Su Başkenti'ne Giriş

Yirmi dördüncü katı yirmi beşinciye bağlayan geçit, kristallerle kaplı bir mağaraydı.

"Buz… Hayır, kristaller…"

Kampı geride bırakıp yirmi dördüncü katın en derin noktasına ulaşmıştık. Odadaki tüm canavarları temizledikten sonra, duvarın sanki bir kısmı donmuş gibi kristallerle kaplı bir ağaç kovuğunun önünde toplandık.

Mağara, Lilly'nin sözlerini yutuyor gibiydi. Kovuk loştu ve uzaklara doğru nazikçe aşağı eğimliydi; derinliklerinden bize doğru serin bir rüzgar esiyordu. Devasa Ağaç Labirenti'nin başka hiçbir yerinde hissedilmeyen bu esinti, saçlarımı havalandırıyor ve düşüncelerimi maceramızın bir sonraki aşamasına yöneltiyordu.

Birbirimize baktık ve gülümseyen Aisha'nın başını sallamasıyla cesaretlenerek deliğe adım attık.

Grubun en önünde ben duruyordum. Haruhime'nin dağıttığı sihirli taş fenerlerden birini tutarak eğimden aşağı indim. Ön ve orta sıralardaki hepimizin sihirli taş lambaları vardı, ancak artçılık yapan Aisha, bunun yerine bir kavanoz Lamba Yosunu getirmişti. Kaygan duvarları, zemini ve tavanıyla bir buz mağarasını andıran bu oyukta temkinli adımlarla ilerledim.

Uzun tünelin derinliklerine doğru, hep aşağı indik.

"Su sesi geliyor…" diye fısıldadı Mikoto.

Sonu göründüğünde, açıklıktan süzülen mavimsi bir ışıkla birlikte su sesi de duyuluyordu. Ses giderek yükseldi. Çok geçmeden suyun belirgin bir şekilde bir yere düştüğünü anlayabildik.

O an ne gergin ne de endişeliydim. Yalnızca bir maceracının içgüdülerini takip ediyor, ışığın ötesindeki bilinmeyeni tek bir amaca odaklanarak arıyordum.

Eğimli yolun sonuna ulaşıp mağaradan çıktık.

"…"

Nutkum tutulmuştu. Gözlerimin önündeki bu muhteşem manzara beni büyülemişti.

Kristal uçlarından oluşmuş vadiler ve uçurumlarla çevrili, müthiş, gürleyen bir şelaleydi.

Suyun sisli püskürtüsüyle birlikte hava, harpiler ve sirenlerle doluydu. Geniş oyukta kanatları havayı yararak süzülürken, şarkıları tiz bir tonda yankılanıyordu.

Görkemli bir su cennetine varmıştık.

"Vay canına…"

Arkamda, Welf ve diğerleri tamamen hareketsiz durmuş, manzarayı içlerine çekiyorlardı. Zindan'da el değmemiş doğayla bu karşılaşma hepimizi şaşkına çevirmişti, ama her şeyden çok, tam önümüzdeki devasa şelale gözlerimizi kendine çekiyordu.

"Bahsettikleri şey bu olmalı, yani…"

"Büyük Şelale…"

Mikoto ve Lilly'nin fısıltıları suyun kükremesi arasında kayboldu. Ses, gök gürültülü bulutların karmaşık gürültüsü ya da yerin uğultusu gibiydi. Yüzlerce meder uzakta durmamıza rağmen kulak zarlarımızı titretiyordu.

Büyük Şelale.

Adından da anlaşılacağı gibi, yirmi beşinci katta başlayan devasa bir çağlayandı. Göz kararı, yaklaşık dört yüz meder genişliğinde ve rahatlıkla o kadar da yüksek görünüyordu. Belki de yansıyan ışık yüzünden, düşen su zümrüt mavisi renginde parlıyordu. O kadar büyüleyici bir güzelliğe sahipti ki, bir anlığına tehlikeli bir Zindan'da olduğumuzu unutturuyordu.

Ancak bu manzara karşısında duygulanırken, aynı zamanda dehşet verici bir huşu içinde titriyordum. Üzerinde durduğumuz kristal uçurumun hemen altında devasa bir gölet vardı. Birinci sınıf bir maceracı bile oraya düşse anında ölürdü. Ama asıl gözlerimi şaşırtan, şelalenin göletin ötesinde de devam etmesiydi.

Tıpkı bir merdiven gibi, şelale yirmi beşinci katın altına doğru devam ediyordu.

"Bu akıl almaz büyüklükteki şelale katları aşıyor ve yirmi altıncı, hatta yirmi yedinci katlara kadar uzanıyor. Merak etmeyin, canavarlar şelaleye tırmanmaz. Yani, çoğu tırmanmaz," diye açıkladı Aisha. Ouka ve Chigusa'nın nefesleri kesildi.

Katları aşan bir şelale. Şimdiye kadar keşfettiğim Zindan bölgelerinde bu tamamen akıl almaz bir şey olurdu. Maceracıların sağduyularının sürekli paramparça olduğunu söylerler. Bunun ne anlama geldiğinin bir örneği olmalıydı bu.

Şelalenin arkasındaki o koca oyuk, on dokuzuncu katın dörtte biri büyüklüğünde olmalıydı.

"Yirmi altıncı kata nasıl ineceğiz ki…? Sakın uçurumdan aşağı ineceğimizi söylemeyin," diye homurdandı Welf.

"Hayır, düzgün bir yol var. Bir sürü eğimli yol ve merdiven de var. Onları kullanarak şuradaki mağaraya iniyorsunuz."

Aisha, yirmi beşinci katın dibindeki göletin kıyısını işaret etti. Buradan küçücük görünse de, orada kesinlikle ağzı açık bir girişi olan bir mağara vardı.

Yirmi beşinci kattan yirmi yedinci kata kadar çok katlı bir yapıya sahipti burası. Büyük Şelale'nin yüksekliğine eşit bir mesafeyi, göletlerin derinliğindeki bağlantı geçitlerini kullanarak inip çıkmamız gerekiyordu. Şelalenin üzerinden atlasaydık, muhtemelen yirmi yedinci kata tek bir sıçrayışta ulaşabilirdik, ancak aynı zamanda bedenlerimizin paramparça olacağını anlamak için çok da zeki olmaya gerek yoktu.

Lilly, Daphne ve aşağıya dik dik bakan diğerlerinin aksine, ben yukarı baktım.

Büyük Şelale, yirmi beşinci katın tavanına yakın bir yerden dökülüyordu. Şelalenin tepesinin hemen üzerinde, Devasa Ağaç Labirenti'nin izlerini görebiliyordum: Çapı beş meder olan devasa bir ağacın kökleri dışarı doğru yayılıyordu.

Şelale oradan kaynaklanıyor olmalıydı.

Geri dönüp muhteşem manzaraya baktım.

On sekizinci kattaki Yeraltı Tesisi'ni gördüğümde de titrememiştim, ama… şimdi hissettiklerim en az onun kadar etkileyiciydi. Eina ile yaptığım seminerlerden ne kadar çok şey öğrenirsem öğreneyim, bu yerleri ilk elden gördüğümde içimde kabaran hisleri durdurmak mümkün değildi. Kalbim endişe, gerilim, heyecan ve bilinmeyenle karşılaşmanın şokuyla gümbür gümbür atıyordu.

Tek bir şelaleyle üç kat boyunca birbirine bağlanan bu üç büyük oyuk, Zindan'ın Su Başkenti olarak adlandırılıyordu. Kadim zamanlardan bugüne kadar, maceracıların Yeni Dünya dediği Zindan'ın bu kısmının en büyük sırlarından biri olmuştu.

"Pekala, yeterince baka kaldık. Hadi hareket edelim. Burada dikilmeye devam edersek, şurada süzülen harpiler bize saldıracak."

Aisha'nın sözleri, içine düştüğümüz transı dağıtarak bizi gerçeğe döndürdü. Maceracılar ve destekçileri, potansiyel bir saldırıdan bahsedildiğinde hemen harekete geçen paralı askerler gibiydiler ve şaşkınlığımızı çabucak unutup Aisha'nın talimatlarına uymak için acele ettik.

"Şuradaki solunuzdaki yolu takip edin, duvar boyunca ilerleyeceksiniz. Elbette dümdüz bir yol, yani kaybolmanız imkansız. Şuradaki mağara bizi bildiğimiz labirente geri götürecek." Aisha, burayı avucunun içi gibi biliyormuşçasına otoriter bir sesle konuştu. Çenesini hemen yanımızdan başlayan kristal bir köprüye doğru salladı.

Üzerinde durduğumuz uçurum, geçişe neredeyse dikti. Sağımızda derin bir yar, solumuzda ise oyuğun yuvarlak kıvrımını takip eden bir yol vardı. Korkuluk ya da benzeri kullanışlı hiçbir şeyin olmadığını söylemeye gerek yoktu, bu yüzden kayarsak doğrudan gölete düşerdik.

Zihnimde Lonca haritasını açıp konumumuzu belirledim.

Üzerinde durduğumuz sarp uçurum, bu katın en güney ucunda, yirmi dördüncü kattan gelen bağlantı geçidinin sonunda yer alıyordu. Tam önümüzdeki oyuk ve Büyük Şelale katın merkezindeydi. Aisha'nın az önce işaret ettiği yirmi altıncı kata giden geçit ise güneydoğu tarafındaydı. Dediği gibi, oyuğun duvarı boyunca batıya doğru ilerleyecek ve mağara aracılığıyla uçurumun içine girecektik. Oradan batıdan kuzeye doğru bir daire çizerek şelalenin arkasından geçecek, sonra doğuya, bu katın dibindeki yeraltı bağlantı geçidine ulaşacaktık. Başka bir deyişle, güneyden güneydoğuya doğru saat yönünde hareket edecektik.

Parti'ye ben önderlik ederek uçurum yolunda ilerledik.

Yol yaklaşık üç meder genişliğindeydi. Solda duvar, sağda ise dimdik bir uçurum vardı. Cassandra'nın ne pahasına olursa olsun sağa bakmaktan kaçındığına emindim. Büyük Şelale çevresindeki bölgede, harpiler ve diğer kuş türü canavarlar havada süzülüyor, çığlıklar atıp ciyaklıyorlardı. Neyse ki henüz bizi fark etmemişlerdi. Bu dar yolda savaşmak isteyeceğim bir şey değildi, bu yüzden labirente olabildiğince çabuk girmek akıllıca görünüyordu. Uçan canavarlar tarafından saldırıya uğrarsak, tek seçeneğimiz oklar ve büyü ile karşılık vermek ya da kalkanlarımızın altına sığınmak olacaktı.

Çok dikkatli bakarsam, Büyük Şelale yakınında köprü benzeri kristal bir yolun dışarı doğru uzandığını görebiliyordum.

Belki biz de o yolu kullanacaktık…

"Hey, Bell, bu kattaki her şey kristalden mi yapılmış?" diye sordu hemen arkamdaki Welf. Başımı salladım.

"Bazı bitkiler de olması gerekiyormuş… ama Eina bana temel olarak evet, her şeyin kristal olduğunu söylemişti," dedim, sağdaki oyuğa ve soldaki uçurum duvarına bakarak.

Uçurum ve kaya duvarı, üzerinde yürüdüğümüz yol ve bu katı oluşturan her şey koyu mavi kristaldi. Rengi, on sekizinci kattaki kristallerden çok daha zengindi ve üzerinde hafif çizgiler vardı. İlk bakışta sıradan bir kaya gibi görünüyordu.

Çeşitli boyutlarda yarı saydam beyaz kristaller, katı aydınlatan ışığı yayıyordu. Duvarlardan ve yoldan bambu filizleri gibi fışkırmışlardı, ancak her biri yalnızca az miktarda ışık yayıyordu. Zümrüt mavisi parıldayan Büyük Şelale dışında, kattaki her şey loş mavi bir sisle sarılmıştı.

"Haruhime, daha önce Bayan Aisha ile buraya gelmiştiniz, değil mi…?!"

"Evet, Hanımefendi Chigusa. O zamanlar kargoyla birlikte gizlenmiştim ve etrafa bakma fırsatım pek olmamıştı, ama hayran kaldığımı hatırlıyorum."

Formasyonun ortasında, arkamda iki kızın konuştuğunu duyabiliyordum. Göz ucuyla onlara baktım. Chigusa manzaraya hayranlıkla bakarken, Haruhime yürürken cüppesinin arkasını bir o yana bu yana sallıyordu. Tilki kuyruğunu sallıyor olmalıydı.

Kızlar da bu "mavi fantezi"ye tamamen kapılmış gibiydi. Bu katın bana düşündürdüğü kelimeler bunlardı.

"Peki, şelalelerdeki su nereye akıyor dersiniz? Bu kadar muazzam bir su kütlesinin, kaç kattan geçerse geçsin, kısa sürede taşacağını düşünmeden edemiyorum..."

"Buradaki su, şelale havuzlarının tabanından yüzeye doğru akıyor. Orario dışındaki liman kasabası Melen'i duymuşsunuzdur, değil mi? Su, oradaki Lolog Gölü'ne bağlanıyor. Elbette, tıpkı Babel gibi, şimdi her yer mühürlü... Bu yüzden Zindan'ın şaşırtıcı miktarda suyu emdiğine bahse girerim," diye karşılık verdi Aisha, Mikoto'nun sorusuna.

Kadim Zamanlar'da, su canavarlarının yüzeydeki okyanusları ele geçirdiklerinde bu güzergâhı kullanarak istila ettikleri söylenirdi. Eina, seminerlerimizde bana bunu da aktarmıştı.

Biz sohbet ederken, tünelin batı duvarı göründü; uzun uçurum patikasının sonuna gelmiştik. Uçurum kenarında herhangi bir çatışmaya girmeden labirentin içine varmıştık.

"Planı bir kez daha gözden geçirelim," dedi Lilly.

Mağaranın içinde, tıpkı orta seviyelerdeki Mağara Labirenti'nde olduğu gibi, girişin hemen ardından tüneller kollara ayrılıyordu. Sanki o katın gri taş yapısı, burada baştan aşağı koyu mavi kristalden yeniden inşa edilmişti. Tünellerin önünde kısa bir mola verip planlarımızı konuştuk. Bu gayriresmi toplantıya Lilly başkanlık ediyordu.

"Lonca'ya görevimizi tamamladığımızı kanıtlamak için belirli sayıda ve türde eşya düşürmemiz gerekiyor: Mavi yengeçlerden on adet çelik kabuk; ya üç adet su yılanı yüzgeci ya da otuz adet akıncı balık dişi. Nadir canavar eşyaları içinse tek bir gizli karbunkül kristali yeterli olacak. Kaynaklara gelince, bin gradar gök mavisi taş toplamamız şart."

Lilly, ağır duran sırt çantasını omuzlarında düzeltti ve cebinden çıkardığı notu okudu.

Zindan'ın suyla kaplı ilk bölümü burası olduğundan, bu kadar çok eşyanın suyla bağlantılı olması gayet doğal.

"Az önce saydığım canavarları ve kaynakları aramaya odaklanın lütfen. Keşfimizin sınırlarına gelince, alt seviyelere ulaşma hedefimize zaten vardık, bu yüzden yirmi altıncı kata kadar zorlamaya gerek duymuyorum."

"Yani, zamanımızı yirmi beşinci katı baştan sona keşfederek geçirmemizi mi öneriyorsunuz?" diye sordu Mikoto. Lilly başını sallayarak onu onayladı.

"Evet. Bu bölgeye ilk kez geliyoruz. Seferimiz için altı günümüz kaldı, bu yüzden Lilly, yirmi dördüncü kattaki dünkü kampımızı yirmi beşinci kata gidip gelmek için bir üs olarak kullanmanın en mantıklısı olduğunu düşünüyor."

Welf ve diğerleri, Lilly'nin açıklamasına katılıyor gibiydi; benim de herhangi bir itirazım yoktu. Yirmi dördüncü kattaki kampımızdan yirmi beşinci kata sürekli girip çıkmak, alt seviyelerin bu yepyeni ortamına uyum sağlamak için iyi bir yöntem olacaktı.

Eina'nın sık sık söylediği gibi, maceracılar fazla maceraperest olmamalı. Bu seferde onun öğüdünü dinlemeliyiz, kaçınılmaz zorluklarla karşılaşacak olsak bile.

"Yola çıkmadan önce de belirtmiştim ama bu katta suda yaşayan birçok canavarla karşılaşacağız. Bu kulağa mantıksız bir talep gibi gelse de, lütfen su kenarına yaklaşmayın."

Alt seviyelere dair bu planları ve uyarıları not aldık. Bunun üzerine Lilly, tek tek hepimize göz gezdirdi.

"Son olarak, ne olur ne olmaz diye soruyorum... Bu sabah dağıttığım Undine kumaşını herkes giydi mi?"

Hepimizin üzerindeki yeni kıyafetlere baktı. Benim içliğim ve pantolonum, Welf'in kimonosu, Mikoto ile Ouka'nın Doğu tarzı savaş giysileri, Haruhime'nin tapınak bakiresi kıyafeti... Hepsi, resmi adı "ruh koruyucu kumaş" olan ince, açık mavi bir malzemeden yeniden dikilmişti.

Kumaş su geçirmezdi; on üçüncü kattan geçerken giydiğimiz semender yününün tam zıttıydı. O ateş ruhlarıyla, bu ise su ruhlarıyla bağlantılıydı. Bu teçhizat olmadan Su Başkenti'nde hayatta kalmamız imkânsızdı.

Undine kumaşının en önemli özelliği, koruyucu niteliklerinin su altında tam olarak etkinleşmesiydi. Su direncini ve su basıncını azaltıyor, su altındaki hareket kabiliyetini artırıyordu. Başka bir deyişle, daha hızlı yüzmemize yardımcı olacaktı. Undine kumaşının su görevleri için olmazsa olmaz bir eşya olarak anıldığını duymuştum.

Bu seferin ev sahibi Hestia Familia olduğu için, tüm Undine savaş giysilerini Babel'deki özel bir dükkândan sipariş ettik; sadece kendi familiamız için değil, Daphne, Ouka ve diğerleri için de. Ucuz değildi, neyse ki masrafı karşılayacak kadar birikimimiz vardı. Yalnızca Aisha kendi Undine teçhizatını getirmişti.

Üzerimizde olduğu sürece, suya düşme tehlikesi büyük ölçüde azalıyordu.

"Şu parlak mavi şeyi görmüyor musun, Li'l E? Elbette üzerimizde," dedi Welf. Belki de ruhlarla ilgili her şeye karşı her zaman düşmanca bir tavrı olduğu içindi, cevabında sorumsuz bir hava vardı.

"Ben 'Ne olur ne olmaz diye' demedim mi?! Bu koruyucu kumaşı herkes için bir servet dökerek aldık. Umarım hepiniz hakkını verir ve bu seferden masrafları çıkaracak kadar kazanırsınız! Yoksa...!"

"L-Lilly Hanım ne kadar da korkutucu!" diye fısıldadı Cassandra, Lilly'nin sivri dilinden adeta donakalmıştı. Üzerinde Undine kumaşından dikilmiş bir elbise vardı.

Bu arada, seferden elde edeceğimiz ganimeti, katılan familialar arasında, her bir tarafın sağladığı kişi sayısına göre bölüştürmeyi düşünüyorduk.

"Aisha Hanım, unuttuğum bir şey var mı?" diye sordu Lilly, sözü bu katta en deneyimli parti üyesine bırakarak.

"Bir düşüneyim..."

Amazon, mavi giysilerini hışırdattı ve Hestia Familia üyelerinin yüzlerine bir bakış attı.

"Bu katın en önemli özelliklerinden biri, yalnızca su canavarlarının değil, aynı zamanda çok sayıda insansı canavarın da bulunması."

Sirenleri, harpileri, deniz kızlarını ve lamiaları kastediyor olmalıydı. Eina da seminerlerimizde aynı konuya değinmişti.

"İlk başta kafanız karışabilir, ama sakın tereddüt etmeyin. Bir canavarın konuşmaya başlayıp başlamayacağını merak ederek öylece durursanız, sizi alt edecektir."

"…!"

Şüphesiz bu sözler, özellikle Hestia Familia'ya yönelikti. Aisha, Xenos'ları bildiği için, bize hiçbir koşulda tereddüt etmememiz konusunda sert bir uyarıda bulunuyordu. Welf, Lilly, Mikoto, Haruhime ve ben, başımızı ciddiyetle sallayıp sessiz kaldık.

"Ayrıca, rakibinizin yüzü ne kadar çirkin olursa olsun, gözlerinizi ondan ayırmamaya dikkat edin... Tamam, mola bitti. Geliyorlar," dedi Aisha, uyarılarını bir espriyle noktalayıp yere sapladığı podao'sunu kavrarken.

Aisha'nın son sözlerine şaşıran Welf ve diğerleri, başlarını çevirdiklerinde mağaranın uzak ucundan mavi çelik kabuklu yengeç canavarlarından oluşan bir sürünün yaklaştığını gördüler.

"Alt seviyelerdeki ilk savaşınız diye kendinizi fazla zorlamayın. Her zamanki gibi davranın yeter."

Aisha'nın, umursamaz bir tavırla arka saflardaki yerini alırken haykırdığı öğüt, bizim için saldırı işareti oldu.

Öncü birlik, alt seviyelerdeki ilk savaşımıza doğru ileri atıldı.

Mavi yengeçlerle olan çatışma, herhangi bir aksilik yaşanmadan sona erdi.

Metal canavarları kategorisinde yer alan yengeçlerin, bireye göre sağda veya solda düzensiz gelişmiş kıskaçları bulunuyordu. Çekiç benzeri saldırıları tehditkâr olsa da, Welf gibi Seviye-2 maceracılar bile Aisha'nın sakin kalma öğüdüne uyarak onları oldukça kolay bir şekilde alt etmeyi başardı. Çelik kabukları, ölümcül eşek arılarınınkinden bile daha sağlamdı; ancak eklem yerleri geniş olduğundan, çevik Mikoto ve Daphne birkaç hızlı darbeyle onları kolayca ayırabiliyordu. Herkes için en şaşırtıcı olanı ise muhtemelen, yaratıkların yengeçlere özgü yan yan yürüme yerine doğrudan üzerimize doğru ilerlemesinin yarattığı gerçeküstü manzaraydı.

Şahsen, Hakugen'in yengeçlerin çelik kabuklarını parçalayabildiğini teyit ettikten sonra, biraz daha özgüvenle ilerleyebilirdim.

"İki mavi yengeç kabuğu buldum bile, daha yeni başladık! Ne başlangıç ama!"

Herkes, bu kadar çabuk düşen eşyalar bulduğu için keyfi yerine gelen Lilly'ye buruk bir gülümsemeyle baktı. Ardından kristal mağaradan aşağı doğru ilerlemeye başladık.

Formasyondaki yerlerimiz orta seviyelerden beri değişmemişti. Yine de, tedbir amaçlı olarak, Seviye-4 statümden ötürü ben öne geçtim. Aisha ise elbette hâlâ en arkadaydı. İlerledikçe, formasyonun ortasındaki kişiler en az beş metre genişliğindeki yola yayıldı. Lilly, katın haritasını taşıyarak ve bizi ana rotada tutarak rehberlik ediyordu.

"...Şelalenin sesine karışan bir şeyler duyuyorum..." diye fısıldadı Haruhime, tilki kulakları titreyerek.

"Evet, su akışını duyuyorum..." diye yanıtladı Daphne.

Büyük Şelaleler'in sesi, kristal labirentin içinde uzak dalgaların uğultusu gibi durmaksızın yankılanıyordu. Ancak iki kız birbirlerine fısıldaşırken, geçitte bir şeyler değişti.

"Bir dere..."

Chigusa'nın dediği gibi, yürüdüğümüz patikanın yanı başında bir dere akıyordu. Diğer geçitlerden gelen kollar ona katıldıkça, doğru tabirle bir nehre dönüştü. Kristallerin rengini yansıtan derin mavi yüzeyiyle parıldayan su, yine fantastik bir manzaraydı.

"Bunun gibi dereler labirentin her yerinden akıp geçiyor. Ancak temel olarak, ana rotayı kuru kısımlar oluşturuyor, bu yüzden yüzme konusunda endişelenmenize gerek yok," diye açıkladı Aisha, suya dik dik bakmak için durduğumuzda.

Tekrar yürümeye başladık. Patika, bir yoldan ziyade bir nehir kenarını andırıyordu; su solumuzdan akıyordu. Dere, kıyı şeridi kadar geniş ve oldukça derin görünüyordu. Şaşırtıcı derecede hızlı akıyordu. Eğer gardımızı düşürüp içine kayacak olursak, başımız belaya girerdi.

"Şey, ya dereye düşersek...?" diye sordu Cassandra, gözleri kocaman açılmıştı.

"Karaya olabildiğince çabuk geri dönün. Düştüğünüz an ölmezsiniz, ama kesinlikle öldürülürsünüz."

"Ha?"

"Canavarlar sizi işkenceyle öldürür. Su onların dünyası, bu yüzden devasa bir dezavantajdasınız. Size dürüst olacağım: Eğer su altı savaşlarına alışkın değilseniz, Undine kumaşı bir güvenlik battaniyesinden öteye geçmez."

Aisha'nın yanıtı üzerine Cassandra'nın gözleri büyüdü, yüzü bembeyaz kesilmişti.

BAŞLIK: Su Kenarı Tuzakları

İçerik:

Savaş görmüş Amazon, omuz silkerek, “Dördüncü Seviye olabilirim ama burada yüzmeye kalkışmam, ne münasebet,” dedi. “Düşerseniz işiniz biter. Bunu aklınızdan çıkarmayın.”

Suda yaşayan canavarlar, su altında ezici bir potansiyel sergiler. Karada yaşayan maceracılar içinse durum tam tersidir; su içinde performansımız büyük ölçüde düşer. Partimiz, Dördüncü Seviye, ikinci kademe maceracının sözlerini dinlerken, su korkusu nihayet içimize işlemeye başladı.

Duymuştum ki, bir maceracının kendi bölgesindeki suda yaşayan bir canavarla eşit şartlarda savaşabilmesinin tek yolu, su altı faaliyetlerini büyük ölçüde iyileştiren özel gelişim yetenekleri edinmesidir. Bu tür yeteneklere sahip olmayanlarımız içinse hiç şansımız yok.

Dereye düşersem, zor durumda kalırım. Bunu aklımda tutmam gerekiyor.

“Aisha Hanım, tüm bu dereler Büyük Şelale'ye çıkıyor, değil mi?” diye sordum, gözlerimi gürültüyle akıp giden suya dikerek.

“Evet. Bazılarının akıntı yönü zamanla değişiyor ve zeminden ya da tavandan aniden gayzer fışkıran tuzaklar var.”

Eina'nın bana öğrettiğine göre, tüm bu dereler, zeminin ortasındaki Büyük Şelale'nin başlangıç noktasında birleşiyor. Başka bir deyişle, eğer düşerseniz, eninde sonunda o devasa su çağlayanına kapılıp şelale havuzuna savrulursunuz. Üstelik, Aisha'nın dediği gibi, bu bölgedeki tuzakların çoğu suyu kullanıyor.

Döndüğüm her yerde bir dere vardı.

Muhtemelen Zindan'ın ilk su kenarı katı olarak adlandırılmasının bir başka nedeni de buydu.

“Ha, bir de… şimdi olduğu gibi su kenarında yürürken her zaman tetikte olduğunuzdan emin olun,” diye ekledi Aisha kayıtsızca.

“Ha?” diye sordu Haruhime başını yana eğerek. Tam o sırada dereden güçlü bir sıçrama sesi geldi.

“OOOOOOO!”

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah?!”

160 celch büyüklüğünde devasa bir balık aniden suyun yüzeyini yararak havaya fırladı.

Bu, akıncı balığı denen bir canavar türüydü.

Su damlacıkları uçuşup keskin dişleri parlarken, üzerimize doğru atılan balığa karşı Haruhime şaşkın bir çığlık attı.

“Görüyorsunuz ya, gardınızı düşürürseniz işte böyle olur.”

“GYAA?!”

Balık saldırmaya fırsat bulamadan, bir podao ve bir katana onu parçalara ayırdı, dişlerini savurdu. Sakin, soğukkanlı yüzünde bir gülümsemeyle Aisha ve Haruhime'yi arkasında siper ederken soğuk terler içindeki Mikoto, canavarı başarıyla engellemişti.

Merkezdeki Lilly ve diğerleri de Haruhime kadar şaşkındı. Önde ise Welf, Ouka ve ben, arkadaki ani kargaşaya dönmüş, donakalmıştık.

“Canavarlar bizi su altından sürekli izliyor. Bunu aklınızdan çıkarmayın… Ama iyi tepki verdin, Ebedi Gölge. Görünüşe göre bu değersiz tilkinin korunmasını sana bırakabilirim.”

“H-hayır, o kadar aniydi ki, refleksle hareket ettim… Hem de Bay Bell şimdi önde olduğuna göre, Haruhime Hanımefendi'yi korumak benim görevim…”

Partimizin beyni Lilly ve büyücüsü Haruhime, aynı zamanda hem çekirdeği hem de en zayıf noktalarıydı. Mikoto bunu anlamış ve bu ikisine zarar gelmesini engellemeyi kendine görev edinmişti. Sonuç olarak, sinirleri normalden iki kat daha gergindi.

Mikoto'nun sözleri karşısında duygularına yenik düşen Haruhime, kollarıyla ona sarıldı, yüzünden yaşlar akıyordu. Nedense, biz diğerleri de hanımefendi ile ninja arasındaki bu mini romantizmi, daha doğrusu dostluğu alkışladık.

“Ş-şey, rica ederim?” dedi utanmış Mikoto, başını eğerek.

Bu sırada, belki de onların dostluğunu kıskandığı için Cassandra sessizce elini Daphne'ye uzattı, ancak Daphne soğukça elini iterek Cassandra'dan şaşkın bir çığlık kopmasına neden oldu.

“Demek buradaki balıklar karaya atlayıp bize saldıracak…” dedi Welf, tekrar yürümeye başlarken. Sesi yorgun geliyordu.

“Ne baş belası,” diye yorumladı Ouka da, en kötüye hazırlanır gibi. Ben de ikisine sessizce katıldım.

Duymuşluğuma göre, hem karada hem suda yaşayan mavi yengeçlerin aksine, tamamen suda yaşayan canavarlar derelerin yataklarını veya kristal duvarlarını yararak doğar. Karadaki düzensizlikleri iyi görüşümüz sayesinde fark edebiliyoruz ama su altında çoğalan canavarları takip etmesi daha zor. Varlıklarını ve kana susamışlıklarını hissetmek de daha zor. Hatta şu an yanımızdan akan derede düzinelerce düşman saklanıyor olabilir.

Suya doğru bir bakış attım. Soluk bir kara gölge, bana dil çıkarır gibi tam da dibine doğru kayboldu.

Buna alışana kadar sinirlerim epey gerilecek.

Hem ıslak hem kuru çevremizi tarayarak temkinli adımlarla ilerledim.

“Hey, şu da ne…?”

Welf bir şey fark etmişti.

Gözlerini takip ettik. Derenin karşı tarafındaki kristallerle dolu kıyıdan dallı budaklı bir yığın büyüyordu. Parlak mercan rengi bir mücevher gibi parlıyordu. Olsa olsa…

“…Alt mercan mı? Sadece alt seviyelerde bulunabilen bir eşya…” dedim, Lonca'nın Zindan resimli rehberindeki bir illüstrasyonu hatırlayarak.

“Ben de öyle düşünmüştüm! Hephaistos Ailesi'ndeyken birkaç gerçek görmüştüm,” dedi Welf heyecanla. “Bundan biraz alamıyor muyuz? Duyduğuma göre iyi silahlar yapılıyormuş.”

Muhtemelen demirci olduğu için Welf, Zindan'ı keşfederken bazen bizden malzeme toplamamızı veya eşya düşürmemizi isterdi. Sadece bizim ailemiz için çalıştığı için kabul etmek isterdim ama…

“Mantıksız olmayın, Bay Welf! Aisha Hanım bize suyun ne kadar korkutucu olduğunu yeni söylemedi mi? O tehlikeli bölgeye giremeyiz!” diye ısrar etti Lilly kararlılıkla.

“O alt mercanın muhteşem bir parlaklığı var. Yüzeye geri getirsek, iyi bir fiyata satılırdı. Ve bakın, mercanın içinde saklı olan o kabuk, bir alt inci değil mi?” dedi Aisha.

Lilly içini çekti.

“Pekala, sanırım başka seçeneğimiz yok…! Hadi gidip alalım!”

“Para için her şey, değil mi, Küçük E?!” diye alaycı bir şekilde konuştu Welf.

Ellerini sıkıca yumruk yaptı ve biz diğerleri boş boş güldük. Karar verilmişti; Zindan'ın en değerli hazinelerinden birini toplayacaktık.

Ama önce, karşı kıyıya geçmek için dereyi aşmamız gerekiyordu.

Aisha'nın uyarısı zihnimizde tazeyken, yüzmek bir seçenek değildi. Ancak sudan fışkıran bir dizi kristal kaya vardı ve birinden diğerine atlayarak karşıya geçebilmeliyiz.

Yine de, belirsiz ama inkar edilemez bir tuzak kokusu alıyordum…

“Bu arada, bu partide bir hırsız olduğunu sanmıyorum ama aramızda bir izci var mı? Bu tür işler genellikle onlara düşer,” dedi Aisha.

Bir izcinin asıl görevi keşiftir. Grubun önüne geçip yoldaki canavarları kontrol ederler veya bazen onları belirli bölgelere kasten çekerler. İşlerinin bir kısmı araziyi kullanmayı içerdiğinden, zindan kaynaklarını toplamak veya kazmakla görevlendirilmeleri de alışılmadık bir durum değildir.

Hestia Ailesi hiçbir zaman açıkça bir izci pozisyonu belirlememişti ama Aisha'nın sorusunu dinlerken, gözlerimiz doğal olarak tek bir kişiye yöneldi.

“…Benim, değil mi?” dedi Mikoto, siyah at kuyruğu sallanarak.

Yatano Kara Karga tespit becerisi ve ninja yetenekleri, onu izciliğe ve gizli Zindan keşfine çok uygun kılıyordu.

Nehrin karşı kıyısı dardı ve ikiden fazla kişiyi almazdı. Fiilen seçilmiş Mikoto'nun yanı sıra, hızım ve çevikliğim nedeniyle destek sağlamak üzere ben seçildim.

“Mikoto Hanımefendi, Yatano Kara Karga herhangi bir şeye tepki veriyor mu?”

“Hayır… En azından, daha önce karşılaştığımız mavi yengeçler ve akıncı balıkları yakınlarda değiller. Elbette, su da buna dahil.”

“Peki ya o kayalık kıyı aslında bir kristal kaplumbağaysa ne yapacağız…?”

“Endişen yerinde, Bell Cranell. Ona bir ok atmayı deneyeceğim,” dedi Ouka.

Yükümü hafifletmek için sadece temel eşyalarımı –bıçaklarımı– bıraktım ve toplayacağımız eşyaları doldurmak için bir sırt çantası taktım. Haruhime, Ouka'ya bir yay ve ok verdi ve Ouka, canavar kılığında olmadıklarından emin olmak için kristallere ateş etti. Değillerdi, bu yüzden Mikoto ve ben kıyıdan atladık.

Kristal kayaların tepelerinden güç alarak havada süzüldük. Önümdeki Mikoto, dere boyunca ninja gibi hareket ederek, kıyıdan okları ve ipleri hazır bekleyerek izleyen Welf ve diğerlerinin şaşkınlığını çekti.

“İki kişilik bir ekip olarak ilk kez çalışıyoruz, değil mi, Bay Bell?”

“Şimdi sen söyleyince aklıma geldi… İştar Ailesi ile uğraşırken hemen farklı yönlere gitmiştik.”

Kristal kayalık kıyıya varır varmaz alt mercan toplamaya başladık. Mikoto, hançeriyle tabanlarından parçalar kesti ve ben de onları sırt çantasına doldurdum. Bu arada, alt mercan yüzey mercanından farklı bir türdür. Duyduğuma göre bir mineral kadar sertmiş.

“İnciyi de alın!!” diye bağırdı Lilly karşı kıyıdan. Emirlerine uyarak, dallı budaklı mercan yığınının içinde gizlenmiş yumruk büyüklüğündeki kabuğu bulduk.

Alt incilere bazen “gökkuşağı mücevherleri” denir, çünkü göz kamaştırıcı bir renk cümbüşüyle parlar. Onu, bembeyaz kabuğuyla birlikte topladık.

“Geri dönelim mi? Aşırı açgözlülükten iyi bir şey çıkmaz.”

Sırt çantamız Zindan'ın zenginlikleriyle doluyken, görevimizi hızla tamamladık ve büyük bir alt mercan yığınının hala durduğu kayalık kıyıdan ayrıldık.

Ama tahmin edebileceğimiz gibi, Zindan, bildiğimiz Zindan'dı.

Hazinelerini yeni çalan birkaç maceracının kavgasız kaçmasına izin vermeyecekti. Suyun yüzeyi şiddetle patladı.

“Oha—o çok büyüktü!!”

“Bir su yılanı!”

Welf ve Lilly karşı kıyıdan çığlık atarken, Mikoto ve benim nefesimiz kesildi. Canavar devasaydı. Açık yeşil pulları ve yılan başı vardı; açıkça büyük kategoride bir canavardı. Üzerinden yüzgeçler fışkıran heybetli başı bana bir ejderhayı anımsatıyordu. Lonca tarafından toplanan bilgilere göre, su yılanları on medere kadar uzayabilir!

“OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!”

Canavar, akıntının tam ortasında, sanki yolumuzu kesmek ister gibi önümüzde belirdi. Hareketleri suyu dalgalandırırken, bize dik dik bakıp çenesini açtı.

Tavana değecek kadar yükseğe kalkmış başını, önümdeki Mikoto'ya doğru indirdi.

"Bayan Mikoto!"

"Mikoto?!"

Haruhime ve ben aynı anda çığlık atarken zamanın akışı adeta durdu. Ama Ouka kıyıdan bir ok fırlatamadan, Aisha podao'sunu hazırlayamadan ya da ben uzattığım sağ elimden bir Ateş Cıvatası fırlatamadan, Mikoto'nun kendisi harekete geçti.

"Hıh!"

Dalgaların ardına gizlenmiş kristal kayanın üzerine kusursuzca indi, ardından havada öne doğru dönerek tekrar sıçradı.

Su yılanının aşağı inmiş çenesini hedefleyerek ayak parmaklarıyla tekme savurdu.

"—GAA?!"

Mikoto'nun sağ ayağından gelen sert bir darbe, yılanın başını havaya fırlatıp iki dişini kırdı.

Ağzım açık kalmayı bırakıp az önce ninja dövüş sanatlarına tanık olduğumu fark etmem birkaç saniyemi aldı.

"B-bir takla..." diye fısıldadı Daphne, yüzünü buruşturarak.

Onun sözleri, zamanın ağır akışını normal hızına geri döndürdü.

Mikoto akıntıya düştüğü an, Aisha ona bir ip fırlattı ve ben de canavarın uzun, dalgalı vücuduna doğru gecikmeli olarak atıldım. Yılanın pek çok zayıf noktası vardı ve yollarımız kesiştiğinde, Kutsal Bıçak'la vücudunu ikiye böldüm.

"Yah!"

"—?!"

Yılan suya battı, ölüm sancıları güçlü dalgalar yaratıyordu. Bu hareket neredeyse kasıtlı gibiydi, bana yönelik son bir saldırı gibi. İleriye doğru koşmanın aşırı ivmesinden zaten dengemi kaybetmiştim ve dalgalar beni neredeyse akıntıya sürükleyecekti. Yine de bir şekilde bir kayadan güç alıp Welf ve diğerlerinin durduğu kıyıya inmeyi başardım. Mikoto da iple kıyıya çekilmişti.

"B-Bayan Mikoto, bunu ne zaman öğrendiniz...?"

"A-aslında, seferden önce Sör Takemikazuchi ile antrenman yapıyordum ve bana yeni dövüş sanatları öğretmişti... Sanırım hemen işe yaradılar..."

"İnanılmazdı, Mikoto!"

"Evet, tüm bu yolculukta ortalığı kasıp kavuruyorsun!"

Dört ayak üzerinde, sırılsıklam bir halde ona gülümsüyorum. Yüzünü sildi ve bana belli belirsiz gülümsedi, sanki ölümden kıl payı kurtulduğunu söyler gibi. Aisha ve Chigusa onu çekinmeden övüyor, tüm parti bir heyecan fırtınasına kapılmıştı.

Su basmış ana rotadan biraz uzaktaki küçük bir odaya geçtikten sonra bile heyecan devam etti. Herkes, yere koyduğum sırt çantasının içindekilere merakla göz atıyor.

"Bu kadar çok alt mercan, bir de üstüne alt inci...!"

"Bahse girerim, içinde en az üç milyon valis değerinde şey var!"

"Tüccarlarla iyi pazarlık edersen, muhtemelen üç buçuk bile alabilirsin."

"Ü-üç buçuk...?! Demek alt seviyelerin değeri buymuş...!"

"Silahlar için aldığım kredileri tek seferde ödeyebilirim...!"

"O-Ouka, hepsini kendine alamazsın!"

"Bu harika bir başarım, Bayan Mikoto ve Bay Bell!!"

Cassandra, Daphne, Aisha, Haruhime, Ouka, Chigusa ve Lilly, çantanın içinde parıldayan mercan ve inci ganimetini görünce neşelendiler. Mikoto ve benim tüm bu alkış ve övgüye karşılık yapabildiğimiz tek şey, utangaçça yanaklarımızı kaşımaktı.

"Gerçek bir sefere benziyor artık, değil mi?" dedi Welf, kolunu omzuma atarak.

"...Evet!" dedim, gülümsemesine karşılık vererek.

Seferler, yüksek risk karşılığında yüksek getiri vaat eder. Bu hazineleri ele geçirerek o sözlerin anlamını ilk elden öğrenmiş oldum.

Arkadaşlarımla heyecanla gülerken, içimde güçlenme arzumdan farklı bir şey yükseldi... Orario'daki ilk günlerimin masum çocuk kalbini hatırlatan bir duygu. O zamanlar, görevin eğlencesine tamamen kapılmıştım. Birkaç ay önceki olaylar kadim tarih gibi gelse de, maceraya olan eski heyecanımı yeniden keşfetmiştim.

Öte yandan, bu kadar erken bir su yılanı saldırısına uğramış olmak...

Herkesle birlikte gülümsüyor olsam da, maceracı kalbimde usulca bir uyarı zili çalıyordu.

Mutlu anlarda doyasıya eğlenmek güzel. Ama ciddileşme zamanı geldiğinde, gerçekten oyuna odaklanmalıyız. Asla Finn gibi olamayacağım ama en azından dikkatsizliğimi ve kibrimi aşabilmeliyim. Partimizi yönetmekten ben sorumluyum. Sessizce zihnimi topladım.

Bundan böyle, yeni bir katın heyecanını, sulak arazileri keşfetmenin zorluklarını ve bunun gerektirdiği hızlı zekayı dört gözle bekleyeceğim.

Alt seviyeler hakkında öğrendiğim bilgileri ve bunu öğrenmeme yardım eden kişinin yüzünü zihnimde tekrar tekrar gözden geçiriyordum.

Umarım Bell iyidir...

***

Çocuğun yüzü, Eina'nın zihninde sürekli bir görüntüydü.

Yüzeydeki Lonca Merkezi'ndeydi, öğlen güneşi pırıl pırıl parlıyordu.

Mola zamanıydı ve öğle yemeğini bitirmiş olan Eina, çenesini ellerine dayamış, masasının üzerine yayılmış bir parşömene bakıyordu. Yan masada ise iş arkadaşı Misha Frot, molasından vazgeçmek zorunda bırakan dağ gibi evrak yığınına iç çekiyordu.

Henüz alt seviyelere ulaşmış olamaz... Ah, keşke onun için daha fazla ikinci seviye maceracı materyali çıkarabilseydim!

Bell ve partisinin sefere çıkışının ikinci günüydü. Eina, muhtemelen hala Devasa Ağaç Labirenti'nde ilerlediklerini düşünüyordu. Parşömene baktı.

Üst seviyeler orta seviyelerden farklıydı. Maceracılar sık sık birbirlerine böyle derdi. Aynı şekilde, orta seviyeler de alt seviyelerden farklıydı. Eina, Bell'e elinden gelen her şeyi öğretmeye çalışmıştı ama içindeki ciddi elf kanı yüzünden, şimdi daha fazlasını yapabileceğini hissetmeden edemiyordu.

Parşömen üzerindeki yazıları okurken birkaç kez iç çekti.

"Eina, eğer boş vaktin varsa, belki bana yardım edebilirsin. Yapabilir misin sence?"

"Yok canım, olmaz. Kendi başına düzgünce yapmalısın."

"Öğğ!... Bu arada, neye bakıyorsun?" dedi Misha, başını eğip Eina'nın masasına göz ucuyla bakarak. Eina'nın okuduğu parşömen, orta ve alt seviyelerdeki tamamlanmamış görevleri listeliyordu.

"Hmm... Son zamanlarda çok sayıda maceracı kayboluyor gibi hissediyorum. Özellikle alt seviyelerde... Bell'in partisi de oraya gidiyor, bu beni biraz endişelendiriyor."

Parşömen üzerinde listelenen görevler, Zindan'da kaybolan maceracıları arama talepleriydi. Hestia da Bell ve arkadaşlarının orta seviyelere ilk girişlerinden dönemediklerinde endişelenip benzer bir talep dile getirmişti. Eina, maceracıların alt seviyelerden dönmemesinin arkasında köklü bir neden olduğundan şüpheleniyordu.

Misha, arkadaşının endişesine karşılık tüy kalemini hareket ettirmeyi bıraktı ve onun ifade edilemez derecede endişeli yüzüne dik dik baktı.

"...Şey, bu olağan bir durum değil mi?"

"Ha?" dedi Eina, Misha'nın ne demek istediğini anlamayarak.

"Bunu söylemekten nefret ediyorum ama... Labirentte kaybolan bir maceracı hakkında rapor edilmeyen gün geçmiyor."

Zindan her gün kurban alıyordu. Her Lonca çalışanı bunu bilirdi. Temizlemesi zor alt seviyeler için bu daha da doğruydu.

"Hem, Eina, tüm bu arama görevleri epey zaman önce dosyalanmamış mıydı...?"

Eina aniden Misha'nın haklı olduğunu fark etti. Bu görevi daha önce kesinlikle görmüştü... ve şunu da...!!

Ama ancak şimdi, Hestia Familia sefere çıktığında, tüm arama taleplerini çıkarıyor, listeliyor ve her baktığında iç çekiyordu.

Misha onun hakkında ne düşünüyordu acaba?

Bu düşünce aklına geldiği an, Eina'nın yüzü kızardı.

"Hayır, ama gerçekten de son zamanlarda çok fazla olduğunu hissediyorum! B-ben bu belgeleri Bell için endişelendiğimden falan çıkarmıyorum... H-hiç de endişelenmiyorum onun için!"

Bu bir yalandı. Aklındaki tek şey Bell'di. Kesinlikle aşırı koruyucu... daha doğrusu, aşırı endişeliydi. Yakın zamana kadar, Bell Zindan'a gittiğinde daha önce hiç bu kadar huzursuz olmamıştı.

Sefer yüzünden olmalı! Evet, seferin suçu! Çünkü bu, yüksek güvenlik seviyesinin garanti edildiği sıradan keşiften çok farklı.

Eina kendine böyle söylüyordu. Kendini bu şekilde kandırmasaydı, hiçbir şey yapamazdı. Ama yakın arkadaşı Misha, onun psikolojik çatışmasını ve ardı ardına sıraladığı bahaneleri hemen anladı.

"Şimdi, Eina..."

"Ne?"

"Geçen gün de tuhaf görünüyordun. Küçük kardeşine olan hislerin acaba—?"

"Olamaz!!"

Eina, Misha'nın sözünü yüksek sesli bir inkârla kesti.

Ofisteki herkes, ne olup bittiğini merak ederek onlara baktı. Normalde yaramaz Misha, Eina ile dalga geçerdi ama kızarmış yanaklarına bir bakış, ne olduğunu anlamasına yetti. Misha'nın yüzü, abla ya da anne edasıyla olgun bir ifadeye büründü.

"Eina, küçük kardeşin... Bell... bizden beş yaş küçük. Tamam, yaşla alakası olmayabilir ama yine de, bir danışman ve onun maceracısı... Çoğu zaman, böyle şeyler trajik bir şekilde biter... İnsanların ve yarı-insanların çocuk sahibi olmasının mümkün olduğunu biliyorum... ama yine de..."

"Bana bu kadar ciddi bir ders vermeyi bırak!"

Eina, ona nazikçe öğüt vermeye çalışan Misha'ya bağırmaktan kendini alamadı. Diğer resepsiyonistlerden aldığı tuhaf bakışları ya da Lonca personelinin dik dik bakışlarını umursamadı. Genellikle bakıma muhtaç olan arkadaşının, kendisi için bu kadar içtenlikle endişelenmesi dayanılmaz bir şekilde sinirine dokunuyordu. Sonunda, en azından kıpkırmızı yüzünü saklamayı umarak başını küt diye masaya attı.

"Öğğğğğğ!!"

Yapabildiği tek şey acı dolu bir iniltiydi. Misha'nın nazik öğüt veren sesinin kulaklarından akıp gitmesine izin verirken narin kaşlarını kaldırdı.

Kararımı verdim... ve değiştirmeyeceğim.

BAŞLIK: Kanlı Karşılaşma

İşte bu yüzden Bell döndüğünde, bu olayın telafisi için onu akşam yemeğine çıkarmasını sağlayacaktı. Kendi kendine söz verdi. Bu kesinlikle bir randevu ya da özel ve iş hayatının birbirine karışması olmayacaktı. Zihninde, Hestia kinci bir akıl meleği olarak belirirken, irade ustası Riveria, duygusal Eina'yı korumak için bir bariyer kurdu, o da eğilip büzülürken.

Eina'nın zümrüt gözleri, masasına saçılmış parşömenlere dik dik bakarken hafifçe nemliydi. Parmaklarını, sevdiklerinin güvenliği için duaları temsil eden görev yığınının üzerinde hafifçe gezdirdi.

“İşte bu yüzden geri dönmelisin…” diye mırıldandı Eina yumuşakça.

Büyük Şelale'nin ağzı açık mağarasıyla kıyaslandığında, labirentin bulunduğu uçurumun içi, yüksek katlı bir apartman dairesine benziyordu.

Aisha'nın dediği gibi, birçok merdiven ve rampa var. Uzun süre aşağı indiğimizi hissetmeye başladığım her seferde, tekrar yukarı çıkıyoruz. Çok katmanlı yapısını gerçekten hissediyorum. Sanırım apartman dairesinin birinci katına –yani mağaranın güneydoğu tarafında bulunan yirmi altıncı kata giden geçide– ulaşmak için defalarca böyle inip çıkmamız gerekiyor.

Keşif açısından ise, birkaç tehlikeli an yaşadık. Bir noktada yerden dev bir gayzer fışkırarak ilerlememizi durdurdu ve başka bir rotadan geçmeye çalıştığımızda bir canavar partisi belirdi. Sonra Daphne, Büyük Şelale'nin hemen yanından geçen kristal köprüyü kullanmayı kesinlikle reddetti. Başka bir seferde, Welf'in kollarından biri uyuşturucu ahtapotun vantuzuna yapıştı ve neredeyse hızlı akıntıya düşüyordu. Ancak sürekli değişen koşullara rağmen, yirmi beşinci katın ana rotasından ilerlemeyi başarıyoruz.

Şu anda, katın kuzey bölümündeki labirentteyiz. Dereyi doğrudan güneye takip etsek, Büyük Şelale'ye varırdık. Çeşitli katmanların birçok çizimiyle dolu yirmi beşinci katın haritasını okuyan Lilly'ye göre, ana rotanın henüz yarısına bile gelmedik. Daha gidecek çok yolumuz var. Günün üçüncü molasını verirken, biraz daha ilerlemeye ve sonra yirmi dördüncü kata geri dönmeye karar veriyoruz. Tekrar ilerlemeye başlıyoruz.

“…?”

Yerden çıkan solukça parlayan beyaz kristallerle aydınlanan loş geçitten ilerlerken bir şey görüyorum. Partinin önünde olduğum için ilk ben fark ediyorum ama kısa süre sonra Welf de görüyor.

“Bu… bir maceracı mı?” diyor.

Gerçekten de, doğrudan karşıdan yavaşça yaklaşan silüet bir insana ait gibi duruyor. Aşağı dönük yüzünden iki yana doğru uzun, ince kulaklar çıkıyor… Bir elfe benziyor.

Loş geçitte gözlerimi kısarak ırkını zar zor tahmin edebiliyorum.

“Uzun zamandır kendi türümüzden birine rastlamamıştık. Orta seviyelerde bile pek maceracı görmüyorduk.”

“Güçlü biri olmalı. Bizimle aynı anda sefere çıkacak başka bir familia planlanmamıştı… Lilly, sıradan keşif için bu kadar ileriye ancak ikinci seviye ya da daha yüksek bir maceracının geleceğini düşünüyor.”

Ouka ve Lilly arkamda konuşurken, yaklaşan maceracının figürü saniye saniye daha belirginleşiyor. Yüksek kaliteli deri zırh giymiş, kalçasında bir ok kılıfı var. Bir familia arması görüyorum.

Ekipman tanıdık geliyor. Bu kişiyi tanıyorum.

Oldukça eminim ki bu… Luvis?

Yaklaşık iki ay önce, Eina'nın koruması olarak görev yaparken onunla temas kurmuştum. Cüce Dormul ile birlikte, koruyucu tanrısı tarafından kışkırtılarak Eina'yı her gece takip eden üst sınıf elf maceracı oydu. Gölgeler yüzünden yüzünü henüz tam seçemiyorum ama onun olduğundan eminim.

…Bu katta tek başına ne işi var?

3. Seviye olduğunu duymuştum ama bu son derece tehlikeli bir davranış. İkinci seviye olsa bile, bir partiyle buraya gelmediği sürece gerekli tüm güvenlik önlemlerini aldığını söylemekte zorlanırım.

Ayrıca, neden ok kılıfı taşıyor ama yayı yok? Ve gözlerim beni yanıltıyor mu, yoksa zırhı çiziklerle ve yırtıklarla mı dolu? Ensem karıncalanıyor.

Bir an sonra, kafa karışıklığı huzursuzluğa dönüşüyor.

“…Herkes, savunma pozisyonu alın! Bir tuhaflık var.”

“Ha?”

Neredeyse aynı anda, duruşumu alıyorum ve Aisha diğerlerini de aynısını yapmaları için uyarıyor.

Her an düşebilecekmiş gibi sendeliyor.

Aslında, bir zombi gibi görünüyor.

Parti, loş geçitten çıkan uğursuzca dengesiz figüre kafa karışıklığı ve gerginlik karışımıyla tepki veriyor. Lilly nefesini tutuyor.

Sonunda, Luvis tavandaki beyaz kristallerden birinin tam altına geliyor.

Yavaşça yüzünü kaldırıyor.

“Ah… Oh…?!”

Işık, tamamen kanla kaplı bir figürü ortaya çıkardı.

“…!!”

“N-ne?!”

Partimizin her üyesi şaşkınlıkla ona baka kaldı. Ama kan en büyük şok değildi. Lilly ve diğerlerini dilsiz bırakan şey, Luvis’in sağ kolunun olmamasıydı.

Üst kolu hala yerinde, vücudunun gölgesinde gizlenmişti ama dirseğinden aşağısı yoktu. Luvis, hala sağlam olan sol kolunu bize doğru uzatıyor.

“Y-yardım…!”

Bir kelime parçacığı mırıldanırken yere yığılıyor.

Onun yerini almak istercesine, karanlıktan büyük bir canavar beliriyor.

Yeşil. Bulabildiğim tek kelime buydu.

İnsan şeklindeki vücut iki metre boyunda ve her yeri yosunla kaplı. Yosunların üzerinde ağaç kökleri bir tür koruyucu kaplama oluşturuyor. Canavar, tam plaka zırh giymiş bir dev gibi görünüyor. Kafasının kel bir insanı akla getirmesi de bu izlenimde muhtemelen rol oynuyor. Ancak kafasından çıkan kısa, boynuz benzeri odun parçalarına bakılırsa, muhtemelen bir deve daha yakın. Duygusuz iki devasa gözbebeği sarı sarı parlıyor.

Pürüzlü sol eli, koyu mavi bir ışık yayan kristal topuzdan oluşan bir doğa silahını kavrıyor.

Sağ eli ise bir insan kolu kavrıyor.

Luvis’in vücudundan koparılmış sağ kolunu.

“Ahh…!”

Haruhime, kolun canavarın elinde ezilmesinin nahoş sesiyle kısa bir çığlık atıyor.

Kristal patikaya damlayan kan. Koparılmış kolun vahşeti. Hepimiz bu şok edici sahne karşısında donup kalmış, dilsiz duruyoruz. Tüylerim diken diken oluyor.

İğrenç canavar, kanla kaplı elini sessizce, hala yerde yatan Luvis'e doğru uzatıyor.

“Dur!!”

Bu bilinmeyen varlığa tüm gücümle hücum ediyorum.

Bir an içinde, onu dilimlemek üzereyken yanına varıyorum – tam o sırada canavarın sarı gözleri öfkeyle bana dönüyor.

“…”

Sol elindeki kristal topuz inanılmaz bir güçle yanı başıma doğru savruluyor.

—Çok hızlı!!

“!!”

Havada vızıldayan bir yol çizen ışık parlamasından kaçınmak için kendimi ileri atıyorum. Topuz, neredeyse yere değen başımın üzerinden geçiyor ve yanı başımdaki Zindan duvarına çarpıyor.

Gök gürültülü bir kükreme duyuluyor ve yer sarsılıyor. Kristal duvar çığlık atar gibi bir ses çıkarırken, tavandan zemine doğru çatlaklar hızla yayılıyor ve tüm geçit sallanıyor.

“Kahretsin!!”

Welf ve diğerleri arkamda şaşkınlıkla bağırıyor. Ben de darbenin beklenmedik hız ve gücüyle şaşkına dönmüş olsam da, iki büklüm duruşumdan doğrudan bir saldırıya geçiyorum.

Göz ucuyla, havada süzülen birkaç tutam beyaz saçın, kristal duvarın yağmur gibi dağılan parçacıklarının ve canavarın neredeyse kapalı gözlerinin bir anlık görüntüsünü yakalıyorum. Bu kez, sol elimde sımsıkı tuttuğum Hakugen’i aşağıdan yukarı doğru savuruyorum.

Şiddetli ve güçlü beyaz ışık parlaması canavarın karın boşluğunu hedef alıyor – ama devin beklenmedik bir şekilde geri adım atmasıyla kıl payı ıskalıyor.

“…!”

—Yine tepki verdi!

Bu bir tesadüf değil. Saldırılarımı önceden görüyor.

Kendini tutmayan 4. Seviye bir maceracının süper hızlı saldırıları!

Bu canavar olamaz—

Bıçağımın ucu vücuduna sıyırıyor, düşman kanı gibi yosun parçacıklarını bana doğru savuruyor. Gözlerim canavarın sarı gözleriyle buluşuyor.

O gözlerde, azgın bir canavarın ham içgüdüsünü değil, aksine, bir tür çamurlu şehvetle ağırlaşmış savaşma isteğini seziyorum. Ve her hareketimi gözlemleyen bir zekayı.

Kısa süren çatışmamızda, canavarın yüksek potansiyelini de hissediyorum.

Bugün Su Başkenti'nde savaştığım diğer hiçbir canavarla kıyaslanamaz.

Başka bir deyişle…

…geliştirilmiş bir tür!!

Zihnim, bu katta beklenebilecekten çok daha öte bir beceri seviyesi ve karar verme yeteneği tanıdıkça sessizce çığlık atıyor.

“OOO…!”

Tahminimi doğrularcasına, canavar kırmızı dilini çıkarıp dudaklarını yalıyor.

Havayı yaran bıçak darbesinin momentumunu kullanarak, bel hizasında dönerek bir tekme savuruyorum. Bu kez mızrak gibi ileri uzanan sağ bacağım düşmanımın vücuduna temas ediyor ve onu Luvis'in yerde yattığı yerden uzaklaştırmayı başarıyor.

“Onu fazla zorlama, evlat!”

“Geliyoruz!”

Yosunlu dev yaklaşık beş metre geri çekilmek zorunda kalırken, Aisha bana sertçe bağırıyor ve Welf ile Mikoto'nun yaklaşan ayak seslerini duyuyorum.

Canavarın vücudundan bir hışırtı sesi geliyor ve bir an içinde Hakugen'in açtığı yaralar yeni çıkan yosunların altında kayboluyor. Dev, bana bakmadan, bize doğru koşan parti üyelerine bakıyor.

Sonra, oldukça eminim ki, gözlerini kısıyor.

Bir sonraki an, Luvis'i koruyan savunma pozisyonunda dururken kocaman kollarını önümde uzatıyor.

Ne yapacak? Gerginlik seviyem daha da yükseliyor. Kocaman vücudunun her yerinde küçük şişlikler belirirken korkunç bir çatlama sesi duyuyorum.

Kollarında, omuzlarında, boynunda, gövdesinde, bacaklarında… her yerinde.

Yemin ederim bir şeyler fırlatmak üzereydi. İçimi bir ürperti kaplıyor.

“…uzaklaş…”

Ayaklarımın dibinde, Luvis bir şeyler söylemeye çalışıyor. Yaralı maceracı, beni uyarmak için son enerjisini topluyor.

“Uzaklaş! Engellemeye çalışma!!”

Luvis bu sözleri söylerken, canavarın vücudundan düzinelerce sivri mermi –tohumlar– fışkırıyor.

“Ha?!”

İnanılmaz bir ateşli silah.

Ateş değil, kar değil, ama üzerime bir tohum yağmuru yağıyor. Hepsi dümdüz gelmiyor, kimisi yukarıdan, kimisi aşağıdan, soldan ve sağdan üzerime hücum ediyor. Geçidin duvarlarından sekerek her açıdan bana saldırıyorlar.

—Sekiyorlar resmen!

O kadar çoklar ki, görüş alanımda rastgele açılarla uçuşan hepsini takip edemiyorum. En kötüsü de, aşırı yakın mesafeden fırlatılıyorlar. Luvis’in tavsiyesine uymaktan başka çarem yok.

Savunma duruşumu bırakıp kendimi hiçe sayarak yana doğru sıçrıyorum. Sıçrarken Luvis’in bedenini kavrayıp, onunla birlikte sağımızdaki kristal kütlesinin gölgesine doğru atılıyorum.

“Haruhime! Robeni giy!”

“Eeyaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa?!”

Tohumlar şimdi **partinin** diğer üyelerine de ulaşıyor. Aisha, tohumlar isabet etmeden hemen önce çığlık atarak uyarıyor. Öncü konumdaki Ouka ve Welf, çömelerek kalkanlarını kaldırmayı başarıyor ve tohumların bir kısmını savuşturuyor. Ama hepsini durduramıyorlar. Mikoto ve Daphne’nin benzi soluyor, yüzlerini çeviriyorlar. Aisha öne atılıyor, hemen arkasındaki **destekçileri** korumak için herpodaoto’sunu savuruyor. Haruhime, kuyruğu titreyerek, Lilly ile birlikte yüzüstü yere uzanmış, ikisi de Goliath Robe ile örtülmüş durumda.

—Aaah!

Welf ve diğer **maceracılar** kurşun yağmuruna dayanmayı başarıyor, Goliath Robe’un çelik duvarı ise çaresiz **destekçileri** koruyor, ama tek bir ses yükseliyor.

Chigusa.

Tamamen **sıyrılamadığı** için bir mermi omzuna isabet etmiş. Bacakları bükülüyor ve yere yığılıyor.

Bu sahneyi kenardan izlemeye dayanamıyorum. Kristal kütlesinin gölgesinden, şiddetli mermi yağmurunun durduğu geçide atılıyorum.

**Canavar**, kolları iki yanında sarkık bir şekilde bana **baka kalmış**. Bıçağımı ileri uzatmış, ona doğru atılmak üzereyim ki—

—

“Ha?!”

Yosunlu dev, yere güçlü bir şekilde basıyor, ardından duvardaki bir tünele doğru gözden kayboluyor.

Kaçtı—hayır, **geri mi çekildi**?!

Bir **canavar**, **geri mi çekiliyor**?!

Bıçağım havada, şaşkınlıkla dururken arkamdan bir **çığlık** duyuyorum.

“Chigusa! Ne oldu?!”

“Ohhh, aaaah…!”

Arkamı döndüğümde gözlerime ikinci kez inanamıyorum.

Ouka, Chigusa kollarında, diz çökmüş durumda. Gözleri büyük bir acı içindeymiş gibi sımsıkı kapalı ve omzundan sarmaşıklar büyüyor.

Sağ omzundan koluna ve göğsüne doğru uzanıyor, **savaş elbisesinin** içine doğru sürünerek narin tenini ihlal edercesine ilerliyor. Yeşil sarmaşık, boynunun arkasından süzülen ter damlalarını bile emiyor.

“Yaradan bir bitki mi büyüyor…?! Ç-Chigusa?!”

Mikoto’nun şaşkınlık dolu sözleri zihnime işlerken Chigusa’ya **gözümü ayırmadan bakıyorum**. Demek bu tohum mermisi bunun sebebi—?

**Nefesim kesilmiş** bir halde, kristal kütlesinin gölgesinde yığılı bırakmış olduğum Luvis’e **göz ucuyla bakıyorum**.

Loş ışıkta daha önce fark etmemiştim ama şimdi görüyorum. Chigusa gibi, onun bedenini de bir sarmaşık yumağı sarmış.

---