İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Reddedişin Gölgesinde

İçindeki duyguları bu denli çıplakça ortaya seren profilini gördüğümde kalbim titremeye başlıyor.

“Bayan... Lyu...?”

Adını, içimde yarım yamalak bir şüpheyle sesleniyorum. Bu ifadeyi yüzünde daha önce yalnızca bir kez görmüştüm.

Kulakları seğiriyor.

Dönüp gök mavisi gözlerini bana diktiğinde zaman durdu. Yüzüne şaşkınlık yayıldığında anladım. Bu Lyu'ydu.

Gözlerimin önünde, çok iyi tanıdığım, o eşsiz, güzel elf duruyordu.

“Bayan Ly—”

“Senin ne işin var burada?!”

Bana şiddetle çıkıştığında nefesim kesildi.

Onu hiç bu kadar öfkeli bir ses tonuyla konuşurken duymamıştım.

Onu hiç böyle ters ters bakarken görmemiştim.

Bu... kana susamış bir katilin ifadesiydi.

“Senin. Ne. İşin. Var. Burada?”

Bir an sonra, yüzü farklı farklı duygularla buruştu.

Bulanık gözlerinden dökülen neydi? Acı mı? Keder mi?

Yoksa pişmanlık mı?

“Bay Cranell, bu kattan derhal ayrılın.”

Duygusuz bir tonla, alçak sesle konuştu.

Vücudumun geri kalanı donma noktasındayken, elim sanki içinden elektrik akımı geçiyormuş gibi titriyordu.

“Burada olmamanız gerekiyor. Hemen gidin.”

“B-B-Bayan Lyu, ne demek istiyorsunuz—?”

“Sadece dediğimi yap!!”

Bana yine çığlık atıyor.

Sözleri bir rica değil, bırakın karşı çıkmayı, soru sormaya bile yer bırakmayan bir talepti. Bu sırada, ben donma noktasında dururken, keskin bakışlarını bana dikmeye devam etti.

“Hiçbir şey yapmanıza gerek yok. Hiçbir şey bilmenize de. Karışmayın.”

Her cümleyi art arda hızla söyleyip kılıcını yerden çekti, düşmüş cüceden bir şeyler alıp gitmek üzere hareketlendi.

“Bayan Lyu... Lütfen bekleyin, Bayan Lyu! Neler oluyor? Ne yapıyorsunuz?!”

Zaman yeniden akmaya başladı. Sonunda donma noktasındaki dudaklarımı oynatıp birkaç kelime edebilmiştim.

Kafam allak bullak olmuştu, ona ne söyleyeceğimi bilemiyordum ama yine de konuşmaya devam ettim.

“O cüceye ne oldu böyle...?!”

Lyu, titreyen sesimden rahatsız olmuş gibiydi, cesede göz ucuyla baktı.

“Bana kalırsa bu piç, canavarlara yem olsun.”

Bu sözleri tükürürcesine söyleyip, hırpalanmış cüceyi geride bırakarak koşarak uzaklaştı.

Vedalaşma sözlerini söyleyen ses, nefret doluydu. Öyle şok olmuştum ki hareket edemiyordum. Geride kalmıştım, tamamen işe yaramaz bir halde.

“Bayan... Lyu...”

Gerçek niyetinizin ne olduğunu bilmek istiyorum.

Ama bu soru sana ulaşmadı. Aksine, beni reddettin ve kaçtın.

Az önce gördüklerimi anlamaya başlayamıyorum bile.

Zihnim dönmüyor bile; bomboş. İşe yaramaz.

Burada dalgın bir halde duruyordum.

***

“Bell... Bell!”

Mari’nin sesi beni kendime getirdi.

Burada epey birkaç saniye, hatta dakikalarca durmuş olmalıydım.

Kulağımı yine akan su sesi doldurdu ve gözlerimin önündeki sahneye renkler geri geldi.

“...!”

Zihnim her zamanki gibi karmakarışık bir halde, yere bir tekme attım. Lyu'nun peşinden mi gitsem yoksa cücenin yanında mı kalsam diye bir an tereddüt ettikten sonra, ikincisini seçtim ve yanına çömeldim.

“Vay canına...”

Yere yığılmış cüce maceracı çoktan bilincini kaybetmişti. Koruyucu ekipmanı yarı yarıya parçalanmış, kısa gövdesi kanla kaplıydı. Sanki defalarca kesilmiş gibi, uzun, ince yaralarla doluydu.

“...!”

Onu burada bırakamazdım, bu yüzden yaralarını tedavi etmeye başladım. Arada sırada seğirir, sanki vücudu kendisine yapılan şiddeti hatırlıyordu.

Yine de tüm bunlar boyunca aklımdaki tek şey Lyu'ydu.

Bana sırtını dönüp beni reddettiği görüntüsü aklımdan çıkmıyordu. Ellerim o kadar kötü titrer ki, ilk yardımı düzgünce yapamıyordum.

Fark ettiğimden daha büyük bir şoktaydım.

“Bayan Lyu...!”

Ertelenemeyecek acil müdahaleleri bitirdikten sonra, cüceyi kolumun altına alıp koşmaya başladım. Cücenin cansız kolları ve bacakları sallanırken, Lyu'nun kaybolduğu yöne doğru ilerledim, duvarlardan ve tavanlardan düşen kristal parçalarının üzerinden atlayarak. Mari, nehrin dibine dalıp sonra yüzünü su yüzeyine çıkararak telaşla peşimden geliyordu.

Nefes nefese...

Az önce olanları düşünmeye devam ederken, son hız koştuğumda terler vücudumdan geriye doğru uçuşuyordu.

Patlama gerçekleştikten bir an sonra olay yerine varmıştım. Lyu'nun büyüsü, geçitlere bu kadar hasar verecek kadar kesinlikle güçlüydü. Durumu tekrar düşündüğümde, olaylar zincirinin birbirine uyduğunu düşünüyorum.

Büyü kullanarak şiddetli bir saldırı mı?

Savunması imkansız bir bombardıman mı?

Lyu, bu cüceye onu öldürme niyetiyle mi saldırdı?

Bu bir yalan; olamaz... O yapmaz...!

Lyu'nun böyle bir şey yapacak türden bir elf olmadığına inanmak istiyorum.

Ama kolumun altındaki, nefesini zar zor hissettiğim cüceye ne demeli?

Ona bir canavar saldırdıktan sonra Lyu oradan mı geçiyordu? Ve ben de bir an sonra ikisini de talihsizce bulan kişi mi oldum? O kadar saçma bir fikirdi ki ağlama isteği duydum.

Cücenin derin kesikleri, Rivira'daki cesettekilere çok benziyordu.

Bu yaraları cüceye onun verdiği neredeyse tartışılmaz görünüyordu.

Neden saldırdı ona? Dünyada ne onu bunu yapmaya itebilir?

Bilmiyorum. Hiçbir şey bilmiyorum.

Huzursuz zihnim, kendimi teselli edecek bir teori bile oluşturamıyordu.

Rivira'daki olayın bir tür hata olduğunu sanmıştım.

Hala gerçeği bilmiyorum. Ama...

Lyu'nun yüzündeki ifade, kalbindeki his... o ölümcül niyet... Gerçek miydi?

Yere sapladığı tahta kılıcıyla orada durup, korkunç soğuk gözlerle cüceye baktığı yüz ifadesini hatırladıkça titrerim.

Başkasının planları işin içindeyse bile—bir şeye sürüklenmiş olsa bile—eğer Lyu'nun hisleri, öldürme niyeti gerçekse...

Eğer onu ileri iten sebep gerçekse, o zaman—

“!”

Bu düşünceyi durdurmak için saçlarımı geriye doğru savurdum.

Zihnimin derinliklerinde belirip kaybolan bu spekülasyonlar, kendi ellerimle boğulduğum yanılsaması beni işkenceye sokuyordu.

Kendimi toparlayamazsam, kendi düşüncelerimde boğulacağım.

Sanki Zindan, iç çatışmamla alay ediyormuş gibi, uzakta bir başka patlama gürledi.

“...?!”

Yön değiştirdim ve patlamanın olduğu yere doğru ilerledim.

Canavarların kükremeleri şok dalgalarıyla karışıyordu. Ve az önce çok hafifçe duyduğum bir insan çığlığı mıydı?

İçime kötü bir his doğdu. Endişe geçmiyordu. O kadar sert ve gürültülü atan kalbimi söküp atmak istiyordum. Cüceyi kolumun altında yeniden ayarladım ve yankılanan patlamalara doğru koştum.

Mari, yolun yanındaki su yolunda yüzerken benim endişeli adımlarıma ayak uydurmakta zorlanıyordu.

“Mari, benimle gelemezsin!”

“Gelmek istiyorum!”

Mari, uyarımı duyduğunda mantıksız bir çocuk gibi başını salladı.

Garip davranışlarım yüzünden benim için ne kadar endişelendiğinin acı verici bir şekilde farkındaydım. Ama onun endişesi şu an bir sorundu. Onu tehlikeli bir duruma sürükleyemezdim.

Kaşlarımı çattım, sonra üzülerek rotamı değiştirmeye karar verdim; kuru yolun devam ettiği ama su yolunun çıkmaza girdiği bir geçide yöneldim.

“Ah!”

Mari şaşkınlıkla nefes nefese kaldı. Mücevher gibi yeşim gözleri gözyaşlarıyla doldu.

“Aptal Bell!”

Ona özürlerimi fısıldayarak koşmaya devam ederken, sözleri sırtıma doğru uçuştu. O kadar çok canavarla karşılaşıyordum ki, sanki patlamanın kokusunu almışlar ve kendileri de oraya doğru gidiyorlardı. Şeytan sivrisinekleri, mavi yengeçler ve hatta büyük boy kristal kaplumbağalar yolu blokluyordu.

Kanatlı harpiler ve sirenler dışında, Su Başkenti'nin su canavarları ateş türü büyüden pek etkilenmiyordu. Ateş Cıvatası'nı (Firebolt) onları kontrol altında tutmakla sınırlı kullanıyordum, ancak sol elim yumruk halinde kapalıyken, sağ elim Hakugen'i sıkıca kavramış, yolumdaki düşmanları biçiyordu.

Üzerime gelen canavarlardan sıyrıldıktan sonra hedefime vardım... ve az önce karşılaştığım sahnenin aynısını gördüm.

“...!!”

Bir duvar derinlemesine oyulmuş, çatlamış tavandan kristaller yağıyordu.

Daha önceki sahneden tek farkı, çok sayıda maceracının çığlık atıp bağırmasıydı.

“Neler oluyor?!”

“Her şey tamamen yıkılmış... Bunu ne yapmış olabilir?!”

Patlama alanı cehennem gibiydi.

Yirmi yedinci katta ayrılan çeşitli av partileri, patlama sesini takip ederek burada toplanmıştı. Farklı boyutlarda kristal parçalarıyla dolu geniş ana rota üzerinde yatan bir maceracının etrafında toplanmışlardı.

“Eh...? Öldürülmüş.”

“Ama onu bizim av partimizden tanımıyorum!”

Öldürüldü kelimesiyle keskin pençeler kalbimi sıktı.

Kurban ya bir insandı ya da hayvan insan, kanla kaplı ve vücudunun her yeri ağır şekilde yanmıştı. Kömürleşmiş gözleri artık hiçbir şey görmeyecekti. Yanık et kokusu burun deliklerimi istila etti ve bir mide bulantısı dalgası beni sardı.

Ellerim ve ayaklarım buz gibiydi.

Kaotik duygularım beynimi çıldırtıyordu.

Şok içinde geriye doğru sendeledim.

Sanki alt seviyeler tarafından vaftiz ediliyormuş gibi hissediyordum. Bu, orta ve üst seviyelerden farklıydı—ölümle bu kadar çok karşılaşmak.

Karşımdaki gerçeklikten kaçmaya çalışırken tutarsız düşünceler doğuyor ve ölüyordu.

“...?!”

Burada da mı bir kurban?

Bu da mı... Lyu'nun işiydi?!

Kolumun altındaki cüce daha da ağırlaşmış gibiydi. Aniden vücudumun ter içinde olduğunu fark ettim.

“Tavşan Ayak! Nereye kayboldun böyle?!”

“...Bors!”

Zindan'da öfkeli ulumalar gidip gelirken, diğerlerinden bile daha yüksek bir ses bana seslendi. Cüceyi yere bıraktım ve yanıma gelen Bors ile grubumuzun geri kalanına döndüm.

“Kendi başıma gittiğim için üzgünüm. Ama neler oluyor...?!”

“...Biz de az önce geldik, o yüzden biz de bilmiyoruz. Ama açıkça bir canavarın işi değil. Böyle bir şey yapacak tek kişi...”

Bu noktada Bors, yerde yatan ve bir tür bıçak yarasından kanlar içinde olan cüceyi fark etti.

“Hey, cüceye ne oldu?”

“B-b-bu adam—”

“Sakın bana Rüzgar Fırtınası'nın onu ele geçirdiğini söyleme...?!”

“Şey...”

Bors'un tahminini ne doğrulayabilir ne de inkar edebilirdim.

Bu kez onun arkasında duracak gücü kendimde bulamıyordum.

Ama ne demeliydim ki? “Lyu tüm bu yaraları açtı ama o kötü biri değil,” demek pek de iyi karşılanmazdı herhalde.

Bors ve diğerleri yaralı maceracıyı alıp tedavi etmeye başlarken, ben sadece kenarda durmakla yetindim.

“Nafile; gözlerini açmıyor. Etrafta ne olduğunu anlatabilecek kimse yok mu?”

“Bors! Şurada bir kurtulan var! Kendine geliyor!”

!

Bu sözler üzerine Bors’la ikimiz de bembeyaz kesildik. Bize seslenen maceracıya doğru koştuk. Kristal bir duvarın dibinde, yere yığılmış bir kedi adam duruyordu.

—

Hali o kadar kötüydü ki midem altüst oldu.

Her şeyden önce, bir kolu yoktu.

Kanlar içindeki kolunun parçalanmış üst kısmından bir ön kolun uzanması gereken yerde hiçbir şey yoktu.

Yüzü yanıklar, kesikler ve kanla kaplıydı; onu hayvan insan yapan kulaklarından biri ise yoktu.

O kadar çok yarası vardı ki gözlerimi kaçırmak istedim.

“Hey, konuşabiliyor musun? Burada ne oldu?”

Bors’un sorusu bir haykırıştan farksızdı.

Hayvan insan, sol elinin parmaklarını ağzına sokmuş, dişlerinin takırdamasını bastırıyordu. Sanki Bors’u yeni fark etmiş gibi ona baktı. Ardından, bir kedi adam için bile aşırı uzun ve ince olan vücudunu abartılı bir kedi duruşuna soktu.

“R-R-Rüzgar Fırtınası… Leon yaptı…”

“Rüzgar Fırtınası mı diyorsun?!”

“Bana büyüsünü fırlattı, bir ışık parlaması gördüm ve her yer bembeyaz oldu…!”

…!

Bors, kedi adamın bahsettiği ikinci isme takılıp kalırken, ben söylediklerinin geri kalanına şok olmuştum.

Ben orada donakalmış dururken, Bors öne eğildi ve nerede olduğunu sormak üzereydi ki Amazon parti üyemiz onu durdurdu.

“Bekle, Bors, önce onu tedavi etmeliyiz—”

Kadın elini uzatınca kedi adamın gözleri büyüdü.

“Bana dokunma!”

?!

“Bana dokunma, lütfen…!”

Kadından uzaklaşmak için daha da yere yığıldı. Kalan tek eliyle başını tutuyor, korkudan titrer gibi sürekli irkiliyordu. O kadar perişan bir manzaraydı ki Bors ve diğerleri ne yapacaklarını şaşırdılar.

Kaosa sürüklenmiş gibiydiler… Hayır, daha çok paniğe kapılmışlardı.

“…? Hey, sen… Rudra Familia’dan Jura Harma değil misin?”

Kedi adam, dağınık saçlarını yere sürterken, bir canavar kemiğinden yapılmış kaba bir kulak süsü göründü ve kedi adamın kimliği Bors’un zihninde belirdikçe, Bors tek gözünü büyüttü.

Kedi adam da şaşkınlıkla irkildi.

“Bors, onu tanıyor musun?”

“Evet… Genellikle Köleci Kedi adıyla bilinir. Rudra Familia denen bir Kötüler çetesine ait… Rüzgar Fırtınası’nın mensup olduğu Astrea Familia’yı tuzağa düşürüp katleden aynı hizip…”

Kalbim, o günkü en güçlü güm sesini çıkardı.

Demek bu, Astrea Familia’nın… Lyu’nun düşmanıydı?

“Beş yıl önce, Rüzgar Fırtınası çıldırınca Rudra Familia’yı yok etti. Tüm üyelerini katletti. En azından hepsini öldürdüğünü sanıyorduk… ama anlaşılan bu adam hayatta kalmış.”

Bors, şaşkın bakışlarımı görmezden gelerek Jura dediği adama öfkeyle baktı.

“E-evet… Onun saldırısından—Leon’un, o piçin saldırısından kurtulan tek kişi bendim!”

Şiddetle titreyen kedi adam, bir Kötü olduğunu inkâr etmedi.

Üzgün görünüyordu ama Bors’a ve diğerlerimize yalvarırcasına baktı.

“Ama o zamandan beri kötü hiçbir şey yapmadım…! Dürüst olmak gerekirse, sadece o kasvetli zindanda saklanıyordum…!”

…!

“Ama sonra Leon beni buldu ve buraya kaçtım…!”

Bors ve grubumuzun geri kalanı bu şaşırtıcı bilgiyi hazmetmeye çalışırken, bahsettiği “zindanın” burası olmadığını, Knossos olduğunu fark eden tek kişi bendim.

Ikelos Familia’nın şiddet yanlısı avcılarının dediği gibi, insan yapımı zindan, Kötüler için hem bir üreme alanı hem de bir saklanma yeriydi. Ve bu adam da orada takılıyordu.

Ama… Ah, tamam… Şimdi taşlar yerine oturuyor.

Ben bile tüm bu olayın ne hakkında olduğunu tahmin edebiliyordum.

Lyu, eski familia’sının bir düşmanının hayatta olduğunu keşfetti ve gazap alevleri yeniden parladıkça, intikam arzusuna teslim oldu.

Ve şimdi onu, vahşi duygularının dikte ettiği gibi takip ediyordu: gözyaşlarıyla ya da kanla değil, yüzünde gördüğüm o soğuk gaddarlıkla.

“Jan, Rivira’da bu adamla bağlantılı olduğu için mi öldürüldü…?”

Bors ve diğerleri, nihayet anlamış gibi ağızlarını kapattılar. Hepimizin hayal ettiği sahneyi zihnimde yeniden canlandırdım.

“Size yalvarıyorum—bana yardım edin…! Artık kötü hiçbir şey yapmayacağım. Beni Lonca’ya teslim edin, ne isterseniz yapın, yeter ki beni ondan koruyun…!”

Kedi adam, yere kapanıp yalvararak kendini düzleştirdi. Bu bir gösteri gibi görünmüyordu. Hayır, Rüzgar Fırtınası’na duyduğu o korku ve titreyen gözleri ile bedeni kesinlikle gerçekti.

Gözlerimin önündeki gerçeklikle zihnimde canlanan sahne arasında sıkışıp kalmıştım.

Gerçeğin ne olduğuna karar veremiyordum.

Zihnimde beliren Lyu imgesine durmadan soruyordum: Gerçekten doğru mu?

***

“…Hâlâ bizi mi takip ediyorsunuz?”

“Garip sorular sormayı bırak. Rüzgar Fırtınası’nı fena benzeteceğiz, değil mi? Açıkçası grup halinde hareket etmek daha iyi.”

Kurt adam Turk, başını çevirip ona bakarken Aisha utanmadan sırıttı.

Yirmi beşinci Seviye’deydiler.

Lilly ve diğerleri, başlangıçta Turk’ün dört kişilik grubunu takip etmeye başlamışlardı ama çok geçmeden birleştiler.

Zindan’da birini fark edilmeden takip etmek neredeyse imkânsızdı. Bir canavar bir maceracıyı keşfettiği anda ulumaya ve çırpınmaya başlar, bu da herhangi bir gizlice dolaşma çabasına son verirdi. Tek başına bir maceracı için biraz daha mümkün olabilirdi ama Lilly ve diğerleri partilerini bölmek istemedikleri için bu seçenek elenmişti.

En basit seçenek, takip etmek istedikleri gruba katılmaktı. Böylece, grup şüpheli bir şey yaparsa, onları izleyebilir veya eylemlerini kontrol altında tutabilirlerdi.

“Ne de olsa, Dördüncü Seviye bir maceracı avlıyoruz,” dedi Aisha, sözünü pekiştirerek.

Turk, önündeki yola döndü. Grubundaki diğer maceracılar sürekli arkalarına şüpheli bakışlar atıyor ve fısıldıyordu.

Lilly’nin grubu, Zindan’da Turk’ün grubunu yaklaşık üç metre mesafeden takip ediyordu.

“Onlar da kesinlikle bizi izliyor.”

“Eh, başka bir parti böyle peşine takılınca sinirlenmek doğal… Ama yine de, öfkesinin parlaması beni endişelendiriyor.”

Welf ve Lilly alçak sesle konuşuyorlardı. Bu sırada Ouka, canavar saldırılarına karşı tetikte beklerken Turk’ü de bir gözüyle takip ediyordu. Tüm grup, alışılmadık bir gerginlik içindeydi.

Yalnızca Cassandra derin düşüncelere dalmıştı.

Yirmi yedinci Seviye’deki Bell’i düşünüyordu.

Acaba ona rüyamı anlatmalı mıydım… Ama kehanetin içeriğini bilseydi, kesinlikle…

Ona anlatmamasının nedeni, kaderine eşdeğer olan güçlü iradesini değiştiremeyeceğini hissetmesiydi. Ayrıca, başka bir şey daha vardı.

Eğer Rüzgar Fırtınası her şeyin kökenindeyse…

Cassandra’nın düşünceleri korkutucu bir hal aldı.

Rüzgar Fırtınası— “herkesi yıkıma sürüklemeye yazgılı peri”—rüyanın felaketinin başlıca kaynağı gibi görünüyordu. Ve gerçekten de, Rivira’daki cinayetten “büyük felakete” kadar her şeyin arkasında onun eylemleri yok muydu?

Eğer Rüzgar Fırtınası tüm felaketlerin nedeni ise, Bell’in onu kurtarma girişimleri anlamsız olacaktı. Daha da kötüsü—inandığı kişi ona ihanet edecek ve acı bir gerçekle yüzleşecekti.

Bu, çocuk için gerçekten de acımasız bir kaderdi.

Hep aynı. Endişeleniyorum, kararsız kalıyorum, acı çekiyorum, başarısız oluyorum… ve pişmanlık duyuyorum.

Zindan’dan geçen su yoluna dalgın bir şekilde bakarken Cassandra’nın yüzünü endişe ve hüzün kapladı.

Kimse onu fark etmedi, kimse anlamadı.

Ona yardım etmek için ne yapmalıydım?

Hiçbir yanıt gelmedi.

***

Etrafımdaki maceracılar hâlâ bir kargaşa içindeydi.

Toplanan grup, yanık et kokusuyla irkildi. Tüm geçit harabeye dönmüştü, şiddetli patlamanın yıkıcı gücünün bir kanıtıydı bu. Bazı canavarlar da felakete yakalanmış gibiydi; üst bedeni ezilmiş bir deniz adamının yerde yatan cesedi bunun kanıtıydı.

Bazı maceracılar diğer geçitlerden içeri giren canavarlara küfürler savuruyordu ama kurbanın etrafında toplanan bizler derin bir sessizliğe bürünmüştük.

Jura denen kedi adam hâlâ Rüzgar Fırtınası’ndan korkuyordu. Gerçek yaşı belirsizdi, muhtemelen Durum’unun etkileri yüzündendi bu, ama otuzlu yaşlarının ortalarında görünüyordu. Belki de yorgunluktan, badem şeklindeki gözlerinin etrafında çökmüş siyah halkalar vardı ve gözleri korku doluydu.

“Bors… N-n-ne yapacağız?”

“Pek bir şey değil, derim… Eğer onu Lonca’ya teslim edersek, güzel bir miktar ödül parasıyla sıyrılırız, hepsi bu. Eğer Rüzgar Fırtınası tarafından öldürülürse, hepsi yok olur,” diye yanıtladı Bors, adalete olan ilgisizliğini ilan edercesine böbürlenerek. “Burada ne için varız? Kasabalı arkadaşımızı öldüren elfi öldürmek için, değil mi? İşimizi değiştirmedik. Sadece daha fazla para kazanıp kazanmayacağımız meselesi.”

Bors’un kararlı duruşu, diğer maceracıların yüzlerindeki kararsızlığı sildi. Benim içinse bu korkunç bir karardı. Yüzüm gerildi.

Ama ben de tereddüt ediyordum.

Lyu’nun gerçek niyetlerini çözemiyordum.

Gerçekten intikam arzusuna mı kapılmıştı?

Bu maceracıları öldürmek için gazap mı onu yönlendirmişti?

Ve…

Zihnim başka bir şeye takılıyordu.

Ne olduğunu bilmiyorum… ama bu durum, bu olaylar zinciri, midemi bulandırıyordu.

Zihnimin derinliklerinde, bir şeylerin yanlış olduğunu haykıran bir ses vardı.

Bir anı, bilincimin yüzeyine çıkmak için çabalıyordu.

…Ama onu yakalayamıyordum.

Düşüncelerim ve duygularım birbirine karışmıştı. Neyin doğru olduğunu ya da neye inanmam gerektiğini bilmiyordum!

Tanrılar bana ne kadar büyüdüğümü söyleseler de, ben hâlâ aynı eski Bell Cranell’dim.

Kolayca kafam karışıyor ve kendi başıma karar veremiyorum. Hâlâ aynı eski, acınası bendim, sürekli ne yapacağımı bilemeyen—

—?

Bu umutsuzluk hissini kovmak için elimi şakağıma bastırırken, çizmelerimi yere vurdum ve bir şeye takıldım.

“Bu bir…”

Kızıl bir parçaydı. Zindan’ın derinliklerinden fırlamış gibi duruyordu.

Koyu kırmızı bir kristal parçası gibi görünen şeyi parmaklarımın arasına alıp dikkatle inceledim. Sonunda gözlerimi kocaman açtım.

“Bu—Fırtına Rüzgarı mı?!”

Neredeyse aynı anda, birisi Lyu’nun adını gürledi.

“?!”

Başımı haykırışın geldiği yöne doğru hızla çevirdim.

Uzakta, birçok yan geçitten birinde, bir su yolunun kenarında süzülen bir şey gördüm.

Rüzgarda savrulan uzun bir pelerin, şimşek hızıyla üzerimize doğru ilerliyordu.

“Yakala onu, askerler!!”

Bors, damarları fırlamışçasına haykırıyordu. Kritik anın geldiğini düşünüyordu anlaşılan.

Onları durduracak zamanım yoktu. Kimse bir mazeret ya da açıklamayı dinleyecek değildi. Yere tüküren liderlerinin emrine karşılık, Maceracılar savaş çığlıkları atarak yalnız elfe doğru akın ettiler.

Ama o, onlara göz ucuyla bile bakmadı. Bunun yerine, yüzünde kan dondurucu bir ifadeyle doğrudan bize doğru kükredi.

“J​U​R​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​A​!!”

Böylesine güçlü bir gazap kükremesinin, o narin bedenden çıktığına inanmak zordu.

Çığlığı, ona epey uzakta olmamıza rağmen bulunduğumuz yere kadar yankılandı. Zindan’ın kristal duvarlarını sarstı.

Belki de niyeti bu değildi ama o ses, ona doğru koşan her bir Maceracı’yı, sanki bir Canavar kükremesi duymuş gibi korkuyla titretti.

Adını haykırdığı adama doğru ilerlemeye devam etti.

“Yoldan çekilin!!”

““Aaaah!!””

Gözlerimin önündeki sahne inanılmazdı.

Fırtına Rüzgarı, Üçüncü Seviye olanlar da dâhil olmak üzere, üst düzey Maceracılar’dan oluşan duvarı bir ok gibi delip geçti.

Tahta kılıcı ön saftaki bir cüceyi devirdi, ardından geri dönüş darbesiyle üzerine doğru uçan hayvan ırkından birini duvara çarptı. Amazonlar ve insanlar, onun ilerlemesini durdurmaya çalışırken ezildi. Kılıç, kelimenin tam anlamıyla mavi-yeşil bir parıltı saçıyordu. Gökyüzü mavisi gözlerinin ışığıyla birlikte titreşiyor, her titreşimde bir başka deneyimli savaşçı havaya fırlatılıyordu.

Yirmi üst düzey Maceracı’nın hepsini mi devirecekti…?!

“JURAAAA!”

“Aaaaaaaaaaaaaah!!”

Maskeli elf, kapüşonunun derinliklerinden öfkeyle bakıp adını tekrar tekrar haykırırken, kedi adam dünyanın sonu gelmiş gibi bembeyaz kesildi. Ardından ondan yüz çevirip kaçtı.

Onun uzaklaşan silüetini şaşkınlıkla izledim ama Bors’un Partisi tam tersini yapıyordu: Silahları havada, Maceracılar duvarını aşan Fırtına Rüzgarı’na hevesle bakıyorlardı.

“Bir tür büyü ya da Beceri kullanıyor! Durdurun onu! Eğer sadece ivmesini yavaşlatabilirsek, sayı üstünlüğümüzle onu yenebiliriz!! Bizden faydalanmasına izin vermeyin!”

Bors, sadece Rivira’nın lideri olmakla kalmıyor, aynı zamanda üst düzey Üçüncü Seviye bir Maceracı’nın özgüvenini de sergiliyordu ve emirleri hızlı ve kesindi. Bu kadar çok kaynakla onu yenebileceklerinden emindi. Emirleri, hayvan ırkından kardeşlerin ve Amazon’un savaş ruhunu körükledi, hepsi ileri atıldı.

Ama.

“—”

Temas kurmadan hemen önce, elfin bedeni tam güç ileri atılışından aniden dönen bir girdaba dönüştü.

Bir topaç gibi dönerken, pelerini rüzgarı keserken keskin patlama sesleri çıkarıyor, uzanmış kollarının arasından ustaca sıyrılıyordu. Ardından, bu şekilde oyuna getirildikleri için dalgın dururken, dönüşünü tamamlarken tahta kılıcıyla kafalarının arkasına vurdu. Havaya fırlayıp baygın düştüler.

Becerisi o kadar muazzamdı ki nefesimi kesti ve duruma pek de uygun olmayan bir şekilde ağzım açık kaldı.

“Ne, kendini Loki Familia’da falan mı sanıyorsun?!”

Hızla ayakta kalan son kişi haline gelen Bors, iri savaş baltasını savururken tükürükler saçıp küfürler savuruyordu. Ama takma adının hakkını veren fırtına ve azmiyle bu olağanüstü elf savaşçısının üzerine baltasını indirmek üzereyken—

“—? Ha? Sen o elf değil miydin ki… Ergh!!”

Bors, bir an duraksadı, sanki bir şey hatırlıyor gibiydi—büyük ihtimalle on sekizinci katta omuz omuza savaştıkları muharebeyi. Bu tereddüt anında, Lyu tahta kılıcını acımasızca yüzünün yan tarafına indirdi.

İri bedeninin bir duvara çarpmasını, yüzü sert yüzeye çarptığında burnundan kan fışkırmasını izlerken yüzüm seğirdi.

“Şey… dur! Lütfen dur!”

Şimdi yalnız kalmıştım ve Lyu üzerime doğru atılırken haykırdım.

Savaşmak istemiyordum. Dinlemek istiyordum. Hikâyeni kendi ağzından duymak istiyordum. Onun ilerlemesini engellerken aklımdaki tek düşünceler bunlardı.

“Yolumdasın.”

Bunlara ayıracak zamanı yok gibiydi.

Kapüşonunun derinliklerindeki mavi gözlerini kıstı ve bir sonraki an, çizmesinin içindeki narin ayağı yere vurdu.

“?!”

Başımın üzerinden atlamıştı.

—Beni zekâsıyla alt etti!!

Son ivmesini kullanarak başımın üzerinden, saçıma zar zor değerek atlamayı başarmasına hayret ettim. Diğer tarafa indiğinde arkasına bile bakmadı—sadece rüzgar gibi koşmaya başladı.

“Peşinden git, Tavşan Ayak!!” Bors, başını duvardan ayırırken haykırdı.

Öfkeli sesi sırtıma vuruyordu; av Partisi’ndeki herkes arasında en yüksek Yeteneğe sahiptim ve onun peşinden gitmemi istiyordu.

Neredeyse cümlesini bitirmeden, kendi sebeplerimle Lyu’yu takip etmek için kristal zemine ayaklarımı vurdum.

“Yaaa!!”

Zaten uzun pelerinini zar zor seçebiliyordum. Kedi adamı kovalarken peşinden koştum. Bir an sonra, muhtemelen geçitte bir köşeyi döndüğü için gözden kayboldu.

Birçok kollara ayrılan geçidin önünde, nereye gideceğimi bilemez halde duraksadım. Ancak çok hızlı bir şekilde seçimimi yaptım. Seçtiğim geçit, Canavarların tehditkâr kükremeleri ve çığlıkları ile yankılanıyordu. Lyu’nun kılıcıyla karşılaşan Canavarların çığlıkları olduğunu varsaydığım sesleri takip ederek koşmaya devam ettim. Tahminimi doğrularcasına, bir kenara attığı Canavarların kıvranan bedenlerini ve ayak izleri gibi dizilmiş kül yığınlarını geçtim.

Ancak bu yöntemin bir sınırı vardı ve çok geçmeden devasa Zindan’ın içinde inanılmaz hızlı elfin izini tamamen kaybettim.

“Nereye gitti…?”

Aciliyet hissim, hissettiğim Paniği artırdı ve rahatsız edici bir ter tüm vücudumu kapladı.

Tam o an, bir şarkı duydum.

“Şimdi, çok uzaklarda—sonsuz göklerde—”

Olduğum yerde durdum.

Şarkının parçaları, benden habersiz, Zindan’ın bir yerlerinden yankılanmaya devam ediyordu.

“Gel budala benliğime—seni terk edene—”

Büyülü güç yükseldi. Bir tür bombardımanın yankıları, uzaktan bile bana ulaşıyor, bir kaptan taşan su gibi Maceracı sezgimi korkuyla titretiyordu.

Ve sonra, büyülü gücün kritik noktaya ulaştığı açıktı.

“Yıldız tozunun ışığıyla yüklü, düşmanını yen!”

Olamaz!! Sezgim doğruydu.

“Parlak Rüzgar!!”

Gürültülü bir ses duyuldu ve önümdeki geçit havaya uçtu.

“?!”

Devasa bir ışık topu, beraberinde bir rüzgar fırtınası getirerek önümdeki yolu geçti. Sağdan sola doğru uçuşan bir enkaz yağmuruyla kollarımı yüzümün önüne attım.

Vahşi büyülü güç kükremesiyle birlikte, Zindan çığlıklarla doldu.

“…Zindan duvarlarını delip geçti mi?”

Bu saçma güç karşısındaki şaşkınlığımı üzerimden atıp yeni oluşan tünele yürüdüm. Tuhaf bir şekilde, patlamanın izi beni Lyu’ya götürüyordu.

Dört çökmüş kristal duvarı geçtikten sonra kendimi devasa bir odada buldum. Epey kuru toprak vardı ama birkaç su yolu da bu alana akıyordu. Belki de devasa büyülü ışık topundan kalan ısıdan dolayı, sudan buhar yükseliyor ve hafif bir sis oluşturuyordu.

Kırık duvardan içeri daldığımda, kedi adamı ayaklarımın dibinde, böcek gibi top haline gelmiş buldum.

“Sen…”

“…T-Tavşan Ayak? Y-yardım et bana! Beni ondan kurtar!!”

Elbette onunla kimi kastettiğini sormama gerek yoktu.

Birdenbire, odanın ortasındaki sisten insansı bir figürün soluk gölgesi çıktı ve belirginleşti.

Elinde tahta bir kılıç ve gözlerinde tehlikeli bir ifadeyle bir elfti.

“Bayan Lyu…!” Gözlerimi kısarak haykırdım.

“…Demek beni buraya kadar takip ettin, Bay Cranell?”

Lyu, sanki benim orada olduğumu yeni fark etmiş gibi keskin bakışlarıyla bana baktı.

Bu bile ne diyeceğimi bilemez hale gelmeme yetti. Maskesinin arkasından fısıldadığı kelimeleri neredeyse kaçırıyordum.

“…Neden hep bunu yapıyorsun?”

Ardından, daha yüksek sesle—

“Çekil. Yolumdasın. Sen oradayken ona ulaşamam.”

Bana bakmadan kedi adama doğru baktı. Kanlı kılıcını savurarak, uzun çizmeleri gürültülü bir şekilde yeri sürerken yavaşça bize doğru yaklaştı.

Hala yerde çömelmiş olan kedi adam, bu korkunç manzaraya inledi.

“Tek hatam, geçen sefer işini bitirmememdi. Seni düzgünce kontrol etmeden öldürdüğümü varsaymakla kibirlendim ve buna pişmanım.”

Lyu’nun sesi, kendi kötü işçiliğine lanet okurken kin doluydu. Bu monologu okuduğu süre boyunca, gözleri kedi adamı delip geçiyordu.

“…O zaman öldüğünden emin olmalıydım.”

Ölüm kelimesi dudaklarından dökülürken neredeyse bayılma noktasına geldim. Soğuk, bulutlu gözleri gibi, yüzü de değişmişti.

Bu, tavernada çalışan ciddi elfin ya da bizi defalarca kurtarmaya gelen cesur Maceracı’nın yüzü değildi.

Bir intikamcının yüzüydü.

Bu gerçekten Lyu muydu?

Hayır, bu…

…Fırtına Rüzgarı mıydı?

On sekizinci katta birlikteyken bana geçmişinden bahsetmişti. Şimdi o hikâyedeki karakter karşıma çıkmış gibiydi. Daha önce hiç tanışmadığım, farklı bir elf.

“Ama o borcu şimdi ve burada kapatacağız—senin hesapların da dahil,” dedi Lyu, maskesini yüzünden çekerken.

Kedi adam, kendi dehşetine daha fazla dayanamıyormuş gibi çığlık atar Lyu ona doğru istikrarlı adımlarla ilerlerken.

“Tavşan Ayak! Onu öldür, yalvarırım sana! Korkunç bir şey bu; tüm vücudum acıyor; kan durmuyor… Kestiği kolum…!”

Kalan koluyla kanayan bedenini sararken ızdırap içinde kıvranıyor gibiydi. Lyu’nun hançerine baka kalırken t-titrerim.

“B-bu doğru mu? Bu adamın kolunu kestiğin…?”

“…Evet, kolunu ben kestim. Kulağını da kestim. Ne olmuş yani?!”

Öfke ve pişmanlık, sesinde ayrılmaz bir şekilde harmanlanmıştı. Yaptıklarını açıkça itiraf etmişti. Dizlerim beni taşıyamaz hale gelince yere yığılırım.

“Hemen çekil kenara!”

“B-Bayan Ly—”

“Çekil dedim sana!!”

Tahta kılıcın ucu bana doğru yönelmişti.

Gazabı, Seviye Dört olsam da olmasam da beni küçültmeye yetiyordu. Kulaklarımda güm güm atan kalp atışlarım ve benden boşalan ter zirveye yaklaşmıştı.

“Eğer karışırsan, seni de kenara atarım… Buna ayıracak vaktim yok.”

Sözleri boğazımı dondurur.

“Lütfen, Tavşan Ayak… Beni kurtar…!”

Kedi adamın feryadı, endişemi daha da artırır.

Önümde bir ültimatom, arkamda ise bir yalvarış duruyordu.

Tıpkı bir drama sahnesi gibiydi. Orada kana susamış suçlu, burada onunla yüzleşen dedektif, şurada da yardım için yalvaran kurban.

Amansızca köşeye sıkıştırılmış dedektif rolündeki bendim. Ne kadar da kötü bir oyuncuyum. Ya da tanrıların sözleriyle ifade etmek gerekirse, bu role ne kadar da sefil bir şekilde yanlış seçilmiştim.

İzlemeye tahammül edemiyordum.

…Lütfen söyle bana.

Ezilmek üzere hissetsem de tüm duygusal gücümü toplar ve konuşurum.

Bilmem gerekiyor. Anlamam gerekiyor.

Tüm hikâyeyi ve Lyu’nun gerçek niyetlerini.

Eğer anlamazsam, asla bir cevaba ulaşamam.

Bu muazzam baskıya karşı koyar ve ona sorarım.

“Rivira’lı adamı sen mi öldürdün?”

“Senin sorularına cevap verecek vaktim yok!”

“Rivira dışında bir ceset bulundu! İnsanlar seni olay yerinden kaçarken gördü!”

“Anlaman için kaç kere söylemem gerekiyor?!”

Sinirle doluydu, boyun eğmemeye kararlıydı.

“Bayan Lyu, yalvarırım sana! Lütfen cevap ver bana!!”

Onun tarafını dinleme özlemimi sonraki dört kelimeme dökerim.

“Onu sen mi öldürdün?!”

“Ben yapmadım!!”

O kadar yüksek sesle haykırıyorduk ki sanki kavga ediyorduk.

Gözlerim, sakinliğini yitirmiş gökyüzü mavisi gözleriyle buluşur.

Haykırışı, çılgına dönmüş bir suçlununki gibiydi.

Bana fırlatılan acı sözler, hiçbir açıklama ya da mazeret içermiyordu, sadece duygu.

Ama… yeterliydi.

…Anlıyorum.

En azından benim için.

“Tavşan Ayak, ne yapıyorsun sen? Çabuk ol ve beni kurtar! Çabuk ol ve…?”

Vücudumdaki gerilimin boşalmasına izin verirken, kedi adam bana çığlık atıyordu.

Fiziksel bedenim hala onun karşısında duruyordu, ama kalbimde, artık ona karşı değildim.

Jura değişimi fark eder.

Sahne artık bir suçlu, bir dedektif ve bir kurbandan oluşmuyordu.

Bunun yerine, iki dedektif ve bir gerçek suçlu vardı.

Ve Jura bunu biliyordu.

“Yaralarını gösterir misin bana?” diye sorarım sakin bir şekilde.

“Ha? Neden bahsediyorsun sen…?”

“Kolunun kesildiği yeri göster lütfen.”

Öyle denk geldi ki, çok, çok yakın zamanda kolu kesilmiş bir adam görmüştüm; yosun devinin saldırdığı elf Luvis’i.

Bakmak istememiştim ama canavarın kolunu kopardığı yara gerçekten korkunçtu. Durmak bilmeyen kan, kıpkırmızıya boyanmış kıyafetler ve ekipman, burunları saran taze kanın ezici kokusu…

Kopmuş kolunun görüntüsü o kadar korkunçtu ki, göz ucuyla gördüğüm an kan beynimden çekildiğini hissettim.

Ama bu adamda bu belirtilerin hiçbiri yoktu.

Evet, kıyafetleri ve ekipmanı kanla kaplıydı ama üst kolda geri dönülemez nekroza neden olacak kadar çok değil. Burunları saran taze kan kokusu da yoktu.

Hafızam bana hep bunu söylemeye çalışıyordu. Zihnimde yanıp sönen uyumsuzluk hissi buydu.

Bir dakika öncesine kadar o kadar üzgündüm ki fark etmemiştim.

Ama şimdi görüyorum.

O kayıp kol—

“O yara… eski, değil mi?”

Bana öfkeyle ters ters bakar.

Lyu, kolunu kestiğini ve kulağını dilimlediğini söylemişti. Ama ya bunu geçmişte, intikam arzusuna tamamen kapıldığı zaman, on sekizinci katta bana o kadar kederle anlattığı o talihsiz dönemde yaptıysa?

Mantıklıydı. Ve birkaç şeyi açıklıyordu.

Bu kedi adam üzülmüş ve yaralarının tedavisini reddetmişti. Acaba bedenini incelersek ne keşfedeceğimizden mi endişeleniyordu? Yaralarının eski olduğunu fark edeceğimizden mi korkuyordu?

Başka bir deyişle, taze yaralarını kendi kendine vermişti.

Lyu ona henüz saldırmamıştı bile.

Başka tuhaf şeyler de vardı.

Aslında, bu durumun tamamında oldukça fazla şey bana doğal gelmiyordu.

Eğer Lyu patlamalara neden olmak için büyü kullanıyorsa, kurbanlarının hepsinde yanıklar olurdu. Ama bu, içlerinden biri için geçerli değildi: karşılaştığım cüce.

O tek başına, sadece hançer yaralarıyla işaretlenmişti, başka hiçbir şeyle değil.

Tahminimce, o cüce, Lyu’nun düşmanlarından sadece yeri tespit edilebilen tek kişiydi. Ve muhtemelen direndiği için silahını çekmişti.

“Bir süredir bunu düşünüyordum… ama iddiaların tutmuyor.”

“Neden bahsediyorsun sen? Açıkladım ya…!”

“Peki o zaman, neden şu an hayattasın?”

…?!

“Eğer kolun kesildiyse, kulağın kesildiyse ve büyünün kurbanı olduysan… neden ölmedin?”

Rakibi Fırtına Rüzgarı’ydı.

Tek başına devasa bir grubu yok etmişti. Başına ödül konmuş efsanevi bir Seviye Dört savaşçıydı.

Onu yakalayıp sonunda kaçmasına izin vermesi mantıklı değildi.

“İlk başta belki de akıl sağlığını yitirmiş olabileceğini düşündüm… çünkü Lyu’nun, Bors ve diğer maceracıların senin saldırıdan sonra toplandığı o yeri terk etmesi imkânsızdı.”

Yani, eğer bu adamın iddia ettiği gibi gerçekten saldırıya uğramışlarsa.

Lyu neden bir patlama yaratıp sonra bilerek işi bitirmesin ki?

—Çünkü en başta kimseye saldırmıyordu.

Neden bu seferki gibi büyü gücü belirtileri bulmamış ya da büyü duymamıştık?

—Çünkü katı havaya uçurmuyordu.

Peki, büyük resim neydi?

Yanlış seçilmiş bu dedektif bile bunu çözebilir.

Cevap basitti.

Her şey, bu insanlar tarafından yaratılan ve oynanan bir performanstı.

“Bunu diğer geçitte buldum.”

Kızıl parçayı ona doğru fırlatırım. Hala ısı yayıyordu ve bunu daha önce görmüştüm.

“Bu bir Cehennem Taşı, değil mi?” derim.

Dört ay önce, Welf’le tanıştıktan hemen sonra olan bir şeyi hatırlarım. Beni atölyesini görmeye getirmişti ve bana fırında kullanılmak üzere yapılmış bir cihaz göstermişti. Zindan’dan çıkan mineralleri dövmek için, alevlerin ısısını artıran güçlü bir patlayıcı kullanması gerekiyordu.

Kedi adamın yüzü seğirir.

“Bayan Lyu kimseyi öldürmediğini söyledi… ve ona inanıyorum.”

Hala anlamadığım tek şey, on sekizinci kattaki cinayetti.

Eğer gazabı onu gerçekten o adamı öldürmeye ittiyse…

Bu son sorunun cevabını bilmem gerekiyor.

Eğer bir kez daha kana bulanmış bir intikamcıya dönüştüyse, tüm mantığım ezici öldürme arzusunun gücü altında çökecekti.

—Bu adalet bile değildi.

Lyu bir zamanlar bana bu sözleri söylemişti, sesi pişmanlıkla doluydu.

“Bay Cranell…”

Ama Lyu yapmadığını söyledi.

Bana bunu berrak gözlerle söylemişti; bir elfin şiddetli gururu, yalanlara olan nefreti ve güçlü görev bilinciyle dolu gözlerle. O çok iyi bildiğim gökyüzü mavisi gözlerle.

Bu yeterliydi. Fazlasıyla yeterliydi.

Kedi adama sırtımı dönerek, yüzümü ona çevirir ve dik dik bakarım.

“Patlamalara neden olan kişi Lyu değilse… o zaman sadece sen ve çeten olabilirsin.”

Şimdiye kadarki tüm patlamalar onların yıkıcı işiydi.

Hala bu katı neden havaya uçurduklarını bilmiyorum. Ama sonunda, tüm parçalar bir araya gelmişti.

“Lütfen kolundaki yarayı göster bana.”

Eğer onu gösterirse, emin olacağım.

Suçluluğunun kanıtı olarak sana verdiği yarayı göster.

Kendi gözlerimin soğuk, kızıl ve parıldadığının farkındaydım.

Ona kaşlarımı çatarak, tartışmaya yer bırakmayan bir tonla konuşurum.

Lyu, ona inanan tek kişiye, bana baka kalmıştı.

Kedi adam yutkunur.

Sonra, şüpheye yer bırakmayacak şekilde, dilini şıklatır.

Bana öfkeyle bakarken, ağır yaralı bir kurbanın solgun yüzü acımasız bir kötü adamınkine dönüşür.

Bir sonraki an, yanında uzanmış olan eli ileri doğru fırlar.

“Demek ortaya çıktım!”

“Ah!”

Havayı aniden kesen kızıl darbeden kaçınmak için geri uçarım.

Sol elinde kızıl bir kırbaç tutuyordu.

“Sen ve Rivira’daki o budalalar değersizsiniz! Leon’u öldürmeseniz bile, en azından onu yavaşlatırsınız sanmıştım!”

“Jura…!”

Lyu ve ben, rakibimizin karşısında yan yana duruyorduk. Kırbacı omzuna dayar, sonra kesesinden bir iksir çıkarır, tek eliyle ustaca kapağını açar ve başından aşağı döker. Üst düzey eşya, kanlı kendi kendine verdiği yaralarını iyileştirir ve yara izlerinden duman yükselmesini sağlar.

“Türk iyi iş çıkardı ama sonunda hata yaptı. Senin yüzünden gerildi, Leon, ve patlamayı çok erken tetikledi.”

Sırlarını ifşa eden bir sihirbaz gibi, sakladığı Cehennem Taşlarını etrafımızdaki yere fırlatır.

En az yirmi tane olmalıydı. Bu kadar taşla Zindan’a kesinlikle o kadar hasar verebilirdi.

“Üzgünüm, Bayan Lyu, sana biraz bile şüpheyle yaklaştığım için…!”

“…Hayır, aceleci davrandım ve yeterince sağduyulu değildim. Senin iyiliğin için senden uzak durmaya çalışıyordum… ama yanılmışım.”

Yan yana konuşuyorduk, birbirimize bakmadan. Lyu, gözleri önümüzdeki adama kilitlenmiş bir şekilde bana usulca mırıldanır.

“Teşekkür ederim, Bay Cranell, benim gibi bir budalaya inandığın için. Derin minnettarım.”

Sevinç mi yoksa mutluluk mu emin değilim ama göğsümü bir sıcaklık kaplar.

“Bu kötü adamı durdurmak istiyorum… Lütfen, yardım et bana.”

“Elbette!”

İleriye bakmaya devam ederken yüzüme bir gülümseme yayıldı, başımı salladım. Gözlerimi dikkatle düşmanımıza dikmiş, Kutsal Bıçağı çektim.

“Jura, alınyazını kabul et. Rivira halkını beni öldürmeye kışkırtmaya çok yaklaştın ama planların suya düştü. Kimsen kalmadı.”

Lyu, gazabını mantıkla dizginleyerek, Jura'ya sanki son bir fermanı tebliğ eder gibi konuştu. Gözlerini ona dikmiş, aramızdaki mesafeyi yavaşça kapattı.

Buna karşılık Jura gülümsedi.

Sonra kızıl kırbacını savurarak bize güldü.

“Ha ha ha ha, heh heh heh…! Beni güldürme!”

“…”

“Unuttun mu, Leeeon?”

Lyu’nun rakibi, yeminli düşmanı, bir kez daha yüksek sesle güldü.

Bir an sonra, kırbaç yere şakladı ve kızıl bir ışıkla parladı.

“Ben bir Eğitmen'im!”

Bir saniye sonra, devasa bir gölge tavanı delip yere düştü.

“Ha?!”

Lyu da ben de yerden fırladık. O sola, ben sağa sıçradım; devasa şekil tam aramıza çarptı. Tüm oda sarsılırken, uçuşan kristal parçalarını bloklamak için kollarımı yüzümün önüne attım.

“Evcil hayvanımla tanışın.”

Şaşkınlıkla, devasa, kıvrılan bir bedene baktım.

Ağzı kocaman açılmış, yutmak için her ne olursa olsun arıyordu.

Uzun, şişkin bedenin kolları ya da bacakları yoktu. Yüzünün olması gereken yerde ise üç çift göz vardı.

Bu, devasa, çok gözlü bir yılandı.

***

“Bu da ne?” diye sordu Aisha, korkusuz gülümsemesi sözleriyle çelişiyordu. Ona doğru atılırken kılıçlarını çeken Turk'e ve yoldaşlarına ters ters baktı.

“Demek sadece biri değildi…” dedi Welf.

“Evet, hepsi karanlık taraftaymış gibi görünüyor,” diye yanıtladı Ouka. Dört rakipleri silahlarını çekip ölümcül bakışlar atarken, iki genç adam da kendi silahlarını çıkardı.

Düşman Parti'si iki insan ve iki hayvan insandan oluşuyordu. Turk hariç hepsi büyük sırt çantaları taşıyordu. Dördü de sonunda gerçek yüzlerini göstermişti.

“Zamanımız kısıtlı ve bizi rahat bırakmayacağınız için… sizi burada öldüreceğiz! Elbette Jura’nın planı uğruna!”

Bir sonraki an, Turk kızıl bir kırbaç çıkardı ve bir canavar çağırdı.

“?!”

Aisha ve Parti'nin geri kalanı, canavarın uzun bedeni bir duvardan fırlayarak geçerken geriye sıçradı. Lilly Daphne'yi, Haruhime ise Mikoto'yu sıkıca tuttu ve dördü de çöken geçitten kaçtı.

Garip bir şekilde, Bell ve Lyu dev yılanla yüzleşirken, tam o anda aynı canavardan bir diğeri de Parti'sinin geri kalanının karşısına çıkıyordu.

“Bu da ne…?!”

“Bir lambton…!”

Uzun, devasa yılan, aşırı büyük kategoride bir canavardı; kesinlikle bir kat Patron'u olabilecek kadar heybetliydi. Yaklaşık beş metre yüksekliğinde ve en az on metre uzunluğundaydı.

Canavarın ezici varlığı karşısında bir saniyeliğine zihnim boşaldı.

Heybetli görünüşüne rağmen, gözlerimin önündeki canavar hakkında hiçbir şey hatırlayamadım. Lyu onun adını haykırdığında bile hiçbir şey gelmedi aklıma. Eina'nın alt Seviye'lere yaptığımız keşif gezisi öncesinde bana ezberlettiği tüm o bilgilere ne olmuştu?

“—Ha, evet.”

Sonunda, hafızamın derinliklerinden birkaç bilgi parçası çıkarmayı başardım. Bunu yaptığım an, nefesim kesildi.

“Olamaz…!”

***

“Ouranos.”

Siyahlar içindeki figür, elindeki kristal küreyi sıkıca tutarak sihirli eşyanın yüzeyine konuştu.

“Beklediğiniz gibi, canavarlarla dolu bir depo keşfettim.”

“Orada hapsedilmiş Xenos var mı?”

“Hayır, hiçbiri yok. Sadece sıradan canavarlar.”

Ouranos ile konuşan figür, onun en yakın asistanı, sekiz yüz yaşındaki düşmüş Bilge Fels idi. Büyücü, üst düzey bir sır görevle Knossos'u işgal etmek için özel güçler kullanmış ve şimdi bir oculus aracılığıyla rapor veriyordu.

“Görünüşe göre sadece Xenos değil, Zindan'da yakalanmış başka tür canavarlar da taşıyorlardı.”

“Kaç tane?”

“Şöyle söyleyeyim, sayamayacağım kadar çok var.”

Soğuk taş oda, farklı boyutlarda siyah kafeslerle doluydu; içlerinde farklı türde canavarlar vardı. Sarı-yeşil derili bitki türü bir canavar, sürü halinde yakalanmış büyük kategoride canavarlar grubu ve jilet dişli ağzından salyalar akan bir ejderha… Hepsi bir tür sakinleştiriciyle, belki de sihirli bir eşya ile bastırılmış gibi görünüyordu; öyle ki Fels yaklaştığında bile sadece donukça tepki verdiler.

Büyücü, sihirli taş lambayı kafeslere tek tek tuttu. İnsan eti olmasa bile, bilge iskelet belirsiz bir ürperti hissetti.

“Lido ve diğerleri seninle mi?” diye sordu Ouranos.

“Hayır, ayrıldık. Geçmişte bazı Xenos’lar da böyle hapsedilmişti. Aynı türden olmasalar bile, buna tanık olmanın onlar için hoş bir deneyim olmayacağına karar verdim… Ayrıca, düşmanın saldırıları oldukça acımasız.”

“Onlardan kurtulabilir misin?”

Canavarların aceleyle hazırlanmış bir listesine göz ucuyla bakarak, Fels, Ouranos'a açık sözlü bir şekilde yanıt verdi.

“Dürüst olmak gerekirse, zor olurdu. Sayıları bir yana, birçoğu zorlu örnekler.”

Grupta, orta ve alt Seviye'lerde genellikle zorlu kabul edilen canavarların çoğu temsil ediliyordu. Fels'in keşfettiği belgeler, Ikelos Familia ve diğer Kötülüğün Kalıntıları'nın onlar üzerinde bir tür deney yaptığını gösteriyordu.

Fels, salonun arkasındaki birkaç büyük kafesin önünde durdu.

“Yine de, buna inanmak zor…”

Siyah cüppenin derinliklerinden gelen ses, hem bir inilti hem de bir fısıltıydı.

“Derin Seviye'lerden canavarları getirmiş olmalarını beklemiyordum…”

İki devasa kafes vardı. İkisinin de demir parmaklıkları içeriden bükülmüştü.

---