COUNTDOWN

BAŞLIK: Derinliklerin Laneti

Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!!

Kedi adamın kahkahası odayı doldurdu.

Lyu ile yan yana durmuş izlerken, yılan canavarın sivri dişinden büyük, yapışkan bir sıvı damlası aktı.

Bu bir lambton'dı.

Derin seviyelerden gelen nadir bir canavar. Uca doğru incelen başı ve dikey açılan çeneleri, koca bir orku bile yutacak kadar geniş görünüyordu. Ağzının iki yanında, başka canavarlarda rastlanmayan bir organı oluşturan dokuz delik vardı.

Ancak ilk dikkatimi çeken, başının altına takılı, insan yapımı tasmaydı. Tasmada, eğitmenin "evcil hayvanı" olduğunu belli eden kırmızı bir mücevher parıldıyordu.

Koyu mavi derisi ve kehribar rengi gözleri, Lyu ile bana dik dik bakarken huzursuzca dönüyordu.

“Derin seviyelerden bir canavar buraya kadar nasıl gelebildi…?!”

Zindanın derinliklerinden, bu kadar aşağıdan bir canavarın Su Başkenti'nde belirmesi gerçekten de çok alışılmadık bir durumdu. İnanılmaz fenomene şaşkınlıkla bakakalırken, kedi adam bize alaycı bir şekilde gülümsedi.

“Onu Knossos'tan getirdim. Oradaki ekibin yakaladığı canavarlardan biri. Ne demek istediğimi biliyorsundur herhalde, o ürkütücü konuşan canavarlar ve Ikelos Familia ile iş birliği içindeydin.”

“…!”

Xenos ve Ikelos Familia ile olan bağlantılarımı tamamen biliyor gibiydi. Ve eğer o insan yapımı zindanın bununla bir ilgisi varsa, her şey yerine oturmaya başlıyordu. Yine de bu kadar büyük bir canavar, diğer maceracıların dikkatini kesinlikle çekerdi. Ama bu konuda hiçbir söylenti yoktu, bırakın bir raporu, tek bir görüş bile bildirilmemişti. Garip!

Düşüncelerim yüzümden okunuyor olmalıydı, çünkü kedi adam her zamanki gibi rahat bir ifadeyle konuşmaya devam etti.

“Duymadın mı, Tavşan Ayak? Wormwell'lerin özel yeteneğini?”

“…!”

“'Lambton' sadece bir takma ad, tıpkı biz maceracılarınki gibi.”

Şimdi hatırladım.

Eina ile keşiften önce, ne olur ne olmaz diye çalıştığım resimli kitaplardan birindeki derin seviye canavarları hakkındaki bilgileri zihnimde hızla gözden geçirdim.

“Lambton” maceracıların bu türe verdiği takma addı. Asıl adı wormwell idi; ilk kısmı “yılan”, ikinci kısmı ise “su kuyusu” anlamına geliyordu. Adının neden böyle olduğunu şaşkınlıkla hatırlarken, Lyu kaşlarını çattı ve benim düşündüğümü dile getirdi.

“Lambton'lar, yeri delerek katlar arasında hareket edebilir…!”

“Katlar arasında hareket eden bir canavar mı?!” Welf, Aisha'nın açıklamasına karşılık bağırırken, çevresini tamamen unutmuştu.

“Evet, bu yüzden o abartılı ‘lambton’ takma adına sahip. Yazılı karakterleri ‘kötü alamet’ anlamına geliyor.”

Yirmi beşinci katta bir geçitteydiler. Parti, Bell'in iki kat aşağıda karşılaştığı aynı tür canavarla yüzleşirken, Aisha gergin bir şekilde gülümsedi.

Normalde wormwell – ya da lambton – otuz yedinci katta yaşardı. Ancak adının da çağrıştırdığı gibi, adeta tersine bir kuyu kazıyormuşçasına, katlar arasında dikey olarak yukarı doğru tünel açma yeteneğine sahipti ve daha üst katlarda belirebiliyordu. İşte bu özelliği onu maceracılar için bu kadar korkunç kılıyordu.

“Yani alt katlardan bir canavar, üst katları istila edebilir mi…?!”

Wormwell'ler için bu, düzensiz bir özellik değildi; aksine, doğalarının bir parçasıydı. Seviye prensibine hiç aldırış etmeden, katlar arasında serbestçe hareket ediyorlardı. Bunun ne kadar korkunç olduğunu tam olarak anlayan Mikoto ve Chigusa'nın yüzleri bembeyaz kesildi.

“Peki ne kadar güçlü bu…?” Lilly, bu tamamen beklenmedik canavarla karşılaşmanın şokuyla cılız bir ses çıkardı.

Lonca'ya göre, Dördüncü Seviye potansiyeline sahipti.

Alt seviyelerde nadiren ortaya çıkardı, ancak belirdiğinde, maceracılar için tam bir yıkımı müjdeleyen ölüm çanı gibiydi.

“Şaka yapıyor olmalısın!!” Welf, kılıcını hazır tutarak hırladı.

Turk'un ve kızıl kamçısının kontrolünde, hırlayan wormwell yavaşça vücudunu saldırı pozisyonuna soktu.

Parti içinde gergin bir dalgalanma yaşanırken, Aisha bir uyarıda bulundu.

“Ne yaparsanız yapın, o canavara tutunmayın! Tutunursanız, sizi başka bir kata taşıyacaktır!”

Söylemediği şey ise, talihsiz maceracı oraya varmadan önce, canavarın devasa gövdesi ile içinden süründüğü Zindan tünelinin kayalık duvarları arasında kıyma haline geleceğiydi.

Her iki durumda da, canavar sizi yakaladığı an işiniz bitmişti.

“Yakala onları, lambton!”

Kurt adam Turk kamçısını yere vurdu. Buna karşılık, dev yılan yüksek sesle kükredi, ardından partiye doğru atıldı.

Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!

“Aaah!”

Wormwell'in atılan başından sıyrılmak için sıçradım.

Bir ürpertiyle, yaklaşık yirmi meder yüksekliğinde ve elli meder genişliğindeki bu devasa odanın her köşesine kolayca ulaşabildiğini fark ettim. Yılanın sürünerek ilerleyen gövdesi, zeminden kristal parçalarını ve kümelerini koparıp havaya savuruyordu. Bu sırada, çalkantılı su yolundan gelen bir dalga üzerime sıçradı.

Ancak baştan aşağı ıslanmış olsam da, odanın uzak tarafındaki kıvranan canavardan gözlerimi ayırmadım.

“Yirmi yedinci kattaki her şeyden çok daha güçlü…!”

Wormwell, otuz yedinci kattaki yaşam alanından gizemli bir şekilde beliriyor, sonra iz bırakmadan tekrar kayboluyordu. Ancak otuz yedinci katın altına asla inmiyordu. Çünkü Zindan'da canavarların derinlere indikçe güçlendiği bir seviye daha aşağı inmek intihar olurdu.

Bu orantısız potansiyele sahip canavarın daha üst bir katta belirdiğinde birçok maceracı partisinin yok edildiğini duymuştum. Hatta wormwell'in alt seviyeleri keşfeden maceracılar arasında tüm yaratıkların en korkulanı olduğunu duyduğumu bile hatırlıyordum.

Yeri kazarken çıkardığı belirgin ses, felaketi haber veriyordu. Gerçekten de kötü bir alametti.

Yine de, bir wormwell'in Su Başkenti'nde belirmesi eşi benzeri görülmemiş bir durumdu!!

Görüldüğü en yüksek kat yirmi dokuzuncuydu. Eina, bir lambton'ın on katlık sağlam kayayı delip geçmesinin imkansız olacağını söylemişti.

Ama şimdi her şey yerine oturuyordu.

Bors'un partisiyle keşfettiğim o devasa delik, bu canavar tarafından yapılmıştı. Katlar arasında hareket ederken bıraktığı iz buydu!

“Saldır, lambton!”

Kedi adam eğitmen kamçısını yere vurdu. O an lambton kükredi ve vücudunu havaya fırlattı.

“N-ne?”

Başı, uzayda on meder yüksekliğinde bir yay çizdi. Uzun gövdesi onu takip etti, koyu mavinin parıltılarıyla havada süzülüyordu. Canavar olsun olmasın, bu fantastik görüntüye bir anlığına büyülenmiştim. Zaman yavaşlamış gibiydi. Ancak öyle olsa bile, içgüdülerim bir uyarı çığlığı atıyordu.

Gövde kıvrıldı ve tehditkar figür yavaşça yerçekimiyle aşağı çekildi. Siyah bir gölge, tavandaki beyaz kristal ışıkları engelledi, durduğum yeri kararttı.

Yılanın devasa gövdesi üzerime doğru dönerken şaşkınlıkla yukarı baktım.

“Kaçın, Bay Cranell!”

Lyu'nun sesi beni harekete geçirdi ve düşen figürden tüm gücümle uzaklaştım.

!!

Oda – hayır, daha doğrusu tüm Zindan – lambton'ın bir saniye önce durduğum yere gürültülü bir çatlamayla çarpmasıyla sarsıldı.

Şok dalgalarıyla havaya fırladım ve görüşüm bulanıklaştı.

Yılan kıvrılıyor ve kayalık zemine doğru tünel açıyordu. Vücudum kristallerin üzerinden uçarken bile, uzun figür tamamen yer tarafından yutuldu.

Yuvarlanarak inişimin momentumunu kullanarak hızla ayağa kalktım ve savaş pozisyonumu geri kazanmayı başardım. Devasa bir delikle şekli bozulmuş odaya bakarken kanım dondu.

…?!

…!

Lyu ile ikimiz de silahlarımızı yere doğrulttuk.

Yukarı doğru yayılan titreşimler kesintisizdi. Yılan, avını – yani bizi – bütün olarak yutmak niyetiyle yeri kazıyordu.

Nereden yeniden belirecek?

Karadan mı, sudan mı?

“Yanlış!” Kedi adam, yere temkinli bir şekilde bakarken alay etti.

Bir sonraki an, devasa figür bir taraftan ezici bir gürültüyle ortaya çıktı. Odanın batı tarafında Lyu'nun yakınındaki bir duvardan kristal parçacıkları uçuştu ve lambton çeneleri sonuna kadar açık bir şekilde ileri atıldı.

“Bayan Lyu!!”

“Yaaa!”

Yılan üzerine doğru gelirken Lyu alev almış gibiydi. Kaybedilen zamanı telafi etmek için yere tekme attı ve uzun pelerininin savruluşuyla havaya sıçradı. Uzun gövde aşağıdan hızla geçerken havada ustaca sığınmıştı.

Yanıma indi ve odanın ortasında dört nala koşan canavarı süzdü.

“Lambton'lar hep bu kadar deli mi?” diye sordum nefes nefese.

“Şey, nadir bir canavar oldukları için, bu türle sadece bir kez daha karşılaştım. Soruna pek cevap veremem…” diye belirsizce yanıtladı, tahta kılıcını hazır tutarak.

Bu kadar büyük bir canavarla karşılaştığım tek zaman, Golyat'la savaştığımdı. Ama bu şey… Hem saldırı yöntemleri hem de boyutu çılgınca. Sanırım derin seviye canavarları böyle oluyor!

“Demek sonunuz geldi, ha, Leon? Sen ve Tavşan Ayak, bu herifin midesinde iyice kaynaşabilirsiniz!”

Kedi adam yüksek sesle güldü.

“Düşmanımızın sirk gösterisinde yer almamıza gerek yok,” diye fısıldadı Lyu omzuma.

Şaşırdım ama hızla başımı salladım. Bu kısa sözleri değiştikten sonra, paralel bir şekilde ileri koşmaya başladık.

Sağ elimi kükreyen lambton'a doğru uzattım.

“Ateş Cıvatası!”

Yumruğumdan fışkıran elektrikli alevler, canavarın yüzüne ulaştı ve ağzının yanındaki dokuz delikten birine isabet etti. Elbette, bu büyülü saldırı, aşırı büyük kategorideki rakibime pek zarar vermedi.

Yine de, kan çanağına dönmüş üç çift göz bana odaklandı.

Yakalandın!

Canavarın öfkeli çığlığı beni terletti, ama yine de elimi yumruk yaptım.

Bir eğitmenle ilk dövüşüm bu, ama ben bile anlarım ki kontrol ettiği canavardan ziyade eğitmenin kendisini hedef almak daha mantıklı. Eğitmen becerileri öğrenmek zorunda oldukları düşünülürse, diğer maceracılardan daha zayıf olmaları muhtemel.

Yani onları canavarlarından ayırıp savunmasız hallerinde saldırırsın.

Bu durumda, canavarı uzaklaştırmak için yem ben olacağım; Lyu ise eğitmeni delip geçecek mızrak rolünü üstlenecek.

Lambton dikkatini bir anlığına bana çevirince, Lyu hızlandı.

Açık gökyüzünde süzülen bir şahin gibi, vücudunu yere doğru eğerek ileri atıldı. Canavarın gövdesi ile yer arasındaki dar aralıktan sıyrılıp, yılanın arkasında kalan eğitmenin yanına vardı.

“Jura!”

“Eh?!”

Sesindeki yanıt acınasıydı. Yine de yüzünü bir gülümsemeye büründürüp tek elindeki kırbacı yere indirdi.

“!!”

“Ha?!”

Şaşkınlığıma şaşkınlık katan bir şekilde, bana odaklandığını sandığım lambton, başını kedi adama doğru hızla çevirdi. Yön değiştirerek doğrudan Lyu’nun sırtına nişan aldı.

“Bayan Lyu!”

“?!”

Tahta kılıcı eğitmenle temas etmek üzereyken, Lyu atılan canavardan kaçınmak için geriye sıçramak zorunda kaldı.

Lyu yılanın dişlerinden kıl payı sıyrılırken, Jura ona alaycı bir bakış attı. Lambton eğitmenine zarar vermedi, aksine onu korurcasına etrafına dolandı.

“Ha ha ha…! Demek beni hedef alabileceğini sandın, ha? Buna hazırlıksız olduğumu mu düşündün?”

“…!”

“Bu davranışı evcil hayvanıma gayet iyi kazıdım!” diye övündü, Lyu dudağını ısırırken hâlâ gülümsüyordu.

Bu sırada ben de şaşkınlığımı açıkça belli ediyordum.

Eğitmenlere veya mesleklerine pek aşina değilim. Ganesha Familia’nın Monsterphilia’sını bile görmemiştim, bu yüzden ne kadar çok yönlü olabilecekleri hakkında hiçbir fikrim yoktu.

Yine de… bu canavar inanılmaz iyi eğitilmiş görünüyordu!

Tek bildiğim Eina’nın bana öğrettikleriydi, ama anladığım kadarıyla canavarları eğitmek, onlara istediğini yaptırmaktan çok, isyan etmelerini engellemekle ilgiliydi. Onlara eğitmenin üstün gücünü fark ettirmek ve boyun eğdirmekle alakalıydı; başka bir deyişle, eğitmenlik bir itaat becerisiydi.

Bunun kanıtı, eğitilmiş canavarların hâlâ eğitmenleri dışındaki insanlara saldırması gerçeğinde bulunabilirdi. Ayrıca onlara çoklu komutlar öğretmenin son derece zor olduğunu da duymuştum.

Ama bu kedi adam, canavarı kendi el ve ayaklarının bir uzantısı gibi kontrol ediyordu.

“Bayan Lyu… Bu adam gerçekten bu kadar harika bir eğitmen mi?”

“Hayır… Yani, iyilerden biri ama bence Ganesha Familia eğitmenlerinin alt seviyesinde. Yani, beş yıl önce tanıdığım Jura Harma öyleydi.”

Hem onun hizbiyle bağlantılı hem de bu adamın eski bir rakibi olan Lyu’nun bile becerilerinin daha düşük olmasını beklemesi karşısında şaşkınlığımı gizleyemedim.

Eğitmen, yılanın kaygan vücudunu şefkatle okşadı.

“Ah, bok… İşe yaramaz… Hâlâ korkuyorum! Leon, iğrenç Fırtına Rüzgarı!” diye bağırdı, sesindeki titremeyi gizleyemeyerek.

“Şu titreyen ele bak! Rüzgarda bir yaprak gibi! Beni bir kez neredeyse öldürüyordun – elbette senden korkuyorum!”

İşte o an fark ettim.

Az önceki gülümsemesi sahte ve zorlamaydı.

“Hatırlıyorum, Leon! Unutamam. Unutmam imkânsız!”

“…”

“Gözlerimi kapattığımda, evime saldırdığın gün seni hâlâ orada, kan denizinde çırpınırken görüyorum! Her gün rüyalarıma giriyor. O günden beri doğru düzgün uyku uyuyamadım! İnanabiliyor musun? Beş yıldır!”

“…?!”

“O gün, katledilmiş yoldaşlarımın cesetleri arasında, kendimden geçmiş bir halde saklandım! Nefesimi tutarak uzandım ve sen evimizi büyünle havaya uçurana dek bir canavar gibi kükremeni dinledim! Hayatta kalmam bile tuhaf.”

Lyu, Jura hislerini açıkça dökerken sessizce duruyordu. Ben ise kafa karışıklığı ve panik içindeydim. Çukurlaşmış, kocaman açılmış gözlerinde zaman zaman hasta duygularını görebiliyordum. Sadece kesik sağ kolu değil, sol kolu bile Fırtına Rüzgarı’nın en ufak hareketine tepki olarak seğiriyordu.

Nihayet anladım.

Bu adamın, Bors’u ve diğerlerini kandırmak için kullandığı gösteriler ve yıkıcı planlar boyunca sergilediği korku bir numara değildi. Başlangıçta dehşetini sorgulamamamın nedeni, gerçek olmasıydı.

Onun için Lyu, bir travma sembolüydü.

Kolunu kesen, kulağını koparan ve onu ölümün eşiğine getiren elf Fırtına Rüzgarı, herkesten ve her şeyden daha korkutucuydu.

“Seninle tek başıma yüzleşmek zorunda kalsam, altıma işerdim. Bu yüzden canavarı benim yerime dövüşmesi için getirdim! O benden daha güçlü, bu sevimli küçük evcil hayvanım!”

Kontrol edilemez bir korkuyla hâlâ titreyen eğitmen, kırbacını şaklattı. Lambton tekrar üzerimize atıldı, dişlerini göstererek.

Kedi adam, onun emrindeki canavardan kendimizi savunmak için çabalarken güler. Bu sırada canavar, eğitmeninin isteğine göre büyük bir hassasiyet ve hızla hem saldırıyor hem de savunuyordu.

Ama tüm bunların sadece kedi adamın becerilerinden kaynaklandığından şüpheliydim.

Hayır—boynundaki taç ve kızıl kırbaçla bir ilgisi vardı. Onlar büyülü eşyalardı.

“Yakala onları, lambton!”

Kurt adam Turk’un sesi ve kırbacının şaklamasıyla, wormwell ileri atıldı.

Durdurulamaz ilerleyişi karşısında, Aisha geri çekilmeyi seçti.

“Şu yan geçide girin!”

Lilly ve diğerleri, üzerlerine doğru gelen kıvrılan kütleden son anda kaçınmak için içeri daldılar; kütle ilerlerken dar geçidi eziyordu.

Mavi-beyaz gövde yerde sürünürken, az önce terk ettikleri koridoru yüksek bir sürtünme sesi doldurdu. Karnının altında ezilen canavarların çığlıkları geçit boyunca yankılandı.

Haruhime, içgüdüsel bir tiksintiyle soluk benizli oldu.

“Bu şeyin tek yapması gereken üzerimize atılmak…” diye çığlık atar Welf.

“…ve işimiz biter!” diye karşılık verdi Ouka, onun düşüncesini tamamlayarak. İkisi de düşman ileri atılırken geçidin girişinde yayılan çatlaklara baka kalmaktaydı.

Hızla geri dönmüş ve şimdi panik içindeki partiye doğru ilerliyordu.

“Burada onunla savaşamayız! Geri çekilin!”

Bulundukları yerde aşırı büyük kategorideki bir canavarla savaşmak onlara büyük bir dezavantaj sağlayacaktı. Ishtar Familia’nın seferlere çıktığı derin seviyelerde sık sık savaşmış olan Aisha, anlık bir savaştan hızla vazgeçip tüm enerjisini kaçışa verdi.

“Hey, karides, bize bir alan bul!” diye bağırır.

“Alan mı?! Ne demek istiyorsun?!” diye karşılık bağırır Lilly, rengi atarak.

“Yirmi beşinci kattaki çıkmaz bir oda! İçinde su yolu olmadığı sürece bir alanı olacaktır! Bizi oraya götür!”

Başka bir deyişle, Lilly’nin haritaya bakması gerekiyordu.

Parti olabildiğince hızlı geri çekildi, Mikoto ve Chigusa’nın okları ile Daphne’nin büyülü hançerinden gelen tekrarlayan atışlarla lambton’un hareketlerini köreltmeyi başardı.

“Hey, bizi takip etmiyor. Kayboldu!!” diye bağırır Welf, omzunun üzerinden geriye bakarak.

“Hayır, Bay Welf… Hâlâ burada!” diye yanıtladı Mikoto, Yatano Kara Karga becerisini kullanarak.

“Yerin altına girdi! Alttan geliyor—Hayır, yandan!! Vurun onu!” diye çığlık atar Aisha, titreşimleri hissederek.

Bir saniye sonra, lambton yanlarındaki duvardan fırlayarak ileri atıldı.

“Ooooooo!!”

“Aaaaaaaah?!”

“Bu şey deli!”

“Derin seviyeler bu tür canavarlarla mı dolu?!”

Haruhime’nin çığlığı, Daphne’nin çaresiz bağırışı ve Ouka’nın dehşet içindeki sorusu, yılanı kıl payı atlattıklarında geçidi doldurdu. Bu noktada Haruhime, grubu yavaşlatan bir yükten farksızdı, bu yüzden Aisha ona sırt çantasını bırakmasını söyledi ve onu sağ omzuna attı. Yaklaşan canavara dönüp bakarken dilini şaklattı.

O maceracıları takip etmemiz tamamen engellendi. Bell Cranell bizden onlara göz kulak olmamızı istemişti, ama şimdi gerçekten köşeye sıkıştık!

İçinden kendine lanet okuyarak, grubun tek ikinci seviye maceracısı bir çıkış yolu aradı.

***

Bu sırada, Aisha ve diğerlerinin kaçtığı geçitte, Turk ve üç yoldaşı kutlama yapıyordu.

“Ha ha ha…! Bu büyülü eşya inanılmaz! Derin seviye canavarlarını bile bana itaat ettirebildiğime inanamıyorum… Teşekkürler, Kötülükler!”

Turk, ucuna mücevher sabitlenmiş kızıl kırbaca baktı, sahte bir her şeye gücü yetme hissiyle sarhoş olmuştu. Büyülü eşya, Knossos’ta saklanan Kötülüklerin Kalıntıları tarafından yaratılmıştı. Gizemli kristal –ya da daha doğrusu, lanetli yumru– Ikelos Familia avcıları tarafından kâr amacıyla kaçırılan Xenos ve diğer canavarların alıcılarını, satın aldıkları “ürünün” güvenli olduğuna ikna etmenin bir yolu olarak tasarlanmıştı.

Canavarlara uygun tasmalar takarak, yasaklı büyülü eşyalar daha az güçlü eğitmenlerin, hatta hiç yeteneği olmayanların bile yaratıkları boyunduruk altına almasını sağlıyordu. Jura, Knossos’taki son olaylardan faydalanarak bu son derece etkili ama seri üretilemeyen tüm değerli eşyaları kaçırmıştı.

“Jura’nın planını duyduğumda deli olduğunu sanmıştım… Ama bu iş tutar. Eğer bu kadar iyi çalışıyorlarsa, bu iş tutar!”

Başlangıçta Kötülüklerle alakası olmayan küçük çaplı bir suçlu çetesine ait olan genç kurt adam, Rudra Familia’nın hayatta kalan son üyesi Jura’da kazançlı bir şeyler koklamıştı. Büyülü eşyanın etkilerini kendi gözleriyle görünce, sadakat yemini etmeye hazırdı.

Sadece Jura’nın eski düşmanı Fırtına Rüzgarı’nı tuzağa düşürmekle kalmayacak, aynı zamanda kedi adamın tüm planının gerçekleşmesini de sağlayacaktı.

“Şimdi harekete geçme zamanı! Jura’nın emrettiğini yapın!”

Sırt çantalı üç maceracı başını salladı.

Lambton’u veda hediyesi olarak geride bırakarak, parti olay yerinden ayrıldı.

***

“Haruhime, Seviye Artırımlarına ihtiyacımız var! Efsun okumaya başla!” diye emretti Aisha.

“Kokonoe’yi mi kastediyorsun? Leydi Mikoto ve herkes için mi?”

“İki tane yeterli! Şimdi kendini fazla yorarsan, sonra başımız belaya girer. Şimdilik sadece ön saftaki Ignis ve Masuratakeo'nun Seviyelerini artır!”

Parti, Lilly’nin yönlendirmeleri sayesinde çıkmaz bir odaya varmıştı. Oraya ulaşır ulaşmaz Aisha, Welf ve Ouka’nın Seviyelerini artırma emri de dahil olmak üzere talimatlar yağdırmaya başladı. Aralarında derin Seviyeleri keşfetme deneyimi olan tek kişi oydu ve Lilly ya da Daphne’nin komutayı almasına izin vermemişti. Aisha’nın sert tonundan da anlaşıldığı üzere, durumları çok kritikti. Üstelik, normalde komutan olmayan pozisyonundan edindiği Parti iç dengesi hakkında detaylı bir anlayışa sahipti.

“Önce o güçlendirilmiş tür, şimdi de bu… Sizinle olunca hiç sıkılmıyorum valla!” diye şaka yaptı, büyük podaosunu savururken ağzını bir gülümsemeye büründürdü.

“Amazonlu Berbera’nın bu sözleri söyleyeceği aklıma bile gelmezdi!”

“Evet, gerçekten beklenmedik… Bir onur desek yeridir, değil mi?”

Haruhime’nin Seviye Artırımı’ndan yayılan ışık parçacıkları onları sararken Ouka ve Welf onunla şakalaştı. Aisha’nın iki yanında durmuş, büyük kılıçlarını, baltalarını ve kalkanlarını hazır tutuyorlardı.

En güçlü kuvvetleriyle ön safta yer alan grup, derin Seviye canavarıyla savaşmaya hazırdı.

“…Bu mu felaket?”

“Cassandra, kendine gel!”

Trajedi kahini dalgın bir halde dururken, savaş perdesi aralandı.

—!!

Yılanın kükremesiyle yankılanırcasına, boynundaki tasma ışıkla parladı ve canavar titrer gibi oldu.

“Bu şeyi bu kata indirmek tam bir zahmetti.”

Lyu ve ben, Lambton uzun vücudunu büküp kırbacın yere çarpmasına vahşice karşılık vererek saldırdığında çılgınca sıyrıldık.

“Gerçi buraya kendi kendine kazarak gelebildi ama sorun o vücuttu. O kadar kolay fark ediliyor ki. Onu gören tüm maceracıları yutmasını sağlamak zorunda kaldım.”

“…!”

“En zor kısmı onu Knossos’tan çıkarmaktı.”

Kedi adam, cinayet itirafına kayıtsızca karşılık verdiğimde yumruklarımı sıktığımı görünce bana baktı.

“Tavşan Ayak, Ikelos Familia ile kapıştıktan sonra Knossos’tan çıksam iyi olur diye düşündüm. Senin sayende—hayır, Dix’in işleri berbat etmesiyle başladı aslında—Lonca’nın eninde sonunda saklandığım yere ulaşacağını tahmin ettim. Ve ulaştılar da!” diye bağırdı Jura. “Sessizce saklandığımız yer gidince, güvende olacağımızın garantisi kalmadı… İşte o zaman planımı ilerletmeye başladım.”

Yılanın hareketlerinden kaynaklanan bir şok dalgası beni havaya fırlattı. Yere inerken omzumun üzerinden ona bir soru sordum.

“O zamandan beri mi?!”

“Evet. Leon peşimizdeyken dünden beri canavarları buraya kadar taşımayı başardığımızı düşünmedin herhalde, değil mi? İşe bu katta iki Lambton saklayarak başladık.”

“N-ne…?”

“Bakın, onları su altında sessiz tuttukça, diğer maceracılar onları bulamazdı. Ah, kim bilir? Turk ve adamları şimdi maceracılara saldırıyor bile olabilirler. Çünkü onlara bu kırbaçlardan birini verdim.”

“…!”

Bu şok edici sözleri sindirirken, kedi adam devam etti.

“Sonra iki gün önce, kuvvetler nihayet Knossos’a akın ettiğinde, planlarımızı ilerletip Knossos’tan tüymek üzereydik… Ama Leon o gruptaydı ve beni fark etti.”

Lyu’ya dik dik bakarken gözleri derin bir nefretle doluydu.

“Beni kovalamaya devam etti, bu yüzden Jan ve Turk’ü ona bir şeyler yapmaları için kullandım. Bizi bu kata kadar takip edeceğini biliyordum, bu yüzden onu durdurmak için Rivira’daki insanların altına ateş yaktım.”

Tahminimce, Lyu’dan geçici olarak sıyrılıp Knossos’tan on sekizinci kata kaçtığında, ilk adımı iki adamını Rivira’ya göndermekti. Ancak içlerinden biri Lyu tarafından yakalanıp sorgulandı ve bu da onu mümkün olan en kısa sürede yirmi yedinci kata yöneltti.

Ve sonra, dikkatinden kaçan Turk… arkadaşını kullanmaya karar vermiş olmalıydı. Yaralı Jan’ı öldürdü, bunu Rüzgar Kasırgası’nın işi gibi gösterdi ve Rivira’daki Bors ile bana haber vermeye koştu. Ardından, kedi adamın emrettiği gibi, Rüzgar Kasırgası’nı takip etmek için bir avcı Partisinin kurulmasına öncülük etti.

Tüm bunlar benim sadece birer spekülasyonumdu, ama yine de midemi bulandırıyordu. Ve oldukça emindim ki haklıydım.

***

“Benimle yirmi yedinci kata inen adamları, seni ve Leon’u benden uzak tutmak için yem olarak kullanırım diye düşündüm! Ama sonra Rivira ekibi nihayet buraya indiğinde, hepsini patlamalarla bir anda havaya uçurdum!”

“…!”

Başka bir deyişle, Rivira sakinlerini kendi tarafında tutmak ve onları Rüzgar Kasırgası’ndan korkutmak için yoldaşlarını feda etmişti.

Rakibimizin net açıklamasını dinlerken Lyu’nun yüzüne öfke yayıldı.

Ben de amaçlarına ulaşmak için her türlü yolu kullanmaya istekli bu adama karşı hem korku hem de tiksinti duyuyordum.

Ama… neden tüm bunları şimdi bize anlatıyordu? Kendi sakinliğini mi göstermek için? Bizi üzmek için mi? Yoksa… zaman kazanmak için mi?

***

Burada şaşkın bir halde dururken, başımın üzerinden bir kuyruk yere düştü ve şimdiye kadarkilerden çok daha güçlü bir çat sesiyle yere çarptı.

“Argh!”

Mümkün olduğunca uzağa sıçradım. Nefesimi toplarken Lyu yanıma indi.

“Tahmin ettiğim gibi, Jura’s bu canavarı güçlendirmek için ona büyü taşları yediriyormuş…”

“…!”

Sözleri, önümüzde uzun bir savaş olduğunu fark etmemi sağladı. Bu kadar büyük bir vücudun içindeki büyü taşlarına ulaşmak neredeyse imkansız olacaktı. Tek bir ölümcül darbe denemesi işe yaramazdı. Büyük bir zihinsel zorlanma pahasına bile olsa, dengeyi büyülerle değiştirmeye çalışmak muhtemelen daha mantıklıydı.

Rakibimizin topyekûn saldırıları karşısında bir duvar gibi davranmak işe yaramazdı… Ama Lyu ve ben Eşzamanlı Büyü ve Eşzamanlı Yükleme kullanarak kendimizi yaşayan bir kaleye dönüştürsek ne olurdu? Eğitmen, bu kadar bariz bir stratejiyi uygulamamıza izin verir miydi peki…?

Mümkün olan en iyi stratejiyi bulmak için tüm geçmiş deneyimlerimden faydalanıyordum. Ancak Lyu’nun bir sonraki sözleri beni tamamen hazırlıksız yakaladı.

“…Ama Jura’nın komutları ile canavarın hareketleri arasındaki bağlantıyı zaten çözdüm.”

Lyu’nun, eğitmenin canavarına aşıladığı davranış kalıplarını—yani kırbacın hareketleri ile Lambton’ın eylemleri arasındaki ilişkiyi—zaten anladığına inanamıyordum.

Bu kadar kısa sürede nasıl çözmüştü?

“Bir seçenek büyü eşyasını yok etmek, ama canavar kontrolünden kurtulduğunda vahşileşir ve bu da zahmetli olur. Onu zorla hareketsiz hale getireceğim.”

“A-anladım, tamam! A-a-ama nasıl…?!”

“Jura büyülerimden çekiniyor, bu yüzden onu silahımla öldüreceğim.”

Kafa karışıklığımı görmezden gelen Lyu, parmağını tahta kılıcının üzerinde gezdirdi.

“Bay Cranell, ben onu öldürürken siz oyalanın.”

“T-tamam, anladım!”

“Gerçekten zahmetli olan tek davranışı, yer altına kazma yeteneği. Bunu yapmaya çalıştığını görürseniz, Hızlı Vuruş Büyünüzü kullanarak onu bloklayın. Size inanıyorum.”

Savaşta pişmiş üst sınıf maceracı, bu ezici canavar karşısında bile tereddütsüz konuşuyordu.

“Daha önce bir Lambton’la savaştım. Bizi yenebileceğini düşünmek için hiçbir sebep yok.”

Lyu’nun—daha doğrusu Astrea Familia’nın—Lonca’ya kaydettirdiği rekor kırk birinci kattı. Derin Seviyelerde savaşma konusunda deneyimli, gerçekten inanılmaz bir savaşçıydı. Gözlem ve içgörü yetenekleri, tereddüt etmeden bir strateji geliştirip önerme zekası ve her şeyden önemlisi kararlarının ve eylemlerinin altında yatan kararlılığı beni hayran bırakıyordu.

Bir maceracı olarak yeteneklerimin onun seviyesine ulaşmasına daha çok vardı.

“Jura’yı yakalayabilmek için şu işi çabucak halledelim.”

Göğsünde hala yükseklerde yanan gazap alevleriyle, elf kendini rüzgar kasırgasının bir okuna dönüştürdü.

!!

Aynı anda, ben de ters yöne koşmaya başladım.

Canavarın çoklu gözleri, biz sağa ve sola ayrılırken ikimizi de takip ederek başının içinde dönüyordu.

Daha fazla dikkatini üzerime çekmek için, çevikliğimi ve hızımı kullanarak onu şaşırtmak amacıyla saldırılarımı artırdım.

“Yaaah!”

“Ergh?”

O dikkat dağıtma anında, Lyu cesurca düşmanın göğsüne doğru atıldı.

Canavarın her hareketini tahmin ederek, savunma vuruşlarının her birinden kıl payı sıyrıldı, yüklemelerinin gücünü tahta kılıcına yönlendirdi. Pullar her yöne savruluyor, canavarın derisi parçalanıyordu. Yere devasa bir demir çekiçle vuruyormuş gibi titreyen zemin, kulaklarımdan içeri sızan bir çatlama sesi çıkarıyordu.

Bu sırada, Hakugen’i sol elimden kınına geri kaydırdım ve şimdi boş olan elimi sol bacağıma uzattım. Çok sessizce, güçlendirilmiş bacak kılıfımdan birkaç eşya çıkardım ve onları inceledim.

Bir yüksek iksir, bir büyü iksiri, bir panzehir ve iki şişe Kaplan Yavrusu Yüksek İkili İksiri vardı.

Kullandığım miktardan kısmadım.

Sonra kararlılığımı pekiştirdim ve çanı çalmaya başladım.

Argonaut.

Eşzamanlı Yükleme’ye başlarken, sol elimin etrafında bembeyaz ışık parçacıkları toplandı.

Bu kadar büyük, geniş kategorili bir canavarı alt etmek için en az iki dakika yükleme yapmak gerekirdi. Ama şimdiki işim onu yok etmek değildi. Lyu’ya destek olmaktı!

“Bok! Kaz, Lambton!”

Kedi adam, canavarın Lyu’nun saldırıları altında acı çektiğini görünce kırbacını şaklattı.

Beklediğim komuttu.

Anlık olarak sol elimi ileri uzattım. Yirmi saniyedir yükleme yapıyordum.

Yere olabildiğince hızlı kazmaya çalışan düşmanın kafasını hedefleyerek bir bağırdım.

“Ateş Cıvatası!”

Bembeyaz ışık parçacıklarıyla çevrili devasa bir elektrikli ateş cıvatası, kristal zemin ile Lambton arasındaki toprağı yardı.

“O​o​o​o​o​o​o​o​o​o​o​o​o​o​o​o​o​o​o​o​o​o​o?!”

Patlamayla geriye savrulan yılan, yerde kıvranıyordu.

Canavar—kazma girişiminde başarısız olup—acı içinde kıvranırken, Lyu bu andan faydalanarak saldırılarının hızını artırdı.

“Oha?!”

Ön, sol çapraz, yan, tekrar çapraz.

Kedi adamla ben, Lyu'nun atılıp savrularak seri saldırılar yağdırmasına ağzımız açık baka kalıyoruz. Hızı her darbeyle artıyor, öyle ki artık ardında adeta bir hayal bırakıyor.

Onu yukarıdan görebilseydim, atılımlarının ve geri çekilmelerinin, canavarı tam ortasına alan beş köşeli bir yıldız çizdiğinden emindim.

Tahta kılıcından yağan kesintisiz ve şiddetli darbeler, rakibimizin devasa bedenini yerden havalandırıyordu.

Hiç şüphe yoktu; saldırı hızı yükseldikçe, şiddeti de katlanıyordu.

“Yaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!”

Kılıcı, becerisinin mavi-yeşil ışığıyla parıldıyordu.

Nihayet, göğsüne çaprazlama indirdiği o belirleyici darbe, devasa bedenini duvara fırlattı.

“?!”

Gözlerim yerinden fırlayacak gibiydi; kedi adamınkiler ise, en kötü kâbusunun geri döndüğünü izlercesine dehşetle doluydu.

Ultra yüksek seviyeli bir canavarın bedenini az önce gerçekten de savurup atmış mıydı?

Acı içinde çığlıklar atarak kasılan iğrenç kafa ve boyun yere yığıldı. Yıkılan kristaller, o devasa bedeni altına gömdü.

Ölü müydü, yoksa sadece bilincini mi yitirmişti, bilmiyordum. Fırtına Rüzgarı'nın, aşırı büyük kategorili bir canavarı yalnızca silahıyla etkisiz hale getiren inanılmaz beceri gösterisini alkışlayamayacak kadar afallamıştım.

Yere mıhlanmış kedi adamın da benzer duygular içinde olduğunu tahmin ediyorum.

“Jura, geriye sadece sen kaldın… Bitti.”

Lyu kılıcını savurdu, şimdi sessizliğe bürünen odayı adımladı ve kedi adamın yanına yürüdü. Kendime gelir gelmez onu takip ettim. Hızla Yüksek İkili İksir ile güç toplayıp, Jura'ya dönük bir şekilde onun yanı başında yerimi aldım.

Yoldaşları gitmişti artık, eğittiği canavar da öyle.

Lyu'ya karşı kılıç kaldırmak için fazla şoka girmişti.

Dediği gibi, bu sondu.

Tek kalan eli titrerken, Lyu'nun delici bakışları önünde gözlerini yere indirdi.

Ve sonra, saçları gözlerini gizlerken yavaşça gülümsedi.

“Ön saflar, sağlam durun! Sadece bir tane daha!”

Aisha’nın sesi odada yankılandı.

Welf ve Ouka dişlerini sıktı, kalkanlarını çapraz tutarak canavarı saldırı hattından saptırmayı başardı. Tüm vücutları gerilmiş, yaralarından kan fışkırıyordu; ancak Seviye Yükseltme'nin ışığıyla sarılmış kolları ve bacakları pes etme belirtisi göstermiyordu. Sert beyaz valmarlardan yapılma kalkanları da görevlerini layıkıyla yerine getiriyordu. Hemen ardından Cassandra onlara iyileştirici büyü yağdırdı.

Canavar ne kadar çaresizce üzerlerine atılırsa atılsın, saf cesaret ve basit, kesin becerilerle hattı tutmayı başaran bu savunma duvarı karşısında lambton, kafa karışıklığı içinde kükredi.

Ulurken bile, oklar ve diğer keskin silahlar, canavarın açık ağzını delip geçiyordu.

Ağzının üst kısmında on sekiz delik vardı; dokuzu solda, dokuzu sağda. Artık ok uçları, atış bıçakları ve Aisha’nın büyük podaosu'ndan kalma yaralarla doluydu.

Bu çukurlar, solucan kuyularına olağanüstü bir ısı algılama yeteneği bahşediyordu. Aslında, canavarların yeraltında bile maceracıları doğru bir şekilde tespit etmesini sağlayan tam da bu çukurlardı. Bu organlar, büyü taşlarına tepki vererek insanlar ve canavarlar arasında ayrım yapmalarına, ayrıca büyü ve büyülü bıçakların kullanımını büyük bir hassasiyetle tespit etmelerine olanak tanıdığı için, gerektiğinde yeraltına kaçabiliyorlardı. Bu da onları savaşması son derece zorlu kılıyordu. Şimdi bile solucan kuyusu, tekrar tekrar yeraltına kazarak Lilly ve diğerlerinin büyülü bıçaklarını kullanma girişimlerini boşa çıkarıyordu. Hızlı Vuruş Büyüsü kullanılmadıkça, canavara darbe indirmek muhtemelen imkânsız olacaktı.

Tüm bu nedenlerden dolayı, Aisha ilk olarak başındaki çukurları hedef aldı.

Welf ve Ouka, düşmanın saldırılarını durdurmak ve dikkatini dağıtmak için kelimenin tam anlamıyla hayatlarını ortaya koyarken, Aisha merkez muhafızdaki Mikoto ve diğerleriyle birlikte çukurları yok etmek için uğraştı.

Lilly’nin onları götürdüğü çıkmaz oda, gerçekten de ağaç koruları gibi her yere yayılan kristal sütunlarla dolu bir kristal tarlasıydı. Zindan katlarını ve duvarlarını kazarak geçebilen lambton için bir engel söz konusu değildi, ancak büyük kristal oluşumları hareketlerini kesinlikle yavaşlatıyordu. Mikoto, Chigusa, Lilly ve Daphne, hırpalanmış canavara darbelerini yağdırdı.

Canavar defalarca yeraltına kaçtı, odanın büyük bir kısmını yavaşça düz bir ovaya çeviriyordu. Başının üstünde yalnızca tek bir çukur sağlam kalmıştı.

“Eeyaaaaaaaaaaa!!”

“Şimdi, Leydi Chigusa!” Sadağı çoktan boşalmış olan Mikoto, Ouka ve Welf canavarı rotasından saptırırken bağırdı.

Kalan kristal sütun korularından birinde saklanan Chigusa, gergin yayını ve okunu yılana doğrulttu. Kahküllerinin arasından yalnızca sol gözü görünüyordu.

Mikoto gibi Chigusa da Takemikazuchi ile eğitim almış, çok yönlü bir savaşçıydı. Çekingen biriydi ve belki de maceracı rolüne pek uygun değildi, ancak Mikoto'yu geride bıraktığı tek bir beceri vardı: okçuluk.

“Tam isabet ve ölümcül—”

Savaş tanrısının efsununu fısıldayan Chigusa, yay ipini ve konsantrasyonunu aynı anda serbest bıraktı.

Welf’in üst düzey demirci becerileriyle onun için dövdüğü Kokutoba adlı ok, havada vızıldayarak lambton’un başındaki son sağlam çukura tam isabetle saplandı.

“?!”

“Evettt!” Aisha sevinçle bağırdı, savunmadan saldırıya geçerek.

Bir lambton için başındaki çukurları kaybetmek, kör olmakla eşdeğerdi. Bu, Aisha’nın hem partinin sayısal üstünlüğünden hem de elverişli araziden faydalanmayı amaçlayan stratejisiydi. Her şey, merkez muhafızın son derece hassas atış yeteneğine olan sarsılmaz inancına dayanıyordu.

Lambton artık yeraltına bile kazamıyordu. Ön saflar çırpınan, kıvranan canavarı geri püskürtürken, Amazon Eşzamanlı Efsun Okuma'sını tamamladı, geriye sıçradı ve podaoyu yere çarptı.

“Hell Kaios!”

Aisha’nın enerjisinin tüm gücüyle desteklenen büyü, serbest kaldı.

Güçlü zihinsel kuvvetle aşılanmış keskin dalga, dört metre uzunluğunda bir giyotine dönüştü ve ileri atıldı. Canavarın yanı başında serbest bırakılan bu ölümcül silah, doğrudan kızıl yakaya isabet etti ve ardından yoluna devam etti.

Lambton, bıçak kafasını büyülü eşyasıyla birlikte kestiğinde, bir ölüm çığlığı bile atamadan can verdi.

“Yeah!!”

“Derin seviye bir canavarı yendik!”

“Ön saftaki Ouka ve ben epey hırpalandık… ama başardık.”

“Ouka! İyi misin?”

“Ganimetler de kaptık!”

“Ne kadar açgözlü olduğuna inanamıyorum, Lilliluka…”

Welf, derin seviye canavarın muhteşem yenilgisi karşısında yumruğunu havaya kaldırdı; Mikoto ise yüzündeki kanı silerken sırıttı.

Welf ve Ouka, lambton'un saldırılarına karşı baştan sona bir duvar gibi durdukları için grubun en çok hırpalanmış üyeleriydi; kalkanları da tamamen hırpalanmıştı. Chigusa onlara iksirler getirirken, Lilly neşeyle solucan kuyusunun keskin dişlerini, kafatası kabuğunu ve son derece saf büyü taşlarını topladı. Yalnızca Daphne sıkılmış görünüyordu.

Bu sırada Aisha, itibarını hak etmiş olmaktan oldukça gurur duyuyormuşçasına gözlerini kıstı ve rahatlamış bir ifadeyle gülümsedi.

“Leydi Cassandra, tüm eşyalarımın olduğu sırt çantamı fırlattım, bu yüzden herkes üzerinde yenilenme büyünüzü kullanır mısınız? Bu kadar işe yaramaz olduğum için üzgünüm…” Haruhime, partinin tek şifacısına yardım için dönerken utanarak konuştu.

“Bayan… Cassandra?”

Kız, hiçbir şey duymamış gibi yerine mıhlanmış duruyordu.

Bu muydu… felaket?

Zaferleri yüzünden heyecanla coşan parti üyelerine ve çoktan küle dönüşmüş canavarın cesedine baktı.

Hepsi bu muydu?

Bir noktada Cassandra, derin seviye canavarın kehanet rüyasının uyardığı felaket olduğuna inanmıştı, ancak bu inanç alt üst olmuştu.

Yeterince tehditkar değildi.

Yeterince korkutucu değildi.

Yeterince umutsuzluk uyandırmıyordu.

Çok çabuk bitti.

Felaket terimine layık görünmüyordu sadece.

“Bu değil,” diye mırıldandı, kendi içinde bunun rüyasının gerçekleşmesi olmadığına kanaat getirerek.

Aksine, eğer rüyası bundan ibaret olsaydı, ne kadar da rahatlamış olurdu.

Ama rüyasında gördüğü sahneler çok daha acımasız ve uğursuzdu. Hiçbir kurtuluş umudu yoktu.

Bu felaket değildi…!

Hayır. Gerçek umutsuzluk hala önlerinde duruyordu.

“Heh-heh-heh…Ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!!”

Ağzı kırılmışçasına kedi adamdan kahkahalar dökülüyor, kolsuz omzu yukarı aşağı silkiniyordu. Nöbet geçiriyormuş gibi vücudu ikiye katlanmış, yarıdan kırılmış kuyruğu arkasında çılgınca dans ediyordu.

Lyu ve ben, bir köşede sinmesi gereken Jura’nın bu saçma gösterisini izlerken gözümüzü ayıramıyoruz.

“Bitti mi sandınız? Yanılıyorsunuz. Bu sadece başlangıç!!”

Kahkahalarla kükredi, gözlerinin kenarlarında gözyaşları birikmişti.

“Bu noktayı ‘tören’ için neden seçtiğimi bilmek ister misin, Leon?”

“Neyden bahsediyorsun…?!”

“Su Başkenti bu bölge boyunca bağlantılı! Büyük Şelaleler'in bağladığı tüm alan tek bir kat gibi! Bir yerdeki hasar her yere yayılıyor! En azından Zindan böyle düşünüyor!”

Lyu, yıldırım çarpmış gibi sıçradı.

Hasar mı? Paylaşıldı mı? Zindan… düşünüyor mu?

Neler olup bittiğini anlamayan tek kişi ben gibiydim. Kedi adamın kaba kahkahası odanın her yerinde yankılandı.

“Patlama yirmi beşinci katta mı, yoksa yirmi yedinci katta mı olmuş, fark etmez… Zindan için yaralar aynı kattaymış gibi!”

Lyu’nun ifadesi değişti.

“Serbest bıraktığın büyüyü bile kullandım!”

“Olamaz…?!”

“Bu seviyede hasarla her şeyin hala yolunda olacağını mı sandın?”

Sırıttı ve bir saniye sonra…

Bam!

İçinde bulunduğumuz odanın tavanı sallandı.

“Beni bu kadar çaresizce kovalıyordunuz, oysa ben sadece bir yemim!”

Üzerimize kristal parçaları yağdı.

Sanki bu katta meydana gelen patlama serisini devam ettirmek istercesine, üst katlardan birinde bir patlama daha olmuş gibiydi.

Yirmi beşinci kat çığlık atıyordu.

“Dur…” Lyu, ben hayretler içinde dururken tavana bakarak fısıldadı. “Dur!!”

BAŞLIK: Geri Sayım

İlk kez sesi sakinliğini yitirmişti.

Panik içinde çığlık atıyordu.

Kedi adam onu umursamadı.

—Yap şunu, Turk!” diye bağırdı.

“Hıh… pöh… hıh…!!”

Kurt adam Zindan’da koşarken, arkadaşlarının sırt çantalarını yırtıp içlerindeki parlak kırmızı topları geçitlerin zeminine saçtı.

Peşlerinden gelen canavarları umursamadan, o küçük grup koşmaya ve daha fazla kırmızı top saçmaya devam etti.

“T-t-tamam, başlıyoruz… Şimdi onları ateşleyeceğim!”

Tüm topları düşürdükten sonra, siper almak için atıldılar ve büyü bıçaklarını çektiler.

Baktıkları eşyalar Cehennem Taşları’ydı. Derin seviye canavarlardan biri olan alev kayalarından düşen eşyalar olarak toplanan bu taşlar, olduğu gibi kullanıldığında bile güçlü bir ateş başlatma gücüne ve patlayıcılığa sahipti.

“Ateş!”

Canavarlarla dolu yirmi beşinci kat geçidinde çömelmiş Turk ve arkadaşları, kırmızı topları hedef alarak büyü bıçaklarını indirdiler.

Bıçakların uçlarından fışkıran alevler yayıldı ve Cehennem Taşları parladı.

Bir an sonra, Zindan’ı devasa bir patlama sarstı.

—Aaaah!”

Turk’un grubunu takip eden canavarlar, alev topunun içinde yutuldular.

Ancak, olay bununla kalmadı.

Geçitlere rastgele saçtıkları Cehennem Taşları, bir fitil gibi art arda parlayarak patladı ve alevleri gittikçe daha uzağa yayarak bir geçidi diğerinin ardından yok etti.

Yanan canavarlar ve erimiş kristal sütunlar, yıkım kasırgasında savrulup gittiler.

“?!”

“Neler oluyor?!”

Şok dalgaları, Aisha, Welf ve partilerinin geri kalanının durduğu aynı kattaki noktaya ulaşmıştı.

Bu sırada, iki kat aşağıda, gürültülü patlamalar onlara ulaştığında maceracılar yukarı baktılar.

“B-Bors?!”

“Bu da ne? Neler oluyor?!”

Yukarılarında, kristal duvarlar havaya uçtu, zeminler yarıldı, tavanlar çöktü ve su yolları yataklarından taşarak kaosa sürüklendi.

Çok katmanlı yirmi beşinci katın bir bölümü, desteklerini kaybederek tamamen çöktü.

“Zemin çöküyor…!!”

“Kaçın! Kaçın!!”

Welf ve partilerinin geri kalanı, çöken yapıyla birlikte aşağı çekilmemek için çaresizce kaçtılar.

Devasa mağarada, Büyük Şelale, kristal enkaz ve canavar cesetleri püskürterek, bir gelgit dalgası gibi kabarıyor ve kükrüyordu.

Zindan’ın çığlığı dinmiyordu.

Patlamalar devam ediyordu.

Işıklar yanıp sönerken, odadaki kristaller şoklardan titreyip zıplarken, kedi adam karşımızda durmuş gülüyordu.

“Beni bir deli gibi kovalayacağını biliyordum! Bu yüzden ben yemim! Plan şuydu: ben yirmi yedinci katı neredeyse yok etmeyi bitirince, Turk yirmi beşinci katta devralacaktı!”

Tavanından etrafına kristaller düşerken sevinçle bağırıyordu.

“Beni bu kadar çılgınca kovalarken, adamlarım diğer katta bombaları patlatıyordu. Peki, tuzağa düşürülmek nasıl bir his, ha?”

Etrafında olup bitenlere rağmen kedi adam tekrar kahkahalarla kükrerken, sırtımdan aşağı bir ürperti yayıldı. Onun mantığına yetişemiyordum.

Bombalar mı?

Yirmi beşinci katı yok etmek mi?

Bu adamlar ne yapmaya çalışıyor?

“Biraz önce o bombaları attığımda dikkat etmedin, değil mi? Dikkatsizdin, öyle değil mi? Haklı değil miyim, Leon? Ha-ha-ha-ha! Yakaladım seni, değil mi?”

Bir sonraki an, tavana dalgın dalgın baka kalmış olan Lyu, öfkeyle kedi adama doğru atıldı.

“JURAAAAA!”

Göğsündeki tişörtü kavrayıp onu yere çekti.

“Ne yaptığının farkında mısın? Farkında mısın?!” diye bağırdı.

Yumruğu titriyordu, sanki duygularını dizginlemeye çalışıyordu.

Kedi adam, aldığı darbeye rağmen gülümsemeye devam etti ve sorusunu yanıtlamadı. Bunun yerine, ona bağırmayı sürdürdü.

“Hayatımı mahvettiğinden beri geçen bu beş yılda sadece tembellik ettiğimi mi sandın?! Hayır, araştırma yapmakla meşguldüm! Umutsuzluğu çağıracak en iyi yer neresiydi? Bunu nasıl yapabilirdim?!”

“Ha?”

“Tüm bu süre boyunca, o güzel yüzünü nasıl ezip geçebileceğimi düşündüm!”

—Aaaaaaaaaaaaah!!”

Perişan haldeki Lyu, hançerini çekip kedi adama doğru indirdi.

Ama onu durdurdum.

“Olmaz, Bayan Lyu!”

“Bırak beni! Bırak beni!”

Tüm gücü, tam nelson kilidimden kurtulmaya odaklanmıştı.

Kedi adam, dişlerinin arasından kıkırdayarak yavaşça ayağa kalktı.

Neler oluyor?

Onu köşeye sıkıştırmış olmalıydık, ama şimdi tuzağa düşen biziz!

Bu düşünce aklımdan geçerken…

“?!”

Şimdiye kadarki en güçlü patlama, bizi bir tür büyük final gibi sarstı. Ve sonra…

Zindan inledi.

“—”

Bu, bir canavar doğarken Zindan’ın çıkardığı çatlama sesi değildi.

Bir anormallik meydana gelmeden önceki sarsıntı da değildi.

Bu, kelimenin tam anlamıyla bir inlemeydi.

Şiddetli, organik olmayan, tiz bir feryattı.

Gergin bir gümüş yay kirişinin üzerinde gezdirilen bir bıçak gibi, kulak zarlarımı deliyordu.

Ya da tüm dünya büyüklüğünde bir sopranonun ağlaması gibiydi.

Zindan’ın bu şiddetli, yanılmaz inlemesi içgüdülerimi kırmızı alarmda yakıp söndürüyordu.

“Aaaah… Aaaaah…!”

Hâlâ Lyu’yu zapt ettiğim için kulaklarımı tıkayamıyordum, ama tüm vücudum gergindi. Tam o sırada, Lyu’nun vücudundan güç çekildi.

“Tıpkı o zaman gibi… her şey yeniden… Aaaah, Alize…!”

“Bayan Lyu? Bayan Lyu?”

İnce vücudu çöktü ve onu desteklemek için acele ettim. Yüzü önce bembeyaz, sonra mosmor kesilirken panik içinde adını sesleniyordum.

Bu Lyu’yu tanımıyordum.

Travmanın boşalttığı o anlamsız gözlere sahip bu kişi kimdi?

“Kaç… Kurtul!!”

“Ne…?”

Kırık bir sesle emrini verirken bana baktı.

Yüzlerimiz birbirine o kadar yakındı ki neredeyse değiyordu. Giysilerimi sıkıca tutuyordu.

“Buradan olabildiğince hızlı uzaklaş!! Yalnız gitmek zorunda kalsan bile—çabuk ol!!”

İşte o zaman anladım.

Şimdi, bu katta onunla ilk karşılaştığımda neden beni bu kadar şiddetle uzaklaştırmaya çalıştığı anlaşılıyordu.

Bunun gibi bir şeyin olacağından korkmuştu.

Kedi adam ayağa kalktı.

“Çok geç!” diye uludu.

Eksik koluyla işaret ediyormuş gibi tavana baktı.

“Sen ve ben, ikimiz de umutsuzluğa hapsolduk!”

Gülümsemesi seğirdi. O da solgundu.

“Gelip bizi alın! Kendini göster!” diye bağırdı, sanki hayatının kumarında fişlerini masaya atar gibi. Sesi sevinç doluydu.

“Bir kez daha karşımıza çık!!”

“—”

Trajedi kahini tek dizini yere indirdi.

“Cassandra?”

“Leydi Cassandra?”

Daphne’nin sesini duyamıyordu. Yanına koşan Haruhime’yi ya da diğerlerini göremiyordu. Kafasının içinde ışık parlamaları dolaşıyordu. “O zamanın” geldiğini biliyordu.

“Aa… Aaa…”

Zindan’ın inlemeleri “ağıt”tı.

Yüzü Lyu’nunki kadar solgundu. Kehanet dudaklarından dökülürken, iki eliyle başını tutmuş, olduğu yerde donup kalmıştı.

“‘Büyük bir felaket… yaklaşıyor.’”

Çat!

Yirmi yedinci kattaki mağarada bir yarık yayıldı.

Büyük Şelale’nin tam karşısında dikey olarak uzanan, uzun, geniş ve derin bir yarıktı.

Yarıktan fışkıran ilk şey sıvı oldu.

Mor serum kan gibi fışkırdı, üzerinden buhar yükseliyordu. Zümrüt mavisi su, sanki kanalizasyon çamuruyla kirlenmiş gibi bulandı.

Çatlak genişledi, kristal parçacıkları saçarak, sanki Zindan kendi rahmine ayırıyormuş gibi açıldı.

Sonunda.

Yarığın derinliklerinden kızıl bir göz parladı.

Umutsuzluk, yeni doğmuş çığlığını attı.

---