Felaket Kahini

Büyük bir felaket yaklaşıyor.

Yaklaşılmaması gereken, felaketin ta kendisi. Dokunulmaması gereken ise kesin ölümün kahini.

Bir annenin ağıdı felaketi çağıracak, umutsuzluk ise yeni doğmuş çığlığını salıverecek.

İç organlarla döşeli yol, kurban edilenlerin sayısız feryatlarıyla serilecek.

Masmavi akıntı kana bulanacak, iğrenç güruh ise sevinç çığlıkları atacak.

Cehennemin derinlikleri cesetlerle taşacak, her şeyi ana kucağına döndürecek.

Sincap, etten çiçeklere dönüşecek.

Tilki hızla parçalanacak.

Çekiç paramparça olacak.

Yabancı savaşçıların hayatları birer oyuncak olacak.

Kanlı baştan çıkarıcı, tilkinin bir hatırasıyla kaçacak; ancak sayısız diş ve pençe tarafından kirletildiğinde yas tutulacak.

Bir dost keder verecek.

Herkesi yıkıma sürüklemeye yazgılı peri, kükreyen beyaz alevleri zorlayarak acımasız bir kader örecek.

Ve böylece umutsuzluk kafesi bir tabuta dönüşecek, kendini işkenceye boğacak.

Unutma. Dirilen güneşin ışığından başkasını arama.

Parçaları topla, ateşi kutsallaştır, güneşin ışığına yalvar.

Dikkat et. Felaket ziyafeti işte budur…

---

Rüya özel bir şey değildi.

Sadece uyuyan kızın hayal gücünün bir ürünüydü.

Kısacası, daha önce gördüğü tüm kâbuslardan beter, onu fiziksel olarak hasta eden korkunç bir kâbustu. Kız, ilk kez hem inkâr edilemez hem de kaçınılmaz ilahi bir mesajla karşı karşıya kalmıştı.

“?!”

Cassandra, sessiz bir çığlıkla yatağında doğruldu.

Ses telleri patlayacakmış gibi zorlanırken, panik içindeki gözlerinin köşelerinde kocaman gözyaşları biriktiğini hissetti.

“Hıf… pıf… hıf…”

Kendi hırıltılı nefesleri kulaklarına ulaşıyordu.

Giysileri terden sırılsıklam olmuştu ve inanılmaz derecede kötü hissediyordu.

Gözleri yerine yapışmış gibi dalgın dalgın önüne bakıyordu, hâlâ sığ nefesler alıp veriyordu.

“Ne… az önce… oldu?”

Bir anlık kafa karışıklığı hüküm sürdü.

Önünde çıplak taş duvarlar görüyordu. On sekizinci kattaki gezginler kasabası Rivira’daydı. Dışarıdan, dalgalar gibi yankılanan maceracı uğultusu geliyordu. Etrafına serilmiş buruşuk çarşaf, kiralık bir odanın yatağına aitti.

Bilinci yerine geldikçe, anılar birbiri ardına yükselmeye başladı.

Doğru… Av partisine katılmadan önce dinlenmek için uzanmıştım…

Cassandra her büyük olaydan önce mutlaka kestirirdi.

Bir falcı gibi, bunu yapmasının nedeni rüya görmekti.

Cassandra, önsezili rüyalar görme yeteneğiyle donatılmıştı.

Bu rüyalarda, belirsiz görüntülere kehanet dolu dizeler eşlik ederdi. İstisnasız, yaklaşan felaketlere işaret ederlerdi ve Cassandra için bunlar, onu bekleyen geleceğin ta kendisiydi. Çok hoş bir deneyim olmasa da, kehanetlerinin önemi o kadar büyüktü ki, her büyük olaydan önce mutlaka rüya görmeyi alışkanlık edinmişti. Apollo Familia'nın seferlere çıkmasından ve Savaş Oyunu'ndan önce de aynısını yapmıştı.

Bell ve diğerleri Fırtına Rüzgarı ile temasa geçmeye karar verdikten sonra, Cassandra beyninin bir köşesinde zonklayan içgüdüsüne uyarak dinlenmek için izin almıştı. Bu odaya tek başına gelip yatağa uzanmıştı.

Odadaki kum saatine bakılırsa, uzandığından beri bir saatten az zaman geçmişti.

Yastığın yanında, Cassandra’nın derin uyku çekmek için hep yanında bulundurduğu bir bitki olan Argelica’nın birkaç yaprağı duruyordu.

“…Neler oluyor…?”

Başı ağrıyordu ve başı dönüyordu. Dudakları titremeyi kesmiyordu.

Bir kâbus görmüştü. Kesinlikle korkunçtu, yeryüzünde gördüğü tüm rüyalardan kıyaslanamayacak kadar kötüydü.

On yedi kehanetten oluşuyordu ve bunlara canlı, korkunç sahneler eşlik ediyordu. Umutsuzluğu temsil eden bir karanlık her şeyi ezmişti.

Kızıl kan fışkırmış, bağırsaklar dışarı saçılmış ve cesetler yuvarlanmıştı.

Aralarında Lilly, Haruhime, Welf, Mikoto, Chigusa, Ouka, Aisha ve arkadaşı Daphne’nin de cesetleri vardı.

Sahneyi hatırladığı an, midesinden güçlü bir mide bulantısı yükseldi.

“Blehhh!!”

Boğazına yükselen kusmuğu bastırmak için çabaladı. Başarısız olunca yataktan yuvarlandı ve odadan dışarı, hana dönüştürülmüş mağaranın derinliklerine doğru fırladı. Duvarlardan birine oyulmuş bir çukura tekrar tekrar kusarken dış görünüşünü tamamen unuttu. Boğazını asit tadı kapladı.

Mide bulantısı nihayet dindiğinde, titreyen elini yanındaki kovaya uzattı. Hancı’nın taşıdığı Yeraltı Tesisi’nin saf suyundan avuçlayarak ağzını defalarca çalkaladı, ardından birkaç derin yudum aldı.

Çok üşüyorum… ve çok korkuyorum…!

Çok küçükken, Apollo Familia’ya katılmadan önceki zamanları düşündü. Evde her korkunç rüya gördüğünde, hıçkırarak annesinin yatağına atlardı. Annesinin başını ve sırtını okşayan sıcak hisse bir kez daha gömülme arzusuyla doluydu. Ama annesi burada değildi. Ve olsa bile, rüyanın kehanetleri ortadan kalkmayacaktı.

Çünkü Cassandra için bunlar, bekleyen geleceği temsil ediyordu.

Bu iyi değil. Sakin ol… Düşünmelisin… Düşünmezsen, rüya gerçek olacak…!

Rüya ve gerçeklik, hâlâ iç içe geçmiş bir şekilde zihninde yarışıyordu. Görüntüleri zihninde evirip çevirdi.

“Herkesi yıkıma sürüklemeye yazgılı peri”… bir elf mi? Fırtına Rüzgarı mı? Maceracılar… Biz… Fırtına Rüzgarı tarafından mı yönlendirileceğiz?… Hayır, onu kovalayarak mı rüyayı gerçekleştireceğiz?

Fırtına Rüzgarı bir elfti.

Cassandra, beş yıl önce başına ödül konduğunda paylaşılan bilgilere dayanarak bunun doğru olduğunu biliyordu.

Ama aynı zamanda Bell ve diğerlerinin tanıdığı biri gibi görünüyordu. Daha da önemlisi, Apollo Familia’ya karşı Savaş Oyunu’na katılan maskeli maceracı oydu.

Ve öldürülen maceracıya ne olduğunu öğrenmek için Fırtına Rüzgarı’nın peşine düşmek üzereyiz…

Hedefleri buydu; büyük resim buydu.

Ama…

Hikâyenin tamamı bu mu…?

Bilmiyorum. Bilmiyorum. Bilmiyorum.

Bu gerçekten basit bir cinayet soruşturması mı?

Sadece Bell’in tanıdığına yardım etme hikâyesi mi?

Cassandra, kehanet dolu rüyasının anısı bir kez daha zihnine hücum edince bembeyaz kesildi. Tam o sırada, yakınlardan bir ses duydu.

“Bok, o lanet Bors, paranın gözünü bürümüş. Cidden, Fırtına Rüzgarı’nın peşine düşmek için bir av partisi mi?… Ha? Hey, sen, orada ne yapıyorsun?!”

Hanın hayvan görünümlü sahibi Willy, hana bazı paketleri taşırken Cassandra’ya rastlamıştı. Onu keşfettiğinde ise gözlerini ondan alamadı.

Terden dolayı giysileri vücuduna yapışmış, kadınsı hatlarını belli ediyordu. Orada bitkin ve perişan halde duran güzel bir kızın görüntüsü, hancı’nın fetih arzusunu kamçıladı.

Bu seksi manzarayı görünce yutkundu, ancak bir sonraki an, yüzündeki korkunç rengi fark etti.

“Hey, iyi misin…? Çok solgun görünüyorsun…!”

“…İyiyim… ben.”

Paniğe yakın endişesini savuşturarak Cassandra ayağa kalktı. Bir bebek gibi sendelleyerek ileri yürüdü, ardından koşmaya başladı.

Rüyasının sahnelerinden bir şekilde uzaklaşmak amacıyla, Daphne ve diğerlerine doğru acele etti.

Gördüğüm rüya, kesinleşmiş bir gelecek değil…!

Parti hâlâ kurtarılabilir!

O tek, ateşli arzuyla dolup taşarak mağaradan fırladı.

---

“Bay Welf, ekipmanlar hazır mı?” diye sordu Lilly.

“Evet, Bell ve diğerleri için de silahları hazırladım. Büyülü bıçaklardan bazıları hâlâ duruyor. Alt seviyelere bir iki kez daha inebiliriz!” diye yanıtladı.

“Diğer maceracıların önüne geçmemiz gerektiği için… düşmanlarımız sadece canavarlar olmayabilir. Başka insanlarla da savaşmak zorunda kalabiliriz. Bunu unutmayın,” diye ekledi Aisha.

Parti, hanın önünde çoktan toplanmıştı. Zindanda hâlâ geceydi, bu da çevrelerini aydınlatan beyaz kristallerin ışığının neden ay ışığı gibi göründüğünü açıklıyordu.

Lilly ve Aisha, grubun son brifingini yapıyorlardı.

“Hey, Cassandra! Neredeydin sen? Gitmek üzereyiz!!” diye bağırdı Daphne. Sadece o değil, partinin geri kalanı da kızın yeniden ortaya çıktığını fark etmişti.

“Herkes!” diye haykırdı avazı çıktığı kadar. Gözlerini ona diktiklerinde, yalvarmaya devam etti. “Av partisi hakkında… Ondan vazgeçme şansımız var mı?”

“…Ha?”

“Korkunç bir şey olacak… bu yüzden… gitmeyelim işte…!”

Sesi titriyordu. Welf ve Lilly, onun çılgınca isteğine inanamayarak baktılar. Elbette, ilk koşan Daphne oldu.

“Cassandra! Yine gördüğün bir rüyadan mı gevezelik edeceksin? Kendine gelmeni söylemedim mi ben sana?”

“…!”

Cassandra’nın Apollo Familia’da birlikte geçirdikleri zamandan beri tanıdığı eski arkadaşı, onun yalvarışlarına kulak tıkıyordu. Daphne onun kehanet dolu rüyalarına asla inanmazdı. Ama sadece Daphne değildi. Kimseyi onlara inandıramıyordu. Sanki lanetlenmişti. Savaş Oyunu sırasında da tamamen aynı şey olmuştu.

Lilly şaşkın görünüyordu ve başkaları da “korkunç bir şey” olacağı uyarısına inanmıyor gibiydi. Mikoto, Haruhime ve Chigusa şaşkınlıkla bakarken, Ouka’nın yüzünde şüpheli bir ifade vardı ve Aisha ona tehlikenin zindanın bir parçası olduğunu söylemek üzere gibiydi.

Geçmişte kimse bana inanmamıştı… ama bu sefer…!

Cassandra, umutsuz gözlerini Daphne’den beyaz saçlı çocuğa çevirdi.

“B-B-Bell…!”

Başka kimse inanmazken ona inanabilecek tek bir kişi vardı.

Tam önünde duran çocuk, Bell Cranell.

Evet, emindi; bir tür ilahi korumayla kutsanmış, hatta kader diyebileceği bir şeyle donatılmıştı. Cassandra'nın lanetini bile bertaraf edebilecek kadar güçlü bir şeydi bu. Kaybettiği yastığını aramak için Apollo Familia'sının eski evine geldiği günden beri, söylediklerine inanan bu çocuk Cassandra için hep özel olmuştu.

Aynı zamanda partinin lideriydi ve şimdi yalvaran gözlerini ona çevirdi.

Yüzünde endişeli bir ifadeyle, yavaşça ağzını araladı.

“Çok üzgünüm, Bayan Cassandra… yapamam.”

Yüzüne bir umutsuzluk çöktü.

“Bayan Lyu ile buluşmalıyız… ona yardım etmek istiyorum,” diye devam etti.

O konuşurken, Cassandra onun yakut kırmızısı gözlerindeki parıltıyı yakaladı ve ne dediğini gerçekten kastettiğini anladı.

Aaah… Olmaz. Vazgeçmeyecek…!

Uyarısına inanmış olsa bile, o kadar iyi kalpliydi ki, önem verdiği kişinin hatırına, kehanet rüyasında gördüğü o belirlenmiş yere doğru ilerleyecekti.

Cassandra ilk kez, sağlam bir iradenin güçlü bir alınyazısıyla eş anlamlı olduğunu anladı.

Ne olursa olsun, grubu durduramayacaktı.

Bunu fark ettiği an, dizlerinin bağı çözüldü ve yere yığıldı.

“Şey… Cassandra?”

Lilly ve diğerleri panikle etrafına toplanırken, Daphne hızla arkadaşının cansız bedenini destekledi. Cassandra'nın iyi olup olmadığını soracakken, yüzünün ne kadar solgun olduğunu fark etti. Daphne'nin gözünden, Cassandra hep tuhaf şeyler söyler ya da yapardı ve görünüşü en iyi halinde bile dinç sayılmazdı, ama arkadaşını daha önce hiç bu kadar bitkin görmemişti.

“…Üzgünüm. Gale Wind’i aramaya yardım etmeyi planlıyordum…” Daphne, Cassandra’yı hâlâ desteklerken ve gruba rahatsızca bakarken konuştu. “Ama bu kız hasta gibi görünüyor… Biraz dinlenmesine izin verir misiniz? Bunu sormaktan nefret ediyorum ama Rivira’da onunla kalmak istiyorum—”

Tam o sırada, bitkin Cassandra gözlerini kocaman açtı.

“Hayır!!”

“?!”

“Hayır! O değil! Her şey olabilir ama o değil…!”

Yüzünü kaldırarak, aklını yitirmiş gibi tekrar tekrar reddetti. Sadece Bell ve diğerleri değil, Daphne de şaşkına dönmüştü. Şaşkınlıkları yavaş yavaş derin bir kafa karışıklığına dönüştü ve ardından ona deliymiş gibi bakmaya başladılar.

İki elini başına bastırmış, uzun saçları dağılmış bir halde, ince vücudunun titrediğini hissetti. Arkadaşlarından mesajını anlamakta başarısız olmaları karşısında, tam bir trajedi kahini tablosuydu.

Ne olursa olsun, onlardan ayrı düşemem…!

Kehanetinin genel hatları kaçınılmaz olsa bile, önceden bildirilen yoldan saparak tam bir yıkımdan hâlâ kaçınabilirlerdi. Ve rüyanın içeriğini bilen tek kişi olan Cassandra, onların o yoldan sapıp başka bir yola girmelerine yardım edebilirdi.

Başka bir deyişle, Cassandra partiyle birlikte gitmezse, rüyasında önceden bildirilen korkunç felaket kesinlikle başlarına gelecekti.

Yapamam; yapamam…! Şimdi onları terk etmem imkânsız!

Cassandra ve Daphne kasabada kalsalardı, kesinlikle güvende olurlardı. Çok değil, kısa bir süre önce Cassandra kendi güvenliğini ve yakın arkadaşınınkini grubunkine tercih ederdi.

Ama artık çok geçti. Onlarla bir maceraya atılmıştı ve ne tür insanlar olduklarını biliyordu.

Lilly para konusunda cimriydi ama arkadaşlarına değer veren bir prum’du. Welf, sadece silahlarından sorumlu olmakla kalmayıp aynı zamanda partiyi korumada da öncülük eden soğukkanlı bir demirciydi. Ouka, Chigusa ve Mikoto, Uzak Doğu insanlarına özgü güçlü görev bilinciyle saygı duyabileceği kişilerdi. Haruhime nazikti ve bir bakıma Cassandra’nın kendisine benziyordu; yakın arkadaş olmuşlardı. Aisha’nın yanında kendini daha garip hissediyordu ama yine de ona sağlam bir abla figürü olarak güvenebilirdi.

Ve sonra Bell vardı… ona pek çok yönden özel olan Bell.

“Bayan Cassandra… İyi misiniz?”

Cassandra, Bell güçlendikçe ve değiştikçe, onu yavaş yavaş farklı görmeye başladığının farkındaydı. Tam bu anda bile kendisini düşündüğünü bilmek onu gözyaşlarının eşiğine getirmişti.

Artık onları terk etmesi imkânsızdı.

Çok geç…

Yorgun bir bakışla Daphne ve diğerlerine göz gezdirdi. En son olarak, gözleri beyaz saçlı çocuğa takıldı.

“…Bencilce davrandığım için üzgünüm… Sizinle geliyorum.”

Bununla birlikte, geçici olarak sönmüş olan partinin coşkusu, hâlâ süregelen bir şüpheyle karışık olsa da, savaşma ruhunu yeniden kazandı. Her şeyin hazır olduğundan emin olmak için son bir kontrolün ardından, av partisine katılan diğer maceracılarla buluşmak üzere kasabadan ayrıldılar.

Cassandra sıraya katılırken, içten içe kararlı azmini yeniden teyit etti. Yıkıma doğru ilerleyen partiyi en kötü kaderden kurtaracaktı.

Dinlenmeyen kahin kadının isyanı başlamıştı.

Yaklaşan yıkıma tek başına karşı koyacaktı.

***

Bir av partisi kurup Gale Wind’i takip etme kararı alındığından beri neredeyse üç saat geçmişti. Maceracılar hazırlıklarını tamamlamış ve on sekizinci seviyeden ayrılmak üzereydiler.

Partinin yaklaşık yarısı Rivira sakinlerinden, geri kalanı ise o sırada oradan geçmekte olan maceracılardan oluşuyordu. Çok azı adalet duygusuyla katılmıştı; çoğunluk, başına ödül konmuş elf Gale Wind’i alt ederek isim yapmayı uman, gözü kara şöhret avcılarıydı.

“Elimizdeki bilgiler doğruysa, Gale Wind Dördüncü Seviye! Hem de öyle sıradan bir Dördüncü Seviye değil, üst düzey bir tane! Tavşan Ayak, Antianeira, bu işte size güveniyorum, çünkü onunla aynı seviyedesiniz. İkinizle birlikte bu isyancıyı kesinlikle kontrol altına alabiliriz,” dedi Bors, özgüvenle dolup taşarak. On dokuzuncu seviyeye giden Merkez Ağacı’nın yanında toplanmışlardı.

Tavrı göz önüne alındığında, Hestia Familia av partisine adeta zorla katılmıştı.

“Şey… evet,” diye yanıtladı Bell, ter içinde kalarak.

“Bors’a güven, işi başkalarına yıkar,” diye mırıldandı Lilly, gözlerini kısarak.

Gerçekte ise durum onların lehineydi. Lyu’ya herkesten önce ulaşmak istiyorlarsa, partinin iç çemberinden bilgi edinmek en kolay yol olacaktı.

Luvis, Dormul ve Modi Familia ile Magni Familia’nın diğer üyeleri Rivira’da kalacaktı. Onlar, Hestia Familia’dan çok daha uzun süredir alt seviyelerdeydiler ve güçlendirilmiş dev yosunun elinden çektikleri uzun süreli işkencenin yorgunluğu, Bell ve arkadaşlarınınkinden çok daha fazlaydı. Bu durum hem zihinsel hem de fiziksel halleri için geçerliydi. Geri kalmak doğal bir karardı.

Elbette, Magni Familia’nın cücelerinden oluşan Dormul’un partisinin, “böyle küçük bir gezi bizim için hiçtir” diye böbürlenmiş olmaları göz önüne alındığında, gelmekte ısrar etmeleri şaşırtıcı olmazdı.

Ancak yayılan Zindan’da sadece Gale Wind’i değil, herhangi birini aramak ve yakalamak gerçekten de zorlu bir işti. Ve üst seviyelerin katlarına kıyasla, on dokuzuncu seviyenin altındakiler gerçekten de devasaydı. Kayıp maceracılar için görevlere gönderilen partilerin genellikle gerçek kalıntılarını bir yana, tek bir iz bile bulamaması, herhangi bir aramanın ne kadar zor olacağını gösteriyordu. Ve bu sefer, kayıp kişinin ne hedefi ne de varış yeri biliniyordu. Av seferinin oldukça birkaç gün sürmesi bekleniyordu. Kasabanın stoklarından bol miktarda yiyecek alınmış ve büyük parti için paketlenmişti.

“Kaçağın herhangi bir izine karşı gözünüzü dört açın! Başka maceracılarla karşılaşırsanız, onlardan bilgi isteyin! Hayvan insanlar, o gurur duyduğunuz burunlarınızı sergileme şansınız bu!”

Bors, partiye her seviyeyi mümkün olduğunca ayrıntılı bir şekilde aramalarını ve işleri bittiğinde, bir seviyeyi diğerine bağlayan geçitlere nöbetçiler yerleştirmelerini emretmişti. Üst seviyelere giden tek rotayı işgal ettikleri sürece, avlarının sonunda ağlarına düşeceğinden emindiler. Ve böylece av partisi, Dördüncü Seviye bir maceracının bile kolayca yenemeyeceği kadar yeterli bir muhafız birliği bırakarak yola çıktı ve birçok ikinci sınıf maceracıyla birlikte alt seviyelere doğru ilerledi.

“Yani her seviyenin her köşesini aradıktan sonra, girişlere ve çıkışlara nöbetçiler yerleştiriyoruz… Bana kalırsa bu, bu delicesine devasa Zindan’ı aramanın standart formülü gibi geliyor,” dedi Aisha.

Grup, yirmi birinci seviyedeki Devasa Ağaç Labirenti’ne ulaşmıştı. Maceracılar geniş bir odada dinlenirken, o, Lilly ve Ouka sohbet ediyor, silahlarını ve eşyalarını kontrol ediyorlardı.

“Bu, tamamen insan gücüne dayanan bir strateji. Bors’un bunu seçmekle hata edip etmediğini merak ediyorum,” dedi Lilly.

“Başka bir deyişle, Serseri Kasabası’nın liderinin sadece gösteriş yaptığını düşünüyorsun,” diye yanıtladı Ouka.

Hestia Familia’nın liderliğindeki parti, canavarların onları gafil avlamasının daha zor olacağı, odanın merkezine yakın bir çiçek tarlasında birlikte oturuyordu.

“Yöntemin kendisi kötü olmasa bile, bu kadar büyük bir grupla hareket ederek Gale Wind’i bulacağımızı gerçekten düşünüyor musunuz? Genellikle aramalarda insanlar daha küçük gruplara ayrılır… Bahse girerim ki, biz kaçma şansı bulamadan, bu büyük sürü dağılıp gidecek.”

Bir partide ne kadar çok maceracı olursa, canavarlarla karşılaşmaları o kadar sık olurdu. Tanıdıklar birbirlerine yardım edebilirdi ama tahmin edileceği üzere, gururlu ve kendinden emin üst sınıf maceracılar şimdiye kadar işbirliğine pek aldırış etmeden bağımsızca savaşıyorlardı. Parti üyeleri sürekli birbirlerine küfrediyor ve bağırışıyorlardı, hatta destekçilerin bile sırt çantalarından yedek silahları çıkarıp sihir taşları ve düşen eşyalar karşılığında sattıkları görülüyordu.

Baston benzeri hançerini çevirerek, Daphne uzaktan birkaç maceracının odanın başka bir köşesinden fışkıran pınar suyu için kavga etmesini izledi. İçini çekti.

“Pekâlâ, eğer işimizi kolaylaştırıyorsa, bunda bir zarar yok. Yine de… O meyhane elfi ne kadar derine inmiştir, merak ediyorum,” dedi Welf.

“Şimdiye kadar, Lyu Hanım’dan en ufak bir iz bile göremedik…” diye yanıtladı Mikoto.

“Birini takip ediyor gibiydi… Ve Dördüncü Seviye olduğu düşünülürse, alt seviyelere inmekte zorlanmayacaktır…” diye ekledi Chigusa.

Av partisi yola çıkalı zaten yarım gün geçmişti. Lilly, boynundaki bozuk saati kontrol etti.

“Gelecek için not düşelim, bir daha arama görevleri almayalım. Maddi açıdan hiç mantıklı değil,” diye mırıldandı, dar omuzlarını silkerek. Haruhime ve Bell çarpık bir gülümsemeyle gülümsedi.

“…”

Grubun içinde sadece Cassandra’nın yüzünde gergin bir ifade vardı. Düşüncelere dalmış, değerli dinlenme süresinden faydalanıp rahatlamayı tamamen başaramıyordu.

O rüya, olabilecek en kötü sonu temsil ediyor… Eğer kehanet gerçekleşirse, bu parti mahvolur. Bunu önlemek için, bu kehaneti çözmeliyim…!

Rüyasındaki sözleri zihninde evirip çeviriyor, ne anlama geldiklerini çözmeye çalışıyordu.

Geçmişte, insanlar kehanetlerini dinlemediğinde ya vazgeçmiş ya da kaçınılmaz gelecek hakkında mırıldanıp durmuştu. Şimdi ise çaresizce bir çıkış yolu arıyordu.

“Büyük bir felaket”… “felaketin ta kendisi”… “bir annenin ağıtı felaketi çağıracak”… Sanırım felaket, felaketin ta kendisi ve afet eş anlamlı olmalı…

Çoğu zaman, Cassandra’nın kehanet rüyalarının ilk kısmı geleceğin bir taslağını sunardı. Ve kaçınılmaz olarak, o gelecek Cassandra’nın müdahale edemeyeceği, kaçınılmaz bir şeydi.

“Anne”nin Zindan’ı kastettiğinden eminim. Orario’da dedikleri gibi, Zindan canavarların annesidir. Eğer durum buysa, “yeni doğmuş bir çığlık” ifadesini göz önünde bulundurursak… annenin çağıracağı felaket, doğacak bir canavar ya da canavarlar olmalı.

Cassandra, savaş kıyafetlerinin üzerinden göğsünü sıkıca kavradı.

Kan dökülmeye, umutsuzluk yeni doğmuş çığlığını attığında başlayacak. “Kurban edilenlerin sayısız feryatları,” “iç organlar yolu,” “masmavi akıntı kana bulanacak”… Geçmişteki kehanet rüyalarıma göre, bu canlı sözler neredeyse kesinlikle ölümü işaret ediyor… ama ölecek olan, “herkesi yıkıma sürüklemeye yazgılı peri”nin peşinden koşan biz maceracılar mı olacağız?

Başka bir deyişle, kehanet Zindan’ın çok sayıda kurban alacak bir veya daha fazla güçlü canavar doğuracağı anlamına mı geliyordu? Bu yorum muhtemelen en doğru olanıydı. Buraya kadar akıl yürütme basitti.

Ama güçlü canavarlar nasıl olacak? Zindan’da o güçlendirilmiş dev yosun canavarından bile daha kötü bir şey mi ortaya çıkacak? Hepimizi, hatta ikinci kademe Aisha’yı bile öldürebilecek kadar güçlü bir şey mi?

“Sincap ete bürünmüş çiçeklere dönüşecek”… Rüyasında Lilly, iç organları her yere saçılmış bir şekilde ölmüştü.

“Tilki hızla parçalanacak”… Haruhime, kan denizinde boğulmuş, paramparça olmuştu.

“Çekiç paramparça edilecek”… Welf, kollarını ve bacaklarını kaybetmişti; acımasız bir görüntüydü.

“Yabancı savaşçıların hayatları oyuncak gibi olacak”… Mikoto, Chigusa ve Ouka’nın cesetleri üst üste yığılmıştı.

“Kanlı baştan çıkarıcı, tilkinin bir yadigârıyla kaçacak, ancak sayısız diş ve pençe tarafından kirletildiğinde yas tutulacak”… Renart’ın bedenini taşıyan Aisha, yorgunluktan geride kalmış, sonunda canavar sürülerinin saldırısına uğrayıp yutulmuştu.

“Öf…?!”

Kehanetin her bir dizesindeki sözler ve görüntüler zihninde canlandıkça, Cassandra telaşla elini ağzına bastırdı.

Görüntüler, bir hayal gibi bulanık olsa da, arkadaşlarının acımasızca katledildiğini gösteren görüntüler yine de dehşet verici ve korkunçtu. Onları görmenin şokunu hala üzerinden atamıyordu.

En çok da…

Daphne!

“Bir dost keder verecek.” Rüyasında, kana bulanmış, gözleri çukurlaşmış bir Daphne, Cassandra’nın gözleri önünde son nefesini verdi.

Cassandra gözyaşlarının geldiğini hissetti ama çaresizce tuttu. Bu gerçek değildi. Bu trajedinin Daphne ve diğerlerinin başına gelmemesini sağlamak için şimdi savaşması gerekiyordu.

Sakin ol; sakin ol!

Ağlayacak ya da umutsuzluğa kapılacak zamanı yoktu. Kızgınlıkla kendini azarladı.

Oturmuş hayal kurduğun sürece, Aisha ve diğer herkes katledilecek. Ama hangi canavar böyle bir şey yapabilir ki?… Bir kat patronu mu?

Duygularını kontrol altına alarak, Cassandra geniş odayı bir kez daha süzdü. Oda, iyi silahlanmış üst sınıf maceracılarla doluydu. Bir bakışta, yetmiş civarında olduklarını tahmin etti. Böyle bir grubu katledebilecek tek canavar, bir Canavar Rex’ti.

“…Şey, Lilly Hanım? Kat patronu, şey… yakında doğacak mı dersiniz?”

“Amphisbaena’yı mı kastediyorsun? Beni hafife alma, Cassandra Hanım! Lonca’ya gidip ne zaman ortaya çıktığını özellikle araştırdım ki bu seferde onunla karşılaşmayalım. En son yaklaşık iki hafta önce bir tane alt edilmişti, yani tekrar ortaya çıkmasına daha iki hafta var!”

“E-evet…” dedi Cassandra, Lilly onu kızgınlıkla azarlarken utançla başını eğerek; ne de olsa, ilk seferinde bir kat patronuyla savaşmak şaka değildi.

“Amphisbaena alt seviye bir kat patronu, değil mi? Yirmi yedinci katta ortaya çıktığını duymuştum,” dedi Welf.

“Aisha Hanım, İştar Familia’dayken hiç onunla savaştınız mı?” diye sordu Mikoto.

“Evet. Goliath’tan kesinlikle daha güçlüler. Lonca onları Altıncı Seviye olarak derecelendiriyor çünkü suda yaşıyorlar, ama ham yetenekleri Beşinci Seviye’ye daha yakın. Grubumuzda bu kadar çok üst sınıf maceracıyla karşılaşsaydık, onu alt edebilirdik,” diye yanıtladı.

Cassandra, konuşmalarını dinlerken kendini yeniden endişelenirken buldu.

Demek Aisha zaten alt seviye bir Canavar Rex’le savaşmış… Eğer dediği doğruysa, bir Canavar Rex rüyamda gördüğüm türden bir katliama kesinlikle neden olamazdı…

Bu düşünceyle, gelecek felaketin ne olacağından giderek daha az emin oluyordu. Başı ağrımaya başladı.

Çoklu canavarlar mı olacak? Büyük bir canavar partisi mi, yoksa öyle bir şey mi…?

Mümkündü. Yine de, bunun pek doğru olmadığını hissetti.

Uzun süre düşündükten sonra başını salladı. Felaketin tam olarak ne olacağını çözmeye çalışarak bir yere varamıyordu. Daha fazla tahmin yürütmenin boşuna olacağını kabullenerek, kehanetin başka bir dizesini düşünmeye geçti.

Bu rüyadaki tek uyarı, “dirilen güneş”le ilgili dizedeydi… Ama “güneş” ne anlama geliyor…?

Bazen, Cassandra’nın rüyaları kehanetten nasıl kaçınılacağına dair uyarılar içerirdi. Genellikle soyut veya alegorik oldukları için yorumlaması zordu. Sonuç olarak, Cassandra genellikle talihsizlikten kaçınamazdı.

Güneş neyin sembolü ya da alegorisi? Belki Apollo? Onunla bağlantılı bir şey, “tabut”a kapatıldığımda “kendimi”—yani beni—kurtaracak mı? Yoksa güneş zamana bir gönderme mi? Gündüz mü bir şey olacak? Ama Zindan’daki zaman yüzeydeki zamandan farklı… Of! Bu işin sonu yok!

Yumruğuyla başına vurdu, sonra depresyona girdi. Haruhime ve Chigusa şaşkınlıkla geri çekildiler. Bu sırada, Cassandra’yı yeterince uzun süredir tanıdığı için ruh hallerine alışmış olan Daphne, bıkmış görünüyordu.

“Parçaları topla, alevleri kutsal kıl, güneşin ışığına yalvar”… Bu dize “güneş”le ilgili olanla bağlantılı gibi görünüyor, ama öncesiyle veya sonrasıyla nasıl bağlantılı olduğunu bilmiyorum…

Cassandra, dizinin üzerindeki elini yumruk yaptı.

Katliamın nerede gerçekleşeceğini biliyor gibi hissediyorum… Eğer belirlenen zamanda orada bulunmaktan kaçınırsak, “felaket ziyafetinden” de kaçınabiliriz…

Cassandra, Zindan çiçeklerinin yaydığı kendine özgü kokuyu içine çekerken bu sonuca kafa yoruyor, ne yapabileceğini düşünüyordu.

“Şey, Cassandra Hanım?”

Beyaz saçlı çocuğun önünde diz çökmüş, yüzüne dikkatle baktığını fark bile etmemişti.

“Ah! Bell Bey!”

Cassandra şaşkınlıkla çığlık atarken Bell çarpık bir gülümsemeyle gülümsedi. Bir an tereddüt etti, sonra yavaşça ağzını açtı.

“Şey… Eğer seni endişelendiren bir şey varsa, lütfen bana söyle.”

“Ha?”

“Farklı familiyalardan olsak da, bu partide birlikteyiz ve… Şey, yapabileceğim bir şey varsa, yardım etmek isterim. Yani, ben olmak zorunda değil; Daphne Hanım ya da Haruhime Hanım da olabilir…”

Ona soğuk bir su şişesi uzattı. Kavga eden maceracılara meydan okuyarak pınardan taze su çekmişti anlaşılan. Cassandra’nın sıkıntılı yüzünü fark etmiş ve onun için bir şeyler yapmak istemişti.

Büyük ihtimalle, Rivira’dan ayrılmadan önce bile kehanet rüyasından rahatsız olduğunu fark etmişti.

Cassandra şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı ve kızardı.

Gerçekten… değişmiş…

Çok değil, kısa bir süre önce sürekli kızarır ve bir şey olduğunda telaşlanırdı. Tıpkı Cassandra’nın kendisi gibi.

Sefer sırasında Mikoto, Bell’i örnek göstererek ona Uzak Doğu’dan bir atasözü öğretmişti: “Bir insanı üç gün görmezsen, onu yeniden gördüğünde dikkatle bak.” Gerçekten de doğruydu—yetenekleri günden güne gelişiyor gibiydi. Parti için gerçek bir lider olmuştu.

Elbette, hala “ağırbaşlı” diyebileceği biri değildi, ama bir şeylerin ters gittiğini fark ettiğinde, nasıl yardım edebileceğini düşünür, sonra da harekete geçerdi. Bu, yosun canavarı olayında da böyle olmuştu; şifacı olarak partiyi rahatsız eden parazit sarmaşıklar hakkında ne yapacağını bilemezken, yanına oturup elini tutmuş, onu cesaretlendirmişti.

Hala elinin sıcaklığını hissedebiliyordu sanki.

Üstelik kendisinden daha genç olduğunu düşündüğünde, ağlamak istedi.

“Teşekkür… ederim…” dedi usulca, şişeyi alıp gürültülü bir yudum almak için dudaklarına götürdü.

Yanağını kaşıdı ve utangaçça gülümsedi.

Cassandra, onun neden bu kadar değiştiğini bilmiyordu. Ama iyiliğinde boğulacak gibi hissediyordu.

"Ş-şey, ımm..."

Daha ne söyleyeceğinden emin olamadan ağzını açmıştı ki odanın kapısından bir kargaşa yükseldi.

"Bors! Bir sürü mamut budalası var!" diye bağırdı bir maceracı.

Canavarların boyutu bireyden bireye değişse de hepsi cidago hizasında altı ila yedi metre arasındaydı ve uzaktan bile heybetli görünüyorlardı. Hafifçe kıvrılan, yukarı dönük fildişleri mızrak gibi uzundu, kürkleri ise kan kadar kırmızıydı.

Mamut budalaları, Devasa Ağaç Labirenti'ndeki canavarlar arasında tehlikesi yalnızca kaba kuvvetten kaynaklanan nadir örneklerdendi. Diğerlerinin çoğu düzensiz saldırılar veya sert böcek benzeri kabuklar gibi özel yeteneklere sahipti. Mamutlar aynı zamanda sıradan orta seviye canavarların en büyükleriydi.

"Bir sürü büyük kategori adamı, ha? Hazırlanın dövüşe, hepiniz! Tavşan Ayak, sen de!"

Balta kullanan Bors tarafından adı anılınca Bell adeta bir tavşan gibi zıplayarak harekete geçti. Cassandra içini çektiğinde o çoktan uzakta, canavar sürüsüne doğru saldırıya öncülük ediyordu.

"..."

Aisha ve Ouka, dört mamut budalasını sadece bir sıkıntı olarak görüyorlarmış gibi, savaşa katılmak için acele ettiler; Chigusa da onlara destek olmak için koştu. Cassandra, Bell savaşırken ona hüzünle baktı.

Bors'tan bir pala almış, canavarların bacaklarını keserek onları sağır edici bir çat sesiyle yere seriyordu. Büyülü alevlerini kullanırken cesur çocuk, Cassandra'ya tıpkı bir masal kahramanı gibi görünüyordu.

Rüyamda açıkça ölüme işaret edilmeyen tek kişi oydu...

"Her şeyi yıkıma sürüklemeye yazgılı peri, kükreyen beyaz alevleri zorlayarak acımasız bir kader örecek."

"Kükreyen beyaz alevler" Bell'i işaret ediyor gibi görünen tek kelimelerdi.

Cassandra, "yazgılı peri"nin Lyu olduğundan emindi. Bu ikisinin yollarının kesişmesi kaçınılmaz bir alınyazısıydı. Uğursuz kısım, perinin alevleri nasıl zorladığıydı. Bu, Aisha ve diğerleri için önceden bildirilenlerden farklı bir kehanet türü gibi görünüyordu.

Kükreyen beyaz alevlerle çevrili küçük bir perinin kanat çırptığını görmüştü. Görüntü, simsiyah bir felaket tarafından yutulmadan hemen önce sona ermişti.

Eğer bu korkunç kehaneti biri altüst edecekse, o da o olmaz mıydı?

Cassandra dudaklarını büzdü. Mikoto, Daphne ve Welf, destekçileri korumak ve diğer canavarları gözetlemek için geride kalmışlardı; şimdi, kehanetle mücadele etmek için ilk adımı atarak, Cassandra Welf'e yaklaştı.

"Ş-şey, Bay Crozzo."

Genç demirci savaşı izliyordu ve tam katılmak üzereydi.

"Bana soyadımla seslenmeyi bırakır mısın? Welf yeterli," dedi, dövüşe giderken sözünün kesilmesinden dolayı hayal kırıklığına uğramış görünüyordu.

Aynı zamanda, Cassandra'nın ona seslenmesine biraz şaşırmıştı. Telaşla özür diledi ve konuyu açmak için kendini topladı. Becerileri sürekli gelişen Yüksek Demirci'den bir iyilik istemeye karar vermişti.

O da bir zanaatkar olarak doğasına uygun bir şekilde, açıkça yanıt verdi.

"...Yapabilirim, ama neden aniden benden istiyorsun?"

"Ş-şey, ımm..."

"Dürüst olmak gerekirse, bunu yapmaya pek hevesli olduğumu söyleyemem. Kendi dövdüğüm silahları taşımasına karar verdik."

Doğası gereği utangaç olan Cassandra, onun sözleri karşısında geri çekilmek üzere gibiydi, ama sonra dudaklarını tekrar büzdü.

"O... Bay Bell, başkaları uğruna pervasızca davranabilir... Öyle biridir o. Ona yardım etmek istiyorum..." dedi, demircinin gözlerinin içine bakarak.

Rüyamdan bahsetmedi. Bahsetse inanmayacağını biliyordu. Ama dürüst duygularını itiraf etmesine inanabilirdi.

Bell gibi, Cassandra da değişmiş ve büyümüştü. Welf, o konuşurken sessizce dinledi, utangaç, aşağı doğru eğik gözlerinde keskin bir parıltı vardı. Bir an durakladı, sonra dudaklarının kenarlarını yukarı kıvırdı.

"Pekala. Yapacağım."

"G-g-gerçekten mi?"

"Evet. Gururlu bir demircinin hezeyanlarını boş ver. Tıpkı büyülü kılıçlarda olduğu gibi... Gururumu arkadaşlarıma karşı tartmayı bırakmaya karar verdim," dedi, geçmişi arkasında bırakmış gibi gülümseyerek.

Cassandra, onun gülümsemesinin uzun bir iç mücadelenin sonucu olduğunu bir şekilde anlayabiliyordu. Ona o kadar imreniyordu ki bir anlık sessizliğe büründü, aynı zamanda o mücadeleye sempati duyuyordu.

"Ayrıca, bu mevcut işte bana bir şeyler ters geliyor. Bell'in pervasızca bir şeyler yapmaya meyilli olduğu konusunda sana katılıyorum. O elfi korumak için bu odadaki her maceracıyı kendine düşman etse şaşmam... Ne de olsa, suç ortağımın böyle şeyler yaptığı biliniyor."

Yüzünde ciddi bir ifadeyle Xenos'larla geçirdiği zamanı düşünüyordu, ama gerçek düşüncelerini gizlemek için şakayla bitirdi. Cassandra enerjik bir şekilde başını salladı.

"Ç-ç-çok teşekkür ederim!"

İlk kez, eylemlerinin gelecekte bir etkisi olacağını hissetti. Rüyamın sonucuyla ilgili hiçbir şey değişmemişti, ama yine de son derece mutluydu.

***

"Küçük E, getirsene bana o yanımda getirdiğim seyyar ocağı. Hazır elin değmişken, şu senin şeyi de versene bana. Çok uzun olduğu için muhtemelen yerde sürünüyordur."

"Ama Bay Welf, ölçüleri kendiniz almıştınız!"

Welf, sinirleri bir kez daha kabaran Lilly'den aletleri aldı. Kutu şeklindeki ocağı önüne koyarak Zindan'ın bir köşesinde minyatür bir atölye kurmaya başladı.

"Kızlar, hadi bir el atın artık. Canavarlar toplanıyor ve Bell ile diğerleri biraz oyalanacak gibi görünüyor. Onlar bitirmeden bunu halletmek istiyorum."

"Emredersiniz!"

Mikoto, Haruhime ve Daphne, yardım etmek için demircinin yanında toplandılar. Artçı birlikte kalan diğer maceracılar da iş başladığında boyunlarını uzatarak etraflarına toplandılar.

Savaşan maceracıların ve canavarların çığlıkları arka planda yankılanırken Cassandra heyecanlandığını fark etti.

"Ahhh..."

***

Hestia rahat bir iç çekti ve göğsünü masaya yaslayarak dolgun göğüslerini ezdirdi.

Hestia Ailesi'nin evi Ocaktaşı Konağı'nda, oturma odasında tembellik ediyordu.

"Bugün bayağı uyuşuk görünüyorsun. İşten izinli misin?" diye sordu Miach. Yanında birkaç paketle gelmişti.

"Evet. Bir mucize eseri, Hephaistos'un yerinden ve Jyaga Maru Kun'dan da izinliyim. Ama Bell ve diğerleri yokken izin gününü boşa harcamaktan nefret ediyorum!" diye yanıtladı Hestia.

Çoklu aile-fraksiyon ittifakı keşif gezisine çıkmış ve Hestia Ailesi'nin tamamı katılmışken evleri savunmasız kalmıştı. Bunu telafi etmek için Hestia'nın yakın olduğu birkaç tanrıça, aile üyelerini Ocaktaşı Konağı'na sırayla gönderiyordu. Bugün Miach Ailesi'nin sırasıydı. Miach da gelmişti ve Hestia ile sohbet ederken, chienthrope Nahza kapıyı açıp içeri girdi.

"Leydi Hestia, biraz toparladım..."

"Oha, gerçekten mi? Çok teşekkürler!"

"Hiç sorun değil... Ne de olsa, benim için yemek yapıyorsun ve burada banyo yapmama da izin veriyorsun."

"Pekala, böyle söylemen çok tatlı," dedi Hestia.

Nahza gülümsedi, göz kapakları düşüktü, bu yüzden ilk bakışta uykulu görünüyordu. Belinden sarkan kuyruğu da akşamı dört gözle bekliyormuş gibi ileri geri sallanıyordu.

"Bu arada, Hestia, arka bahçedeki o gürültü ne?" diye sordu Miach.

"Ah, o... Hephaistos genç demircilerinden birini muhafız olarak gönderdi, ama o tuhaf biri. Welf'in atölyesine bakmak istedi, eskiden aynı ailede oldukları için... ve ben de tamam dediğimde, orayı darmadağın etti, şimdi de bir tür silah yapmaya başlamış gibi görünüyor..."

"Pekala, o zaman Lilliluka'nın odasına bir göz atmak isterim... Eminim orada bazı sıra dışı eşyalar ve ilaçlar saklıdır... Senin için uygun mu?" diye sordu Nahza.

"Beni rahat bırak! Bana çok kızardı!"

Miach, bir tanrıça olmasına rağmen Hestia'nın bariz düşük konumuna çarpık bir gülümseme sundu.

"Bell ve diğerleri gidince gergin hissediyor musun?"

"Evet, elbette hissediyorum. Ama yine de döndüklerinde onlara uygun bir karşılama yapmaya hazır olmalıyım, sanki her şeyden mutluymuşum gibi," diye yanıtladı Hestia, Miach'a bir soru sormadan önce. "Peki ya sen? Keşif gezisine Daphne ve Cassandra gitmişti, değil mi?"

"Endişelenmekten vazgeçemediğim ve yalnız olduğum aşikar... Ama yakın zamana kadar hep Nahza ve ben vardık. İşlerin eskisi gibi olduğunu söylemek garip, ama bunu kendime küçük bir ödül gibi görüyor ve oldukça huzurlu bir ara dönem geçiriyorum."

"..."

"Birbirimizi o kadar uzun zamandır tanıyoruz ki. Nahza yanımdayken kendimi en rahat hissediyorum," dedi Miach hoş bir şekilde, yakışıklı bir tanrının gülümsemesi yüzünde.

Nahza'nın topladığı raftan, sırtı iki tanrıçaya dönükken, yüksek bir takırtı geldi. Kuyruğu öfkeyle sallanıyordu.

Hestia, Miach'ın şefkatli sözlerinin ardındaki geçmişi bilmiyordu, ama nedense bu onun göğsünü yakıyordu, bu yüzden konuyu zorla değiştirdi.

"Neyse, Miach... Cassandra hakkında sana bir şey sormak istiyordum," dedi, yüzü ve sesi uysaldı. "Apollo ile birlikteyken beri bunu düşünüyorum, ama..."

"Evet... O bir şeyler görebiliyor. Biz tanrıların bile göremediği şeyleri."

Nahza, birbirlerine baş sallayan iki tanrıçaya döndü ve başını merakla yana eğdi.

"Apollo'nun onu kendi ailesinde tutarak neyin peşinde olduğunu bilmiyorum... ama ölümlü diyarın gizemlerini içinde taşıyor gibi görünüyor."

"Bizim bile ötesindeki gizemler... Tanrıların cennetten ilk inişlerinden beri ölümlü düzleme neden bu kadar hayran kaldıklarını anlıyorum," dedi Hestia, sandalyesinin arkalığına yaslanarak. Bir an, ölümlü düzlemin doğası üzerine düşünüyormuş gibi tavana dik dik baktı.

"Ben kendim onunla pek konuşmadım. Nasıl bir kız o peki?" diye sordu, sanki soru aklına yeni gelmiş gibi.

“Cassandra tuhaf biri…” Nahza, raftan çaydanlığı alırken yanıtladı. Konuşurken bir yandan da grup için siyah çay hazırlıyordu. “Başta Bell gibiydi – hayır, ondan bile daha çekingen ve gergindi… Son zamanlarda bize ısındığını düşünüyorum… Ama sürekli felsefi şeyler geveliyor…”

“Felsefi mi?” diye sordu Hestia.

“Pek açıklayamam… Ama sanırım kaderle falan ilgili bir şeyler…”

“Ah, kader…”

“Apaçık yalan olan şeyler söylüyor, bazen onu hiç anlamıyorum… Mesela en sevdiğim fincanım kırıldığında, nedense herkesten daha çok üzülmüştü…”

Nahza ve Hestia konuşurken Miach bir kenarda sessizce dinliyordu.

“İşte bu yüzden tuhaf biri diyorum. Sanki bizden farklı bir dünyada yaşıyor…” dedi Nahza.

“…”

“Daphne de bildiğin Daphne işte, aklına geleni olduğu gibi söylüyor, bu da Cassandra’yı her zamankinden daha özgüvensiz ve çekingen yapıyor…”

Nahza, çaydanlıktan yükselen buharı kokladıktan sonra gülümseyerek devam etti.

“Yine de onları severim. Tanrıların ‘tuhaf bir çift’ diyeceği türdenler. Sürekli bir şeylere takılıyor, hep kasvetli görünüyor…”

“Doğru, biraz kasvetli olduğunu ben de fark etmiştim… Ama sen ne düşünüyorsun Nahza?”

“Bell’i görünce neşeleniyor ama…”

“N-n-ne?! Olamaz! Sakın bana o kızın bile onun peşinde olduğunu söyleme!” Hestia, Nahza’nın kadınlık içgüdüleriyle sezdiği şeyi ifade etmesi üzerine bir gürültüyle ayağa fırladı.

“Öyle olduğunu sanmıyorum,” dedi chienthrope, masaya üç fincan çay bırakırken. “Bu kadar zamandır maceracı olarak devam etmesine şaşırdım.”

“Görünüşüne rağmen, özünde bir güç taşıyor gibi. Bazen gülümsediğinde öyle ışık saçıyor ki, ben bile gözlerimi ondan alamıyorum,” dedi Miach.

“…”

“Ay, Nahza! Ne diye çimdikliyorsun? Acıyor…!”

“Kimse hakkında ‘gözlerini alamamak’tan bahsetmemelisin bence!”

Miach Familia üyeleri arasındaki bu komik diyalog sürerken, Hestia çayın yanında getirdiği Jyaga Maru Kun parçalarını kayıtsızca atıştırıyor, tamamen ilgisiz görünüyordu.

“…Oh, kapıda biri mi var?”

Zil sesi odanın içinde yankılandı.

“Ben bakarım,” dedi Nahza ayağa kalkarak.

Bir an sonra elinde bir mektupla geri döndü.

“Lilliluka’dan bir mektup sanırım… On sekizinci katta bir şey yapmaları istenmiş…”

“Destekçimden bir mektup mu? O küçük cimrinin bana bir şey göndermek için para harcadığına inanmak zor…”

Genellikle, eğer bir maceracıdan Zindan’dayken başka maceracılar tarafından bir görev üstlenmesi istenirse, piyasa fiyatının üzerinde bir ücret talep ederlerdi. Başka bir deyişle, durumdan faydalanırlardı. Bu durum, güvenlik noktasına kadar ilerleyebilecek yeteneğe sahip üst sınıf maceracılar için daha da geçerliydi. Hestia şaka yollu konuşmuştu ama kötü şöhretli bir mali yönetici olan Lilly’nin, familia amblemini kullanıp mühürlü ve imzalı bir senet hazırlayacak kadar ileri gitmesi, üstelik Bell’in kendisi de gidebilecekken on sekizinci kattan bir haberci göndermesi, Hestia’ya kötü bir his vermişti.

“…O meyhane elfini yakalamak için bir avcı partisi mi kurulmuş?! Ve bununla ilgili bir şeyler yapmak için mi avcı partisine katılıyorlar?!”

“Hestia, neler oluyor?” diye sordu Miach.

“H-hiçbir fikrim yok…”

Hestia, mektuptaki beklenmedik haber karşısında şoktaydı. Familia dışından biri tarafından ele geçirilirse hiçbir şeyin açığa çıkmaması için şifreli yazılmıştı ama geliştirilmiş türle karşılaşmalarından ve keşif gezisini sonlandırma kararlarından bahsediyordu.

Hestia mektubu iki üç kez tekrar okudu, sonra şaşkınlıkla Miach’a uzattı.

“Zindan’da neler oluyor böyle…?”

Hestia’nın yapabildiği tek şey, Lilly’nin bir şeyler olması – Lyu’nun yakalanması – durumunda onu kurtarmak için Zindan’a destek birlikleri göndermesini talep ettiği son satıra iç çekmek oldu.

Dinlenirken mamut aptalların saldırısına uğramalarına rağmen, Rüzgar Fırtınası için kurulan avcı partisi sorunsuz ilerledi. Bors’un talimatıyla her katı aradılar, ardından katlar arası geçitlere nöbetçiler yerleştirdiler. Yakında yirmi dördüncü kata varmışlardı.

Bir gün geçmişti ve ünlü kaçağı kovalamak konusunda en hevesli olan maceracılar bile şimdi yavaşlamaya başlamıştı.

“Hey, sürünmeyi bırakın! Acele edelim! Rüzgar Fırtınası başka bir suç işleyebilir!”

“Sakin ol, Turk. İleri atılıp yolda ipuçlarını kaçırmak çok daha aptalca. Gerçi ben de yavaşladığımı inkar edemem…”

Uzakta, Cassandra maceracıların nasıl ilerleyecekleri konusunda tartıştıklarını duyabiliyordu. Lilly’ye döndü.

“Şey, Bayan Lilly… Bana kat haritasını ödünç verebilir misiniz?”

“Ne, yine mi?”

“Evet, bu sefer farklı bir katınkini görmek istiyorum… Üzgünüm.”

Lilly, yuvarlak kestane rengi gözlerini şüpheyle kıstı ama yine de sırt çantasından kat haritasını çıkardı.

Diğerini zaten elinde tutan Cassandra, haritayı ondan aldı.

“Bayan Cassandra neyin peşinde olabilir ki…?”

“E-e-evet, ne olabilir ki? Sürekli Zindan haritalarına bakıyor…”

Haruhime ve Chigusa, Cassandra şifacı asasını kolunun altına sıkıştırıp açılmış parşömene bakarken birbirlerine fısıldaştılar. Cassandra onları fark etmedi; haritaya tamamen dalmıştı. Gergin yüzünden bir damla ter düştü.

“Dikkat et, Cassandra; düşeceksin,” dedi Daphne, önlerindeki yolu tararken.

Cassandra, Bors ve arkadaşlarının avcı keşif gezisine devam etmelerini engellemeye çalışmış ama beklediği gibi başarısız olmuştu. Bir şeyler yapması gerektiği gerçeğine razı olarak, şimdi tamamen kehanetin gerçekleşmesini önlemeye odaklanmıştı. Bunu yapmak için her kat hakkında olabildiğince fazla bilgi ezberlemeye çalışıyordu.

Elindeki haritaya adeta delik açacak kadar dikkatle bakarken, yeni bir fikir bulmak için beynini zorluyordu.

“Bunun uzun bir süreç olacağını biliyordum ama arama gerçekten zaman alıyor, değil mi…?”

“Orta seviyeleri neredeyse bitirdik sayılır. Eğer Leydi Lyu Dev Ağaç Labirenti’ndeyse, yakında en az bir iki işaret bulacağımızı düşünürsün…”

Cassandra, Mikoto ve Lilly’nin sohbetini dinlerken içinden başını salladı.

Hayır… Bu doğru değil.

Rüzgar Fırtınası Zindan’ın bu kısmında değildi.

Burası, “peri”nin takipçilerini felakete sürükleyeceği yer değildi. Trajedinin kahini, Dev Ağaç Labirenti’nin belirlenmiş felaket yeri olmadığını kalbinden biliyordu.

Kabus gibi kehanet rüyası ona bunu fısıldamıştı.

“Göksel akıntı kana bulanacak, ve grotesk sürü sevinecek.

“Cehennemin derinlikleri cesetlerle taşacak, her şeyi ana rahme geri döndürecek.”

Kehanetin on yedi dizesinden üçü yerlerden bahsediyor, ve ilk yarının beşinci ve altıncı dizeleri belirli konumları anıyor…!

“Göksel akıntı.”

“Cehennemin derinlikleri.”

Yaşananlar bağlamında, bu dizelerin atıfta bulunabileceği tek bir yer vardı.

Evet! Başka bir deyişle—

“Ha? Bir patlama mı?!”

“Şok dalgaları aşağıdan geliyor… Alt katlardan mı?!”

—Bu sadece Su Başkenti olabilirdi.

Titreyen zemin ve bir şeylerin çatlama sesi maceracıları şaşkına çevirdi.

Cassandra’nın hâlâ sıkıca tuttuğu alt katların haritası, nefesini tutarken titriyordu.

“Zamanın” geldiğini biliyordu.

Başlama düdüğü çalmış, kehanet şimdi gerçekleşmeye başlayacaktı.

Dudakları sessizce titredi.

“Hadi!”

Bors’un emriyle herkes koşmaya başladı. Beklentiyle ağızlarının suyu akan maceracılar ve Bell’in gerginlikle dolu partisi, aralıklı patlama sesleriyle ileriye doğru çekiliyordu. Grubun arkasında koşan Cassandra, daha önce hiç yaşamadığı bir endişeyle kıvranıyordu. Çaresizce gümbürdeyen kalbini sakinleştirmeye çalıştı.

Yirmi dördüncü ve yirmi beşinci katları birbirine bağlayan geçitten hızla geçerken, sayısız ayak sesi kristallerle kaplı mağarada yankılandı. Uzun eğimin sonuna ulaşınca, mavi ışıkla dolup taşan mağara ağzına doğru atıldılar.

Önlerinde, Büyük Şelale’nin muhteşem zümrüt mavisi suyu ve devasa kristal mağara uzanıyordu.

Bell ve partisinin geri kalanı, ikinci kez kendilerini Yeni Dünya’nın görkemli manzarasına dik dik bakarken buldular.

“Oha… Bir patlama daha!”

“Rüzgar Fırtınası mı ortalığı kasıp kavuruyor?”

“Şok dalgaları daha da aşağıdan geliyor… Kaynak yirmi yedinci kat olabilir mi?”

Su Başkenti yirmi beşinci katta başlıyor ve yirmi yedinci kata kadar devam ediyordu; Büyük Şelale her üç katı birbirine bağlıyordu. Bu katların her birinde, şelaleyi ve bir göl kadar büyük bir dalma havuzunu barındıran devasa bir mağara vardı. Şimdi durdukları uçurumun çok, çok altında, yirmi yedinci kattaki bitiş noktası bulunuyordu. Maceracılarla çevrili Bors, yamasız olan sağ gözüyle aşağıya doğru kısıkça baktı.

Şelalenin sisinden farklı gri bir duman yukarı doğru süzülüyor, bir kristal sütun şok dalgalarıyla kopmuş bir buzdağı gibi dalma havuzuna batıyordu. Şelaleden beyaz bir sis halinde yükselen su zerreciklerinin arasından zar zor seçilebiliyordu.

“Bu patlamalar canavarlar tarafından yapılmış gibi durmuyor! Neredeyse kesin, bu bir maceracının işi – ya da daha açık konuşmak gerekirse, Rüzgar Fırtınası’nın! En iyilerinizi yirmi yedinci kata inmek üzere seçeceğim! Geri kalanlarınız, burada kalın ve geçidi koruyun!”

“Yaaaaaah!”

Bors’un sözlerine karşılık, maceracılar coşkuyla kılıçlarını, mızraklarını ve baltalarını havaya savurdular. Uyuşuklukları şimdi kaybolmuş, paralı askerlerden oluşan bu haydut takımı, Rüzgar Fırtınası avı nihayet başladığında coşkulu savaş çığlıkları atıyordu.

Bu sırada, Bell’in partisi birkaç adım ötede hızla bir çember oluşturup stratejilerini tartışmaya başladı.

“İşler şimdi kritik bir hal alıyor. Diğer maceracılardan önce Lyu’yu bulmalıyız,” dedi Lilly.

“Evet. Neler olup bittiği hakkında onlardan bilgi de almalıyız,” diye ekledi Bell.

“Açıkçası… Ama o patlamalar da neydi? Çok güçlüydüler. Elf gerçekten büyü mü kullanıyor, yoksa başka bir şey mi?” diye sordu Welf.

Cassandra, onların konuşmasını duymazdan gelmiş, bunun yerine yirmi dördüncü kata giden geçide doğru tedirgin bir şekilde göz ucuyla bakmıştı ama şimdi başını salladı. Geri dönmek isteyen yanıyla bağlarını koparma zamanı gelmişti.

On sekiz yıllık kısa ömründe bile, böyle zayıf bir dürtünün kehanet rüyasını engellemeye yetmeyeceğini bilecek kadar acı tecrübe yaşamıştı.

Her şey şimdi başlıyordu.

Bundan böyle, kehaneti savuşturmak istiyorsa hata yapmamalıydı. Kendi kendine böyle söylüyor, gücünü toplasa da gümbürdeyen kalbi yüzünden yeniden kusacak gibi hissediyordu.

“Neyse, devam edelim… Lilly’nin yirmi yedinci kat hakkında tuhaf bir hissi var. Bir şekilde özel partiye katılıp Lyu ile iletişime geçmeliyiz—”

“Şey, durun!”

Cassandra, partinin prum liderinin sözünü yarıda kesti.

“Yirmi yedinci kata gitmemize gerek yok bence, değil mi…? Böylesine büyük bir grupla hareket etmek zor olur…”

Kehanet rüyası hakkında anlamadığı çok şey vardı ama en azından yer konusunda iyi bir fikri vardı.

“Cehennemin derinlikleri cesetlerle dolup taşacak, her şeyi ana rahme döndürecek.”

Cassandra, “cehennemin derinlikleri” ifadesinin, Yirmi Yedinci Kat’taki Büyük Şelaleler’in bitiş noktasına, yani Su Başkenti’nin en alt seviyesine atıfta bulunduğunu çıkarmıştı. Başka bir deyişle, felaket orada yaşanacaktı.

Keşke yirmi yedinci kattan uzak durabilselerdi, Lilly ve diğerleri önceden bildirilen ölümden kaçınabilirdi. Geçmişte birçok anlamsız rüyanın anlamıyla boğuşmuş Cassandra için bu nokta kesin gibiydi. Kendi kendine bu kadar tutarsız konuştuğu için sitem ederken, Daphne yanında konuştu.

“Cassandra’ya katılıyorum. Bu katta daha önce savaşmış olsak bile, burayı sadece bir kez keşfettik. Tamamen yabancı olduğumuz bir yerde hata yapma olasılığımız en yüksek değil mi?”

“D-D-Daphne…”

“Tavşan Ayağı ve Antianeira’nın korumasına güvensek bile, onu diğer maceracılardan daha hızlı bulabileceğimizi sanmıyorum.”

Daphne’nin mantığı, Cassandra’nın endişelendiği şeyle, yani kehanetten kaçınmakla tamamen alakasızdı. Ancak Daphne, Apollo Familia’da komutan rolüne itilmişti ve alt seviyeler gibi riskli bir alana karşı temkinli tavrından vazgeçmeye niyeti yoktu.

“Her neyse, şahsen zar zor tanıdığım biri için hayatımı riske atmak istemiyorum,” diye şakayla karışık sözlerini bitirdi.

“…Anlıyorum. Haklısın, hız partinin büyüklüğüyle ters orantılı ve bu sefer hızlı hareket etmemiz gerekiyor. Bu yüzden herkesi yirmi yedinci kata göndermeyelim,” dedi Lilly, akıl hocasının sözlerini dikkate alarak.

Cassandra inanılmaz derecede rahatlamıştı. En kötü senaryodan kaçındıklarına emindi. Omuzlarındaki gerginliğin akıp gitmesine izin verdi ve içini çekti.

“Peki, Bay Bell ve Bayan Aisha’ya ek olarak kimler gitmeli?”

Anında, Cassandra’nın vücudu yeniden kasıldı.

“Aaaaaah, ş-şeyyyy?!”

Sağ elini kaldırarak Lilly’nin sözünü yine kesti. Ölümü kehanette açıkça bildirilmiş olan Aisha’nın yirmi yedinci kata gitmesine kesinlikle izin verilmemeliydi. Onu durdurmalıydı!

Lilly bir başka kesintiden bıkmış görünürken, Aisha ona şüpheyle göz ucuyla baktı. Ne söyleyeceğini önceden düşünmemiş olan Cassandra, ağzını sessizce oynattı, sonra nihayet birkaç kelimeyi zar zor çıkardı.

“B-B-Bayan Aisha diğer herkesle birlikte yirmi beşinci katta kalmalı…”

“Neden?”

“Şey… Geçen gün Haruhime zihin çöküşü yaşadığında ve onu on sekizinci kata taşımak zorunda kaldığımda… aslında çok ağırdı…!”

“Ha?!”

Bu bir yalandı.

O son derece hafifti.

Goliath Cüppesi, Haruhime’den daha ağır gelmişti. Aslında, göğüsleri büyük olsa da, kalçaları o kadar inceydi ki Cassandra kendi fiziği hakkında umutsuzluğa kapılmıştı. Renart, bu asılsız iddialara karşı savunmacı bir şekilde ciyaklayınca irkildi ve kızardı.

“Kaçmak zorunda kalırsak ve onu tekrar taşımak gerekirse, şey, Lilly ve ben bunu tek başımıza yapamayabiliriz gibi bir his var içimde… E-e-elbette diğer herkes de bizi koruyacak ama Aisha burada olmazsa, Bayan Haruhime bu kadar ağırken ne yapacağız…?”

Cassandra telaşla “ağır” kelimesini tekrarlarken, Daphne ona, “Ona karşı bir kinin mi var yoksa?” der gibi bir bakış attı.

Bu sırada, diğerleri ondan bir eşyaymış gibi bahsederken Haruhime’nin gözleri yaşlarla doluyordu. Yüzüne nasıl bir ifade yerleştireceğini bilemeyen ve utançtan bayılmak üzere gibi görünen Bell’e göz ucuyla bakıp duruyordu.

“…Şey, Uzak Doğu’dayken çok büyüdüğü doğru. Özellikle de göğüsleri,” diye mırıldandı Ouka.

“Gerçekten mi?” diye yanıtladı Welf, biraz fazla merakla.

“Cidden, Ouka!! Ve sen de Welf!” diye çıkıştı Chigusa, grubun içindeki kaosu daha da yayarak. Yanlarında duran, gergin ve ne yapacağını bilemeyen Mikoto, Haruhime’nin omzunu teskin edici bir şekilde ovuşturdu.

Renart’ın hıçkırıkları, Büyük Şelaleler’in gürlemesinde kayboldu.

“Bu aptal tilkinin hafif ya da ağır olması kimin umurunda? Yapması gereken tek şey burada, geçidin yanında durmak. Etrafta bir sürü başka maceracı var ve işler gerçekten tehlikeli olursa, her zaman büyüsünü kullanabilir,” dedi Aisha.

“Şey…”

“Sizler gerçekten çok ilgi istiyorsunuz. Doğrusunu söylemek gerekirse, ben yokken kendinize bakmayı öğrenmezseniz ne yapacağımı bilemiyorum. Bu Hestia Familia için de geçerli.”

Cassandra, Aisha’nın son derece açık sözlü sözlerine nasıl yanıt vereceğini bilemedi. Aynı zamanda, Aisha’nın “küçük kız kardeşine” duyduğu samimi endişeyi görünce, Haruhime’yi kendi amaçları için kullanmaya yönelik düşüncesiz girişiminden utanç duydu Cassandra.

Yine de Aisha’nın yirmi yedinci kata gitmesini engellemenin bir yolunu bulmalıydı. Gittikçe daha fazla sıkıntıya düşüyordu.

“…Şey, Bayan Aisha.”

Bell, Aisha’nın yüzüne dik dik bakıyordu ve sonunda konuştu.

“Cassandra’nın dediğini yapıp yirmi beşinci katta kalır mısın?”

“Ha…?” diye nefesi kesildi Cassandra’nın. Bell’in devam etmesini şaşkınlıkla izledi.

“Ne saçmalıyorsun sen, çocuk? Bana o aptal tilkiye de göz kulak olmamı mı isteyeceksin, sakın söyleme?”

“Bunun bir parçası olmadığını söylesem yalan olurdu… Ama göz kulak olmanı istediğim başka biri var.”

“Göz kulak olmamı istediğin biri mi?” diye tekrarladı Aisha şüpheyle.

Bell gruba doğru eğildi ve diğer maceracılardan birini işaret etti.

“Lyu… Fırtına Rüzgarı’nın… cinayeti işlediğinde ısrar eden o kurt adam. Herkesi gaza getirmeye çalışır gibi durmadan tekrarlayıp duruyordu.”

“…Şimdi sen söyleyince, buraya kadar herkesi acele etmeye teşvik ediyordu. Düşününce, biraz doğal dışı duruyor,” dedi Lilly.

“Kesinlikle. Bence o adam… yalan söylüyor.”

Lilly ve diğerleri, maceracılar grubuna doğru gizlice göz ucuyla baktılar, orada kurt adamın diğerleriyle konuşup kol kola girdiğini görebiliyorlardı.

Bell bir an onu izledi, sonra Aisha’ya geri baktı.

“Eğer Lyu masumsa, o zaman o adamın iyi niyetli olmadığı kesin.”

“…”

“Eğer şüpheli bir şey yaparsa, onu durdurmanı istiyorum… Yoksa yanılıyor muyum?”

Bell bu noktaya kadar düşüncelerini tereddütsüz paylaşmış olsa da, sözlerini pek de emin olmayan bir tonda bitirdi.

Değerlendirmesinin yanlış olup olmadığına dair sorusunu doğrudan yanıtlamak yerine, Aisha uzun bir iç çekti.

“Söylediklerinde biraz doğruluk payı olabilir. Garanti olsun diye, sen ve ben ayrılmalıyız,” dedi.

“Pekala o zaman, Bayan Aisha, sana güveniyorum.”

“Ama. Eğer benim duyumlarım doğruysa… o elf senin tek başına başa çıkabileceğinden çok daha fazlası olacak,” dedi Aisha, Bell’i keskin bir bakışla süzerek. Diğerlerinin bilmediği bir şeyi biliyor gibiydi.

Bell bir an irkildi, ama sonra yüzüne kararlı bir ifade yerleşti.

“Bayan Lyu’ya inanıyorum.”

“…Pekala, nasıl istersen.” Aisha içini çekti, gözlerini kısarak yirmi beşinci katta kalmayı zımnen kabul etti.

Cassandra, Bell’in Amazon’a teşekkür etmesini şaşkınlıkla izledi. Rubellit gözleri bir an onun gözleriyle buluştu ve ağzı hafifçe çarpık bir gülümsemeyle kıvrıldı.

Aha…

Bell’in, Aisha’yı bu katta tutmak için çaresizce çabaladığını gördüğünü ve ona yardım eli uzattığını fark etti. Elbette, onun da kendi nedenleri vardı… Ama yine de, tek başına mücadele ederken ve kimse ona inanmazken onun iradesine saygı duymuştu.

Bir kez daha, göğsünün derinliklerinde sıcak, zonklayan bir parıltı hissetti.

“Ama Bell Cranell’in tek başına gitmesine gerçekten izin vermek doğru mu?” diye sordu Ouka, açıkça endişeliydi.

“Zor olacağı doğru ama Bay Bell’in tek başına çok daha kolay manevra yapabilecek olması, riski fazlasıyla dengeliyor. Bence diğer maceracıların önüne geçip Bayan Lyu ile iletişime geçmesi için en iyi yol bu,” diye yanıtladı Lilly.

Ayrıca, partinin diğer üyelerinin bu katta bile tek başlarına ilerlemekte zorlanacağını belirtti, oysa Bell, alt seviyelerde bile tek başına bir oyuncu olarak hareket edebilirdi.

“Neyse, Welf ona ekstra dayanıklı koruyucu ekipman yapmayı yeni bitirdi,” dedi, demirciye göz ucuyla bakarak.

“Bell, al şunu.”

“Welf… bu da ne?”

“Bu bir Goliath Atkısı. Li’l E’nin cüppesinden bir parçadan yaptım.”

Bell, Welf’in uzattığı simsiyah kumaşa dik dik baktı. Demir bir duvar kadar koruyucu güç sunan Goliath Cüppesi’nin bir parçasıydı. Cüppe kadar geniş bir alanı kaplamasa da, devin bu savunma ekipmanı mevcut her şey kadar güçlü ve dayanıklıydı.

“Siz yirmi birinci katta savaşırken bunu gizlice yaptım. Kolay olmadı; inan bana! Uygun bir düzenim yoktu, bu yüzden kesmek için büyülü bir bıçak kullanmak zorunda kaldım.”

"Şey, Welf… Emin misin, sorun olmaz mı?" diye sordu Bell, arkadaşına bakarak.

Bell'in çok iyi bildiği gibi, demirci, sözleşmeli ortağının bir canavardan düşen, geliştirilmemiş bir eşyayı kullanmasına pek sıcak bakmıyordu. Ancak zanaatkâr gururuna rağmen Welf başını salladı.

"Evet. Dürüst olmak gerekirse, sadece benim yaptığım zırhlarla idare etmeni tercih ederim… Ama sana bir şey olursa kendimi asla affetmem. Ne de olsa, gururumu dostluğumuzla tartmayı bırakacağımı söylemiştim, değil mi?"

Goliath Atkısı'nı Bell'e uzatırken gülümsedi.

"Üzgünüm dostum, pek şık değil."

"Sorun değil. Ama eminim bu şey boynumu ağrıtacak!" diye şaka yaptı Bell, atkıyı boynuna sararken. Düşen eşyanın inanılmaz savunma gücünün bedeli, aynı derecede inanılmaz ağırlığıydı.

İkisi kardeş gibi gülüp şakalaşırken, Welf aniden bir şey hatırlamış gibi oldu ve Bell'in kulağına doğru eğilip fısıldadı.

"Bunu yaparken, kahinimiz Mirabilis bana yardım etti. Aslında, bunu yapmamı o önerdi."

"Gerçekten mi?"

Bell, Cassandra'nın takma adının anılmasıyla duraksadı ve ona doğru baktı. Yanakları kızardı, gözlerini kaçırdı.

"Şey… Teşekkür ederim, Bayan Cassandra."

"..."

Lilly ve diğerleri izlerken, Cassandra kendisine doğru yürüyen Bell'e baktı. Kendisine teşekkür etmesinden ve yüzündeki o çocuksu gülümsemeyi görmekten mutluydu.

Birden aklına bir düşünce geldi.

Kehaneti Bell'in ölümüne doğrudan atıfta bulunmasa da, onun tek başına gitmesi doğru muydu? Eğer gitmesine izin verirse, başına kesinlikle kötü bir şey gelecekti. Bunu biliyordu.

Buraya kadar gelmişti. Biraz daha fazlasını isteyemez miydi?

…Hayır, imkânsız. Onu durdurmamın imkânı yok.

Bell'in gözlerinin içine bakarken, aklından geçen o uçarı umuttan vazgeçti. Ne kadar yalvarırsa yalvarsın, onu durduramayacağını biliyordu. Ne de olsa, daha geçen gün, sağlam bir iradenin güçlü bir alınyazısıyla eş anlamlı olduğunu fark etmemiş miydi?

Rüyamdaki şeye inansa bile, o yine de…?

Bell ona inanan tek kişi olduğu için, kehanetinin tüm gerçeğini ona anlatıp anlatmaması gerektiğini defalarca düşünmüştü. Ama her seferinde kendini tutmuştu.

Ona anlattığı her şeye inandığını varsayarsak, Lyu'yu böylesine acımasız bir kaderin beklediğini anladığında ne yapardı? Cevabı düşünmeden biliyordu. Ölümün çenelerine doğru koştuğunu bilerek ona doğru uçardı.

Durum buysa, ona söylememenin daha iyi olacağına karar verdi.

Kendisi bile her şeyi tam olarak anlamıyordu. Saçma rüyasını onunla paylaşarak yargısını bulandırmak istemiyordu.

"…Bay Bell."

Cassandra, kehanet rüyalarının bir lanet olduğunu hissediyordu.

Kimse ona inanmıyordu.

Kimse onu ciddiye almıyordu.

Tanrıların bile neyin geldiğini fark edip etmediklerini bilmiyordu.

Ama bir kişi… bu çocuk… ona inanıyordu. Onun güveni onu kurtarmıştı.

Gitmesine izin vermek istemiyordu. Onu bırakmak istemiyordu. Onu kaybetmek istemiyordu.

Onu yanında tutabilmek anlamına gelseydi, sevgilisi bile olurdu. Hayat arkadaşı.

Ama bu hesapçı duygu, ona duyduğu gerçek özlemden ziyade kurtarılma arzusuydu, çarpıktı. Ona aniden çekildiğini hissetse bile, onu çeken bizzat çocuk değil, sadece rüyalarına inanan tek kişinin o olduğu yanılsamasıydı. En azından kendisi böyle düşünüyordu.

Bu yüzden, onun için kesinlikle doğru kadın değildi.

Ama en azından onun yaşamasını istiyordu… Bunu istemek sorun değildi, değil mi?

"Lütfen sağ salim geri dön," dedi, sesi duygu doluydu. Diğerleri onu duysaydı, aşırı dramatik davrandığını düşüneceklerini biliyordu.

"Yüzeye birlikte döndüğümüzde… sana anlatmak istediğim çok şey var," diye ekledi.

Yapabileceği tek şey, her şeyi bu çocuğa emanet etmekti.

Rüyasında bile sonunu göremediği o beyaz ışığa.

Kahine, titrek gözlerle ona bakarken, Bell trajediyi silip süpürecekmiş gibi parlakça gülümsedi.

"Evet, söz veriyorum. Geri döneceğim."

---