiz vardı ki?

Peki, bu temel malzemeleri nasıl edinecektik? Tam ona bunu soracakken bir şey fark ettim.

Lyu’nun yüzündeki tüm ifade silinmişti.

“Bayan Lyu?”

Dudakları aralandı, sonra tekrar kapandı.

Soğuk yüzünde bir tereddüt ve iç çatışma sezdim.

Konuşmadan önce bir saniye tereddüt etti. Sanki bir tabuya dokunacakmış gibi.

Mavi gözlerini benimkilerden kaçırdı.

“…?”

Cesetlere göz ucuyla baktı.

Nedense içime kötü bir his doğdu.

Nedense tüylerim diken diken oldu.

Sonunda ağzını açtı.

“Ölülerin ekipmanlarını soyacağız.”

Sözleri kulaklarımı deldi.

“…Ne?”

Ne dediğini anlamadım. Sözler birbiriyle uyuşmuyordu.

Aptalca bir ifadeyle bakarken, kendini tekrarladı.

“…Cesetlerden ekipmanları soyup kullanacağız.”

Alçak sesi hem bana hem de kendine konuşuyormuş gibiydi.

Ne dediğini anladığım anda, itiraz etmek için bağırdım.

“B-bir saniye! Yani ölüleri yağmalayacağız mı?!”

Ölüye saygısızlık.

Normalde, maceracılar arasında yazılı olmayan bir kural vardı: bir ceset bulunduğunda yüzeye çıkarılmalıydı. Bu kuralı çiğneyip cesetlerden çalmak, barbarlığın en kötüsüydü.

Mezar soygunculuğu, cesetlerden yağma, haydutluk… iğrenç kelimeler zihnimde dönüp duruyordu. Sonunda ter boşaldı üzerimden. Gözbebeklerim anormal bir şekilde sabitlenmişti. Dilim anında kurumuştu. Bu tarifsiz hissi Lyu’ya anlatmaya çalışırken, beni acımasızca kesti.

“Zindan’a yenildiler ve biz onları kullanacağız. Onlar ölümdeki öncülerimiz ve biz onlardan bir çıkış yolu dileneceğiz… Yöntemlerimizi seçebilecek durumda değiliz.”

Karanlık kararlılığı Zindan boyunca yankılandı.

Yutkundum.

Bu konuda ciddiydi.

“…Kadınla ben ilgilenirim. Erkekleri sen hallet.”

Ayağa kalktı.

Sağ bacağını sürükleyerek, uzun, kloş etekli kadına doğru yürüdü, diz çöktü ve gerçekten de onu aramaya başladı.

“…?!”

Zaten paramparça olmuş eteği acımasızca yırttı, kemeri bıçağıyla kesti ve kırmızı keseyi karıştırdı. Sanki iskelet çığlık atıyormuş gibi, kol manşetinden bir kol kemiği parçası düştü ve altın sarısı saçlar yere yayıldı.

Lütfen dur!

Seni böyle görmek istemiyorum!

Kalbimdeki çığlıkları dile getirmedim.

Gözlerim Lyu’nun yüzüne, tedirginlikle kayan kocaman gözlerine takıldı ve o an anladım.

Tereddüt etmemesi imkânsızdı. Bundan kaçınmaya çalışmaması imkânsızdı. Hayır, Lyu benden bile daha fazla suçluluk duyuyordu. Görünmez kan kusuyordu.

Dürüst bir elf için ölüye saygısızlık etmekten daha iğrenç bir eylem olamazdı. Gururunu ayaklar altına alıyor, ölüleri aşağılamak için bir zulüm maskesi takıyordu.

Hayatta kalmak için yapmıştı bunu. Kendisi için mi, yoksa benim için mi?

Maceracıların lideri olarak görevini yerine getirmek için mi?

Lyu’nun cesedin eşyalarını sakinlikle soyuşunu izlerken, karmaşık duygularımı bastıramadım. Gözlerimi kıstım ve yumruklarımı sıktım, sanki ağlamak üzereydim.

“!!”

İşe yaramaz bacaklarımı azarladım ve aniden iskelete dönmüş maceracılara doğru koştum.

Gözlerim duvara yaslanmış cesedin simsiyah göz çukurlarıyla buluştu. Bir anlığına sımsıkı kapattım gözlerimi.

Ellerimi zırhına koydum ve tereddüt etmeden çıkardım.

Bu bile dünyanın gözlerimin önünde sallanmasına yetti.

Nefesim kesik kesikti. Başım dönüyordu. Midemden boğazıma doğru sıcak bir şey yükseliyordu.

Hayır, kusma. Bu bir hayatta kalma durumu. Vücut sıvılarımı kaybetmek beni yalnızca ölüme yaklaştırır. Ellerimi ağzıma bastırdım ve yanan sıvıyı geri bastırdım.

Önümdeki sahne bulanıklaştı. Hayır, gözyaşları da olmaz. Bir damla suyu bile ziyan edemem.

İşte bu yüzden. İşte bu yüzden. İşte bu yüzden dişlerimi sıktım ve ölüye saygısızlık ettim.

Üzgünüm. Affedin beni. Henüz ölemem. Maceracıların ekipmanlarını soyarken bu gözyaşı dolu sözleri kalbimde defalarca tekrarladım. İnce, beyaz el kemiklerinin dokunuşuyla elektrik çarpmış gibi irkildiğimde kolumu sabitledim ve kılıcı ile koruyucu ekipmanları çaldım.

Maceracı olmak buydu işte.

Bu da.

Hayatla ölüm arasındaki sınıra itildiğinde, cesetlerden yağma yaparsın.

Bu işin güllük gülistanlık ve kahramanlıktan ibaret olmadığını biliyordum. Bunu zaten anladığımı sanıyordum. Ama belki de bir yanım hâlâ saftı.

Bu noktada kararlılığımı pekiştirmek… sadece safsata…

Ama yine de — yaşamak istiyorum.

Çalınan hayatlarını, kendi hayatımı ele geçirerek telafi edeceğime söz veriyorum.

Bu tesellisi olmayan sözleri cesetlere çaresizce tekrarladım, ama kemikler karşılık vermedi.

Yine de, onlardan çaldığım kılıç, eğer bir maceracıysam, bunun üstesinden gelmem gerektiğini söylüyordu bana.

En azından, karanlıktaki keskin parıltısı bunu fısıldıyor gibiydi.

“Hıh, pöh…!”

İki elimi yere dayamış, soluk soluğa kalmıştım, başımı kaldırdım.

Önümde, maceracıların geride bıraktığı eşyalar — yani ekipmanları ve eşyaları — seriliydi.

Ağzı çentikli bir uzun kılıç, çatlamış bir asa, birkaç hançer, bir parça yan zırh, sihirli bir tüy kalem, iştah açıcı olmayan, rengi atmış birkaç iksir, küflü bir parça ekmek ve başka küçük şeyler vardı. Burada oldukça çok şey vardı, ama özellikle bir eşya dikkatimizi çekti.

“Kısmen tamamlanmış bir seviye haritası…”

Duvara yaslanmış ceset, sağlam bez rulosunu elinde sıkıca tutuyordu.

Bir köşedeki X, muhtemelen üslerini, yani bu odayı temsil ediyordu. Oradan, kırmızı bir çizgi karmaşık bir labirenti takip ediyordu.

Oldukça geniş bir alan tamamlanmıştı. Haritaya bakarken, defalarca çıkmaz sokaklara rastlamalarına rağmen, hissetmiş olmaları gereken tüm cesaretsizliğe rağmen haritalama projelerine devam ettiklerini görebiliyordum.

Eminim onlar da bu yerde mahsur kalmış, bir çıkış yolu arayarak dolaşmışlardı.

Ve bu hedeflerinin ortasında, güçleri tükenmişti.

“Acı hayal kırıklıklarını tahmin edemem… ama bu harita bize muazzam bir yardım sağlayacak.”

Yere serilmiş haritaya bakarken Lyu’nun mırıldandığı sözlere güçlü bir şekilde başımı salladım. Onların çizgisinin koptuğu yerden alıp bu seviyeyi haritalamaya devam etmeliyiz.

Bizi eve götürecek çizgiyi çizmeliyiz.

“…Bayan Lyu, bu haritadaki bilgiler tanıdık geliyor mu…?”

“Hayır… otuz yedinci seviye çok büyük. Hepsini gezmedim. En azından, böyle bir labirent şeklini hatırlamıyorum.”

En azından mevcut konumumuzu seviyenin geneli içinde belirleyebilmesini ummuştum, ama şaşırtıcı olmayan bir şekilde, görünüm pek parlak değildi. Yine de…

“Derin seviyelere birçok kez gittim. Ana rotayı hatırlıyorum.”

“Bu da demek oluyor ki…”

“Evet. Eğer ana rotaya yaklaşabilirsek… bizi bağlantı geçidine götürebilirim.”

Lyu bana baktı ve gözlerinde bir ışık parıltısı gördüm.

Son derece küçüktü, ama küçük bir umut gördüm.

“Bu eşyalar hakkında… alabildiğimiz kadarını yanımıza alalım. Neye ihtiyacımız olacağını bilmiyoruz.”

“Anladım…”

Haritadan gözlerimi ayırıp ekipman ve eşya yığınına baktım.

Yırtık sırt çantasını bir bot bağıyla tamir ettim ve toplamaya başladım. İçi isli, ezilmiş matara ve boş şişeler gibi kullanılamayacak kadar harap görünen eşyaları bile koydum. Lyu, yırtık pırtık kıyafetlerini, kadın maceracının parçalanmış savaş giysileriyle değiştirdi. Böyle şeyleri düşünecek zaman olmasa da, kızarmadan ve başka yöne bakmadan edemedim.

Eşyalarına bir kez daha baktım… ve küf ve çürümeye rağmen hâlâ biraz yiyecek kaldığını fark ettim. Bu durumda, açlık veya susuzluğun doğrudan ölümlerine neden olduğuna inanmak zordu. Ancak bolca iksir kalmış olsa da, panzehir göremiyordum. Bir keşif partisinin bunları yanına almayı ihmal edeceğini sanmıyorum… bu da hepsini kullandıkları anlamına mı geliyordu? Ölüm nedenleri, zehirle tetiklenen bir durum anormalliği olabilir miydi?

Mantıklı görünüyordu. Her ne sebeple olursa olsun mahsur kaldıktan sonra, muhtemelen bu odayı üs edinip bir çıkış yolu aramışlardı. Ama bunu yapamadan bir canavar onları zehirlemişti. Buraya sığınmayı başarmışlardı, ancak kalan eşyalarıyla zehri tedavi edememişlerdi…

Bir arkadaşları öldükten sonra diğeri de ölünce, belki de kalan maceracı derin seviyelerin karanlığı tarafından deliliğe sürüklenip kendi canına kıymış olabilir.

Biraz öncesine kadar göğsünden bir hançer fırlamış iskelete göz ucuyla bakmadan edemedim.

“…Bay Cranell.”

Bir şey fark etmiş gibi görünen Lyu, haritayı çevirip bana uzattı.

Bez, aslında bir aile amblemiydi, büyük ihtimalle bir bayrak. Harita yapmak için kâğıt bulamayınca, ailelerinin gururlu sembolü üzerine çizmek zorunda kalmışlardı. Ancak hangi aileye ait olduğunu anlayamayacak kadar hasar görmüştü.

Yine de, bir köşesinde Koine dilinde yazılmış kırmızı harfler vardı.

“En derin özür… saygıdeğer… üzgünüm… Anne… dönemeyeceğim.”

Son sözlerini okudum, kimi yerleri kirle silinmişti. Bu üç kişilik partinin son günlerini hayal ederken, hem Lyu hem de ben aynı kederi hissettik.

“…”

“…”

Koruyucu ekipmanları ve silahları üzerlerinde, odadan ayrılmadan hemen önce, Lyu ile birlikte üç maceracının önünde durup gözlerimizi kapattık. Onları, elleri göğüslerinde kavuşturulmuş halde odanın ortasına yatırmıştık. Yaptıklarımız için sessizce özür dileyip bir dua ettik.

Bu sadece birkaç saniye sürdü.

---

Burası Zindan, canavarların ini. Duygusallığa kapılıp oyalanmayı göze alamazdık.

Bu isimsiz maceracılara son bir veda ve şükran sözü bırakarak odayı terk ettik.

---