Çekicin Sesi

Çok geç kalmışlardı.

Herkesin aptal diye bildiği Ahnya bile, gördüğü manzarayı gözleriyle onayladığında durumu kavramıştı.

“Bu da ne?!”

“…Su Başkenti hep böyle cehennemi bir manzara mıdır, miyav?”

Runoa sarsılmıştı, Chloe'nin sesi ise ağırdı.

Yirmi beşinci kata giden geçidin dışındaki uçurumun kenarında duruyorlardı.

Aşağılarında korkunç bir manzara uzanıyordu.

Mavi alevlerden oluşan hırçın bir denizin ortasından, yanıp kül olmuş devasa bir ağacın köklerine benzeyen bir enkaz yükseliyordu. Düşen suların oluşturduğu havuz, o kocaman mağaradaki her canlıyı kolayca gömebilecek büyüklükte bir kristal enkaz dağıyla dolmuştu. Mavi napalm dalgaları dinmek bilmiyor, maceracılar grubuna doğru ısı dalgaları ve yakıcı buhar bulutları gönderiyordu. Chloe, manzarayı cehennemi olarak tanımlarken hiç de abartmamıştı.

Mağaranın duvarları ve tavanı da sanki bir ejderhanın çenelerinde ezilip parçalanmış gibi görünüyordu.

Bir zamanların o güzelim su cennetinden eser kalmamıştı.

“Görünüşe göre bu mağarada bir kat patronu çıldırmış… Eminim daha önce böyle bir şey görmemişsinizdir, değil mi?”

5. Seviye Tsubaki bile, bu yıkıma bakarken tek sağlam gözünü kısmaktan kendini alamamıştı. Çevreleri, doğal bir afetten ziyade şiddetli bir savaşın kesin izlerini taşıyordu. Ama çatışma başlayalı ne kadar zaman geçmişti? Saatler mi? Yarım gün mü? Amphisbaena yenilmiş miydi?

Tek bir şey kesindi:

Tsubaki ve yoldaşları, burada savaşan maceracılara yardım etmek için çok geç kalmışlardı.

“Pekâlâ… Lyu yirmi yedinci katta olmalı, miyav! Hadi çabucak oraya inelim, miyav!” diye bağırdı Ahnya, zihnindeki dönüp duran soruları dağıtmak için başını iyice sallayarak. Kendi aptallığı göz önüne alındığında, orada durup bir şeyler düşünmeye çalışmanın pek faydası olmayacağını anlamıştı.

Aşağıdaki cehennem ateşinde kimsenin kalmadığı aşikârdı. Karada olsun, suda olsun, o cehennemin içindeki hiçbir şey nefes alamazdı. Ya da diri diri gömülmüşlerdi. Hayatta kalanları aramanın zaman kaybı olacağı kesindi.

Rivira'da, Rüzgâr Fırtınası'nı takip eden av partisinin yirmi yedinci kata doğru yola çıktığını duymuşlardı. Bu anormallikle karşılaşmak Ahnya'yı endişelendirmişti. Elfin iş arkadaşının yüzü zihninde belirirken, diğerlerini acele etmeye zorladı.

“İyi hoş da… burası darmadağınık! Yürüyecek yer yok! Ne yapacağız?!” diye sordu Runoa, kaşlarını çatarak. Tsubaki, kılıcının sırtını omzuna vurarak yanıtladı.

“Tek seçeneğimiz bu uçurumdan aşağı inmek gibi görünüyor.”

“Ne? Ciddi olamazsın, miyav…?”

Chloe, hayal kırıklığıyla dilini çıkardı.

“Mağarada artık hiç canavar yok, miyav! Bizi rahatsız etmedikleri sürece yapabiliriz, miyav! Hem… abim tek başına inmeyi başardı! O yapabiliyorsa biz de yapabiliriz, miyav! E-en azından ben öyle düşünüyorum!”

Ahnya'nın ikna edici olmayan argümanı mağarada boş bir yankı uyandırdı.

“Ah, kahretsin, sanırım deneyeceğiz!” dedi Runoa sonunda.

Dört kadın birbirlerine başlarını sallayıp cesurca öne eğildiler.

Sıcak buharı yararak, uçurumun kenarından aşağı sarktılar. Ellerini kullanmadan, neredeyse dikey yamacın aşağısına doğru hızla indiler. Ayaklarının altındaki kayalar gürültüyle kaymaya başladığında, kendilerini desteklemek için silahlarını uçurumun yüzeyine derince sapladılar.

Sayısız kez düşme tehlikesi atlatmalarına rağmen, ilerleyen maceracılar birbirlerine destek olarak yirmi altıncı kata doğru yol aldılar.

***

“Bok!!”

Welf'in yedek uzun kılıcı bir deniz adamını ikiye böldü.

Ancak ikiye bölünmüş balık-adam canavarı ölürken bile, yeni bir deniz adamı cesedini çiğneyerek demircinin peşine düştü; demirci de daha fazla küfürle karşılık verdi.

“Bu şaka mı? Bitmiyorlar!” diye bağırdı.

“Bu sayılar normal değil!”

“S-yanlardan ve arkamızdan da geliyorlar!”

Ouka ve Chigusa onun bağırışına karşılık verdi.

Parti şu anda yirmi altıncı kattaydı. Çöken mağaradan kıl payı kurtulduktan sonra, şimdi birbiri ardına savaşlarla karşılaşıyorlardı. Sonu gelmeyen bir canavar akınıyla yüzleşiyorlardı. Yirmi beşinci kattaki benzeri görülmemiş yıkımın, iç labirenti kaosa sürüklemesi nedeniyle, canavarların işgalcilerin varlığına karşı daha duyarlı hale gelmiş olmaları mümkündü.

Maceracıların nefesleri kesik kesikti; üzerlerine acımasızca saldıran su canavarı sürüsüyle karşılaşıyorlardı.

“Onlarla uğraşmamalıyız! Değerli enerji kaybı!”

Bağırırken bile, Lilly'nin oku itişip kakışan deniz adamı kalabalığının arasından geçerek liderlerinin gözünü deldi. Normalde doğrudan çatışmaya katılmayan destekçilerden veya komutanlardan gelen bu tür atışlar nadirdi. Sürünün ortasındaki deniz adamı lideri çığlık attı ve bir anlığına birliklerini yönetmeyi ihmal etti.

Maceracılar, bu anı olay yerinden kaçmak için değerlendirdiler.

“Bu şaka değil! Bu gidişle, Tavşan Ayağı'nı arayacak vaktimiz asla olmayacak…!”

Yanlardan yaklaşan canavarlarla ilgilenen Aisha'ya göz ucuyla bakarak, Daphne kaçış rotasını onayladı. Tam o sırada, yukarıdan bir şeytan canavarı atladı ve Daphne onu baton benzeri hançeriyle savuşturdu. İğrenç canavarın yarası yuvarlanırken etrafa saçtığı sıvıya aldırış etmeden, Daphne ileri atıldı.

Bir damla bir şey – gerginlikten mi yoksa sıcaktan mı, bilmiyordu – dar çenesinden aşağı süzüldü.

“Bunu kaç kere söyleyeceksin?! Yirmi altıncı kata geldiğimizde, Bell ile buluşmaya karar vermiştik!”

“Biliyorum, biliyorum! Yirmi beşinci kat şimdi yıkıldığına göre geri dönemeyiz! Ve inan bana, arkadaşını terk etmek istemediğini anlıyorum! Hepinizi aksine ikna etmeye çalışmaktan vazgeçtim! Ama yine de, bu…!”

Daphne, Lilly'nin bağırışına aynı öfkeyle karşılık verdi. Çevrelerini incelerken gözleri bile sıkıntıdan inlemeye hazırmış gibi görünüyordu.

Yirmi altıncı kat, yirmi beşinci kattaki felaketin bir sonucu olarak açıkça hasar görmüştü. Duvarlar ve zemin çatlamış, yukarıdan gelen baskıya güvenli bir şekilde dayanamadıklarını gösteriyordu. Geçidin ortasından akan su taşmış ve ayaklarını baştan aşağı ıslatmıştı. Düşen kristal serpintisi, yakın gelecekte tüm tavanın çökeceğine dair çirkin imgeler yaratıyordu. Labirent her an üzerlerine çökebilirdi.

Şaşkın veya heyecanlı canavarların yapışkan ulumaları, partinin endişesini daha da körüklüyordu.

“Mevcut durumumuzda ve yerini gösteren en ufak bir ipucu bile olmadan, onu bulma şansımız temelde sıfır!”

“Of be!”

Lilly ne zaman Bell'i aramaya öncelik vermek istese, Daphne her zaman durumun gerçekleriyle araya giriyordu.

Kat patronuyla yapılan dövüşten sonra partinin perişan hali ciddi bir endişe kaynağıydı. Böylesine devasa bir katta tek başına bir maceracıyı nasıl arayacaklardı ki?

“Her neyse, bu katta ilk kez bulunduğumuza göre, güvenliği ön planda tutmalıyız…!”

Yirmi altıncı kat Su Başkenti'nin bir parçası sayılsa da, partinin çoğu için inkâr edilemez bir şekilde tamamen yeni bir dünyaydı. Buna rağmen, yeni bir katı temizlemek için olağan standartları tamamen göz ardı etmiş ve dümdüz ilerliyorlardı. Zindan keşfine 'istikrarlı, dikkatli ve çekingen' sloganlarıyla yaklaşan Daphne'yi bayıltmaya yetiyordu bu durum. Şeytani Zindan'ın ağzına bakmadan atlamanın tam bir delilik olduğunu düşünüyordu.

Ancak Lilly ile bağırışıp çağırırken bile, Daphne koşmayı bırakmayı göze alamazdı. Bıraktığı an, canavarların akını altında ezileceği aşikârdı.

“İleri gitmek tek seçeneğimiz! Zindan kendini onarana kadar yirmi dördüncü kata geri dönemeyiz ve onarıp onarmayacağını bile bilmiyoruz! Sadece ona rastlamak için dua edin!”

Şu anda parti, katın ana rotasında ilerliyordu.

Partinin moralini sürekli takip eden Aisha, Daphne'nin endişesini hafifletmek için elinden geleni yapıyordu.

Üstelik, başkalarına güvenmekten nefret etsem de, Rüzgâr Fırtınası da aynı yirmi yedinci katta olmalı, orada Bell'i bulacağız…!

Aklında başka şeyler de vardı; Rivira'da cinayetle suçlanan elf. Aisha için, gerçekten suçlu olup olmadığı artık pek önemli değildi. Eğer onunla ve Bell ile buluşup, zorla bile olsa işbirliğini sağlayabilirlerse, ileriye doğru bir yol açılacaktı, her ne kadar aceleci ve potansiyel olarak ölümcül olsa da. Aisha'yı rotasını değiştirmeye ve mevcut pervasız ilerlemelerine hayatını ortaya koymaya ikna eden şey, tam da zihninin derinliklerindeki bu fikrin varlığıydı.

Ne yazık ki, Aisha'nın planlarını paramparça edecek kadar aşırı bir anormallik, varış noktaları olan yirmi yedinci katta onları bekliyordu.

“Daha fazla canavar…!”

“Anormal bir durum için bile bu çok fazla gibi geliyor!”

Chigusa bilinci kapalı Mikoto'yu sırtında taşırken ve Cassandra Haruhime'yi omuzlarken, Ouka ve Welf yeni ortaya çıkan sürüye ters ters baktılar. Partinin önündeydiler ve şimdi maceracılar rotalarını değiştirmek zorunda kalıyorlardı.

“Buradaki her canavarın peşimizde olması gibi…!”

Chigusa'nın nefes nefese yaptığı tahmin, hiçbir şekilde abartı değildi.

Aksine, tam on ikiden vurmuştu.

Kattaki – daha doğrusu tüm bölgedeki – canavarların hepsi, av arayarak partinin yönüne doğru akın etmişti. Korkulu tahminini doğrularcasına, devasa bir şekil su yüzeyinden fırladı.

***

KÜKREER!!

“Ne?! Bir kelpie mi?!”

“Ama o yirmi yedinci kat canavarı!”

Lilly'nin şaşkınlığı, Aisha'nın şaşkınlıkla açılmış gözlerinden bile daha büyüktü.

Kelpie’ler. Mavi postları ve yeleleri, yüzgeçli bedenleriyle karada olduğu gibi suda da dörtnala koşabilen bu at canavarları, Lilly’nin de dediği gibi normalde yirmi yedinci katta ortaya çıkarlardı. Görkemli dış görünüşleri, Su Başkenti’ndeki tüm canavarlar arasında en yüksek potansiyele sahip olanlardan biri olduklarını gizliyordu.

“Bu kata kadar mı çıktı?! Hem de bu koşullarda?!”

Düşmanının ihtişamına ve gücüne kapılan Lilly, şaşkınlıkla bağırmaya devam ederken, labirentin derinliklerinden gelen bir dizi kükremeyle sözü kesildi.

“AAAAAAAAAAAAAAA!!”

“OOOO, OOO!”

“GUAAAAAAAAAAAA!”

Bir lamia, bir afanc ve bir dodora, varlıklarını gürültüyle ilan ediyordu. Bunların hepsi, normalde ilk kez yirmi yedinci katta görünen canavarlardı.

“Devasa bir canavar sürüsü mü? Hayır, toplu bir göç mü…?! Olamaz!” diye çığlık attı Daphne.

Tüm canavarlar kana bulanmıştı, üzerlerinden kızıl et parçaları sarkıyordu.

Bunların hepsi maceracılara aitti. Gale Wind’i avlamak için yola çıkan, ancak felaketin dişleri ve pençeleri altında ezilen üst sınıf maceracılar.

Bu trajedi, Aisha ve yoldaşlarının haberi olmadan yaşanmıştı. Şimdi, çeşitli maceracıların cesetlerini yiyip yutarak ve muazzam miktarda kana doymuş bir şekilde, canavarlar her zamankinden daha vahşi ve acımasız hale gelmişti.

Daha fazla kan. Daha fazla et. Yeni bir ziyafet.

Taze sunaklar arayışıyla, devasa canavar sürüsü yıkılmış yirmi yedinci katı geride bırakmış ve yirmi altıncı kata akın etmişti.

“Neler oluyor Allah aşkına?”

“Zindan’a sor! Bizi maceracıları böyle perişan eden o değil mi?!”

Elbette, Lilly ve diğerlerinin bunlardan hiçbirinden haberi yoktu.

Güvenli bir noktada sığınak bulmayı ummuş olan Aisha, planlarının suya düştüğünü fark edince hüsranla küfretti.

Neyse ki, Zindan yirmi beşinci katın onarımına öncelik verdiği için, Su Başkenti’nin üç katında da yeni canavarlar ortaya çıkmıyordu. Yine de, partinin başa çıkamayacağı kadar çok canavar vardı.

Doğrudan önlerindeki kelpie ile dövüşürken bile her yandan yaklaşan kaçınılmaz sonu hissederken, yüzlerinden kan çekilmişti.

“—!!”

“Oha!!”

Welf’in dizleri, çılgınca çırpınan ve mavi yelesini savuran kelpie’yi görünce titredi. Bu, inanılmaz güçlü bir örnekti. Potansiyeli Welf ve Ouka’nın statülerini bile aşabilirdi. Onlara defalarca zafer getiren ilahi koruma sağlayan seviye artışları mevcut değildi.

Bu yirmi yedinci kat canavarıyla yüzleşirken, parti nihayet Welf ve Ouka gibi Seviye 2 maceracıların becerileriyle aşamayacakları bir duvara çarpmaya başlamıştı.

“Argh!”

Canavarın saldırısına yakalanan Welf geriye savruldu. Uzun kılıcıyla doğrudan bir darbeyi engellemeyi bir şekilde başarmıştı, ancak şimdi sırtı duvara dayalıydı. Daha önce çatlamıştı, ancak son darbeyle büküldü, kristal inlerken parçalar etrafa saçıldı.

“Bok…!”

Kat patronuyla olan dövüşten hala yorgun düşmüş olan Welf, dişlerini sıktı ve tekrar ayağa kalkmaya çalışırken…

“—?”

Şangır, şangır!

Yerde şangırdayarak yuvarlanan bir duvar parçası dikkatini çekti.

Parlak çelik mavisi, Su Başkenti’nin bıktırıcı derecede bol kristallerinin rengi değildi.

Bu, nadir bir metalin parıltısıyla ışıldayan, doğal bir Zindan külçesiydi.

Külçe, biçimsiz bir yumruk büyüklüğünde ve şeklinde bir lal taşına benziyordu, üzerinde kristal parçaları yapışmıştı. Katın gördüğü yoğun hasar nedeniyle duvarın içinden düşmüş gibiydi.

Gerçek bir demirci edasıyla, Welf ayaklarının dibine yuvarlanan cevhere inanamayarak baktı.

“Olamaz… bu adamantit!”

Nadir metalin ne tür olduğunu fark edince nefesi kesildi.

“Ne yapıyorsun, Ignis?! Ayağa kalk hemen!”

“Ah, doğru!”

Kelpie’yi devirmiş olan Aisha, sabırsızca bağırdı ona.

Welf rahatlamış bir şekilde ayağa kalkarken, refleks olarak külçeyi aldı ve yoldaşlarına yetişmek için koştu.

“Uoooooooooooooooooo!”

“!!”

Tam o sırada biri çığlık attı. Partilerinden olmayan biri.

Ses, ana rotanın ilerisinde, canavarlar tarafından kuşatılmış bir insan silüetinden geliyordu.

“Bu… yirmi yedinci kata gidenlerden biri mi?!”

Aisha’nın önceki tahmini doğru çıkmıştı. Welf ve partinin diğer birkaç üyesi yabancıya doğru koştu, canavarları hızla uzaklaştırıp kurbanı kurtardı.

“Siz Rivira’nın…”

“Bay Bors!”

Welf ve Lilly haklıydı. Gerçekten de, tüm vücudu nefes alıp verirken inip kalkan iri yarı maceracı Kıdemli Bors’tu.

Perişan bir haldeydi.

Kaslı vücudu baştan aşağı yaralarla kaplıydı. Savaş kıyafetleri kana bulanmıştı, ancak kimse bunun ne kadarının kendisine, ne kadarının öldürdüğü canavarlara ait olduğunu anlayamıyordu. Sol gözünün üzerindeki yaması kayıptı. Yolda bir yerlerde kaybetmiş olması gereken silahı da yoktu. Silahsız buraya kadar gelmiş olması inanılmazdı. Ellerinin ve eldivenlerinin yırtılmış, kızılımsı siyah olması, canavarları çılgınca savurarak ve yumruklarını sert kabuklarına ve pullarına vurarak savuşturduğunun kanıtıydı.

“S-siz, sizler… Hestia Familiası’ndan mısınız…? Hayatta… kalmışsınız…?”

Bors, partinin bir üyesinden diğerine dalgın bir şekilde baktı.

Rivira liderinin o alışıldık kibirinden veya kendini beğenmişliğinden eser yoktu. Bunun yerine, bir kabustan yeni uyanmış gibi sayıklayarak konuşuyordu.

“Yalnız mısın? Avcı partisinin geri kalanı nerede?”

Korkunç bir dehşetle dolan Aisha, yirmi yedinci kattan dönen bu kişiyi sorguladı. Bors, yüzü alışılmadık derecede karanlık bir ifadeyle gölgelenmiş bir şekilde, zar zor duyulur bir fısıltıyla yanıt verdi.

“…Bir tek ben kaldım. Diğerleri… hepsi öldü.”

“Ne?”

“Ne diyorsun sen…? Seninle kaç üst sınıf maceracının gittiğini biliyor musun sen?!”

“Hepsinin kökünün kazınmış olması imkansız!”

“Gale Wind’e saldırmaya çalışırken mi öldürüldüler?”

Sessizliği ilk bozan fısıltısıyla Chigusa oldu, ardından Daphne, Ouka ve Aisha ardı ardına sorular yağdırdı. Bors’un iddiasını açıkça reddetmiyorlardı, ancak yüzleri şüphe ve inançsızlıkla gerilmişti.

Birkaç saat önce, yirmi yedinci kattaki dalış havuzunun kıpkırmızıya döndüğünü görmüşlerdi. “Cehennem nehrinin aşağı kısımları” o devasa su kütlesini kan rengine çevirmişti.

“Bir Anormal’di… daha önce hiç görmediğim bir canavar yoldaşlarımı alıp…”

“…Büyük felaket.”

Bors, gözleri boş boş bakarken bu dünyaya ait olmayan bir yaratıkla karşılaşmasını hatırladıkça Cassandra’nın benzi attı.

Sadece Cassandra, bunun kehanetinin uyardığı “felaket” olduğunu anlamıştı.

“—Bay Bors?!”

Tam o sırada Lilly, kulak tırmalayıcı bir bağırışla sözünü kesti.

“Bay Bell’e ne oldu?!”

“Tavşan Ayak da etkisiz hale getirildi… kollarından biri tamamen kopmuştu ve boynundaki kemikler… eminim o…”

“?!”

“Gale Wind de!… Beni koruyacak kadar aptal olan o elf!… Herkes, evet herkes öldürüldü! O canavar hepsini katletti!!”

Bu trajik hikâyeyi dinlerken, Lilly’nin göğsü, sanki bir kılıçla delinmiş gibi inip kalkıyordu. Bu sırada, Bors konuştukça daha da duygusallaşıyordu.

Sanki kalbini kaybetmiş gibiydi. Sanki umudunu yitirmiş gibiydi.

“Yalan… yalan, yalan, yalan! Bell ölemez! Lilly’yi yalnız bırakamaz!!”

“Sakin ol, Küçük E!”

Welf, bir eli Bors’un gömleğini sıkarken, diğer eliyle ona yumruk atmak üzere olan Lilly’nin yumruğunu tuttu.

Demircinin kalbi de pek sakin sayılmazdı. Üst sınıf maceracıların yok oluşundan Bell’in ölümüne kadar, partiyi aniden sarsan bu bilgiler, ayaklarına bağlanan prangalar gibiydi. Hepsi donup kalmıştı, ancak koridorlarda sadece Lilly’nin çığlıkları yankılanıyordu.

“OOOOOOOOOOOOOOOOOO!!”

“—?!”

Elbette, canavarların onların duygularını zerre kadar umursamadığı açıktı. Vahşi savaş çığlıkları bir kez daha, mevcut durumlarını anlık unutmuş olan maceracılara ulaştı. Bir saniye sonra, koridorun bir köşesinden bir sürü belirdi ve onlara doğru saldırdı.

“Kaçın!!”

Aisha bağırdı. Yoldaşları şoklarını üzerlerinden atıp emre uydular. Hayatta kalmak için içgüdüleriyle çığlık atan kendi içgüdülerine uyarak, ölüme bir kez daha meydan okudular.

“UOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!”

Maceracılara göre canavarların kükremeleri, şeytani bir dudağını bükmek gibi geliyordu.

Geri çekilmek söz konusu bile değildi, ancak ilerlemek de onlara hiçbir umut vaat etmiyordu.

Önlerinde sadece sayısız maceracının cesetleri yatıyordu.

Parti “tabut”tan kurtulmuş ve “umutsuzluğu” yenmişlerdi, ancak şimdi onları bekleyen “felaket ziyafeti” idi.

Canavarların avlarının peşinden koşuşunun yankıları, “Vazgeçin!” diye kükreyen hayaletlere dönüştü. Loş fosforesansın altında, biçimsiz gölgeler, sanki coşkuyla çılgınca dans ediyormuş gibi akıp gidiyordu. Canavarlar, maceracıların zayıf kalplerini ezmeye kararlı görünüyordu.

“Kahretsin!!”

Bir lanetle birlikte, Welf kalan sihirli kılıcını doğrudan üzerlerine saldıran canavar sürüsüne savurdu. Sulu çevreyi umursamadan alevler ileri fırladı, canavarları can çekişirken kükreyerek kavurdu.

Ve sonra hançerin çatladığını duydu.

“…!”

Son Crozzo’nun Sihirli Kılıcı parçalanmaya başlamıştı.

Welf, kılıcın çatladığını görünce panikledi. Ouka da yüzünü buruşturdu. O son sihirli kılıcı kaybettikleri an, partinin de çökeceği an olacaktı.

Çok geçmeden, birkaç rotanın kesiştiği bir yol ayrımına vardılar. Aynı anda, her yöndeki geçitlerden kükreyen canavarlar belirdi.

Kesin ölüm yaklaşırken maceracılar ne yapacaklarını bilemiyorlardı. Aniden Aisha bağırdı:

“Karides, pis kokulu bombaları çıkar!!”

“Ne…?! Malborolar mı?! Ama su canavarlarına etki etmezler ki…!”

“Burunları için değil, gözleri için!”

“!”

Aisha’nın niyetini anlayan Lilly, sırt çantasının yan cebine elini daldırdı ve beş adet pis koku bombası –tüm Malboro stokları– çıkardı. Yaklaşan canavarlara doğru dört geçide fırlattı.

“UUUUU?!”

Koku duyusu olan az sayıdaki canavar rahatsızlıkla kıvranırken, geri kalan çoğunluk şaşkınlıkla homurdandı. Bombaların yaydığı yeşil parçacıklardan oluşan bir sis perdesi onları sardı. Garip bir polen gibi, o pis kokulu toz tüm yol ayrımını doldurdu ve zincirleme çarpışmalara yol açtı. Canavarlar, kaosun ortasında sıvışıp giden maceracıları tamamen unutup öfkeyle birbirlerine saldırmaya başladı.

Aisha’nın planı, Malboroları canavarları uzak tutmak değil, torbaları yırtarak kör edici bir sis perdesi yaratmaktı.

“İşte şansımız!!”

Pis koku bombaları patlamadan hemen önce, parti arkasını dönüp canavarlarla tamamen dolmamış birkaç geçitten birine daldı. Ana rotadan giderek uzaklaşarak olabildiğince hızlı koşmaya devam ettiler. Canavarlarla aralarına epey mesafe koyduktan sonra büyük bir odaya çıktılar.

“…!! Çıkmaz sokak…”

Oda bir çıkmazdı.

Her bir kenarı otuz meder civarındaydı ve içinde hiçbir su yolu yoktu. Bir zamanlar kristal tarlası olan yer, belki de üst kattaki yıkımın şokları yüzünden harabeye dönmüştü. Giriş ve çıkış için tek bir açıklık vardı, bu da kaçış rotaları olmadığı anlamına geliyordu.

“Eyvah…”

Hızlıca çıkmaları gerekiyordu.

Aynı sözler herkesin dilindeydi ama nefes nefese kaldıkları için konuşamıyorlardı.

Kat patronuyla yapılan savaş ve o zamandan beri uğraştıkları sürekli taciz, tüm partinin çaresizce dinlenmeye ihtiyacı olduğu anlamına geliyordu. En azından bir an olsun nefes almaları gerekiyordu. Her şeyden öte, Bell'in ölmüş olabileceği gerçeği, zihinlerini ve bedenlerini senkronizasyondan çıkarıyordu.

Hâlâ umutsuz bir durumdayız... yıkımdan kaçamadık. Kehanet hâlâ devam ediyor mu? Yoksa onunla yollarımızı mı ayırdık? Yanlış bir karar mı verdim?

Bu sırada Cassandra, cevapsız soruların kendi labirentinde dolanıyordu.

Kehanet rüyasının yörüngesini mi takip ediyorlardı, yoksa yolundan mı sapmışlardı, bilmiyordu. Karanlık düşünceler zihninde durmaksızın kaynıyor, yüzünü kaldırma iradesini bile elinden alıyordu.

Hiç kimse, bırakın kararlı bir eylemde bulunmayı, parmağını bile kıpırdatamıyordu.

“—Bors. Bize tam olarak ne gördüğünü anlat.”

Parti neredeyse zihinsel bir felç durumuna batarken, Aisha sessizliği bozdu.

“Bell Cranell'e saldıran canavar hakkında bildiğin tüm detayları anlat... karamsar tahminlerini değil, tam olarak ne olduğunu.”

“…Tavşan Ayağı'nın kolu koptu ve boynuna bir darbe aldı. Bunların ölümcül yaralar olduğundan şüphe yoktu. Ama Fırtına Rüzgarı'nın iyileştirme büyüsü kullandığını da gördüm. Hâlâ... yaşıyor olabilir.”

“…!”

Aisha'nın keskin bakışları altında, Bors gördüklerini süslemeden aktardı.

Onun sözlerini dinlerken Lilly ve diğerleri irkildi. Gözlerine ışık geri döndü. Bu değişim Cassandra'yı şaşırttı.

“Beni dinleyin. Planlarımız değişmedi. Hâlâ güvenlik noktasına gidiyoruz. Oraya varmak bizi ölümden kıl payı kurtarabilir ama Bell Cranell'i bulacağız. Hayatına mal olsa bile, bize yardım edeceksin, Bors.”

“H-hey?! Beni duymadın mı?! Yirmi yedinci katta korkunç bir canavar olduğunu söyledim!!”

“Kime ne? Zaten geri dönüş yok.”

“B-ben gitmiyorum! O cehenneme bir daha gidersem kahrolayım!”

Bors protesto ederek çığlık atarken, Aisha tehditkâr bir şekilde savaş kıyafetlerini kavradı.

“Bell Cranell ve Fırtına Rüzgarı'na ne kadar borçlu olduğunu anlıyorsan... o zaman adam ol.”

Amazon'un sözleri sessiz ama ağırdı. Bors bir an şaşkınlıkla durdu, sonra öfkeyle ayaklarına baktı. Onaylamak için başını sallamadı ama daha fazla da tartışmadı.

Bu kadın gerçekten güçlü. Sadece statüsünün verdiği bir güç değil, aynı zamanda duygusal sağlamlığı da... Böyle bir çıkmazda bile pes etmedi.

Cassandra, siyah saçlı güç abidesine baktı. Ter ve kan içinde olmasına rağmen Aisha güzeldi. Sözleri sadece Bors'un tüm itirazlarını durdurmakla kalmamış, aynı zamanda partinin iradesini de birleştirmişti. Kanıt, artık umutsuzlukla gölgelenmeyen yüzlerindeydi. Aisha, Bell'in olası ölümü haberiyle neredeyse çöken savaşma azmini başarıyla yeniden canlandırmıştı.

Ne Lilly ne de komutanları Daphne bunu yapabilmişti. Sadece Aisha, hepsinden daha güçlü ve daha savaşçı olduğu için bunu başarmıştı. Cassandra o güçlü figüre bakarken, kendisinin de onun kadar güçlü olmayı diledi.

“Eğer bir yere gideceksek, bu odadan hızla geri dönsek iyi olur.”

Daphne yavaşça konuştu. Sözleri, sanki gerçeği yüzlerine vuruyormuş gibi ağırdı.

“Canavarları atlatmış olabiliriz ama bu odaya giden rota neredeyse dümdüzdü. Buradan çıkmazsak, canavarların ani bir hücumuyla ezileceğiz…”

Peki sonra ne olacaktı? Canavar kalabalığının arasından sıyrılmayı başarsalar bile ne olacaktı? Yirmi yedinci kata giden uzun yolculukta onları daha kaç savaş bekliyordu?

Dile getirilmeyen sorular maceracıların bakışlarında gidip geldi. Daphne'nin bile bir cevabı yoktu.

Kalpleri ve zihinleri birleşmişti ama durumları zerre kadar düzelmemişti. Hâlâ azgın canavar ordularını geri püskürtmek ya da onları tamamen atlatmak için sağlam bir planları yoktu. Odaya bir kez daha bir sessizlik perdesi indi. Uğuldayan canavarları duyabiliyorlardı. Ölüm giderek yaklaşırken, endişe partiyi kasıp kavuruyordu.

Lilly ve Daphne bir çıkış yolu bulmak için beyinlerini zorluyordu. Ouka ve Chigusa, Mikoto ve Haruhime'yi yere yatırdı, cansız ellerini kendi ellerinde tutarken kaşlarını çatıyorlardı. Aisha ve Bors, keskin bakışlarını girişin ötesindeki geçide sabitlemiş, düşmanları kolluyorlardı. Cassandra ise kehanetin son kısmını yorumlamaya telaşla çalışıyordu.

—Ne yapmalıyız?

En son olarak Welf, zihinsel acı içinde yere mıhlanmış duruyordu.

Bell'e nasıl ulaşacağız? Bunun üstesinden nasıl geleceğiz?

Lilly gibi o da bu çıkmazdan bir çıkış yolu bulmak için beynini zorluyordu.

Görünüşte imkânsız olan bu sorunu defalarca zihninde evirip çeviriyor, bir çözüm arıyordu.

Keşke biraz sihirli kılıcımız olsaydı...!

Krizlerine bir çözüm yerine, tek yapabildiği boş bir dilekte bulunmaktı.

Gururumu arkadaşlarıma karşı tartmayı bırakma kararı almıştım zaten... Evet, öyle yaptım, bıraktım! Ama hâlâ ihtiyacım olan sihirli kılıçlarım yok!

Hepsini kullandığı için aptallığına lanet edebiliyordu sadece. Ya da bu, çabucak parçalanan zayıf kılıçlar yaptığı için kendi yetersizliğinin suçuydu. Geçmişteki eylemlerine dönüp baktığında hissettiği tek şey pişmanlıktı.

Bu adamlara yardım etmek için yapabileceğim bir şey var mı? Bu maceracılara bir demirci olarak ne sunabilirim?!

Welf gözlerini sımsıkı kapattı ve bir cevap aradı.

Yumruklarını sıktı ve dünyaya ne faydası olduğunu sordu.

Hanımefendi Hephaistos... ne yapmalıyım?

Bir korkaktı. Tam bir korkak.

Ama sormaktan kendini alamadı.

Gerçekten, tam anlamıyla başı dertte olduğunda, o tanrıça, o güç direği her zaman ihtiyacı olan sözleri söylerdi.

Şimdi onun bu omurgasız haline, hiçbir şey yapamayan bu Welf Crozzo'ya baksa ne derdi?

Sorumluluğunu böyle bir kadına yüklemek midesini bulandırıyordu.

Ama arkadaşları uğruna, utancını ve dış görünüşe olan kaygısını bir kenara attı ve kalbindeki o yüce varlığın yardımını aradı.

Bu Zindan'da, ne yapabilirim ki...?!

Ve sonra—

“Bir çekicin, metalin ve iyi bir ateşin olduğu sürece, her yerde silah dövebilirsin—”

Saygı duyduğu tanrıçanın sesini duydu.

Hedeflemesi gereken yüce ışığı gördü.

İlahi bir vahiy zihnine işledi.

—

Gözleri fal taşı gibi açıldı.

Kolları titredi.

Demirciliğin tanrıçası Hephaistos'un geçmişte söylediği sözler zihninde canlı bir şekilde yükseldi.

Welf, sanki biri ona yumruk atmış gibi başını hızla kaldırdı, sonra etrafına baktı.

Tek giriş ve çıkışı olan bir odadaydı.

Lilly'nin sırt çantası aletlerle doluydu.

Son olarak, elinde zaten parçalanmaya başlayan alev sihirli kılıcı ve kavradığı külçe vardı.

Çatlamış kılıcın derinliklerinde hâlâ bir ısı parıltısı titreşiyor, metal parçası çelik gibi parıldıyordu.

Welf ellerine baktı ve yutkundu.

Bir an sonra—kararını verdi.

Dişlerini neredeyse çatlayacak kadar sıktı, gözlerini şiddetli bir kararlılıkla büyüttü ve sihirli kılıcı ile adamantit külçeyi tüm gücüyle kavradı.

Yoldaşlarına doğru bir adım attı.

“Hey, millet.”

Kararlı sesi sessiz odada yankılandı.

Tüm gözler Welf'in üzerindeydi.

“Hayatlarınızı benim ellerime teslim edecek misiniz?”

Her biri hareket etmeyi bıraktı ve şaşkınlıkla geri baktı.

Her biri onun sözleriyle boğuldu, kafaları karışmış ve ne yapmaya niyetlendiğini anlayamıyorlardı.

“…Demirci, şaka yapıyor olmalısın.”

Sesi titreyen Ouka, Welf'in planını tahmin eden tek kişiydi.

Welf yoldaşlarına sabit bir şekilde bakarak konuştu.

“Tam burada sihirli kılıçlar yapacağım.”

Zaman durdu.

“…Ne?”

“Diyorum ki, bu odada yeni sihirli kılıçlar döveceğim.”

Welf, şaşkına dönmüş Cassandra'ya cevap verirken duygularını dizginledi.

Sihirli kılıçlar burada, Zindan'da doğacaktı.

Her an saldırabilecek canavarların bu potasında, bir demirci atölyesi kuracak ve metali işleyecekti. Yüzünden terler damlasa da, niyetini açıklarken gözleri berraktı.

“İmkansız!”

Onun fikrini patlayıcı bir şekilde reddeden Lilly oldu.

“Aptalca şeyler söylemeyi bırak!! Ne düşünüyorsun sen?! Zindan'ın bu kadar tehlikeli, hatta bir güvenlik noktası bile olmayan bir bölgesinde silah dövmek fikri mi?!”

Aisha ve diğerleri oldukları yerde donakalmışken, Welf’i bunca zamandır tanıyan Lilly, onun fikrini yerden yere vurdu.

“Aletlerin nerede? Ocağın nerede? İhtiyacın olan ham maddeleri nereden bulacaksın?!”

Lilly, fikrini mantıksız bulsa da Welf ona alçak, sakin bir sesle yanıt verdi.

“Bakım için getirdiğim aletlerin arasında bir çekiç var. Bir de ocak. Alevleri de bu sihirli kılıç sağlayacak.”

Lilly ne diyeceğini bilemedi. Sırt çantasına göz ucuyla baktı. Welf’in dediği gibi, her şey oradaydı. Keşif gezileri için eksiksiz bir alet takımı hazırlamıştı. Bu, seyyar bir demirci atölyesiydi ve daha önce aletlerini tamir etmek, hatta Goliath Atkısı’nı yapmak için kullanmıştı.

“Üstelik biraz önce birkaç malzeme de topladım.”

Elinde donukça parlayan, şekilsiz bir adamantit parçasını kaldırdığında Daphne ve diğerlerinin ağızları açık kaldı.

“Dinleyin, içinde bulunduğumuz bu çıkmazdan kurtulmanın tek yolu sihirli kılıçlar. O kahrolası canavarları silip süpürüp yirmi yedinci kata ulaşacaksak, tek seçeneğimiz Crozzo kanının gücüne güvenmek…!”

Düşüncelerini dile getirirken Welf’in zihinsel ıstırabı apaçık ortadaydı.

“İşe koyulduğumda savaşamayacağım. Sihirli kılıçlar bitene kadar beni korumak zorunda kalacaksınız… Hayatlarınızı benim ellerime emanet etmenizi istiyorum.”

Odaya, dünyanın geri kalanından koparılmış gibi, doğal olmayan bir dinginlik çöktü. Zemine saçılmış kristal parçacıkları mavi mavi parlıyordu. Lilly, Chigusa, Daphne ve Cassandra donakalmış, gözleri kararsızdı. Aisha ve Ouka ise dudaklarını sıkıca bastırmış öylece duruyorlardı.

“Sen, Ignis… aklın başında mı?”

Gözleri seğirerek birkaç kelimeyi zar zor çıkarabilen ilk kişi Bors oldu. Rivira’nın başı, “Senin kadar çılgın bir demirci görmedim,” der gibiydi. Welf onun sorusuna öfkeli bir çığlıkla karşılık verdi.

“Çılgın olsam ne yazar?! Başka seçeneğimiz yok! Bana inanacak mısınız, inanmayacak mısınız?! Cevap verin!”

Welf, maceracılara göz gezdirdikten sonra gözlerini sonunda Aisha’ya dikti.

Partideki asıl karar verme gücü, ikinci seviye maceracıdaydı.

Önünde duran demirciye yanıt vermeden önce bir an geçti.

“…Yapabilir misin?”

Sorduğu sadece buydu.

Yanıt vermeden önce Welf gözlerini kapadı ve bir kez daha kendi kalbine döndü.

Bir çekicin var.

Metalin var.

Tek soru şu: Ateşin yandı mı?

“Elbette yapabilirim!”

Alev alev yanıyordu.

Welf’in kalbindeki alev, her zamankinden daha hararetli yanıyordu.

Gözlerini açtı ve ciğerleri patlarcasına bağırdı.

“Bir çekicin, metalin ve iyi bir alevin olduğu sürece, her yerde silah dövebilirsin. Demirci olmak işte budur!!”

Sesindeki kararlılık ve adanmışlık, dinleyicilerini titretti. Aisha, nefes nefese kalmış yoldaşlarını görmezden gelerek güldü.

“Pekâlâ, o zaman başla!”

O ana dek sessiz kalan Ouka da güldü.

“Evet, bize kılıçlar döv!”

Bunun üzerine Lilly tavana baka kaldı, Daphne bir bayılma nöbetini savuşturdu ve Chigusa ellerini inançla kenetledi.

“Piç kurusu,” dedi Bors, kinayeli bir şekilde gülümserken yumruğunu dizine vurdu.

Welf’in kararına saygısını göstermek için Cassandra cesaretini topladı ve ona başını salladı.

“Hayatlarımız—”

Kabulleniş, teslimiyet, azim.

Her birinin taşıdığı duygular farklı olsa da Ouka, hepsinin adına konuştu.

“—senin ellerinde.”

Yoldaş maceracılar ona güvenle dik dik bakarken, Welf onlara korkusuzca sırıttı.

Welf boynundaki bandanayı çıkarıp başına bağladı.

Sıradan Welf’in bir demirciye dönüştüğü süreç, daha doğrusu ritüel buydu.

Kalan sihirli kılıcı savurdu.

Ocak kızıl renkte parladı, parlakça ışıldayarak ısı yaymaya başladı. Kok kömürü gibi uygun bir yakıtı olmadığından, Lilly’nin topladığı Amphisbaena safrasını kullandı. Alevle temas ettiğinde küçük bir patlamaya neden olsa da ocak yanık kaldı ve şiddetle ısınmaya başladı. Taşınabilir ocağını, görevlerini tamamladıklarının kanıtı olarak kullanmayı düşündükleri mavi yengeç kabukları gibi yolda topladıkları düşen eşyalarla güçlendirmişti ve yamuk yumuk kubbe ısıyı iyi tutuyordu. Etraftaki en sert metallerden biri olan adamantiti eritme işini başarabilecekti.

Son gücünü de tüketen hançer, sayısız parçaya ayrılarak yere düştü. Welf, silahın iskeletini avucunda sıktı ve alev alev yanan ocağın önünde çömeldi.

“Başlıyorum.”

Metal parçasını maşasıyla kavrayarak, dikkatlice ama hızla ateşe sürdü.

“Savaş formasyonuna geçin! Hiçbir canavarın Ignis’e yaklaşmasına izin vermeyin!”

Alevler kükrerken, diğerleri Aisha’nın emrine uyarak tek girişin etrafında yarım daire oluşturdular. Aisha, Ouka, Daphne ve Bors ön cepheyi oluştururken, Lilly komutayı aldı ve Chigusa formasyonu arkadan destekledi. Daha geride, şifacı Cassandra, Mikoto ve Haruhime’ye göz kulak oldu ve en geride, geniş odanın ortasında Welf vardı.

Partiyi canlandırmakla görevli Yüksek Demirci savaşamazdı. Diğerleri, onun konsantre olabilmesi için ilerleyen canavarları durdurmak zorundaydı.

“Hıf… pıf…”

Sığ nefes alma sesi odayı doldurdu. Maceracılar, henüz bir canavarın izini bile görmemiş olsalar da soluk soluğa kalmışlardı. Yanaklarını terle ıslatan, parlayan ocaktan yayılan ısıdan ibaret değildi bu; Lilly ve diğerleri, Welf’in alevlere ters ters bakışını izlerken hepsi gergindi.

Ocağın içindekiler şiddetli ısıda hızla eridi. Mükemmel anda Welf, sıcak metali yavaşça çıkardı. Adamantit, kırmızı, şeker benzeri bir maddeye dönüşmüştü; yoğun bir ısı yayarken odanın derin mavi kristal duvarlarını kıpkızıl bir renge bürüyordu. Maceracıların gölgeleri zeminde uzayıp gidiyor, dengesizce sallanıyordu.

Welf metali doğaçlama bir yüzeye koydu, bir elinde çekici, diğerinde maşayı kavradı, sonra nefesini tuttu.

Oda tamamen sessizliğe büründü.

Demirci zihnini topladı ve çekici sertçe aşağı indirdi.

“Hıf!!”

Tak! Tak!! Yüksek, metalik bir çınlama ritmi başladı.

“Zindan’da demircilik yapma fikri bile…!”

Daphne elini ağzına bastırdı.

“Bu olamaz…!” diye inledi inanılmaz sahneye.

Gerçekten de bilinmeyen bir bölgeye girmişlerdi.

Çoğu maceracı ve demirci buna aptalca derdi.

Tanrılar, bu maceracının bilinmeyene yolculuğuna parıldayan gözlerle karınlarını tuta tuta gülerdi.

Başarırsa, bu inanılmaz bir başarı olurdu.

Başarısız olursa, benzeri görülmemiş bir delilik eylemi olurdu.

Cesetleri buraya gömülür, utanç verici ölümleri gelecek nesillerin alay konusu olurdu.

Welf, usta demirci Tsubaki Collbrande’nin bile hiç göze almadığı barbarca bir eyleme kalkışıyordu.

—Zindan’da silah dövmek.

Labirentin derinliklerinde sihirli kılıçlar üretmek.

“Hıf!!”

Welf, alev alev yanan kırmızı adamantite çekiç sallarken yüksek sesle nefes verdi. Ritmik vuruşlar devam ederken kıvılcımlar savruldu. Çekiç metale her çarptığında Chigusa ve Cassandra sıçradı. Tüm dünya, amansız vuruşlardan titriyor gibiydi.

Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, Zindan’da yankılanan sağır edici metalik çınlama canavarları çekmeye başladı.

Çekicin sesi, felakete doğru bir geri sayım gibiydi.

Ve sonra başladı.

“OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!”

Kükremeler korosu ve sayısız ayağın gümbürtüsü eşliğinde, geçidin uzak ucunda büyük, alacalı bir canavar sürüsü göründü. Kavşakta atlattıkları tüm sürü şimdi onlara doğru koşuyordu.

“Cehennem Kaios!!”

Aisha büyüsünü anında etkinleştirdi. Beklerken efsun okuyordu ve şimdi dar geçitte birbirlerini ezmeye çalışan canavar yığını, dilimleyici dalga saldırısının yemine dönüştü.

“Bu kalkanları alın ve girişin önünde tutun! Canavarların bu odaya girmesine izin veremeyiz!”

Lilly’nin emrine uyarak Ouka ve Bors, geçit ile oda arasına yerleşerek canavar akınını durduracak bir duvar oluşturdular.

Tek giriş, aynı anda girebilecek canavar sayısını sınırlayacak ve hücumlarının azami ivmesini azaltacaktı. Bu, Zindan’da büyük bir canavar sürüsüyle başa çıkmak için bir taktikti. Madalyonun diğer yüzü ise, içeri bir tane bile girip bir yakın dövüş başlatsaydı, maceracıların hiç şansı kalmazdı.

“Kapı”yı hayatları pahasına savunmak, Welf’in başarısı için mutlak bir ön koşuldu.

“Uwaaaaaaaaaaaaaa!”

“Piçler!”

Ouka, canavarların tutmakta olduğu yedek kalkana saldırmaya başlamasıyla kendini siper etti. Tüm vücudunu savunma duruşuna sokmasına rağmen, darbe onu bir adım geri çekilmeye zorladı. Yanında, Seviye 3 Bors, Chigusa’nın ona uzattığı uzayabilen gümüş mızrakla rastgele saplarken, ödünç aldığı kendi kalkanıyla çaresizce onları püskürtüyordu.

“Onları öldürmek zorunda değilsiniz! Sadece ayaklarını kesin!”

“Nişan bile alamıyorum!!”

“Desteğe ihtiyacımız var…!”

Aisha ve Daphne “duvarın” yanlarından düşmanları biçiyorlardı; Chigusa, Shakuya, Mikoto’nun fırlatma bıçaklarıyla devreye girdi ve Lilly, Küçük Balista’sından yaptığı atışlarla onları destekledi. Mikoto ve Haruhime’nin yattığı formasyonun arkasında, şifacı Cassandra, Daphne veya diğer savaşçılar savaş hattından düşme riskiyle karşı karşıya kaldığında yenilenme büyüsünü etkinleştirirken aklını başında tutmaya çalışıyordu.

Demircinin demir melodisi kulaklarında çınlarken, maceracılar birbiri ardına canavarları durduruyorlardı.

“…!”

Bam, bam, bam!

Endişeli kalplerini yansıtır gibi, inen çekiç havada tekrar tekrar bir yay çiziyordu.

Tehlikeli ısı Welf’in tenini yakıyordu. Sihirli kılıç ve ejderha safrasının birleşimi, normalden çok daha yüksek sıcaklıklar yaratmış, undine kumaşını kavuruyor ve onu ter içinde bırakıyordu. Çenesinden çekice bir damla nem düştüğü an, tıslayarak buharlaştı.

Kıvılcım sağanağı, gücünün dışarıdan bir onaya ihtiyacı olmasa da, bunun kanıtıydı.

Her seferinde metalin tam ortasına isabet etmesi, el çabukluğundan kaynaklanıyordu.

Tüm vücudu yanarken, Welf sahip olduğu her zerresini, fiziksel gücünü, cesaretini ve becerisini o metal yığınına aktardı.

Ama, ama, ama…

“Kahretsin…!”

İstediği gibi şekillendiremiyordu. Hatta metal, onun iradesini hiçe sayıyor gibi, pürüzlü, girintili çıkıntılı bir şekle bürünüyordu. Sanki kendi başına buyruk, kaprisli bir zihne sahip canlı bir varlıkmış gibi geliyordu ona.

Adamantit, nadir metallerin en iyileri arasındaydı. Son derece sert olması, işlenmesini ve dövülmesini zorlaştırıyordu. Ünlü Yüksek Demirciler bile onu kontrol etmekte zorlanıyordu.

Bell’in zırhını yaparken, metalin daha hafif, işlenmiş bir versiyonu olan dir adamantit ile çalışarak deneyim kazanmıştı. Ama bu saf cevher, çabalarına tamamen direniyordu.

Beceri seviyesi açıkça yetersiz kalıyordu. Ya da gereken deneyime sahip değildi. Çılgınca yükselen alevler ve metalin yoğun direnci, hepsi de kontrolü elinde tutamadığının işaretleriydi.

“Şaka yapıyor olmalısın…!”

Şikayet etmenin faydası yoktu elbette.

Adamantit inatla çekici reddederken Welf’in elleri titriyordu.

Metali yeniden ısıtıp tekrar dövmeye başladığında, safsızlıklar sayısız kıvılcıma dönüşerek yüzüne sıçrıyordu.

Zaman yok. Tökezleyemem. Hızlı bitirmeliyim.

Yine de.

Keşke kalp atışlarım biraz sakinleşse.

Yavaş, kulaklarında bitmek bilmeyen bir yankıyla duyuluyordu.

Çekici üç kez indirdiğimde, kalbim sadece bir kez atıyor—

Welf, zamanın bir anaforunun merkezindeydi.

Çekicini her savuruşunda, zaman eriyip gidiyor gibiydi. Kor halindeki metal tüm dikkatini yutuyordu.

Ne kadar süredir bunun üzerinde çalışıyorum?

Kaç saat? Yarım gün mü? Yoksa sadece bir dakika mı?

Neredeyim ben?

Büyülü bir bıçak yapma süreci normal bir kılıçtan farklıydı, ancak ikisi de kökten kısaltılamazdı. Eğer onları mevcut çıkmazdan kurtaracak kadar güçlü bir silah yapmak istiyorsa, sınırlı bir süre içinde ustalık kazanmalıydı.

Saplantıya varan bu endişe, Welf’i dövme sürecinin karanlığına itiyordu.

Tüm gücümü ve becerimi veriyorum.

Tüm zanaatkar gururumu, öz değerimi ve irademi.

Peki neden istediğim gibi olmuyor?!

“GAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!”

“Gyaaaa!”

Canavarların kükremeleri artık daha sık geliyordu. Ouka ve diğerlerinin karşı saldırıları daha zayıf duyuluyordu. Welf onların iyi olup olmadığını merak etti, ancak başka tarafa bakacak lüksü yoktu. İşinden bir an bile gözünü ayırsa başarısız olabilirdi. Ve buradaki başarısızlık ölümdü. Dikkat dağınıklığı, başka dikkat dağınıklıklarını davet ediyordu. Onu zihnen ve fiziksel olarak tüketen en kötü döngüydü.

Mücadele ederken, rahatsız edici derecede sıcak, dipsiz bir uçuruma batmaya başladı. Çekicinin henüz hedefini şaşırmaması bir mucizeydi.

“Hıh, pöh, hıh…!”

Yüzünden büyük ter damlaları akarken, nefesi yakıcı bir şekilde çıkıyor gibiydi; dünya, kalp atışlarının gümbürdeyen yankılarında kayboldu.

Sağı solu, yukarısı aşağısı, önü arkası birbirine karışmıştı.

Gözlerinin önündeki karanlığın içinde, parıldayan kızıl metal ve çekici asılıydı.

O an, onlar onun tüm dünyasıydı.

Hayatında ilk kez, aşırı bir görü yaşadı.

Bir ses duyuyorum.

Dünya karanlığa bürünmüştü.

Umutsuzluk, endişe ve bu duygulara direnen bireysel irade arasındaki boşlukta, Welf, külçenin konuştuğunu duydu.

“Metalin sözlerini dinle, yankılarına kulak ver, kalbini çekicine dök.”

Bunu küçük bir çocukken Crozzo ailesinden öğrenmişti.

Bu sözler, bir zamanlar nefret ettiği büyükbabasının ve babasının ruhunu ifade ediyordu.

Welf’in yeniden doğuşunun başlangıç noktası ve her şeyin temel taşıydı; şimdi ise ona metalin sesini, çekicin sorusunu iletiyorlardı.

Dinle.

Neyi?

Beni, çekicini neden savuruyorsun?

Silah dövmek için.

Neden silah dövüyorsun?

Hayatta kalmak için.

Yanlış.

Ben bunu sormuyorum. Şu an ihtiyacın olan bu değil.

Dinle.

Neden silah dövüyorsun?

Sessizlik

Çekicin sorgulayan sesi, Welf’in kendi sesi oldu; kalbinin derinliklerine inerek kendine neden diye sorduğunda.

“Bay Welf!”

Karanlığın derinliklerinden, Welf, prum’un çaresiz yakarışını duydu.

“Demirci…!”

Karanlığın ötesinden, bir adam inledi.

“Bay Crozzo!”

Yanından, soyadıyla çağırmamasını söylediği kız, tam da bunu yapıyordu.

Maceracıların savaş çığlıkları ve arkadaşlarının sesleri onu sarstı.

Ben…

Ben…

Ben…!

“Silahları arkadaşlarım için dövüyorum.”

Bell için.

Bu odadaki insanlar için—yoldaşları için.

“Bana inanan yoldaşlarımı kurtarmak için!!”

Belirli birini düşünerek dövdüğü silahlar özel bir güç içeriyordu. Diğer tüm silahlardan daha parlak parlıyorlardı.

Evet. Gerçek buydu. Çok açıktı. Neden unutmuştu ki?

Arkadaşları için.

Böylece Bell’i kurtarabilirlerdi—

“Ben!!”

Çekiç metale yüksek bir çınlamayla vurdu. Çekiç havaya geri sıçrarken çığlık attı. Melodi değişti.

Çekicin temposu daha özgür, daha güçlüydü.

Maceracılar, anıran canavarları püskürtmeye devam ederken farkı duydu. Şaşkınlıkla yukarı baktıklarında, Welf’in gözlerinin alevlerle birleşmiş gibi kıpkırmızı yandığını gördüler.

Değişiyor, değişiyor, değişiyor.

Tüm metallerin en serti olan ve Welf’in çekicine itaat etmek için hiçbir nedeni olmayan adamantit, yeni bir şekil alıyordu.

Sanki tek bir adamın iradesine boyun eğer gibi, savaş çığlığı yankılandı, kristal yapısı değişti ve bir bıçağın silueti belirmeye başladı.

“Oh be!!”

Welf’in kanı heyecandan kaynıyordu.

Hızla akan kanı, kalbinin kükremesiyle uyum içinde, yeni bir kapıyı aralıyordu.

Buradan sıradan büyülü bıçaklarla asla çıkamayız.

Büyülü bıçaklarımızın son kullanma tarihi varsa tehlikeyi asla aşamayız.

Parçalanmaya mahkum büyülü bıçaklarla ölümün pençesinden asla kurtulamayız.

Peki ne yapmalıydı?

Cevap açıktı.

Üstesinden gelmeliydi.

Tam o anda, sıradan büyülü bıçak fikrinin üstesinden gelmeliydi.

Büyülü bıçakların ötesine geçen bir silah yapmalıydı—yeni nesil bir silah, istikrarlı bir büyülü bıçak.

Kendi içinde çelişen bir silah yaratmak için büyülü bıçağın kaderini bükmeliydi.

Geçmişteki o kader gününde, büyükbabasına, Tsubaki’ye ve Hephaistos’a niyetini açıklamıştı.

Sadece Crozzo’nun Büyülü Kılıçlarını yapmak yerine, kendi silahlarını—Welf’in silahlarını—döveceğine yemin etmişti. Bu sözü şimdi ve burada yerine getirecekti.

Tam burada ve şimdi, Welf Crozzo olmanın ötesine geçmeliydi.

“Harika!!”

Bir teorisi yoktu.

Ama bir fikri vardı.

Bir vizyon belirmeye başlamıştı.

Hayır—bu doğru değildi. İhtiyacı olan ipucu başından beri yanındaydı.

Tanrıça’nın bıçağıydı.

Demircilik tanrıçasının yarattığı şaheser sapkınlık olarak görülüyordu, ama aynı zamanda Welf’in idealinin umudunu temsil ediyordu—ve tüm bu süre boyunca o çocuğun elindeydi.

Bell, beni bekle!

Bell o kadar hızlı koşmuş ve o kadar yükseğe çıkmıştı ki, hem insanları hem de tanrıları şaşırtmıştı.

Ve Welf—orada durup aralarındaki mesafenin acımasızca açılmasını izlerse kahrolsundu.

Seni yalnız bırakmayacağım!

Seni terk etmeyi reddediyorum. Ne pahasına olursa olsun yanında yürüyeceğim.

Hayır.

Senin bir iki adım önünde yürüyeceğim.

Seni de, Hephaistos’u da geçeceğim!!

İşte bu yüzden—!!

Bu lanetli kanımın ötesindeki zirveleri hedefliyorum.

O iğrenç laneti aşıp erdem ve liyakatın kaynağına gidiyorum.

Welf’in sıkılı yumruğunun derisi yırtıldı, alevde cızırdayan kan sızıyordu.

Ama Crozzo kanı buharlaşmadı. Aksine, adamantit ile karışan ve sonra ona nüfuz eden bir ısı buharına dönüştü.

Bu lanetli kan—Welf’in miras aldığı ölülerin soyu—genç demircinin iradesine cevap vermeye çalışırken göz kamaştırıcı bir şekilde akkor haline geldi.

Benlik duygusundan ve boş düşüncelerden yoksun, bilinçsiz bir halde zihni çılgınca çalışırken; temel yasaları tanıyan, ilahi takdire uyan ve mantığın kendisini altüst eden bir tasarım yarattı.

Adamantit ile konuşurken, Welf, zihninde çizdiği planı ona aşıladı.

“Dayanmayacak!!”

Tam o anda, metalin parçalanma sesi odayı gürültüyle doldurdu.

“Eyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!”

Daphne’nin çığlığını Bors’un uluması izledi; o ve parçalanmış kalkanı havaya uçarken.

!!

Zafer ilanları gibi duyulan kükremelerle, bir canavar çığlığı odaya doldu.

Bundan sonra yaşananlar, cehennemin bir tablosuydu.

Savaş hattı çöken maceracıları ezmeye niyetli olan canavarlar, her yönden üzerlerine saldırdı.

“Bir çember oluşturun! Canavarlara arkanızı dönmeyin!”

Parti, Aisha’nın aceleyle verdiği emre zar zor uyup bir çember oluşturmayı başardı, ama bunun uzun sürmeyeceği açıktı. Canavarlar saniye saniye çemberin içine doğru ilerliyor, çevresi sanki sürekli tıraşlanıyormuş gibi küçülüyordu.

Kısa süre sonra, Cassandra’nın Mikoto ve Haruhime’yi koruduğu yere geri çekilmek zorunda kaldılar. Merkezi alan dışında, tüm oda canavarlarla doluydu.

“Aaaaaah…!”

Eş merkezli canavar halkaları maceracıları kuşatmıştı. Cassandra onlara bakarken vücudundan gücün çekildiğini hissetti.

Savaşçılar hala düşmanlarının dişlerini ve pençelerini püskürtüyorlardı, ama zar zor. Odanın kontrolünü kaybettikleri anda moralleri çökmüştü.

Yüzleri kan ve ter içinde olan parti, mutlak yıkımı kabul etmenin eşiğindeydi.

Cassandra, umutsuzluk kaçıncı kez ensesine nefes alıp verirken kaskatı kesildi ve gözlerini kapatmak üzereydi.

—?

Ama bunu yaparken, bir şey fark etti.

O ses—

Çekiç susmuştu.

Canavarların uluması ne denli şiddetli olursa olsun, o ana kadar süregelen ocağın melodisi durmuştu.

Cassandra, bu değişimin ne anlama geldiğinden emin olamayarak omzunun üzerinden baktı.

Sessizlik

Ve sonra parladığını gördü.

Oha—!

“Ouka!”

Tam o an, jilet keskinliğinde pençeler Ouka'nın omzunu parçaladı ve nihayet yere yığıldı. Birkaç kana susamış deniz adamı ona doğru atılırken Chigusa onun adını haykırdı.

Nefesi kesilmiş olan Ouka'yı kara gölgeleri yuttu.

İğrenç dişleri yere yığılmış bedenine doğru eğildi; sonra alevler içinde kaldılar.

“…Ne?”

“GİYAAAAAAAA!”

Alevden çeneler deniz adamı sürüsünü yutarken, zaman Ouka, Lilly ve canavarlar için aynı anda durdu.

Alevler odanın merkezinden gelmişti.

Kaynakları, Lilly ve diğerlerinin koruduğu, tek bir adamın durduğu toprak parçasıydı.

Herkes onun yönüne baktı.

Gözleri faltaşı gibi açılmış, bakışlarını ayıramayan Cassandra gibi, her biri gördüklerini idrak ediyordu.

Sessizlik

Demirci dimdik duruyordu.

Undine kumaşı sıcak dalgalarıyla dalgalansa, etekleri yanmış olsa da, sakin ve dingin duruyordu.

Sol elinde bandanasını tutuyordu.

Sağ elinde görkemli, kıpkırmızı bir uzun kılıç tutuyordu.

“—OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!”

Canavarlar yıkıcı içgüdülerini geri kazanmıştı. Kafa karışıklıklarını üzerlerinden atarak, yeni bir katliam başlatma niyetiyle maceracılara doğru atıldılar.

“Bana yardım edebilir misin?”

“Ne?”

Her yönden, odadaki her canavar ona doğru atıldı.

Welf, onları tek başına bloklama imkanı olmadan Cassandra'nın yanında duruyordu.

“Tek başıma yapamam, şunu tutar mısın?”

Cassandra onun gözlerinin içine baktı ve uzattığı büyülü kılıcın kabzasını kavradı.

Canavar dişleri ve pençeleri yaklaştı.

Maceracılar pozisyonlarını aldı.

Welf, Cassandra'nın tuttuğu aynı kabzayı elleriyle kavradı ve kılıcın ucunu yere doğru çevirdi.

“Başlıyoruz!”

Welf için bu bir başlangıçtı.

Bu, ocağın tanrısının ulaştığı ustalık seviyesine erişmek için sadece bir basamaktı.

Konuşurken göğsünü kabarttı.

Arkadaşlarımı kurtarmak ve iradesini dünyaya kazımak için, tüm Zindan'ın duyacağı şekilde silahın adını kükredi.

“Şikou—Kazuki!”

Kılıcı yere sapladı.

Anında, devasa kıpkırmızı alevler yukarı fırladı.

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!

Canavarlar tam da kendilerini Ouka, Chigusa, Lilly, Daphne ve Aisha'ya doğru fırlatmaya hazırlanırken, alevler tam altlarından fışkırdı.

Maceracılardan ustaca kaçınarak —daha doğrusu, onları aşılmaz bir duvarla koruyarak— alevler, üst üste binen daireler halinde, ateşten bir çiçek gibi yükseldi. Welf'in kılıcının ucundan toprağın içinden ilerlemişler ve canavarların ayaklarına ulaştıkları anda patlayarak açmışlardı.

Fırtınanın gözünde duran maceracı grubu, alevlerin gücü ve yaydıkları sıcaklık dalgaları karşısında şaşkına dönmüştü. Kıpkırmızı sisin ötesinde, deniz adamlarının, kelpilerin, mavi yengeçlerin ve lamiaların yanarken uluduğunu duyuyorlardı.

Cehennem ateşi o kadar güçlüydü ki, normalde ateş saldırılarına dayanıklı su canavarlarını bile yakıp kül ediyordu. Maceracıların etrafında her yöne patlayarak, sanki güneş Zindan'a inmiş gibi görünüyordu.

---

—Ah.

Bir ışık parlaması Cassandra'nın beyninde çaktı.

O en iğrenç kabus, kehanetten satırlarla birlikte zihninde yeniden canlandı. Rüyasında, Lilly bağırsakları her yere saçılmış halde ölmüş; Haruhime, parçalara ayrılmış, kan denizinde boğulmuş; Mikoto, Chigusa ve Ouka'nın cesetleri üst üste yığılmış; Aisha, renart'ın bedenini taşırken yorgunluktan sendelemiş, sonunda canavar sürülerince kuşatılıp yutulmuş; ve kanlar içinde, gözleri oyulmuş Daphne son nefesini vermişti.

Kehanet açıkça ölümü işaret ediyor, görüntüler yok oluşu tasvir ediyordu; ama Welf tek başına dahil edilmemişti.

“Çekiç parçalanacak…” Welf, acımasız bir görüntüde kollarını ve bacaklarını kaybetmişti.

Kesinlikle, rüyasında kolları ve bacakları koparılmıştı.

Ama hepsi buydu.

Kehanette de Welf, “et çiçekleri” veya “parçalara ayrılmış” gibi kelimelerle kesin ölümü ima edilmeyen tek kişiydi.

Ya dört uzvunu kaybeder ama yine de hayatta kalırsa?

Kehanetin son kalan parçası, on altıncı satırdaki uyarı, her şeyi birbirine bağlıyordu.

Parçaları topla— Parçalar Welf'in dört uzvuydu. Bu, şifacı Cassandra'nın onları iyileştireceğini düşündürüyordu.

Alevi kutsallaştır— Bu, büyülü kılıçları arıtmak için ocakta ateş yakmanın bir metaforuydu.

Ve son olarak, güneşin ışığına yalvar— bu bilmecenin cevabı zaten apaçık ortadaydı.

“Büyük bir güneş… hayır, güneş şeklinde açan kıpkırmızı nilüfer çiçekleri.”

Maceracıları dairesel savaş formasyonlarında korumak için güneş şeklinde bir cehennem ateşi oluşmuştu. Ve o “güneşin ışığı” gerçekten de sayısız canavarı yakıp kül etmişti.

Demirciyi iyileştir, o demircilik yaparken onu gözet ve büyülü kılıcıyla yeni bir yol aç.

On altıncı satırın tüm anlamı buydu.

Cassandra'nın eylemleri geleceği değiştirmişti ve bunun sonucunda Welf dört uzvunu hiç kaybetmemişti. Daphne ve diğerleri de ölmemişti.

Cassandra, yoldaşlarından tek birini bile kaybetmeden kadere karşı galip gelmişti.

—Kehanetin gerçekleşmesini engellemeyi başarmıştı.

Trajedinin kahini, ilk kez tam anlamıyla idrak ederek, alevler yüzünü aydınlatırken yere kök salmış gibi duruyordu. Elleri hala büyülü kılıcın kabzasını sıkıca tutarken, yanındaki genç adamın yüzüne baktı.

Welf, yükselen alevlere gözlerini dikti ve yavaşça dudaklarını araladı.

“Aynen… bu bir başlangıç. Üstünlük arayışımın başlangıcı.”

Welf için bu bir başlangıçtı.

Bu, ocağın tanrısının ulaştığı ustalık seviyesine erişmek için sadece bir basamaktı.

Hala sıkıca tuttuğu kılıç kabzası, Hephaistos'un eserlerini taklit ederek doğmuş, usta işi bir taklitten ibaretti.

Bu yüzden ona kısmen Şikou, yani İlk Yükseklik adını vermişti. Bu isim, gerçek ustalığa ulaşma hırsını barındırıyor ve bu hedefi gerçekleştirme yolculuğunun başlangıcını işaret ediyordu.

Zirvelere tırmanışının başlangıcıydı; bir serinin ilki, anılmaya değer.

Bu yeni tür büyülü kılıcın gücü, kullanıcısının büyülü gücüne bağlıydı ve bu nedenle asla tükenmezdi. Ömrü, önceden belirlenmiş bir son kullanma tarihiyle sınırlı değildi.

Bu kılıç parçalanmaya mahkum değildi; o alınyazısını üzerinden atmıştı. Bu, tüm dünyadaki tek Welf'in Büyülü Kılıcı'ydı. Bu silahın gücü sadece kullanıcısının gücüyle doğru orantılı olmakla kalmıyor, aynı zamanda sahibi büyüdükçe gelişmeye devam edecekti. Daha bir an önce, Welf kılıcın saldırı gücünü artırmak için şifacı Cassandra'nın büyülü gücünü kendi gücüne eklemişti.

Welf'in büyülü kılıçları bir daha asla parçalanmayacaktı.

Bir daha asla onları kullanan kişinin gururunu ya da onları yaratan demircinin onurunu zedelemeyecekti.

Kullanıcılarına hayat boyu eşlik edecekler, kendi bedenlerinin bir parçası gibi birlikte gelişerek, sadece ölümün ayırabileceği bir bağ kuracaklardı.

“…Hey, millet.”

Alevlerin gürültüsü dinmiş ve oda yeniden sessizliğe bürünmüştü. Daphne ve ardından diğer herkes yavaşça ona doğru, inanmaz gözlerle dönerken, Welf onlara seslendi.

“Ellerime bıraktığınız hayatları geri vermeye hazırım.”

Kazuki'yi yerden çekti ve omzuna astı.

Daphne'nin gözleri tam o an Welf'inkilerle kesişti ve yanakları kızardı.

Cassandra, yorgun ama huzurlu görünen demirciye gülümsedi. Ouka da şaşkınlığından sıyrıldı ve dudaklarının kenarlarını yukarı kıvırdı.

“Başardın!!”

O, Aisha, Bors ve hatta Lilly, demirciyi övmeye katıldı.

Welf karşılığında hafifçe sırıttı, sonra ciddileşti. Hızlıca hareket etmeleri gerekiyordu.

Bir zamanlar canavar olan devasa kül yığınlarını geride bırakarak, maceracılar odadan dışarı fırladı.

---

—?

Tam o parti yola koyulurken, başka bir yerde Tsubaki başını kaldırdı.

“Ne oldu, miyav?”

“Ah… hiçbir şey, sadece…”

Tsubaki'nin Chloe'nin sorusuna ilk kez hazır bir cevabı yoktu. Bu sadece bir histi —daha doğrusu, bir demircinin altıncı hissiydi. Önsezişini kelimelere dökmeye çalıştı ama çabucak vazgeçip başını salladı. Eğer hemen etrafına odaklanmazsa, şüphesiz tökezleyecekti.

“OOOOOOOOOOOO!”

Gözlerinin önündeki geçit canavarlarla doluydu. Kana susamış, durmaksızın kükrüyorlardı.

Burası yirmi altıncı kattı.

Tsubaki ve yoldaşları uçurumdan iniş çilesinin bir kısmını atlatmışlardı; ancak yirmi beşinci katı geçer geçmez harpiler, sirenler ve diğer kanatlı canavarlar ortaya çıktı, onları o rotadan vazgeçmeye zorladı. Bunun yerine, Büyük Şelale'ye savrulmadan önce yirmi altıncı kat labirentine girmeye karar vermişlerdi.

“Zaa!”

Tsubaki kılıcını cesurca ve ustaca, kendilerine doğru atılan grotesk canavar dalgasının arasından yönlendirdi.

Sessizce, neredeyse sihir gibi, çoklu canavar başları havada dans etmeye başladı. Gümüşün korkunç parıltısı, bir su yılanının uzun bedenini ikiye böldü, sonra yön değiştirerek bir kristal kaplumbağanın başını kesti.

Ellerinde tuttuğu kılıç Benishigure idi; muhteşem işçilikle yapılmış, bıçağında tek bir çentik bile olmayan, naginata tarzı bir sırıklı silah. Onu kendisi dövmüştü; diğer tüm silahlar üzerinde rakipsiz hüküm süren birinci sınıf bir silahtı. Havada dönen çiçek yaprakları gibi parlıyor, adına yakışır bir taze kan yağmuru yağdırıyordu; ki bu da Kızıl Kış Sağanağı anlamına geliyordu.

Kyklop'un yolunda duran her canavar kısa sürede kana bulanmış ve büyüyen ceset dağının üzerine yığılmıştı.

“Yolumdan çekil~~~~~~~~~!!”

Tsubaki’nin önünde çılgınca savaşan üç garsonun dövüş tarzı da bir o kadar uç noktadaydı. Kendi ilginç tarihine sahip olan Hayırsever Hanımefendi’de çalışmaları göz önüne alındığında, dövüş becerileri ortalama olarak tanımlanamazdı.

Ahnya, altın mızrağını savurarak bir grup deniz adamının gövdelerini tek darbede biçerken, Chloe suikastçı bıçağıyla hızla yuvarlanan kristal bir denizkestanesini ince dilimlere ayırdı. Aynı anda, Runoa’nın acımasız muşta darbeleri, saldırmak için şaha kalkan bir kelpie’nin bağırsaklarını ve göğsünü parçalayarak onu bir kül yığınına dönüştürdü.

Alt seviye canavarları hızla alt ediyorlardı. Ancak ne kadar katlederlerse katletsinler, canavar seli bitmek bilmiyordu.

“Zindan hakkında pek bir şey bilmiyoruz ama vay canına!”

“Evet, burası hep böyle çılgın bir parti mi, miyav?”

Runoa ve Chloe, bitmek bilmeyen bu savaşta konuşmaya devam ettiler. Tsubaki ve Ahnya da kendi naginata ve kılıçlarını savurarak yanıt verdiler.

“Eğer her zaman böyle olsaydı, burası maceracı cesetleriyle dolu olurdu!”

“Bu kesinlikle bir Olağandışı Durum, miyav! Zindan’ı hiç böyle görmedim!”

Yüzleri endişeyle doluydu; canavar selini durdurmayı bir kenara bırakın, kontrol altına almakta bile zorlanıyorlardı. Bu bölgede olduğuna inanılan Hestia Familia’yı ve yeri hala bilinmeyen Fırtına Rüzgarı’nı düşünüyorlardı. Parti’lerinde Seviye 5 Tsubaki olmasına rağmen, bu durumdan kurtulmak hiç de kolay değildi. Benzer güce sahip olmayan bir grup maceracının başına neler gelmiş olabilirdi ki?

“Canavarlar çılgınca uluyor…!”

Zindan hakkında pek bir şey bilmeyen Runoa bile, katın her köşesinden yankılanan savaş çığlıkları arasında olağandışı bir şeyler olduğunu hissedebiliyordu. Sanki Zindan’ın kendisi durumu kontrol altına alamadığı için çıldırmış gibiydi.

“…Buralarda gerçekten iğrenç bir canavar olduğu hissine kapılıyorum, miyav.”

“Ne? Ne demek istiyorsun?”

“Sadece bir önsezi, miyav. Yine de… kuyruğum titriyor. Bu katta olabilir, üstte veya altta olabilir, ama yakınlarda iğrenç bir şey var, miyav.”

Chloe, Tsubaki ona dönüp baktığında sinirle gözlerini kıstı. Deneyimlerinin doğru olduğunu kanıtlarcasına, kulakları sürekli hareket ediyor ve ince kuyruğundaki tüyler diken diken oluyordu. Ahnya ve Runoa da gergin görünüyordu; Chloe ile geçirdikleri zaman, onu sokak kedisi kadar tehlikeye duyarlı biri olarak güvenmeyi öğretmişti onlara.

Farkında olmadıkları şey, yirmi altıncı kata girerek ve dolayısıyla canavarların dikkatini dağıtarak, o katta savaşan diğer partinin yükünü mucizevi bir şekilde hafifletmiş olmalarıydı.

Onlar bilmeden, mücadeleleri o diğer partinin canavar duvarını aşarak yirmi yedinci kata girmesine olanak sağlamıştı.

Yine de, Tsubaki ve diğerleri, diğer partiyi daha da korkunç bir duruma sürüklediklerini nereden bilebilirlerdi ki?

“…! Bir çığlık mı?!”

Tam o sırada Ahnya’nın kulakları dikildi. Canavarların savaş çığlıkları arasında, bir insan sesi duymuştu.

“Yirmi yedinci kat!”

“Başardık!”

Welf ve Lilly, bağlantı geçidinin diğer tarafındaki düz kristal zemine ayak basar basmaz heyecanla bağırdılar. Buradaki labirent, yirmi beşinci ve yirmi altıncı katlarda gördüklerinden pek farklı görünmüyordu. Ancak kristal sütunların ve geçitlerin boyutları genel olarak daha büyüktü.

“Dalmayı bırakın! İlerlemeye devam edeceğiz!”

Aisha, Parti’ye bir saniye bile nefes alma fırsatı vermeden onları acele ettirdi. Bir an önce alt seviyedeki güvenlik noktasına ulaşmaya kararlıydı.

“Canavarlar geliyor!”

“Yolumdan çekilin!”

Uzaklardan büyük bir canavar sürüsü üzerlerine doğru hızla gelirken, Welf, Ouka’yı yoldan iterek öncü pozisyonuna atıldı.

“Kazukiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!!”

Shikou Kazuki’yi havada savurdu. Kılıç, dans eden alevlerden oluşan dramatik bir dil püskürterek tüm sürüyü küle çevirdi.

“Yine yaptı…!”

“Eski bıçaklarından çok daha güçlü görünüyor!”

Cassandra ve Daphne, yok edilmiş düşmanların manzarasına şaşkınlıkla baka kaldılar. Yeni büyü kılıcının savaş çığlığı işte bu kadar eşi benzeri görülmemişti. Aisha, Welf ana rotayı hallederken yan tünellerden çıkan canavarlarla ilgilenirken, etrafında bir kıvılcım fırtınasıyla kendi kendine gülümsedi.

Asla kırılmayan bir büyü kılıcı…! Bize ne de güzel bir silah yapmış, değil mi?!

Kırmızı ve kızıl kılıç, çevrelerinin fonunda pırıl pırıl parlıyordu. Yirmi yedinci kata yaptıkları yolculukta da başrolü oynamıştı. Canavarları dar geçitlere çekip topluca yakıp kül etmişlerdi. Büyü kılıcı saldırıları arasındaki bekleme süresinde canavarlar yaklaşmaya çalıştığında efsun okumaya bile gerek kalmıyordu. Zamanlamayı doğru tuttukları sürece, canavarlar yaklaşma şansı bulamıyor, eğer birkaçı alevlerden kaçmayı başarsa bile, Aisha ve diğerleri arta kalanları kolayca halledebiliyordu. Üstelik, bir Crozzo Büyü Kılıcının ne zaman kırılacağını bilmemekten kaynaklanan o sürekli endişeden kurtulmuşlardı.

Parti’nin şu anki ağır yaralı durumunda, Welf’in büyü kılıcı savaş yükünü önemli ölçüde azaltmış ve yirmi yedinci kata ulaşmanın umutsuz görünen ihtimalini gerçeğe dönüştürmüştü. Aisha, demircinin bu zorlu durumdaki başarısını sessizce takdir etti.

Yine de bazı endişeleri vardı.

Sonunda kırılmak yerine… sanırım kullanıcılarının Zihin’ini büyüler gibi tüketiyorlar.

Welf’in yüzündeki yorgunluğu şimdiden görebiliyordu. Sürekli olarak bu kadar ezici bir ateş gücü çağırmak mümkün değildi. Bu kadar çok saldırı yapmak, anti-büyü ateşi kullanmanın zorlanmasını tamamen gölgede bırakan bir Zihin tükenme oranını gerektiriyordu.

“Ignis, dayan!”

“Biliyorum!”

Aisha, ter içinde kalmış Welf’e bağırırken, sırtında bir erkek maceracı taşırken ölmeyeceğine dair sessizce yemin etti ve kendi çabalarını ikiye katladı. Podao’sunu tekrar tekrar savurarak, Welf’in büyüsü kadar şiddetli bir hırsla Parti için bir yol açtı.

“—Eyvah!”

“Sakın bana bunun ana avcı partisi olduğunu söylemeyin…!”

Çok katlı labirentin içinde bir süre yukarı ve aşağı doğru yolları takip ettikten sonra korkunç bir manzarayla karşılaştılar.

Chigusa’nın benzi soldu ve Ouka inledi; kan sıçramış kristal duvarlar, hala ıslak kan birikintileri ve yarı yenmiş kollar ile gözbebekleri gözlerinin önüne serildi. Büyük olasılıkla, Bors’un bahsettiği canavar tarafından öldürülmüşlerdi; her ceset, canavarın avladığı bir kurbana aitti. Yakındaki su, bazı cesetlerin içeri sürüklenmiş gibi açık pembe renge boyanmıştı.

Manzara, burada gerçekleşen vahşi bir ziyafetin ipuçlarını veriyordu. Aisha, Haruhime’nin şu anda baygın olmasına tuhaf bir şekilde sevinmiş bir halde etrafı inceledi.

“Burada ne halt ortaya çıktı böyle…?!”

Ayak izleri gibi uzaklara uzanan bir dizi cinayetin ardından yaşananları sindirirken kaskatı kesilmiş bir halde duran Parti’nin her üyesi, bu katliamı avcı partisi üzerinde hangi canavarın yapmış olabileceğini hayal etmeye çalıştı.

Gerçekten bu kadar çok maceracıyı öldürmeyi başarmış mıydı?

Hala yirmi yedinci katta mıydı?

Bell ve Lyu, bu felaketle karşılaşmalarından sağ çıkmayı başarmışlar mıydı?

Bu boş düşünceler zihninden geçerken, Aisha, canavarı gerçekten görmüş olan grubun tek üyesi Bors’a baktı. Onun bir kez daha teröre kapılacağından endişeleniyordu ama durum böyle değildi.

“…Onu duyamıyorum.”

Sadece şoktaydı.

“Ne?”

“O zıplama sesi… hareket ederken çıkardığı o sesi artık duyamıyorum…!”

Felaket, belli bir ölüm melodisi çalıyordu — zeminlerden, duvarlardan ve tavanlardan sekerek her an daha da yaklaşan bir yıkım alameti. Bors o cehennemi ilk elden deneyimlemişti. O ayaklı felaket, nereye saklanmaya çalışırlarsa çalışsınlar onları anında bulup saldırmıştı ve artık ondan hiçbir iz kalmamış olması onu rahatsız ediyordu.

“Gerçekten… gitti mi? Fırtına Rüzgarı ve Bell onu öldürmüş olabilir mi?”

Aisha, Bors’un dalgın bir şekilde mırıldandığı sözleri nasıl yorumlayacağını bilemedi. Gerçek bir umut mu yoksa yersiz iyimserlik mi ifade ediyordu? Bilmiyordu, bu yüzden ilerlemeye karar verdi.

“Bors, bizi Fırtına Rüzgarı’nı son gördüğün yere götür!”

“Tamam!”

Canavar orada olsun ya da olmasın, her saniye çok değerliydi. Aisha, durgunluk yerine eylemi seçti. Bors’u Parti’nin başına itti ve ona yolu göstermesini söyledi.

“…ma…mayın.”

Ancak yola çıktıkları anda Aisha garip bir ses duydu.

“O… tarafa gitmeyin.”

“…?”

Uyarı, Parti’nin gümbürdeyen ayak seslerinin arasında parça parça ona ulaştı. Sözler, insan dilinde kekeleyerek konuşulmuştu.

Etrafına baktı ama kimseyi göremedi. Gözlerine yansıyan tek şey, loş bir şekilde parıldayan kristaller, yere saçılmış kanlı silahlar ve kuru toprağın yanında akan suydu.

Sadece o duymuştu sesi. Acil ve gözyaşlarıyla dolu geliyordu, sanki çaresizce onları durdurmaya çalışıyordu. Ancak bu duyguları hissetmesine rağmen, tek seçeneği uyarıyı görmezden gelmekti.

Çünkü Parti’nin geri kalanının Bell’i bulana kadar durmayacağını biliyordu.

“İşte burası…!”

Sonunda, hem bolca kuru toprağın hem de sayısız su yolunun bulunduğu devasa bir odaya ulaştılar. Tüm alan, korkunç bir savaşın izleriyle doluydu.

“Bu… da… ne?!”

Devasa kristal oluşumlar etrafa saçılmıştı, sanki inanılmaz bir hızla bir şey çarpmış gibi çatlaklarla kaplıydı. Tavanda, duvarlarda ve zeminde derin yarıklar uzanıyor, mağara benzeri derin deliklerle doluydu. Bazı kristal sütunlar, bir parlamanın aşırı yüksek ısısıyla erimiş gibiydi.

Odanın her köşesi yaralar taşıyordu.

“Ne böyle bir hasara neden olmuş olabilir ki…?” diye yüksek sesle merak etti Daphne. Yanında, Ouka dalgın bir şekilde etrafına baka kaldı.

Maceracıların, burada büyük bir savaşın yaşandığını ve bunun, hepsinden çok daha güçlü bir canavarla ölümüne bir mücadele olduğunu yüksek sesle söylemelerine gerek yoktu.

Sorun şuydu ki odada ne kazanan ne de kaybeden kalmıştı.

Bir canavarın öldürüldüğünü gösteren bir kül yığını yoktu, ne de acımasız bir sonla karşılaşmış bir maceracının trajik kalıntılarını görüyorlardı. Harap olmuş savaş alanında geriye kalan tek şey, birbirini kesen su yollarının gürültülü şırıltısıydı.

Welf ve diğerleri odanın ortasına doğru yürüdüler ama orada da hiçbir ipucu bulamadılar.

Görünmez bir güç tarafından çekilmiş gibi, Lilly, savaşın o kadar şiddetli yaşandığı, suyun akış yönünü bile değiştirdiği bir toprak parçasına yaklaştı.

Yerdeki birkaç deliğin arasında, diğerlerinden daha büyük ve derin, dikey bir oyuk gördü. Sanki dönen bir şey tarafından oyulmuş gibiydi ve altlarındaki zemine kadar devam ediyor gibi görünüyordu. Lilly, oyuğa sessizce baka kalırken, bunun Zindan’ın en derinlerine kadar uzandığını hissetti. Odanın diğer yaraları gibi, bu da yavaşça iyileşiyor ve kapanıyordu.

—Olamaz.

Birden Lilly’nin aklına, bu sulak bölgede asla karşılaşmayı beklemediği, derin seviye bir canavar olan lambton geldi.

Bu ihtimal akıl almaz görünüyordu, yine de zihninin bir köşesinde alarm zilleri çalıyordu.

“Lanet olsun, bütün cesetler nereye gitti? O adamların can verdiğini kendi gözlerimle gördüm… O kahrolası canavarlar onları da mı yedi…?”

Karşılaştığı iğrenç yaratıktan hâlâ korktuğu belli olan Bors, kayıp maceracılardan geriye kalan bol miktardaki kan izini dikkatle inceledi.

Burada tam olarak ne olduğunu bilen tek kişi oydu. O konuşurken partinin geri kalanı etrafa bakındı.

Ne kazananın ne de kaybedenin kaldığı, savaşan herkesin ortadan kaybolduğu bir savaş alanında kim olurdu ki? Elbette düşmüş savaşçıların onurunu çiğneyen yağmacılar olurdu. Açlıklarını gidermek için yüksek ceset yığınlarını yiyip bitiren haydutlar. Ama bu harap olmuş savaş alanı, ne karasında dolaşan sırtlanlara ne de göklerinde daireler çizen akbabalara ev sahipliği yapıyordu.

Sahip olduğu şey ise sularında pusuya yatmış ceset balıklarıydı.

?!

Şap şap.

Birden, birden fazla figür suyun yüzeyini yararak havaya doğru yüzdü.

“Balık canavarlar mı…? Havada mı yüzüyorlar?!”

Ouka, balık benzeri bedenlerin görünüşte boşlukta süzülmesini ağzı açık izledi.

Bedenleri taştandı. Morumsu siyahtılar ve bir ila iki meder uzunluğundaydılar, sekiz çıkıntılı uzuvları yüzgeçleri andırıyordu. Göz çifti olması gereken yerde sadece tek bir fırlak göz vardı.

Keskin dişleri arasına sıkışmış insan eti parçaları, cesetlerin nereye gittiği sorusuna yanıt veriyordu.

“Voltemeria!”

Daha önce yirmi yedinci seviyeye gitmiş olan Aisha, yüzünü buruşturdu.

Voltemeria, sadece o seviyede bulunan nadir bir canavardı. Potansiyeli, Su Başkenti’ndeki en yüksekler arasındaydı, kelpie ile hemen hemen aynıydı. Taş bedeni fiziksel saldırılara karşı son derece dirençliyken, güçlü çeneleri ve keskin dişleri maceracıların giydiği en ağır zırhları bile ezebilirdi. Havada yüzme yeteneği, onu diğer tüm su canavarlarından ayırıyordu.

Yirmi yedinci seviyede de bulunan hafif kuvarslara benzer bir yapıya sahip olan balık canavarlar, yerden yaklaşık üç meder yükseklikte süzülebiliyorlardı. Ancak hızları, süzülen kristal canavarlarınkini fersah fersah aşıyordu; voltemerialar, sualtı savaşında olduğu gibi, havada yüzen tehditkâr iblisler gibi maceracıların üzerine atılıyordu. Maceracılar onlara genellikle “yaşayan fosiller” yerine “uçan fosiller” derlerdi.

Normalde voltemerialar sadece birden fazla su yolunun birleştiği ve derin havuzlar oluşturduğu bölgelerde yaşarlardı. Ancak katliamdan yayılan kan kokusu onları buraya çekmişti.

Şimdi, odadaki her su yolundan durmaksızın sıçrıyorlardı.

“Çok fazlalar…!”

“Kuşatıldık…!”

Voltemeriaların havaya fırlarken neden olduğu bitmek bilmeyen şapırtı Cassandra’yı tedirgin etti ve endişesi hızla Chigusa’ya yayıldı. Önlerinde otuz kadar yüzen balığı rahatlıkla sayabiliyorlardı.

Bu kötü.

Daphne, manzarayı süzdükçe yüzü soldu.

Yirmi altıncı seviyedeki ilerleyişleri, riskli bir girişimdi. Çeşitli odalara sığınmış ve canavar saldırılarından, sundukları cepheyi sadece girişlerle sınırlayarak kurtulmuşlardı. Ama şimdi kuşatma altındaydılar. Canavarlar, devasa odayı kendi avantajlarına kullanarak, yukarıdan ve su altından dahil olmak üzere her yönden saldırıyorlardı. Partinin teker teker alt edemeyeceği kadar çoktular.

Üstelik balıklar hem havada hem de suda hareket edebiliyordu. Welf’in sihirli kılıcıyla bile, iki yönden de sinsi sinsi yaklaşan bir düşmanın kökünü kazımanın hiçbir yolu yoktu.

“Ignis, hepsini yakabilir misin?”

“Başka seçeneğim mi var?”

Welf, Aisha’ya yanıtını bir lanet gibi tükürdü. Mind Down’ın eşiğindeydi. Aisha, onun bitkin yüzünden bunu bir bakışta anlamıştı.

Parti, üçüncü kez ölümün pençesinde olduklarını fark etti. Bell ve Lyu’nun izini yine kaybetmişlerdi ve bununla birlikte doğru yolun ne olduğuna dair tüm işaretler de gitmişti. Partinin hem fiziksel kondisyonu hem de devam etme iradesi tükeniyordu.

…

Taş voltemerialar hiç ses çıkarmıyordu. Sadece tek gözlerini alınlarında durmaksızın döndürüyor, avlarının kaçmasına asla izin vermeyeceklerini işaret ediyorlardı.

Canavar balık sürüsü, maceracıları tıpkı avının etrafına dolanan bir yılan ya da onları yutmak üzere olan simsiyah bir tsunami gibi kuşatmıştı. Odanın dışından, diğer canavarların gürleyen karışık korosunu duyabiliyorlardı. Zindan’ın sonsuz kaynak havuzuyla yüzleşen maceracılar, dizlerinin üzerine çökecek gibi oldular.

—!!

Bir an sonra, gerginlik ipi koptu ve canavarlar üzerlerine doğru uçtu.

Acımasız kuşatma başlamıştı.

Tahmin edilebileceği gibi, Welf’in sihirli kılıcı, başlı başına bir canavar parti sayılabilecek kadar çok sayıdaki voltemeria sürüsünü durduran ilk silah oldu. Kazuki’nin ateş nefesi on balık canavarını yok etti ama otuz tanesi daha farklı bir yönden üzerlerine geliyordu.

Canları pahasına çılgınca savaşan Bors ve diğerleri karşılık verdiler. Dilimlediler, parçaladılar, sapladılar ve ezdiler; dairesel formasyonlarının merkezinde bulunan yaralı yoldaşlarını ve artçı üyelerini korumak için çaresizce mücadele ettiler.

Ama bu, köşeye sıkışmış bir hayvanın son çırpınışlarından başka bir şey değildi.

Boooooook!

Lilly’nin eşya stokları çoktan tükenmişti ve Cassandra’nın Mind’ı son damlasına kadar boşalmıştı. Welf’in parmakları sihirli kılıcının kabzasından kayıyordu bile. Ouka’nın kaba gücü, Daphne’nin hızlı zekâsı, Chigusa’nın silah kullanımı ve Bors’un yaşama sıkı sıkıya tutunuşu tükenmek üzereydi. Aisha’nın ağzından hiç durmadan akan lanetler bile kurumaya başlamıştı.

Canavar üstüne canavar öldürüyorlardı ama kalabalık hâlâ geliyordu. Balıklardan biri, Daphne’nin omzuna sıkıca kenetledi çenesini. Kız kan kustu. Ouka, kaba gücüyle onu kızdan ayırdı. Sonra sıra ona geldi; keskin dişlerin koluna battığını hissetti. Cassandra ve Chigusa çığlık attı. Lilly, kendi anlamsız komutlarına olan umudunu yitirdi.

Sonra tek bir karanlık görüşlerini kararttı.

Uçan balıklardan bir duvar onları kuşatmıştı.

Maceracılar, voltemerialar tarafından ezilmek üzereydi. Morumsu-siyah dalga onları yutmak üzereydi. Bu, tam da felaket kâhinlerinin kaçınmaya çalıştığı “umutsuzluk kafesi” idi.

Ve sonra, ölümcül bir darbe gibi, maceracılar ruhlarını kıran korkunç bir manzara gördüler.

“Ama bu olamaz…”

Odanın dışından, bir lamia önderliğinde bir canavar çığ gibi gürleyerek içeri daldı.

Çeşitli türler, kendilerine özgü korkunç çığlıklarını kükredi.

Maceracılar, karşılaştıkları ezici sayı karşısında nefesleri kesildi.

“Bu son mu…?”

Biri bu sözleri mırıldandı ve hepsi korkunç anlamını anladı. Voltemerialar, cesareti kırılmış maceracıların üzerine yenilenmiş bir intikam hırsıyla saldırdı.

—!! Haruhime?!

Cassandra?!

Ölüm dişleri artçının üzerine çöktü.

Ön hattı yaran canavarlar, Mikoto ve Haruhime’yi koruyan Lilly ve Cassandra’nın üzerine doğru ilerledi. Bedenleri Cassandra’ya çarptığında, o da Haruhime ile birlikte havaya fırladı. Renart bir miktar uzağa yere savrulurken, Cassandra yukarı baktığında kendini iğrenç bir ağızla baka kalmış buldu.

Göz bebekleri küçüldü.

Doğrudan ölüme bakıyordu.

Daphne bir şeyler bağırıyordu.

Cassandra, kaçınılmaz sonu karşısında gözlerini kapattı.

Ve sonra—

Bir lamia yandan ona doğru uçtu ve üzerine gelen voltemeria’yı parçalara ayırdı.

—Ha?

Pençeler, uçan balığın bedeninde kanlı bir yay çizdi.

Cassandra olduğu yerde donup kalırken, lamia uzun yılan benzeri alt gövdesiyle yakınındaki diğer voltemeriaları biçti.

aaAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!

Lamia çırpındı ve tiz bir sesle çığlık attı.

Diğer canavarlar da onu takip etti. İnanılmaz bir şekilde, odaya yeni dalan sürü, voltemerialara saldırmaya başladı.

Maceracılar, canavarların birbirlerini katletmeye başlamasını izlerken zaman durmuş gibiydi.

“İç savaş mı?!”

“Neler oluyor?!”

Daphne ve Ouka, kafa karışıklığı içinde dövüşü izlerken başlarını bir o yana bir bu yana çevirdiler. Kısa sürede savaş, topyekûn bir yakın dövüşe dönüşmüştü. Maceracılar, karşılarındaki sahneye anlam veremeyerek heykeller gibi duruyorlardı.

“…B-bu da ne…?”

…

Lilly, hâlâ şaşkın olan Cassandra’nın arkasında dalgın bir şekilde, voltemerialara saldıran canavarlara gözlerini dikmişti.

Yeni gelenler korkunç derecede güçlüydüler.

Yüzleri, kanlı bir makyaj gibi görünen bir şeyle kırmızıya boyanmıştı.

Silah taşıyorlardı.

—

Lilly’nin gözleri yuvalarından fırlayacak gibi oldu.

Cassandra’yı az önce kurtaran lamia, Lilly’nin bakışlarını fark etti ve ona sevimli, gizli bir göz kırpışı attı.

Bu, bir canavarın hissiz göz kırpışı değildi; daha çok bir insanın yakın bir dostuna vereceği türden bir göz kırpıştı.

Lilly’nin göğsü, nefesini kesecek kadar güçlü bir duyguyla doldu.

“—Xenos’lar!”

Sözleri haykırırken adeta ağlıyordu.

“Yüzey halkı, yeniden selamlar!”

Daha çığlığı bitmeden, havada süzülen bir figür dans ederek yanı başına indi.

Bu figür, tüm bedenini örten bir başlık ve cübbe giyiyordu. Lilly bunun, bir maceracıyı taklit etmek için tasarlanmış bir kılık olduğunu anladı.

O sıcak ve nazik canavar gözlerini hatırladı.

“Sizi kurtarmaya geldik!”

Başlığının altından, harpy Fia kızıl saçlarını savurdu ve gözleri yaşlı Lilly’ye sıcacık gülümsedi.

“İyi misiniz, Bayan Lilliluka?”

Bir sonraki an, boyutuna göre fazlasıyla büyük bir savaş baltasıyla bir voltemeria’yı ikiye bölmüş olan başka küçük bir canavar Lilly’nin yanına geldi. Bu, centilmen kırmızı şapkalı goblin Lett’ti. O da gerçek kimliğini gizlemek için bir cübbe giyiyordu.

“Siz burada ne arıyorsunuz…?” diye sordu Lilly, hâlâ şaşkınlığını bastıramayarak.

“Fels gelmemizi emretti! Rei ve diğerlerinin bir kısmı şu an ayrı bir görevde, ama geri kalanımız Lido’nun komutası altında buraya koştuk!”

Zindan’daki düzensizlikleri öğrendiğinde Ouranos’un İradesi buydu. Xenos’lar, yapay zindan Knossos’a düzenledikleri saldırı sırasında bilge tanrının görevini almış ve buna göre iki gruba ayrılmıştı. Rei Knossos’ta kalan grubun başına geçmiş, Lett’in grubu ise on sekizinci kattaki gizli geçitten Zindan’a girerek, Ouranos’un verdiği bilgiler doğrultusunda doğrudan Su Başkenti’ne yönelmişti. Mümkün olan en kısa rotayı izleyip her türlü yolu deneyerek, hatta maceracıların savunma hattını bile yararak artçı birliği kurtarmaya gelmişlerdi.

Aslında, Rivira’ya dönen maceracılar arasında büyük paniğe neden olan canavarlar, işte bu Xenos’lardı.

Tüm bunları, belli bir felaketin geri dönüşünün girdabına kapıldığını düşündükleri Hestia Familia’yı kurtarmak için yapmışlardı.

Bir dışarıdan bakan Lett ve Fia’yı kostümleriyle görseydi en ufak bir şüphe duymazdı, ama Lilly onların açıklaması karşısında söyleyecek söz bulamadı.

“Bay Bell’e bir söz verdik! Başınız belaya girerse yardıma koşacağımıza dair söz verdik!”

Sadece Xenos oldukları için zamanında yetişmişlerdi.

Lilly’nin talep ettiği destek birlikleri bile bu trajik sahneden onları kurtarmak için çok geç kalırdı.

Sadece Hestia Familia’nın el sıkıştığı, güven ilişkisi kurduğu ve nihayetinde kesin ölümden kurtardığı canavarlar, onları yaklaşan tehlikeden kurtarmak için zamanında yetişebilirdi.

“Yeri doldurulamaz dostlarımıza borcumuzu ödemeye geldik!”

Ve bir neden daha vardı.

Bell’in ördüğü bağ vardı.

Tıpkı o genç çocuğun Lilly’yi kurtardığı gibi, Xenos’ları da kurtarmıştı ve şimdi onlar, Bell’in onlara karşılıksız sunduğu şeyi geri vermek için buradaydılar.

Bu kez Lilly’nin kestane rengi gözlerinden dökülen gözyaşlarını durdurmanın imkânı yoktu.

“A-ama buraya nasıl geldiniz? Bu devasa Zindan’da Lilly ve arkadaşlarını nasıl buldunuz…?”

Aceleyle gözlerini kuruladı.

Fia gülümseyerek yanıtladı.

“Bunu Helga ve Aruru’ya borçluyuz!”

“Miyav!”

Cassandra yerde yığılmış yatarken, bir cehennem köpeğinin üzerinde oturan beyaz bir al-miraj karşısında belirdi. Cassandra’nın şaşkınlığını umursamayan tüylü beyaz canavar, enerjik bir şekilde bir elini kaldırdı, sanki “Tekrar merhaba, eski dostum!” der gibiydi.

“S-siz…”

Gözleri fal taşı gibi açılmış Cassandra, bu yüzleri daha önce, aynı silahlı canavarların yüzeye çıkıp Orario’yu tam bir kaosa sürüklediği o unutulmaz günde görmüştü.

Kehanet rüyasına uyarak, Cassandra cehennem köpeğini ve al-miraj’ı gizlice korumuştu.

“Miyav! Miyav!”

“Hav, hav!”

Al-miraj kollarını ona dolayınca ve cehennem köpeği onu yalamaya başlayınca Cassandra irkildi. Beyaz tavşan canavar yüzünü göğüslerinin arasına gömüp göğüslerini okşayınca bayılmak üzereydi. Kızıl gözleriyle ona baktığında, biraz irkilmeden edemedi.

“Beni… bulmaya mı geldiniz?”

Al-miraj göğsüne sürtünürken küçük yuvarlak gözleri parladı. Cassandra bunu bir evet olarak yorumladı – ama bir an sonra, nefesini kesen bir şok dalgası bedenini sardı.

“Gördüğüm o rüya… o simsiyah dalga ve tavşan tılsımıyla ilgili…”

Bu, yaklaşık yirmi gün önce, Daedalus Sokağı’ndaki savaştan hemen önce olmuştu. Al-miraj’ı barındırmasına yol açan kehanet rüyasını görmüştü.

Rüyasında, simsiyah bir dalga onu yutmuştu. Tam ölümün eşiğindeyken, önceden aldığı bir tavşan tılsımını çıkarıp kaçmayı başarmıştı. O zamanlar, siyah dalgayı siyah minotorun bir temsili olarak algılamıştı. Al-miraj’ı koruduğu için, o korkunç canavarın saldırısından kurtulmuştu.

Ama şimdi daha yakından düşündüğünde, bu yorum garip görünüyordu.

Eğer kahinin buyurduğu gibi “tavşanı” korumayıp ona gitmesini söylediği yere gitmeseydi, minotorla zaten karşılaşmazdı. Belki de Daphne, ona kızıp kendi yazdığı bir oyunda oynadığını söylediğinde haklı olabilirdi.

Başka bir deyişle, al-miraj’ı koruyarak kaçındığı yıkım o gün gerçekleşmemişti.

Cassandra dalgın bir şekilde etrafına baktı.

Voltemerialar siyahtı. Ve bir araya toplandıklarında, tıpkı simsiyah bir dalga gibi görünüyorlardı.

Acaba o rüyasında onu yutan karanlık dalga minotor değil de, siyah uçan balık sürüsü müydü?

“Tavşan tılsımı”—yani al-miraj—ona günlerce baktığında kokusuna alışmış ve sonra da Zindan’da onu bulmak için bunu kullanmış olabilir miydi?

Sağ eliyle göğüslerinin arasını nazikçe patileyen tüylü beyaz canavarı sıkarken, kehanet rüyasında çizilen kaderden daha birkaç an önce kurtulduğunu fark etti.

“Kehanet rüyaları yedekli olabilir miydi…? O günkü görüntü, bugünkü yıkımdan kaçınmak için bir uyarı mıydı?”

Cassandra, onu gördüklerine çok sevinmiş görünen al-miraj ve cehennem köpeğine sorgulayıcı bir şekilde baktı.

Bu sırada, olayların beklenmedik gidişatından tamamen bunalmış olan Daphne, canavarlara gizlice sarılmak üzere cesaretini toplamış Cassandra’ya dikkat etmiyordu.

“…Hayır, yapamam!”

“Miyav?”

İyi niyetli olsa da, o kadar ileri gitmeye henüz hazır değildi anlaşılan.

“Sizler…”

Zihin Çöküşü’nün eşiğinde olan Welf, sadece birkaç mırıltı çıkarabildi. Ama izlerken, bir troll, bir lamia ve ölümcül bir eşek arısı, maceracıları tamamen görmezden gelerek devasa bir voltemeria sürüsünü hızla alt ediyordu.

“N-ne… oluyor… burada?”

“Bunlar mıydı… duyduğumuz o silahlı canavarlar?”

“Ben Loki Familia’nın onları Daedalus Sokağı’nda kökünü kazıdığını sanıyordum!”

Bors, Chigusa ve Ouka çaresizce şaşkındı. Daphne ise hâlâ donakalmış, ne olup bittiğini anlayamıyordu. Canavarlar maceracıları koruyor gibiydi, daha doğrusu kendi türleriyle olan şiddetli savaşlarını önceliklendiriyor, maceracıları görmezden geliyorlardı. Bors, Chigusa, Ouka ve Daphne, tutarlı bir tepki vermeyi bırakın, sadece panik dolu bir karşılık verebiliyorlardı.

Ama Welf ne olduğunu anlamıştı.

Bir gargoyle başının üzerinden uçtu, Welf'in gözlerini diktiğini fark edince ona bir an baktı, sonra kaba bir insan gibi arkasını dönüp gitti. Aniden, vahşi bir hava savaşı başladı. Xenos'ların devasa, neredeyse yıkılmaz taş kanatlarıyla tamamen alt ettiği voltemerialar birbiri ardına düşüyordu.

Gargoyle'nin altında, belli bir kertenkele adam kendi savaşını veriyordu. Sayısız yer savaşı zaferiyle, gururlu savaşçı sağ elindeki palayla birkaç hiddetli uçan balığı tek bir savuruşta ikiye bölerken, sol elindeki uzun kılıcıyla daha fazlasını cesurca vurup deviriyordu.

Welf'in önünden hızla geçerken, kertenkele adam dişlerle dolu ağzının kenarlarını yukarı kıvırdı.

Gülümseyecek gibiydi.

—Bak bakalım başka kimler var?

Kısılmış sürüngen gözlerindeki yılmaz parıltı, odayı tararken adeta bunu söylüyordu.

Welf onun bakışlarını takip etti ve şaşkınlıkla sıçradı.

Siyah cübbeli bir figür savaş alanında hızla ilerliyordu—

“…Ahh.”

Haruhime’nin yanağına bir şey değince göz kapakları titredi.

Çok sersemlemişti, sanki kulaklarının üzerine örtülmüş bir gazlı bez etrafındaki sesleri boğuyordu.

Emin olduğu tek şey, bir savaş alanında olduğuydu.

Zihin Çöküşü’nün kalıcı etkileri yüzünden, kolları ve bacakları olağanüstü bir yorgunluk ve uyuşuklukla ağırlaşmıştı. Ama şarkı söylemeliydi. Bir büyücü olarak rolünü anlıyordu. Yerde yatıp kalmaya gücü yetmezdi.

Haruhime, iradesinin kırbacıyla bedenini kamçıladı. Uzuvlarına güç toplamalı ve dudaklarına bir efsun getirmeliydi. O mucizevi ışığı arkadaşlarına bahşetmeliydi. Ama tam da geçmişte Bell’in yaptığı gibi hızlıca ayağa kalkması gerektiğini düşünürken—birisi onu kollarına aldı.

“…?”

Bedeninin nazikçe desteklendiğini fark edince gözlerini açtı.

Bir çift kehribar rengi göz ve ardından sıcak, kızıl bir ışıkla dolup taşan bir yüz gördü.

Ayrıldıklarından beri durmaksızın düşündüğü kızın yüzüne tıpatıp benziyordu.

Bulanık görüşü netleşir netleşmez, Haruhime’nin dudakları kızın adını fısıldadı.

“Leydi… Wiene…?”

Zayıfça fısıldadığı sözlere karşılık, ejderha kızın yüzü bir gülümsemeyle açıldı, mavi-beyaz saçları dalgalandı.

“Evet, Haruhime.”

Vouivre’nin sesini duyunca Haruhime’nin yeşil gözlerinden yaşlar süzüldü.

“Seni kurtarmaya geldim!”

“Ah… ahhhh…!”

Hâlâ diz çökmüş vaziyette, Xenos onu ince kollarına çekti. Haruhime duygularını dizginlemeyi imkânsız buldu.

Kız kardeşi ya da kızı gibi hissettiği bu kızı aklından hiç çıkarmamıştı. Onu düşünmediği tek bir gün bile olmamıştı. Wiene'yi yeniden görmenin verdiği o narin hisler, tüm yorgunluk düşüncelerini silip süpürmüştü. Ejderha kıza sarıldı, onu kendine çekti. Wiene, gözyaşlarıyla ıslanmış yüzünü Haruhime'nin omzuna yasladı.

"Seni o kadar çok görmek istedim ki, Haruhime!"

"Ben de… ben de!"

"Hiç ağlamadım! Seni endişelendirmek istemedim!"

Fia gibi, Wiene de başını ve bedenini gizleyen bir cüppe giyiyordu. O güzel sesi, Haruhime'nin kulaklarına kuş cıvıltısı gibi geliyordu.

"Ama… şimdi ağlamadan duramıyorum!"

Haruhime'nin kalbi sanki yerinden fırlayacak gibiydi. Ejderha kızın gülümsemesi, yanaklarından süzülen berrak gözyaşları kadar saf ve duruydu.

Yeniden kucaklaştılar.

"Bayan Wiene…!"

"Wiene, çeşitli faaliyetlerimize katılıyor ve başının dertte olduğunu duyduğunda, ne olursa olsun gelmek istediğini söyledi."

Lilly, bu kavuşmayı mutlu bir şaşkınlıkla izliyordu. Lett ejderha kızın motivasyonlarını açıklarken, sözlerindeki samimiyeti hissetti. Wiene ile yüzeyde geçirdiği günleri sıcak bir şekilde anımsadı. Gerçekten de ailelerinin bir parçası haline gelmişti.

"Burada neler oluyor, miyav~~~~?!"

Tam o sırada, odanın girişinden onlara doğru bağıran, ne olup bittiğinden habersiz bir ses duydu. Yanı sıra, bir canavarın arsızca bir kenara tekmelendiği sesi de geliyordu.

Ahnya ve partisi, Ksenosların birkaç adım gerisinden gelmişti.

"Maceracıları bulduk ama…"

"Canavarlar birbirlerini mi öldürüyor, miyav?!"

Soluk soluğa kalan Ahnya, odanın içinde buldukları manzara karşısında aklı başından gitmişti. Runoa ve Chloe de çeşitli canavarlar arasındaki—yani voltemeria ile Ksenoslar arasındaki—şiddetli savaşa baka kaldılar.

Dörtlü grup Lilly'nin çığlığını duyduktan sonra, Chloe'nin sezgisine güvenerek yirmi yedinci kata inmişlerdi. Orada, arkalarından gelen korkunç derecede güçlü, silahlı canavarların geçit törenine rastladılar. Canavarların katın derinliklerine doğru tek amaçlı yürüyüşlerinden bir şeyler çevirdiklerini sezen Ahnya ve arkadaşları, onları takip etmeye karar vermişti. Geçit törenini gözden kaybettiklerinde, sadece dövüş seslerini takip ederek sonunda bu odaya varmışlardı.

"Bayan Ahnya…! Leydi Hestia gerçekten de imdadımıza yetişti!"

Lilly, onların gelişinin anlamını ilk tahmin eden olmuştu. Yüzeyden destek talebine koruyucu tanrıçasının verdiği yanıta içten içe seviniyordu.

Bu sırada, bir yarı-cüce, sanki mıknatıs gibi çekilmişçesine genç bir adama doğru ilerliyordu.

"Welf…"

"Tsubaki?! Sen neden…?"

Tsubaki, şaşkın demircinin önünde durdu.

Eski meslektaşı perişan haldeydi. Nefes nefese kalmış, irili ufaklı yaralarla kaplıydı ve en ufak bir dokunuşta yıkılacak gibi görünüyordu.

Ama o an için umurunda değildi. Tek gözünün gördüğü tek şey, ellerindeki kılıçtı.

"O sihirli kılıç…"

Kızıl bir uzun kılıçtı. Bir Crozzo'nun Sihirli Kılıcı değil, bir Welf'in Sihirli Kılıcıydı.

Sağ gözü, Welf'in daha önce hiç görmediği bir duygu yoğunluğuyla kocaman açıldı.

Ancak ne olduğunu soracak kadar da saf değildi.

Aksine, bir anlığına dili tutulmuştu. Kılıcın parıltısına attığı tek bir bakış, usta demirciye Welf'in ne başardığını anlatmıştı.

"Heh heh heh, ha ha ha ha ha ha ha!! Demek sonunda başardın ha, çaylak?"

Gürleyen kahkahası bir savaş alanı için pek de uygun değildi. Bors ve diğerleri ona ters ters bakarken, sadece Welf ona berrak gözlerle karşılık verdi.

"Ustalığın zirvelerinin ne kadar yüksek olduğunu bilmeden elini denedin! Gökyüzünün doruklarını hedefledin!"

"…"

"Sana aptal demiştim ama aptalların bile aptalı olduğunu düşünmek! Ve gereksiz tavsiyeler verdiğim için daha da budalayım! Ahhh, ne küstah bir piç! Bu eşsiz bir zevk!"

Tsubaki'nin sözleri ne hakaret ne de eleştiriydi; aksine, saf bir keyfin ifadesiydi.

Beklentilerini aşan bu çocuğa karşı hissettiği rekabetin bir işaretiydi.

Ve onu kendi kabilesinin bir parçası olarak kabul ettiğinin kanıtıydı.

"Tebrikler, Welf Crozzo. Sonunda bizden biri oldun."

Sonra ekledi: "Ve… cehenneme hoş geldin."

Övgüsü samimiydi; usta demirci, Welf'in başarısını tüm kalbiyle kutluyordu.

"Keyfim yerinde. Geri kalan canavarları bana bırakın."

"…! Dur, Tsubaki, o canavarlar—"

"Biliyorum, biliyorum. Sadece silahsız olanları indireceğim."

Tsubaki, su yolunun yanına sürüklediği yeni bir voltemeria sürüsünün gelişiyle dudaklarını yalayarak Welf'ten uzaklaştı. Heyecanını gizleyemeyerek sırıttı ve bir şeytan gibi üzerlerine atıldı.

Ahnya, Chloe ve Runoa kendilerini aksiyona attılar ve kurtarmaya geldikleri felçli parti uğruna voltemeriaları katletmede Tsubaki'ye katıldılar.

Canavarlar, maceracılar ve Ksenoslar arasında acımasız bir savaş başlamıştı.

***

"Lido! Lidoooooooooo!"

Amansız dövüşün durmak bilmeyen sesini tiz bir ses delip geçti. Kertenkele adam yukarı baktığında, Ksenos denizkızı Mari'nin bir su yolundan başını çıkardığını gördü. Hemen yanına koştu.

"Mari, sen buralarda ne arıyorsun?! O zaman ne olduğunu bilmelisin—"

"Bell! Bell aşağı indi!"

Mari, Lido'nun insan sözlerini gözyaşları içinde kesti.

"Bellucchi? Mari, sen onunla mıydın?!"

Şaşkın kertenkele adam, Mari'nin kekeleyen sözlerinden hızla anlam çıkardı. Bell ve bir elfin bir solucan deliğine çekilip kendilerinden daha aşağıdaki bir seviyeye götürüldüğünü, ardından yeni ortaya çıkan "cinayet havarisinin" onları takip ettiğini anladı. Bu rapor, Fels aracılığıyla bilge tanrıdan "felaket" hakkında öğrendikleriyle örtüşüyordu.

"UOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!"

Ksenoslar, Lido'nun savaş çığlığı atmasıyla başlarını ona çevirdiler. Bu çağrı, insanların anlayamayacağı bir canavar mesajıydı. Bilgiyi alan lamia ve diğer birkaç Ksenos, ona karşılık uluyarak hemen odadan fırladılar.

"Silahlı canavarlar…!"

"Bir dakika kendi aralarında dövüşüyorlar sanıyorum, sonraki dakika kaçıp gidiyorlar. Tam olarak neler oluyor, miyav?! Hiçbir şey anlamıyorum, miyav!"

Chigusa ve Chloe, tuhaf canavarların son birkaç voltemeriayı avlayıp aniden odadan fırlamalarını şaşkınlıkla izlediler.

"Bay Lido has—?!"

"Bay Bell ve elven bir maceracının başka bir canavar tarafından daha aşağıdaki bir seviyeye götürüldüğünü söyledi!"

Maceracı kılığını hâlâ üzerinde taşıyan Lett, Fia ile geride kalmıştı. Az önce öğrendiklerini aktardı.

"Görünüşe göre annemiz, Zindan'ın bir havarisi… devasa bir canavar Bell ve elfi takip etti!"

"…! Peki hangi kattalar?!"

"Bilmiyoruz! Ama tanrı Ouranos'un tahmini doğruysa… derin seviyelerde olabilirler."

Lett'in sözleri Lilly'yi dilsiz bırakmıştı. Olası en kötü haberin bu ihtimali karşısında zihni tamamen boşalmıştı.

"Ve Lido'nun sana bir mesajı vardı… 'Gelmek istersen gel. Seni oraya götüreceğiz.'"

"!!"

Lido'nun eylem çağrısı Lilly'yi irkitti. Ne demek istediğini kusursuzca anlamıştı.

"Bayan Ahnya!"

"Miyav, miyav, miyav? Beyaz saçlının destekçisi mi çağırıyor…?" Kedi kız, hareket etmeden Lilly'ye dönerek sesini yükseltti. Prum ona doğru koştu.

"Kaçıncı seviyesiniz, Bayan Ahnya?"

"Bu ne biçim bir soru, miyav? Daha önemlisi, Lyu nerede—?"

"Aman Tanrım! Sadece sorumu cevapla!!"

"Miyav? Dördüncü Seviye! Chloe, Runoa ve ben, hepimiz Lyu ile aynı seviyedeyiz, miyav!"

Lilly'nin kan çanağına dönmüş gözleri ve öfkeli ifadesi karşısında korkan Ahnya, refleks olarak cevap verdi. Lilly'nin kalbi, aldığı cevapla gümbür gümbür atıyordu.

"—O zaman Su Başkenti'ni temizleyebiliriz!"

Hemen bir sonraki an, Lilly partiye bir komut bağırdı.

"Bay Bell ve Bayan Lyu'nun bir solucan deliği aracılığıyla daha aşağıdaki bir seviyeye taşınmış olmaları çok muhtemel! Hepimiz güvenlik noktasına gidip yeniden toplanacağız! Oradan Bay Bell ve Bayan Lyu'yu kurtarmaya gideceğiz!"

"Ne…?!"

Bors ve diğerleri, Lilly'nin emirlerini peş peşe sıralamasını şaşkınlıkla izlediler.

"İtiraz yok!!"

Küçük komutan, kararını bir tiran gibi ilan etti.

"İyiliksever Hanımefendi"nin gizemli garsonları aslında Dördüncü Seviye savaşçılar! Ve Hephaistos Ailesi'nin kaptanı Tsubaki, Beşinci Seviye! Eğer onlarla ve Ksenoslarla iş birliği yaparsak, yirmi sekizinci katı ve ötesini aşabiliriz…!

Lilly, Ahnya ve arkadaşlarının savaş yeteneklerini zihinsel savaş haritasına not etti. Hayal ettiği stratejinin uygulanabilir olup olmadığını hesaplıyordu.

Lido'nun mesajının ardındaki niyeti doğru tahmin etmişti.

Ksenoslar, Bell'i Lilly'nin partisiyle birlikte kurtarmayı planlıyordu. Büyük ihtimalle, Bell ve Lyu'yu ararken maceracılardan belirli bir mesafeyi koruyacaklar, ve Lett'in onlar için yorumlayabileceği hayvansı ulumalar aracılığıyla mesajları ileri geri ileteceklerdi. Lido'nun Ksenosların onları oraya götüreceğini söylerken kastettiği buydu.

Beşinci Seviye potansiyeline sahip Lido ve Gros'tan başlayarak, Ksenoslar yüksek savaş yeteneğine sahipti. Tsubaki'nin partisini de dahil etmek, önlerindeki savaşlar için fazlasıyla yeterli güce sahip oldukları anlamına geliyordu. Daha aşağıdaki seviyeleri aşmak için bolca. Lilly ve diğer Birinci ve İkinci Seviye maceracıların yapması gereken tek şey destek sağlamaktı.

Beklenmedik bir fırsatın—bir tür açılışın—ortaya çıktığı açıktı. Ama bundan faydalanmak için gereken stratejiyi doğru bir şekilde uygulayabilecekler miydi?

Belki.

Hayır. Kesinlikle başaracağız!

Zindan'ı yenme ve çocuğu ile elfi bulma mücadelesini üstleneceklerdi.

Yakınlarda, Daphne ve Cassandra bir sonraki hamlelerini tartışıyorlardı.

"Yani solucan deliğini mi arıyoruz? Ama Tavşan Ayak'ın oraya götürüldüğüne dair hiçbir kanıtımız yok, hayatta olduklarına dair bir güvence bir yana…" Daphne itiraz etti.

"O-onlarla gidelim, Daphne!! Bell ve Lyu'yu kurtaralım!"

"Aman Tanrım! Pekala, ben de geliyorum! Zaten bu kadar geldikten sonra mantık meselesi değil artık."

Daphne, Lilly’nin planlarına dair şüphelerini dile getirmeye yeltendi ama Cassandra arkadaşını ikna etmek için hevesle öne eğilince, Daphne daha fazla direnemedi ve kayıtsızca yanıt verdi.

Bu sırada Bors, bir çıkış yolu arıyordu. Her zamanki gibi kendi güvenliğini ön planda tutuyordu.

“Sonuna kadar onlarla gitmek zorunda değilim…!”

“Ne saçmalıyorsun sen? Senin gibi bir Üçüncü Seviye savaşçı bizim için çok değerli. İliğini kemiğini kurutana kadar her damla gücünü sömüreceğiz!”

“Şaka yapıyor olmalısın!”

Aisha utanmazca güldü, böylece onun kaçma şansını tamamen ortadan kaldırmıştı. Bu sırada Tsubaki’nin partisi de Lyu’yu kurtarma konusundaki kararlılığını tazeliyordu.

“Pek anlamıyorum… ama Lyu aşağılardaysa, o zaman ben de gidiyorum, miyav!” dedi Ahnya.

“Zindan’da ne kadar aşağı inersen o kadar kötüleşir, değil mi? Of, şimdiden yorgun düştüm.”

“Bu görev için karşılığını almazsak kârsız bir iş olur, miyav… Üstelik biz maceracı bile değiliz.”

“Ha ha ha! Hepimiz aynı gemideyiz şimdi!”

Tsubaki’nin kahkahası, Runoa ve Chloe’nin içlerinde kalan karamsarlığı dağıttı.

Chigusa ve Ouka ise, Daedalus Sokağı’nda tanık oldukları sahneyi, yani belli bir vouivre’nin çocukları kurtardığı anı hâlâ düşünüyordu.

“…O silahlı canavarlar… sanki bilerek bize yardım ediyorlardı…”

“…Ve o cüppelerin arkasına saklanmış, maceracı gibi görünen adamlar… Smith, tüm bunları sonra açıklasan iyi olur!”

“Pek iyi açıklayabileceğimden emin değilim!”

Welf, onların sorularını geçiştirerek, iki arkadaşına sinir bozucu derecede sakin bir gülümseme attı.

Aynı vouivre hâlâ Haruhime’nin yanında duruyordu.

“Hadi gidelim, Haruhime! Bell’i kurtaralım!”

“Evet, Leydi Wiene!”

Ejderha kız elini uzattı, Haruhime de o eli sıkıca kavradı.

Lilly, arkadaşlarının yüzlerindeki kararlılığı ve yüksek morali görünce, küçük göğsü duyguyla ısındı.

Yapabiliriz…! Bu partiyle, derin seviyelere ulaşabiliriz!!

Geriye tek bir sorun kalmıştı.

“Bundan sonra zamana karşı bir savaş bu. Bay Bell’i hâlâ iyi durumdayken bulmalıyız!”

“…!”

“Alt seviyelerde ilerleme yavaş. Derin seviyelere ulaşmamız en az bir iki günümüzü alır…!”

Lilly, Lett’in mırıldandığı endişeye boğazını temizleyerek karşılık verdi. Uygun ekipmanları olmadan, alt seviyelerde ancak sınırlı bir süre işlev görebilirlerdi. Kaybedecek bir saniyeleri bile yoktu. Bell ve Lyu’yu kurtaracaklarsa en yüksek hızda ilerlemeleri gerekiyordu. Etrafında dönüp duran endişeyi, belirsizliği ve korkuyu bir anlığına kenara itti ve bir emir verdi.

“Yola çıkıyoruz!”

Maceracılar koşmaya başladı.

Odayı terk edip bir sonraki kata giden ana rotaya fırladılar.

Zindan onları artık durduramazdı.

Xenosların savaş çığlıkları, sanki bu ilerleyen cesaret cephesini karşılıyormuş gibi önlerinde gürlüyordu.

---