Zindan Labirentinde Yitik Bir Umut

Kılıç sesleri hiç dinmiyordu.

Geceden daha karanlık labirentin derinliklerinde sayısız kıvılcım saçılıyordu.

Maceracıların soluk soluğa kalmış nefesleri, canavarların savaş çığlıklarına karışıyordu.

“—!!”

“…?!”

Zindan'ın süt beyazı rengindeki bir kılıç, vahşice aşağı savruldu.

Bell, iskelet savaşçının saldırısını kıl payı savuşturdu.

“Spartois…”

Kafatası koyunları gibi, bunlar da iskelet canavarlardı. Beyaz kemiklerden oluşan bedenleri Bell’in boyunda veya daha uzundu. Her biri kemikten bir kılıç ya da mızrak taşıyor, bunları ölümcül bir ustalıkla kullanıyorlardı. Spartois sürüsü, Bell ve Lyu’yu diğer savaşçı canavar türleriyle birlikte kuşatmıştı.

Bu, ani bir baskındı.

Canavar belirtileri için dikkatle etrafı gözlemleyen Bell ve Lyu, bir çatlama sesi duymuşlardı. Çatlak, duvar boyunca değil, zeminde ilerlemiş, şaşkına dönmüş maceracıların ayaklarının altından spartoisleri, sanki mezardan kalkan ölüler gibi, üzerlerine saldırmak üzere doğurmuştu.

Hazırlıksız yakalanıp kuşatıldıkları için kaçamamışlardı. Aksine, savaşın sesi başka canavarları da üzerlerine çekmeye başlamıştı. Bir ağın içine hapsolmuşlardı.

“OOOOOOOOOOOOOOOOO!!”

Spartois, bir elinde kılıç, diğerinde uçurtma kalkanına benzer bir koruyucuyla vahşice üzerine atılırken Bell paniğini gizleyemedi.

Bu spartoi, Bell’in şimdiye kadar karşılaştıklarından daha güçlüydü. Deri ve kasları olmamasına rağmen, canavar bir kertenkele adam seçkininden veya bir kurt adamdan daha kuvvetli, bir barbar savaşçıdan ise kat kat çevikti. Bir canavardan ziyade bir maceracıyı andıran bir beceriyle hareket ediyor, Bell’e bunun gerçekten de zorlu bir düşman olduğunu fark ettiriyordu. Ölmüş maceracının kılıcını, kaburgalarının arasından görebildiği sihirli taşa doğrulttuğunda, spartoi ölümcül olabilecek bu hamleyi kendi kemik kılıcıyla hızla karşıladı.

Bu seviyedeki bir savunmaya karşı koyamazdı.

Lyu’nun öğrettiği gibi tek bir ölümcül darbe indirme girişimleri defalarca başarısız oldu. Bell, canavarlarla bire bir dövüşüyor olsaydı, dördüncü seviye statüsü güvenilir bir zafer anlamına gelirdi. Ama burası Zindan’dı. Sayılar onun en büyük silahıydı. Bell tek bir canavarla dövüşmek için çok zaman harcarsa, kısa sürede birkaç başkası tarafından kuşatılıyordu.

Otuz yedinci kat için gereken statü dördüncü seviyeydi ve temel yetenek derecesi D veya daha yüksekti. Bu da maceracıların bir partide olduğunu varsayıyordu. Garip bir şekilde, Bell’in derin seviyelerde hissettiği – Lonca tarafından belirlenen bu kat standartlarının bir anlamı olduğu hissi – tam da Welf ve diğerlerinin alt seviyelerde yaşadığı şeydi.

Hareketlerini yönlendiremiyorum…!!

En kötüsü, taktiklerin işe yaramamasıydı.

Spartoisler, işbirliği yaparak Bell’in onları istediği yere yönlendirerek hareketlerini kısıtlama girişimlerini engelliyorlardı. Kılıç, kalkan, mızrak veya balta gibi çeşitli silahlarını kullanarak savaş becerilerine olağanüstü bir hakimiyetleri vardı. Bell ilerlemeye çalıştığında bir kalkanla, geri çekilmeye çalıştığında ise bir kılıçla karşılaşıyordu. Üst, orta ve alt seviyelerdeki tüm yolculuklarında, bu kadar iyi işbirliği yapan bir türle hiç karşılaşmamıştı. Kullanışlı bir arazi sunmayan geniş bir geçitte savaşıyor olmaları da durumu kolaylaştırmıyordu.

Savaş alanını istediği gibi kontrol edemiyordu.

“Uf…!”

“Bayan Lyu?!”

Bell’le sırt sırta savaşan Lyu’yu da spartoisler tehdit ediyordu. Tamamen özgürce hareket edemediği için ondan daha büyük bir risk altındaydı. Hızlı çekme becerileriyle saldırıları savuşturmayı başarıyor, ancak tamamen kaçınamıyordu ve beyaz teninde kesikler beliriyordu.

“—Ateş Cıvatası!”

Daha fazla dayanamayan Bell, büyüsünü kullanmaya karar verdi.

Ateş cıvatası ileri fırladı, bunu yaparken değerli zihinsel gücünü tüketiyordu. Stratejisi, etraflarını saran ağdan kurtulmak için yeterince düşmanı geri püskürtmekti. Zihinsel gücünü koruma seçeneği de gözlerinin önünde belirip dururken bu karar cesaret gerektiriyordu ve Lyu bile bunun doğru seçim olduğunu hissetti.

Tabii o canavar düşman sürüsünün arasında olmadığı sürece.

“Ne?!”

Ancak Bell, başka bir canavarın arkasından sarkan siyah bir kaya parçası gibi görünen şeyi fark eder etmez, elektrikli ateş, hedefine patlamadan hemen önce zayıfladı. Bu düşüş, bir top mermisinin aniden bir kurşuna dönüşmesi kadar dramatikti.

“Lanet olsun—bir obsidiyen asker mi?!”

Bozulmuş formu, değerli bir taş gibi parlak, simsiyah parlıyordu. Normalde bir başın olması gereken yerde, tek gözlü bir devin gözü gibi mor bir ışık ürkütücü bir şekilde parlıyordu.

Obsidiyen askerler. Bu kaya canavarlarının bedenleri katılaşmış lavdan oluşuyordu ve savaşçı canavarlardan daha az çevik hareket ediyorlardı; tek güçlü yanları savunmaydı. Otuz yedinci kattaki en zayıf savaşçılar arasında oldukları söylenen bu canavarların en belirgin özelliği, büyüye karşı koyma yetenekleriydi. Düşen eşya olarak oldukça değerli olan obsidiyen bedenleri, büyüyü tılsım taşları kadar etkili bir şekilde etkisiz hale getiriyordu.

Bell’in canavar sürüsünü yarma girişimi sadece onları hafifçe geri itmeye indirgenince, Lyu kaşlarını çattı ve Bell yüzünü buruşturdu. Sanki Zindan, Bell’in gelişimine karşı koymak için bildiği her hileyi kullanıyordu. Onu kaba kuvvetle ezemeyeceğini keşfettikten sonra, şimdi zayıf yönlerinden faydalanıyordu.

Labirent onlara, sıradan maceracılar tarafından fethedilemeyecek bir uçurumun kapısını aralamıştı.

“OROOOOOooon!”

Zindan’ın saldırısı devam ediyordu. Yeni bir canavar ortaya çıkmıştı.

“Peludas?!”

Lyu’nun çığlığı, neredeyse bir feryada benziyordu.

Canavarların dört bacaklı bir yılan gibi uzun, ince bedenleri vardı. Derileri mide bulandırıcı koyu yeşildi ve sırtları bir oklu kirpi gibi sayısız dikenle kaplıydı. İlk bakışta kertenkelelere benzeseler de, aslında iyi bilinen bir ejderha türüne aittiler.

Peludas… Lyu’nun bahsettiği şeyler bunlar mıydı?!

Spartoislerle birlikte, otuz yedinci kattaki en tehlikeli türlerden biri olarak adlandırdığı canavarlardı. Özel silahları güçlü zehirdi.

“Dikenleriyle sizi delmelerine izin vermeyin!”

Lyu’nun çığlığının şiddeti, tehdidin boyutunu iyi anlatıyordu. Bell, ortaya çıkan üç peludaya ağzı açık baktı. Sırtlarındaki dikenler, sanki güç emiyormuş gibi titredi, ardından hep birlikte fırladı.

“Ah!!”

Diken yağmuru üzerlerine doğru fırlarken Bell, Lyu’yu kendine çekti ve uçurtma kalkanı tutan bir spartoiye doğru atıldı. Kılıcının ucu Bell’in derisini yırtmıştı, ancak önemli olan kalkanın arkasına sığınabilmeleriydi.

Dikenler, koruyucu ekipmanın ön yüzüne yüksek bir tak-tak-tak sesiyle çarptı.

Aynı anda, kan dondurucu iki çığlık havayı yardı.

“GAAAAAAAAAAAAAAA?!”

“GE, GUEE—?!”

Bir kertenkele adam ve bir kurt adam, zehirli dikenler tarafından delinmişti. Bir an sonra devrildiler. Derileri karardı, kasılmaya başladılar ve her delikten kan fışkırdı. Kan bile siyahtı. Bell bu manzara karşısında bembeyaz kesildi.

Bir peluda’nın zehirli dikenleri, üst düzey bir maceracının bile savunma yeteneğini kolayca delebilirdi.

İnanılmaz derecede güçlüydüler; en ufak bir sıyrık bile talihsiz maceracıyı bir acı cehennemine ve kan öksürmeye sürüklerdi. Tek tedavi, yüksek kaliteli bir panzehir veya detoksifiye edici büyüydü. Kötü ekipmanları göz önüne alındığında, dikenlerden birinin isabet etmesi Bell veya Lyu için ölüm anlamına gelirdi.

“Uf!”

Zehirli diken yağmuru dinmeden devam ederken, Lyu saf güçle spartoi’nin kolunu kırdı ve Bell onun büyük kalkanını çaldı.

Dikenlerin hızlı ateşi, canavarların “ağını” kaosa sürüklemişti. Lyu ve Bell’in yapabildiği tek şey, bir kaplumbağa gibi kalkanın altına sinmekti. Vurulduktan sonra hareket etmeye devam edebilen tek canavarlar obsidiyen asker ve spartoislerdi. Ancak göz yuvaları ve eklemleri dikenlerle delinmişken, kalan az sayıdaki canavar bile Bell ve Lyu’ya istedikleri gibi yaklaşamıyordu.

Tak-tak-tak! Kalkan, dikenlerin vuruşlarıyla sarsılıyordu.

Lyu’nun bedenine yapışmış halde, Bell dişlerini sıktı ve diken fırtınasına göğüs gerdi.

“GOooooooooooooo!”

Belki de saldırılarının istenen etkiyi yaratmamasından, ya da dikenleri bitmiş olmasından dolayı sinirlenen peludaslar, başka bir stratejiye yöneldiler. Ejderha soylarına yaraşır bir şekilde, canavarlar kavurucu nefesleriyle çevrelerini bir ateş denizine dönüştürdüler.

Alevler hem maceracıları hem de ölüleri yalarken, Lyu elini kesesine daldırdı.

“Bay Cranell, bunu kullanacağım!”

Çantasından çıkardığı Cehennem Taşını alev denizine fırlattı. Bell refleks olarak çömeldi ve kalkan üzerindeki tutuşunu güçlendirdi. Bir sonraki an, devasa bir patlama yeri sarstı.

“~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ooo?!”

Canavarlar can çekişerek çığlık attılar.

Spartoisler ve obsidiyen asker sayısız parçaya ayrılırken, Bell ve Lyu kalkanlarıyla birlikte geriye savruldular. Üç peluda da alev topunun içinde yutuldu.

Bell ve Lyu, hırpalanmış bedenlerini nihayet dik bir pozisyona getirmeden önce yerde yuvarlandılar.

“İşe yaradı mı…?”

“…En azından bize en yakın canavarlar etkisiz hale getirildi.”

Elindeki kalkan parçalanırken kızıl alevler Bell’in yüzünü aydınlatıyordu. Patlamanın oyduğu kraterde alevler hâlâ kol geziyordu. Sayısız kemik ve obsidiyen parçası – düşen eşyalar gibi görünüyordu – yere saçılmıştı.

Ancak uzaktaki üç alevli ejderhayı gördüğünde Bell nefes alabildi.

Tam o anda, boğuk bir küt sesi duydu.

Sol omzundan uzun bir diken çıkıyordu.

Bell arkalarına baktığında Lyu donakaldı.

Bakışları, labirent duvarına bir kertenkele gibi yapışmış, az önce bir diken fırlatmış sırtından dumanlar yükselen bir canavara takıldı.

Dördüncü peluda.

Sadece üç tane olmadığını fark ettiğinde, artık çok geçti.

“!!”

“GUGEEI?!”

Lyu anında harekete geçti ve bıçağını fırlattı.

Bıçağı sihirli taşına saplanmış, bilimsel bir numune gibi duvara mıhlanmış peluda, bir kül yığınına dönüşerek çöktü.

Aynı anda Bell de yere yığıldı.

"Bay Cranell?!"

Lyu’nun çığlığındaki umutsuzluğu Bell bile duyabiliyordu. Delinmiş sol omzu, vücudundaki her organı istila edip çürütmeye ve saniyeler içinde onu yok etmeye çalışan zehir girdabıyla çarpılmıştı.

Bu durum onu, ölen maceracıların karşılaştığı aynı sona doğru sürüklüyordu.

Lyu, yüzü bembeyaz kesilmiş bir halde dizlerinin üzerine çökerken, Bell gözleri yuvalarından fırlamış bir şekilde dikeni omzundan çekti.

"Ah!"

Bir sonraki an, sağ elinde tuttuğu bıçağı yaraya sapladı.

Bu kez kendine saldırıyordu. Bir an Lyu onun akıl sağlığını sorguladı, ama sonra mavi gözleri şaşkınlıkla büyüdü.

"Bıçak siyaha boyanmış… Olamaz mıydı?!"

Sol omzuna sapladığı parlak beyaz bıçak, siyah bir sıvıyla kaplanmıştı.

Bu, Welf’in tek boynuzlu at boynuzundan yaptığı Hakugen adlı uzun bıçaktı, nadir bir düşen eşyaydı. Boynuz, yenilenme türü eşyalarda kullanılmasıyla değerliydi ve birçok farklı zehri etkisiz hale getirme yeteneğine sahipti. O zaman Hakugen’in panzehir özelliklerine sahip olması mantıklıydı. Bell, bıçağının kökenini hatırlamış ve hızla yarasına saplamıştı.

Gerçekten de, tek boynuzlu at boynuzundan yapılma bıçak, Bell’in yarasındaki siyah zehri emdi. İs gibi siyah parçacıklar bıçağın ortasında toplandı ve sonunda arınarak eriyip gitti. Onlar erirken, acı Bell’in vücudundan bir dalga gibi çekildi, onu ölüme doğru sürükleyen gidişatını tersine çevirdi.

Bıçak nihayet tüm zehri çektiğinde, karanlıkta parladı ve orijinal parlak beyaz haline geri dönmüştü.

"Ah…!"

Bell, Hakugen’i yaradan şapırtılı bir sesle çekti ve cansızca yan tarafına yığıldı. Lyu şaşkınlıkla bakarken, sağ elini, hala bıçağı tutarak, alnına bastırdı.

Ah, Welf, Welf…!!

Silahı yapan yoldaşının adını defalarca, sessizce andı. Demircisi şimdi burada olsaydı, Bell ona sarılmak isterdi. Bir kardeş gibi başını onun göğsüne yaslayıp acınası bir şekilde ağlamak isterdi. Yapamadığı için, onu ölümle bu denli yakın bir temastan kurtaran demirciye bitmek bilmeyen şükranlarını mırıldandı.

"…Bay Cranell, şu yarayı halledelim."

Bell’in birkaç dakika titremesini izledikten sonra Lyu nihayet ona soğuk bir sesle konuştu. Zehir gitmiş olabilirdi, ama Bell’in sol omzundan hala kan fışkırdığı için, ona son iksiri içirdi. Şimdi kullanmazsa bir daha asla ayağa kalkamayacağına karar vermişti.

Hala cansızca yere yığılmış halde, elini yarasına bastırdı ve nefesini sakinleştirmeye çaresizce çalıştı. Neyse ki, canavarlarla olan karşılaşmalar dizisi sona ermişti ve alev denizine dikkatle göz kulak olurken iyileşmek için zaman ayırabildi.

"…"

Bell gücünü toplamaya çalışırken, Lyu kendini toparladı. Son eşyalarını da kullandıklarına göre, yola devam etmeleri gerekiyordu. Kalçasından bir parşömen çıkardı—ölen maceracılardan aldıkları haritayı.

İlerledikçe rotalarını işaretlediği için, harita şimdi labirentin karmaşık çizgileriyle neredeyse doluydu.

Zaten birçok çıkmaz sokağa girdik… Bay Cranell’in fiziksel durumu göz önüne alındığında, ana rotayı hızlıca bulsak iyi olur.

Bell’e göz ucuyla baktı, sonra tekrar haritaya eğildi. Önceki sahibi onlar için oldukça fazla yer işaretlemiş olsa da, çevrelerine dair hala tam bir kavrayışları yoktu. Haritada olmayan bir yol ayrımına girdiklerinde, ya bir çıkmaz sokağa ya da bir canavar sürüsüne rastlıyor ve geri dönmek zorunda kalıyorlardı.

Mesafeyi göz önüne alırsak, almadığımız son yan geçide geri dönmek iyi bir fikir değil. Bu da bize cesetlerle tıkalı olarak işaretlenmiş bu rotayı bırakıyor…

Lyu’nun parmağı, kendisinin çizmediği bir çizgiyi takip etti.

Seleflerinin açtığı yola tutunmak, tek seçenekleriydi.

Ama neden bu rotadan geri dönmüşlerdi ki…?

Maceracılar zehir yüzünden ölmüştü. Bell gibi, Lyu da bundan emindi. Şimdiye kadar, bu son yolda ilerlerken güçlü zehre kurban gittiklerini ve bu yüzden Bell ile kendisinin onları bulduğu küçük odaya çekildiklerini varsaymıştı.

Ancak, gerçekten düşündüğünde, bunun doğal olmayan bir davranış olacağını fark etti.

Eğer üst düzey maceracılar zehirlenmiş ve maddeyi etkisiz hale getirmenin bir yolu yoksa, gerçekten de rotalarını terk edip uzak bir üsse geri dönerler miydi?

Lyu onların yerinde olsaydı, ileriye doğru devam ederdi. Hiçbir eşyası olmadan, zehrin etini yiyip bitirdiği bir zaman yarışında olurdu, bu yüzden üsse dönmek, tüm kaçış umudunu kesmekle neredeyse aynı olurdu. Bir kurtarma partisi beklemiyorsa bu daha da doğruydu.

Ana rotayı bulmaya çalışmak için ileriye doğru bir yol açma şansını denerdi. Ve o partinin, buraya, derin seviyelere kadar gelebilecek üst düzey maceracılardan oluştuğunu varsayarsak, onlar da bu maceraya hayatlarını bahse girmezler miydi?

…Yoksa bu rotada onları vazgeçmeye zorlayan bir şey mi vardı…?

Lyu’nun zihninin derinliklerinde bir korku şimşeği çaktı.

"Bayan Lyu, şimdi ne yapacağız…?"

"…Haritayı takip ederek önümüzdeki rotayı izleyeceğiz."

Bell nihayet yeniden normal nefes alıyordu. Lyu, ona yukarı bakarken kısa kesti.

Başka bir seçenek yoktu.

Lyu Bell’in omzuna yaslandı ve yeniden ileriye doğru yürümeye başladılar.

"…?"

Bir süre yürümüşlerdi ki, içinde bulundukları geçit değişmeye başladı.

Merdivenler artık sadece yukarıya doğru çıkıyordu. Önceden her tırmanışın eşit bir inişle dengelendiği durumun aksine, birbiri ardına yukarıya doğru uzanan merdivenlere rastladılar. Otuz yedinci katın çok katmanlı bir yapısı vardı, ancak yine de bu kadar sürekli yukarıya doğru hareket etmek alışılmadık bir durumdu.

İlk başta Lyu şaşkındı, ama her geçen an daha da şüpheleniyordu.

Bu arazi… olamaz…

Merdivenler kesintisizdi. Yukarıya, hep yukarıya doğru devam ediyorlardı.

Sanki darağacına ya da cellat sehpasına götürülüyormuş gibi hissediyordu.

Şüphesi kesin bir kanaate dönüştü.

Derin seviyelere daldığından beri hissettiği her şeyden daha soğuk bir ter damlası yanağından aşağı süzüldü.

—Demek olan buydu.

Zindan, onları öldürmeye aşırı derecede kararlı görünüyordu.

Lyu nerede olduklarını ve bu rotanın nereye çıktığını fark ettiğinde, o kadar umutsuz hissetti ki gülmek istedi.

"Bayan Lyu?"

"…İyiyim, iyiyim."

Umutsuzluğunu, yüz ifadesini fark eden Bell’e bulaştırmamaya özen gösterdi.

Umutsuzluğu yüzünden uzak tutmak için tüm gücünü harcadı.

"Nerede olduğumuzu anladım."

"…! Gerçekten mi?!"

"Evet. Lütfen bu geçitten devam edin. Büyük bir merdivene varmamız gerekiyor."

Ona sadece gerçekleri söyledi.

Sonunda, dediği gibi, basamakları arasında düzensiz mesafeler olan büyük, süt beyazı bir merdiven belirdi.

"Bu merdivenleri tırmanıp diğer taraftakini geçersek… ana rotaya ulaşacağız."

Bell’in yüzü onun sözleriyle aydınlandı. Aniden merdivenlerden enerjik bir şekilde yukarı koşmaya başladı. Buna karşılık, Lyu’nun ağzı, ona vermek zorunda kaldığı tek seçeneği düşündükçe sıkılaştı.

Bell’in durumu daha dikkatli düşünmesi iyi olurdu.

Kendine, ana rotada olmamalarına rağmen Lyu’nun konumlarını nasıl anlayabildiğini sormalıydı. Otuz yedinci katın Orario’nun tamamı kadar büyük olduğu düşünülürse, nasıl tahmin edebilmişti? Tek olası cevap, labirentte önemli bir noktaya—ya da azami dikkatle yaklaşılması gereken bir bölgeye—rastlamış olmalarıydı.

Ama Bell, Lyu’nun bu yeri ne pahasına olursa olsun kaçınılması gereken bir tehlike noktası olduğu için hatırladığını fark etmedi. Ancak son basamağa çıktığında, korkunç bir titreme omurgasında gezindi.

Devasa bir odayla karşı karşıyaydı.

Ama katın diğer bölgelerindeki odalardan belirgin şekilde farklıydı.

Öncelikle, Bell’in odanın girişinde durduğu yer ile zemini arasında elli metrelik bir uçurum vardı. Çok aşağıda, yerden sivri kayaların fışkırdığını seçebiliyordu, sanki görünmez bir ordu mızraklarını hazır tutuyormuş gibi sıkıca dizilmişlerdi. Kayalar tüm zemini kaplıyordu. Bir düşüş, üst düzey bir maceracı için bile ölüm demekti.

Odanın karşısındaki tek yol, Bell’in hemen önünden başlayan uzun bir köprüydü. Odanın loş merkezine doğru uzanıyordu, orada bir tür büyük yapı görebiliyordu. Titreyen gölgeler—büyük olasılıkla canavarlar—yapının etrafında kalabalık sayılarda dönüyordu. Bell’in kulaklarına ulaşan savaş çığlıkları korosu, sayamayacağı kadar çok ağızdan geliyordu ve Zindan’ın umutsuzluk veren bir maddi üstünlük seviyesini ilan ediyordu.

Yanında duran Lyu, konuşurken sesindeki tüm duyguyu sıyırdı.

"Kolezyum… burası canavarların sınırsızca doğduğu bir katliam yeri."

Kolezyum.

Otuz yedinci katta var olduğu bilinen tek bu türden bir odaydı.

Bu geniş alan, kattaki diğer tüm odalardan çok daha büyük olmasına rağmen, kesin boyutları bilinmiyordu. Bunun nedeni, o kadar tehlikeli olmasıydı ki maceracılar onu ölçmekten vazgeçmişlerdi.

Bell’e göre, yirmi beşinci kattaki mağara ile yaklaşık aynı büyüklükte, hatta belki daha da büyüktü. Katın diğer yerlerinde olduğu gibi, tavan karanlıkta gizliydi, bu da yüksekliğini tahmin etmeyi imkansız kılıyordu. Odada hava dolaşıyor olmalıydı, çünkü uzak, kayalık zeminden dar bir geçitten aşağıya doğru esen kuru, soğuk rüzgar gibi ıslık sesi geliyordu. Bell, bu ölçek karşısında titredi.

Odanın merkezinde bir ada gibi yükselen devasa yapı özellikle dikkat çekiciydi. Bell’e Orario’daki belirli bir yapıyı hatırlattı.

"Amfitiyatro…?"

Büyük yuvarlak yapı tıpatıp aynı görünüyordu. Loş bir fosforesans yayarak karanlıkta yüzüyormuş gibi görünüyordu.

Bell'in önündeki köprünün vardığı süt beyazı yapıdan savaş çığlıkları hâlâ durmaksızın yankılanıyordu.

"Açıkça söylemek gerekirse, Kolezyum tüm bu alan değil, sadece ortadaki o yapı," dedi Lyu. "Ona bu isim verildi çünkü... ne kadar canavar katledersen et, tedarik asla bitmez."

Lyu'nun yönlendirmesiyle, canavarların dikkatini çekmemek için ikisi de yere yüzüstü yatmıştı.

"Bu odada, canavar sayısı azalır azalmaz, o Kolezyum'dan yenileri doğar. Üst sınırı düşürmenin hiçbir yolu yok. Başka bir deyişle, tedarik sonsuzdur."

"…!!"

"Belki de bu odayı, Zindan'ın bizzat kendisinin minyatür bir versiyonu olarak adlandırabiliriz."

Bell, burayı biliyordu.

Eina, ona derin seviyelerde, belirli bir nüfusu korumak adına canavarların durmaksızın doğduğu bir bölge olduğundan bahsetmişti. Ancak Bell, bu gerçeği kendi gözleriyle görüp Lyu'nun içinde bulundukları durumu anlatmasını dinledikçe, kalbini kemiren bir umutsuzluğa kapıldı. Artık üst seviye bir maceracı olarak, bu durumun tüm ağırlığını kavrıyordu.

Savaşların ardı ardına geldiği derin seviyelerde bile, her karşılaşma arasında kısa bir soluklanma olurdu. Oysa Kolezyum bambaşkaydı. Sıradan odaların ve geçitlerin aksine, ne kadar canavar öldürülürse öldürülsün, sonu gelmiyordu. Sonsuz savaşlar, maceracı bilinmezlik içinde yok olup gidene dek sürüyordu.

Canavarların "Dipsiz Kadehi".

Titreyen, dehşete düşmüş maceracıların Kolezyum'a taktığı isim buydu.

"Otuz yedinci katta, birinci seviye maceracı partilerinin bile yaklaşmaya cesaret edemediği bir tehlike bölgesine gelmiş bulunuyoruz."

Lyu'nun sözleri Bell'i afallatmıştı.

Birinci seviye maceracılar bile – Aiz ve yoldaşları dahi – buraya giremiyor muydu?

Burası, bu katta uyuyan Canavar Rex'in tehlikesiyle eşdeğer, hatta onu geride bırakan, en ölümcül "ölü noktalar"dan biriydi.

---

Burayı aşabilirlerse, ana rotaya ulaşacaklardı.

Lyu'nun birkaç dakika önce sarf ettiği sözlerin gerçek anlamını Bell nihayet kavradı.

Umuda erişebilmek için, altlarındaki uçurum kadar derin bir umutsuzluğun içinden geçmek zorundaydılar.

Ter boşandı.

Aynı anda, saçlarını yolma isteği benliğini sardı.

O küçük odada can veren maceracıların cesetleri aklına geldi. Onların ruhunu kıran aynı umutsuzluk, şimdi Bell'in üzerine çöküyordu. Alnında ter boncuk boncuk birikmişti. Kontrolsüzce soluk alıp veriyor, gözlerini huzursuzca etrafta gezdiriyordu.

"…"

Lyu, ona göz ucuyla bir bakış attı. Uzun pelerininin yırtık kapüşonunun derinliklerinde, önlerinde ne olursa olsun göğüs germeye kararlıymış gibi gözlerini kısmıştı.

"Tek seçeneğimiz Kolezyum'dan geçmek."

Odanın girişinden geçici olarak uzaklaşmış olsalar da Lyu'nun sesi kararlıydı.

"Bayan Lyu, ama bu—"

"Gerçek şu ki, geri dönmek bir seçenek değil. Ne gücümüz ne de ekipmanımız buna yeterli."

Kolezyum'a çıkan merdivenlerin tam ortasındaydılar. Lyu, sırt çantasından aceleyle eşyalar çıkarıyor ve Bell'e hiç bakmadan onlarla huzursuzca oyalanıyordu.

Söyledikleri doğruydu.

Başka bir rota arayacak enerjileri kalmamıştı. En azından, buradan ana rotaya ulaşamazlarsa, otuz yedinci kattan sağ çıkmaları son derece zordu.

Hayatta kalmak için, önlerinde yükselen Kolezyum'dan geçmek zorundaydılar.

"Bu kritik an... kaçınamayacağımız tek maceraya atılma vakti."

Başını kaldırıp gök mavisi gözlerini Bell'e dikti.

Bell yutkundu... ardından başını salladı.

Terler vücudundan süzülüyor, kalbi gümbür gümbür atıyordu; yine de Lyu'ya güveni tamdı. Onu buraya kadar hayatta tutan oydu. Lyu da Bell'in saf güvenine karşılık başını salladı.

"Peki, Kolezyum'u nasıl aşacağız? Ne kadarını öldürürsek öldürelim, sonsuzca doğan canavarlarla mücadele etmek zorundaysak..."

"Elbette, tüm savaşlardan kaçınacağız. Onlar fark etmeden, odayı gizlice geçeceğiz."

Lyu, hazırlıklarını yarıda kesti. Ellerinin arasında gerilmiş siyah bir kumaş parçası tutuyordu.

"Bu da mı...?"

"Evet. Kafatası koyunu cüppelerinden."

Bell, Lyu'nun açıklamasını şaşkınlıkla dinledi. Şimdiye kadarki mücadeleleri boyunca Lyu, düşen eşyaları özenle seçip sırt çantasına gizlemişti. Kafatası koyunu cüppeleri de bunlardan biriydi.

Üçüncü bir cüppeyi iplik olarak şeritlere ayırıp bir kemik iğneyle, iki cüppeyi birbirine dikmişti. İkisini de tamamen örtecek büyüklükteydi.

"...Bunu kamuflaj olarak mı kullanacağız yani?"

Kafatası koyunları, katın her köşesine sinen alacakaranlık karanlığa karışarak saldırıyordu. Ölüm keşişlerinin gizli hareketleri, yolculukları boyunca onlara epey sorun çıkarmıştı; şimdi ise onların taktiklerini kullanacaklardı. Bell, o cüppelerin ne kadar işe yaradığını acı tecrübelerinden biliyordu. Bu sayede Kolezyum'daki canavarları aldatabileceklerini düşündü.

"Kokumuzu da gizleyeceğiz. Lütfen şimdi ezeceğim canavar organlarıyla kendini baştan aşağı ov."

"Bleh…!"

"Endişeni anlıyorum, ama buna katlanmak zorundasın."

Lyu bir torba kaldırdığında Bell refleks olarak burnunu kapattı. Torbanın dibini lekeleyen kırmızımsı-siyah madde, barbar kalpleri ve diğer canavar organlarının bir karışımıydı. Bu düşen eşya normalde güçlü kokulu tuzlar gibi kullanılırdı, ancak sıkıca kapalı torbanın içinden bile işlenmemiş malzemelerin korkunç kokusu buram buram geliyordu. Canavarların onları koklayarak bulmasını engellese bile, buna dayanmak zordu. Gözlerinin köşelerinde yaşlar birikse de, Lyu'nun yüzü maske gibi ifadesizdi.

---

Yine de, Bell'e göre bu, nihai strateji gibi görünüyordu.

Gri cüppenin gücünü çok iyi biliyordu. Üstelik kokularını da ortadan kaldıracaklardı. Sadece sessizce hareket etmeye özen gösterirlerse, canavarları kandırmayı başarabilirlerdi.

"Kolezyum'a ulaştığımızda nerede olduğumuzu fark ettim."

Lyu haritayı çıkardı.

"Otuz yedinci katta tek bir Kolezyum var; İkinci Duvar ile Üçüncü Duvar arasındaki Savaşçı Bölgesi'nde. Bu bölgenin doğu kısmında yer alıyor."

Haritayı Bell'in önüne serdi; Bell ise canavarları kollamaya devam ederken tek dizinin üzerine çökmüştü. Kan tüyünü kullanarak, Kolezyum'un konumunu işaret eden büyük bir kare çizdi.

"Kolezyum odasında dört kapı var: kuzey, güney, doğu ve batı. Güneydeki kapı ana rotaya çıkar."

"Yani güney tarafına ulaşabilirsek... Ama hangi yönün güney olduğunu bilmiyorsak..."

"Odanın merkezindeki Kolezyum'un kuzeybatı tarafında birkaç çarpık sütun var. Bir dakika önce oradayken onları görüp yönümüzü belirledim. Kuzey kapısına yakın bir yerdeyiz... bu da güney kapısının tam karşımızda olduğu anlamına geliyor."

Bell haritaya baktı. Ana rota Kolezyum'dan biraz uzakta işaretlenmişti ve tam karşısında, şu an çömelmiş oldukları kapı yer alıyordu. Lyu, Kolezyum'a dair hatırladıklarını, içinde uyuyan bilgisiyle birleştirerek ilerlemek için en mantıklı yolu belirlemişti.

Bell'i hayranlık kaplamıştı. Birçok zayıf ruhu paramparça edecek bir durumda, art arda doğru kararlar alan bu bilge elfin yüzüne bakmaktan kendini alamadı.

"Bayan Lyu, siz gerçekten inanılmazsınız..."

Bu sözler dudaklarından kendiliğinden dökülüverdi.

"Bay Cranell…?"

"Böyle bir durumda bile sakin kalıp doğru kararları veriyorsunuz... O kadar çok kez imdadıma yetiştiniz ki. Siz olmasaydınız, bu derin seviyelerden asla çıkamazdım..."

Lyu sessizce dinlerken, yüzünde bir anlığına suçlu bir ifade belirip kayboldu. Ancak kendi yetersizliğinin pişmanlığına kapılmış olan Bell, bunu fark etmedi.

"...Bay Cranell, lütfen bilginizi bilgeliğe dönüştürün."

"Bilgi mi bilgeliğe…?"

"Evet. Bilgiyi eylemle birleştirir ve onu uygulamayı öğrenirseniz, daha fazla insana yardım edebilirsiniz. Böylece daha güçlü bir maceracı olursunuz."

Lyu, konuşmadan önce bir an durakladı. Bell'e bakarken, sanki çok eski bir zamandaki kendi yansımasına bakıyordu. Sözleri, kendi benliğinin derinliklerinden geliyormuş gibiydi.

Bell ciddi bir ifadeyle başını salladı, Lyu da ona çabucak gülümsedi.

"Ana rotanın düzenini ve haritalandırmaya nasıl devam edeceğini hatırlıyor musun?"

"...? Evet... ana rota geniş bir geçit ve herhangi bir yan yola sapmadığın sürece bağlantı geçidine ulaşırsın... haritalandırma içinse birimleri ondan yirmi adıma dönüştürürsün..."

"Mükemmel."

Bell, Lyu'nun ona öğrettiklerini zihninde tarttı. Lyu, mola verdikleri zamanlarda, aceleyle de olsa ona haritalandırma konusunda talimatlar vermişti. Lyu, belirgin bir memnuniyetle gözlerini kısıp beline bağlı keseyi uzattı.

"Üç Cehennem Taşı'mız kaldı. Birini sen al."

"Ama…"

"Buradan sonra ne olacağını bilemeyiz."

Bu noktaya kadar Lyu, Bell'i artçıdan desteklemiş ve eşyalarını idare etmişti. Şimdi ise onları ayırıyordu. Acil bir durum karşısında riski azaltmak istiyordu. Her ikisi de içine düşebilecekleri her türlü duruma karşılık verebilmeliydi.

Bell şüpheciydi ama yine de keseyi kabul etti. Ne de olsa Lyu, karşı çıkacağı hiçbir şey söylememişti. Cehennem Taşı'nın yanı sıra, içinde Kolezyum'un ve güney tarafının ötesindeki ana rotanın işaretli olduğu harita da vardı.

"…"

Bell, içini kemiren huzursuzluğu kelimelere dökemiyordu. Ona aldırış etmeden Lyu ayağa kalktı.

---

"Hadi gidelim."

Kolezyum'a dört köprü uzanıyordu.

Köprüler, kuzey, güney, doğu ve batıdaki kapılardan başlayıp merkezi yapıya kusursuz bir haç gibi bağlanıyordu. Her biri süt beyazı taştan yapılmış, yaklaşık altı metre genişliğindeydi. Söylemeye gerek yok ki, korkulukları yoktu. Yanlış atılacak bir adım, talihsiz maceracıyı elli metre aşağıya, yere çakardı.

Sayısız taş mızrağın ucunda anlık ölüm bekliyordu.

"…"

Baştan aşağı ikisini de örten kafatası koyunu cüppesinin altında, vücudu Lyu'nunkine yapışık bir halde, Bell nefesini tutarak köprüde ilerledi.

Canavarların sinsice saklandığı Kolezyum'a vardıklarında asıl sınav başlayacaktı. Rahatlamak imkânsızdı. O canavarlar bir istilacıyı hisseder hissetmez, Bell ve Lyu'nun işi bitmişti. Zindan'ın sonsuz maddi kaynakları onları ezip geçecekti. Tabii ki gergindiler. Odanın zeminini kaplayan taş mızraklar onlara dik dik bakarken, yavaşça ilerlediler.

Zemine dikkatlice baktıklarında, mızrakların arasında sayısız kıvrılan şekil seçebiliyorlardı.

Peludalar. Kertenkeleler gibi kayalara sıkıca yapışmış, sürünerek ses çıkararak hareket ediyorlardı. Bu durum, zemine inip Kolezyum'dan tamamen kaçınma seçeneğini ortadan kaldırıyordu. Böyle bir stratejiyi deneyen herkesi zehir ve alev cehennemi bekliyordu.

Bell'in midesi bulandı; ne yazık ki köprünün altında mızraklar tarafından delinmiş birkaç iskelet ve zırh takımına göz ucuyla bakmıştı.

Merkezdeki Kolezyum'un aksine, taş köprü sessizdi. Ancak bu durağanlık, Bell ve Lyu için ölümcül bir tehditti.

Keşfedilirlerse, hikâyeleri burada biterdi. Nefeslerini ve adımlarını susturmak için azami dikkatle, kıvrımlı taş köprüyü geçtiler. Lyu, yollarını görebilmeleri için cüppenin içine iğnesiyle onlarca delik açmıştı, ancak bu dar görüş açıları sinirlerini daha da geriyordu. Sanki hayatları, salyangoz hızıyla ilerleyen bu sonsuz yolculuğun ellerindeydi.

Lyu, Bell'in düzensiz nefes alıp verişini duyabiliyordu.

Bell ise Lyu'nun sıcak nefesinin boynunu okşadığını hissediyordu.

Aniden, bir avuç küçük taş şangırtıyla köprüden aşağı düştü. Bunlar, yapının doğal olarak aşınmış parçalarıydı.

Bell ve Lyu donup kaldılar, nefeslerini tuttular.

Gürültü, peludaları rahatsız etmemiş gibiydi.

İyiydiler.

Görülmüş olsalardı, canavarlar ikilinin ölümünü duyuran vahşi ulumalarla sessizliği anında yırtardı.

Yani iyiydiler.

Hâlâ güvendeydiler.

Hayatları henüz sona ermemişti.

Bell, donmuş ayaklarına bu çaresiz mesajı gönderdi ve bir kez daha ilerlemeye başladı.

“İşte... Kolezyum.”

Bitmek bilmeyen köprünün sonuna yaklaşmışken, Bell önünde yükselen beyaz taş yapıyı görünce yutkundu. Muazzam kütlesi, ezici bir ihtişam ve etkileyiciliğe sahipti. Kusursuz yuvarlaklığı, çap olarak Babil'e benziyordu.

“...Gidelim.”

“...Peki.”

Lyu'nun teşvikiyle, köprünün kalan kısmını geçtiler.

Artık köprülere bağlanan Kolezyum'un dış kenarına girmişlerdi. Ancak o zaman Bell, daha önce gözünden gizlenmiş olan Kolezyum'un iç yapısını görebildi.

Amfitiyatro gibi, içi ters çevrilmiş bir koni şeklindeydi. Basamaklar gibi düzenlenmiş altı devasa plaka ve en altta yuvarlak bir alan vardı. Amfitiyatro terimleriyle, ilki seyirci koltuklarına, ikincisi ise savaşların yapıldığı arenaya eşitti. Alan, Kolezyum'un dışındaki taş mızraklarla aynı seviyedeydi.

“...!”

Bell, Kolezyum'un yapısını incelerken başka bir şey fark etti. Aşağıda gördükleri, yapının adının gerçek anlamını ona kavratmıştı.

“OOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!”

Kolezyum, mide bulandırıcı sayıda canavarla doluydu. Ancak Bell'i derinden sarsan, bu kâbus gibi canavar kazanı değildi.

Canavarlar birbirlerini öldürüyorlardı.

Bir an bile duraksamadan, öfkeyle kükrüyor ve acımasızca birbirlerini parçalıyorlardı.

“...Duymuştum ki, birisi bölgelerine saldırdığı zamanlar dışında, bu bölgedeki canavarlar sürekli kendi aralarında savaşıyorlar.”

Lyu'nun dehşet dolu fısıltısı, Bell'in bir kulağından girip diğerinden çıkmıştı.

En alttaki arenanın yanı sıra, yukarıdaki plakalar da şiddetli bir savaşa tutuşmuş sayısız canavarla doluydu. Bell ve Lyu'nun yakınında, beşinci plakada, bir grup kertenkele adam seçkinleri bir grup spartois ile savaşıyordu. İskelet savaşçıları, kertenkele savaşçılarına karşı üstünlük sağlamıştı.

Onların çaprazında, ileride, bir barbar bir kurt adamın kafasını ezerken kükrüyordu. Bir kan fıskiyesi saldırganı sıçratmış, tüylerini diken diken etmişti. Bell, devasa, güçlü canavarın gelişmiş bir tür olduğunu bir bakışta anlayabilmişti. Ancak o büyük kategorili canavar bile, arkadan saldıran kafatası koyunları sürüsüne karşı koyamadı. Onu parçalarken acıyla çığlık attı.

Canavarlar düşer düşmez, Kolezyum'un çeşitli yerlerinde çatlaklar belirdi.

Arenayı çevreleyen plakaların zeminlerinden ve duvarlardan karmakarışık bir canavar sürüsü sürekli doğuyordu. Belki de ölüm ve doğum döngüsü için en iyi ifade “sonsuz ikmal” idi.

Bell'in gözlerinin önündeki her şey, bu alanın benzersizliğine; Kolezyum'un tehlikesine ve sapkınlığına işaret ediyordu.

“...”

Bell eliyle ağzını kapattı.

Huzursuzluğu bastırmak tüm gücünü almıştı.

Hayat ve ölümün bu sonsuz tekrarı.

Şimdi her zamankinden daha fazla, Bell Zindan'ın gizemini hissediyordu.

Ya da belki de sadece hatırlatılmıştı ona—insan anlayışına ve hayal gücüne meydan okuyan doğaüstünün o dehşet verici gücü.

“Gidelim... dalgın duracak zamanımız yok.”

“...Peki.”

Kana susamışlığın bu dönen ateşi onlara yöneldiği an, ölüm kesindi. Önlerindeki manzara bu gerçeği anlamaları için yeterliydi. Bell, Lyu'nun fısıltılı sözlerine karşılık hafifçe başını salladı.

Rahatsız edici tablodan gözlerini bir şekilde ayırarak, ikili ilerlemeye başladı. Kolezyum'un en kuzeydeki kenarında, kuzey köprüsüne bağlandığı yerdeydiler. Burası, hepsinin en yüksek ve en dıştaki altıncı plakasıydı. Buradan, karşı taraftaki Kolezyum'un güney kenarına ulaşmaları gerekiyordu. Doğrudan karşıya geçmek en hızlısı olurdu, ancak arenanın savaş alanına inmek intihar olurdu. Bunun yerine, altıncı plakayı dolanmayı planladılar.

Sağlarında, Kolezyum'un kuzeybatı tarafında, Lyu'nun bahsettiği çarpık sütunlar vardı. Devasa taş mızrak ormanı gibi görünüyorlardı. Yapının diğer yerlerinde dış kenarını oluşturan altıncı plaka, o noktada yoktu. Alttaki üç plaka oradaydı, ancak o kadar aşağı inerlerse, hareketleri ne kadar gizli olursa olsun canavarlar büyük olasılıkla onları tespit ederdi. Bir kavganın ardından cüppenin ucu geri savrulsa her şey biterdi.

Bu, altıncı plakayı doğudan dolanmaları gerektiği anlamına geliyordu, yani durdukları yerden sola doğru.

Canavarlar çok yakın...! Sanki kulaklarımızın dibinde kükrüyorlar!

Sinir bozucu gerilim Bell'in içinde tüm canlılığıyla hüküm sürüyordu. Canavarlar yaklaştıkça, hayat ve ölüm arasındaki sınırda durduğunu daha güçlü hissediyordu. Bitişikteki beşinci plakadan bir canavar her geçtiğinde, Bell ve Lyu donup kalmak zorundaydı.

Ama neyse ki – eğer bu doğru kelimeyse – Kolezyum'dan korkunç bir koku yayılıyordu.

Sonsuz iç savaşın ürettiği cesetler, düştükleri yerde bırakılıyordu. Sihirli taşları gitmiş olsa bile, et parçaları – düşen eşyalar – kalıyor, tüm alanı ezici bir kokuyla dolduruyordu. Yaşayan canavarların Bell ve Lyu'nun kokusunu alması imkânsızdı. Öte yandan, kusmamak için kendilerini zor tutuyorlardı.

Bu kokunun bir kısmı, unutulmuş maceracıların cesetlerinden geliyor olmalıydı.

Canavarlar bizi keşfederse, duvardaki bir başka kan lekesi mi olacağız?

Bell, sürekli yüzeye çıkan kemirici sorulardan zihnini uzaklaştırdı. Kendisini ve Lyu'yu hayatta tutmaya odaklanmalıydı.

Canavarların sürekli kükremeleri, yırtık cüppenin içinden yankılanıyordu.

“...Neden... Zindan böyle bir yer yarattı...?”

Azami gizlilik içinde sessizce ilerlerken, bu soru Bell'in zihninde yükseldi.

Lonca'nın kayıtlarına göre, Kolezyum yaklaşık otuz yıl önce aniden ortaya çıkmıştı. Varlığı, maceracıların başlangıçta çok katmanlı kayadan oluşan çok büyük bir odadan başka bir şey olmayan yerin, mevcut benzersiz formuna dönüştüğünü bildirmesiyle ortaya çıktı.

Dipsiz Kadeh. Sonsuz savaş. Başlangıçların ve sonların tek bir başlangıç noktasını paylaştığı canavar samsarası.

İstilacı maceracıları cezbetmek ve öldürmek amacıyla Zindan'ın hilelerinden biri miydi?

Yoksa canavarların birbirlerini katletmeleri için yaratılmış bir sahne miydi?

Ya da belki de arkasında daha derin bir anlam olmadan, şansın bir ürünüydü.

Yayılan karanlık Bell'e hiçbir cevap vermedi.

Kulaklarında bir uluma yankılandı, sanki sıradan bir maceracının sorularının yanıtı hak etmediğini söyler gibi.

“Doğu köprüsü...”

Sonunda sollarındaki ilk köprüye ulaştılar.

Yapısı, geçtikleri kuzey köprüsüyle aynıydı ve odanın duvarına doğru devam ediyordu.

“Bayan Lyu... Bu köprüyü geçip Kolezyum'u sol taraftan terk etsek, ana rotaya çıkar mıydık? Eğer öyleyse, belki de güney tarafına kadar gitmemize gerek kalmazdı...”

“Ne yazık ki, doğu kapısından ana rotaya ulaşamazsınız. Güney ve batı kapıları ikisi de Kolezyum'un kendisini dolanarak labirente bağlanıyor... ancak şu anki tek seçeneğimiz güney rotası.”

Bell, gerilimin altında ezilmiş, temennilerini dile getirmişti; ancak Lyu tarafından kesin bir dille reddedildi. Kuzeybatıdaki devasa sütunlar yollarında olmasaydı batı kapısını kullanabilecekleri gerçeği onu rahatsız ediyordu.

Yine de yarı yolu gelmişlerdi.

Eğer doğu köprüsünden güney köprüsüne uzanan yelpaze şeklindeki dış kenarı geçebilirlerse, hedeflerine ulaşacaklardı.

Ancak bu düşünce Bell'in zihninden geçer geçmez, şok içinde geri çekildi.

“...!!”

İki kurt adam, Bell ve Lyu'nun yakınına, altıncı plakaya sıçramıştı.

On mederden daha az uzaktaydılar. Bell çömeldi ve nefesini tuttu. Kalbi davul gibi gümbürdüyordu.

“Uuu...”

Kurt canavarlar çevrelerini taradılar.

Yüzlerini yere eğerek, boyunlarını birkaç kez büktüler ve homurdandılar.

Koku almış gibiydiler. Panikle birlikte Bell'in vücut ısısı fırladı. Lyu'nun yanında yüzünü buruşturduğunu hissetti.

Git, git, git…!

Alacakaranlığın içinde eriyen cüppenin altında, sessizce yalvardılar, yakardılar ve dua ettiler.

Ve sonra.

Bir canavarın gözleri, cüppenin altından bakan gözlerle buluştu.

Tam da Bell'in kalbi patlayacak gibi hissettiği anda…

“…GURUuu!”

Canavarlar arkalarını dönüp uzaklaştılar.

Beş saniye geçti, on saniye… Hâlâ arkalarına bakmamışlardı. Bell ve Lyu'nun gizli ilerleyişini fark etmemişlerdi. Tehlike atlatılmıştı.

Bell aniden vücudundaki gerilimi bıraktı.

Gergin kaslarının aniden gevşemesi neredeyse yüksek sesle bir iç çekmesine neden olacaktı, ama neyse ki Lyu elini ağzına bastırdı.

Bunu da atlattık…

Hızla çarpan kalbi normal ritmine döndü. Rahatlama tüm bedenini sardı.

“GYAAAAAAAA…!!”

Tam o anda, Kolezyum'un uzak bir köşesinden bir canavar çığlık attı. Bir sonraki an, sihirli taşı ezilmiş, bir kül yığınına dönüşmüştü.

Söylemeye gerek yok ki, bu durum yerinde yeni bir canavarın doğmasına yol açtı.

Doğum çığlığı, iki insanın tam altından geldi.

—

Bell'in ayaklarının hemen altında, zemini yoğun bir çatlak ağı sardı.

Zaman durdu.

Lyu donakaldı.

Çatlamış zeminden beyaz bir kemik kol uzanmadan önce tepki vermeye bile vakitleri olmadı.

OOOOOOOOOOOOOOOOO!!

Beş kemikli parmak Bell'in bacağını kavradı.

Zeminden fırlayan iskelet savaşçısı bir spartoi'ydi.

Eli hâlâ Bell'in bileğini sıkıca tutarken, onu havaya kaldırdı. Kamuflaj cüppesi yere düştü.

Kolezyum'daki her göz, her damla canavar kana susamışlığı, iki savunmasız insanın üzerine kilitlendi.

—UAAAAAAAAAAAAAA!

Bir savaş çığlığından çok korku çığlığına benzeyen bir kükreme kopararak, Bell, Hestia Bıçağı ile bileğini saran kemik eli kesti.

Yere düşerken, Lyu, spartoi'ye omuz atarak kendini fırlattı ve onu Kolezyum'un dışına itti. Onun ulumasını, bir şeylerin parçalanma sesi takip etti.

Ama artık çok geçti.

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!

Tüm odayı sarsacak kadar şiddetli bir savaş çığlıkları korosuyla, canavarlar Bell ve Lyu'ya doğru fırladı.

“Kaçın!!”

Bell, Lyu'nun telaşlı çığlığını duyduğu an, bacakları harekete geçti. Lyu'nun elinden çekerek, tüm enerjisini kaçışlarına harcadı.

Hıh, pöh, hıh!

Nefesi kesik kesikti; koşmaktan değil, başlarına gelen en kötü senaryodan dolayı.

Lyu'nun elini asla bırakmayacakmış gibi sıkıca tutarak, Kolezyum'un güneydoğu kanadına doğru fırladı, zira onlara açık kalan tek yol buydu.

Canavarların bitmek bilmeyen kükremeleri, sonsuz düşmanlıkları ve kana susamışlıkları, iki insanın peşini bırakmıyordu.

Arkasına bakma dürtüsüne karşı koyamayarak, Bell başını çevirdi ve gördüğü karşısında istemsizce yüzünü buruşturdu.

Fosforesansın altında kıvranan sayısız canavarın siluetleri, üzerlerine doğru gelen devasa bir kara kuyruklu yıldız gibi görünüyordu.

Kolezyum'daki kelimenin tam anlamıyla her canavar, gözlerini Bell ve Lyu'ya dikmişti.

Bir canavar ordusu maceracılara doğru akın ediyordu. Bu çamurlu sel onları yutarsa, geriye geçişlerine tanıklık edecek tek bir kemik bile kalmayacaktı.

“GAAAAAAAAA!”

“OOOOOOOU!”

Dördüncü ve beşinci platformlarda bulunan canavarlar, duvarları aşarak veya tırmanarak altıncı platforma çıktılar.

Bir canavar ormanı ilerlemelerini engelliyordu.

İkişer üçer, maceracıların önünde toplandılar.

“ÇEKİLİN YOLUMDANNNNNNNNNNNNNNNNNNNNNNNN!”

Bell'in çığlığı, bir yakarıştan çok bir çığlığa benziyordu.

Hakugen, taş kılıcını üzerine sallayan seçkin bir kertenkele adamın göğsüne saplandı. Küller daha yere inmeden, Bell'in sol koluna sarılı Golyat Atkısı, üzerlerine atlayan üç kurt adamı süpürdü. Savurganlıkla salladığı yumruğu, devasa bir çekiç gibi onlara çarptı, dişlerini ve pençelerini ezerek geriye doğru fırlattı.

Ancak onlar ortadan kaybolur kaybolmaz, bir spartoi sürüsü, sanki mücadeleleriyle alay etmek istercesine Bell ve Lyu'ya saldırdı.

…!

“Gerçekten savaşmayın onlarla!! Sadece bir yol açın!”

Bell'in etinden bir parça koparılıp geriye doğru sendelerken, Lyu ona çaresizce bağırdı. Kendisi de bir tür canavar gibi öne eğilerek kılıcını savurdu. Sakat bacağını koruyarak, spartoi'lerin kaval kemiklerini keserken neredeyse yere kadar uzandı.

Üç canavar üst üste yığıldı. Gözleri fal taşı gibi açılmış Bell, Lyu'nun tam zamanında uzattığı eli kavradı ve onu göğsüne çekerek ileri atıldı.

Çizmesinin altında ezdiği spartoi kafatasına dönüp bakmadan, Bell sol elini, yollarını tıkayan canavar duvarına doğru uzattı.

“Ateş Cıvatası!!”

Biriktirdiği tüm Zihni kullanarak, düşman hattına art arda dört Hızlı Vuruş Büyüsü atışı yaptı. İlerleyen cephe geri çekilirken, o ve Lyu, saldığı alevli rüzgarın sonuçlarını pek umursamadan ileri atıldılar.

Canavar sürüsünün arasından sıyrılarak ilerlemeye zorladılar. Kıvranan canavarların pençeleri ve doğal silahları, umursamazca onlara savruluyor, derilerini yırtıp deşiyordu.

Sayısız öfkeli ulumanın arasından kayarak, bu canavar ormanının diğer tarafına çıktılar. Dağınık sürünün sürekli saldırı yağmurunu tekmelerle veya ölü maceracının kılıcını savurarak savuşturdular, saldırganlarını Kolezyum'un dışına fırlatarak.

Lyu, peşlerindeki düşman sürüsünün kendilerine yetişmek üzere olduğunu hissettiği an, bağırdı.

“Bay Cranell!”

!!

Arkasına pırıl pırıl kırmızı bir nesne fırlattı.

Bu, değerli Cehennem Taşlarından biriydi. Bomba havada yay çizerken, Bell arkasına baktı, nişan aldı ve ateş etti.

Elektrik ateşi hedefini vurdu ve devasa bir patlamayı tetikledi.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~aaa?!

Alevlerin kuduran yaprakları, sadece canavarları değil, Kolezyum'un dış kenarını da yuttu, canavar kalabalıklarını aşağıdaki zemine düşürerek. Arkalarındaki platform, bir çığın gürleyen kükremesiyle çökerken, Bell ve Lyu, neredeyse topuklarına yapışmış canavarlara göz ucuyla baktılar. Ama…

AAAAAAAAAAAAAAAA!

Her bir canavarı öldürdüklerinde, yeni bir doğum çığlığı yükseliyordu.

İşte birinci seviye maceracıların bile korktuğu Kolezyum'un gerçek gücü buydu. Bitmek bilmeyen bir canavar akışı. Bell ve Lyu'nun önündeki zemin örümcek ağları gibi çatlaklarla kaplıydı, maceracılar dar bir kaçış sağladıklarını düşündükleri anda yeni düşmanlar fışkırtarak.

Düşmanı yok etmek anlamsızdı.

Peşlerindeki sürünün sonu gelmiyordu.

—İmkansız.

Bell, beşinci platformdan fırlayan ve hemen yanlarından saldıran canavarları savuştururken bile, soğuk, katı bir mantık zihninin bir köşesinde gerçeği fısıldıyordu. Soğuk kan, aşırı ısınmış beynine akarak, külle kaplı düşüncelerini nefes nefese bir sonuca itiyordu.

Lyu, eli hâlâ Bell'in elini tutarken, tam hızda koşamıyordu.

Bell onu taşımaya kalksa, yakalanacaklardı.

Köprüyü geçip odadan kaçmayı başarsalar bile, Kolezyum'daki canavarlar onları takip edebilir ve bu da sonları olurdu. Sonsuz geçit töreni, son darbeyi indirene kadar peşlerini bırakmayacaktı.

İmkansızdı. Bu sondu. Lyu'nun kendisi de söylemişti; eğer keşfedilirlerse, her şey biterdi.

Kaçmanın bir anlamı yoktu.

Kaçış yoktu—

—Henüz değil!

Bell, zayıf kalbinin sesini bastırmak istercesine çığlık attı.

Yapması gereken, sahip olduğu her şeyi kaçışa adamaktı.

Güney köprüsünü geçtikten sonra, büyüsünü kullanarak onu patlatabilirdi.

Takibi atlatmanın sayısız yolu vardı. Ne kadar imkansız görünseler de, onları gerçeğe dönüştürecekti. Ne kadar saçma olursa olsun, havada asılı kaleler gibi de olsa, çocukça bir egoizm de olsa. Çünkü yapmazsa, hayatları sona erecekti.

“Henüz değil, henüz değil!”

Çığlık atarak Lyu'nun elini bıraktı ve yollarını tıkayan barbar canavara kılıcını çılgınca savurdu. Kılıç, canavarın kolu ile vücudu arasından süzülerek bir bacağını kesti. Çığlık atan devin bedenini sol eliyle iterek, barbarın arkasındaki obsidyen askerleri parçalamaya koyuldu.

Lyu, Bell'in bu denli şiddetle savaştığını izlerken yüzünü buruşturdu.

Geleceği umutsuzca arayan rubellit gözlerin aksine, kendi gök mavisi gözleri gerçeği görmeye zorluyordu. Dünyanın acımasızlığından yüz çevirmeyi reddederek, soğukkanlı bir seçim yapmaya hazırlandı.

Çocuğun kulaklarından gizlice, terazi gıcırdamaya başladı.

Hıh, pöh…! Güney köprüsü…!!

Bell ve Lyu, sonunda Kolezyum'un güney ucuna varmışlardı, o kadar çok yara almış ve fiziksel ile zihinsel güçlerinden o kadar ağır bedeller ödemişlerdi ki.

Bell, önünde uzanan köprüde umutsuzca bir umut bulmak istiyordu, ama—

OOOOOOO—!

…?! Kolezyum'un dışından gelen canavarlar mı?

Belki de içerideki kargaşayı duymuşlardı, ana rotaya giden kapıda bir sürü belirmişti.

“Olamaz…!”

İki ateş arasında kalmışlardı.

Bir düşman grubu zaten köprüden onlara doğru gelmeye başlamıştı, sonsuz sürüler ise arkalarından kovalıyordu. Köprüyü geçmeye kalksalar, iki düşman dalgası arasında ezilecekleri aşikârdı. Bell şimdi atılıp önlerindeki sürüye bir ateş cıvatası fırlatsa bile, kökünü kazımak için çok fazlaydılar.

Köprüyü geçmeden —Bell'in onu çökertme şansı bulamadan— iki taraftan da yutulacaklardı.

Elbette, çıkışı olmayan bir köprüde iki ateş arasında kalmak kesin ölüm demekti.

Bell'in yüzü panikle yanıyordu.

…

Bu yüzden fark etmedi.

Tam arkasında, Lyu'nun bakışları aniden uzaklaşmıştı.

Terazi yavaşça eğiliyordu.

“—Bay Cranell! Köprüye!”

“Ne?!”

“Önümüzdeki düşmanı sen yok et! Arkamızdakilerle ben büyümle ilgilenirim!”

Lyu aniden, peş peşe emirler yağdırıyordu. Bell kulaklarına inanamıyordu.

Gerçekten de, iki canavar sürüsü arasında sıkışırlarsa tek çare ikisiyle de başa çıkmaktı. Ama bu durumda Lyu arkadaydı. Sonsuz düşmanla savaşacak biri olacaksa, hala normal hareket edebilen Bell olmalıydı. Onun hayatta kalma şansı daha yüksekti. Tam itiraz edecekti ki—

“Uzak orman göğü. Sonsuz geceye işlenmiş sayısız yıldızlar.”

Lyu'nun efsunu sözünü kesti. Hareket etmeyi bırakmış, tamamen hızlı okumaya odaklanmıştı. Artık onu durduramazdı ama kaybedilen zaman ölümcül olabilirdi.

Bu noktada Bell'in tek seçeneği, önündeki düşmanla yüzleşmekti.

“Lanet olsun...! Yakında döneceğim!”

Sırtı kendisine dönük Lyu'ya ve üzerlerine doğru bastıran canavar seline göz ucuyla baktıktan sonra güney köprüsüne adım attı. Lyu'yu köprünün Kolezyum'a bağlandığı noktada bırakarak, üzerine doğru hücum eden canavar yığınıyla çarpıştı.

AAAAAAAAAAAAAAAH!

Tüm gücüyle, onları tek tek katletmeye başladı.

Lyu'nun öğrettiği gibi, sihir taşlarına doğrudan ölümcül darbeler indiriyor ve onları taş köprüden aşağı tekmeliyordu. Büyü kullanmaktan da çekinmiyor, düşmanlarına karşı vahşice öfkeleniyordu.

“Bu budala sesine kulak ver, ve bir kez daha yıldız ateşinin ilahi korumasını bahşet. Seni terk edene şefkat ışığını bahşet…”

Arkasından, Lyu'nun hızla efsun okuduğunu duyabiliyordu. Şarkısı rüzgar kadar hızlıydı, melodisi etraftaki tehditlere aldırış etmiyordu.

“Gel, gezgin rüzgar, yol arkadaşı. Gökyüzünü aş ve vahşi doğada her şeyden daha hızlı koş.”

Bell'in ayaklarının altındaki köprü sarsıldı, kulaklarına gürleyen bir kükreme çarptı.

Lyu, ilerleyen canavar selini püskürtmek için bir peluda'nın ateşli nefesinden faydalanarak son Cehennem Taşı'nı ateşlemiş olmalıydı. Ya da belki de patlamanın dumanının içinde saklanarak yakalanmaktan kurtuluyordu. Her iki durumda da, bu hareket dahiceydi.

Lyu'dan böyle bir şey beklenebilirdi. Fırtına Rüzgarı'ndan beklenebilirdi.

Bell'in asla aklına gelmeyecek, savaşta denenmiş stratejilerle her zaman ölümün pençesinden kurtulmayı başarırdı. Ona güvendiği sürece her şeyin üstesinden gelebilirdi. Hatta derin seviyelerden bile kaçabilirdi.

Yeter ki ona güvensin.

“Yıldız tozunun ışığıyla donat ve düşmanımı yere ser!”

Bu, efsununun son dizesiydi, büyüsünün tamamlandığını duyuran dize.

Köprüde hala çok sayıda canavar vardı. Bell henüz bir yol açamamıştı ama Lyu'yu almak için şimdi geri dönmezse zamanında yetişemezdi.

Dişlerini sıktı ve köprünün ortasından geri çekilmeye hazırlandı.

Kolezyum'a doğru arkasına baktı.

—

Gözleri bir çift gök mavisi gözle buluştu ve zihni durdu.

Lyu'nun kendisine baktığını gördü ve zaman dondu.

Lyu ustaca savaşmıyordu.

Sadece asgari düzeyde saldırı ve savunma kullanıyordu. Yaralarla kaplıydı.

Sırtı, savaşması gereken bir canavara dönüktü.

Nedense, büyüsünü köprünün tabanına doğru yöneltiyordu.

Kanatları kesilmiş bir kuş gibi, hırpalanmış elf Bell'e gülümsedi.

—Ne yapıyordu?!

Bell'in boğazından çığlık kopamadan, Lyu büyüsünü duyduğu en güzel sesle tamamladı.

“Parlak Rüzgar.”

Sırtında rüzgarla sarılı bir ışık küresi belirdi ve havalandı.

İlk ışık mermisi, sanki onu aşağıdan alıp götürecekmiş gibi, yere mıhlanmış duran Bell'in zırhına çarptı. Şokla inleyemeden, rüzgarın bedenini sardığını hissetti. Işık küresini saran rüzgar, ayaklarını köprüden kaldırdı ve onu havaya yükseltti. Canavarlar ona doğru boyunlarını uzatırken, bir yay çizerek köprünün sonunun ötesine doğru geriye taşındı.

Yani, Kolezyum'un dışına taşınmıştı.

—

Yıldız tozu büyüsünün düştüğü bir sonraki yer köprüydü.

Kalan ışık küreleri, köprüyü bir toz bulutu içinde yok eden bir dizi patlamaya dönüştü. Üzerinde duran canavarlar kayalık zemine düştü.

Havada süzülürken Bell her şeyi gördü.

Gözleri faltaşı gibi açılmış, uzanamayacağını bilse de sağ elini uzattı.

Umut köprüsünü yıkan, umutsuzluk uçurumunda tek başına kalan elfe uzanamadı.

“—Bayan Lyu!”

Sırtı yere çarptığı an, donmuş zaman akışı paramparça oldu.

Kolezyum'un dışındaki geçide savrulan Bell, Lyu'nun adını haykırdı. Şiddetli öksürüğünü yatıştırmak için ellerini göğsüne bastırırken bile defalarca haykırdı.

Uzaklarda, Lyu'nun aynı gülümsemeyle gülümsediğini görebiliyordu.

Neden! Neden yaptın bunu?!

Şiddetli duygular ve keder kalbinde sessizce çırpınırken, Lyu dudaklarını araladı.

“Olması gerektiği gibi…”

Sesi ona ulaşmadı ama dudakları kelimeleri heceledi.

İstemese de Bell anladı.

Lyu bir seçim yapmıştı.

Ölümün pençesinden hiçbir geçerli strateji olmadan kaçmaya çalışan kendisinin aksine, durumu soğukkanlılıkla değerlendirmişti.

Ne kadar şiddetle mücadele ederlerse etsinler, birlikte öleceklerini biliyordu ve bu yüzden hayatını feda etti.

Bell yaşasın diye feda etti.

“Hayır, hayır!!”

Bell, kendisini serbest bırakan Lyu'ya bir çocuk gibi feryat etti.

Kendisini bir anne ya da abla gibi koruyan elfe bağırdı.

Ama ne kadar inlese ve ağlasa da, onu ona götürecek bir köprü yoktu.

Ne kadar uzağa koşup atlarsa atlasın, onları ayıran uçurumu asla aşamazdı.

Aralarındaki karanlık nehir onu umutsuzluğa ve sonsuz ayrılığa mahkum etti.

“Devam et…”

En sonunda bu kelimeleri duydu.

Devam et mi? Hayata mı? Yolculuğuna mı?

Gök mavisi gözleri son ana kadar ona dik dik baktı, yaşaması için yalvarırcasına.

Derken, arkasından bir canavar üzerine düştü ve kıvrılan dumanın ötesinde kayboldu.

—Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!!

Kalbini kesip geçen bir feryatla, Bell Kolezyum'dan yüz çevirdi ve koşmaya başladı.

“Olması gerektiği gibi…”

Lyu, çocuğun çığlıkları uzaklarda kaybolurken gözlerini kıstı.

Tahmin ettiği gibi, Zindan sonunda onları bir karara zorlamıştı.

Her şeyin, bir fedakarlık yapılmadığı sürece kaybedileceği bir yol ayrımına getirmişti onları.

Ve böylece Lyu kararını vermişti.

Bell'in hayatını kurtarmak için kendi hayatını feda edecekti.

Ona olan güvenini, istediğini başarmak için kullanacaktı.

Çocuğun masumiyetini ve emirlerini sorgulamadan körü körüne takip etme eğilimini kullanacaktı.

Baştan beri buna hazırdı. Hiçbir pişmanlığı yoktu.

Ama suçluluk hissediyordu. Vicdanındaki tek iğne, onu kandırmış olmasıydı.

Ona haritayı ve eşyaları verdim... Elimden gelen her şeyi öğrettim... Bensiz – daha doğrusu, benim yüküm olmadan – derin seviyelerden kaçmayı başaracak...

Lyu, eylemlerinin çocuğa acı vereceğini anladı.

Yine de, onun yaşamasını istiyordu.

Günahkar olan kendisinin yaşamayı istediğinden çok daha fazla.

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!

Arkasındaki kükreyen canavarlar ona duygusallık için zaman tanımadı.

Bell serbest kalmıştı. Kolezyum'da kaç canavar katlederse katletsin, yerlerine yenileri doğacaktı. Sürekli mücadele etmenin bir anlamı yoktu.

Yine de Lyu sonuna kadar direndi.

O bir maceracıydı ve hayatını bedelini ödetmeden teslim etmeyecekti.

“Ve... sonuna kadar acı çekmezsem, Alize ve diğerlerinin yüzüne bakamam.”

Köprünün bir zamanlar bağlandığı altıncı plakanın güney kenarındaki konumundan yaklaşan canavarlara dönerek dizlerini büktü ve yukarı sıçradı.

Yaralı sağ bacağını koruduğu için kısmi bir sıçrayıştı. Yine de havaya yeterince yükseğe çıktı. Ona doğru koşan canavarlar kenardan aşağı, sivri kayalıklara düşerken, sayısız göz ona yukarı baktı.

Beşinci plakaya indi ama tökezledi. Yere yığılırken gölgeler anında üzerine düştü.

Bir spartoi sopasını aşağı indirdi.

Yuvarlanarak sıyrıldı ve ayağa kalktı, elini itti.

Kolezyum'un daha da derinlerine düşen Lyu, devasa bir yılan ya da acınası bir kurbanın etrafında kapanan bir canavar girdabı gibi bir canavar sürüsü tarafından takip ediliyordu.

Üzerine atılan kurt adama ölü maceracının kılıcıyla saldırdı. Bıçak büküldüğünde midesini yırtmayı başardı ve yardımına minnet duyarak kılıcı fırlattı.

Yeni düşmanlar belirdi. Artık mola yoktu. Dördüncü plakaya kaçtı ama kurtuluş bulamadı. Canavarlar onu kuşattı. Büyüsünü kullanacak gücü bile kalmamışken, bir kertenkele adam seçkininden vücuduna bir darbe aldı.

Üçüncü plakaya düştü ve bekleyen bir barbar tarafından yakalandı.

“Ah—!”

Bir ağaç gövdesi kadar büyük bir bacakla onu havaya fırlattı.

Aniden Kolezyum'un dibine, yani merkez arenasına düştü.

Sırtına aldığı güçlü darbeyle nefesi kesilen Lyu, acıyla iki büklüm oldu.

Canavarlar onu acımasızca kuşattı.

Umutsuz bir manzaraydı. Çok katmanlı bir ağın ortasında kalmıştı. On bin kişilik bir ordu tarafından takip edilen ağır yaralı bir düşman generali gibiydi. Kafasını almak isteyen her türlü diş ve pençe havada ıslık çalıyordu. Eğer Kolezyum'un dışından izleyen bir maceracı olsaydı, onu kesinlikle umutsuz bir vaka olarak terk ederdi.

Canavarlar, kanatlarını kaybetmiş bu kuş üzerindeki çılgın heyecanlarını gizlemiyorlardı.

Kan ve çığlıklar içinde birbirlerini iterek, onu ilk yutmak için kapıştılar.

Ama bu da önemsiz bir meseleydi. Etrafındaki çember giderek daraldı, ta ki canavarlar onu çiğnemek üzere olana dek.

“…Aah… demek buymuş…”

Öleceği yer burasıydı.

Bunu şimdi, tüm benliğiyle idrak etti.

Pişmanlık duyuyordu. Elf gururu, bir canavar ininde böyle ölmemesi gerektiğini haykırıyordu. Ne gururunu ne de cansız bedenini geride bırakamadan, canavarlar tarafından lekelenmek istemiyordu.

Ama kendisi için önemli olan birinin hayatını güvence altına almıştı.

Sonunda, kıdemli bir maceracı olarak görevini yerine getirmişti.

Bu kadarı yeterdi. Değil miydi?

Utanç verici ama bir o kadar da asil fedakârlığı sayesinde, o kurtulmuştu.

Kendisi için en önemli olanı kaybetmemişti.

Fısıltıyla söylediği sözlere karşılık, kalbi sessizliğe büründü. O sinir bozucu elf gururu, içsel tartışmalarıyla tatmin olmuş gibiydi.

Uçarı bir tebessüm belirdi yüzünde.

Syr… herkes…

Zihninde Hayırsever Hanımefendi canlandı.

Hiçbir yere ait hissetmezken ona bir yuva veren bu arkadaşlarından, tek kelime etmeden kaybolduğu için özür diledi.

Kurtardığınız hayattan vazgeçtiğim için üzgünüm.

Leydi Astrea…

Koruyucu tanrıçasının anısıyla kalbi sızladı.

Artık hatırlayamadığı o gözler ve o kederli ses için başını eğdi.

Sonunda bile adınızı ve familiamızın adını kirlettiğim için üzgünüm.

Alize…

Yeniden bir araya gelmeyi ne kadar da arzuluyordu.

Kalbinin derinliklerinde arzuladığı ölüm cezası, kefaret ve kurtuluş zamanı gelmişti.

Lütfen, yalvarırım, beni yargılayın.

Üzerine doğru gelen canavarlardan habersiz, Lyu yanağını yere yasladı ve gülümsedi.

Tıpkı bir zamanlar ölümü beklediği bir arka sokakta yaptığı gibi.

Son anını karşılamaya hazırlanarak yavaşça gözlerini kapadı.

***

Ama Lyu bir yanlış hesap yapmıştı.

Unutmuştu.

Kendi elleriyle serbest bıraktığı hayatın doğasını göz önünde bulundurmayı ihmal etmişti.

Beyaz saçlı çocuğun, ne kadar aldatılırsa ya da yaralanırsa yaralansın, o kadar saf ve iyi huylu olduğunu, sadece insanları değil, canavarları bile kurtarmakta ısrar edeceğini unutmuştu.

O yılmaz rubellit gözlerin kimseyi geride bırakmaya ya da kimseyle vedalaşmaya muktedir olmadığını; sahibinin, seçim terazilerini paramparça etmekte ısrar eden bir budala olduğunu unutmuştu.

Tıpkı intikamını aldıktan sonra mavi-gri saçlı kızın onu kurtardığı zamanki gibiydi.

Elini o kadar sıkı tutan kişi, hayatının sona erdiğini kabullenmiyordu.

"AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!"

Bir sonraki an, Kolezyum'dan elektrikli bir ateş fışkırdı.

Alevler kükrerken, dönen kıvılcımlar arenanın ortasında yatan Lyu'nun üzerine doğru süzüldü.

Lyu, şaşkına dönmüş canavarlara aldırış etmedi; bunun yerine gözlerini açıp kıvılcımların kaynağına baktı.

Beyaz alevler gördü.

Dehşetin ortasında kudurmuş beyaz alevler.

Beyaz saçları dağılmış, bedeni titrek alevlerle sarılı, tek bir çocuk belirdi canavarların önünde.

"Bayan Lyuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuu!!"

Kolezyum'un dış kenarındaki altıncı platformdaydı.

Ani saldırısıyla kaosa sürüklenen canavarları kenara iterek ileri atılıyordu. Canavar ağının ortasında yüzüstü yatan Lyu'ya doğru dosdoğru ilerledi.

“…Neden…?"

İlk başta Lyu ne olduğunu anlamadı. Ama şaşkın ve öfkeli canavarlar duvarının ötesinde gözleri onunla buluştuğu an, sorusunu avazı çıktığı kadar bağırdı.

"Neden?! Nasıl?!"

Titreyen ellerini yere bastırdı ve ona göre bir kâbus olan bu sahneye baktı.

Kalbi, korkunç bir duygu ve şüphe karmaşasıyla doluydu.

Bell'in Kolezyum'un güney tarafından kaybolduğundan emindi. Peki neden buradaydı? Buraya nasıl gelmişti? Köprüyü yıkmıştı. Üst düzey bir maceracı bile o kadar uzağa atlayamazdı. Beş dakikadan az bir süre geçmişti, peki nasıl—?

Kafası karışık düşünceleri buraya kadar gelmişti ki, büyük bir şaşkınlıkla durdu.

"Batı köprüsünü… kullanmış olamaz, değil mi?"

Gerçekten de öyleydi.

Bell, odanın güney kapısından çıktıktan sonra Lyu'yu kurtarmaktan vazgeçmemişti. Onu kurtarmak için batı kapısına doğru koşmuştu. Dört kapının konumuna bakılırsa, Kolezyum'u çevreleyen tüm arazi yukarıya çıkan merdivenlerden oluşuyordu. Geçitlerin tam düzenini bilmese bile, her fırsatta yukarı çıkarak hedefine ulaşabilirdi. Bu bölgenin eşsiz arazisi kaçınılmaz olarak Kolezyum'a doğru yönlendiriyordu. Ve Kolezyum, batı ve doğu kapılarına labirentlerle bağlıydı. Bell tüm bunları önceden biliyordu.

Başka bir deyişle, ona kaçmasına yardım etmek amacıyla verdiği tavsiyeyi, onu kurtarmak için kullanmıştı.

"Seni aptal… seni budala!!"

Lyu'nun ne düşündüğünü umursamadan, beşinci platformdan dördüncüye, şimdi de üçüncüye doğru aşağı iniyordu.

Neden?! Bunu neden yapıyor?!

Şimdi de Lyu'nun şiddetli duygulara kapılma sırasıydı.

Neden onun dileklerini yok ediyordu? Neden onu dinlemiyordu? Şimdi ikisi de ölecekti! Ölümleri anlamsız olacaktı.

En azından sen yaşa istemiştim!

"OOOOOOOOO!"

"Yaa!!"

Lyu'ya doğru dosdoğru atılırken, spartoi ve barbarlar her yandan ona saldırdı. Kan kustu ama momentumu onu ileri taşıdı.

Pervasız intihar görevi onu hızla bitkin düşürmüştü. Bedeni kanla ıslanmıştı. Bıçağı olmadan, canavarlar tarafından neredeyse öldürülüyordu. Kırık bir oyuncak bebek gibiydi.

Yeter. Kaç! Hâlâ kaçabilirken kaç!

Lyu'nun dudakları, yürek burkan çığlığını zamanında çıkaramadı.

O farkına bile varmadan, kan fıskiyelerini ve korkunç canavar duvarlarını hiçe sayarak yattığı arenaya inmişti.

!!

Artık anlamsızlaşmış bir kana susamışlık kükremesiyle ona doğru yırtınırcasına ilerledi.

Canavarların bacakları arasından bir hayvan gibi süründü, saldırı tehdidi oluşturduklarında yerden sıçrayıp başlarının üzerinden uçtu ve önüne demir bir canavar duvarı çıktığında, elektrikli ateşiyle kendine bir yol açtı.

Onlara pek aldırış etmiyordu. Etini sıyıran dişleri ve pençeleri görmezden gelerek, Lyu'nun yattığı canlı ağın merkezine doğru atıldı.

Canavar duvarını yaran bir kama, beyaz bir alev çizgisi haline geldi.

Hiç iyi değil. Hiçbir işe yaramaz. Hiçbir anlamı yok.

Bell Lyu'nun yanına ulaşsa bile, onları bekleyen tek şey canlı canlı yutulma utancıydı. İkisi de son birkaç sözü söyleme lüksüne bile sahip olamadan utanç verici bir şekilde parçalanacaktı. Lyu'nun dilekleri küle dönmüştü.

Bu gerçekten de iğrenç bir ihanetti. İğrenç bir bencillik. Acımasız bir nezaket.

Kalbinde yükselip alçalan duyguları bastıramayan Lyu, çığlık atmak için ağzını açtı.

O akıl almaz derecede budala, cesur figürü tüm gücüyle lanetlemek istiyordu.

Ama bunu yapamadan önce, bir şey fark etti.

Bell'in sağ elinden ince bir ışık yayılıyordu.

Beyaz ışık parçacıkları, bir çan sesi eşliğinde bir araya geliyordu.

Elinde kızıl bir küre tuttuğunu ve ışık parçacıklarının ona odaklandığını gördü.

Rubellit gözlerinin hiç pes etmediğini gördü.

Olamaz!

Bıçak tutmayan sağ elinde bir bomba vardı.

Bu, Lyu'nun ona verdiği son Cehennem Taşı'ydı.

Bell taşı şarj ediyordu.

Bu bir bilgelikti. Bell, Lyu'dan aldığı tavsiyeyi büyük bir riskle kendi bilgisiyle birleştirerek bir bilgelik yaratmıştı.

Daha önce Argonaut ile denemeler yapmıştı. Maksimum şarj süresinin dört dakika olduğunu, aynı anda iki yeri şarj edemeyeceğini ve bunun yalnızca saldırılarla ilgili eylemler için etkili olduğunu biliyordu. Ayrıca şarjın büyüye, yumruğuna veya bıçak gibi bir silaha uygulanabileceğini de biliyordu.

Savaşlarda büyük kılıçlar ve Hestia Bıçağı gibi silahları zaten birkaç kez şarj etmişti. Eli silaha dokunduğu sürece gücünü artırmanın mümkün olduğunu biliyordu.

Bu nedenle, elinde tuttuğu Cehennem Taşı'na da becerisinin gücünü aşılayabilmeliydi. Patlayıcı alevler üreten bir düşen eşyayı şarj edecekti, başlangıç olarak.

Tek bir elfi kurtarmak için bu riske atılacaktı.

"AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!"

Kana bulanmış tavşan, elinde süper bombasıyla uluyarak canavar duvarını aşıp geçti.

Kolezyum'un güneyinden batı tarafına koştuğu ve ardından Lyu'yu çevreleyen canavar ağını aştığı beş dakika boyunca eş zamanlı olarak şarj ediyordu.

Bir çan sesi yankılandı. İki yüz kırk saniye zaten geçmişti.

Tamamen şarj olmuştu.

Beyaz parçacıkların toplandığı kızıl taş, sanki içinden haykırıyormuş gibi keskin bir şekilde parladı.

Ve sonra…

"Bayan Lyu!!"

Yarıp geçti.

Tüm gücüyle koşarak, kan ve yaralarla bedel ödeyerek, gerekirse ölmeye razı olarak, canavar duvarını yarıp geçti.

Alanın merkezine atıldı.

Elf, fosforesansla aydınlanmış bir şekilde yüzüstü yatıyordu.

Golyat Atkısı'na sarılı sol elini uzattı.

Acımasız gerçekliğe karşı böylesine mücadele eden elini uzattı.

Zamanın donduğu Lyu'nun zihninde anı parçacıkları uçuştu.

Savaşta yoldaşıyla adaletin doğasını tartıştığı anılar.

İdealleri adaletle karıştırması.

Bunu düşündüğünde, saf adaletin peşini bırakmış olduğunu fark etti.

…Ya birisi gerçekten de ideallerini gerçekleştirirse?

Çok eski bir anı.

Çok eski bir soru.

Bilmiyor musun?

O gün, sevgili, yeri doldurulamaz arkadaşı yanıtlamıştı.

Emin olabilirdi.

İşte onlara kahraman deriz biz.

Lyu, kendisine uzanan elin üzerine kendi elini koydu.

!!

Bir kucaklamanın içine çekildi.

Çocuğun kollarına ve canavar kükremeleriyle dolu sonsuz bir zindanın kalbine.

Canavarlar her yönden üzerlerine kapanıyordu. Kaçış rotaları kalmamıştı. Gözlerinin önünde dişler ve pençeler parlıyordu.

Zamanın akışı son sınırına dek gerilirken, çocuğun elindeki bir çan, kritik bir anı haber verircesine çaldı.

Çan çalar çalmaz taşı fırlattı.

Taş, başlarının üzerinde süzülerek Kolezyum'un tam ortasına doğru ilerledi.

Becerisinin doğası gereği, yüklü silah Bell'in elinden ayrıldıktan bir an sonra, yük etkisi kaybolur, depolanmış ışık parçacıkları dağılır ve yok olurdu.

Fakat Bell'in, o kısacık andan daha hızlı yanan bir fitili vardı.

“Ateş Cıvatası.”

Onun Hızlı Vuruş Büyüsü.

Işık parçacıklarının dağılmasına izin vermeden, elektrikli ateş, kıpkırmızı taşa doğru hızla ilerledi.

Bir an içinde alev aldı.

Lyu, alevlerin dışarı doğru yayıldığını gördü.

Bunlar, Kolezyum'u daha önce iki kez kasıp kavuran kızıl alevler değildi; aksine, göz alıcı beyaz bir ışık parlamasıydı.

Diğer her şeyi silip süpüren saf beyaz bir aurora.

---

Yukarı bakmak için boyunlarını uzatan canavarlar, Lyu'nun kocaman açılmış gözleri, Kolezyum'un kendisi… her şey, kör edici bir parlaklıkla aydınlandı.

Ve sonra, beyaz bir güneşi andıran o parlaklık patladı.

Beyaz bir parıltı her şeyi yuttu.

---

Canavarların çığlıkları bastırıldı ve Kolezyum'un plakaları, şoku kaldıramayarak ufalandı.

Pırıltılı ışık gelmeden bir an önce, Lyu hâlâ Bell'in kollarında yere bastırılmıştı ve gözlerinin önündeki dünya da bembeyaz bir boşlukta kaybolmuştu.

Sağır edici gök gürültüsü ve ısı dalgaları üzerine çöktü. Güçlü şok dalgaları vücuduna saldırdı.

Bilinci beyaza bürünürken, vücudunu bir süzülme hissi sardı.

---