Binlerce Karanlığın Ötesinde

Yine aynıydı.

O gün de her şey güçlü bir patlamayla başlamıştı.

Felaketin başlangıcını müjdeleyen o kader günü.

Sonsuz bir sarsıntı. Uzaktan gelen moloz sesleri.

Lyu, o sesler hâlâ kulaklarında çınlarken doğruldu.

“Ha…?!”

Oda darmadağındı. Duvarlarda devasa delikler açılmış, zemin kraterlerle dolmuştu. Pençe izleri duvarları çaprazlamasına kaplamış, fosforesansı söndürerek labirenti gece kadar derin bir karanlığa gömmüştü.

“Hey, herkes iyi mi?!”

“Ucuz atlattık!”

“Demek bir tuzaktı… Gerçi bizi bombalarla diri diri gömmek gibi kaba bir plana gülmemek elde değil…!”

Alize, Lyra, Kaguya ve Astrea Loncası'nın diğer üyelerinin sesleri Lyu’nun etrafında yankılanıyordu. Molozların üzerinden tırmanıp ayağa kalktıklarında, kızlar partilerinden birkaçının yaralandığını ama ölümcül bir şey olmadığını gördüler.

O gün, uzun süredir düşmanları olan Rudra Loncası’nın peşinden derin seviyelere inmiş ve bir tuzağa çekilmişlerdi. Cehennem Taşları yığınlarının tetiklediği, geniş bir alana yayılan ayrım gözetmeyen patlamalar onları neredeyse kıstırmıştı.

Ancak tuzağı fark edip herkesi uyaran prum Lyra sayesinde felaketten kıl payı kurtulmuşlardı.

“Astrea Loncası’nın sürtükleri, neden hâlâ yaşıyorsunuz?! Sizin için kaç tane Cehennem Taşı harcadığımızı sanıyorsunuz?!”

Dönen kıvılcımların ve dumanın ötesinde, Jura Harma çığlık atıyordu.

Eğitmen o zamanlar hâlâ gençti; kulakları ve kolları sağlam, nefret ettiği düşmanlarını görünce öfkeyle doluydu. Ancak gazabının kenarlarından korku da sızıyordu.

Beklenmedik olaylara karşı önlem olarak Zindan’a yüzden fazla patlayıcı serpiştirmişlerdi. Patlamanın ölçeğine bakılırsa, bu Rudra Loncası’nın son tuzağıydı.

Jura ve loncasının geri kalanı, bunun bile adalet klanını kökünden kazıyamamış olmasından açıkça yılmışlardı.

“Çok teşekkür ederiz, Jura. Ama bu, kötü planlarınızın sonu olacak.”

“…?!”

“Buna bir son vereceğiz. Kötülüklere ve bu kötü çağa.”

Alize’nin etkileyici sözleri, sanki adamları mahkemede yargılıyormuş gibi yankılandı. Lyu ve Astrea Loncası’nın diğer üyeleri onun arkasında durmuş, Jura ve yandaşları geri çekilirken gözleriyle onları delip geçiyorlardı.

Astrea Loncası, köşeye sıkışmış Rudra Loncası’nın üzerine adaletin çekicini indirmek üzereydi ki… işte o an oldu.

Zindan ağladı.

---

Bu, bir canavarın ortaya çıkışının çatlama sesi ya da bir Düzensiz’in gelişini haber veren sarsıntı değildi.

Gergin bir gümüş telin üzerinden bıçak geçirilmesi gibi, delici, inorganik bir sesti.

Oradaki her maceracının içgüdüleri, Zindan’ın bu şaşmaz ağıtında kıpkırmızı parladı.

Bu alışılmadık durum karşısında felç olan tek kişi Lyu değildi. Astrea ve Rudra loncalarının diğer üyeleri de donup kalmıştı. Ve sonra geldi.

Yüksek bir çatlama sesi.

Devasa, parçalanan duvarlardan birinde derin, geniş, uzun bir yarık belirdi.

Dikey yarıktan garip, mor bir sıvı fışkırdı.

Açıklık, yakıcı buhar püskürtüyor ve içinden bir şey, sanki bir rahimden dışarı sürünüyormuş gibi kıvrılarak çıkıyordu.

Lyu’nun gözleri, yarığın içine yerleşmiş delici kızıl gözlerle buluştu.

Bir sonraki an, havayı kesen şiddetli bir şlakk sesi duyuldu ve Astrea Loncası ikiye ayrıldı.

“—Ha?”

Kimse farkına varmadan, maceracının kendisi bile, bir hayat sona erdi.

Yıkımın mor pençeleri acımasızca parladı ve bir kızın bedeni üçe bölündü.

Biri bir şeyler fısıldadı. Taze etin yırtılma sesi.

Sanki yapmaları gerekeni aniden hatırlamış gibi, havada dans eden baş ve gövde kan fışkırtmaya başladı, ardından kızın alt yarısının düştüğü yere yuvarlandı.

Trajedilerinin perdesi aralanmıştı.

“Ha-Hayır, Noin?! –Uuuooo?”

İkinci.

Neze ölen kızın adını anar anmaz, canavar-insan gövdesi havaya fırladı. Bu da yıkımın parıldayan morumsu-mavi pençelerinin eseriydi.

Üçüncü.

Cüce Asta kalkanını öne sürdü, ancak havaya sıçrayıp üzerine atlayan devasa form tarafından ezildi.

Bu üç ölüm de sadece birkaç saniye içinde gerçekleşti.

---

Şapır!

Ilık bir sıvı Lyu’nun yanağına ve uzun, sivri kulağına sıçradı.

Arkadaşının bedeninde akması gereken o soylu kan, şimdi Lyu’nun üzerindeydi.

Bunun gerçekten yaşandığını kabullenmesi bir an sürdü – arkadaşlarının geri dönmeyeceğini fark etmesi bir an.

Lyu’nun yüzü önce bembeyaz kesildi, sonra arkadaşının kanı gibi öfkeyle kıpkırmızı oldu.

“—A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A!”

Yoldaşlarının ölümüyle gazaba gelen Lyu, canavara doğru fırladı.

“Leon, hayır!”

Alize’nin sözleri, kılıcını çılgınca savururken onu durduramadı.

Arkadaşının kanıyla ıslanmış uğursuz pençeler, karanlıkta parıldayan kızıl gözler ve zırh içine hapsolmuş bir dinozor fosili gibi duran devasa, kemikli bir beden.

Bu, Juggernaut adı verilen felaketin vücut bulmuş haliydi.

Lyu düşüncesizce kükredi ve Zindan’daki yabancı bedenleri katletmek için gönderilmiş bu cinayet havarisine tahta kılıcını savurdu.

“?!”

Vahşi saldırısı havadan başka hiçbir şeyi kesmedi.

Canavarın ters eklemleri gıcırdadı, yukarı sıçrayarak ayaklarının altındaki zemini ezdi ve gözden kayboldu. Lyu’nun başının onlarca metre üzerindeki tavana inmişti. Bu, Lyu’nun şaşırmaya bile vakit bulamadığı inanılmaz hızlı sıçrayışlar serisinin sadece ilkiydi.

Odada bulunan her maceracı, duvarlardan ve tavanlardan bitmek bilmeyen bir şimşek gibi sekerek hareket ederken yere mıhlanmıştı. Lyu, büyük kategorideki bir canavarın bu imkânsız hız gösterisine dalgın bir şekilde bakakaldı.

Avını tamamen şaşkına çeviren canavar, ardından Lyu’nun arkasına indi.

“!!”

Gazabın yerini korku aldığında, Lyu arkadaşlarının nasıl öldüğünü görerek o pençelerden ne pahasına olursa olsun kaçınması gerektiğini fark etti. Yıkımın habercilerinden hızla sıyrıldı, ancak canavarın onu daha da inanılmaz bir saldırıyla tehdit ettiğini gördü.

“Aaaah!”

Üçüncü bir kol gibi, canavarın kuyruğu, önceki darbeden zar zor kaçınabilen Lyu’nun üzerine indi.

Juggernaut’ın topuz benzeri uzvu, ölümcül bir darbe indirmeye fazlasıyla muktedirdi. Doğrudan Lyu’ya isabet etti, bedenindeki her kemiği çatırdatarak yarıklar açtı. Kan, dudaklarını kırmızıya boyadı.

Sırtı bir moloz yığınına çarptığında, Lyu gözlerinin önünde bir ışık parlaması gördü, ardından bu ışık, yaşama isteğini ezen bir girdaba dönüştü. Neredeyse bayılacak kadar sert bir şekilde yere çekildiğinde, canavarın kayıtsızca yaklaştığını ve ardından acımasızca pençelerini ona doğru indirmeye başladığını gördü.

“—Aptal!”

Onu kurtaran Kaguya’ydı.

Bedeli bir kol oldu.

Arkadaşının sağ kolu havada uçuşurken, Lyu’nun şaşkın yüzüne kan yağdırdı ve yıkımın pençeleri yere çarparak iki kızı da geriye fırlattı.

“Celty, saldır! Birlikte!!”

Loncanın en savaşçı üyesi Lyu, hedefi tarafından yere serilmiş, Kaguya bir kolunu kaybetmişti. Ancak Astrea Loncası’nın ruhu kırılmaktan çok uzaktı. Hatta, kalan üyeleri katledilen yoldaşlarının intikamını almak için yanıp tutuşuyor, bu yüzden efsun okuyup büyülerini yaptılar.

Ama tabii ki, bu sadece trajediye daha fazla yem oldu.

“?!”

Büyü yansıtma.

Loncanın iki büyücüsü Lyana ve Celty’nin canavara fırlattığı büyüler, onun kalkanı – yani her türlü büyüyü yansıtma yeteneği – tarafından onlara geri fırlatıldı. Korkunç bir şekilde alevler içinde kaldılar.

Juggernaut, sadece üst seviye bir maceracıyı tek bir darbeyle katledebilecek pençelere değil, aynı zamanda canavarlarda duyulmamış bir çevikliğe ve büyüyü savuşturabilen bir kabuğa sahipti. Astrea Loncası’nın kızlarının önünde tamamen cinayete odaklanmış bu canavarın tam resmi belirdikçe, umutsuzluk onları sardı.

“!!”

Kükremesi, diğer tüm canavarlarınkinden daha korkunç ve uğursuzdu.

Bu, ilk bakışta öldürmekte üstün olan bir canavarın çığlığıydı.

İnanılmaz çevikliği yakın dövüşe izin vermiyor, büyü ise onu yenmek için yetersiz kalıyordu. Bu canavarın potansiyeli, birinci seviye maceracılardan oluşan bir partiyi bile kökünden kazımaya yeterdi. Juggernaut gerçekten de bir ölüm sembolüydü.

İlk saldırı dalgasından sıyrılmaları ve yıkımın pençelerini savuşturmak için ihtiyaç duydukları savunma ekipmanlarını bir araya getirmeleri beş dakika sürdü, ancak bu süre sonsuz gibi geldi.

Hiçbirinde bu kâbusu yenmek için gereken şey yoktu.

“HAYIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIR!”

“Beni yemeğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğğ

Lyu’s face went white, then as red as her friend’s blood with anger.

“—A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A!”

Wild with rage at the death of her companions, Lyu flew toward the monster.

“Leon, no!”

Alize’s words could not hold her back as she brandished her sword in a frenzy.

Ominous claws wet with the blood of her friend, crimson eyes glittering in the dark, and a huge, bony body that looked like a dinosaur fossil encased in armor.

This was the embodiment of calamity called the Juggernaut.

Lyu roared a thoughtless roar and swung her wooden sword at this apostle of murder sent to massacre foreign bodies in the Dungeon.

“?!”

Her ferocious attack cut through nothing but air.

The monster’s reverse joints creaked as it leaped upward, crushing the ground beneath its feet, and disappeared. It hadlanded on the ceilingseveral dozen meders above Lyu’s head. That was only the first in a series of leaps so incredibly fast Lyu did not even have time to be shocked.

Every adventurer in the room stood rooted to the ground as it ricocheted off walls and ceilings like an unending streak of lightning. Lyu stared in a daze at this impossible display of speed by a large-category monster.

Having thoroughly disoriented its prey, the monster then landed behind Lyu.

“!!”

As terror replaced fury, Lyu realized from seeing how her friends died that she had to avoid those claws at all costs. She swiftly dodged the harbingers of destruction, only to find the monster threatening her with an even more incredible attack.

“Aaah!”

Like a third arm, the monster’s tail bore down on Lyu, who had barely been able to avoid the previous blow.

The Juggernaut’s cudgel-like appendage was plenty capable of delivering a lethal blow. It landed directly on Lyu, sending fissures through every bone in her body. Blood painted her lips red.

As her back crashed against a pile of rubble, Lyu saw light flash before her eyes and then swirl into a whirlpool that crushed her will to go on. Pulled to the ground so hard that she nearly collapsed, she saw the monster approach causally and then mercilessly begin to swing its claws down toward her.

“—Idiot!”

It was Kaguya who saved her.

The price was an arm.

As her friend’s right arm flew through the air, raining blood onto Lyu’s stunned face, the claws of destruction crashed into the ground, sending both girls flying backward.

“Celty, attack! Together!!”

Lyu, the most bellicose member of the familia, had been knocked down by her intended target, and Kaguya had lost an arm. ButAstrea Familia’s spirit was far from broken. If anything, its remaining members seethed with a burning desire to exact vengeance for their murdered companions, and so they chanted and activated their magic.

But of course, it only served as more fodder for tragedy.

“?!”

Magic reflection.

The spells that the familia’s two sorcerers, Lyana and Celty, had shot at the monster were hurled back at them by its shield—the ability to reflect any and all magic. They horrifically burst into flame.

The Juggernaut was endowed not only with claws that could slaughter an upper-tier adventurer in one swipe, but also with a mobility unheard of in monsters and a shell that could repel magic. As a full picture of this beast specialized entirely in murder developed before the girls ofAstrea Familia, despair overtook them.

“!!”

Its roar was more terrifying and ominous than that of any other monster.

This was the cry of a beast that excelled in killing at first sight.

Its incredible mobility suffered no hand-to-hand combat, and magic was insufficient to defeat it. This monster’s potential was enough to wipe out even a party of first-tier adventurers. The Juggernaut was truly a symbol of death.

The five minutes it took them to evade the first round of attacks and pull together the defensive gear they needed to fend off the claws of destruction seemed endless.

Not one of them had what it would take to defeat this nightmare.

“NOOOOOOOOOOOOO!”

“Don’t eat meeeeeee!!”

Slaughter, abuse, predation.

Those who revealed cracks in their will to fight were the first to be cruelly massacred.

“Iska, Maryu?!”

Alize’s voice rang out. It was pregnant with tears she had never shown before.

And what about Lyu?

She stood beside the groaning Kaguya and witnessed every second of her friends’ deaths.

“Ah, aaah…”

The fashionable Amazon was shredded to pieces.

The sisterly human who was such a good cook was devoured from the head down.

Those noble, kind girls were slaughtered so cruelly.

As Lyu watched, she felt something shatter within her.

Their miserable dying screams, the cruel corpses of these friends with whom she had shared so many joys and sorrows, this symbol of calamity that killed everyone—all of it broke her heart.

And when the heart of an upright, proud elf is broken, it becomes fragile. At the very least, more so than other races. Lyu certainly fit that mold. It was one of the reasons Kaguya had called her “weak.”

More than anything,Astrea Familiawas what gave her strength.

These had been her first non-elf friends, and they were everything to her.

“Aaaaaaah…!”

As her companions in battle collapsed, or exploded leaving only their weapons behind, or were eaten alive as they screamed, Lyu’s heart was deeply and utterly scarred.

For the first time she felt helpless.

For the first time she felt overwhelming loss.

Despair crushed her proud elven sense of self-worth.BAŞLIK: Binlerce Karanlığın Ötesinde

İlk kez korkuyu tattı.

Daha önce ne kadar gaddar ya da kötü olursa olsun hiçbir rakibine boyun eğmemiş bu elf, şimdi tek bir canavar yüzünden dehşeti biliyordu.

O an, kalbine derin bir yara kazındı.

“Gyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!”

Sonunda, hasar Rudra Familia'ya da yayıldı.

Jura'nın yandaşları et yığınına dönüştü ve akıl almaz bir hızla, familia'sının sayısız üyesi canavarın pençelerine ve kuyruğuna yenik düştü.

Mızrağının ucunu bu büyük familia'ya çeviren canavar, tek bir sağ kalanın bile kaçmasına izin vermekten nefret ediyormuşçasına, onları mekanik bir şekilde kökünü kazımaya başladı.

***

“…Kaguya, iyi misin?”

“Size iyi görünüyorsam, Yüzbaşı, kör olmalısınız.”

Astrea Familia'dan dört üye kalmıştı. Baştan aşağı yaralıydılar. Alize, katledilen yoldaşlarıyla birlikte saldırılara maruz kalmıştı ama yapabildiği tek şey yaşamaya devam etmekti. Kaguya ise kolunu kaybetmişti elbette. Savaş kıyafetlerini dişleriyle yırtıp yarasını sarmıştı ama yüzü korkunç bir terle sırılsıklamdı.

Prum Lyra da oradaydı.

“…Üzgünüm, Alize ve Kaguya. Gözlerimi kaptı…”

“Lyra…”

“Hiçbir şey göremiyorum…”

Canavarın sert kabuğundan yansıyan büyüye maruz kalan iki gözü de perçemlerinin arkasında sımsıkı kapalıydı. İyileşme umudu yoktu. Hem gözbebekleri hem de gözlerinin etrafındaki deri erimişti. İki eli de titriyordu, belki de sinir uçlarının yanmasından kaynaklanan korkunç acı yüzündendi bu.

“Bu da neyin nesi…? Bok, sanırım kötü şansım burada bitiyor…”

Prum'un küfürleri karanlıkta yankılandı.

Yüzüstü yerde yatan Lyu, konuşmalarını uykulu bir halde algıladı. Öksürükler onu sarstı. Kan tükürdü, sonra titrekçe başını kaldırdı.

“—”

Göz göze geldiler.

Üç kız onun önünde dururken, bir çift yeşil göz hızla ona doğru bakış atmıştı. Her ne kadar aksini dilese de, bakışları Alize'nin o geçici ama kararlılıkla dolu güzel bakışlarıyla kesişti.

“Üzgünüm—Kaguya, Lyra. Lütfen bana hayatlarınızı verin.”

Alize bakışlarını diğer iki kıza çevirdi.

Lyu'nun kendi gözleri fal taşı gibi açıldı.

***

“Leon'u kurtarmak istiyorum.”

O anki çaresizliğini tarif etmek imkansızdı.

Felaket getiren canavara karşı hissettiğinden çok daha büyük bir duygu içinde kıvranıyor, nefesini kesiyordu.

***

“…Başından beri bu, kimin hayatta kalacağını seçmemiz gereken bir savaştı. Üçümüz de zaten burada ölmeye hazır, kırık bebekler gibiyiz.”

Donup kalmış Lyu'yu görmezden gelen Kaguya, Alize'nin söylediklerini onayladı.

“Beni tanırsınız. Kendi hayatımı ilk sıraya koyarım. Ama hepimizin en zayıfıyım. Muhtemelen zaten ilk ben öleceğim… bu yüzden planınıza uymamda sakınca yok.”

Lyra kararlı bir şekilde gülümsedi. Ne de olsa, kaybeden bir bahse giren biri değildi.

“Ama Yüzbaşı… sen yaşamalısın. Sen ve Leydi Astrea kaldığınız sürece, adalet de yaşayacak.”

“Hayır, Kaguya. Daha önce de söylediğim gibi. Dünyada ne kadar insan varsa, o kadar adalet türü var. Adaletin doğru bir tanımı yok.”

Alize gülümsedi.

“Ama Leon'un doğru seçimleri yapacağını biliyorum.”

Hayır!

Lyu'nun bilinci çığlık atıyordu.

Bu anının dışından, karanlıkta çömelmiş şimdiki Lyu, Alize'nin sözlerine karşı çıktı.

Yanılıyorsun, Alize!

Lyu intikam ateşiyle yanıp kül olacak! Adalet üzerindeki kontrolünü kaybedecek!

Yaşaması gereken sensin!

Yüzü kasılmış, yerde sefil ve hareketsiz yatan o trajik günkü kendine işaret ediyordu. Ama Alize onun çaresiz çığlıklarını duymadı. Anıdaki Lyu'nun yanına diz çöktü.

***

“Leon… beni duyuyor musun? O canavarı alt etmek için büyüne ihtiyacımız var.”

Son bakışı saf bir nezaketti.

“Burada kalıp efsun okumanı istiyorum.”

Son fısıltısı ise saf bir zulümdü.

“Kabuğunu sökeceğiz.”

Çünkü Lyu artık savaşamıyordu. Çünkü kalbi kırık bir elf onları geride tutacaktı.

En önemlisi, o Alize Lovell'di.

Kendi hayatı yerine arkadaşının hayatını kurtarmak için bu soylu kız Lyu'yu itti.

“Lütfen… bana söz ver, Leon.”

Bu sözler bir lanetti.

Lyu'yu yere çivileyen ve ona ayağa kalkma şansını çalan bir yemindi.

Lyu'yu yaşamaya zorlayan bir taahhüttü.

Kurbanlarının boşa gitmemesi için bir yakarıştı.

Lyu titredi, ağlayamıyordu bile.

“Leon, orada mısın? Sen… yaşayacaksın!”

Bekle.

“Kısa kılıcımı sana vereceğim. Onu bir hatıra gibi saklama—canın çıktığı kadar kullan. Güçlü ol, ilk değerli rakibim.”

Gitme.

“Hoşça kal, Leon.”

Lütfen.

***

Kızlar, vedalaşırken çiçek sunar gibi parlakça gülümsediler.

O zamanki Lyu'nun ve şimdiki Lyu'nun gözyaşları birbirine karıştı.

“!!”

Rudra Familia ile işini bitiren Juggernaut, savaşın yeniden başladığını duyurdu. Alize, Kaguya ve Lyra arkalarına bakmadan ona doğru koştular.

***

“…Uzak orman göğü…”

Lyu titrek bir sesle şarkı söylemeye başladı.

Geri çekilen figürlerine doğru, dehşet ve çaresizlik içinde şarkı söyledi.

Lyra hayatını veren ilk kişi oldu.

Kör olmuş ve iyi hareket edemeyen Lyra, Juggernaut'un pençelerinin tek bir darbesiyle yere yığıldı.

“Sonsuz gece göğüne işlenmiş sayısız yıldız.”

Ölmeden hemen önce Lyra, sırtında tuttuğu patlayıcıyı etkinleştirdi. Çevik parmaklı kızın yaptığı en iyi bombalardan biriydi.

Juggernaut'un sağ kolunu kopardı.

***

“Bu aptalın sesine kulak ver ve bir kez daha yıldız ateşinin ilahi korumasını bahşet.”

Canavar ulurken, Kaguya uzun kılıcıyla atıldı.

Lyra'nın yarattığı anlık boşluktan faydalanarak silahını yüksek hızla canavarın göğsüne sapladı.

Öfkeyle kükreyen Juggernaut, pençelerini Kaguya'nın vücudundan yatay bir şekilde savurdu ve onu parçalara ayırarak havaya fırlattı.

***

“Seni terk edene merhamet ışığını bahşet.”

Lyu'nun yapabildiği tek şey şarkı söylemekti.

Parçalanmış kalbinin parçalarını toplayamadan, ayağa kalkamadan, hala inleyerek, arkadaşlarının parçalanışının görüntüsünün gözlerine kazınmasına izin verdi.

Bir adam onu izliyordu.

Jura, familia'sının katliamından şans eseri kurtulmuştu. Nefret ettiği elfin ağlayıp şarkı söylemesini ve yoldaşlarını kaderlerine terk etmesini alaycı bir şekilde izledi. Yüzünde dehşet dolu, karanlık bir gülümseme vardı.

***

“Gel, gezgin rüzgar, yol arkadaşı.”

Alize sonuncuydu.

“Agris Arvensis!”

Büyüsünün adını söylerken, vücudundan alevler yükseldi.

Alize Lovell.

İkinci seviye bir maceracı olmasına rağmen birinci seviye bir avcının gücüne eşit güç veren sıra dışı bir becerisi vardı. Tanrılar ona Scarlett Harnell adını vermişti çünkü kollarını, bacaklarını ve kılıcını alev zırhıyla kaplayan güçlü bir ateş büyüsü kullanabiliyordu.

Bu kez alevler botlarında toplanmış, kızıl kılıç prensesi vahşi bir hızla ileri atılırken yeri paramparça ediyordu.

***

“Gökyüzünü aş ve vahşi doğada her şeyden daha hızlı koş.”

Kaguya, düşmanlarının dizini ve ters eklemini yok ederek hızlı hareket kabiliyetini elinden almak için hayatıyla bedel ödemişti. Juggernaut şaşkınlık içinde bocalarken, Alize hayatının son kez rakibine yaklaştı.

“Yıldız tozunun ışığını aşıla ve düşmanımı yere ser.”

Juggernaut vahşi bir pençe darbesiyle karşılık verdi.

Lyu'nun gördüğü, sevgili arkadaşının pençelerle delinmiş sırtıydı.

Bir an için zaman dondu.

Lyu umutsuzluğa gömülürken, Alize hayatını yakıyordu.

***

“!!”

Canavarı, elini hareketsiz kılmak için bilerek kendini deldirmesi için kışkırtmıştı.

Bir kükremeyle, kılıcını canavarın vücuduna saplayarak karşı saldırıya geçti.

“Arvellia!!”

Bu, büyüsünün anahtarıydı.

Alev çiçeği saçları kadar kızıl yanıyordu.

Onu canavarın kabuğunun yüzeyine değil, altına gönderdi, böylece alev nehri zırh benzeri örtüyü içeriden dışarıya doğru çatlatarak parçacık yağmuruyla patlamasına neden oldu.

Juggernaut'un gürleyen çığlığına kendi çığlığı da karıştı.

Dönmese de—dönemese de, çünkü delinmişti—adını alev cehenneminde neredeyse kaybolan bir sesle söyledi.

***

“—Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!”

Yüzünden yaşlar akarak, boğazı titreyerek Lyu büyüsünü serbest bıraktı.

“Luminous Wind!”

Bir ışık seli, devasa parlayan kürelerden oluşan bir fırtına vardı.

Işık Jura'nın yüzünü aydınlattı ve Lyu'nun gözyaşlarından parladı.

Parlayan rüzgar, şaşkın Juggernaut'u eline çivilenmiş kızla birlikte yuttu.

Şiddetli patlama dalgaları odayı sarstı.

Işık her şeyi yuttuğu an, Lyu onu gördü.

***

Canavar kaçıyordu.

Kabuğunu ve dolayısıyla kendini savunma yeteneğini kaybetmiş olan Juggernaut, bu devasa büyülü saldırı karşısında geri çekilmeyi seçti. Kalan ters eklemi gıcırdayarak, canavar hızlandı. Bir ışık küresi diğerini takip edip vücudunun çeşitli yerlerini parçalarken bile, canavar acı ve hınçla uluyarak odadan kaçtı.

***

Gürültü ve sarsıntı dindikten sonra Lyu, nefesi kesilmiş bir halde etrafına baktı. Canavarın bir an önce durduğu yerde geriye kalan tek şey ağır hasar görmüş zemindi.

“Aa, aa…aaaaah…”

Lyu, canavarı kovmuş olmaktan ne şaşkınlık ne de rahatlama hissetti.

Arkadaşlarının ve kötü familia üyelerinin cesetleri etrafına saçılmıştı.

Alize orada değildi. Lyu onu silmişti.

Hayatının son anına kadar parlakça yanan bu arkadaşını almış ve ışığın ötesine sürmüştü. Onu ışığa gömmüştü.

***

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah…!”

Onu parçalara ayırıyormuş gibi feryatlar döküldü dudaklarından.

Yüzlerce duygu mükemmel bir uyum içinde harmanlanarak Lyu'yu değersiz bir şey olarak damgaladı.

Uluşmalar, Lyu'nun pişmanlık veya tövbe hissetmesine bile izin vermiyordu.

Adalet inancının paramparça olmasıyla eş anlamlıydılar.

O zamana kadar Jura çoktan gitmişti. Bu onu rahatsız etmedi. Duygularının denizinde çalkalanıyordu.

Lyra ve Kaguya'nın yerde acımasızca serilmiş cesetleri, onun anlamsız bir ölüme ölmesine izin vermeyecekti.

Vücudunu sürükleye sürükleye, arkadaşlarının kalıntılarını dahi toplayamadan, gök mavisi gözlerinden sel gibi boşalan gözyaşlarıyla Lyu, o trajedinin yaşandığı yerden kaçtı.

İşte tüm hikaye buydu.

Lyu, yaşamak uğruna arkadaşlarını feda etmişti. Alize'yi ışığın ötesine, ölüme göndermişti.

Kalbinin derinliklerinde hâlâ barınan karanlığın gerçek özü buydu.

Olaydan sonra Lyu, sürekli kayıp ve suçluluk duygusuyla boğuştu. Astrea'ya dönmek yerine, yaralarını yüzeyde sarıp sarmaladı ve ardından olabildiğince çabuk Zindan'a geri döndü.

Trajedinin yaşandığı odada arkadaşlarının cesetleri artık yoktu. Onun yerine, canavarlar tarafından yutulduklarına dair izler buldu. Kanlar içinde toprağa saplanmış silahları ona her şeyi anlatıyordu. Lyu bir kez daha uludu ve ağladı.

Bir bebek gibi titreyerek, içine derinlemesine kazınmış travmayla umutsuzca savaşarak, canavarı aradı. Arkadaşlarından katleden o yaratığı öldürmek istiyordu ama aslında bu intihara meyilli bir eylemdi. Her şeye bir son vermeliydi; hem arkadaşlarının intikamını almak hem de kendini yargılamak için.

Ancak sonunda, dileğini gerçekleştiremedi.

Zindan'ın derinliklerinde, Juggernaut'un kalıntıları olması gerektiğini düşündüğü morumsu-mavi bir kül yığını buldu; sanki birisi onun sihirli taşını toz haline getirmişti.

Bir kez daha tüm umudunu yitirdi.

Büyüsü canavarı öldürmemişti. Onunla hiçbir bağlantısı olmayan bir şey olmuştu. Artık dehşetinin, gazabının ve umutlarının tutunabileceği hiçbir şey kalmamıştı. Bir çözüme ulaşma şansı bile elinden alınmış, Lyu iki eliyle başını tutarak yere yığıldı. Binlerce çatlakla ruhu ve bedeni paramparça olmuş, yıkık bir elf'ti.

Sonrasında Lyu, arkadaşlarının derin seviyelerde bıraktığı hatıraları geri getirdi. Onlar için, çok sevdikleri on sekizinci katta bir mezar yaptı. Gözyaşları hiç kurumayacak gibiydi. Bir zamanlar, eğer ölürlerse Zindan'ın bu cennetinde gömülmek istediklerine dair şakalaşmışlardı.

Yoldaşları gitmiş, kalbi hayal kırıklığı ve umutsuzluğun derinliklerine itilmiş bir halde, mezar taşı gibi toprağa sapladığı silahların önünde durdu ve kendini sorguladı.

Hayatta kalan tek kişi oydu.

Ne yapmalıydı?

Keşke yok olabilseydi.

Ölümü kucaklayıp bu dünyadan kaybolmak istiyordu.

Ancak hayatına son verme ihtimali çok düşüktü.

Alize ve diğerlerinin ona bahşettiği hayatı nasıl hiçe sayabilirdi ki?

Bu, onların ölümlerini anlamsız kılmakla eşdeğer olurdu.

Görevi yaşamaktı. En tutkulu dileği ise ölmekti.

Bu şiddetle çatışan duyguların daracık aralığında, siyah bir alev parladı.

“Onu asla affetmeyeceğim!”

Dünya, erimiş şeker gibi çarpıldı.

Bastırılmış duyguları, şimdiye dek unuttuğu intikamda donup kaldı ve kendi sesi olduğunu zar zor tanıdığı o karanlık ses dudaklarından döküldü.

Jura. Rudra Familia. Mutlak kötülük.

Felaketi onlar getirmiş, Alize ve diğerlerini ölüme sürüklemişlerdi. İğrençlerdi. Affedilmemeliydiler. Keşke hiç var olmasalardı. Lyu'nun düşünceleri bu şekilde çok hızlı birleşti. Siyah öfkesi cehennem ateşi gibi yanıyordu.

Hepsi intikam adına.

Lyu, kendini öfke ve nefrete teslim ederek her şeyi haklı çıkardı. Onların yaşamasına izin verilmemeliydi. Eğer yaşarlarsa, başka bir felaketi tetikleyebilirlerdi. Onları serbest bırakmak anlamsızdı. Suçlarını görmezden gelmek bir seçenek bile değildi. Hayatını kötülüğü yok etmek için kullanmaya karar verdi.

Bu, şehrin veya orada acı çeken vatandaşların hatırına değildi. Bu, hiç tanımadığı insanları korumak gibi soylu bir görev de değildi.

Bu, kendisi içindi.

Yoldaşlarının trajik ölümlerinin bedelini onlara ödetecekti.

O zamanlar Lyu, ona bahşedilen hayatı başka türlü nasıl kullanacağını düşünemiyordu. Ya da daha doğrusu, başka bir yol düşünemiyormuş gibi yapıyordu.

Son adalet eylemini gerçekleştirdi.

Alize'nin bahsettiği tüm adaletler içinde, bu belki de en çirkiniydi.

Gerçekte, muhtemelen hiç de adalet değildi.

Bu, durmaksızın feryat eden, bedeni kırılmış ve kanatları çürümüş elfin sonuydu.

Siyah alevler, Lyu'nun kılıcını ve adalet kanatlarını yutarak, hiçbir şey kalmayana dek yaktı.

Yıkım yolunda yürümeye karar verdikten sonra Lyu, Astrea'yı kendinden uzaklaştırdı.

Gazap dolu duygularına tamamen teslim olmuş, kendini artık net bir şekilde göremiyordu. Kendi kalbini kavrayamayan biri olarak, bir tanrı tarafından içinden okunmak istemiyordu. Dahası, intikam almaktan alıkonulmak da istemiyordu.

Astrea'nın, umutsuzca yalvararak, alnını yere sürterek ve tanrının gözleriyle buluşmayı reddederek yanına geldiğinde ne düşündüğünü bilmiyordu. Belki de sonsuz trajedi ve nefret zincirinden yorulmuştu ya da çocukların savaşmayı bırakamamasına hayal kırıklığına uğramıştı.

Lyu, o gün Astrea'nın yüzündeki ifadeyi hatırlayamıyordu. Kendi gözleri öfke, keder, nefret ve hınçla bulanmıştı.

Tanrıçası ayrılmadan önce, sesinde hüzünle konuşmuştu.

“Lyu… lütfen adaleti unut.”

Lyu intikamını hızla aldı.

Önce insanları, sonra binaları ve nihayetinde tüm tesisleri hedef aldı. Düşmanıyla saf tutan ailelere müdahale etmeleri için zaman tanımadı. Geceleyin, sürpriz saldırılar ve tuzaklar kullanarak vurdu. Kötülükle bağlantılı olanları, bir elfe yakışmayan yöntemlerle yok etti.

Başvurmayacağı hiçbir teknik yoktu. Kötü olanları, şüpheli olanlarla birlikte vurdu. Esnaf ya da Lonca çalışanları olmaları fark etmezdi. Bunlar aşırıya kaçan misillemelerdi ama aynı zamanda kendine kestiği bir cezaydı.

“Düşmanlarını öldüreceksen, daha zekice davranmalıydın.”

Tüm bunlar yaşandıktan kısa bir süre sonra Chloe ona bu sözleri söylemişti.

Lyu'nun bir yanıtı yoktu. Bunun yerine, kalbinin derinlikleri alaycı bir şekilde gülümsedi. Başından beri ölmek istediğini o kedi kıza elbette söyleyemezdi.

Jura ve yandaşlarını felaketi getirdikleri için affedemezdi.

Arkadaşlarından ölmesine izin verdiği için kendini affetmeyecekti.

Lyu için karanlık ve pervasız bir zamandı.

İçtenlikle ölümü arzuluyordu.

İntikam neredeyse sona ermişti. Lyu, Rudra Familia'nın saklandığı yere saldırmaya hazırlanıyordu.

Orada hâlâ birçok aile üyesi vardı. Jura da korkuyla kıvranarak oradaydı.

Lyu o olayları yalnızca silik bir şekilde hatırlıyordu. Bir hayvan gibi kükrediğini ve Eğitmen'e defalarca Şlakk diye vurduğunu hatırlıyordu. Soğukkanlılığını bir kenara bırakmış, gazap dolu duygularının komutlarına uyarak önce kolunu, sonra kulağını kesmişti; hançeri sayısız kez parlamıştı.

Aileden tek bir üyeyi bile sağ bırakmadı. Liderlerini öldürdükten sonra, saklandıkları yeri, tüm cesetleriyle birlikte sihrini kullanarak yerle bir etti.

Her şey bittikten hemen sonra, harabelerden dumanlar yükselirken, tanrı Rudra saklandığı yerden Lyu'nun karşısına çıktı.

Hayatının o noktasında bile Lyu bir tanrıyı öldürmeye cesaret edemedi. Ancak onu koruyacak kimse kalmamıştı ve Lyu gittikten sonra Lonca, onu yakalayıp sürgün etmeye karar verdi. Bu ölümlü âlemden düşmüş kişi, Lyu'nun karşısında gazap dolu kızıl alevlerle çevrili bir şekilde durdu ve kahkahalarla güldü.

Ve sonra Lyu'ya konuştu.

“Seni az önce gördüğümde, ailemize davet etmek istedim.”

Gözlerine yansıyan yüz, yıpranmış bir intikam şeytanınınkiydi.

Lyu, işletmeler ve haydut paralı asker grupları dahil yirmi yedi örgütü yok etti.

Lyu'nun eylemleri, gökleri delen dört kutsal sütunun yükselmesine neden oldu.

Lyu'nun karanlık dürtüleri, birçok başkasını da peşinden sürükledi.

İronik bir şekilde, şehrin karanlık günlerinin sonunu tetiklediler.

Ancak dileklerinin aksine, Lyu hayatta kaldı.

İntikamı tamamlandığında, yapmak istediği her şeyi bitirmişti.

Arkadaşlarından çalanları ve onlarla saf tutanları ezerek elde ettiği şey, bir başarı hissi değil, korkunç bir boşluktu.

Ne arkadaşlarının gülümsemelerini ne de sonlarını karşılarkenki perişan yüzlerini hatırlayabiliyordu.

Gözlerinden taşan gözyaşları ve boğazından kopan feryatlar yok oldu.

Kimsenin ayak basmadığı bir arka sokağa yöneldi. Bomboş ve tüm enerjisi çekilmiş bir halde, Lyu ölümü bekledi.

“İyi misin?”

Bundan sonra, Bell'e anlattığı gibi oldu.

Lyu, yağmurlu arka sokaktan Syr tarafından alındı, isteği dışında kurtarıldı. Onu yeniden yaşam yoluna çekti.

“Bizim için savaştığın için teşekkür ederim.”

Syr ona bu sözleri söylediğinde, affedilmiş gibi hissetti. Aynı zamanda, yaşamak zorunda olduğunu hissetti – Alize ve diğer yoldaşları için yaşamak. Tüm bunlar Syr ve Hayırsever Hanımefendi sayesindeydi.

Ancak kalbinin derinliklerindeki eski duyguları silemedi.

Günahları için cezalandırılma arzusu içten içe yanmaya devam etti.

Suçlarını Syr'e veya diğerlerine itiraf etmedi.

Yeri doldurulamaz arkadaşlarını kaybetmenin acısı ve kaybı asla iyileşemezdi.

Yaralar kapanmış olsa bile, en ummadığı anda aniden zonklamaya başlar, korkunç bir yalnızlığı çağırırdı.

Hiç kaybolmayan suçlama, yaşam yolunu seçtiği için kalbini rahat bırakmıyordu.

Her zaman öyle olmuştu ve hâlâ öyleydi.

Lyu, anılar ormanından çıktı ve karanlıkta hareketsizce durdu.

Aniden kör edici bir ışık belirdi ve Lyu ona doğru döndü.

Daha önce defalarca tanık olduğu aynı sahneydi.

Beyaz ışığın ötesinde, arkadaşları ona sırtlarını dönmüş duruyordu. Aralarında kızıl saçlı kız da vardı.

Işığın uzak kıyısındaydılar, Lyu'nun onları sürdüğü yerde. Ölülerin olduğu uzak kıyıda.

Ses telleri kısılana dek onları çağırsa, kalbinin en derininden onlara özlem duysa da, asla ona dönüp bakmayacaklardı.

Sanki “Bu senin cezan,” der gibi.

Ancak onların yanına ulaşıp kucaklarına kabul edildiğinde gerçekten affedilecekti.

Lyu buna inanıyordu ve onlara bir kez daha ulaşamadığı için üzgündü. Bu hüzün benliğini sardığında, beyaz ışık dünyayı silip süpürdü ve onu yuttu.

Bilinci yerine geldi.

Ama Lyu, gerçeklikte mi yoksa rüyasının bir devamında mı olduğunu bilmiyordu.

Yalnızca bataklık gibi bir karanlığın farkındaydı. Diğer duyuları düzgün çalışmıyordu. Çevresini yorumlama yeteneği geçmişin kalıntıları tarafından çalınmış bir halde göz kapakları titredi. Gözlerini açtı – ve tam önünde bir çift kan çanağına dönmüş göz gördü.

!

Şaşkınlık onu anında kendine getirdi. Gözlerin sahibi karanlıkta kıvranıyordu.

Her yerden gelen bir kazıma sesi duydu.

Bir yığın enkazın altından birinin onu çıkardığını fark etmesi biraz zaman aldı.

Ve kan çanağı gözlerin rubellit renginde olduğunu anlaması bir an daha.

Nihayet, yaralarla kaplı tenine serin bir esinti vurdu ve bir çift kanlı el onu kavradı. Ona tek kelime etme fırsatı vermeden, eller bedenini ince bir sırtın üzerine çekti.

“…Kra…nell…?”

“…Evet.”

Onun için geri dönen çocuğun sesi o kadar zayıftı ve nefes alışverişine karışıyordu ki, neredeyse duyulmuyordu.

Aniden her şey Lyu'nun zihnine hücum etti ve etrafına şaşkın gözlerle baktı.

İlerideki düz yol, bir toprak ve enkaz dağına dönüşmüştü. Arkalarındaki yol tamamen kapanmış, sadece ileri gitme seçeneği kalmıştı.

Yukarı baktığında, ana kayanın kendini onardığını gördü. Delikler neredeyse kapanmıştı bile. Kısa bir anlığına, tavanı örten ve Kolezyum boyunca yayılan o uçsuz bucaksız karanlığı gördü.

Kolezyum'un zemini mi çöktü… ve Bay Cranell ile birlikte aşağı mı düştüm?

Tahminini doğrularcasına, enkaz dağının içinden ölü canavarların vücut parçaları fışkırıyordu. Kayaların altında ezilmiş bir kertenkele adam, boynu kırılmış bir kurt adam ve parçalanmış bir spartoi vardı. Çöken zemine kapılmış olmalılardı. Her yerde cesetler yatıyordu.

Su Başkenti gibi, otuz yedinci kat da çok katmanlı bir yapıya sahipti.

Bell'in tam yüklü bombasının gücü, zeminin çökmesine neden olmuş, Lyu'yu, Bell'i ve canavarları doğrudan altında var olduğu anlaşılan bir geçide sürüklemişti.

Kolezyum'un altında böyle bir geçit mi vardı…? Her neyse, şimdi başka şeylere odaklanmam gerekiyor…

Lyu, irkilerek gözlerini hala sırtında taşıdığı çocuğa çevirdi.

Bell ölümün eşiğindeydi.

Nefesi o kadar düzensizdi ki, hala hareket edebilmesi tuhaftı.

Düzensiz hırıltıları Lyu'nun kulaklarını tıkama isteği uyandırıyordu. Kırık bir enstrüman ya da can çekişen bir hayvan gibi ses çıkarıyordu. Ağzının kenarlarından küçük kırmızı baloncuklar köpürdü, sonra, sanki bir şeyi hatırlamış gibi, kırmızı bir balgam tükürdü.

Vücudu delik deşikti.

Hayatının damlaları tam bu anda akıp gidiyordu. Sırtına yaslanan Lyu'nun göğsünü ılık kırmızı bir sıvı ıslatıyordu.

Büyük darbe yankılanırken ve ayakları altındaki zemin çökerken onu korumuş olmalıydı. Tüm vücudu kanla kaplıydı ve ölü maceracılardan aldığı koruyucu ekipman tanınmayacak hale gelmişti.

Lyu'yu kavrayan parmaklarındaki tırnakların çoğu ya çatlamış ya da yoktu.

“Aptal… aptal herif!!”

Lyu, sırtında sallanarak onu taşırken ona bağırdı.

“Bay Cranell, beni neden kurtardınız?! Neden beni terk etmediniz?!”

Kolezyum'a geri döndüğü için ona çok kızgındı. Burnunun hemen önündeki o saçlar – uzaktan hayranlıkla baktığı o kar beyazı saçlar – şimdi kirli bir kan kırmızısına bürünmüştü. Ona baktıkça, gözlerinin mantıksız gözyaşlarıyla dolduğunu hissetti.

“Cevap ver!”

“…Bayan Lyu, yani…”

Lyu, ona hırlarken gözlerini sımsıkı kapatmıştı. Sığ nefesleri arasında zar zor birkaç kelime çıkarabildi.

“Bayan Lyu… siz de… aynısını yapardınız eminim.”

Lyu'nun dili tutulmuştu. Çocuğun sesindeki o kesinlik, onun yerinde olsa aynı riski göze alacağına dair o inanç karşısında dudakları titredi.

“…Hayır yapmazdım. Kurtarmazdım… sizi!”

“…Yalancı.”

Bell, Lyu'nun o kadar keder ve acıyla sarf ettiği sözleri reddetti. Sesinden, dudaklarının hafifçe kıvrıldığını anlayabiliyordu. Bir gülümsemeyle.

Lyu yalanlardan nefret ederdi. Lyu, yalanlara tahammül edemeyen bir elfti.

Bell gülümsüyordu, çünkü yalandan nefret eden bu elf, onun uğruna yalan söylemişti.

Lyu'nun yüzü, ağlamak üzere olan bir bebek gibi buruştu.

“Yeter! Hemen beni indirin…!”

“…İstemiyorum.”

Bell kesin bir dille reddetti.

“Ölmenize izin vermeyeceğim…”

“Kendiniz öleceksiniz!”

Onun fısıltısına bir çığlıkla karşılık verdi.

Kendini onun tutuşundan kurtarmak için zorladı.

Ama bunu yapmaya gücü yetmedi.

Çünkü onun kimin için bu kadar uzun ve zorlu bir mücadele verdiğini biliyordu – Alize ve diğerlerinin kurtarmak için savaştığı kişiyle aynıydı.

İleriye doğru yürüyen iki bacakta güç kalmamıştı.

Defalarca tökezledi, öyle ki Lyu onun hala bilincinin yerinde olup olmadığından bile emin değildi.

Yine de Bell, Lyu sırtında, sanki ele geçirilmiş gibi ilerlemeye devam etti.

Bell, Lyu için mücadele ediyordu. Onun uğruna hayatını yakıyordu.

“Lütfen durun…!”

Dur.

Durun!

Neden Alize ve diğerleri gibi beni kurtarmak zorundasınız?

Ben buna değmem!

Kimseyi kurtaramadım!

“…Bay Cranell.”

Artık çığlık atacak gücü kalmayan Lyu, yüzünü cansızca Bell'in boynuna yasladı. Umudunu ve her şeyini kaybetmiş, yaşayan bir ceset gibiydi.

“Ben… arkadaşlarımın gözlerimin önünde ölmesine izin verdim…”

…!

“Jura'nın dediği gibi… değerli benliğimi kurtarmak için ben… arkadaşım Alize'yi bu iki ellerimle öldürdüm…”

Lyu, itirafını Bell'in kulağına fısıldadı.

Daha önce ona sorduğu şeyi nihayet açıklıyordu.

Onu terk etsin diye yapmıştı bunu.

Bell'in titreyen bedeni, ilk kez rahatsız olduğunu gösteren işaretler verdi.

“Ben sizin sandığınız o saf elf değilim… Ben bir suçluyum, inanılmaz derecede kirlenmiş biriyim…”

Gerçek duygularını ortaya serdi. Bunlar ruhunun dibindeki tortulardı. Kalbine damgalanmış başarısızlık iziydi.

“Kurtarmaya çalıştığınız elf… kurtarılmaya değmez…”

Lyu'nun kalbinin gerçek içeriği buydu.

Gözlerini kapatsa, görebiliyordu.

Arkadaşlarının son anlarını. Acınası halini. Bu ellerle öldürdüğü Alize'yi. Rüyasında gördüğü o sonsuz keder ve umutsuzluk onu içten içe kemiriyordu.

“Adaletten bahsetmeye hakkım yok… adalet benim için kayboldu…”

Lyu, sayıklayarak mırıldandığını fark etti.

Kendisi için her şey olan familia'nın emirlerini ve asla yeri doldurulamayacak arkadaşlarının bağlarını düşündü. O günden bu yana geçen beş yıldır, Lyu'nun içinde boş bir yer vardı. Bu boşluk, Syr'in tüm teselli edici sözleriyle ya da Merhametli Hanımefendi'nin sıcak kucaklamasıyla doldurulamamıştı. Bu, saklamak için çok uğraştığı, benliğinin en derinindeki kayıptı.

Şimdi bile, sırtına kazınmış adalet "kutsaması" bir lanet gibi zonkluyordu.

Adaletin yükünü taşımaya hakkın yok. Sayıklayan zihni, Astrea'nın sesiyle ona seslendi.

Lyu'nun yüzü bomboştu.

Onun yerine, donmuş kalbi sessizce ağlıyordu.

Bir sonraki sözlerini söylerken yere baktı.

“Benim için… adalet artık yok.”

Üzgün sözleri karanlıkta yankılandı.

Bell'in adımları ağırlaştı. Lyu'yu destekleyen ellerden güç çekildi, sanki sınırlarına ulaşmışlardı. Birkaç damla kan öksürdü, bunlar Lyu'nun cansız koluna düştü.

“Ben… adalet hakkında hiçbir şey bilmiyorum.”

Ama.

“Ama… bana çok şey verdiniz.”

Neredeyse kırık bacakları bir kez daha yere bastı. Titreyen kolları Lyu'yu bırakmadı. Kan lekeli ağzının içinde dişlerini sıktı.

“Bu yüzden…”

Sanki Lyu'nun varlığını kanıtlamak istercesine konuştu – sanki karanlığı ondan süpürmek istercesine.

“Sizin içinizde adalet var.”

…

Lyu'nun gözleri fal taşı gibi açıldı.

“Diğer maceracıları kurtardınız.”

Bu, on sekizinci kattaydı. Elf, kendini Golyat'ın önüne atmış ve birçok hayat kurtarmıştı.

“Tanrımızı… ve Lilly'yi, Welf'i kurtardınız…”

Bu, savaş oyunlarındaydı. Lyu, Apollo'nun saçma İradesi karşısında onların yardımına koşmuştu.

“Beni kurtardınız…!”

Sayısız zor durumda.

Lyu'nun elleri, Bell'i yaralı, kaybolmuş veya donup kalmışken defalarca ileriye taşımıştı.

Lyu'nun tavsiyeleri, sözleri ona her zaman cesaret vermişti.

“Hep bir Kahraman gibiydiniz… hep haklı, hep adaletin tarafında…!”

Bell'in basit sözleri Lyu'yu derinden sarstı. Gökyüzü mavisi gözleri titredi ve ısındı. Dürüst, süssüz sesi, tıpkı Alize'nin sözleri gibi kalbini delip geçti.

“Hayır… yanılıyorsunuz! Ben yanıldım! Adalete olan inancımı kaybettim…!”

Alize'yi ve diğerlerini ihtiyaç anında terk eden benliğine onun onay vermesine izin veremezdi, bu yüzden umutsuzca ona karşı çıktı.

Ama…

“Siz mi yanlışsınız? Kimsenin sizin değerinizi inkar etmesine izin vermem…!”

!

“Sizin bile…!”

Bell, Lyu'nun itirazına itiraz etti.

Ayaklarının dibinde kırmızı sıvı damlaları birikiyordu. Buna rağmen, Bell'in adımları daha kararlı, sözleri daha tutkulu hale geliyordu.

“…Eski Lyu'yu tanımıyorum… ama…”

Sözleri, intikam ateşiyle yanıp tutuşan elfi çağrıştırıyordu. Yine de, adaletin hala onun içinde yaşadığını savundu.

“…Herkesten daha adil olan Lyu'yu tanıyorum…”

Bell değişmişti. Lyu'nun daha önce birkaç kez hissettiği gibi, tanınmayacak kadar büyümüştü. Ksenoslarla tanışmak onu değiştirmişti. Aptallık ve ikiyüzlülük. İyi ve kötü. Bu kutuplar arasında sıkışıp kalmış, yaralar almış ve zihinsel acılar çekmişti. Şimdi Lyu'ya bir şeyler öğretmeye çalışıyordu. Onu defalarca kurtaran elfe bir şeyler geri vermeye çalışıyordu.

“Ah…”

Lyu zaten anlamıştı.

Elini tutmasına izin verdiği üç kişi vardı.

Kalbinin doğru ve dürüst olarak kabul edip saygı duyduğu üç kişi.

Alize ona yol göstermişti.

Syr onu iyileştirmişti.

Ve Bell…

“Adalet… içinizde yaşıyor.”

Bir ayna gibi, ona verdiği adaleti geri yansıttı.

Bell adilse, ona bunca şeyi vermiş olan Lyu da adil olmalıydı.

“Evet…! Adalet var! Senin içinde!”

Lyu'nun gözünden bir damla yaş süzüldü.

Bu, Bell'in ona gösterdiği, içinde hâlâ var olan adaletin bir kalıntısıydı.

Lyu bir zamanlar yolundan sapmıştı. Bu kesindi.

İntikam ateşi bedenini ve ruhunu kavurmuştu.

Yine de, yanıp kül olmuş kılıcının ve kanatlarının içinde, adaletin külleri kalmıştı.

Bu, o insanlara sırt çevirmeyip onları kurtaran Lyu'nun başlangıç noktasıydı.

"Ama biliyorum, Leon doğru seçimler yapacak."

Alize'nin sözleri aklına geldi.

Bell ve daha birçok kişi aynı şeyi doğrulayabilirdi.

Geriye dönüp baksa, bunu görebilmeliydi.

Geride bıraktığı izlerde sayısız gülümseme açmıştı.

Bu, Lyu'nun başarısıydı.

Bu, kül hâlindeyken bile varlığını sürdüren adaletin başarısıydı.

Kalbinin dibindeki küller, içindeki boşluğu doldurmak için yükseldi.

Elf kalbi artık boş değildi.

Su birikintileri gibi titreyen gözlerinden yaşlar durmaksızın dökülüyordu.

"B-ben… b-ben…!"

Gerçeği daha fazla inkâr edemeyen, gözyaşlarını bile silemeyen Lyu, kelimeler bulmaya çalıştı. Kalbini dolduran bu duygunun ne olduğunu bilmiyordu. Dosdoğru ileriye bakan, sıcak bedeni kendi bedenine bu kadar yakın olan çocuğun ona ne vermeye çalıştığı hakkında hiçbir fikri yoktu.

"Şu an benim için adalet… seninle sağ dönmek."

Zindan'da iyi ya da kötü yoktu.

Sadece yaşam ve ölüm, sadece güçlünün zayıfı yutması vardı. Eğer Zindan'da adalet diye bir şey varsa, o da sağ dönmekti.

Bu sonsuz labirentten sağ dönmek, maceracının kral yolu ve onların adaletiydi.

"Yüzeye dönmek… tanrıların olduğu yere, Syr'ın ve diğer dostlarımızın olduğu yere…!"

Adaletten bahsedelim.

Adil olanı yapalım.

Bu anda onlar için, sadece onlar için var olan tek adalet buydu.

"Bu yüzden… asla gitmene izin vermeyeceğim!"

Yağmurun vurduğu bir yapraktan düşen çiy damlası gibi, Lyu'nun bir zamanlar kuru olan kalbinden bir damla düştü, içinde dalgalar yayarak.

Büyük ihtimalle, bu korkunç alt seviyeler onları serbest bırakmayacaktı. Lyu bunu biliyordu.

Ama yaşamak istiyordu – birazcık bile olsa, birkaç saniye daha bile olsa.

Bell ile birlikte Syr'a ve diğer herkese sağ dönmek istiyordu. Kendini tutamıyordu.

"Ü-üüü…!"

---

Ve sonra, o duyguyu ezmek istercesine, umutlarına alaycı bir şekilde bakan siyah bir figür önlerinde belirdi.

"…?! Bir barbar…!"

Hem Bell hem de Lyu, soluk soluğa, homurdanan büyük kategorili bir canavarın yollarını kestiğini şaşkınlıkla fark ettiler. Barbar yaralıydı. Büyük ihtimalle, Bell ve Lyu gibi o da Kolezyum'dan düşüşten sağ çıkmıştı. Omuzlarındaki ve kollarındaki şişkin kaslarından pul gibi taş parçaları fışkırıyordu. Kafasının bir köşesi de içeri çökmüştü. Kanlar içindeki canavarın gözleri gazapla parlıyordu, maceracılara intikamı andıran bir ifadeyle ters ters bakıyordu.

"Eyvah…!"

Düz, dar bir geçitte duruyorlardı. Kaçacak yerleri yoktu. Bell yere mıhlanmış gibi dururken, barbarın gözleri ona acımasızca parladı.

"GAAAA!"

"Ah!"

İri cüsse topuzunu kaldırdı ve üzerlerine doğru atıldı. Bell'in saldırıyı savuşturma şansı yoktu. Yeri sarsan darbe onu bir kağıt parçası gibi geriye fırlatmadan hemen önce, Lyu'yu kenara fırlattı.

"Öf…! Bay Cranell!"

Lyu yere düşerken, Bell havada uçtu, yere çarpıp sekerek bir iki metre yuvarlandı ve durdu.

Tamamen hareketsiz yatıyordu. Hırpalanmış kollarında ve bacaklarında tek damla bile güç kalmamıştı. Kahküllerinin gölgesi gözlerini gizliyordu ve Lyu, göğsünün nefes alıp verirken inip kalktığını bile göremiyordu. Yine umutsuzluğun eşiğine gelirken, yüzüne hüzün yayıldı.

"—Bay Cranell! Lütfen kalkın!" diye çığlık attı.

Ayağa kalkmak için güç toplamaya çalıştı ama bedeni kımıldamıyordu. Yaralı sağ bacağı defalarca kaydı, onu tekrar yere düşürerek. Yerden ayrılamıyordu.

Kanatları kırpılmış bu elfi görmezden gelen barbar, Bell'e döndü.

"Bay Cranell… Bell!! Cevap ver!"

Lyu, onu çağırırken sesindeki değişikliği fark etmedi.

Ne kadar üzgün olduğunu fark etmedi.

Her zamanki soğukkanlılığını bir kenara bırakarak, sadece adını çağırmaya devam etti.

Ama yüzüstü yerde yatan Bell, cevap vermedi.

Canavar, son darbeyi indirmeye niyetli, yavaş ama acımasızca ona doğru ilerledi.

"Bell, Bell! …Lütfen… cevap ver…"

Sesi zayıfladı. Bell'in yere serilmiş bedeninde, geçmişteki arkadaşlarının suretlerini gördü.

Hayır, hayır.

Daha fazla kaybetmek istemiyorum.

Kalbindeki bu duyguyu bırakmak istemiyordu.

Her şeyi kaybedebilirdi… o hariç her şeyi.

İçinde bir şeyler değişmek üzereyken bunun olması ne kadar da ironikti.

Ancak dilekleri boşunaydı. Barbar, Bell'in üzerinde durdu.

Muhtemelen onu ısırmayı düşünüyordu. Bir eliyle kafasını kavradı ve onu kaldırdı.

"Hayır, yapma, bekle…"

Yavaşça başını salladı, gözlerinde yaşlar birikirken titreyen ellerini uzattı.

Umutsuzlukla alay edilen Gale Wind'ın maskesi çatladı ve düştü.

Lyu'nun gerçek benliği ortaya çıktı.

Bu, korkulan elf Gale Wind değildi. Bu, önemli biri elinden alınmak üzereyken ağlayan zayıf bir kızdı. Maceracı zırhının ve maskesinin altına gizlenmiş gerçek Lyu'ydu.

Her zamanki konuşma tarzını unutarak, güçsüz küçük bir kızın sözleriyle boş yere yalvardı.

"Lütfen… dur…"

Bell'in bedeni, yerden yukarıda asılı dururken cansızca sallanıyordu.

Canavarın çenesi ardına kadar açıldı, iğrenç dişlerini ortaya sererek.

"Bell!!"

Gözlerinden yaşlar dökülmeye başlarken—

"—!!"

Kahkülleriyle örtülü yakut gözleri birden açıldı ve belindeki bıçağı çekti. Hakugen'in pırıl pırıl beyaz bıçağını canavarın göğsüne sapladı.

"GAAA?!"

Yakın mesafeden bıçaklanan, sihirli taşı delinen barbarın şaşkın homurtusu, son sözü oldu.

Bell, yoğun bir kül girdabının ortasına yere düştü.

Lyu için zaman durdu.

"Ha…?"

Dönen küllerin ve hafif dumanın ötesinde, çocuğun titrekçe ayağa kalktığını gördü. Ne olduğunu idrak edemeden, yavaşça ona doğru yürüdü.

"Üzgünüm Bayan Lyu… canavarı kendime çekmek zorundaydım…"

"Ah…"

Bu sözlerle Lyu anladı.

Her şey canavarı öldürmek için bir stratejiydi.

Lyu ona sihirli taşa yönelik tek bir ölümcül darbe indirmeyi öğretmişti. Kolunu kaldıracak enerjisi kalmadığı için Bell, barbarın kendisine gelmesini beklemişti. Göğsüne darbe indirebilmek için çaresiz bir av rolü oynamıştı.

Bu, kelimenin tam anlamıyla son kumarıydı.

"Seni duydum ama… üzgünüm."

Önünde diz çöktü ve onu ayağa kaldırdı. Onunla göz hizasında dalgın bir şekilde oturdu… durumun gerektirdiğinden çok daha fazla kızararak.

Küçük bir kız gibi yalvardığını duymuştu.

O acınası sesi duymuştu.

Bell biraz rahatsız görünüyordu.

Utancının da yardımıyla, Lyu yaşlı gözlerini öfkeyle bakmaya zorladı ve elini kaldırdı. Bell gözlerini kapattı, Lyu yanağına tokat atmak üzereydi… ama sonunda, hiçbir şey yapmadan elini indirdi.

Rahatlamaya yenik düşerek, sanki gözyaşlarına boğulmak üzereymiş gibi yüzünü Bell'in göğsüne gömdü.

"Sana yalvarıyorum… bir daha asla böyle bir şey yapma…" diye mırıldandı, alnını onun göğsüne bastırarak.

"…Üzgünüm."

Bell'in Lyu'yu endişelendirdiği için özrü saçlarına düştü. Kulağına ulaşan kalp atışı, ona gerçekten yaşadığını söylüyordu ve bu yüzden her şeyi affetti.

---

Birkaç an sonra Bell, Lyu'yu sırtına aldı. Loş geçitten aşağı doğru ilerlemeye başladılar.

Bell'in adımları kumdan yapılmış bir tekne kadar güvenilmezdi, ama Lyu için inanılmaz derecede güven vericiydi – hayatlarına mal olabilecek bir görevin uzantısı olsa bile.

"…Hiç canavar hissetmiyorum. Buralarda hiç yok mu…?"

Loş ışıklı geçit moloz ve canavar cesetleriyle dolu olsa da, hiçbir göz onları süzmüyor, gölgelerde kanlı bir düşmanlık pusu kurmuyordu. Birkaç dakika önceki barbar Kolezyum'dan gelmişti. Lyu'nun yorgun zihni, yakınlarda canavar ürememesinin tamamen şans eseri olduğu sonucuna vardı.

Tam o sırada Bell duraksadı.

Önlerindeki alacakaranlık karanlıkta, geçit dönüyordu.

Köşeden soluk mavi bir ışık sızıyordu.

Zindan'da, manzaradaki değişiklikler tehlikeye işaret ederdi. Geri dönmek bir seçenek değildi elbette. Arkalarındaki yol molozlarla kapanmıştı. Bell ve Lyu gergin bir şekilde dönüşe doğru ilerlediler.

"—!!"

Lyu, birdenbire ortaya çıkan sahne karşısında nefesi kesildi. Geçit aynı genişlikte kalsa da, ortasından su akıyordu.

"Bir nehir mi…?"

Bell haklıydı. Saf mavi bir akıntı, gözlerinin önünde başlıyordu.

Su, ana kayadan bir kaide gibi fışkırıyordu ve düz geçidin görebildikleri en uzak noktasına kadar devam ediyordu.

"Otuz yedinci katta bir pınar mı…?"

Lyu böyle bir şey duymamıştı.

Süt beyazı taştan yapılmış Beyaz Saray'da yiyecek ve su bulmak son derece zordu. Alt seviyelerden kaçmayı son derece önemli görmesinin bir nedeni de buydu. Astrea Familia ile kırk birinci kata kadar gelmiş olan Lyu bile böyle bir yerin var olduğunu bilmiyordu.

"Bunun Kolezyum'un altında olduğunu düşünmek… Sanırım kimse Kolezyum'a yaklaşmaya cesaret edemediği için hiç keşfedilmemişti, değil mi?"

Lyu şüpheyle mırıldanırken, Bell ilerledi. Bunun başka ne anlama geldiği önemli değildi, bu, diledikleri suydu. Kurumuş boğazını rahatlatmayı planlayarak nehir kenarına doğru yürüdü.

"…!"

Ancak aniden, bacakları altından büküldü. Bacaklarından garip bir şekilde güç çekildi, dengesini kaybetti ve Lyu hâlâ sırtındayken suya doğru öne doğru düştü. Düşüşün etkisiyle yeşil uzun kılıcı yerinden fırladı ve havada süzüldü.

"…B-Bell!"

Lyu ellerini kıyıya dayadı ve yukarı baktı. Bell yanında suyun altındaydı ve yanıt vermiyordu. Berrak suyun içinden, son gücü de çekilmiş gibi gözlerinin kapalı olduğunu görebiliyordu. Su yüzeyinde baloncuklar patlıyordu.

Neyse ki dere sığdı. Yine de Bell kanıyordu ve mavi su kısa sürede pembeye döndü. Lyu panikle ona uzandı.

Yaralı bacağı yüzünden ayağa kalkamıyordu. Dere yatağında oturmaya devam etti ve başını sudan çıkarmak için kollarını beline doladı.

“Uzak bir ormanın şarkısını söylüyorum şimdi. Tanıdık bir yaşam ezgisi!”

Beyaz yüzlü çocuğa sarılarak efsun okumaya başladı. Bu, zihinsel gücünün son damlası, son kumarıydı. Zihninin çökebileceğini ve onunla birlikte suya düşebileceğini çok iyi biliyordu ama yine de iyileştirme büyüsünü etkinleştirdi.

“Noa İyileştirme…!”

Sıcak, yeşil bir renk Bell’in bedenini sardı.

Bilinci gidip gelirken, Lyu parmak uçlarından gücünün çekildiğini hissetti ama dudağını ısırdı. İyileşme çok yavaştı. Yaraları kapanmıyordu. Hayat, saniye saniye bedeninden akıp gidiyordu.

İşe yaramıyordu. Kanı durdurmalıydı. Ölmesine izin vermeyecekti.

Vücudunun her köşesinden son damla büyüyü sıkıp çıkardı, bunu yaparken bir yandan da kendine lanet ediyordu ve büyüyü ona yönlendirdi.

Yeşil ışığın kenarı dışarı doğru yayıldı, ağaçların arasından süzülen güneş ışığı gibi bir sıcaklık taşıyordu.

Sonunda ışık birleşti.

Bell’in tüm yaraları kapanmıştı.

“…Bell.”

Adını o kadar kısık fısıldadı ki sesi bir mum alevi gibi sönebilirdi.

Bilincine umutsuzca tutunarak, avucuna su doldurdu ve dudaklarına götürdü. Sadece içilebilir olduğundan emin olduktan sonra Bell için de biraz su aldı.

“Lütfen iç… iç,” diye fısıldadı yine, yaşayabilsin diye.

Sol eliyle başını destekleyerek, sağ elini ağzına götürdü.

Avucunda biriken berrak su titredi. Parmakları, kanla birbirine yapışmış dudaklarına dokundu.

Adeta dua eder gibi, dudaklarını nemlendirmeye devam etti. Tekrar ve tekrar.

Yukarıdan onları karanlık sarmış olsa da, saf, pırıl pırıl su onun yüzünü aydınlatıyordu. Bir pietà heykeli kadar gelip geçici, sessiz ve asil görünüyordu.

Sadece sessiz Zindan, elfin nöbetini izliyordu.

Sonunda Bell öksürdü ve gözlerini hafifçe araladı.

Dere usulca şırıldıyordu.

Otuz yedinci katın yalnız pınarından gelen ses, savaş meydanlarından uzak bir şarkı gibiydi.

Ne duvarlarda ne de tavanda fosforesans vardı.

Ama geçidin ortasından akan saf dere parlıyor, gizemli mavi bir ışıkla geçidi aydınlatan bir ışık kaynağı görevi görüyordu. Her iki yandaki kıyı yaklaşık dört metre genişliğindeydi. Kayalık değil, bir buzdağı kadar pürüzsüzdü.

Lyu ve Bell, şimdiye kadar yaptıkları gibi, sırtlarını duvara dayamış halde bir kıyıda oturuyorlardı.

“…Vücudun nasıl hissediyor?” Lyu fısıldadı, neredeyse hareketsiz bedeninden hışırtılı bir ses geliyordu.

“İyi. Bayağı bir uyumuşum… ve o suyu içtim.”

Bell ve Lyu için su bulmak hayat kurtarıcıydı. Sert çevre ve acımasız savaşlar dizisi, Bell'i susuzluğun eşiğine getirmişti. Dere, yaşam suyuydu.

Nehir kenarında neredeyse bir saat geçirmişlerdi bile.

Savaşacak canavar olmaması sayesinde, tam bir dinlenme fırsatı bulmuşlardı. Şimdiye kadarki beş dakikalık molaları göz önüne alındığında bu eşi benzeri görülmemiş bir durumdu.

…

…

Hem Lyu hem de Bell sessizliğe büründü.

Doğrusunu söylemek gerekirse, ne konuşurlarsa konuşsunlar, sohbetleri çabucak biter, kısa kesiklerden ibaret kalırdı. Göz göze gelmeden nehre bakıyorlardı.

Meseleye gelecek olursak, yarı çıplaklardı.

……

……

Sırılsıklam kıyafetleri ve ekipmanları, vücut ısılarını acımasızca çalıyordu – özellikle de bu kadar yorgun oldukları için. Bu yüzden kıyafetlerini çıkarmaya karar vermişlerdi. Açık bir seçimdi.

Mantığı ne kadar kavrarlarsa kavrasınlar, duyguları bambaşka bir konuydu.

Ciddi, dürüst elf ve deneyimsiz insan, ikisi de paniğe kapılmıştı. Yüzleri kızarmış, birbirlerinin varlığını görmezden gelemeyerek, çarpan kalplerini çaresizce sakinleştirmeye çalışıyorlardı.

Durum buydu.

………

………

Lyu üstü çıplaktı ama ıslanmaktan kurtulmuş uzun pelerinini giyiyordu. Belden aşağısında ise sadece ince bir iç çamaşırı vardı.

Bell de üstü çıplaktı ve dizlerine kadar sıyrılmış siyah bir uzun iç çamaşırı giyiyordu. Tekrarlanan yetersiz iyileşme, iç çamaşırını bacak yaralarına yapıştırmıştı ve zorla çıkarmak yaraları tekrar açabilirdi. Bu yüzden onları üzerinde bırakarak bir uzlaşmaya varmıştı. Ancak genel olarak, Lyu'dan daha fazla açıktaydı.

İlk başta, kollarını göğsüne kapatmış, gözlerini kaçırarak ve yanakları al al olarak, onun pelerine sarılmasını ısrar etmişti. Ama Bell, pelerini kendinde tutması için onu ikna etmeyi başarmıştı.

…

Göğsünde kabaran duygularla baş edemeyen Lyu, hafifçe ama tekrar tekrar kıpırdanıyordu ve pelerin tenine sürtündükçe hışırtılar çıkarıyordu. Her kıpırdanışında Bell nefesini tutuyor ve kaskatı kesiliyordu.

Bu çok utanç verici… şu an umursamamam gerektiğini bilsem bile.

Lyu, ipeksi bacaklarını göğsüne çekmiş halde kendi kendine sessizce mırıldandı. Bell'e göz ucuyla baktığında, loş ışıkta bile yüzünün pembeleştiğini görebiliyordu. Kendi yüzü de öyleydi. Uzun kulaklarının uçlarına kadar yayılan sıcaklığı hissediyordu.

Kıyafetleri ve ekipmanları yere dağılmıştı. Savaş kıyafetlerini kurumaları için katlamamıştı ve uzun çizmeleri dağınık bir şekilde bükülmüştü.

Hiç anlamadığı bir nedenden ötürü, bu sahne ona hafifçe ahlaksız gelmişti. Buna tahammül edemiyordu, belki de o eşyalar bir elf olan kendisine ait olduğu için. Bell de onlara bakmaktan özenle kaçınıyordu.

Lyu, Lyu olduğu için, Bell'in çıkardığı kıyafetlere bakmaya da kendini zorlayamıyordu.

Bulaşıcı bir gerilimin olumsuz döngüsüne kapılmışlardı.

Omuzları arasındaki boşluk, utançlarını canlı bir şekilde anlatıyordu.

Neden ona karşı bu kadar aşırı duyarlıyım?

Kalbine sorduğu bu basit soruya hiçbir yanıt gelmedi. Onu kurtardığı için miydi? Birlikte bağlı kaldıkları için miydi? Ona haklı olduğunu söyleyerek teselli ettiği için miydi? Onu kucaklayıp asla terk etmeyeceğini söylediği için miydi?

Kendini sorgulamaya devam etti ama hiçbir yanıt bulamadı. Kalbi eskisi gibi düzensiz atmaya devam ediyordu sadece.

En başta, o zaman onu banyo yaparken gördüğünde böyle hissetmemişti ki—

…!!

Düşüncelerini orada kesti. On sekizinci katta olanların anısıyla yüzüne kan hücum etmişti. Bell'in onu bu kadar korkunç görmesine izin vermemeye kararlı bir şekilde aşağı baktı.

Fark edilmekten sıyrılmayı başardı ama Bell irkildi.

Zindan'da… hem de derin katlarda… böyle bir duruma düşeceğim hiç aklıma gelmezdi.

Böyle bir farsa ayıracak zamanı yoktu.

Sadece yarı çıplak olmakla kalmıyordu. Çok fazla enerjisi de kalmamıştı. Bu noktada bir canavar saldırsa işleri biterdi. Utancını unutmalı ve yapabileceği ne varsa yapmalıydı.

Ama nedense… hiçbir canavarın ortaya çıkmayacağına dair bir hissi vardı.

Bell'in de aynı şeyi düşündüğünü tahmin etti.

Bunu kelimelere dökemiyordu ama dere çevresindeki bu bölgenin Zindan'ın olağan gergin atmosferinden yoksun olduğunu hissediyordu. Hiç canavar sezmiyor, nefes sesi duymuyor, hatta üzerlerinde göz hissetmiyordu. Duyduğu tek şey şırıldayan dereydi.

Bir saat boyunca dinlenebilmiş olmaları, içgüdülerinin ona söylediklerini destekliyordu. Hatta bu yerde zamanın daha yavaş aktığını hissediyordu.

…

Ama mevcut durum böyle devam edemezdi.

Burada, o kadar gerginlerdi ki güçlerini toparlayamıyor, iyi bir dinlenmeyi boşa harcıyorlardı, diye düşündü Lyu kendi kendine.

“…Sana sormam gereken bir şey var.”

“Şey… ah, elbette. Ne oldu?”

Lyu gerginliği azaltmak istiyordu ama aynı zamanda bunu durmaksızın merak ediyordu. Soruyu sorarken ona baktı.

“O zaman neden geri döndün?”

O zaman derken, Kolezyum'da olduğu zamanı kastediyordu.

Kararı yanlış değildi. Kendini feda etmeyi yüceltmeye çalışmıyordu; o durum bir seçim gerektirmişti. Seçenekler bir teraziye konulmalıydı. Olayların böyle sonuçlanacağını önceden bilmenin bir yolu yoktu.

“Tek bir yanlış adım atsaydın – hatta atmasaydın bile – ikimiz de ölebilirdik,” diye devam etti.

…

“Kolezyum'un altında böyle bir yerin var olduğunu biliyor muydun?”

“Hayır…”

“O zaman neden yaptın?”

Duygularını bir kenara bırakmış, bir Maceracı olarak soruyordu.

Bell, Lyu'nun ciddi bakışına gözünü kırpmadan karşılık verdi.

“Başka kimsenin ölmesini istemedim… bu yüzden yaptım.”

Sözleri basitti. Davranışını motive eden duygu, saf ve dolaysızdı.

Ama gerçekten hepsi bu muydu? Lyu'yu kurtarmasının tek nedeni bu muydu?

Bu kadarı açıktı. Onun eylemlerinde hayatını kurtarmaktan başka hiçbir hesaplama veya hedef yoktu. İdealleri uğruna, onları seçime zorlayan teraziyi yıkıp atmıştı. Tüm gücünü ve zekasını kullanmış, kendi kanıyla bedel ödemiş ve dünyaya karşı mücadele etmişti.

…

Her şeyi şansa bırakmıştı.

Kolezyum'un zemininin çökmesi şanstan öteydi; eğer çökmeseydi—

…Eğer çökmeseydi, muhtemelen hayatta kalan canavarlarla savaşır, beni taşır ve yine de kurtarırdı. Bell'i tanıyarak, bundan şüphem yok.

Bu noktada, Lyu bu sonuca varmaktan kendini alamadı.

“Bell… beni dinler misin?”

Aslında niyeti olmadan soruyordu. Ama Zindan'ın cennetindeki o gün gibi, yanındaki çocuğa her şeyi anlattı. Kendisine ve Astrea Familia'nın geri kalanına olanları – her zaman herkesten sakladığı hikayenin tüm detaylarını – ona aktardı.

“—Jura'nın 'fedakarlık' derken kastettiği buydu işte.”

…

Hikayesini bitirince Lyu, sanki kaçmak ister gibi yere baktı. Kendi isteğiyle açığa vurduğu yaraları zonkluyordu. Bell'in ne söyleyeceğinden ölesiye korkuyordu.

Bell dudaklarını yavaşça araladı.

—Öyleyse... yaşamaya devam etmen gerekiyor gibi, dedi gülümseyerek. Seni önemseyen insanlar, senin yaşamanı istedikleri için savaştılar.

—Ah...

—Benim gibi bir aptal bile bunu görebiliyor. Şimdi ölürsen... Alize ve diğerleri kesinlikle çok kızar.

Yavaşça konuşuyordu, sanki küçük bir çocuğa bir şey açıklıyormuş gibi. Onu küçümsemiyor, azarlamıyordu. Ama sesi biraz öfkeliydi, sanki aynı şeyi bir daha yaparsa onu affetmeyecekmiş gibi. Sesi Syr'a benziyordu ve gözlerindeki ifade Alize'yi hatırlatıyordu.

Kaşlarını yine alaycı bir şekilde gülümseyecekmiş gibi kaldırdı. Yakut kırmızısı gözlerine kapılıp giden Lyu, ellerini göğsüne koydu. Kalbi gümbür gümbür atıyordu.

En azından öyle hissediyordu. Belli ki bu sadece bir histi.

Ona uzanıp dokunma dürtüsü de kesinlikle sadece hayal gücünün bir ürünüydü.

Başını eğdi ve yumruklarını sıktı.

—B-Bell.

—...?

—Ş-sanırım biraz... yakınlaşmalıyız.

—Ne?

Bell zaten ona tuhaf tuhaf bakıyordu, şimdi ise dili tutulmuştu. Uzun bir sessizliğin ardından, ne demeye çalıştığını anlamış olmalıydı ki, yanakları kızarmaya başladı. Kulaklarının ucuna kadar kızarmış olan Lyu da, sonraki sözlerinde kekeledi.

—Ş-şu an yaptığımız... v-verimli değil. Eğer gerçekten sağ dönmemi istiyorsan... birbirimizi t-tene değerek ısıtmalıyız...!

—Şey, ımm, ama...?!" Bell kekeledi.

—Şimdi utanma zamanı değil... ne kadar üşüdüğümü hissetmiyor musun?

Lyu elini kavrayınca Bell'in gözleri faltaşı gibi açıldı. Lyu'nun eli bembeyaz ve buz gibiydi. Bell'e gelince, o da epey kan kaybetmişti. Şimdi, üst düzey bir maceracı gücü gösterisiyle duruma dayanmaya çalışmanın zamanı değildi.

Lyu da utanmıştı ama sözleri yerindeydi. Gerçekten onun iyiliği için endişeleniyordu.

—A-ama siz bir elfsiziniz, Bayan Lyu...

—Bunu dert etme. Acil Durum'larda... bir cüceye sarılmaya bile razı olurum...

Bell'in ırk konusundaki endişesini çabucak bastırdı. Bell'in söyleyecek sözü kalmamıştı.

—A-ama, Bell... aklına kötü şeyler getirme.

—...Ne?

—Eğer getirirsen, k-kendimi seni tokatlamaktan alıkoyamam.

Kuralları ilk başta kendisi sıralamaya başlamış olsa da, Lyu utancından ölüyordu. Bell'in yüzünde boş bir ifade vardı.

—Y-yani, vücut tipim göz önüne alındığında, zaten ilgileneceğini sanmıyorum... yani...!

Şimdi her zamankinden daha şaşkın ve kızarmış durumdaydı, dik duruşlu elf doğasından kaçamıyordu.

—Ö-öhö-hö-hö. A-ayyy...

—Neye gülüyorsun...?

Bell kahkahalara boğulmuştu. Gülmekten kaynaklanan bir zorlanmayla karnını tutarak acı içinde kıvranması, Lyu'yu daha da sinirlendirdi. Onu ciddiye almadığı için köpürürken, Bell gülümseyerek devam etti.

—Çok üzgünüm. Lütfen endişelenmeyin... çünkü siz Bayan Lyu'sunuz, nihayetinde.

Başka bir deyişle, tuhaf davranıyor olabilirdi ama o hala tanıdığı ve sevdiği elfti. Lyu bir an ona şaşkınlıkla baktı, sonra dudaklarını birbirine bastırdı. Yüzüne daha da fazla sıcak kan hücum ettiğini ve üstelik kaşınmaya başladığını hissetti.

Gülmekten kaynaklanan acıyla hala iki büklüm olan Bell, ona temkinli bir bakış attı.

—Şey, peki... ne yapmalıyız...?

...

—Sanırım çıplak olduğumuz için sarılmak tuhaf olur, bu yüzden, şey...

Lyu sözünü kesti ve ayağa kalkmadan önce birkaç saniye sessiz kaldı. Sakat bacağını sürükleyerek Bell'in önüne geçti ve ona sırtını döndü. Sonra pelerinini çıkardı.

—

Giysi hışırtıyla yere düştü.

Beyaz ensesinin altında, çıplak sırtı taze ve gençti. Su damlaları boynundan ince beline doğru bir yol çiziyor, orada tek giysisi olan küloduna karışıyordu.

Bell yutkundu. Tüm vücudu aşırı derecede gergindi. Sırtı ona dönük olsa bile Lyu kızarıyordu. Mantıken arkadan hiçbir şey göremiyordu ama Lyu yine de yere otururken kollarını göğsüne kavuşturdu.

Sessizlik sadece birkaç saniye sürdü ama Lyu'ya bir sonsuzluk gibi geldi. Başını eğdi ve ne demek istediği bir şekilde anlaşılmış olmalıydı, çünkü arkasında Bell'in iradesini çelikleştirdiğini hissedebiliyordu.

Çömeldi.

Lyu'nun kalbi bir an duraksadı.

Çok çekingen bir şekilde, arkadan iki kolunu da ona doladı.

Omuzları titredi.

Aralarındaki boşluk kayboldu.

...

...

Bell, Lyu'yu arkadan göğsüne bastırdı. Onun sırtını ve ince göğsünü hissedebiliyordu. Kollarını, doğduğu günkü kadar çıplak olan üst bedeninin önünde kavuşturdu.

Yakan utanç sadece birkaç saniye sürdü. Bedenleri birbirini ısıtmaya başladı. Soğuk teni üşümesini kaybetti ve Lyu'nun içine sıcaklık yayıldı. Bell'in çılgınca atan kalbi yavaşladı ve sakinleşti, Lyu'nun sırtına vuruyordu. Rahatlatıcı ritim onu bir beşik gibi salladı, kalbini gevşetti.

Bedenlerindeki katılık eridi.

Kalp atışlarının sesi tek bir ritimde birleşti.

Bu hissin tamamen doğalmış gibi içine rahatladılar.

Lyu onun göğsüne yaslanırken, Bell de onun sırtına yaslandı.

—Şimdi sıcak mısın?

—Evet, çok...

—İyi...

—Evet...

...

...

Her zamanki gibi, sohbetleri uzun sürmedi. Ama bu seferki sessizlik rahatsız edici değildi. Dere suyunun şırıltısı, huzurlu hissi tamamlıyordu. Bell bacaklarını biraz araladı, böylece Lyu tamamen aralarına sığabildi. Lyu çok sıcaktı ama Bell'in üşüyor olması gerektiğini düşündü. Ona pelerinini giymesini söyledi ve Bell de pelerini ikisinin etrafına sardı. Yüzü, Lyu'nun yüzünün hemen yanındaydı. Rahat nefesi kulağını ve boynunu hafifçe gıdıklıyor, ince kulağını defalarca okşuyordu.

—Fark etmemiştim...

—...?

—Bu kadar küçük olduğunu fark etmemiştim...

—Senden çok daha kısa değilim.

—Biliyorum ama... açıklayamıyorum.

—Ne?

—...Hiçbir şey.

—...Söyle bana.

—Hiçbir şey değil.

—Şey—

—Çabuk ol.

—...Çok narin ve yumuşaksın... bu bana kadın olduğunu fark ettiriyor.

...

—Erkeklerin kadınları koruma isteği gibi bir hissi anlıyor gibiyim...

—...Çok kurnazsın, diye mırıldandı Lyu usulca.

Sırtını ona daha sıkı bastıracak şekilde pozisyonunu değiştirdi, sanki onu arıyormuş gibi. Bell de göğüs kaslarını sıkarak karşılık verdi.

Titrek bir iç çekti. Nedense, bu ona tatlı geldi.

...Bu haksızlık.

Lyu, mavi-gri saçlı kızı düşünmemeye çalışıyordu.

Kalbinin bir köşesindeki elf, onu aşağılık olduğu için eleştiriyordu.

Affedilmek istiyordu.

Sadece bu kısacık an için.

Ne için af dilediğini bilmiyordu. Kimden özür dilediğini anlamıyordu. Sadece duygularına boyun eğiyordu.

Kalbi, dönmesini fısıldıyordu.

Göğsü, arkasındaki o güzel yakut kırmızısı gözlerle bakışmak için yanıyordu.

Yüzü kendi yüzüne o kadar yakın olan o çocukla göz göze gelmek istiyordu ki, neredeyse birbirlerine değiyorlardı.

Ama korkuyordu.

Aralarında bir şeylerin geri dönülmez bir şekilde değişmesinden korkuyordu.

Geri dönemeyeceğini hissediyordu.

Ve böylece bu arzuya direndi.

İnce üst kollarını kavradı ve içindeki dik duruşlu elfin imdadına yetişmesine izin verdi. Ne bir elf, ne bir meyhane garsonu, ne de Fırtına Rüzgarı olan, sadece Lyu olan benliğini azarladı.

Üzücü ve acı vericiydi ama onu rahatlatıyordu.

—Bayan Lyu...

—Evet...

—Geri döndüğünde ne yapmak istersin...?

—...Mama Mia'nın yaptığı sıcak bir yemek yemek istiyorum.

—Ah, ben de... O zaman birlikte gidelim.

—Ama bunu yapmadan önce, eminim Syr ve diğerlerinden bir sürü laf işiteceğim...

—Ha-ha-ha...

—...Peki ya sen?

—Welf ve partimdeki diğerleriyle eve dönmek, evime girip tanrıçamıza 'Geldim!' demek istiyorum...

—İyi bir plan. Familiana değer vermelisin...

—Değer vereceğim. Tıpkı senin gibi, onlara sonsuza dek değer vereceğim...

—...Teşekkür ederim.

Birbirlerine yaslanmış, fısıltılarla konuşuyorlardı.

Tıpkı yatak sohbeti yapan aşıklar gibiydiler.

Ancak aynı zamanda, o anın silip atamadıkları geçici bir hissi vardı.

Soluk gülümsemelerinde ve en hafif esintinin bile uçurabileceği kadar yumuşak seslerinde, sönmek üzere olan bir mum alevi gibi huzurlu bir tehlike vardı.

Gözlerini kapadılar ve uzayda yolculuk eden gezginler gibi uyudular.

Kendi özel dünyalarında birbirlerine sarılmış, gitgide daha da yakınlaşıyorlardı.

Yanlarında, berrak dere mavi mavi parlıyor, sanki onlara bu sessiz anı bahşediyordu.

***

Lyu ve Bell'in dinlenmeye başlamasının üzerinden birkaç saat geçmişti.

Derin uykuları, onları hem zihinsel hem de bedensel olarak yenilemişti.

Fiziksel yaralarını bir kenara bırakırsak, zihinsel güçlerinin yenilenmesi inanılmaz derecede önemliydi. İnatçı baş ağrıları ve uyuşuklukları kaybolmuştu. Dinlenmeden önceki durumlarına kıyasla, geceyle gündüz kadar farklıydı.

Gözlerini açar açmaz harekete geçtiler.

—Teşekkür ederim, Bell, değerli zihinsel gücünü ateş yakmak için kullandığın için.

—Sorun değil, iyi dinlendim... o seviyede bir ateş gücünü kaldırabilirim.

Çıtırdayan ateşin sesi, şırıldayan derelerin sesiyle karışıyordu. Kamp ateşi yüzlerini aydınlatıyordu. Biraz canlanmış olan Lyu, tutuşturucu malzemeleri toplamış, Bell de ona bir ateş topu fırlatmıştı. Böylesine nemli bir yerde, uygun yakıt veya aletler olmadan ateş yakmak son derece zordu.

Düşen eşyaları tutuşturucu olarak kullanmışlardı. Lyu, Kolezyum'dan kalma moloz ve ceset yığınının olduğu geçide geri dönerek canavar derileri – özellikle de barbarların yağlı saçlarını – toplamıştı. Tıpkı Bell'in ve yetimhanedeki çocukların Daedalus Sokağı'nın altındaki gizli geçitte karşılaştığı sapkın barbarınki gibi, saçlar da son derece iyi yanıyordu.

—Bell, kendini ne kadar güçlü hissediyorsun?

—Çok daha iyi, ama dikkat etmezsem ellerim hala böyle titriyor...

Ateş yaktıkları için Bell ve Lyu artık sarılmıyorlardı. Bunun yerine, alevlerin önünde yan yana oturuyorlardı. Lyu, Bell'in göğsünün önünde tuttuğu titreyen eline baka kaldı.

Dere bir Güvenli Bölge'ydi.

BAŞLIK: Mavi Yolun Sonu

Lyu emindi.

Pırıl pırıl mavi su, onları koruyan bir tılsım gibiydi; hiçbir canavar saldırmamıştı. Otuz yedinci kattaki tek "cennet" burası olmalıydı. Burada kaldıkları sürece kan dökmeyecek, diledikleri kadar dinlenebileceklerdi.

Buraya sığınmak bir seçenekti... ama bunun için hayati önem taşıyan erzakları yoktu.

Bol su vardı. Ancak yiyecek bir lokma bile yoktu.

İkinci sınıf maceracılar sıradan insanlardan çok farklı olsalar da, yine de işlevlerini sürdürmek için beslenmeye ihtiyaç duyuyorlardı. Bu yüzden burada ne kadar dinlenirlerse dinlensinler asla tam olarak iyileşemeyeceklerdi.

Bu geçitte onları bekleyen tek şey, usulca gelen bir ölümdü. Bell’in titreyen ellerinin dile getirmediği mesaj da buydu.

Bir kurtarma partisi gönderilmiş olsa bile, onlar ölmeden buraya asla ulaşamazdı. Lyu bundan emindi.

Öncelikle, Orario kadar büyük bir katta kurtarıcıların Lyu ve Bell’e rastlama ihtimali yok denecek kadar azdı. Derin seviyelerde yolunu kaybeden maceracılar ölü sayılır; en azından Lonca onlara böyle muamele ediyordu.

Zindan, hareket etmeyi bırakanların yüzeye canlı dönmesine izin vermezdi…

Kimse daha fazla vahşete katlanmak istemiyordu.

Ama kalbin barış özlemini kabul etmek, Zindan’a yenilmekle eşdeğerdi.

İskelete dönüşmüş maceracıların görüntüsü Lyu’nun zihninde belirdi. Eğer bu huzurlu cennete yerleşirlerse, Lyu ve Bell de aynı sonla karşılaşacaktı.

Devam etmeleri gerekiyordu.

Başka bir macerayı göze almaları gerekiyordu; ne de olsa maceracıydılar.

Lyu kararını verdi.

“Bell… biraz daha dinlenelim, sonra da buradan ayrılalım.”

“…Peki.”

Bell, Lyu’nun kısık sesine karşılık başını salladı. Yeniden canlanan zihinsel gücünü kullanarak, Noa İyileştirme ile Bell’in fiziksel sağlığını tamamen düzeltti. Sol kolu ve kaybettiği kan hariç; çünkü bunların hiçbiri anlık iyileştirme ile geri getirilemezdi.

Lyu kendi sağ bacağını da iyileştirdi. Yeterli zihinsel gücü olduğunda, büyüsü kırık kemikleri düzeltebiliyordu. Tek sorun şuydu ki, kırığı bıçağının kabzasıyla sabitlemiş olmasına rağmen o kadar çok hareket etmişti ki kemikler tam olarak yerine oturmamıştı. Gerçek bir şifacı olmamasının bedeli buydu.

Hareketi hala biraz kısıtlı olabilirdi, ama en azından artık kendi başına hareket edebiliyordu. Bell’in yükünün hafifleyeceği kesindi, zira bunca zamandır onu o desteklemişti. Yüzeye döndüğünde, gerçek bir şifacıya düzelttirebilirdi.

Lyu iyileştirmeyi bitirip Zihnini tazelemek için kısa bir mola daha verdikten sonra, o ve Bell giysilerini topladılar. Şenlik ateşi sayesinde savaş kıyafetleri neredeyse kurumuştu. Birbirlerine sırtlarını dönerek ekipmanlarını tekrar giymeye başladılar. Artık durumdan aşırı derecede utanmıyorlardı, ama yine de giysilerin hışırtısına alışamamışlardı.

Giyinmeyi bitirip ateşi söndürdüler.

Yola çıkmadan hemen önce, Lyu ayrılmakta isteksiz hissettiğini fark etti.

…Bu sadece geçici bir zayıflık. Yorgunluk beni ele geçirmiş olmalı.

Bell’in sıcaklığıyla sarılıyken, zihninin ve bedeninin bir olduğu yanılsamasını yaşamıştı. Daha önce hiç böyle bir huzur deneyimlememişti.

Ancak bu duyguya kapılmasına izin vermeyecekti. Baştan sona soylu bir elfti. Kalbinde filizlenen duyguları fark etmemiş gibi yaptı, kendine bunların sadece sahte bağlar olduğunu söyleyerek.

“Gidelim mi?”

“Evet, hazırım.”

O ve Bell yan yana yürümeye başladılar. Kendilerine kısa bir soluklanma imkanı sunan yere sırtlarını dönerek, bir kez daha ilerlemeye başladılar.

---

Dereyle birlikte geçitte sonsuzluk gibi gelen bir süre yürüdüler.

Tahmin ettikleri gibi, canavarlardan arınmış görünüyordu ve güvenle ilerleyebildiler.

“Burası ‘keşfedilmemiş bir alan’ mı?”

“Evet, haritalandırılmamış olması anlamında. Ama… buranın özel bir yer olduğunu hissediyorum.”

Bell, Lyu ile konuşurken etrafı dikkatle süzdü. Başka yerlerde olduğu gibi, duvarlar süt beyazı taştandı, ama katın ortasından akan derenin yaydığı ışık nedeniyle geçidin kendisi mavi bir tona bürünmüş gibiydi. Su sayesinde nemli ve serin hissediliyordu. Duvarlarla zemin arasındaki sınırda minik zambak benzeri çiçekler açmıştı. Bazı minyon beyaz çiçekler, akan dere suyuyla birlikte sallanıyordu.

Lonca’da tutulan Zindan’ı detaylandıran resimli rehberlerde bulunmayan bu keşfedilmemiş çiçekler, büyük ihtimalle Beyaz Saray’daki tek bitkilerdi. Lyu, Bell’in önerisi üzerine durdu, bir çiçek kopardı ve tadına baktı.

Tatlıydı. Bell’e de bir tane denemesini teklif etti. Haklıydı; dilinde eriyen, hafif, nektar benzeri bir tadı vardı. Ağzını bunlarla doldursa bile, kondisyonunun çok azını geri kazanacağını tahmin ediyordu. Yine de geçici bir teselliydi ve hiç yoktan iyiydi. Hatta, uzun zamandır şeker tadı almamış Bell gibi biri için lezzetli bir ikramdı.

Sonra yukarı baktı ve tavanların otuz yedinci kattaki diğer yerlerden daha alçak olduğunu fark etti. Düzensiz yüzeyi net bir şekilde görebiliyordu. Ona kayalık bir mağarayı anımsattı.

Burası bir yeraltı su damarı ya da gökyüzünün üstünü kapattığı bir kanyon gibi hissettiriyordu. Geçidin ona verdiği izlenimler bunlardı.

“Bu geçit sonsuza dek uzanıyor… tek duyduğum su sesi…”

Geçit ve deresi, önlerinde mavi bir yol gibi uzanıyordu.

On sekizinci kattaki Yeraltı Tesisi’ne ya da yirmi beşinci kattaki Su Başkenti’ne kıyasla, manzara inanılmaz derecede sıradandı. Ama derin seviyelerin karanlık dünyasında dolaşan Bell ve Lyu için, parıldayan mavi dere hayal edebilecekleri her şeyden daha değerli ve gizemliydi.

Burası da Zindan’dı.

Maceracılara acımasız dişlerini gösteriyordu, ama aynı zamanda onlara bunun gibi fantastik manzaralar da sunuyordu. Bell’e öyle geliyordu ki, bu, Zindan’ın sonsuz karanlığındaki tek merhamet eylemiydi.

“…”

“…”

Mavi yol sonsuzca uzanıyordu.

Kaçınılmaz olarak, Bell ve Lyu arasındaki sohbet kesilmişti. Yolculuk uzundu. Nerede bitecekti? İleride onları ne bekliyordu? Ara sıra Bell tökezliyordu, kan kaybının bedeliydi bu. Bu halde derin seviyelerden kaçabilecek miydi? Endişe hep onunlaydı.

Ama o ve Lyu, mavi yolda ilerlerken umutlarını korudular. Derken…

“Çıkmaz sokak…”

Yolun sonunda küçük bir kaynak vardı. Düzensiz, dairesel bir alan geçidin sonunu işaret ediyordu. Geçidin ortasında suyun kaynadığı berrak kaynağın aksine, burada su, Zindan’da bir döngüyü tamamlar gibi kaynağın dibine çekiliyordu.

Görünürde tünel ya da merdiven yoktu. Lyu, gerçekten geri dönmek zorunda kalacaklarını merak ederek etrafına bakarken, bir şey fark etti.

“Şu taş… diğerlerinden farklı bir bileşime sahip.”

Saf beyaz cevher, taştan çok kuvarsı akla getiriyordu.

Gergin bir ifadeyle Bell, Hestia Bıçağını çekti ve Lyu’nun işaret ettiği kütleye sapladı. Yüzeyinde bir çatlak yayılır yayılmaz, cevher kütlesi tamamen parçalandı. Ardında bir mağara ve yukarı çıkan bir merdiven vardı.

Bell ve Lyu göz göze geldiler, başlarını salladılar ve mağaradan içeri süründüler. Arkalarında madenin kendini onardığını duyabiliyorlardı. Mağara, iki kişinin omuz omuza sığabileceği kadar geniş ve zifiri karanlıktı. Lyu, dereden su doldurduğu kavanozlardan birini çıkardı. Kavanozdan hafif mavi bir parıltı yayılıyordu. Onu fener olarak kullanarak, adım adım tırmandılar.

Yaklaşık yüz basamak tırmandıklarında, mağaranın girişindeki aynı cevherle tıkalı bir tavana ulaştılar. Bell cesurca onu kırdı.

“Burası…”

Otuz yedinci katta bir odaya bakıyorlardı.

Tek bir kapısı olan bir çıkmaz sokaktı. Zemin, Bell kadar uzun kayalarla doluydu. Dereye giden geçide açılan cevher parçası bu kayaların arasına gizlenmişti.

Labirentin ötesinde canavarlar hissedebiliyorlardı.

Artık Zindan’ın acımasız gerçekliğine geri döndükleri gerçeğine uyum sağlayarak, her sinirleri tetikte odadan dışarı çıktılar.

Ancak beklentilerinin aksine, önlerindeki düz, dallanmayan geçitte hiçbir canavarla karşılaşmadılar.

Çok geçmeden daha büyük bir geçide ulaştılar. Anında devasa bir duvar belirdi.

“…Bayan Lyu, bu…”

“Evet… bir Halka Duvarı.”

Bell, yükselen duvara dikkatle bakmak için boynunu uzatırken, Lyu tahminini doğruladı. Hiç şüphe yoktu ki, devasa, pürüzsüz yüzey Beyaz Saray’ın beş Halka Duvarı’ndan biriydi. Lyu ve Bell’in yan geçitten daha büyük geçide çıktıkları noktanın belki yüz metre ötesindeydi.

Üstelik…

“Bu geçit… evet, eminim. Ana rota.”

“!”

“Şu Halka Duvarı gri. Başka bir deyişle, Dördüncü Duvar.”

Konuşurken, Lyu anılardan oluşan bir yapbozu birleştirir gibi etrafına bakındı. Astrea Familia hala hayattayken ve iyi durumdayken, Lyu derin seviyelere birçok kez gelmişti. Zihninde genişleyen katın tam bir resmi olmasa da, vücudu ana rotayı içgüdüsel olarak biliyordu, çünkü yüzeye gidip gelirken o kadar sık kullanmıştı ki.

Kolezyum, Üçüncü Duvar’ın içinde yer alıyordu; bu da hemen altındaki derenin – Mavi Yol’un – doğrudan Dördüncü Duvar’a çıktığı anlamına geliyordu.

Bell ve Lyu çok acı çekmişti, ama çektikleri acı onlara inanılmaz bir şans getirmişti.

“Y-yani o duvarı geçersek…!”

“Evet, geriye sadece Beşinci Duvar kalacak. Ve onu da geçersek, orası ile otuz altıncı kata bağlanan geçit arasında hiçbir labirent yok.”

Beşinci Duvar’ın ötesinde geniş bir çorak arazi uzanıyordu. Geçidin bulunduğu katın güney ucuna kadar oldukça uzaktı, ama o kadar ilerlerlerse yollarını kaybetme ihtimalleri kalmayacaktı. Sadece Halka Duvarları içindeki Beyaz Saray’ın labirent yapısı vardı.

Bell, derin katmanlara düştüğünden beri ilk kez yüzünde gerçek bir umut belirdi. Lyu'nun ifadesi sertti ama o da aynı şeyi hissediyordu.

Tıpkı fırtınanın azgın dalgalarıyla boğuşan bir gemiye deniz fenerinin ışık tutması gibiydi. O tek ışık huzmesi, tutunmaları için fazlasıyla yeterliydi.

“Hadi gidelim! Etrafta canavar yokken!”

“…Evet!”

Bell'in dediği gibi, etrafta hiç canavar görünmüyordu. Bu, mükemmel bir fırsattı.

Halka Duvarı'na doğru dümdüz ilerlerken, karanlık çok yukarılardan onlara bakıyordu.

Ne kadar şanslıyız…! Hayır—pes etmediğimiz için şansı kendimiz yarattık!

Bell, aceleyle gürültü yapma aptallığını etmedi. Şimdiye kadar olduğundan daha da dikkatli ilerleyerek cesurca öne adım attı. Bir adım arkasında Lyu da etrafına temkinli bakışlar atarak enerjiyle ilerliyordu.

Dördüncü ve Beşinci Duvarlar arasındaki labirente Canavar Bölgesi deniyor… Eğer buradan geçebilirsek…!

Kolezyum'un bulunduğu İkinci ve Üçüncü Duvarlar arasındaki bölge Savaşçı Bölgesi'ydi. Şu anda geçtikleri alan ise Asker Bölgesi'ydi. Birkaç nokta dışında, otuz yedinci kattaki ana rota birkaç düzine metre genişliğindeydi. Oraya ulaştıklarında, bir anormallikle karşılaşmadıkça yollarını kaybetmeleri pek olası değildi.

Bell, Eina'nın ona öğrettiği bilgi kırıntılarını hatırlamak için beynini zorlarken, fazladan bir iki damla enerji sıkıp çıkarmak istercesine dişlerini gıcırdattı.

Eve gidebilirim… Eve gideceğim! Yüzeye! Arkadaşlarımın olduğu yere! Lyu ile…!

Bell geleceğe koşuyordu. Alacakaranlık karanlığa karışıp, yakınlarda pusuya yatmış canavarlardan gittikçe uzaklaştı.

Gardını düşürmedi.

Lyu da düşürmedi.

Yine de fark etmeleri gerekirdi.

Şanslarını çılgınca değerlendirmeye çalışırken, o şans hakkında daha derin düşünmeleri gerekirdi.

Neden hiçbir canavarla karşılaşmıyorlardı?

Mavi Yol'dan çıktıklarında hissettikleri canavarlar neden onları henüz bulamamıştı?

Neden bir şeyden korkuyormuş gibi saklanıyorlardı?

“Dördüncü Duvar…! …Başardık!”

Yüksek duvara ulaştıklarında, Bell ve Lyu dibindeki kare şeklindeki deliğe sıkıştılar. Zifiri karanlık tünelin ötesindeki soluk fosforesansa doğru tereddüt etmeden ilerlediler.

Dışarı çıktılar.

Dördüncü Duvar'ın diğer tarafındaydılar.

Onlarla alt katmanlara bağlanan geçit arasındaki son labirentteydiler.

Canavar Bölgesi'ndeydiler, son savaş alanında.

“—”

Bell hissetti.

Halka Duvarı'ndan çıkar çıkmaz biliyordu.

O bölgeye adım attığı an hissetti.

Yukarıdan hafif bir tıkırtıyla bir kaya parçası düştü.

Bir bakış başını delip geçti.

Felaketin kızıl, ölümcül bakışı.

“—”

Canavar oradaydı.

Bell'in başının çok yukarısında.

O korkunç pençeleriyle yüksek Halka Duvarı'na tutunmuştu.

Tek hedefinin gelip altında yürümesini bekliyordu.

Avının—yani Bell ve Lyu'nun—Dördüncü Duvar'dan geçip Canavar Bölgesi'ne girmesini bekliyordu.

İğrenç figür pençelerini duvardan çekti ve sessizce aşağı indi.

Maceracılara hareketlerini takip etmeleri için pek zaman tanımadan, yerden güç aldı.

Yıkım pençeleri yaklaşırken, Bell Lyu'nun elini kavradı ve tüm gücüyle sıçradı.

“OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!”

Bir patlama.

Bir meteora çarpmış gibi, Lyu ve Bell'in bir an önce durduğu zemin parçalandı. Ana kaya çatladı, taş parçaları yağmur gibi yağdı ve acımasız bir toz bulutu savruldu. Yere beceriksizce yuvarlandılar. Sonunda yuvarlanmayı bıraktığında, Bell şaşkınlıkla başını kaldırdı.

“Öğğ…!”

Morumsu-mavi kabuk hafifçe parlıyordu.

Zırhlı bir dinozor fosilini andıran o belirgin figür oradaydı. Felaket canavarı, kaçan avını arayarak dolaşmış ve sonunda burada pusuya yatmak için yerleşmişti.

“Juggern…aut…!”

O unutulmaz kâbusa bir kez daha bakarak, Bell ilk kez adını söyledi. Çağrısına yanıt verircesine, canavar karanlığa bürünmüş sol tarafını Bell'e döndürdü ve parıldayan morumsu-siyah pençelerini yerden çekti. Yaralı olmasına rağmen varlığı daha da eziciydi; Lyu ve Bell için bundan daha büyük bir ölüm sembolü olamazdı.

“Aaa…!”

Lyu'nun içinde yaşayan travma, nefes kesici manzara karşısında yeniden yükseldi.

Dehşete karşı şiddetle mücadele ederken, Bell yüzünü buruşturdu.

Tam da şimdi mi…!

Sol kolu yaşadığı cehennemi hatırlarken, kabaran duygular göğsünü altüst etti. Etrafına sarılı atkının altındaki eti sıcak bir acıyla zonklarken, Bell Hestia Bıçağı'nı çekti.

Ne saçma bir öfkeye kapıldı ne de boş yere inledi; aksine yaşamak için karşı koymaya hazırlandı.

Juggernaut, savaşma isteğini henüz kaybetmemiş bu avına gözlerini kıstı; delici gözleri karanlıkta parlıyordu. Ayaklarındaki pençeler labirentin zemininde gıcırdarken, vücudunu yavaşça Bell'e dönecek şekilde çevirdi.

“N-ne?”

Bell gözlerine inanamadı.

“Sağ kolu mu var?”

Vücudunun sağ yarısı Bell'e dönüktü.

Alacakaranlık karanlığın perdesinin ardından, sağ kolunun silueti net bir şekilde görünüyordu.

Neler oluyordu? Yirmi yedinci kattaki ölümcül dövüşlerinde Bell, o kolu almak için hayatını riske atmıştı. Ölümcül becerisi Argo Vesta'yı kullanarak kolu, yıkım pençeleriyle birlikte yok ettiğini sanıyordu.

Ama şimdi yakından baktığında, Juggernaut'un kuyruğunun da dövüş sırasında kesilmiş olmasına rağmen orijinal uzunluğuna geri döndüğünü gördü.

Kendi kendini mi yenilemişti? Kara Golyat ile aynı yeteneğe mi sahipti?

Bell, bu kadar büyük bir bedelle çaldığı kolun rejenerasyonu karşısında şaşkınlığa boğulmuşken, bir ses duydu.

“…?”

Karanlıkta bir şeyler kıvranıyordu.

Canavarın sağ kolunun olduğu yerden, omzundan aşağıya doğru geliyordu.

Belki de Juggernaut, bu nahoş gıcırtı sesini bilerek çıkarıyordu. Bu, Bell'e bir kavanozun içinde birbirini yiyen böcekleri hatırlattı. Ya da aralarına bir et parçası sıkışmış, tam oturmayan iki dişlinin zorla dönmeye çalışması gibiydi.

Bell'in zihninde bilinçaltı bir alarm zili çalmaya başladı.

Sonunda, felaket denen canavar gürültülü bir adım attı.

Fosforesansın altında, karanlığı üzerinden attı.

“—”

Bell için zaman durdu.

Lyu da donakaldı.

Şimdi açığa çıkan sağ kolu, sayısız kemik maskesinden oluşuyordu.

“…Kafatası koyunları mı…?”

Canavarın omuzlarından vücudunun yan tarafı boyunca, koyun kafatasları birbirine sıkıca yapışmıştı. Bell'in bu katta defalarca savaştığı ölüm koyunları, Juggernaut'un vücudunun bir parçası haline gelmişti.

“Olamaz. O…”

Lyu, kontrolsüzce titrerken dudakları da titriyordu. Bell, onun söyleyemediği iğrenç kelimeleri dile getirdi.

“…O canavarları yemiş mi…?”

Cevap buydu.

Gelişmiş bir türden farklıydı.

Sadece büyü taşlarını yememişti.

O canavarları baştan aşağı canlı canlı yemişti.

Ve onları yiyerek vücutlarını emmişti.

Bu mümkün olmamalıydı. Anlaşılamazdı.

Ama önlerindeki canavarı açıklamanın başka bir yolu yoktu.

Daha önce eşi benzeri görülmemiş bir İrregülerdi.

Zindan'ın bile öngöremediği bilinmeyen bir varlıktı.

Maceracılar, canavarlar, labirent.

Lyu, konuştuğunda o yerde var olan her şeyi saran dehşeti dile getirdi.

“İmkansız… olamaz…!”

Juggernaut, iğrenç kolunu sanki sergilemek istercesine kaldırdı. Beyaz kemikten yapılmış sağ kol, canavarın vücudunun geri kalanını kaplayan morumsu-mavi zırhla ürkütücü bir tezat oluşturuyordu. Sayısız koyun kaburgası, uyluk kemiği ve kıvrık boynuzlar, bir yapboz gibi çarpık bir eğri oluşturacak şekilde bir araya gelmişti. Yer yer pembe kas parçaları görünüyordu.

Büyük olasılıkla, kanla parlayan büyük sinirler barbarlardan geliyordu.

Kemikli parçaların arasına karışmış insan benzeri iskeletler şüphesiz spartoi'ydi.

Uzun, kıvrık kuyruğu kaplayan büyük pullar kertenkele adamlara aitti.

Ciddi şekilde çatlamış büyü yansıtan kabuğu güçlendiren taş parçaları obsidyen askerlerden geliyordu.

Juggernaut'un bünyesine kattığı tek canavar Kafatası koyunları değildi. Kendi büyü taşı olmadığı için, derin katmanlarda yaşayan her tür canavarı içine almış ve vücutlarını kendine mal etmişti.

İğrenç figür eskisinden bile daha büyümüştü.

Bell'in bu katta savaştığı her canavar, şimdi önünde yükselen tek bir varlık haline gelmişti.

Bir kimera.

Bell, sadece uydurma hikâyelerde geçen o canavarı düşünmeden edemedi—yüz canavarın vücudunu barındıran o masal canavarını, sadece yaratıcı hayal gücünün bir ürünü olduğuna inandığı o güçlü goblini.

Ama şimdi o kâbus, Juggernaut'un şeklini almış ve karşısına çıkmıştı.

“Haaa…!”

Juggernaut, buhar sanılabilecek beyaz bir sis püskürttü; sanki canavar, gövdesinin içinde oluşan kabaran ısı hacmini tutamıyormuş gibiydi.

Bir tıslamayla, sağ kolu oluşturan kemiklerin bazıları eriyerek dışarı çıktı. Yapışkan bir sıvıyla kaplı kafatası koyun başları onlara doğru yuvarlanırken Bell ve Lyu'nun yüzleri seğirdi.

Tıpkı insan vücudunun bir nakli reddetmesi gibiydi.

Canavarlar, doğal olmayan birleşmelerine direniyordu.

Bell'e göre, çeşitli parçaların birbirine sürtünerek çıkardığı korkunç gıcırtı ve inleme sesleri çığlık gibi geliyordu—sanki acı içinde hıçkıran canlı canavarlar gibi.

Juggernaut da büyük olasılıkla bu inatçı zırhtan muzdaripti. Kendi türünden canavarları yiyerek ve onların vücutlarını kendi yerine kullanarak yeni bir silah edinmişti.

O silahın tek amacı, beyaz avı—yani Bell'i—öldürmekti.

“OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!”

Juggernaut, Bell ve Lyu'nun titrek dehşet anını paramparça ederek savaşın başladığını işaret etti. Sol ters eklemini bükerek ani bir hareketle Bell'e doğru sıçradı.

“Oha!”

Canavar mermi gibi havayı yararak ilerlerken, Bell Lyu'yu arkasına alıp yıkım pençelerini son anda savuşturdu. Goliath Atkısı'nı kullanmıştı. Kıvılcımlar saçıldı, beynine keskin bir acı saplandı ama bu noktada şikayet edecek hali kalmamıştı.

Düşmanının hareket kabiliyetinin azaldığından oldukça emindi.

Dizindeki ters eklemi ezmekle kalmamış, Argo Vesta canavarın tüm alt bedenine ağır hasar vermişti. Bu, zıplama hızını o kadar düşürmüştü ki, Bell bitkin haline rağmen canavarı gözleriyle takip edebiliyor ve saldırılarını savuşturabiliyordu.

Ama…

"HAA!"

Canavar, geçidin duvarına kondu ve birleşik sağ kolunu uzattı. Sanki Bell’in Ateş Cıvatası'nı taklit edercesine, sivri beyaz kemikler fırlattı.

"—"

Sağ kolunun farklı yerlerinden toplam dört beyaz cirit fırladı. Bell, keskin mermilerin kendisine doğru kavis çizerek uçuşunu ağzı açık izledi.

"Pila—?!"

O ve Lyu, ölümcül silahları kıl payı savuşturmayı başardılar.

Çat-çat-çat-çat!! Dört cirit gürültüyle yere saplandı.

Sağ omzu sıyrılan Bell, telaşını gizleyemedi.

"Bunlar kafatası koyunu pilaları mıydı…?!"

Bell şaşkına dönmüştü. Düşmanının, emdiği canavarların saldırı yöntemlerini de edindiği anlaşılıyordu; kafatası koyunlarının ona eziyet ettiği pilalar da buna dahildi.

Bell, canavarın öfkeyle bakışına kendi titrek bakışlarıyla karşılık verdi.

"!!"

Canavarın şiddetli saldırısı başlamıştı.

---

Gürleyen bir sesle, geçidin duvarındaki yerinden pilalar fırlattı. Tam on altı tane. Her biri farklı boyutta, havada kendi yayını çizerek Canavar'ın avına doğru hızla ilerliyordu. Bell ve Lyu zarar görmemek için bedenlerini bükerken, keskin mermilerin seri ateşi yere çarparak taş yağmuru kaldırdı.

Kızıl gözler, toz bulutunun diğer tarafında çılgınca ileri geri koşan iki maceracıyı takip etti. Aniden, Canavar dizini bükerek ileri fırladı.

"?!"

Atıştan doğrudan saldırıya geçerek, canavar kendini ileri fırlayan bir mermiye dönüştürdü.

Bell, hızla yaklaşan devasa şekilden kendini savunmak için hareketlendi. Sürpriz saldırıdan beceri ve taktikle kıl payı sıyrılmayı başarsa da, canavar yere iner inmez tekrar pila fırlatmaya başladı.

Bell'in şok hissetmeye bir yana, nefes almaya bile vakti yoktu.

Uzayan pilalar hem yerden hem de zıplamaların ardından havadan geliyordu. Bell'e doğru, öfkeli bir dalganın gücüyle ilerleyen bir falanks gibi uçuyorlardı. Bell, korkunç pençelerden gelen ölümcül darbe tehdidi ve Canavar'ın onu ızgara tavuk gibi delme ısrarı yüzünden sürekli savunmaya itiliyordu.

Canavarın büyü yansıtma özelliğinden korktuğu için Ateş Cıvatası kullanamıyordu.

"Mermi kullanıyor…!"

Lyu, önündeki manzaraya gözlerini kıstı.

Normal şartlar altında, pilalar Canavar için faydasızdan da öte olurdu. Bacaklarından daha yavaş hareket eden füzeler sadece bir yük olurdu. Ama Bell onun ters eklemini ezdiği için, bu eksikliği gidermek için ideal bir silahtılar.

İnanılması güç olsa da, canavar, tekrarlanan füze saldırıları ve ardından Bell'e doğru atılımlarla bir vur-kaç taktiği uyguluyordu. Maceracıları kendi oyunlarında yenmek için bir strateji geliştirmişti.

Canavarın devasa bedeni, sayısız uçan pilayla birlikte görüş alanlarında zikzaklar çiziyordu.

Çok hızlılar!

Takip edemiyorum—!!

Parlayan kızıl gözler, ardında bir ışık izi bırakarak karanlıkta süzülürken, Bell ve Lyu sessizce çığlık attılar. Pilalar her yönden, başlarının üstünden bile geliyordu; vahşi, üç boyutlu bir saldırıydı bu. Onları durdurmaya zorlanan Bell, sağa sola, yukarı aşağı savruldu.

Arazi de onlar için elverişsizdi.

Geçit genişti ve engelsizdi. Canavar, bir oda kadar geniş alanda her yöne serbestçe zıplayabiliyor, kaos yaratıyordu. Şaşırtıcı zıplama hızı bir miktar azalmış olsa bile, kapalı bir alan Bell'in onu daha kolay takip etmesini sağlardı.

Dalga benzeri saldırılar her geçen saniye maceracılara daha da yaklaşıyordu. Her zıplamada kabuğundan parçalar saçsa ve erimiş canavar uzuvları dökse de, Canavar hız kesmiyordu. İğrenç kükremeleri ve parlayan pençeleriyle, öldürme konusundaki sarsılmaz kararlılığı apaçık ortadaydı.

İnanılmaz hareket kabiliyeti olmasa bile, Canavar bir katliamcıydı. Sayısız başka canavardan yapılmış bir "azim zırhı" kuşanmış halde, yeni, eşi benzeri görülmemiş bir yıkım harekatı yürütüyordu.

Bu ölümcül felaketle yüzleşen maceracılar, umutsuzluklarını hatırladılar. Cinayetin elçisi, umut ışığını karartmıştı.

---

Ellerim titriyor. Bu felaket korkunç…!

Lyu'nun ruhu ilk yıpranan oldu. Durum şimdi farklı olsa da, Canavar'ın herhangi sıradan bir canavardan çok farklı, çılgınca davranışları, zihnine gri bir sahne çağırdı—Astrea Familia, ezilmiş, ondan koparılmış, kaybolmuş. Aynı travma onu hala işkence ediyordu.

Geçmiş onu takip ediyordu. Kabus küllerinden doğmaya çalışıyordu.

Buna dayanamazdı. Bell dışında her şeyi kaybedebilirdi. Trajedinin geri dönüşünü engellemeye kararlı, korkmuş uzuvlarına savaşma isteğini aşılamak için çaresizce çabaladı.

"HAAA!!"

Ama Canavar, uzuvlarının tepki vermesini beklemedi. Daha önce elinden kaçan düşmanı katletme dürtüsüyle zulmünü son noktasına taşıdı.

"Ah!!"

Yere düşerken, pullarla kaplı kuyruğunu aşağı savurdu; hem Lyu'yu hem de Bell'i geriye fırlattı. Beyaz tavşanın duruşu bozulurken, canavar zaferle kükredi.

---

Kemikli sağ kolu yere çarptı.

Avucu yere vurdu.

Yer sarsıldı.

Derin yarıklar şimşek hızıyla taşın üzerinde yayıldı.

Çatlaklar Bell ve Lyu'nun ayaklarına ulaştığı an, patladılar.

"—"

Tam altlarından, yerden büyük bir kemik kazık çalılığı yükseldi.

İki rubellit göz ve iki gök mavisi göz, yerden fışkıran devasa iğneler dağına kilitlenmişti.

Canavar, kemikli ciritlerini yerin içinden fırlatmıştı. Bu pilalar—daha doğrusu ters pilalar—o kadar çoktu ki sayılamazdı.

Bell ve Lyu'nun bakışları, bir dakika önce fırlatılan pila yağmuru yüzünden yukarı odaklanmıştı. Şimdi ise aşağıdan geliyorlardı. Bu, onları hazırlıksız yakalamak için tasarlanmış bir sürpriz saldırıydı. Ayaklarını kaybettiklerinde gelen saldırılar için yukarı bakmaya alışmışlardı, bu yüzden bunu sıyıramadılar.

"Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!"

Dev bir kara mayını gibiydi. Pila tsunamisi, etraflarında patlarken uğursuzca gürledi.

Bell'in yan zırhından, kolundan ve yanaklarından şeritler kopardılar.

Lyu'nun pelerininden, sağ bacağından ve kulağından parçalar oyup çıkardılar.

Kılıçlardan oluşan iğrenç dağ, iki maceracıyı yuttu.

---

Kahretsin—bu kat patronu Udaeus'un saldırısı—

Lyu, zaman dönen bir fener gibi sınırına doğru uzanırken titredi.

Düşmanlarının otuz yedinci katın Canavar Kralı'na denk olup olmadığını düşünürken, yeni bir umutsuzluk seviyesi onu sardı. Bunu düşünürken bile, pilalar mezar taşları gibi fışkırmaya devam ediyor, cildini oyarak gittikçe daha yoğun bir dağ oluşturuyordu.

"!!"

Canavar korkunç kükremesini gürletti, saldırısını en ufak bir şekilde bile hafifletmedi. Birbiri ardına pila yağmuru fırlatarak kesintisiz bir saldırı gerçekleştirdi.

İğrenç zırhın içinde, "o" bir iç monolog mırıldandı.

—Bak.

Av, kalan koruyucu ekipmanını kullanarak, kırmızı terler saçarak boş yere çabalıyor. Dikenlere isteyerek boyun eğmeyecek. Sona kadar savaşacak.

Biliyorum, biliyorum. Onlar böyledir işte.

Onları ne kadar ezsem de ölmeyi reddeden yüce avlar. Bu yüzden, bu yüzden daha da çok—

Felaket canavarı uludu ve ölümcül pilalarını üretmeye devam etti.

Kulakları anlamsız kılan o yüksek atış gürültüsü devam etti.

Kan ve et yağmuru kaldıran pilalar uçmaya devam etti.

Sonunda…

---

"—Öğğ."

Son "ters pila" Bell'i vurdu.

Paramparça olmuş tokalarıyla yıpranmış yan zırhın altından, midesini buldu.

Sivri kızıl mermi etini delip geçti.

Topçu ateşi ona odaklanmıştı.

Canavar'ın sağ kolunu çalan beyaz ava nişan alan pila kümesi, o avın kaçmasına izin vermedi.

Yaralarla kaplı Lyu için zaman dondu.

Bell havada doğal olmayan bir şekilde asılı kalırken ve pila yere düşerken, ona doğru uzandı.

Ama zamanı geri saramadı.

Bunun yerine, donmuş dakikaların akışını parçalamak istercesine, midesindeki delikten kan sızmaya başladı.

Ağzından kan köpürdü, dudaklarını kırmızıya boyadı.

Bu, tamamen ölümcül bir yaraydı.

Geri döndürülemez, kesin bir darbe.

Bell, olası en kötü bu duruma doğru bir şekilde tepki verdi.

Bağırsakları delikten acınası bir şekilde dökülmeden önce, harekete geçti.

Yarayı kapatmak için anında karar verdi.

---

"—Ateş Cıvatası!!"

Sol elini deliğe bastırdığında, küçük bir patlama meydana geldi.

Midesi yanıyordu.

Acı cehennem gibiydi; görüş alanında bir ışık parlaması belirdi, ardından iç organlarının yandığı hissi geldi.

Gözleri o kadar kan çanağına dönmüştü ki, sanki nar olmuşlardı.

Lyu'nun ağzı açık kaldı ve canavar kaskatı kesildi.

Midesinden dumanlar yükselirken, Bell sol elini kaldırdı ve çılgınca ateş etti.

"Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!!"

İlk ve ikinci atışlar yere isabet etti.

Üçüncü atış ise tam önünde havaya yükseldi.

Yer patlarken bir ısı ve rüzgar dalgası yayıldı. Geri tepmeyi karşılamak için yere basma alışkanlığını bir kenara bırakarak, Lyu'nun uzanmış elini kavradı ve ikisi de geriye doğru fırladı.

Şaşkın elfi de peşinden sürükleyerek, sanki başından beri planı buymuş gibi kılıç dağından uzağa uçtu.

---

"!!"

Bir anlığına, Canavar hazırlıksız yakalandı.

Yoğun dumanlar havada dönüyor, avı gizleyen bir perde oluşturuyordu. Bu perdenin ardında, alevler canavara doğru çılgınca fırladı. Avın nerede olduğunu bilmedikçe büyü yansıtma anlamsızdı. Daha da kötüsü, atışları yansıtma çabaları canavarı olduğu yere mıhlamıştı.

Canavar ile avı arasındaki mesafe açıldı.

“AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA?!”

Bell havada uçarken gelişigüzel ateş topları fırlatıyordu.

Midesinin yanmasının bedeli, düzgün nişan alamamasıydı. Gözleri kıvılcımlarla doluydu. Sanki kırılmış gibi, düşmanını uzak tutmak, zaman ve mesafe kazanmak umuduyla körlemesine büyüsünü serbest bırakıyordu.

Bir iki saniye sonra, Lyu ile birlikte yere çarptılar ve yuvarlandılar.

“Bell?!”

Büyük geçidin kenarına savrulmuşlardı. Lyu ayağa kalkarken çığlık attı.

Aşırı ağrıdan kasılan Bell'in bilinci gidip geliyordu.

“…Hrk!”

Lyu sadece bir an duraksadı.

Arkalarındaki dumanın döndüğünü görünce, yüksek riskli kaçışlarını anladı. Bell'i arkasından sürükleyerek, uzakta gördüğü bir yan geçide doğru fırladı.

“—!!”

Elektrikli ateş bittiği an, Juggernaut gazapla kükredi.

Dev morumsu-mavi figür maceracılara doğru fırladı.

Canavar dumanı yarıp onlara doğru koşarken Lyu yerden daha da sert itti kendini. Pençeler uzun pelerinine ulaşıp onu parçaladığı anda, yan geçide daldı.

Yaklaşık iki metre genişliğindeki bu geçit, iki maceracının sığabileceği kadar genişti; ancak ekstra büyük kategorideki bir canavar için yeterli değildi. Üç metre yüksekliğindeki Juggernaut tünele sığamıyordu. Genişliği, diğer canavarlardan emdiği parçaların onun laneti olduğunu ortaya koymuştu.

“OOOOOOO!”

“…?!”

Yine de, maceracıları yakalamak için kıvrılıp dönüyordu. Sol kolu ileri uzanıyor, yerde yatan Bell ve Lyu'yu parçalamak istiyordu ama tam olarak ulaşamıyordu. Sanki kuduran bir dev, kaçtığı delikten bir cüceyi tırmalamaya çalışıyordu. Lyu, morumsu-mavi pençelerin botlarının uçlarını ısrarla kazıdığını hissediyordu.

Duvarları ve zemini kırmaya çalışan pençelerin korkunç gürültüsüyle titreyerek kendini ayağa kalkmaya zorladı. Şimdi Bell'i o destekliyordu. Tepeden tırnağa terlemiş, düzensiz nefes alıyor, her an tökezleyip düşmek üzereydi; yine de tünelin derinliklerine, her hareketlerini takip eden kızıl gözlerden uzağa kaçtı.

Yol düzdü ve dallanmıyordu. Yanlarındaki duvarların üzerine kapandığını hissediyordu. Ancak tavan o kadar yüksekti ki göremiyordu, bu da geçidi gece bir ara sokağa benzetiyordu.

“GAAAAAA!”

“OOU, OOOUN!”

Kertenkele adam elitleri, kurt adamlar ve spartoisler yollarını tıkamıştı.

Canavarlar, felaket getiren akrabalarından içgüdüsel olarak saklanırken sinmiş olabilirlerdi; ama bir maceracı ayaklarının dibine düşerse merhamet göstermezlerdi. Lyu ve Bell geri dönemezlerdi; kurtuluşun tek yolu ilerideydi. Lyu kısa kılıcını savurdu, yüzünü buruşturarak.

“—!!”

Ancak tam o anda, sol kolu tüneli yoklayan Juggernaut geri çekildi ve kemikli sağ koluyla bitişik duvara vurdu. Geçit titredi ve derin çatlaklar yayıldı.

Lyu ve Bell'in sağındaki duvardan düzinelerce pila fırladı.

“?!”

“Ahh!”

Cehennemvari ciritler hem maceracıları hem de canavarları hedef alıyordu.

Kertenkele adamlar, kurt adamlar ve spartoisler paramparça oldu. Lyu'nun sağ bacağı ve kısa kılıcı tutan eli delinmiş, boynunun arkası oyulmuştu. Yırtılmış canavar cesetlerinin yanına yere yığılırken gözlerinin önünde kırmızı lekeler yüzüyordu.

Tünelin duvarlarına taze kan sıçramış, yerde pınarlar gibi birikmişti. Lyu ve Bell, sanki kan banyosu yapmış gibi kıpkırmızıydı. Geçit, vahşi bir cinayet mahalline benziyordu. Canavar cesetleri korkunç kokuyordu. Bell ve Lyu, iğrenç bir bağırsak ve et denizinde boğuluyorlardı; sanki kendileri de birer cesetmiş gibi.

“…!”

Pila'lar hala sağlarındaki duvardan fırlıyor, sollarındaki duvarı dövüyordu. Ancak, yattıkları yerde Bell ve Lyu'ya ulaşmıyorlardı. Açı yanlıştı.

Sonunda, Juggernaut saldırısını durdurdu; sanki mermilerin hedeflerine ulaşmadığını fark etmiş gibiydi.

Kızıl gözler tünelin içine dik dik baktı.

Birkaç an boyunca kusursuzca duran kan gölünü gözlemledikten sonra, canavar sessizce karanlığa karıştı.

---

“……Öğğ, ahh.”

Hiç hareket etmemiş olan Lyu, hafif bir iniltiyle nefes verdi.

Hala yaşıyordu.

İronik bir şekilde, onları öldürmeyi amaçlayan canavar sürüsü, onları ölümcül yaralardan koruyan bir duvar olmuştu.

Lyu ölü taklidi yapmayı bırakıp gözlerini açtı. Gördüğü her yer kırmızıydı. Ilık, mide bulandırıcı vücut sıvıları ve yumuşak topaklar duyularını ihlal ediyordu. Güçlü koku, midesi boş olmasına rağmen kusma isteği uyandırıyordu.

Yaraları yeniden açılmıştı. Tüm vücudundan sinyaller geliyordu; bir şeyler yapmazsa öleceğini haykırıyorlardı.

Yenilenme büyüsünü kullanmalıydı – hayır, faydası yoktu.

Çok kan kaybetmişti. Büyüsü bunu geri getiremezdi. Bu anı atlatsalar bile, onlar—

“…Bell…”

Etrafını saran cehennem manzarasına karşı kendini çelikleştirerek, Lyu başını çevirdi. Gözleri, yanında sırtüstü yatan Bell'e takıldı. Onu duymuş olmalıydı, çünkü parmağı hafifçe seğirdi.

“Öksür, öksür…!…Bayan Lyu?”

Yeniden kasılmaya başladı; sanki bir anlığına unutmuş, sonra tekrar hatırlamış gibiydi. Birkaç kez şiddetle öksürdü. Başını yana çevirip karnının üzerinde yatan Lyu'ya baktı.

“…Juggernaut…?”

“Gitti… burada değil…”

Bu kızıl dünyadaki sesleri o kadar zayıftı ki neredeyse kayboluyordu.

Gözleri hala Lyu'nunkilerle kilitliyken, Bell ağzının kenarlarını çok hafifçe yukarı kıvırdı. Gülümsemesi, gülümsemeye bile benzemiyordu.

“Demek bizden vazgeçti…”

“…Evet.”

Hayır. Büyük olasılıkla vazgeçmemiş, aksine bir sonraki fırsatını kolluyordu. Juggernaut, onları kendi elleriyle öldürene kadar peşlerini bırakmayacaktı. Lyu onun ısrarını hissetti ve bu korkunç gerçeği anladı.

“Yani… şimdi eve gidebiliriz, değil mi…?”

Bell de muhtemelen anlamıştı. Ama Lyu'ya yalan söyleyebilmek için anlamamış gibi yapıyordu.

Yüzeye dönebileceklerini – labirentin karanlığını aşıp ılık güneş ışığında keyif sürebileceklerini iddia ediyordu.

“Geri dönebilirsin… Syr’e ve diğer arkadaşlarına…”

Eve dönme şansları korkunçtan da kötüydü.

Juggernaut var olduğu sürece, Lyu ve Bell otuz yedinci kattan asla ayrılamayacaklardı.

Bell anlamıştı, ama Lyu'ya iyi niyetli bir yalan söyledi.

Ona, Merhametli Hanımefendi'nin kapısından birlikte geçtikleri, öfkeli bir Syr tarafından karşılandıkları, hafifçe cezalandırıldıkları ve ardından akşamı birlikte gülüp konuşarak geçirdikleri bir gelecek vaat etti.

Astrea Familia'yı kaybetmiş olmasına rağmen korkmasın diye ona söz verdi.

Ne kadar da iyi niyetli bir yalandı.

Ne kadar da mutlu bir rüyaydı.

Lyu gülümsedi.

Huzurla gülümserken, gözlerinin köşelerinde hafif bir gözyaşı parıltısı toplandı.

“Evet… şimdi eve gidebiliriz…”

Yalan onu kandırmıştı.

Yaşam ve ölüm sınırında yatarken, karanlığın bakışları altında bir kan gölüne batarken, mutlu bir rüyada boğuldu.

Çocuk ve elf birbirlerine gülümsedi.

“Bell…”

“Evet…”

“…Bana sarılır mısın?”

En, en, en sonunda dürüstleşmişti. Arkadaşına karşı hislerini, elf gururunu ve o kadar uzun süre sakladığı kalbini nihayet açığa vurabildi.

Bell ilk başta şaşırmış görünüyordu ama sonra titreyen bir elini ona uzattı. Lyu da elini ona uzattı ve Bell onu kollarına çekti.

Ne kadar da sıcak…

Dua ederken ve birbirlerine sarılırken gülümsedi.

Onun sıcaklığında keyif sürdü ve gözlerinden yaşların akmasına izin verdi.

Dünya gerçekten de acımasızdı.

Dünyadaki tüm insanlar arasında yaşamasını umduğu kişi Bell'di; yine de Zindan onu bu yolculukta yoldaşı yapmıştı. Kalbi kırılmış, umutları o canavar tarafından yenip bitirilmişti. Artık mücadele edemezdi.

Bu sıcaklığı bırakamazdı.

Yanağını kanlı göğsüne bastırdı. Demir kokuyordu. Bembeyaz kar manzarası gördü. Kar onları gömerken ikisinin birbirine sarıldığını gördü.

Yüzünü çektiğinde, güzel karlı alan kayboldu ve geriye sadece birbirlerinin kanıyla ıslanmış ikisi kaldı.

Hiçbir şey yapamadım, yine de bu son anlar… o kadar narin ki.

Lyu böyle hissetmekten kendini alamadı.

Bu an, ona herkesten daha yakındı.

Kim ne derse desin, bunu onlara güvenle söyleyebilirdi.

Şu an, bu kısacık an için, Bell ve Lyu, dünyadaki herkesten daha sıkı birbirine bağlıydı.

Buna çok sevindi ve çok üzüldü.

Çok mutlu ve çok yalnız.

“Bell… biraz uyuyacağım, sadece biraz…”

Yavaşça, ağır göz kapaklarını kapattı.

Hayata veda mı ediyordu?

Ya da gözlerini açtığında, hala bu soğuk, karanlık gerçeklikte mi olacaktı, yanındaki sıcaklık kaybolmuş mu olacaktı?

Ya da Bell ile bir kez daha, ışığın uzak kıyısında, Alize ve diğerlerinin yanında mı buluşacaktı?

“Tamam… seni yakında uyandırırım.”

Bell'in sesi oyulmuş kulağını nazikçe okşadı.

Sıcaklığı unutmamak için ellerini göğsüne çekti ve bir bebek gibi uykuya daldı.

Lyu uyudu.

---

Bell, onun uykuya dalışını izlerken hafifçe gülümsedi.

Onun kendini kandırmasına izin vermişti.

Bu şekilde, kabus görmeyeceğinden emindi.

Tek dileği buydu.

Her şey bitene kadar tatlı rüyalar görmesini istiyordu.

Zaten çok acı çekti…

Tahmin ettiği gibi, ona yalan söylemişti.

Ama bu iyi niyetli bir yalan değildi. Aksine, kendini beğenmiş bir bencilliğin tetiklediği korkunç bir ihanetti.

Bell, canlı dönmekten vazgeçmemişti.

Bana her şeyi anlattığı o an, yüzündeki ifade gözümün önünden gitmiyor…

Bu yoldaşlarını yitirmiş elfin yüzündeki o derin, ıstıraplı ifadeyi unutmamıştı.

Bu yüzden yapmıştı.

…!

O kahredici kasılmalar çoktan dinmişti. Yerini ise akıl almaz bir acı almıştı.

Dağlayarak kapattığı karın yarasını yokladı.

Gözlerinin önünde kıvılcımlar uçuşuyordu.

Acı. Acı. Acı.

Çığlık çığlığa bağırmak, feryat etmek ve yüz parçaya ayrılmak istiyordu.

Tüm enerjisi bitene kadar ulumak istiyordu.

Ama acı hissedebiliyorsa, hareket edebilirdi.

Bedeni öleceğini haykırıyorsa, hayata tutunmak için ihtiyacı olan enerjiye sahipti demektir.

Hızla atan kalbi ölümden kaçmasını fısıldıyorsa, kaçmak için hâlâ gücü vardı.

Bu gücü ölümden kaçmak için değil, ölümü yenmek için kullanacaktı.

!!

İçgüdülerinin çığlıklarını duydu. Onları görmezden geldi.

Bedeni bir uyarı haykırıyordu. Onu görmezden geldi.

Kalbinin imkânsız olduğunu sızlandığını duydu. Onu görmezden geldi.

Bell Cranell denen o insanı oluşturan her bir zerresi, aldığı karara karşı savaşıyordu. Onu görmezden geldi.

Ruhunun ayağa kalkması için ağladığını duydu. Bunu onayladı.

Aaaaaaaaaaaaaa…!!

Bir hayvanın çığlığını attı.

Maceracı bir canavara dönüştü ve ayağa kalkabilmek için hayatın kırıntılarını çiğnedi.

Gözlerinin önünde ışıklar çakarken, insanî muhakemesinden geriye kalanlar bir hikâyeyi anımsadı.

Belius Muhafız’ın hikâyesiydi bu.

Elfin koruyucusu, gölün elfi tarafından sevilen, kederli ve boyun eğmez bir şövalyeydi. Son ana dek aşkına şehit düşmüş, onun kollarında ölmüştü.

Bell, elfin kahramanından, kendisi için önemli olanı koruyacak gücü vermesini diledi.

…Odaklanacak ışığım yok. Büyük ihtimalle tek bir yüküm kaldı. Kahramanca darbeyi çağıramam.

Ama kahraman olma arzusu kalbimde yaşıyor.

Lyu’nun saçlarını nazikçe okşadı, yüzündeki gülümseme silinmişti.

Yalnız adam ayağa kalktı.

***

Juggernaut hareket ediyordu.

Lyu ve Bell’in bulunduğu geçide girişten nüfuz etmekten vazgeçmiş, çıkışa doğru dolanmıştı. Juggernaut’ın duyuları olağanüstü derecede gelişmişti. Bu bağışıklık yeteneği, yabancı virüsleri yok edebilmesi için annesi Zindan’dan bir hediyeydi. Aynı katta bulunan her maceracıyı hızla takip edebiliyordu. Yirmi yedinci katta “felaket ziyafetinin” bu denli hızla gelişmesinin nedenlerinden biri de buydu.

Otuz yedinci katta ise Bell ve Lyu’nun nerede olduğunu biliyordu. Canavar Bölgesi’nde pusuya yatmayı seçmesinin nedeni, dar geçitlerden hoşlanmaması ve avının kaçmasına izin verme riskini almak istememesiydi.

Juggernaut – yani o – Bell ve Lyu’nun hâlâ hayatta olduğunu da biliyordu.

Çıkıştan kendisinin kaybolduğunu sanarak çıktıklarında onları ezecekti. Bu, avcı içgüdüsüyle kurduğu plandı. Büyük boyutuna orantısız bir hızla, ana rotaya bitişik geniş bir odaya doğru koştu. Odada dört kapı vardı ve avının kaçtığı geçide açılanın yanında bekledi.

İçeride hâlâ yaşam hissediyordu. Bulunduğu yerden, pila’ları duvarlardan geçirerek onlara ulaştırabilir, bu da onları dışarı çıkarabileceği anlamına geliyordu. Sıcak bir nefes verdi ve kırmızı gözleriyle geçidi dikkatle süzdü.

—Ateş Cıvatası!

Bir sonraki an, karanlıktan bir alev nehri fışkırdı.

!!

Sol ters eklemi gıcırdayarak geriye sıçradı. Geçitten elektrikli alevler fışkırdı ve odanın ortasına doğru öfkeli bir ateş yolu açtı.

Yavaşça, çocuk bu alev yolunu takip etti.

Kıvılcım girdapları bırakarak, beyaz saçları dalgalanarak maceracı belirdi.

Juggernaut’ın tek bir sıçrayışta ona ulaşabileceği kadar yakında durdu. Ardından bir savaş çığlığı atarak ileri atıldı.

""

Atılışının ortasında donakaldı.

Av yukarı baktı ve gülümsedi.

Karanlık, gelip geçici bir gülümseme.

Üzerinde yara almamış yer bulmanın zor olduğu kadar hırpalanmış o beden, her an sönmeye hazır gibi duran bir gülümseme sergiliyordu.

Ölümün gölgesi çocuğun üzerindeydi.

Ölüm tanrısı yaklaşmış ve çocuğa hediyesini vermişti.

Diğer bir deyişle, vaat edilen son.

Juggernaut’ın önündeki av için zafer ya da yenilgi pek önemli değildi.

Canavar olan kendisi son darbeyi indirmese bile, bu insan zaten—

—OOOOOO!!

Ama fark etmezdi.

Çocuğun ölmek kaderinde olsa bile, onu tüm gücüyle katledecekti.

Azrail’in tırpanı avın canını almayacaktı – kendi yıkım pençeleri alacaktı.

Bu insana karşı sahip olduğu her şeyi ortaya koyacaktı.

Zindan’dan kurtulmuş Juggernaut’ın varoluş nedeni buydu.

…Sana son vereceğim.

Ama çocuk da anlamsız bir ölümü kollarını açarak karşılamayacaktı.

Yüzeye döneceğim… Bayan Lyu ile…

Kazanmazsa – ona geri dönmezse – o ölecekti.

Bu yüzden kazanmalıydı. Kaybedemezdi.

Simsiyah bıçağını savurdu, göğsü dile getirilmeyen hislerle doluydu.

Canavar ne sözlerini ne de hislerini anladı.

Anladığı tek şey, iradesiydi.

Çocuk onu öldürmeye kararlıydı. Onu yenmeye çalışacaktı.

Juggernaut’ı beyaz ateşe çevirip küle döndürecekti.

Canavarın göğsü titredi.

Gittiği her yere mekanik bir şekilde katliam yayan bir felaket canavarı bu duyguyu hissetmemeliydi.

Sevinç.

Juggernaut bu insanla tanıştığı için şükretti.

Bu erkeğin kendini feda etmesi onu derinden etkilemişti.

Hadi yapalım şunu.

Canavar, çocuğun sözlerini göğü yaran bir sevinç kükremesiyle karşıladı.

***

Lyu uyandığında, karanlıkta oturuyordu.

Tanıdık bir karanlıktı.

Bu, son beş yıldır ona eziyet eden karanlıktı. Yaşam ve ölüm arasında takılıp kaldığı sınırdı.

Yanında kimse yoktu. O kişi gitmişti. Buna üzüldü.

Nedenini bilmiyordu. Hiçbir şey hatırlayamıyordu. Ama soğuk elleri ona hüzünlü geliyordu.

Aniden, karanlığı bir ışık deldi.

Işığın ötesinde, yeri doldurulamaz yoldaşlarını gördü.

Astrea Familia.

Alize, Kaguya, Lyra ve diğerleri ona sırtlarını dönmüş duruyorlardı.

Ne kadar bağırsa da ona dönmeyeceklerini biliyordu Lyu. Karanlıktaki kendisi ile ışığın uzak kıyısındaki onlar arasındaki uçurum çok genişti.

Aniden, ileri yürüyebileceğini fark etti.

Karanlıktan çıkabilirdi. Işığın kaynağına, derin bir özlem duyduğu yoldaşlarının durduğu yere yürüyebilirdi.

Sevinç içini kapladı.

Ne kadar çağırsa ya da acı acı ağlasa da, ona asla dönmeyeceklerdi. Ama Lyu onlara doğru yürürse, onu karşılayacaklardı.

Önce kızacaklardı. Kaguya onu azarlayacak, Lyra belki ters ters kulağını çekecekti. Maryu ve diğerleri muhtemelen onu itip kakacaktı. Alize ise kesinlikle parmağını havaya kaldırıp ona yarım yamalak bir vaaz verecekti.

Ve sonra, emindi, yüzlerinde gülümsemeler açacaktı.

Hepsi onu geri karşılamak için etrafına toplanacak ve bu beş yıla nasıl göğüs gerdiğini öveceklerdi.

Kollarını omuzlarına atacak ve başını okşayacaklardı.

Dileği nihayet gerçekleşecekti.

Günahlarının kefareti nihayet ödenecekti.

Nihayet huzur içinde ölebilecekti.

Lyu, kurtuluş arayarak ışığa doğru yürümeye başladı.

Bir adım, iki adım, üç adım.

Karanlığın sınırını geçti. Uzak kıyıya ulaşmasına çok az kalmıştı şimdi—

Gelemezsin.

Tam o anda, daha önce ona hiç dönmemiş suretlerden biri nihayet yüzünü gösterdi.

—

Kızıl saçlar dalgalandı ve yeşil gözler Lyu’yu delip geçti.

Işığı arıyordu, ama şimdi ayakları durmuştu.

Leon, buraya gelemezsin. İzin vermeyiz.

Kaşlar, kesin bir reddedişle kalktı.

Her zaman haklı olan o dudaklar onu reddetti.

Alize, Lyu’ya bir şeyi fark ettirmeye çalışırcasına konuştu.

Kaçmamalısın.

Alize’nin bakışları Lyu’yu aşıp ötesindeki karanlığa kaydı.

Canavarın korkunç kükremesi Lyu’nun sırtına çarpıyordu. Bu, onu dehşete düşüren, rüzgar maskesini ondan çalan ve onu zavallı bir elfe dönüştüren o aynı umutsuzluk kükremesiydi.

Ama o tüyler ürpertici kükremenin içinde bir direniş sesi vardı – öfkeli alevler gibi cesur bir savaş çığlığı.

Buraya gelirsen, pişman olursun!

Alize’nin güçlü sesi Lyu’nun ellerini titretti.

Nihayet gitmeyi çok arzuladığı ışığın ötesine geçebilmişti, ama şimdi kararını sorgulamaya başlamıştı.

Arkadaşlarına özlem duyan kurumuş kalbi, o alevden savaş çığlığını arama çılgın arzusuyla şiddetle rekabet ediyordu.

Artık yapamıyorum…

Lyu’nun sesi şimdi kısıktı. Kalbindeki savaşı durdurmak, her şeyden vazgeçmek için, kalbinin samimi sesiyle konuştu.

Yapamıyorum işte, Alize… Artık savaşamıyorum. Geçmişe direnemiyorum.

Juggernaut. Her şeyin başlangıcı, tüm talihsizliklerin kaynağıydı. Lyu’ya eziyet eden geçmişin bir sembolüydü. Karanlığa dönerse, acımasız gerçekliğin onu beklediğini biliyordu. Bu onu dehşete düşürüyordu. Geçmişle yüzleşme korkusu onu felç etmişti.

Lyu perişan bir iniltiyle başını eğdi.

Yalancı.

Ama Alize tek bir kelimeyle karşılık verdi.

—

Lyu gökyüzü mavisi gözlerini açıp yukarı baktı. Arkadaşının yüzü karşısındaydı, onu doğrudan gören kararlı bakışlarıyla.

Adaleti kaybetmek istemediğini iddia ediyorsun.

Alize hiçbir şey açıklamadı. Lyu’yu azarlamadı. Ona yol göstermedi.

Sadece ona gerçeği sundu.

Sözleri Lyu’yu derinden sarstı, kalbinde dalgalanmalar yarattı.

Adalet hâlâ içinde yaşıyor!

“Adalet” neydi? “Doğru” neydi?

Lyu hiç bilmemişti. Hiçbir zaman bir cevap bulamamıştı.

Bildiği tek şey, Astrea’nın ona adaleti unutmasını söylediğiydi. Buna dair tüm hakkını kaybettiğini varsaymıştı.

Ama Bell ona farklı bir şey söylemişti.

İçinde hâlâ adalet olduğunu söylemişti.

Şimdi Alize de Lyu’nun adaletini onaylıyordu.

Çocuğun ve kızın sözleri zihninde birleşti, nihayet anlamlarını kavradı.

Senin adaletin, senin umudun henüz ölmedi!

Doğruydu.

Lyu'nun yoldaşlarının öldüğü günden beri aradığı adalet, umuttu. Syr onu kurtardığında, yoldaşlarının adaletinin yerini bulmasını sağlamak için yaşamaya karar vermişti. Astrea Familia'nın ona miras bıraktığı şeyin umutla birleşeceğine inanmak istiyordu. Bunun Orario'ya düzen ve barış, halkının yüzüne de gülümsemeler getireceğine inanmak istiyordu. Lyu, onların öldüğü günden beri bu vizyonun peşindeydi.

Bell'in dediği gibiydi:

Lyu onlara yardım, kurtuluş ve umut getirmişti.

Lyu'nun eylemleri birileri için umuda yol açmıştı.

Bell başından beri bunu söylüyordu.

Evrensel adalet diye bir şey yoktu.

Ama bu Lyu'nun adaletiydi.

Geçmişi değil, geleceği aydınlatan bir umut.

Nihayet, nihayet Lyu, içinde yaşayan adaletin ne anlama geldiğini idrak etti.

***

O bunu idrak ederken, Astrea Familia'nın diğer üyeleri de kalbindeki değişimi pekiştirmek istercesine ona döndüler.

Git.

Alize'nin yanı başında Kaguya, Lyu'yu karanlığa doğru yönlendirdi.

Kaçma!

Lyra, ellerini başının arkasında kenetlemiş, muzipçe gülümsedi.

Elinden gelenin en iyisini yap.

Onları yen!

Familia'sının her bir üyesi, Lyu'ya kendi teşvik sözlerini fısıldıyordu.

Sözlerine ve nazik bakışlarına dayanamayan Lyu, kaşlarını çattı ve onlara geri bağırdı.

“B-ben… o kadar uzun zamandır özür dilemek istedim ki! Hepinizden özür dilemek istedim!”

Nihayet zihnini kemiren sözleri dile getirdi. Her şeyini kaybettiği günden beri içinde sakladığı gerçek arzu buydu.

“Siz ölürken ben öylece durup izledim, hiçbir şey yapmadım. Beni yargılamanızı istedim! Beni suçlamanızı, lanetlemenizi ve kınamanızı istedim!”

Işığın uzak kıyısında, ne Kaguya ne de diğerleri tek kelime etmedi.

Sadece ona nazikçe geri baktılar, sanki "Ama sen biliyordun!" dercesine.

Evet, biliyordu.

Onu suçlamayacaklarını biliyordu.

Kendini affedemeyen sadece Lyu'ydu. Geçmişini kabullenemiyordu. Bunu bir suç olarak görerek, acı çekmeyi bırakmak için kendini cezalandırmaya çalışıyordu.

Lyu'nun yumrukları gevşedi ve yanlarında cansızca sallandı.

Leon!

Çok sevdiği kızın sesi, tiz ve berrak bir şekilde yankılandı.

Adalet senin için ne anlama geliyor?

Lyu'nun boğazı titredi. Farkına varmadan, kontrolsüzce ağlıyordu. Hıçkırıklarını umutsuzca bastırarak, en gerçek arzusunu dile getirdi.

“Onu… kurtarmak istiyorum…”

Uzak kıyıdaki nazik ışık değil, zulmün onu beklediği karanlığın derinlikleri.

Alize ve diğerlerinin yanında değil, şimdi hayatta olan çocuğun yanında.

“Onunla birlikte meyhaneye dönmek istiyorum… Syr'ın olduğu yere!”

Familia'sının olduğu geçmişe değil, geleceğe.

Alize gülümsedi.

Gülümsemesi, ona "iyi iş çıkardın" diyen güneş gibiydi.

Leon, kaçmamalısın! Bırakmamalısın!

Lyu gülümsedi.

Gözyaşları yanaklarından süzüldü.

Hıçkırıklarında hüzün yoktu, karanlık da.

Yoldaşlarına sırtını dönüp karanlığa doğru yürüdü.

Başka bir gün görüşeceğiz, Leon.

Sözleri onu usulca yolcu etti.

Gidecek ve bir gün geri dönecekti.

Sizi seviyordum, sevgili dostlarım.

***

“—!!”

Lyu gözlerini açtı.

Hissettiği ilk şeyler, yakıcı bir acı ve iradeyi ezen bir uyuşukluktu. Ardından, yapayalnız bırakılmanın verdiği yalnızlık. Onu saran sıcaklık kaybolmuştu.

Bell ortadan kaybolmuştu. Onun yerinde, geçidin sonundaki karanlıkta, şiddetli bir savaş şarkısı yankılanıyordu.

Bell en ufak bir şekilde bile pes etmemişti. Lyu'yu düşünüyor, onun umutlarını gerçekleştirmeye çalışıyordu. Adaletinin kaybolmasını istemiyordu.

“Bell…!”

Lyu gücünü topladı ve yumruğunu sıktı. Ne yapması gerektiğini biliyordu.

Görü kaybolmuştu. Halüsinasyon dağılmıştı. Alize ve diğerleri hiçbir yerde yoktu. Belki de ışığın uzak kıyısında gördüğü her şey, kendi hayal gücüne uygun bir yanılsamadan ibaretti.

Yine de ona bir şeyler öğretmişlerdi.

Adalet içinde yaşıyordu.

Onu bir kenara atmamalıydı. Umut aramalıydı.

Lyu titreyen ellerini yere dayadı ve kendini yerden kaldırdı.

“Aaaaaa…!!”

Kan gölünün içinde, yeni doğmuş bir çığlık attı. Geçmişin esiri olmuş, ölen yoldaşlarının gölgesine sığınan benliğinden koptu ve yeni bir benlik doğurdu.

Yüzleşmeliydi.

O kadar uzun zamandır saklandığı geçmişle yüzleşmeliydi.

Savaşmalıydı.

Yıllardır korktuğu geçmişinin sembolüyle savaşmalıydı.

Juggernaut, yani felaket canavarı, geçmişinin vücut bulmuş haliydi. Bir gelecek istiyorsa, o geçmişi aşmak zorundaydı. Başka kimseyi kaybetmemeye, adaletini ve umudunu yaşamaya kararlıysa, başka seçeneği yoktu.

“Aaaaaaa!!”

Ayağa kalktı. Kan gölünden bir silah kaptı – bir spartoi'nin iskelet kılıcını – ve yere sapladı. Acıyı bir kenara iterek, bir adım öne attı. O adım, daha güçlü bir başka adımı doğurdu. İlerlemek için gücünü çağırdı.

Çığlık atan bedenini görmezden gelerek, Lyu alacakaranlık yolda ilerledi. Savaş şarkısına doğru yürüdü. Canavarın kükremeleri ve bir insanın savaş çığlıklarının yankılandığı yere doğru. Karanlığı aydınlatan fosforesansın altında, Lyu kendini felaket ve zulmün beklediği yere doğru attı.

“OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!”

Geçidin ötesinde, ölümüne bir dövüş sürüyordu. Odanın ortasında, canavar ve insan birbirlerini öldürmek niyetiyle çarpışıyordu. Bell, Juggernaut ile kılıç kılıca gelmişti. Bu güç nereden geliyordu? Sanki hayatının son damlalarını kelimenin tam anlamıyla bu kavgaya akıtıyordu.

Canavarı saf bir güç mücadelesine çekmişti. Sağ elindeki parıldayan beyaz bıçakla, canavarın ona fırlattığı ve duvarlardan, zeminden, tavandan acımasızca sekip duran her bir pilumu savuşturuyordu. Düşmanın pilumları iguaçu'dan daha yavaştı. Elbette bu, onlara karşı saldırı yapabileceği anlamına geliyordu. Daha önce o ölümcül kırlangıçların fırtınasıyla yüzleşmişti ve şimdi Hakugen, tek birini bile kaçırmadan kötücül pilum yağmurunu yere seriyordu.

Juggernaut, nefret dolu neşeli kükremeleriyle yakın dövüşe geçtiğinde, Bell Hestia Bıçağı'na geçti. Çift ağızlı, yüksek hızlı bir silahtı. Sağ elindeki koyu mor bıçak ile pırıl pırıl beyaz olanı değiştirerek, Bell canavarın vur-kaç stratejisini başarıyla etkisiz hale getirdi. Hatta kuyruğunu kesmeye ve kertenkele adam pullarından birkaçını ayırmaya bile zaman buldu.

Düşmanının zıplamalarında artık düzenli bir desen vardı, zira tam bir özgürlükle hareket edemiyordu. Maceracı içgüdüleriyle Bell, canavarın iniş açısı ile bir sonraki zıplaması için gereken hazırlık süresi arasındaki ilişkiyi fark etti ve böylece vahşi saldırılara dayanmayı başardı. Önceki yenilgisini bu kez zaferin temeli olarak kullanmaya kararlı olan Bell, kükredi ve bir kontratak başlattı.

Bıçak ve pençeler morumsu mavi parladı, havada sayısız yay çizdi. Sağır edici şangırtının ortasında kıvılcımlar savruldu. Şiddetle çarpışan ışığın bir halka dansıydı. Lyu'ya göre, bir ham yaşam gücünün diğerine fırlatılması gibi görünüyordu.

“—! Bayan Lyu?!”

Bell onun varlığını fark etmişti. Aynı anda Juggernaut döndü ve doğrudan ona baktı.

Göğsü titredi. Gizleyemedi. Travması korkuyla gıcırdadı. Ama şimdi, geçmiş yaralarının yeniden açılmasından daha çok korktuğu bir şey vardı. O da bir kez daha yeri doldurulamaz bir şeyi kaybetme ihtimaliydi.

Yoğunlaşmış kısacık bir an için kalbi sakindi. Bu kusursuz dinginliği, fırtınalı bir fırtına rüzgarı izledi. Bu, iradesinin onu ileriye iten rüzgarıydı.

“—!!”

Lyu öne eğildi ve koşmaya başladı. Yerden güç alarak sıçradı, havada dans etti ve şaşkın Juggernaut'a müthiş bir darbe indirdi. Beyaz kemik bıçağını, canavarın kalkık sağ koluna, koruyucu zırhının üzerine sapladı.

“Bell! B-ben… gölün elfi olamam.”

Düşmanının önkoluyla kenara savrulup yere yuvarlandı ve şaşkın Bell'e bağırdı. Kahramanlık hikayelerini sevdiği için, bahsettiği hikayeye aşina olduğundan emindi. Elfler bu hikayeye büyük saygı duyardı. Genç elf kızları o hikayeyi yaşamayı hayal ederdi. Ama Lyu bunu reddediyordu.

Bell ona baka kaldı.

“Değer verdiğim kişilerin beni korumasına, ben öylece oturup hiçbir şey yaparken izin vermeyeceğim! Seni ölümün çenelerine tek başına yürümen için bırakmayacağım!”

Bell, güçlü sözleri ona ulaştığında gülümsedi. Kanlı, yaralı başıyla ona karşılık verdi. Elinde sımsıkı tuttuğu İlahi Bıçak'ın üzerindeki hiyeroglifler, sanki yenilenmiş bir savaş tutkusuyla yanıyormuş gibi ışıkla nabız gibi atıyordu.

Omuz omuza duran insan ve elf, kontrataklarını başlattı.

“AAAAAA!!”

Juggernaut gazapla kuduruyordu. Bell ile olan ölümüne dövüşünün bozulmasından fena halde rahatsız olmuştu. Kendi türünden pek çoğunu bünyesine katmış ve şimdi doğa dışı "inat zırhını" giyen bu canavar için zaman daralıyordu. Hayatının kalan her son saniyesini bu tek erkeğe karşı savaşa dökmeye karar vermişti. Kesinlikle beyaz saçlı çocuğu öldürmeliydi.

Bu değersiz varlık, bir oyalayıcıdan başka bir şey olmamasına rağmen varoluş nedenine müdahale ediyordu. Öfkesinin hevesiyle, Juggernaut rahatsız edici böceği ezmeye hazırlandı.

“!!”

“!”

Ama Lyu sıyrıldı. Üstelik hepsi bu değildi; karşılık verdi. Hareketleri, birkaç an öncesine kıyasla eşsizdi. Aynı maceracıdan geldiğine inanmak zordu. Sağ kolundan ve sağ bacağından, hatta tüm vücudundan hala kan akıyordu. Tepeden tırnağa yaralı olmasına rağmen, geçmişiyle, travmasıyla yüzleşme cesaretini bulmuştu. Fırtına Rüzgarı eski olağanüstü benliğine geri dönmüştü. Dahası, geçmiş sınırlarını aşmaya kararlıydı.

Savaşırken sergilediği zarafet, onu Juggernaut'un şimdiye dek katlettiği sıradan güruhtan ayırıyordu.

“Sana son vereceğim!!”

Beyaz saçlı çocuğun gözlerindeki aynı bakış ve aynı azimle, aynı sözleri haykırdı.

Juggernaut bunu daha önce de fark etmişti. Çocuk gibi, elf de avlanmaya değerdi. Onu katletmek için bedenini ve ruhunu feda etmeye değerdi.

Bu yüzden ikisini birden ortadan kaldıracaktı.

Juggernaut korkunç bir savaş çığlığı attı ve tüm benliğini onları katletmeye adadı.

“Ahhh…!”

Bir dizi sıçrama ve pila fırtınasından oluşan hızlandırılmış saldırı, Bell'i sınırlarına zorluyordu.

Savaş başlayalı beş dakika olmuştu. Ancak perişan halleriyle, Bell'in de Lyu'nun da her an dengelerini kaybetmesi şaşırtıcı olmazdı. Bedenleri kapasitelerinin çok ötesindeydi. Hayat ateşleri söndüğünde, yolculukları sona erecekti. Juggernaut, bir kimeraya dönüşümünün bedelini vücut parçalarının reddiyle ödese de, bu standart dışı canavarın fiziksel gücü maceracılarınkini aşıyordu. Bekleme oyunu bittiğinde, onları yok edecekti.

Bell tek başına savaşırken, ölümcül darbesini indirmek için sürekli bir fırsat kolluyordu. Ancak Juggernaut bunun farkında gibiydi. Kanıtı şuydu ki, pençelerini hala kullanmasına rağmen, pila artık ana silahıydı.

Savaşın bu aşamasında, belirleyici bir darbeden söz etmek mümkün değildi.

“Uzak orman göğü. Sonsuz gece semasına işlenmiş sayısız yıldızlar.”

Bu fonun önünde, Lyu efsun okumaya başladı.

“!”

“!”

Hem Bell hem de Juggernaut, elf koşup kılıcını savururken şarkı söylemeye başladığında aynı tepkiyi verdi.

Eş zamanlı efsun okuma.

Saldırıları, hareketleri, sıyrılmayı ve efsun okumayı eş zamanlı olarak gerçekleştirerek, kullanıcı ölümcül bir darbe için gerekli anı çağırıyordu.

“Bu budalanın sesine kulak verin ve yıldız ateşinin ilahi korumasını bir kez daha bahşedin.”

Bu aynı zamanda bir pişmanlık şarkısıydı.

Lyu, Alize ve diğerlerinin kendisini korumasına izin verirken, karşılığında onları kurtaramadığı zaman da aynı şarkıyı söylemişti. Umutsuzluğa ve korkuya yenik düşerek donup kalmış, sadece dudaklarını oynatabilmişti.

“Sizi terk edene merhamet ışığını bahşedin.”

Şimdi ise o nefret dolu şarkıyı savaşırken söylüyordu.

En çok değer verdiği şeyi kaybetmemeye kararlıydı. Bu kez sadece korunmakla kalmayacak, karşılığında kendisi de koruyacaktı.

“…!”

Bell, onun eylemlerinin ardındaki niyeti ve stratejik anlamını sezdi.

Juggernaut'un kabuğunun çıkarılması.

Vücudunun sol tarafında kalan kabuk, sadece büyü yansıtma özelliğiyle değil, aynı zamanda bünyesine kattığı obsidiyen askerlerin taş bedenleriyle de donatılmıştı. Lyu'nun Parlak Rüzgar'ı, düşmanları büyünün gücünü azaltabilen bu taş zırhı giydiği sürece ölümcül bir darbe indiremezdi. Üstelik iki saldırı için yeterli zihinsel gücü de kalmamıştı.

“…!”

Juggernaut, Lyu'nun efsun okuma hızını ölümcül bir tehdit olarak yorumladı. Zırhının zayıflamış durumu göz önüne alındığında, saldırının hedefine ulaşma ihtimali oldukça düşüktü. Bu durumun yenilgiye kapı aralama ihtimali az da olsa vardı. Bu yüzden Juggernaut, Lyu'yu büyüsü tam gücüne ulaşmadan önce yok etmeye kararlıydı.

“—Firebolt!”

Bell bir atış yaptı—canavara değil, kendi siyah bıçağına.

“!”

Elektriksel ateş bıçağın üzerinde toplandı, hemen ardından bir çan sesi duyuldu. Argo Vesta'yı etkinleştirmeye hazırlanıyordu. Kalan tüm gücünü son kez hücum etmek için topluyordu.

Juggernaut, sağ kolunu alan aynı saldırıyı işaret eden bu alamete tepki vermekten kendini alamadı. Kendisini neredeyse öldüren o ölümcül darbeyi göz ardı etmesi imkansızdı.

Bell'in hedeflediği buydu.

Canavarın önünde eş zamanlı bir hücum gerçekleştiren bir insan; arkasında ise koşarak efsun okuyan bir elf vardı. Öndeki açıkça bir yemdi, yine de onu göz ardı edemezdi. Dikkatini ikiye bölen Juggernaut, bir saniyeliğine hareket etmeyi kesti.

“Gel, gezgin rüzgar, yol arkadaşı.”

Canavarın arkasında, Lyu efsununu haykırıyordu.

Önünde ise Bell, alevli bıçağıyla ileri atıldı.

Planları, Juggernaut'u kabuğundan sıyırmak ve ardından büyüyle patlatmaktı.

Felaket canavarı, sağ kolunu yere çarparak tepki verdi.

“—!!”

Pila aşağıdan fışkırdı—ama sadece tek bir noktadan değil. Maceracıların etrafında on metre yarıçapında bir çember oluşturdular.

“Kahretsin!!”

“Ahhh!”

Kemik ciritleri yeraltına göndererek, canavar Lyu ve Bell'e aynı anda saldırmayı başarmıştı. Canavarın merkezinde kılıç dağı yükseldi, her iki maceracıyı da yaraladı. Lyu'nun omzu yırtılmış, Bell'in uyluğu oyulmuştu. Tek bir darbeyle Juggernaut, ikisinin de hayatından bir parça koparmıştı. Onları başka bir pila grubuyla şişleyerek işlerini bitirmeyi amaçlıyordu.

“Gökyüzünü aş ve vahşi doğada dörtnala koş…”

Ancak Lyu efsun okumayı bırakmadı. Yılmaz bir ruhla, büyüsü üzerindeki kontrolünü sürdürdü ve zafere giden bir şansı yakaladı.

O bunu başardığı için, Bell de aynı şeyi yaptı.

Ağzından kanlar akarken bile gözlerini kıstı ve sağ eliyle yere vurdu.

“Argo Vesta!!”

Yedi saniye boyunca hücum etmişti.

Ölümcül darbe Juggernaut'un kendisine değil, toprağı delen pilalara yönelikti.

“?!”

Yerin altından gürültülü bir kükreme ile patlama yaşandı, titreşimler Juggernaut'un gözleri önünde dünyayı sarstı. Yeraltı parlaması, kemik ciritlerin her birini toza dönüştürdü. Pila tedariki kesilmişti.

Ancak hepsi bu değildi. Kutsal ateşin gücü ve etkisi, pilalar aracılığıyla Juggernaut'un sağ koluna iletildi. Sayısız canavarın bedenlerinden oluşan uzuv paramparça oldu.

“?!”

Juggernaut, sağ kolu içeriden dışarıya doğru patlarken çığlık attı. Argo Vesta zeminde çatlaklar oluşturup tüm odayı sallarken, canavar tökezledi. Bir anlığına, gardı düşmüştü.

Bell bu fırsatı kaçırmadı. Hücum etti.

Silahını sıkıca tutacak gücü kalmadığı için, Hestia Bıçağı havada döndü. Bunun yerine elini yumruk yaptı, canavarın göğsüne dalmayı amaçlıyordu.

“Lanet olsun—!”

Ama çok geç kalmıştı.

Argonaut'u son eş zamanlı hücumunu gerçekleştirmek için kullanmak, kalan zihinsel ve fiziksel gücünü tüketmişti. Çöken dizlerine lanet okuyup yakın temasa girmeye cesaret etse de, bu tehdit çeviklik konusunda uzmanlaşmış bir canavar için yeterli değildi. Son anda, Bell'in fiziksel bedeninin sınırları ona ihanet etti.

Kendisine verilen hasardan toparlanan Juggernaut, öfkeli kırmızı gözlerini Bell'e çevirdi.

Göğsüne doğru uçan perişan tavşanı durdurmakta hiçbir zorluk beklemiyordu. Sol kolunu kaldırdı, altı morumsu-mavi pençesini savuruyordu.

Başının üzerinde bir açıyla kaldırılan yıkım pençeleri, Bell'i şişleyerek işini bitirmek için şüphesiz tasarlanmıştı. Göğsünü delip sırtından çıktıklarında dünyayı kırmızıya boyayacakları kesindi. Tıpkı Bell'in hayal ettiği gibi. Tıpkı beş yıl önce Lyu'nun arkadaşlarını çalan saldırı gibi.

“—A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​!​!”

Pila'dan aldığı hasar ve Bell'in saldırısının etkisiyle dengesini yeniden kurması engellenen Lyu, haykırdı.

Gözlerine kazınan trajediyi aşmak için rüzgar oldu ve uzayda süzüldü. Sol ayağını yere vurdu ve canavara doğru kavis çizen bir ışık hüzmesi gibi havayı yardı. Yandan yaklaşarak, doğrudan onun kalkık sol koluna doğru süzüldü.

“?!”

Futaba'yı çoktan çekmiş olan Lyu, iki kısa kılıcını yıkım pençelerini parçalamak için kullandı. Bıçaklar onun bileğini ve parmak eklemlerini kesti.

Juggernaut için zaman durdu; Lyu'nun az önce en güçlü silahını, yani diş sanılabilecek kadar keskin olan o pençeleri çaldığını fark ettiğinde.

Keşke o diğer gün de aynısını yapsaydım—

Zamanın durgun havuzunda, geçmişin anıları Lyu'nun zihninde yükseldi.

Yine Alize'yi gördü; Lyu'yu korumak için kucakladığı o pençeler tarafından sırtı delinmişti.

Keşke Lyu ayağa kalksaydı.

Keşke şimdi savaştığı gibi onların yanında savaşsaydı.

—yenilgiye uğramazdı!

Pişmanlık ve acı bedenini dağlarken, kalbi göğsünü yırtan bir çığlık attı.

Geçmişi geri getiremeyeceğini biliyordu.

Yine de, kurtarıldığı o ana dönüp baktı ve yüzlerce farklı duyguyla dolu bir kalple haykırdı.

Tüm bunlar olurken, dalgın Juggernaut'un yanından süzülüp geçiyordu.

“—O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​O​!​”

Bir sonraki an, Bell Juggernaut'a doğru fırladı.

Lyu'nun desteği, canavarın göğsüne doğru son sıçrayışını yapmasını sağlamıştı.

Bell ile arasındaki boşluk kaybolup çocuğun sağ yumruğu sağ tarafına indiğinde, dev iskelet donup kaldı.

“FIIIREBOOOOOOOOOOOOOOOOOOLT!”

Çığlık bir an sonra geldi. Hızlı Vuruş Büyüsü bedeninde patladı.

Tek bir atıştı.

Ama tek bir atış yeterliydi.

Bell'in büyüsünün son kalıntıları, Juggernaut'un zayıf savunulan bedeninde hızla yayıldı ve onu içeriden acımasızca patlattı.

“?!”

Elektriksel ateş patladığında, sol tarafında kalan kabuk bedeninden fırladı. Obsidiyen askerin zırhı da kıvılcımlar içinde yere dağıldı.

Tek bir zayıf Firebolt, Juggernaut'u tamamen alt edecek güce sahip değildi. Parçalanacak bir büyü taşı olmadan, eşsiz canavar ayakta kaldı. Ancak devasa form, artık tamamen çıplak ve zırhsızdı.

“—her şeyden daha hızlı.”

Elfin şarkısı yankılandı, rüzgarın güzel bir melodisiydi.

Juggernaut'un bakış açısından, o sağ tarafındaydı. Pençelerini çaldıktan sonra, iki bacağını da yere sağlamca basmış bir şekilde duruyordu.

Sağ elini donakalmış Canavar'a doğru uzattı ve bir büyü seli salıvermeye hazırlandı.

“Yıldız tozunun ışığını aşıla ve düşmanımı yere ser!”

Bu, büyünün tamamlandığını ilan eden son dizeydi.

Bell, kendi saldırısının etkisiyle geriye savrulmuştu. Canavarın kırmızı gözlerinde şaşkınlık belirmişti.

Lyu ateşledi.

“Işıklı Rüzgar!”

Büyü etkinleşti.

Yeşil rüzgarla sarılı devasa ışık küreleri belirdi.

Tam kırk yedi taneydi.

Zihinsel gücünün her damlasını akıttığı büyü saldırısı başlamıştı.

“!!”

Işık küreleri seli canavara doğru fırladı.

Bu yıkım fırtınasından kaçış yoktu.

Ama Canavar kaçtı.

“Ne?!”

Bell inanamayarak baka kaldı.

Canavar öyle bir güçle sıçramıştı ki, sağ dizi bükülürken parçalanacak gibiydi. Işık küreleri kuyruğunu yutmuş, sağ bacağını kaval kemiğinden aşağı koparmıştı, yine de havaya fırlamayı başardı.

Hedeflerini kaybeden parlayan küreler fırtınası, hayal kırıklığıyla çığlık atan Bell'in yanından hızla geçerek odanın duvarına çarptı.

Canavar, Lyu'nun ölümcül darbesinden sıyrılmıştı.

Yankılar havayı sarsarken Bell yüzünü buruşturdu. Ama Lyu'nun tepkisi farklıydı.

“Hızını dünyadaki herkesten iyi biliyorum.”

Kırk yedi küreden onunu yanında tutmuştu.

Bunu tahmin etmişti.

Felaket canavarının, en ideal anda salıverilen en güçlü büyüden bile sıyrılabileceğini tahmin etmişti.

En yakın arkadaşının fedakarlığına rağmen önceki Canavar'ı tamamen alt edememişti. Bu yüzden mevcut duruma soğukkanlı bir gerçekçilikle bakmış ve canavarın saldırısından sıyrılma yeteneğini tamamen öngörmüştü.

Odanın uzak duvarındaki konumundan, Canavar altındaki Bell ile birlikte on parlayan küreye gözlerini dikti.

On.

Lyu için özel bir sayıydı bu.

Kaybettiği yeri doldurulamaz savaş yoldaşlarının sayısıydı.

Ürettiği diğer tüm kürelerden daha büyük olan bu küreler, sırtının etrafında süzülüyordu.

“—Hadi gidelim.”

Bununla birlikte ileri atıldı.

“?!”

Yedekte tuttuğu küreleri ateşlemek yerine, onları Canavar'a doğru kendisiyle birlikte çekti.

Bu, uzun veya orta menzilli bir saldırı olmayacaktı.

Bell, yirmi yedinci katta Argo Vesta'yı kullanmadan hemen önce canavar havaya sıçramıştı. Bell Golyat Atkısı'nı kullanarak onu geri çekmeseydi, darbesi hedefini bulmazdı. Benzer şekilde, Lyu da saldırısını aşırı yakın mesafeden serbest bırakmazsa, Canavar yok edilemezdi.

Lyu, Canavar'a karşı tekrarlanan dövüşlerinden ders çıkarmış ve "sıfır menzilli bir saldırı" seçmişti.

Bir mızrak uyluğunu yaraladığı için istediği kadar hızlı hızlanamasa da, bir çığlıkla ileri atıldı.

“Noin, Neze!”

İsimlere yanıt verir gibi, parlayan kürelerden ikisi Lyu'nun botlarının tabanlarında patladı.

“Ha?!”

Lyu patlayıcı bir hızla hızlanırken, ışığın sesi Bell'in kulaklarına ulaştı. Rüzgarla sarılı ışık küreleri ona inanılmaz bir ileri ivme kazandırmıştı. Lyu, havayı öylesine hızlı yaran bir fırtına rüzgarına dönüştü ki, hem titreyen Bell'i hem de şaşkın Canavar'ı geride bıraktı. İki ışık küresinden güç alırcasına, doğrudan canavara doğru fırladı.

“?!”

Canavar, alt yarısı eksik olan sağ kolunu uçan elfe doğru uzatmak için acele etti.

Kolu ile gövdesi arasındaki eklemden bir mızrak salvosu fışkırdı.

“Asta, Lyana!”

Lyu bir kez daha yoldaşlarının isimlerini haykırdı ve iki büyük ışık küresi fırlattı. Biri yanından serbest bırakılarak kendine yakın tuttuğu sol koluna indi ve böylece havada yönünü değiştirdi.

“?!”

Neredeyse dik açıyla dönerek mızrak yağmurundan tam zamanında sıyrıldı.

Hemen ardından, ikinci parlayan küre sağ ayakkabısının tabanında patladı ve bir kez daha ileri fırladı.

Havada çizdiği yay, bir şimşek çakması gibiydi.

Lyu ile Canavar arasındaki mesafe neredeyse anında kaybolunca, canavar kaçmaya çalışarak sol ayağıyla duvardan güç aldı.

“Olamaz!!”

Peşinden gitti.

Hem karşı rüzgarı hem de eylemsizlik yasasını hiçe sayarak, gıcırdayan vücudunu saf irade gücüyle döndürdü, canavarın bir saniye önce olduğu duvara indi ve tekrar uçmaya başladı.

Canavarın bakışı, kendine doğru kükreyen formu algıladığında sarsıldı.

Havada hareket etmek için büyüsünü daha önce hiç olmadığı gibi kullanıyordu.

Yüksek hızlı sıçrayışı, şaşkın Canavar'ı kendi oyununda yenmişti.

Elbette, büyüsünü itici güce dönüştürme konusundaki pervasız stratejisinin sonuçsuz kalması imkansızdı. Botlarının topukları parçalanmış, ayaklarının kor gibi kızarmış tabanları ortaya çıkmıştı. Yön değiştirmek için bir küreyi patlattığı sol kolu da kırılmıştı.

Ancak vücudu henüz pes etmemişti.

Canavarın kötü gücüne dayanmak için sahip olduğu tüm yeteneklerini kullanması gerekse de, o canavarı vurup öldürene kadar kendine ölmeye izin vermeyecekti.

Kendi büyüsüyle kendini vurdu, etini tüttürdü, derisini yaktı; yine de “elfin uçuşu” devam etti.

—Dostlarım, bana güç verin.

Familia'sıyla birlikte düşmanlarını vuracaktı.

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!

Lyu'nun niyetini doğru bir şekilde algılayan yıkıcı, yüksek sesli bir alarm çaldı.

Tedbiri elden bırakarak, kalan tüm mızraklarını fırlattı.

Hareket kabiliyetinin çoğunu kaybetmiş olan canavar, elfin yaklaşmasını umutsuzca engellemeye çalışıyordu.

“Celty, Iska, Maryu!”

Adları çağrılan üç küre, ona yardım eder gibi Lyu'yu çapraz olarak yönlendirdi ve ona doğru hızla gelen mızrakları parçaladı.

Lyu, güçlü rüzgar baskısıyla savrularak havada uçarken, savaş yoldaşlarının yüzlerini gördü.

Adaletteki on kız kardeşi, yanında uçarak onunla birlikte bir savaş çığlığıyla seslerini yükseltti.

Bir halüsinasyondu. Sadece duygusal bir yanılsama.

Heveslerine uyan bir serap.

Bunu biliyordu.

Ve böylece o vizyonu, kendini ileriye iten güce dönüştürdü.

—A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​!!

Elfin kükremesi havayı sarstı.

Tuhaf bir şekilde, bu kanatsız iki rakip arasında bir it dalaşıydı.

Gece gökyüzünü çaprazlayan yıldız tozu gibi gelişen bu sahne tarafından yukarı çekilmiş gibi, Bell ayaklarının üzerine kalktı. Gözleri fal taşı gibi açılmış, gökyüzündeki yıldızlara bakmaktan başka bir şey yapamayan bir hayvan gibiydi.

Gördüğü şuydu:

On ışık küresi tarafından yönlendirilerek havada dans eden elfin izi.

Uzun pelerini geniş açılmış kanatlar gibi dalgalanıyor, gerçekten de adaletin kanatlarının bir görüntüsünü sunuyordu.

Kılıç, canavarı geçmeye çalışan kızın ta kendisiydi.

Nihayet, sırtına adalet tanrıçası Astrea'nın adı kazınmış olan bu kız, felaket canavarını avucunun içine almıştı.

AAAAAAAAAAAAAA?!

Tuhaf bir şekilde, tüm bunlar odanın ortasında havada gelişiyordu.

Canavar, kendisine kaçış rotası bırakmayan bu takibi engellemek için kemikten sağ kolunu kaldırdığında, Lyu kalan üç küreden birini serbest bıraktı.

“Kaguya!”

Bir silah arkadaşının çağrısına yanıt verir gibi, küre keskin rüzgarı savuran bir eskrimci gibi ileri atıldı.

Küre, canavarın kalan son kol parçasını, yani son silahını toz etti.

—

Patlamanın etkisiyle canavarın gövdesi uzayda yüzmeye başladı.

Lyu, canavara çok yakın süzüldü, sonra onu geçti ve başının üzerinde dans etti. Güçlü ivmesi kaybolduğu an… vücudu yavaşça döndü, sanki o hava parçasından zaman kesilip alınmış gibiydi.

Bacakları gökyüzüne, başı yere doğru uzanmıştı.

Canavar, devasa vücudunu öyle bir büktü ki, tam gözlerinin altından ona bakıyordu.

“Lyra.”

Parlayan küreyi sessizce çağırdı ve düşmeye başladığında ayaklarına yaklaştı. Gülümseyerek onu ileri iten bir abla gibiydi.

Lyu'nun gözlerinde gözyaşları birikti ve bir sonraki an darbe ayaklarına vurdu. Aşağı doğru düşen bir kayan yıldıza dönüştü.

Ve son olarak:

“Alize.”

Son ışık küresi Lyu'nun avucuna uçtu.

Yargı istemişti.

Kurtuluş istemişti.

Ölmeyi ve arkadaşlarına katılmayı istemişti.

Geçmişi aşmaktan korkmuştu.

Geçmişi unutmaktan dehşete düşmüştü.

Yapabilseydi, geçmişini geri alır ve her şeyi düzeltirdi.

Ama şimdi.

Şimdi geleceği istiyordu.

Onun uğruna—

Canavarın devasa formu yaklaşıyordu. İki kolunu da kaybetmişti ama kırmızı gözleri hala dalgın bir şekilde ona bakıyordu.

Tıpkı kendisi gibi, geçmişinin bu sembolü de tepeden tırnağa hırpalanmıştı. Lyu, ışık küresini sağ elinde tuttu ve kaldırdı.

Güzel parlayan kürenin ışığında, kendi elinin üzerinde arkadaşının elini gördüğüne emindi. Titreyen dudaklarla konuşurken gök mavisi gözlerinden bir gözyaşı düştü.

“—Hoşça kal.”

Arkadaşlarından kalan gölgeye hoşça kal.

O geçmiş günlere hoşça kal.

Aşması gereken geçmişe hoşça kal.

Lyu her şeye veda etti ve sonra kükredi.

“Luvia!!”

Şiddetli bir patlama.

“”

Devasa parlayan küre, canavarın göğsüne çarptı.

Lyu'yu koruyan ve kurtaran kızın tüm becerisini alıyormuş gibi, bir ışık çemberine dönüştü.

Kendini savunamayarak, ne bir ölüm çığlığı ne de bir öfke veya hınç kükremesi olmadan, Canavar sessizce parçalara ayrıldı. Canavarın bedeni sayısız parçaya dönüşürken, delici bir ışık ve rüzgar melodisi yankılandı.

Lyu, düşen parçaların diğer canavarlar gibi küle dönüştüğünü izledi ve sonra enerjisinin son damlasına kadar tükenmiş bir halde gözlerini kapattı.

Gözyaşları havaya dağıldı.

“Bayan Lyu?!”

Lyu ve Canavar'ın kalıntıları, bir meteor yağmuru gibi odanın ortasına süzülerek indi. Canavarın külleri dumanlı bir pus içinde savrulurken, Bell yaralı haliyle Lyu'nun yanına koşamayarak izledi. Bunun yerine yavaşça odanın ortasına süründü ve havada asılı duran morumsu dumana gözlerini dikti.

“Aah…!”

Uzaktan havada süzülen bir elf silueti gördü. Yavaşça siluet netleşti ve figür dumanın içinden öne çıktı.

Bu, hırpalanmış Lyu’ydu.

Göz göze geldiler; Lyu’nun dudakları belli belirsiz yukarı kıvrıldı. Bell de rahatlamış bir gülümsemeyle karşılık verdi.

İkisi dışında oda tamamen sessizdi.

Felaketi yenmişlerdi.

Hâlâ gülümsüyor, sanki birbirlerini ararcasına yavaşça ilerliyorlardı.

Ancak birbirlerine ulaşamadan Bell sendeledi.

Vücudu öne doğru eğildi.

Lyu da aynı şekilde.

Sadece birkaç adım mesafede olsalar da dizleri büküldü ve bir çat sesiyle yere yığıldılar.

“……”

“……”

Vücutlarından kan fışkırıyordu; adeta yürüyen yaralara dönmüşlerdi.

Nefesleri yüzeyseldi.

Ellerini ve ayaklarını zar zor hissediyorlardı.

Bulanık dünyayı zar zor görebiliyorlardı.

Lyu'nun sağ elini Bell'in sağ elinin üzerine koyabileceği kadar yakındılar.

Zindan'ın soğuk zemininde yüzüstü yatıyorlardı.

“…Kazandık, değil mi?”

“…Evet.”

“…Şimdi eve gidebiliriz.”

“…Evet.”

Sesleri soluktu.

Birbirlerine bakmıyor, aslında gülümseme olmayan gülümsemelerle duruyorlardı.

Yüzeye dönecekleri bir gelecek, gerçeklikle sınırı belirsizleşmiş, paylaştıkları bir rüyadan ibaret kalmıştı.

O odada hiçbir maceracı kalmamıştı.

Geriye sadece yanmış küller kalmıştı.

Cennetlere uçup geri dönmüş, ancak kanatlarını kaybetmiş kuşlar gibiydiler.

Beyaz korlar ve bir elfin solan kalıntıları.

Hepsi buydu.

Uzaktan canavarların ulumaları yankılanıyordu. Sanki felaket canavarının hüküm sürdüğü sessizlik bir yalanmış gibi, karanlık gürlüyordu. Sayısız ayağın gümbürtüsü, Bell ve Lyu'nun yattığı odaya doğru ilerleyen kükremelerle iç içe geçiyordu.

Ayakta duramıyorlardı. Bir kaslarını bile kıpırdatamıyorlardı. Karanlık onlara dik dik bakıyordu.

“…Bell.”

“…Evet.”

“…Ben… sen…”

“……”

Lyu düşüncesini tamamlayamadı.

Yana doğru bakarken gözlerindeki ışık soldu.

Sanki uykuya dalacaklarmış gibi gözlerini kapattılar.

Kükreyen canavarlar odaya ulaştığında, bedenleri hareket etmeyi bırakmıştı.

Maceraları sona ermişti.

Felaketi yenmişler ama Zindan'a yenik düşmüşlerdi.

Labirentten kaçmayı başaramamışlardı.

Tıpkı kendilerinden önceki birçok maceracı gibi, Lyu ve Bell de derin seviyelerin karanlığına gömülmüşlerdi—

—, —çi, —lluççi!!

Ya da öyle görünüyordu.

—Belluççi!!

Canavarların kükremeleri—uzaktaki yoldaşlarıyla iletişim kuran canavarların seslerine tıpatıp benzeyen bu kükremeler—insan dilinde kelimelere dönüştü.

Dünyasının loşluğunda, Bell bedeninin üzerine bir gölge düştüğünü hissetti.

Bedeninin birinin kollarına alındığını hissederken göz kapakları titreyerek açıldı.

“Yaşıyor, yaşıyor!!”

“İnsanlara haber verin!”

Neşeli kükremelerin patlamasının ardından, kulaklarında tanıdık sesler yankılandı.

Bell sırtüstü çevrildiğini ve bir çift gözün kendisine dikkatle baktığını anladı.

O kadar uzun zamandır görmek istediği, o yuvarlak kehribar rengi gözler.

“Bell, Bell!”

Kehribar gözlerden gözyaşları süzülerek Bell'in yanaklarını ıslattı. Kızın alnındaki parıldayan kırmızı taş, sanki o da ağlıyormuş gibi ışıldıyordu. Bell kızın yüzündeki gözyaşlarını silmeye çalıştı, ancak hiç hareket edemediğini hatırladı. En azından gülümsemeye çalıştı ama bunda da başarısız oldu. Sonunda yanaklarındaki kasları hareket ettirmeyi ve ağzının kenarlarını çok hafifçe yukarı kaldırmayı başardı. Kehribar gözlü kız, buna kocaman bir sırıtışla karşılık verdi.

“Bay Bell!”

“Bell!!”

“Lyu!”

“O şurada, miyav!”

Bell uzaktan başka tanıdık sesler duyabiliyordu.

Onları bulan arkadaşlarının sesleriydi.

Maceralarının perdesi kapanmış; Zindan'a yenik düşmüşlerdi.

Ancak Lyu'nun umutları ezilmemişti.

O ve Bell umutlarını yitirmemişlerdi. Aksine, canavarla savaşmak için ölümü göze almışlardı ve bu mücadele yoldaşlarını yanlarına çağırmıştı. Kendilerine çektikleri dostluk bağları Zindan'ı yenmişti.

Yanlarında toplanan canavarlar hızla uzaklaştı. Görevleri bitmişti, ancak ikiliyi gölgelerden izlemeye devam edeceklerdi. Varlıkları yakınlarda kaldı, sanki güvence fısıldar gibiydi.

Maceracılarla kalan tek iki Xenos, ejderha kız ve kapüşonlu cüppelerle gizlenmiş harpiydi. Harpi, Lyu'yu kaldırıp kendine yakın tuttu.

“…Bell.”

“…Evet.”

İsimlerini haykıran arkadaşlarının gözyaşlı, neşeli sesleri yaklaşıyordu.

Lyu, Bell'in gözlerinin içine baktı ve gülümsedi.

“Eve... gidebiliriz.”

---