Suyun Kıyısındaki Avcı

“Chigusa, dayanmaya devam et!”

Ouka’nın çığlıkları tekrar tekrar yankılanıyordu.

Yirmi beşinci kattaki zindanın bir köşesinde, kristal bir odadaydık. Yosunlu devin şiddetli saldırısından sonra, başka canavarlarla karşılaşmamak için bu odaya çekilmiştik. Duvarları hızla kazıyıp girişe bir nöbetçi diktikten sonra, şimdi Chigusa ve Luvis'i iyileştirmeye çalışıyorduk.

“Ey güneş ışığı, yıkımı geri püskürt. Ruh ışığı.”

Şifacımız Cassandra, yerde yatan Chigusa ve Luvis üzerinde büyüsünü icra ediyordu. Chigusa'nın yanında tuttuğu asa, güneş ışığını andıran ılık bir ışıkla parlıyor, yaralıları kucaklıyordu. Bu son derece nadir iyileştirme biçimi, her türlü kanlı yarayı kapatma gücüne sahipti… ancak Chigusa ve Luvis'e eziyet eden sarmaşıklar bir türlü kaybolmuyordu.

Aksine, iyileştirme büyüsünün ışığı, sarmaşıkların büyümesini daha da hızlandırıyor, onları daha gür ve canlı yapraklar açmaya teşvik ediyordu.

“Öööh, öööh…!”

“B-bu işe yaramıyor! Sarmaşıklardan kurtulamıyorum…! Bunu düzeltmek için hiçbir şey yapamıyorum!” Cassandra, terleyen, inleyen Chigusa'nın başında dururken çığlık attı.

Tüm iksirleri ve panzehirleri zaten denemiştik. Hepsi işe yaramazdı. Yaralardan çıkan sarmaşıklardan kurtulamıyorduk. Sarmaşıkları zorla koparmaya çalıştığımızda, Chigusa ve Luvis acıyla çığlık attılar, kılıçlarımızla kestiğimizde ise yerlerine yenileri çıktı.

Cassandra çaresizdi, sesi titriyordu.

“Büyük ihtimalle, vücutlarına giren tohumlar kök salmış ve onların gücünden besleniyor… Bu yüzden iksirler ve panzehirler istediğimizin tam tersini yapıyor…”

“Yenilenme şansı yok mu demek istiyorsun?!” Ouka, Chigusa'nın üzerine eğilerek sordu.

“Daha doğrusu, sanırım, sarmaşıklar iyileşirken vücutlarındaki gücü emecek…” Ouka'nın yanında asık suratla duran Daphne inledi.

Sadece yara meselesi olsaydı, zaten iyileşmiş olurlardı. Ama saniye saniye yaşamsal güçleri çalınıyorsa, savaşmaya devam etmelerinin imkanı yoktu. Sadece bu da değil – en kötü senaryoda, hayatın kendisi…

Mikoto, Yatano Kara Karga'sını kullanarak girişi korumak için bize sırtını dönmüştü, ancak endişesini gizleyemiyordu. Birkaç saniyede bir Chigusa'ya doğru göz ucuyla bakıyordu.

“Bu iyileştirme boyutunda değil, değil mi? Sanki canavar onlara parazitlik yapıyor,” dedi Welf.

“Kesinlikle… parazit bir bitki,” dedi Lilly. Ouka ve diğerleri bu sözler üzerine yüzleri bembeyaz kesildi.

“Chigusa…!” dedi gözleri yaşlı Haruhime, çocukluk arkadaşının elini sıkıca tutarak.

Tüm bunlar olurken, ben sessizce konuşmaları dinliyordum. Luvis'e baktım.

Chigusa gibi, onun da yüzü ter içindeydi. Sağ kolu iyileşmesi için beze sarılmıştı, ancak ön kolunu kurtarabileceğini düşünmek umutsuzdu. Canavarın onu tanınmaz hale getirmesinin yanı sıra, zaten çürümeye başlamıştı. Yeniden birleştirmek kesinlikle bir seçenek değildi.

“Ah, ahh…!”

Bilinçsizce yatarken bile bir acı kabusuna hapsolmuş Luvis, sımsıkı kapalı gözlerini buruşturdu. Bu tek kollu adamın bir maceracı olarak kariyerinin sona erdiğini söylemek doğru olurdu. Ya emekli olmak ya da ağır bir engelle devam etmek zorunda kalacaktı.

Dürüst olmak gerekirse, Luvis ile sadece birkaç kez konuşmuştum. Ne tür bir insan olduğunu ya da Zindan'ı keşfetmedeki amacının ne olduğunu bile bilmiyordum. Yine de… tanıdığım birinin böyle geri dönülemez bir duruma düştüğüne tanık olmak beklediğimden daha büyük bir şoktu.

Zindan'ın ve karanlık labirentinin gerçeği şuydu: bir yandan parlak başarılar sunarken, diğer yandan sürekli kurbanlar veriyordu.

Bu gerçekle yüzleşirken, vücudumdan bir titreme geçti. Orario'ya ilk geldiğimde böyle bir durumla karşılaşsaydım, muhtemelen bembeyaz kesilmiş, tir tir titreyen bir enkaz haline gelirdim.

Ama şimdi…

Tek kollu maceracı arkadaşımın önünde dururken ellerimi sessizce yumruk yaptım. Yukarı baktım. Yanımda, kolları iki yanında sarkmış, hayal kırıklığıyla boğuşan Cassandra vardı.

“Böyle semptomlar hiç görmedim…! Yapabileceğim hiçbir şey yok…!”

Belki de ne “düzensiz rahatsızlıklar” ne de lanetlerden kaynaklanan bu gizemli semptomlar karşısında bir şifacı olarak kendine olan umudunu kaybettiği için, Cassandra'nın sakin, düşük gözleri yaşlarla dolmuştu.

“Chigusa ve Luvis'i nasıl kurtarabiliriz?” dedim, onun dalgınlığını zorla bozarak. Ses tonum o kadar güçlüydü ki, partinin etrafında asılı duran endişeli atmosferi dağıttı ve beni bile şaşırttı.

“Ha…?”

“Lütfen bir şifacı olarak fikrinizi söyleyin Bayan Cassandra, sadece bir sezgi olsa bile.”

Diz çökmüş olduğu için, onunla göz hizasına indim ve sol elimle sağ elini kavradım. Ona cesaret vermek için sıkarak, gözleri yaşlı şifacıya yavaşça konuştum.

“Henüz kimse ölmedi.”

“…!”

“Herkes burada. Bunu birlikte düşünürsek, onları kurtarabiliriz.”

Gözlerime bakan gözler büyüdü. Kararlılıkla geri baktım ve Cassandra'nın yanakları aniden kızardı. Elini bıraktığımda, biraz mahcup görünüyordu ve sol elini kalbine bastırdı, sanki onu yerinde tutmak ister gibi. Lilly'nin bir şeyler söylemek istediğini hissedebiliyordum, ancak şimdilik beklemesi gerekecekti. Cassandra bakışlarını ileri geri kaydırdı ve çekingen bir şekilde yanıtladı.

“Y-ya onları yüzeye geri götürüp benden daha iyi bir şifacıya… Dian Cecht Familia'sının Dea Azizesi gibi birine göstermeliyiz…”

“Evet?”

“Ya da… içlerine tohumları eken yaratığı öldürürsek…”

Cassandra'ya başımı salladım; kendine güveni olmamasına rağmen fikirlerini oldukça net bir şekilde paylaşmıştı. Aynı zamanda ona minnettarlığımı göstermek için gülümsedim.

“Başka fikri olan var mı? Varsa lütfen konuşun.”

“Bay Bell…”

“Bell, sen…”

“Ben savaşmaktan başka bir şey yapamayan bir aptalım ve şu an işe yaramazım… Chigusa ve Luvis'in hatırı için hepinizin bana yardım etmesine ihtiyacım var.”

Konuşurken gruba baktım. Lilly ve Welf şaşırmış görünüyordu.

Eşyalar ve büyüler iki maceracıyı iyileştirmekte başarısız olmuştu. Bir Zindan görevinde, bu bir ölüm fermanıydı. Her maceracı bunun dehşetini iliklerine kadar hissederdi. Zindan'dayken tek yenilenme araçları başarısız olursa herkes paniklerdi.

Bu panik hissini silip süpürmeye çalışıyordum. Sadece şeklen bile olsa. Güvenim bir yanılsama olsa bile.

Lider rolünü oynuyordum. Şu anki işlevimin bu olduğundan emindim. Cassandra'ya söylediğim gibi, bunu aşmanın tek yolu, ne kadar sorumsuzca olursa olsun, yoldaşlarıma güvenmekti.

Yapabildiğimi yapacağım, yapamadığım konularda ise pişmanlık duymadan onlara güveneceğim. Bunda utanılacak hiçbir şey yoktu. Sonuçta, bir parti bunun içindi.

Belki bana hayran olduğu için, ya da sadece mutlu olduğu için, Lilly kendi zayıflığımı itiraf edip gruptan yardım istediğimde gülümsedi.

“Bize bırakın, Bay Bell. Bay Bell'in kendi başına yapamadığı her konuda, Lilly ve yoldaşları ona yardım edecek!” dedi.

“Bell'in dediği gibi – bu konuda yapıcı bir şekilde konuşalım. Beyinlerimizi bir araya getirirsek, muhtemelen bir çıkış yolu bulabiliriz,” dedi Welf.

“Evet, zaman daralıyor,” diye ekledi Ouka. Daphne ve diğerleri başlarını salladılar.

“…Burada sadece bir süs eşyasına dönüştüm!” Aisha ağzının kenarından mırıldandı. Başrolünün çalınmasından hayal kırıklığına uğramış gibi görünüyordu. Ama bir an sonra gülümsüyor ve dirseğiyle sırtımı dürttü.

“Hey, sonunda konuşabildin! Gerçekten büyüyorsun,” dedi. İleri doğru sendelerken çarpık bir gülümseme takındım ve dikkatimi kendi düşüncelerime çevirdim.

Tanrılar bana defalarca “büyüdüğümü” söylemişlerdi. Bu büyümenin kökeninin kararlılık olduğundan emindim. Azmim güçleniyordu. İkiyüzlü olma azmim.

Ya da belki de Luvis gibi, tam gözlerimin önünde kollarımı veya bacaklarımı kaybetme ihtimalimi kabullenmemdi.

Sanırım daha önce bu “azim”den yeterince sahip değildim. Büyükbabama Zindan'da kız tavlama sözümü göz ardı etmiyordum. Yine de, renkli bir kahraman masalının ilk cildine kapılmıştım. O gösterişli hikayelerden birinin karakteri olmak istiyordum.

Ama mesele bu değildi. Kahramanlar – herkes gibi – karanlığın derinliklerine yuvarlandıkları anlar yaşarlar. İnsanların güvenini kaybederler, şöhretlerini kaybederler, tüm umutlarını kaybederler.

Şu an bile, eminim birçok insan aksilikler yaşıyordur. Cassandra gibi şifacılar, yoldaşlarını koruyan savaşçılar ve başkaları için şarkılar ören büyücüler.

Yeminler tekrar tekrar bozulur. Eminim dünyada bozulmamış hiçbir yemin yoktur.

Ama bazı insanlar vazgeçmekte kötüdür ve bu insanlar yeminlerini defalarca hayata döndürürler.

Bir şeyler yapmaya azmeden ve gözyaşlarını silerken bile ilerleyen bu insanlara “maceracılar” denir.

Çünkü bir arzu, eminim, yeniden doğduğunda çok daha güçlü ve çok daha küstah hale gelir.

Tıpkı benim gibi.

Azmim kalbime kazınmış bir şekilde, sadece birkaç adım olsa bile ilerliyordum.

Odağımı dış dünyaya çevirdim. Lilly ve diğerleri seçeneklerimizi hızla gözden geçiriyordu.

“Sanırım şu anki tek gerçek seçeneklerimiz Cassandra'nın bahsettikleri.”

“Yani, ya yaralıları yüzeye geri götüreceğiz ya da canavarı öldüreceğiz.”

“Lilly, ilk seçeneğin, yani onları yüzeye geri götürmenin en iyisi olduğunu düşünüyor.”

Operasyonumuzun beyni, konuşmanın merkezindeydi.

“Bayan Lilly, neden böyle düşünüyorsunuz?” diye sordu Mikoto, hala nöbet görevini göz önünde bulundurarak.

“Neredeyse kesin, o canavar gelişmiş bir tür. Büyük ihtimalle, hatırı sayılır sayıda sihirli taş tüketmiş. Bay Bell ile olan dövüşüne bakılırsa, kesinlikle en az Dördüncü Seviye. Yirmi beşinci katta karşılaşmayı bekleyeceğiniz türden bir şey değil. O tohum mermilerinin yanı sıra kaç tane tekniği olduğunu bilmiyoruz… Onu boyun eğdirmeye çalışmak çok tehlikeli,” Lilly tereddüt etmeden yanıtladı.

Gelişmiş tür. Kendi türlerini katledip avlarının sihirli taşlarını yutarak yeteneklerini artıran canavarlara verilen ad budur. Kabaca söylemek gerekirse, Lido ve diğer Ksenoslar da bu kategoriye giriyor. Güçlünün zayıfı yuttuğu ilkesiyle potansiyellerini beslemiş canavarlar, Düzensizler olarak görülür. Olağanüstü güçlü bireyler ortaya çıktığında ise Lonca, başlarına ödül koyar ve boyun eğdirme emirleri çıkarır. Bu emirler her yerine getirildiğinde hatırı sayılır hasarlar oluştuğunu duymuştum.

"Bu arada... bu bitki canavar hangi türden gelişmiş bir tür olabilir ki?" diye soruyor Welf. Zindan'ın resimli rehberinin sayfalarını zihnimde hızla çeviriyorum.

"Sanırım bir yosun dev. Orta seviyelerde yaşarlar, alt seviyelerde değil..." diyorum.

Yosun dev, yirmi dördüncü katta ortaya çıkan nadir bir canavar türüdür. Vücutları yosundan oluşur, yani insan şeklinde bitkilerdir. Normalde gördüğümüz o ahşap zırhları olmaz ve Zindan duvarlarını insanüstü bir güçle kıramazlar. Bu yüzden onu ilk başta tanıyamadım.

Bir yosun devinin ana ayırt edici özelliği, kesildiklerinde sihirli taşları olmayan kopyalarını üretebilmesidir. Görünüşe göre birçok maceracı, birini öldürdüklerini sandıklarını, ancak bunun bir kopya olduğunu ve gerçek canavarın kaçtığını anlatmış. Bunlar savaşçı canavarlar olmaktan çok, taklit, pusu ve kaçışları bolca kullanan son derece zeki yaratıklardır. Büyük ihtimalle, bu birey, sihirli taşları tekrar tekrar tüketerek hem fiziksel hem de zihinsel durumunu dönüştürmüş.

Bunu yaparak, alt seviyelere inme ve daha yüksek kaliteli sihirli taşlar arama yeteneği kazanmış.

"Alt katlara inerek kendini geliştiren düşük seviyeli bir canavar... Demek böyle bir Düzensiz türü de var, öyle mi?" diye kaşlarını çatarak konuşuyor Daphne.

Bu, alt kattan üst kata çıkarak tehdit haline gelen tipik bir Düzensiz'in tam tersi, tıpkı üst seviyelerde bana saldıran minotor gibi.

"Konumuza dönecek olursak, dediğim gibi, gelişmiş bir türle savaşmak riskli," diyor Lilly. "Ama en büyük sorunumuz şu ki, yirmi beşinci kat orta seviyelerdeki katlardan çok daha büyük olduğu için, onu tekrar bulacağımızın garantisi yok. Aksine, onu bulmak gerçek bir zorluk olacak. Ve durum böyleyse, Lilly daha kesin olan seçeneği tercih eder."

Onun ilk önceliği parti'nin güvenliği ve bu pozisyonundan milim sapmıyor. Söyledikleri mantıklı. Ama onu dinlerken, hâlâ yerde yüzüstü yatan Luvis, gözlerini incecik aralıyor.

"Hayır... o canavar kesinlikle... tekrar ortaya çıkacak," diye kekeleyerek konuşuyor.

"Bay Luvis! Uyanıksınız!"

"Demek Küçük Acemi... yoksa şimdi Tavşan Ayak mı oldun? Beni senin kurtaracağını hiç düşünmezdim...!"

Bana doğru baka kalıyor ve terden sırılsıklam olmuş yüzünde çarpık bir gülümseme beliriyor. Sonra kopmuş koluna göz ucuyla bakıyor ve elfin zarif yüzü umutsuzluk ve hüzünle çarpılıyor. Diğer kolu, omuzları ve sağ bacağı üzerinde sürünen sarmaşıklara tiksintiyle bakıyor, nihayet gözlerini tekrar bana dikiyor.

"Parti'm bu katta geride kaldı... Yalvarırım... kardeşlerimi kurtarın ve o iğrenç canavarı yok edin."

Parti'miz bu şaşırtıcı ricayı sindirmeye çalışırken, Aisha şaşkınlıkla kaşlarını kaldırıyor.

"Elf, yani yoldaşlarını yarı yolda bırakıp kaçtın mı demek istiyorsun?"

"Aptal olma! Kardeşlerimi terk edecek birine mi benziyorum ben...?! Hayır, ben yemdim..."

Belki de türüne duyduğu gururdur, nefes nefese kalmışken bile Luvis'i öfkeyle patlatan.

"Lütfen kendini zorlama!" diye telaşla konuşuyor Cassandra, onu sakinleştirmeye çalışırken. Lilly başını Luvis'in yanına eğiyor.

"'Yem' derken neyi kastediyorsun? Ve az önce, tekrar ortaya çıkacağını söylediğinde..."

Luvis, durumu olabildiğince çabuk anlamaya çalışan prum'a dikkatle bakıyor. Ardından, uzun altın rengi saçları boynuna yapışmış halde, Cassandra'nın yardımıyla cebinden yumruk büyüklüğünde bir kese çıkarıyor.

"O şey maceracıları avlıyor... çünkü bunu istiyor."

O canavara "o" diyelim.

Doğduğunda zayıftı.

Canavar içgüdüsü ona gazap duymasını söylese bile, Zindan'a dalan insanlar onu kolayca alt ediyordu. Onu kılıçlarla delip geçtiler, alevlerle derisini yaktılar ve çekiçlerle havaya savurdular. O ilk savaşlarda ölmemiş olması neredeyse bir mucizeydi.

Hiç şüphe yoktu; soyulan oydu.

Ama kardeşlerinden küçücük de olsa daha fazla zekaya sahipti. Defalarca onları yem olarak kullanır ya da tüm yeteneklerini toplayarak yüzeydekilerden başka bir yolla kaçardı. Kaderi, onu cesareti kırılmadan insanlara saldırmaya devam etmeye ve bir şekilde hayatta kalmaya iten, şiddetle yanan bir öfkeydi.

Dönüm noktası beklenmedik bir anda geldi.

Bir gün, bir insanla değil, kendi kardeşlerinden biriyle kavgaya tutuştu. Bir şekilde—belki de rakibinin vücudundan istemeden bir parça kopararak—onun gazabını üzerine çekti. Ölümden nefret eden bir yaratık olarak şiddetle direndi ve sonunda rakibinin nefes borusunu çeneleriyle paramparça etti. Devam etti ve rakibinin vücudunu tamamen parçalanana kadar ısırdı.

Ve sonra, göğsüyle birlikte, kardeşinin varlığının özünü yuttu.

Mor kristali ısırdığında titredi. Görüş alanından bir ışık parlaması geçti. Bu bir tabunun çiğnenmesiydi, nihai yasak eylem.

Tüm vücudundan güç fışkırdı. Her sinirini bir uyarım seli kapladı. Vücudunun genişlediğini hissetti. İlk kez, bu zayıf varlık kendini her şeye kadir hissetti. Güce ulaşmıştı.

Başlangıçta, her şeye kadirlik hissiyle sarhoştu. Bu hoş duyguya daha da derinlere daldı, çaresizce daha fazlasını arıyor, yutuyordu. Başka bir deyişle, kendi türünün bir katili oldu. Onları arkadan şaşırtır, birer birer ağaç kovuklarına sürüklerdi. Ne kadar çok yutarsa, vücudunun içten dışa o kadar yeniden şekillendiğini büyük bir netlikle anladı.

Nihayetinde, kardeşlerini yutmanın en verimli yolunu düşünmeye başladı. Onu doğuran Zindan, bir kül dağı inşa edip yanına çömelmiş, sayısız mor kristali oburca yutarken sessizce izliyordu. Açgözlülükle, inatla, başka hiçbir şeyi düşünmeden.

Şimdi soygunu yapanın kendisi olduğunu fark etti.

Tüm gücüyle savurduğu yumruklarla kardeşlerini bu kadar kolay yok etmek çok hoş bir histi. Kendi vücudunun bir parçasıyla bir insanı şişlemenin coşkusunu nasıl ifade edebilirdi ki?

Yine, şiddet ve yıkım sarhoşluğuna kapıldı.

Günden güne büyüyen gücü hiçbir şey durduramazdı.

Sonra o an geldi.

Canavar kardeşlerini yutma çılgınlığı içinde insanlara olan ilgisini büyük ölçüde kaybetmişti, ama onlar onu unutmamıştı. Onu kovalayan ve saldıran insan çeteleri son derece sinir bozucuydu ve hatta kardeşlerinden bile daha güçlüydü. Onlarla çatışmaktan kaçınmakta bir zarar yoktu. Normalde onlardan olabildiğince saklanmaya çalışırdı, ama o gün gelen insanlar çok ısrarcıydı. Sonuç olarak, uzun bir aradan sonra ilk kez içgüdülerine teslim oldu ve karşı koydu.

Hepsini katlettikten sonra, insan olan et yığınlarından bazılarının 'şunları' taşıdığını fark etti.

Üstelik devasa miktarlarda.

Sonunda—ki bu insanlar için çok talihsizdi—onların da tıpkı kendisi gibi olduğunu anladı.

Tıpkı kendisi gibi, o şeyleri kardeşlerinden çıkarıp topluyorlardı.

İşte bu yüzden insanların bunlardan bu kadar çok—bu kadar çok sihirli taşı—vardı.

"Canavar, maceracıların topladığı sihirli taşların peşinde mi?!" diye soluk benizli bir şekilde konuşuyor Lilly, Luvis'in açıklamasını dinlerken. "Böyle bir şeyi daha önce hiç duymadım!"

"Ama doğru... O canavar parti'mize saldırdığında, doğrudan arkadaki destek'çilere yöneldi ve sihirli taşlarla dolu keselerini kaptı. Gözümüzün önünde yedi onları... Sihir bile ona etki etmedi. Tek yapabildiğimiz kaçmak oldu..."

İşte tohum o zaman ona ekilmişti, diye açıklıyor Luvis. Ona göre, parti'si dördü de Üçüncü Seviye olan ve hepsi de alt seviyeleri keşfetmeye alışkın dört üyeden oluşuyordu. Bu canavar tarafından alt edilen maceracılar işte bu kadar güçlüydü.

"Su Başkenti'ne gelmemizin asıl nedeni, bir görev yapmamızın istenmesiydi... Kaybolan insanları ya da cesetlerini arayacaktık. Modi Familia'dan biz hariç, o cüce Dormul'un familia'sı, Magni Familia da aynı isteği almıştı. Tüm yol boyunca kavga edip durduk..."

"Yani Dormul da burada mı?"

"Evet." Luvis başını sallıyor. Görünüşe göre, alt seviyelere ulaştıktan sonra yolları ayrılmış.

"O şey üzerimize çöktü. Ama parti'deki neredeyse herkes yaralarla kaplıydı ve bir şekilde yenilenmeleri gerekiyordu. Başka seçeneğimiz yoktu..."

"Yani kalan sihirli taşları alıp yoldaşların uğruna yem mi oldun?" diye homurdanıyor Aisha.

"Evet, aynen öyle..." diye yanıtlıyor Luvis, derin bir baş sallamayla. Sonra ifadesini düzeltiyor ve bize bir kez daha yalvarıyor.

"O canavar kötü bir şey. Verimliliği keşfetti ve muhtemelen bu yüzden daha önce karşılaştığım tüm gelişmiş türlerden çok daha güçlü... Kan Lekeli Trol'den bile daha güçlü."

Ouka ve diğerleri, Luvis'in acil çağrısını dinlerken renkleri atıyor, ama Cassandra yüzünü kaldırıyor.

"Kan Lekeli Trol, onu duymuştum..."

"...Evet, son on yıldır ortalığı kasıp kavuran gelişmiş canavar oydu. Lonca varlığını doğruladığında, çok sayıda üst sınıf maceracı zaten öldürülmüştü. Onu fethetmek için gönderilen ikinci seviye ve üzeri seçkin maceracı grubu bile saldırıya uğramıştı. Elli'den fazla kişinin öldüğünü duymuştum..." diyor Aisha.

"E-elli... P-eki sonunda ne oldu?"

“Lonca, Freya Ailesi'ne ağlayarak gitti ve onlar da işini bitirdi. Onlardan duyduğuma göre, bu şey en az Beşinci Seviye bir canavara denkti...”

Ayşe'nin açıklaması karşısında Haruhime donup kalmıştı. Sadece o da değil, Daphne ve Ouka da bu gelişmiş türün korkunç hikayesi karşısında solukları kesilmişti.

Luvis, bu yosunlu devin Kanlı Trol'den bile daha tehlikeli olduğunu mu söylüyordu?

...Mümkün gibi duruyordu.

Uçsuz bucaksız Zindan'da kendi türünü avlamaya kıyasla, zaten yüklü miktarda sihirli taş toplamış Maceracıları hedef almak, katlanarak daha büyük bir getiriyle çok daha verimli olurdu. Alt seviyelere inen Maceracıların muhtemelen çok daha fazla ve çok daha kaliteli sihirli taşları olurdu. Dahası, diğer Canavarlar, gelişmiş bir tür kendisi kavga aramadıkça onu hedef almazdı.

İşin en kötü yanı, bu gelişmiş türün Maceracılara saldırmanın en iyi yollarını öğrenme sürecinde olmasıydı.

Tohumları ektikten sonra Geri Çekilme yapması bile bunun yeterli kanıtıydı.

Maceracı avlamada üstün olan gelişmiş bir tür... Kesinlikle öyleydi. Hem farklıydı hem de bir tehditti.

“Eğer hiçbir şey yapmazsanız... bence bu, eşi benzeri görülmemiş bir felakete dönüşecek.”

Luvis'in titrek sözleri üzerine oda birkaç saniyeliğine sessizliğe büründü. Herkes gergindi.

“Bok. Keşif gezisine çıkmak için ne de boktan bir zaman seçmişim,” diye tükürür gibi konuştu Ayşe, uzun saçlarını boynundan sertçe savurarak. Tüm gözler ona çevrilince devam etti.

“Onu bizim mi alt edeceğimiz, yoksa Lonca'nın bu durumdan haberdar olup göndereceği bir grubun mu işini bitireceği sorusunu bir kenara bırakırsak, kesinlikle serbest dolaşmasına izin verilemez.”

“Bu doğru,” dedi Mikoto gergin bir ifadeyle, “ama açıkçası ona ne kadar zaman verirsek, öldürmesi o kadar zorlaşacak. Sonuç olarak birçok Maceracı hayatını kaybedebilir. Ve en önemlisi, Bay Luvis'in yoldaşlarını terk edemeyiz...”

Ouka ve Welf de onun sözlerine katıldı.

“Üstelik, yüzeye geri dönmek bir günümüzü alacak. Chigusa'nın o kadar dayanacağının garantisi yok. Oradaki Şifacıların bu parazit bitkilerden kurtulup kurtulamayacağını bile bilmediğimiz gerçeğini saymıyorum bile.”

“Ve üzerimizde tonlarca sihirli taş olduğu sürece, bize yaklaşacağından emin olabiliriz, değil mi? Hangi stratejinin daha az zaman alacağı ortada.”

“Peki Canavar öldürüldükten sonra parazitleri çıkarabileceğimizin bir garantisi var mı?” diye sordu Lilly iki genç adama.

“Bence iyi bir şansımız var,” diye cevap verdi Daphne onların yerine. “Eğer bu birey, yosun devleri soyundan ayrıldıysa, ana gövdeyi öldürüp içindeki tüm taşları yok ettiğimizde, küle dönüşmesi gerekir, değil mi? Bu sarmaşıklara da aynı şeyin olacağını düşünüyorum.”

Lilly, Daphne'nin gözlerinin içine bakarak bir şeyler söylemek ister gibiydi, ama Daphne omuz silkti ve, “Açıkçası ben de onunla savaşmak istemiyorum,” dedi. “Ama duyduğum her şeye dayanarak... sanırım kaçmamıza izin vermeyecek.”

Eminim hepimiz üst sınıf Maceracılar aynı önseziye sahibiz. Buna bir İçgüdü deyin. O gelişmiş türe sırtımızı döndüğümüz an, dişlerini gösterecek.

“...Lilly söyleyeceklerini söyledi. Bu yüzden...”

Bana baktı, Ayşe de öyle.

“Ne dediğini duydun, Bell Cranell. Ne yapacaksın?”

Grubun dile getirdiği tüm görüşleri düşündüm ve kararımı verdim.

“O Canavarı avlayalım.”

“Evet!” dedi Welf, bir elinin avucuna diğer yumruğunu vurarak.

“Ben de varım,” diye ekledi Ouka coşkuyla, savaş baltasını omzuna savurarak. Lilly ve Destekçiler birbirlerine başlarını sallayıp hemen yola çıkmak için hazırlanmaya başladılar.

Zindan keşif gezimizin amacı beklenmedik bir hal almıştı. Kimsenin tahmin etmediği sıra dışı bir durum karşısında, müttefik Partimiz, gelişmiş bir türü Boyun Eğdirme için yola çıkıyordu.

***

İnsanların yüklü miktarda sihirli taş taşıdığını öğrendikten sonra yaptığı ilk şey, onları öğrenmek için izlemek oldu.

Kısa sürede, grubun arkasında şarkı söyleyerek ilerleyenlerin gerçek bir baş belası olduğunu fark etti. O şarkılar, vücudunu yakan ve çoğu zaman onu neredeyse öldüren iğrenç şeylerdi. Bu yüzden, arkadakileri önce öldürmek gerekiyordu.

Grubun önündekiler çok güçlüydü ve nefesini tutarak izlerken kardeşlerinden yığınla öldürüyorlardı. Çoğu zaman yüzeyde yaşayanların seçkin üyeleriydiler. Yine de, eğer yalnız olsalardı, onları yenebilirdi. Bu yüzden, grupların boyutunu küçültmenin veya çeteleşmelerini engellemenin yollarına odaklandı.

Ayrıca, daha güçlü olanların sihirli taş taşıyanları koruduğunu öğrendi. İnsanları alt etmek ve kristallerini almak için her türlü silahı tasarladı. Tohumlar da bu silahlardan biriydi.

Zemin hazırladı ve saldırmak için doğru anı bekledi.

Genellikle şarkı söyleyenler uzun kulaklı dişilerdi. Eğer onları önce döverek öldürürse, diğer insanlar komik bir şekilde öfkeleniyordu. O an, onlara vurur, kafalarını yarar ve içindekileri etrafa saçardı. Ona bu kadar acı çektiren bu varlıkları çiğnemek, onu karanlık bir heyecan ve Sevinçle dolduruyordu.

Dişiler çığlık atıyor ve çok Ağlama yapıyordu. Nedense, onları duyduğunda kendini daha iyi hissediyordu. Sanki o çığlıklar içinde bir şeyi tamamlıyordu ve bu yüzden defalarca onların ince, dal gibi ellerini ve ayaklarını kapıp savurarak yere vuruyordu. Onları ısırıyor ve defalarca vuruyordu. “Lütfen!” “Durun!” diye Ağlama yaparlardı. Sözlerini anlamıyordu, ama şarkı söyler gibi çıkan seslerinin tonu ona iyi geliyordu. Ağızlarından kan köpüren dişilerin eti, ona diğer insanların etinden daha lezzetli geliyordu.

Ah, öldürmek istiyorum.

Onları defalarca ısırarak öldürmek istiyorum.

Defalarca ve defalarca.

Ölüm uçurumundan düşüp yeniden doğsam bile...

***

Ama zayıf başlamıştı ve İçgüdülerine tamamen teslim olmamaya özen gösteriyordu. Onu kurtaran zekasına öncelik verdi ve bu seçim ona iyi hizmet etti.

Kaçmaya çalışan insanları asla ama asla kaçırmazdı. Eğer kaçarlarsa, kendisi gibi değişeceklerinden emindi. Bunu İçgüdüsel olarak biliyordu. Ve haklıydı. Doğduğu yerden suyun kenarına inmesinin nedeni, kısmen daha iyi sihirli taşlar bulmak, kısmen de Maceracıların kaçmadığından emin olmaktı. Suyun gürlemesi çığlıklarını bastırıyordu. Su onun müttefikiydi. Onu kullanmayı öğrendi. Isırılmış cesetleri akıntıya atarsa, kimse ne yaptığını keşfedemezdi.

Tüm insanları öldüremeyeceğine karar verdiği durumlarda, onlara tohumlar eker ve Geri Çekilme yapardı. Bu ikinci benlikler, hedeflerini zayıflatan ve yerlerini ona bildiren sarmaşıklara dönüşüyordu. Zayıflamış insanları yutmak son derece kolaydı. Tohumlar onun en değerli yaratımıydı.

Hala öğrenecek çok şeyi vardı, bu yüzden sık sık korku hissederdi. En çok, altın saçlı ve altın gözlü kızı ve Partisini gördüğünde korkmuştu. Uzakta olsalar bile, onu dehşete düşürmüşlerdi. Onları yenmek İmkansız olurdu. Onlarla kapışmaması gerektiğini biliyordu. Yaklaşamadan, can havliyle labirentin derinliklerine Kaçma yaptı. Onun gibi başka insanlar da vardı. Hiçbir koşulda savaşa girmemesi gerektiğini bildiği varlıklar. En azından henüz değil, onlardan hala zayıfken değil. Bu da öğrendiği başka bir şeydi.

Ayrıca kardeşleri arasında tuhaf bir alt küme olduğunu fark etti. Bunlar, onu ve diğer kardeşleri ihanet eden sapkınlardı. Birçok kez, vücudunu yakıyormuş gibi görünen güçlü bir nefret ve Öfke onu sardı ve neredeyse dürtülerine yenik düşecekti. Ama kulağına fısıldayan bilgelik her seferinde galip geldi. Onları yenemeyeceğini biliyordu, çünkü çeteler oluşturuyorlardı. Onları tek başına alt edecek Gücü kazanmalıydı. Bir gün o sapkın kardeşlere—özellikle o kadar narin görünen siren'e—dişlerini gömebilmek için daha büyük bir Güç aradı. Başlangıç olarak, burada yaşayan dişilerin peşine düşecekti.

Doğru zamanda avlanmayı öğrenmişti.

Bir noktada, bir Avcı olmaktan gurur duymaya başlamıştı.

***

Kristal yolda yürürken topuzu yerde sürünüyordu.

Beyaz kristallerden gelen ışıkla hafifçe aydınlanmış bir şekilde, şişman, kemiksiz parmaklarıyla vücudunu okşadı. Gövdesindeki bıçak yarası zaten İyileşme yapmıştı.

Daha önce gerçekleşen avı düşündü.

Sihirli taşlarla kaçan avı kovalarken fırsat tesadüfen karşısına çıkmış olsa da, onları bitirememişti.

Özellikle, ona zarar veren o beyaz saçlı insan vardı.

Onunla uğraşmak baş belası olurdu.

Arkadaki kahverengi saçlı dişi de onu endişelendiriyordu. Seken tohumlara dayanmış olanları da küçümsememeliydi. Yetenekli yüzey sakinlerinden oluşan bir grubun ciddi sorun anlamına geldiğini çok iyi biliyordu.

Onları tuzağa düşürmesi gerektiğine karar verdi.

Durdu ve aradığı kristal sütunu topuzuyla yıktı, sonra yarattığı boşluğa kaydı. Arkasında küçük bir mağara vardı.

Mağarada yakalayıp sakladığı birkaç parça artan yiyecek ayaklarının dibinde yuvarlanıyordu. Onları kullanacaktı.

“A-ahhh...!”

“Durun...!”

Uzun kulaklı insanlar Titrerdi. Gözlerinde Gözyaşları birikmişti.

Birçok insanın kardeşlerini terk edemediğini biliyordu. Bir insan ne kadar ağır yaralı olursa olsun, eğer kardeşlerinden birini biraz tırmalar ve Ağlama yaparsa, diğer insan Gazapla dolar ve cesurca onun karşısına dikilirdi. Ama sonunda, o insan da saldırıya uğrardı.

Belki de dişileri işkenceyle öldürmeliydi. Bu fikir aklına geldi, ama vazgeçti. Av hala oradayken dudaklarını yalamanın aptallık olduğunu öğrenmişti. Son insan nefes almayı bırakana kadar gardını düşürmemeliydi.

Yavaşça sağ elinde tuttuğu topuzu kaldırdı.

“Duuuurunnnn...!”

“Lütfen, yapmayın...”

Yalvarışlar onu etkilemedi, zaten ne anlama geldiklerini de kavramıyordu. Duraksamadan kolunu indirdi.

“Aaaaaaah!”

Bir an sonra, dayanılmaz çığlıklar havayı yırtarcasına yükseldi.

***

Yola koyulduk, ilk olarak Luvis'in partisinden ayrıldığı bölgeye doğru ilerledik.

Daphne'nin omzuna yaslanmış, tek kollu elf okçu, Lilly'nin açtığı haritaya bulanık gözlerle bakıyordu. Tüm yorgunluğuna rağmen, gitmemiz gereken yönü işaret etti. Cassandra, Chigusa'yı sırtında taşıyordu.

“Ü-üzgünüm…” diye fısıldadı Chigusa, sesi zor duyuluyordu.

“H-hayır, sorun değil. Şifacı olabilirim ama Seviye İki'yim. Hiç de umrumda değil…!” dedi Cassandra, başını kararlılıkla sallayarak.

Yaralıları bu kattan tahliye etmekten ve güçlerimizi bölmekten kaçınmaya karar verdik. Alt seviyelerde ayrılmak son derece kötü bir strateji olurdu. Bunun yerine, güçlendirilmiş türü olabildiğince hızlı ve tüm gücümüzle öldürmeyi hedefliyoruz. Lilly, Daphne ve Aisha'nın tavsiyelerini dinledikten sonra böyle karar verdik.

“Yosun devinin henüz görülmemiş olması beni endişelendiriyor,” dedi Aisha.

“Büyük ihtimalle görünmekten kaçınıyor… Kesin olarak öldüremeyeceğine karar verirse, saklanır. Böyle bir şeyi yapabilir. O şey kurnaz,” diye yanıtladı Luvis, nefes nefese.

“Teyakkuzda olun… O canavar farklı,” diye uyardı bir kez daha. Tam o sırada—

“…! Bu da ne…?”

Partiye ben liderlik ediyordum ve az önce ulaştığımız kavşakta bir şey fark ettim.

Sağdaki geçitten zemine doğru uzanan kalın, kırmızı bir çizgi… Sanki ağır bir şey sürüklenerek yapılmış gibiydi.

“Bu kırmızı iz olamaz…”

“…Kan mı?”

Ouka, Mikoto'nun söyleyemediğini dile getirdi.

Ağzımızı bıçak açmaz bir halde hızla ilerledik. Kırmızı çizgiyi, sanki bize yol gösteriyormuş gibi takip ettik. Ara sıra çıkan canavar dövüşleri ilerlememizi biraz yavaşlattı.

Sonunda, bir “odayı”n girişine vardık.

İçeride, akarsu örümcek ağı gibi kıyıya dolanarak dallanıp budaklanıyor, kendi üzerine geri dönüyordu. Dev buz parçaları gibi beyaz kristal kümeleri zemini süslüyordu. Belki de Büyük Şelale'ye yakın olduğumuzdan, şelalenin sesi labirentte her zamankinden daha gür yankılanıyordu.

Gözlerimiz odanın orta kısmına takıldı.

“Bu…!”

Odanın ortasında kutsanmış gibi duran, özellikle büyük bir kristalin dibine bakıyorduk. Yerde sırtüstü uzanmış iki elf maceracı vardı. Biri erkek, diğeri kadındı. Vücutlarından parazit sarmaşıklar fışkırmış, ayakları ise sanki kör bir silahla ezilmiş gibi paramparça olmuştu.

“Aman Tanrım…!” dedi Haruhime, elini ağzına bastırarak. Tepkisi gayet doğaldı; orijinal hallerine hiç benzemeyen, kan kırmızısı o uzuvların görüntüsü gerçekten korkunçtu. O halde yürüyemez veya hareket edemezlerdi, emindim.

Ve orada, yanlarında, kristal bir kaidenin üzerinde…

“…”

“Güçlendirilmiş tür…!”

Welf'in dediği gibi, yosun devi tam orada, çenesini göğsüne yaslamış, sessizce oturuyordu. Önünde serilmiş insanlara zerre kadar dikkat etmiyordu. Sanki sadece bir şey bekliyordu.

“Shario, Lana…!”

“…Yani bunlar senin yoldaşların mı?” diye sordu Aisha.

“Evet. Ama biri eksik…! Alec…!” diye yanıtladı Luvis. Zayıflıktan bembeyaz kesilen yüzü, şimdi öfkeyle kızarmış, kaşları acıyla çatılmıştı. Gözleri buğulandı.

Onun sözleri üzerine, kendi kalbim acı dolu bir çığlık attı. Wiene'de olduğu gibi, onları da kurtaramadık… Belki de böyle bir düşünceye sahip olmak kibirlilikti. Ama ruhumda fırtınalar koparan bu açıklanamaz duyguyu durduramıyordum.

Ellerimi yumruk yaptım. Ben bunu yaparken, odanın içindeki karmaşık akarsu ağından, sanki yerdeki kan kokusu onları buraya çekmiş gibi, çok sayıda canavar belirmeye başladı.

Mavi yengeçler ve diğer canavarlar, güçlendirilmiş türün ve elflerin bulunduğu orta kıyı şeridine doğru hareket etmeye başladı.

“Ahhhh…!”

Zaten ölümün eşiğindeki dişi elf, boğuk bir çığlık attı. Gözyaşları içinde, yerde çaresizce kıvranıyordu.

“Kahretsin… Sakın yem olmasınlar!”

“Çaresiz maceracıları buraya çekmek için yem olarak kullandığını mı söylüyorsun?!”

Welf ve Ouka'nın tahminleri doğru olmalıydı. Başka bir açıklama yoktu.

O güçlendirilmiş tür, bizi bu odaya çekmek için maceracıları rehin tutmayı amaçlıyordu.

İnanamıyorum. Bir canavarın böyle bir tuzak kuracağını düşünmek…

O canavar farklıydı.

Luvis'in sözleri zihnimde yankılandı.

Odanın girişindeki bir kristal sütunun gölgesine saklanmış, içeriye dikkatle bakıyordum. Welf ve diğerleri gibi, yüzümde dehşet dolu bir ifade vardı.

“…Hey, karides, güçlendirilmiş türün aslında bir Xenos olmadığına emin misin? Bu kadar kurnaz bir canavar hiç duymadım,” diye fısıldadı Aisha.

“B-bilmiyorum! Xenos'lar böyle bir şeyden hiç bahsetmedi, Fels bile…!” dedi Lilly, bariz bir şekilde üzgündü. Amazon farecik, yüzünü neredeyse küstahça bir somurtmaya dönüştürdü.

“Ve bizi içeri çektikten sonra, diğer canavarlarla savaşırken bize o tohumlarla falan mı saldırmayı planlıyor…? Ebedi Gölge, kaç tane olduklarına dair bir tahmin verebilir misin?”

“Hayır, imkansız. Bu odada sayısız tane var…! Ve çoğu hala su altında saklanıyor…!”

Mikoto, Yatano Kara Karga ile araziyi tararken hayal kırıklığıyla kaşlarını çattı.

O güçlendirilmiş tür, tuzağı için bu konumu muhtemelen avantajlarını çok iyi bilerek seçmişti…

Henüz bir hareket yapmamıştı, belki de bizi fark etmediği içindi.

“Bayan Aisha…!”

Canavarlar düşmüş maceracılara saniye saniye yaklaşırken, kendimi tutamayarak odaya doğru eğildim. Aisha, belki de her şeyin canavarın planladığı gibi ilerlemesine dayanamadığı için tiksintiyle başını salladı.

“Biliyorum. En basit yaklaşım, bulunduğumuz yerden büyü kullanmak olurdu, ama o elfler de arada kaynardı.”

Luvis'in yoldaşlarını ölüme terk etmek bir seçenek değildi. Canavarın tuzağına düşmek anlamına gelse bile.

“Bell ve ben güçlendirilmiş türle ilgileneceğiz. Ebedi Gölge, sen, Ouka ve Welf diğer canavarları halledin. O devasa şeyi elflerden uzaklaştırdığımızda, onları buradan çıkarın.”

“Anlaşıldı.” Mikoto başını salladı.

“Haruhime, siz duvarlardan uzak, açık bir alana geçin. Girişin yanı değil. Canavarlar aniden ortaya çıkarsa, işler hızla çirkinleşir.”

“Evet, efendim,” diye yanıtladı Haruhime.

Aisha, Mikoto, Ouka, Welf ve ben elfleri kurtaracağız. Lilly, Haruhime, Cassandra ve yaralı Chigusa ile Luvis, Daphne'nin koruması altında kenarda bekleyecekler.

—Hadi gidelim!

Kaybedecek zamanımız yoktu. Elf yoldaşlarımızı kurtarmak için, odanın güneydoğu tarafındaki girişten orta alana doğru şimşek hızıyla hep birlikte odaya atıldık. Lilly ve savaşamayan diğerleri, Mikoto'nun en güvenli olarak belirlediği odanın en güney ucuna gittiler. Canavarlar güçlendirilmiş türün etrafında toplanıyordu. Güney kıyılarda bir rakip belirtisi yoktu.

Aisha bize liderlik ederken, akarsuların üzerinden atlayarak hızlandıkça hızlandık. Canavarlar bizi fark edip saldırmaya çalıştılar, ama biz ya geri çekildik ya da onları savuşturduk, savaşmayı reddettik. Merkeze hızla yaklaşıyorduk.

Ama… yosun devi neden hala hareket etmiyordu?

Kaşlarımı çattım. Diğer canavarlar hızlı ilerleyişimizi fark etmişti, bu yüzden güçlendirilmiş türün de fark etmemiş olması imkansızdı. Yine de, kaidenin üzerinde bir parmağını bile oynatmadan oturuyordu.

Neler oluyordu? Bir saldırı mı hazırlıyordu? Yoksa başka bir amacı mı vardı?

Mikoto belirli bir canavarla karşılaştığında, o canavar onun algı alanından asla kaçamazdı. Bu yüzden, aksi bir şey söylemediği sürece, bu, az önce savaştığımız canavar olmalıydı. Ona göz ucuyla baktım. Kıpırtısız duran güçlendirilmiş türe, sanki bir bilmeceymiş gibi dikkatle bakıyordu. Welf, Ouka ve Aisha da şaşkın ifadelerini gizleyemiyorlardı.

Hepimiz uğursuz bir şeyler seziyorduk, ama tek seçeneğimiz yaklaşmaya devam etmekti.

“…H-hayır, h-hay…”

Yerde yatan erkek elften bir kelime parçası bize ulaştı, ama sesi akan suyun gürültüsünde neredeyse boğuluyordu. Dudakları spazmlar halinde hareket ediyor, bize çaresizce bir şeyler anlatmaya çalışıyordu.

“…O canavar değil… Buraya gelmeyin…!”

Ne dediğini anladığım an, yumuşak bir şeyin düştüğünü duydum.

Canavarın gözünden bir yosun parçası soyulmuş ve yere düşmüştü.

“…”

Düşen yosunun altından insan derisi belirdi.

Ardından, o kadar yorgun ki odaklanamayan bir insan gözü.

Yerdekiler gibi, başka bir elfti.

Luvis'in üçüncü yoldaşı.

Buz gibi parmaklar kalbimi sıktı. Mikoto'nun nefesinin kesildiğini duydum.

—Bunu duymuştum.

Mikoto'nun Yatano Kara Karga'sı düşmanları tespit etmesini sağlarken, bireyleri ayırt edemiyordu. Zihninde siyah bir kağıt açılıyor ve üzerinde kırmızı noktalar beliriyordu, ancak bu noktalar canavarları temsil etse de boyut veya renk olarak farklılık göstermiyordu.

Becerisi düzgün çalışmıştı. Ama dış bir kabuğa tepki vermişti.

Canavar, kendi vücudundan aldığı yosun kütleleriyle bir maceracıyı kaplamıştı. Bir simülasyonla aldatılmıştık.

Yosun devinin yosunu bu şekilde kullandığını hiç duymamıştım.

…?!

Bir saniye sonra, Mikoto sanki yumruk yemiş gibi yüzünü güneye çevirdi.

Bir şey fark etmişti—Lilly ve diğer destekçilere doğru yaklaşan, odanın ortasında toplanan canavarların enerjisinin çok ötesinde, yoğun bir enerjiye sahip bir düşman. Yüzü bembeyaz kesildi.

“Lütfen kaçın, Leydi Lilly!!”

Onun bakışlarını takip ettiğimde, ben de gördüm. Mikoto'nun ani çığlığıyla şaşkınlıkla duran Lilly ve diğerlerinin arkasındaki akarsudan yavaşça yükselen yeşil bir figür.

Canavarın sırılsıklam sağ kolu kristal bir topuzu kavramış, boş bir ifadeyle onların sırtlarına dik dik bakıyordu.

—!!

Henüz gözümün önündeki manzarayı idrak edemeden ya da Mikoto'nun çığlığı havayı yaramadan donup kalıyorum, ileri koşmayı bırakıyorum. Korkunç bir atalet hissiyle sarmalanmış, kristal zeminde ayaklarım sürtünerek hızla dönüyor, şaşkına dönmüş Aisha, Ouka ve Welf'ten uzaklaşıyorum.

Odanın güney tarafına doğru tüm gücümle hızlanıyorum.

!!

Canavar topuzunu kaldırıyor.

Sol ayağım akarsuyu aşarak bir sonraki kara parçasına sıçrıyor.

Sonunda Daphne, en ufak bir ses bile çıkarmadan onlara sinsice yaklaşan figürü fark ediyor.

Sağ ayağımla yerden güç alıyor, az önce üzerinde durduğum kristal kümesini parçalıyorum.

"Çok yavaşım. Zamanında yetişemeyeceğim." Daphne böyle düşünüyor ve yüzü buz kesiyor.

Dudaklarım titreyerek derin bir nefes alıyorum.

Lilly ve diğerleri de arkalarına bakıp canavarın ölümcül cezasını uygulamak üzere olduğunu gördüklerinde donup kalıyorlar.

Bir adım daha atmak için sol ayağımı kaldırıyorum.

Çın, çın.

Ondan hafif bir çan sesi geliyor ve beyaz bir ışıkla parlıyor.

İki saniyedir hızla ilerliyorum.

Alçalttığım ayağımın altında yer patlıyor. Bir füze haline geliyorum.

Vınnn!!

Yere vurduğum tekmenin gücü, beni tavana doğru fırlatan bir itici güç oluyor. Bir an içinde, serbest bırakmaya cesaret ettiğim bu çılgın hız, tehdit altındaki grup ile aramdaki mesafeyi kapatıyor. İlahi Bıçak'ı çekiyorum.

"Aaaaaaaargh!!"

Midemin derinliklerinden bir savaş çığlığı atıyor ve şimşek hızıyla bir hareketle canavara Şlakk vuruyorum.

Siyah bıçağın parlaması, Lilly ve diğerlerine doğru sallanan künt kristal silahı kesip geçiyor.

***

İnanamayarak baka kaldı.

Yemden ve kendisinin bir kopyasından oluşan tuzak işe yaramış gibi görünüyordu.

Dişi insanların arkasına başarıyla sinsice yaklaşmış gibiydi.

Ama sonra beyaz saçlı çocuk saçma bir hızla koşup gelmiş ve yoluna çıkmıştı.

En sevdiği kristal silahı ikiye bölünmüş ve tavana doğru fırlamıştı.

Sinirlenmişti. Dikkatlice kurduğu avlanma planı mahvolmuş, sihirli taşları yeme şansı elinden alınmıştı.

Öfkesini dinledi ve ilk hamlesinin, yere kayan çocuğu öldürmek olacağına karar verdi.

…

Ama sonra çocuk yukarı baktı, gözlerini gördü ve içgüdüsü ona bir şeyler fısıldadı.

Bu insan tehlikeli.

İçine işleyen parıldayan rubellit bakış, sarsılmaz, soğuk ve tek bir savaşma iradesiyle doluydu.

Bir çift gözün içine bakıp da dehşete benzer bir hisle titreyeli çok olmuştu.

O kırmızı gözlerde parlayan ışık, gazap ateşiydi. İnsan, hemcinslerinin yaralanmasına ve tehlikeye atılmasına öfke duyuyordu.

"—Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!"

Çocuk, iki bıçağı sıkıca tutarak ileri atıldı.

Hızlı. Hızlı. Hızlı.

Ardı ardına, siyah ve beyaz bıçaklar vücuduna oyuklar açmaya çalışarak ona doğru uçtu.

Ama—yine de insandan bir nebze daha güçlüydü.

?!

Kendine saplanan bıçakları görmezden geldi ve yumruğunu aşağı indirdi.

Anlık olarak çocuk kaçtı, yere yuvarlandı. Vücudundan yosunların koptuğu oyuk hızla tekrar doldu.

Vücudu kullanışlıydı. Kendini yeniliyordu. Ne kadar çok sihirli taş yutarsa, hücreleri o kadar çoğalıyordu.

İnsan ayağa kalktığında, yüzünde şaşkın bir ifade vardı. Hemen ardından çocuk, bir tavşandan çok vahşi bir ata benzeyen bir hız ve güçle tekrar atıldı. En azından ona öyle geliyordu ve o sayısız insan avlamıştı.

Bu rakip aceleci değildi, sadece hızlıydı. Ama bu onun soğukkanlılığını bozmadı. O keskin, önemsiz kesiklerin sonsuz sayısıyla başa çıkabilirdi.

"Bay Bell?!"

Küçük dişi, çocuğun çarpık yüzüne baktı ve çığlık attı. Ondan sihirli taş kokusu geliyordu. Çocuğu ezdikten sonra, sıradaki o dişiyi yok edecekti.

"Yaah!"

Sallanan kolların önünde geri adım atmak zorunda kalan çocuk, sol elini uzattı.

İnsanların kullandığı o hileyi çok iyi biliyordu. Adı "sihir"di.

O ve kardeşleri, henüz zayıfken onun yüzünden neredeyse kaç kez yok olmanın eşiğine gelmişlerdi, sayamazdı bile. En çok dikkat etmesi gereken insan silahı buydu. Ama aynı zamanda sihir kullanmak için efsun okumaları gerektiğini de biliyordu. Zamana ihtiyaçları vardı. Ve efsun ne kadar kısa olursa olsun, saldırısı daha hızlı olacaktı.

Aptal. Sırıttı.

Ama tam da çocuğa doğru sıçrayıp onu ezmeyi planladığı anda, beklenmedik bir şey oldu.

"Ateş Cıvatası!"

Sadece bir an sürdü.

Alevli ışığın serbest kalması yalnızca bir an sürdü.

Daha önce hiç deneyimlemediği bu sihir karşısında donup kalmış, doğrudan isabet aldı.

Boğazından bir çığlık koptu.

"EEAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA?!"

***

Canavarın çığlığı havayı yırtıyor.

Hızlı Vuruş Sihrim, yosunlu devin yaklaşmasını alt edip vücudunun merkezine isabet ettikten sonra, canavar acıyla iki kolunu da çılgınca sallıyor.

Bir efsun okuma şansım olmadan beni ezmeye çalışıyordu…!

Davranışlarından bunu anlayabiliyorum. İşte korkutucu gerçek bu. Bir Xenos olmayan bir canavar, sihir kullanan Maceracıların yapısını çözmüş ve buna karşı koymaya çalışıyor.

Bu gerçekten de Zindan'dan doğmuş bir Anormal, üstelik son derece sıra dışı ve tehlikeli biri.

Onu kesinlikle burada ve şimdi öldürmeliyiz.

Kararımı verir vermez, ona doğru uçuyorum.

"Yaah!"

"OOO…?!"

Sağ elimdeki siyah bıçağı kullanarak düşmanımın omzundan bir parça koparıyor, ardından sol elimdeki parıldayan beyaz bıçakla gövdesine Şlakk atıyorum. Yosunlu dev, yanan vücudunu acıyla kıvrandırıyor; ardı ardına inen şiddetli alev fırtınasından ve keskin bıçaklardan kaçmaya çalışıyor.

Her yöne pervasızca vücudunu fırlattığı yerin hemen ötesinde, güçlü, hızlı akan bir akıntı var.

—Hayır, olmaz!

Canavar akarsuya dalıp bir kez daha Geri Çekilme'ye yeltenirken kaşlarımı kaldırıyor ve yere basıyorum. İleri atılarak ölümcül bir darbe indirmeye çalışıyorum.

—

İşte o an oluyor.

Bu noktaya kadar sadece işkence içinde kaçmaya çalışarak oradan oraya koşan canavarın sarı gözlerinde beni şüphelendiren ölümcül bir parıltı beliriyor. Aniden o gözler bir şahininki kadar keskinleşiyor.

Zor bir durumun pençesinde bile, düşmanım rakibinin kalbindeki sabırsızlığı fark etmiş.

Vücudum ileri doğru akarken, ayaklarımın etrafında tahta kırbaçlar fışkırıyor.

"Ha?!"

Ağaç kökleri botlarımın etrafına dolanıyor ve dizlerimin etrafında sıkılaşıyor. Kökler, yosunlu devin kör noktamda kalan baldırlarından toprağa doğru uzanıyor. Canavarın tüm vücudunu kaplayan genişleyen ve daralan tahta iskelet tarafından üretilen dolaylı bir silah bunlar.

Tuzağa düşürüldüm—hayır, zekice alt edildim.

Bu zeki geliştirilmiş tür, gizli kartını oynamış ve itiraf etmeliyim ki, bu rauntta beni yenmiş.

"OOOOOOO!"

Acı ve öfke dolu bir uluma bırakıyor, ardından kendini geriye doğru atıp beni de kendisiyle birlikte suya doğru sürüklüyor.

"Bay Bell?!"

Lilly'nin çığlığı odada yankılanırken, ağaç kökleri kristal zemini kırıp görünür hale geliyor.

Ayaklarım bağlı ve direnecek hiçbir yolum yokken havada asılı kalıyorum. Kökler geriliyor ve beni şırıldayan akarsuya çarpana kadar suya giderek daha çok yaklaştırıyor.

***

"Gulu gulu—?!"

Şok ve uçuşan su damlacıkları beni sarıyor, ardından suyun beni tamamen yutma hissi geliyor.

Dünya maviye dönüyor. Sesler uzaklaşıyor, sanki kulaklarımın üzerine bir zar gerilmiş gibi. Karayla tüm iletişimi kesen bu soğuk su dünyasına dalıyorum. Yüzme hissi sadece birkaç saniye sürüyor, ardından vücudum su yüzeyinin en az beş metre altına sürükleniyor.

"Beni yakaladı." Bu tek cümle boğulan beynimde beliriyor.

Bir an sonra, bana tahta ipliklerle bağlı olan o korkunç figür, yumrukları havada bana doğru atılıyor.

"GAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!!"

Uluması, sesin titreşimleriyle birlikte yüzlerce baloncuk gönderiyor bana doğru. Yosunlu devin kocaman yumruğu nefes boruma çarpıyor.

"Öf!"

Akciğerlerimdeki hava dev bir baloncuk halinde dışarı fışkırıyor. Vücudum, su baskısı gibi bir şeyi tamamen görmezden gelerek akarsu yatağı boyunca bir ok gibi fırlıyor. Geliştirilmiş tür, aynı hızla peşimden geliyor.

Sırtım su altındaki bir kristal duvara çarptığında, canavar elmacık kemiğime yumruk atıyor.

—?!

Akıntı, beni uçtuğum yöne doğru sürüklüyor. Ama düşmanım beni bırakmaya niyetli değil. Ayaklarımızı birbirine bağlayan kökler, hayatımı kemiren prangalara dönüşmüş. Canavar, gözleri faltaşı gibi açılmış, gazap dolu bir dalga gibi bana doğru atılıyor.

Son saldırıdan toparlanmak için kendimi zorluyor ve sonunda iki elimde hâlâ tuttuğum bıçakları kendimi savunmak için kullanmayı düşünüyorum. Ama İlahi Bıçak'ın hareketini düşmanımın yaklaşmasıyla eşleştirmeye çalışsam da çok geç kalıyorum. Çok yavaş hareket ediyorum. Bıçak önümde yatay olarak yüzerken, canavarın yumruğu karnıma derince gömülüyor. Bir kez daha ağzımdan baloncuklar fışkırıyor.

Karadaki hareket ve zamanlama algım burada tamamen bozulmuş durumda.

Ellerim ve ayaklarım su tarafından bağlanmışken, canavar saldırıdayken ben savunma pozisyonundayım. Üzerimdeki mavi kıyafetler hafif bir ışık saçsa da, vücudum istediğim gibi hareket etmiyor. Demek Undine kumaşının faydasına rağmen durum bu. Canavarın bakış açısından, boğulan bir çocuktan pek farklı olmamalıyım. Bu ortam karadan tamamen farklı hareketler gerektiriyor ama uyum sağlayamıyorum. Sadece boş yere çırpınıyorum. Etrafımdaki akarsuyun şekli değişmiş ve odadan ana akıntıya sürüklendiğimi hissediyorum.

Bu mavi, akışkan dünya hem güzel hem de acımasız.

Nefes alamama korkusu ve sakinliğimi kaybettiğim an ölüme bir adım daha yaklaşacağımın kesinliği... Canavarın darbesiyle ileriye fırlatıldığımda, dere yatağına gözlerimi diktim ve bir maceracının cansız bedenini gördüm. Kolları, sanki beni de aralarına davet ediyordu.

Vücudum savrulup duruyordu; ayaklarım ve başım durmadan yer değiştiriyordu. Dengem tamamen altüst olmuştu. Dere yatağının neresi, suyun yüzeyinin neresi olduğunu çoktan unutmuştum. Demek ki insan, ayakları toprağa değmediğinde bu denli savunmasız kalıyormuş. Dengemizi altüst etmek için bu kadarı bile yeterliymiş.

Ezici bir arazi dezavantajıyla karşı karşıya kalınca, sözde Seviye-4 durumum tamamen işe yaramazdı.

Bu su kenarı Zindan'ının tüm dehşeti ve Su Başkenti'nin gerçek özü nihayet dank ediyordu bana.

Bu—bir su altı savaşıydı!!

“OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!”

“Yaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhh?!”

Yosun devi, bir su canavarı olmasa da, burada benden çok daha iyi hareket ediyordu. Ahşap iskeletini kullanarak dokunaçlarını uzatıp etrafı yokluyordu. Şekli, suyun direncini azaltmak için tasarlanmış gibiydi; bazen iskeletini duvara dayıyor ya da bir kristalin etrafına sararak hız kazanıyor veya yön değiştiriyordu. Rakibim Su Başkenti'nde benden daha uzun süredir bulunduğu için araziye benden daha hâkimdi.

Tüm karşı saldırılarım boşlukta kayboluyordu. Yine de, 360 dereceden gelen saldırıları zırhım ve eldivenlerimle bir şekilde savuşturmayı başarıyordum. Undine kumaşı olmasaydı, şimdiye çoktan can vermiştim. Seviye atladığım için akciğer kapasitem sıradan insanlardan daha fazlaydı ve hâlâ biraz nefes alma payım vardı, ama ne kadar dayanabileceğimi bilmiyordum. Tekrar tekrar kıyıya ulaşmaya çalışıyordum ama ayaklarıma dolanan ipler, kıyıya varmama engel oluyordu.

Ağzıma yumruk yediğim yerden ve zırhımın aralıklarına saplanan sivri köklerden kan sızmaya başlamıştı. Kan suya karıştıkça, berrak mavi suyu bulandırıyor ve soluk bir kırmızıya boyuyordu. Sanki bu kan akıntısıyla çekilmiş gibi, uzakta büyük bir figür kıvrılarak beliriyordu.

Bu bir—su yılanı mıydı?!

Büyük kategorili canavar, bir yan koldan bu akıntıya girmişti. Gözlerinin su altındaki keskin parıltısı hem muhteşem hem de korkutucuydu.

“JAAAAAAAAAA!”

Bu, gerçek bir su canavarıydı ve yosun devinden bile daha hızlı bana doğru yaklaşıyordu. Kendimi savunacak zamanım kalmamıştı; keskin dişleri omzuma saplandı.

“Ah!!”

Kavurucu bir yanma acısı hissettim; suya daha da fazla kan karıştı. Çeneler kemiklerimi ararken hayatımın tehlikede olduğunu düşünmeye başlamıştım—tam o sırada ayaklarıma dolanan o cezalandırıcı kökler aniden yok oldu.

Ha?

Yosun devi köklerini bedeninden ayırmıştı. Bir an gözünü ayırmadan bana baktı, sonra ahşap dokunaçlarını yeniden uzattı, akıntıya karşı döndü ve başka bir yan kolda gözden kayboldu.

Beni serbest mi bıraktı? Tam da avını öldürmek için mükemmel bir fırsatı varken mi?

Su yılanından mı korktu? Bu cevap beni şüpheye düşürüyordu ama düşünecek zamanım yoktu. Sağ elimdeki bıçağı omzuma kilitlenmiş canavara sapladım.

“—!!”

Devasa gövde acıyla kıvranıp beni de oradan oraya savururken, dişlerini etimden sökmeye çalıştım.

Tam o sırada, suyun içinde titreşen güçlü bir kükremenin geç de olsa farkına vardım.

Omzumun üzerinden titreşimlerin kaynağına doğru döndüm.

Uzakta, suyun yarılmış gibi durduğunu görebiliyordum.

Yarılma, akıntının son noktasına ulaştığı ve aşağı doğru döküldüğü yer gibiydi—.

—Olamaz.

Bu kattaki tüm akıntılar Büyük Şelaleler'e çıkıyordu—.

Eina bana öğretmişti. Daha geçenlerde bu sözleri ben de dile getirmiştim.

Akıntıya kapılmış vücudum, yirmi beşinci katın merkezine, doğrudan devasa şelaleye doğru sürükleniyordu.

Lanet olsun!!

Şelaleye yaklaştıkça, akıntı gerçek bir tufana dönüşüyordu. Su çok hızlı hareket ediyordu. Durmadan hızlanıyordu. Şelalenin ağzı etrafındaki her şeyi yutuyor ve tabanında her şeyi darmadağın ediyordu.

Yüzümden kan çekildi; tüm gücümü bu su yılanını üzerimden atmaya odakladım. Pervasızca kara bıçağı boynuna, yüzüne, gözbebeklerine sapladım. Canavar kan püskürtüyor ve uzun vücudunu öfkeyle çırpınarak çığlıklar atıyordu. Bir anda suyun yüzeyine fırladım.

“Peh!!”

Yüzümü sudan dışarı çıkardım. Ama o kadar çaresizce arzuladığım hava tatsızdı, boştu. Sabırsızlıkla yanıp tutuşarak, Hakugen'i yılanın kafatasına indirdim. Sonunda, çenesindeki güç tükendi ve beni serbest bıraktı.

Çok geçti.

Zaten son noktaya varmıştım. Şelale beni tereddütsüz bir şekilde uçuruma doğru çekiyordu.

Elimi uzattım ama boşluktan başka bir şeye tutunamadım. Bir an sonra, korkunç bir süzülme hissi vücudumu ele geçirdi.

Bir saniye daha ve suyla birlikte kenardan aşağı sürüklenecektim—

AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!!

Bir su patlaması gibi aşağıya doğru iniyordu. İri damlalar tenime vuruyordu. Çığlıklarım, düşen suyun kükremesinde yitip giderken, Zindan'daki en büyük şelale olan Büyük Şelaleler'de aşağı doğru sürükleniyordum.

---