Keşif Arası

Hestia Denatus'tan ayrılmış, Bell de Lonca Merkezi'nde mektubunu almıştı. İkili, herkesin Maceracılar Yolu diye andığı Kuzeybatı Ana Caddesi üzerindeki bir kafede bir araya geldi.

Bell'in tam karşısında, tek gözünün üzerinde büyük bir yama taşıyan demircilik tanrıçası Hephaistos oturuyordu. Hestia, "bildiri" hakkında daha fazla bilgi almak için Hephaistos'un kuzeybatıdaki şube mağazasına giderken, Lonca Merkezi'nden gelen Bell ile karşılaşmıştı. Sonunda, üçü bir fincan çay içmek için masaya oturdu.

“Hephaistos, Bell’in aldığı bu mektup, bahsettiğin bildiri miydi?” diye sordu Hestia, beyaz zarfı parmakları arasında sallayarak. Arkadaşı başıyla onayladı.

“Aynen öyle, Hestia.”

Öğleden sonra geç vakitlerdi, güneş batı şehir surlarına doğru alçalıyordu. Bell ve Hestia, Hephaistos'tan Lonca'dan gelen görev hakkında daha fazla açıklama yapmasını rica etti.

“Bir Zindan keşfeden familia belirli bir rütbeye ulaştığında, belirli aralıklarla keşif seferlerine çıkma ve bu seferlerde sonuçlar elde etme sorumluluğu vardır,” dedi.

“Keşif seferleri mi?”

“Evet. Tıpkı sizin az önce aldığınız gibi, Lonca bir emir gönderir.”

Hestia bu haberle irkilmiş, mektubun içeriğini aceleyle bir kez daha gözden geçirmişti. Hephaistos'un dediği gibi, Lonca başkanı tarafından imzalanmış parşömen, familiası'nın bir keşif seferi düzenleme görevi olduğunu ilan ediyordu.

“Hephaistos Hanım, belirli bir rütbeden bahsetmiştiniz…?” diye sordu Bell.

“D rütbesi veya üzeri, Bell Cranell. Loki ve Freya gibi en büyük gruplar bunu düzenli olarak yapıyor. Gerçi, Loki Familiası Derin Bölge’ye gittiği için, her zaman zorlanmıyorlar.”

“Peki, tam olarak ne gibi sonuçlar elde etmemiz gerekiyor?”

“Zindan menzilinizi bir seviye geliştirebilir, bilinmeyen bir mineral gibi çeşitli kaynakların keşfine katkıda bulunabilir ya da bir Sınır haritalayabilirsiniz. Pek fark etmez. Sanırım bir kat patronunu yenmek bile bazen kabul edilebilir. Çoğu familia, henüz ulaşmadıkları yeni bir katı temizler.”

Koruyucu tanrıçasının aksine Bell, Hephaistos'a çeşitli sorular sorarken belirli bir şey hakkında düşünüyor gibiydi. Hephaistos ona ‘Ne işler karıştırıyorsun?’ der gibi baktı ama yine de ayrıntılı olarak yanıtladı.

“Lonca, Zindan’ın bilinmeyen bölgelerinin sürekli keşfedilmesini ve yeni kaynakların ortaya çıkarılmasını istiyor. Zindan tipi familialar sadece bu şehirde var ve eğer kendinize öyle demek istiyorsanız, Lonca sizden bunun karşılığında bir şeyler göstermenizi talep eder.”

“B-bunu bilmiyordum…”

Hestia hafif bir şok geçirmiş gibiydi. Lonca’nın geçmişi ve dünyadaki tek zindan üzerinde gerçek gücü elinde tutması göz önüne alındığında, nihai hedefinin ayaklarının altında uzanan yeraltı labirentini keşfetmek ve anlamak olması mantıklıydı. Henüz bilinmeyen bu kaynaklar, bölgeler ve keşifler elbette Orario’nun gelecekteki gelişimiyle yakından bağlantılı olacaktı. Lonca’nın maceracı kaydını bu kadar kolaylaştırmasının nedeni de buydu. Ticari familiaların aksine, Zindan familialarının karmaşık evrak işleriyle uğraşmasına gerek yoktu ve Lonca tarafından toplanan vergiler de çok yüksek değildi.

Hestia ilk başladığında, belirli bir tür grup için herhangi bir tercih hissetmemişti ve küçük ölçekli bir familianın kendisi için tam uygun olacağını düşünerek, Zindan tipi bir familia olarak kaydolma kararını oldukça hafife almıştı.

“Keşke Miach ya da başkası bana kaydolmadan önce bunu söyleseydi…”

“Kimse D rütbesine ulaşacağını düşünmedi. Açıkçası ben de beklemiyordum. Kim tahmin edebilirdi ki bu kadar hızlı zirveye fırlayacağını…”

Hephaistos, Hestia’ya alaycı bir şekilde gülümsedi ve Bell’e yan gözle baktı.

Bell ise tüm bunların katalizörü olduğunun farkındaydı. Sağ elini şakağına bastırarak biraz suçluluk hissetti. Keşif seferleri sadece üst sınıf familiaların, yani Zindan’ın derinliklerini keşfedip sağ dönebilenlerin göreviydi. Bunların hiçbiri daha zayıf grupları etkilememeliydi… En azından öyle olması gerekiyordu.

“Bahse girerim Hermes’in çocuklarının gerçek seviyelerini bildirmemesinin nedeni, keşif seferlerini sevmemesidir…” diye homurdandı Hestia. Anladığı kadarıyla, keşif tipi bir görevi tamamlama koşulu, açık bir çaba göstermek gibi görünüyordu. Öne çıkmaktan ziyade ortalama bir konumu tercih eden nazik tanrının, takipçilerinin seviyelerini kamuya açık raporlarda tahrif etmesinin nedeninin bu olduğunu düşünürken, Hermes’in gülümsemesi gözlerinin önünde canlandı.

“Konumuza dönecek olursak… Önemli olan, keşif seferini kendi familianızın yapması. Başka yerlerden maceracılar kiralayabilirsiniz, ama başkasının keşif seferine öylece takılamazsınız. Bunu aklınızda tuttuğunuzdan emin olun,” diye açıkladı Hephaistos, bağımsız hareket etmenin önemini vurgulayarak.

“Bu arada, eğer bir keşif seferine çıkmaz veya yeterli sonuçlar elde edemezseniz, bu bir başarısızlık olarak kabul edilecek ve cezalandırılacaksınız,” diye ekledi, dersini bitirerek. Anlaşılan, ceza genellikle para cezası olarak veriliyordu. “Bu keşif görevleri hakkında bilmeniz gerekenler aşağı yukarı bu kadar. Başka sorunuz var mıydı?”

“Hayır… Sadece hepsi o kadar ani oldu ki pek gerçek gelmiyor. Ne bilmediğimi bile bilmiyorum…”

Hestia, arkadaşının dersini dinledikten sonra hâlâ şokta gibiydi.

“Aiz Hanım… ve diğer birçok üst sınıf maceracı başarılı oldu, değil mi?” diye sordu Bell, rubellit gözleriyle doğrudan Hephaistos’a bakarak.

“…Aynen öyle, Bell Cranell,” diye yanıtladı, her şeyi anlamış gibi sağlam gözüyle ona kısık kısık bakarak. İfadesi yumuşadı ve onaylayan bir gülümseme sundu.

“Pekâlâ, elinizden geleni yapın. Bana ihtiyacınız olursa, elimden geleni yaparım… Ben yanınızdayım,” dedi. Ardından erkek kıyafetleri içindeki güzel tanrıça çayını bitirdi, hesabı ödedi ve ayrıldı. Bell ve Hestia birbirlerine bakıp başlarını salladılar.

***

“Nihayet… bir keşif görevi.”

Mikoto, oturma odasında düşünceli bir şekilde mırıldanıyordu. Akşam yemeği bitmiş, tüm familia bir toplantı için Hestia’nın etrafında toplanmıştı. Konu, elbette, keşif seferi hakkında ne yapacaklarıydı.

“Ishtar Hanım’ın yanındayken, Aisha ve diğerleriyle birçok keşif seferine çıkmıştım,” dedi Haruhime, hizmetçi kıyafeti içinde çay dağıtırken.

“Hephaistos Hanım bir demircilik familiası işletiyor, bu yüzden biz yapmak zorunda kalmadık… Ama Tsubaki o kadar meraklıydı ki sırf istediği için başkalarının keşif seferlerine katılırdı.” diye ekledi Welf, bacak bacak üstüne atmış bir sandalyede otururken.

Bell ve Mikoto, servis yapmayı bitirmiş olan renart kız için başka bir sandalye çektiler. O da otururken onlara teşekkür etti.

“Hestia Hanım, keşif seferlerinin zorunlu olduğunu bilmiyor muydunuz? Daha önce küçük bir keşif seferi düzenlemedik mi?”

“Şey, o zaman Takemikazuchi tarafından davet edilmiştik… Ama sanırım gelecekteki durumumuzu iyileştirmek için şimdi bir tane yapmak kötü bir fikir olmaz.” Hestia, kimseye bakmaktan kaçınarak boş bir kahkaha attı. Lilly gözlerini kısarak ona baktı.

“Aman neyse.” Prum kız içini çekti, yukarı bakarak. “Bu, Wiene’yi Gizli Köy’e teslim ettiğimiz zamanki gibi. Esasen görevi reddetme hakkımız yok. Bundan kurtulmanın tek yolu, Lonca’nın savaş gücümüzün büyük bir darbe aldığını belirlemesi ya da zaten önemli uzun vadeli bir görevde veya başka bir görevde olmamız.”

“Peki, önemli bir görevi üstlenmek… şu an imkânsız mı olur?” diye sordu Haruhime çekingen bir şekilde.

“Evet, bu yasak olurdu.” Lilly öneriyi derhal reddetti. Haruhime başını eğdi, ancak Mikoto bir keşif seferine çıkacaklarını çoktan kabul etmiş gibiydi.

“Temizlediğimiz en düşük kat yirminci… Bu da yirmi birinciyi hedeflememiz gerektiği anlamına geliyor, değil mi?” dedi.

“Şey, bunu yapabileceğimizi düşünmek tamamen saçma değil. Yani, Bell Bey artık Dördüncü Seviye olduğuna göre, bunu oldukça kolayca başarabilir bile…” dedi Lilly.

Yirmi dördüncü kata, yani orta seviyelerin en alt katına ulaşmayı hedefleyenler için önerilen standart, yetenek seviyeleri C'den S'e kadar olan İkinci Seviye’ydi. Bell’in şu anda Dördüncü Seviye olduğu göz önüne alındığında, bu gereksinimleri rahatlıkla karşılıyordu.

“Elbette, bir kata ilk kez gittiğinizde her zaman tetikte olmalısınız,” diye ekledi Lilly.

“Bu temel bir soru, ama keşif seferimizin başarılı olduğunu nasıl kanıtlarız? Lonca personeli falan eşlik etmiyor, değil mi?” Hestia soruyu Lilly’ye yöneltmişti, ama onun yerine Haruhime yanıtladı.

“Hatırladığım kadarıyla… Aisha belirli canavarlardan düşen eşyalar veya cevher parçaları getirirdi. Kurallara göre en az on şeyle dönmek zorunda olduğu için sinir bozucu olduğunu söylerdi…”

Haruhime, Hestia Familiası’nın en zayıf üyesi olmasına rağmen, büyük Ishtar Familiası ile geçirdiği zaman boyunca keşif seferine çıkmış tek kişi olduğu için katkısı paha biçilmezdi. Savaşçı olmayan biri olduğu için bilmediği çok şey vardı, ama yine de paylaşacak çok şeyi mevcuttu.

“Ayrıca… Kendi familianızın keşif seferini yapmasıyla ne demek istediklerini pek anlamadım. Başkasının partisiyle gitsem veya başka partilerden insanları kendim organize etsem ne fark eder? Gereksinimi karşılama koşulu nedir?” diye sordu Welf.

Hestia, Lonca’dan gelen mektubu inceledi.

“Şey, anlaşılan… kendi familiamızın üyelerinin partinin yarısından fazlasını oluşturması gerekiyor,” diye yanıtladı Hestia, görev emrini okuyarak.

“Keşif seferine çıkan partiler D rütbesi veya üzeri olarak tanındığı için, muhtemelen rütbelerine uygun sonuçlar üretmeleri gerekiyor,” diye ekledi Mikoto.

Aşırı bir örnek vermek gerekirse, Kılıç Prensesi bir Hestia Familiası keşif seferine katılsaydı, sonuç elde etmeleri kolay olurdu. Ancak Lonca, familia üyelerinin hedef katlarında excelia kazanırken bir grup olarak hareket etmelerini ve böylece güçlenmelerini bekliyordu. Nihai amaç, Zindan keşfinin verimliliğini artırmaktı.

Öte yandan, en iyi avcılarından birini başka bir familia'nın keşif seferine göndermeye ancak en iyi niyetli kişiler razı olurdu. Özellikle de parti üyelerinin tehlikede olabileceği bir yere doğru gidiyorsa bu daha da geçerliydi.

Grubun beyni Lilly, ileriye dönük en iyi planlarını açıkladı.

“Özetle, geleceğimizi önemsiyorsak bu görevden kaçamayız. Ve eğer bu keşif seferine çıkıyorsak… o zaman en güvenli planımız, Bay Bell, Bay Welf, Bayan Mikoto, acil durum destekçisi olarak Bayan Haruhime ve diğer gruplardan bazı üst düzey avcıları içeren bir parti toplamaktır…”

Konuşmasının ikinci yarısında duygularını bastırmak zorunda kaldı. Kendini partiden hariç tutması mazoşistlik belirtisi değildi. Tam zamanlı bir Seviye 1 destekçi olması gerçeğine dayanarak öznel, soğukkanlılıkla alınmış bir karardı bu.

Özünde, Bell'in seviye atlaması bu keşif seferi görevini beraberinde getirmişti. Lonca, avcı Bell'in hem bir yeterlilik hem de bir sorumluluk kazandığını söylüyordu. Şimdi göreve uygun yoldaşlar seçmeli ve kendini maceracılığın bir sonraki seviyesine adamalıydı.

***

Oturma odasına anlık bir sessizlik çöktü. Familia için böylesine büyük bir olay karşısında kimse kolayca karar veremiyordu. Grubun koruyucu tanrıçası Hestia, gözlerini kısa bir an kapattı, ardından Bell'e baktı. Onun önderliğini takip edercesine, Welf ve diğerleri de bakışlarını kaptanlarına çevirdiler.

“Bell. Şimdiye kadar dilini tutmuştun. Ne yapmak istiyorsun?” diye sordu Hestia.

“Ben…”

Bell, Lilly ve diğerlerinin konuşmalarını sessizce dinlemişti, şimdi nihayet ağzını açtı.

“Ben… Şey, kısmen Wiene ve diğer Xenoslar için, kısmen de kendim için… Şu an olduğumdan daha güçlü olmak istiyorum.”

Sözlerine bir “ama” ekledi, ardından her bir familia üyesinin yüzüne baktı.

“Mümkünse… Hepinizle birlikte güçlenmek istiyorum.”

Lilly gözlerini kocaman açtı. Mikoto ve Haruhime de öyle. Familia'nın tek diğer erkek üyesi Welf ise gülümsedi.

“Bir familia olarak ilerlemek istiyorum.”

Yakut kırmızısı gözleri, kristal berraklığındaki sözleri gibi kararlılıkla doluydu. Mesajında en ufak bir kararsızlık kırıntısı bile yoktu. Ancak bir sonraki an, her zamanki özür dileyen ifadesi geri geldi.

“Şey… Bu kadar ısrarcı olduğum için üzgünüm.”

“Hadi ama evlat, özür dilememeni söylemiştim! Söylediklerin bizi mutlu etti… Değil mi, millet?”

“…Evet, çok mutlu!”

“Evet, evet, kesinlikle.”

“Kesinlikle. Sevinçleri ve kederleri birlikte yaşamazsak, kendimize neden familia diyelim ki?”

Lilly genişçe gülümsedi, Haruhime defalarca başını salladı ve Mikoto derinden etkilenmiş gibi ellerini göğsüne bastırdı. Hestia bile genişçe sırıtarak, ayağa kalkarken kararlılıkla başını salladı.

“Miach ve Také'nin familiasıyla birlikte çalışalım! Keşif seferi için bir grup ittifakı kuracağız!” diye bağırdı.

Bir sonraki an, Mikoto, Welf, Lilly ve Haruhime de kargaşaya katıldı.

“Evet, Usta Ouka ve Leydi Chigusa ile yapacağız!”

“Yirmi birinci kat gibi önemsiz şeyleri unutun; ben alt seviyeleri hedefliyorum!”

“Kendini kaptırma, Bay Welf! Bu pervasızca!”

“Pek yardımcı olabilir miyim bilmiyorum… A-ama deneyeceğim!” diye ekledi Haruhime.

Bell, oturma odasındaki aniden canlanan atmosfere burukça güldü. Herkesin gözü aynı hedefe kilitlenmişti. Yeni bir hedef belirdiği için, tüm familia ferahlatıcı bir coşku yaşıyordu.

Hestia Familiası bir keşif seferine çıkmaya karar vermişti.

***

Hemen ertesi gün, hazırlıklarına başladılar.

Elbette bu, gerekli tüm eşyaları ve malzemeleri toplamayı, Miach ve Takemikazuchi Familiası ile bilgi paylaşmayı ve dost gruplardan işbirliği istemeyi içeriyordu. Nahza, Ouka, diğer familia üyeleri ve koruyucu tanrıları isteyerek rıza gösterdiler. Yalnızca Hephaistos Familiası, bir demirci familiası olarak konumlarını korumak amacıyla kenarda kalmaya karar verdi.

Hestia, Miach ve Takemikazuchi Familiası arasında üç gruplu bir ittifak kuruldu. On gün içinde keşif seferine çıkacaklardı. Bu arada, her bir avcı gerekli hazırlıklar üzerinde çalışmaya başladı.

“Miach Familiası'ndan bize katılacak olanlar…”

“Ben ve Cassandra. Kaptanımız Nahza affınızı rica ediyor, ancak canavarlar tarafından travma geçirmiş gibi görünüyor.”

“Ç-çok minnettarız…!”

Lilly, katılımlarını teyit etmek için Miach Familiası üyeleri Daphne Laulos ve Cassandra Illion ile görüşüyordu. İlk bakışta bir savaş odasını andıran Hearthstone Konağı'nın kabul odasında oturuyorlardı. Bir araya getirilmiş masaların üzerinde düzinelerce parşömen yayılıydı, her biri Zindan hakkında güncel bilgilerle doluydu; belirli yerlerde kat patronlarının olup olmadığı ve Düzensizlerin nerede ortaya çıktığı gibi. Lonca'dan satın alınan her katın haritaları, planlanan rotaları ve dinlenme noktaları kırmızı kalemle işaretlenmişti. Baş stratejistleri Lilly, bu odayı diğer grup üyeleriyle buluşmak ve yaklaşan keşif seferi hakkındaki ilgili bilgileri bir araya getirmek için kullanıyordu.

“İkiniz hangi pozisyonları alacaksınız, Bayan Daphne?” diye sordu.

“Son zamanlarda ikili olarak gidiyorduk, ama eskiden benim yerim ortadaydı, Cassandra ise arkadaydı. Ne gerekiyorsa yapıyordum, ama o bir şifacıydı, bu yüzden gerçekten bir avantaj olacağını düşünüyorum.”

“D-Daphne, bana iltifat etmeyi bırak…!”

“Şimdi neden utanıyorsun ki?”

İkilinin komik rutinini görmezden gelerek Lilly dudaklarını yaladı ve tüy kalemiyle bir parşömen üzerine notlar aldı. Partinin formasyonu hakkındaki notlarına yeni çok yönlü oyuncu ve şifacı hakkındaki bilgileri ekliyordu.

“Peki partinin ne kadar büyük olacağını düşünüyorsun? Zaten oldukça büyük görünüyor,” diye sordu Daphne umursamazca, öncüdeki Ouka ve Welf'in isimlerini bulurken.

“Hestia Familiası'ndaki herkes katılacak, ayrıca Takemikazuchi Familiası'ndan Bay Ouka ve Bayan Chigusa, sonra ikiniz… ve Bayan Aisha.”

“Aisha… Berbera olan Aisha Belka'yı mı kastediyorsun?”

“A-Antianeira…!”

Cassandra, eski Ishtar Familia Amazonu'nun takma adını söylerken titredi.

“Vay canına…” Daphne'nin gözleri kocaman açılmış bir şekilde soluğu kesildi.

“Evet… Kimden duydu bilmiyorum, ama aniden kapımızda belirdi…”

Lilly, son olayları düşündükçe kaşlarını anlaşılmaz bir şekilde çattı. İttifak resmi olarak kurulduktan sonra pek zaman geçmemişti ki Aisha ortaya çıktı, bir keşif seferine çıkacaklarını duyduğunu ve kendisini de yanlarında götürüp götürmeyeceklerini öğrenmek istediğini söyledi. Haruhime gibi Antianeira da daha önce sayısız keşif seferine katılmıştı ve partiye katılması, ellerindeki gücü büyük ölçüde artıracaktı. Bell ve diğerleri teklifini minnetle kabul etmişlerdi.

“Ama şimdi, parti bu kadar güçlü olduğu için, alt seviyeleri hedeflemeye başladık… Lilly bu konuda endişelenmekten kendini alamıyordu. Gerçi bu üyelerden oluşan bir keşif seferinin zaten Zindan'ın o katlarına doğru ilerlemeyi düşünmesi gerektiği de doğruydu…”

Lilly, ateşli Seviye 4 Amazon'un kendisini nasıl ikna etmeye çalıştığını, canavarlar ne olduğunu bile anlamadan orta seviyeleri fethedeceklerini övünerek anlattığını düşündükçe derin bir iç çekti.

Daphne kaşlarını çattı.

“Hımm. Demek birleşik bir keşif seferi olacak… Bu gerçekten iyi bir fikir mi? Herkes düzgünce işbirliği yapabilecek mi?” diye sordu.

“Ne demek istiyorsun?” dedi Lilly.

“Şey, Apollo'nun familiası'ndayken biz de bunlardan bazılarına katılmıştık, ama diğer familiayla yapılan keşif seferlerinden pek bir şey çıkmazdı. Çeşitli üyeler sadece istediklerini yaparlardı.”

Hestia Familiası gibi, Apollo Familiası da D rütbesine yükseldiğinde birleşik bir keşif seferi düzenlemişti.

“Genellikle, familia üyelerinin nasıl olacağına dair bir fikir edinmek için tek yapman gereken koruyucu tanrıya bakmaktır. Çoğu durumda oldukça benzerdirler. Atasına çeker derler. Bizim deneyimimiz inanılmaz derecede berbattı…” diye devam etti Daphne.

Başka bir deyişle, sürekli sırıtan bir tanrının familiası pek bir işe yaramazdı. Lilly, ne demek istediğini anlamaya başlamış olsa da, Daphne'ye şaşkınlıkla başını eğdi.

“Bu keşif seferinde herkes birbirini tanıyor, bu yüzden arkadaşlar arasında büyük sorunlar çıkacağını sanmıyorum. Ama yine de işbirliği çok önemli. Özellikle de seviyenize uygun veya daha derin bir kata doğru ilerliyorsanız.”

“!”

“Güçlerimizi birleştirelim ve bunu birlikte yapalım. İşbirliği her şeydir,” dedi Daphne.

Sözleri, Lilly'ye planlamasında bir şeyi unuttuğunu fark ettirdi: diğer familiayla işbirliği yapma ihtiyacını. Sıraya dizdiği güçlü bireylere rağmen, aceleyle hazırladığı formasyonların Zindan'da gerçekten işe yarayıp yaramayacağını tam olarak araştırmayı ihmal etmişti.

“Ya sen?” diye devam etti Daphne. “Sen sadece bir destekçisin, değil mi? Hem de Seviye Bir. Kendini öldürüp hepimizi aşağı mı çekeceksin?”

“…”

“D-Daphne…”

Bu acımasız bir beyandı. Ama Cassandra'nın nazik itirazına rağmen, Daphne doğru olmayan hiçbir şey söylememişti.

Lilly'nin ellerinin sıkıca yumruk yapıldığını fark eden Daphne, ses tonunu değiştirdi.

“Ama yine de gelmek istiyorsan… o zaman belki de gerçekten ayak diremelisin.”

“Ha?”

“Kendin hiçbir şey yapmayacağın konusunda ısrar et. Bunun yerine, geri kalanımıza iş yaptır.”

Lilly'nin kestane rengi gözleri Daphne'ye kilitlenmişti.

“Sen komutan olacaksın, değil mi? Şahsen ben, mecbur kaldığım ve başka seçeneğim olmadığı için birçok şey yaptım.”

Daphne, belindeki kılıç kemerinden bir orkestra şefinin batonuna benzeyen bir hançer çıkardı. Vızıldayarak, insan kız onu havada hafifçe salladı ve omuz silkti.

“Arka taraftan işleri gözeten birinin olması da önemli, biliyorsun.”

“…!”

“Bu, eski günlerdeki savaşlar gibi olmayacak, ama iyi bir liderlik yine de bir partiyi gerçekten kurtarabilir. Avcıların, artçı birlikte kimin olduğuna bağlı olarak yaşayıp öldüğü söylenir. Finn Deimne'nin zirveye böyle çıktığını duydum.”

Lilly, sanki içinde bir şeyleri ilk kez görüyormuş gibi hissetti. Zindan'da en iyi maceracılara komuta eden Braver'ın görüntüsü, bunun üzerine de kendisinin aynısını yaptığı bir görüntü bindirilmişti.

Hedeflemesi gereken vizyonu nihayet kavramış gibiydi.

“O prum’un cesareti elbette aptalca,” dedi Daphne.

Sessizlik

“Peki, ne yapacaksın? Sana komuta etmeyi nasıl ele alacağını göstermemi ister misin?”

Sohbetin tamamen dışında kalan Cassandra, bakışlarını Lilly ile Daphne arasında gezdiriyordu.

Lilly, Daphne'nin kendisine tepeden baktığını fark etti.

“Evet, lütfen!” diye yanıtladı.

“Yaaa!!”

Mavi gökyüzünde kulakları sağır eden bir çığlık yankılandı.

Savaş tanrısı, kızın yüzüne doğru savurduğu keskin tekmeyi eliyle kolayca savuşturdu.

“Hâlâ zayıfsın.”

“Hıh?!”

“M-Mikoto!”

Yere fırlatılan Mikoto ve Chigusa, birbirlerine sokuldular. Seviye 2, üçüncü kademe maceracının yüksek tekmesini savuşturduktan sonra Takemikazuchi, alnındaki teri silerken iki kıza tepeden baktı.

“Mikoto, Chigusa. İkiniz de niteliklerinizi çok fazla düşünüyorsunuz. İşleri halletmek için asla silahlarınıza güvenmeyin. Durumu ruhunuzla kontrol edin.”

“Evet, efendim, Usta Takemikazuchi!”

Mikoto, Chigusa’nın elini tutarak dizlerinin üzerine doğruldu. Hâlâ dizlerinin üzerindeyken tanrıya baktı. Berrak mavi gökyüzünün altında, çimenlerin yemyeşil, gür bitki örtüsü güneş ışığında parlıyordu. Üçü, antrenman için ödünç aldıkları Hearthstone Konağı’nın avlusundaydı. Kızlar, yaklaşan sefer için becerilerini geliştiriyorlardı.

“Birçok maceracı niteliklerine çok fazla takılıp kalıyor… Birinci kademe maceracılar böyle der ve ben de katılıyorum. Becerilerimi tam kapasite kullandığımda, size denk gelebilir, hatta sizi yenebilirim.”

Takemikazuchi ter içinde kalmışken, Mikoto ve Chigusa’nın ciltlerinde sadece hafif bir parlaklık vardı. Yine de, tekrar tekrar yere fırlatılmaktan çimen lekeleriyle kaplıydılar. Bu keskin tezat, aralarındaki konum farkını açıkça ortaya koyuyordu. Kızlar, canavarlarla savaşacak fiziksel yeteneğe sahipken, Takemikazuchi böyle bir durumda sıradan bir insan kadar çaresiz kalırdı. Ancak güçlerine rağmen, savaş tanrısı onların darbelerini savuşturabiliyor, hatta momentumlarını onlara karşı kullanarak onları fırlatabiliyordu.

Sonuç tamamen beceri ve taktiklere bağlıydı.

Savunma becerilerini, insanüstü dövüş sanatlarını, ürkütücü derecede algılayıcı karar verme yeteneğini ve gözlem becerilerini kullanarak Takemikazuchi, rakiplerini istediği yöne yönlendiriyordu. Tek başına, savaş becerileri birinci kademe bir maceracınınkileri aşıyordu. Yetenekleri, hiçbir ölümlü demircinin yaklaşamayacağı Hephaistos’un üstün demircilik becerileri gibi, tanrısal olmaktan başka bir şey değildi.

Elbette, Mikoto ve Chigusa Takemikazuchi’ye saldırılarını sürdürselerdi, onu sonunda yeneceklerine dair çok az şüphe vardı. Ancak onlar hızlı bir zafer peşinde değillerdi.

“Nitelikler bir gecede geliştirilemez, ama—”

“Beceri ve taktikler ise farklı bir mesele.”

Mikoto cümlesini bitirirken Takemikazuchi başını salladı.

“Elbette, becerileri edinmek de kolay değildir. Ama yeterince çaba gösterirseniz ve başarıya ulaşmak için güçlü bir arzunuz varsa… o zaman mümkündür.”

Takemikazuchi konuşurken Mikoto, ellerini sıkıca yumruk yaptı; tanrının yüzünün iki yanındaki ilmekli saç topuzları sallanıyordu. Tıpkı dediği gibi, istediği şey güçlü bir rakiple başa çıkacak kuvvetti. Yoldaşlarını kurtarmasını ve devasa yeraltı labirentindeki bir macerayı başarıyla tamamlamasını sağlayacak becerileri istiyordu.

“Tıpkı size Uzak Doğu’da öğrettiğim gibi. Beceriler, sizden daha güçlü bir rakiple karşılaştığınızda kullandığınız silahlardır. Fiziksel yapıları açısından çoğu canavar ezici derecede güçlüdür… ama becerilerinizi doğru zamanda, doğru nefesle kullanırsanız, en büyük düşmanı bile yenebilir, en sert kabuğu bile kırabilirsiniz.”

Takemikazuchi, çıplak üst bedenindeki teri sildi ve beline bağlı kılıftan bir hançer çıkardı. Bu, Mikoto’ya ait olan dişi yarısının eşi olan hançer setinin erkek yarısı Tenka’ydı.

Takemikazuchi, Tenka’yı bir elinde kaldırdı ve Mikoto ile Chigusa’ya dönük bir dövüş duruşu aldı.

“Uzak Doğu’daki zamanınızdan bu yana çok yol kat ettiniz. Şimdi sıra, o zamanlar öğrenmediğiniz dövüş sanatlarını, istediğiniz gibi size öğretmeme geldi. Gelin de alın beni!”

“Evet, efendim!”

İki kız ona doğru koştu. Basitçe ve içtenlikle, sunduğu zorlu eğitime kendilerini teslim ettiler.

“Ne var, Koca Adam?”

Yüksek metalik bir çınlama yankılandı.

Ocakta yanan ateş sayesinde atölye, öldürecek kadar sıcaktı. Welf, alevlerin önünde durmuş, kırmızı çekiciyle örs üzerindeki külçeyi bir silaha dönüştürüyordu.

Takemikazuchi Ailesi’nden Ouka, arkasından onun hareketlerini büyülenmiş gibi izliyordu.

“Bu sefere çıkmadan önce yapabildiğim kadar çok şey bitirmek istiyorum,” dedi Welf.

Atölyesi, Hestia Ailesi’nin evinin arka bahçesinde yer alıyordu. Kırmızı alevlerin kızıl bir parıltı yaymasıyla odanın loş iç kısmı büyülü bir dünya gibi görünüyordu. Ziyarete gelen iri yarı genç adam, Welf’in kendisine ödünç verdiği sandalyeye kolları kavuşturulmuş bir şekilde otururken, demirci ona yanıt verdi.

“Seninle ben birlikte antrenman yapsak bile, pek bir fark yaratmazdı.”

“Biliyorum.”

“Ve becerilerin ya da büyünün, tam da onlara ihtiyaç duyduğumuz anda ortaya çıkmasının imkanı yok.”

“Biliyorum, onu da.”

Welf’in çenesinden ter damlıyordu; Ouka’nın cildi de sadece izlemekten nemlenmişti. Her iki genç adam da diğerinin kavurucu sıcağa dayanma yeteneğini geçmeye çalışıyor gibiydi. Bu, kahramanın inatçı zanaatkarı ikna etmeye çalıştığı bir fabl sahnesi gibiydi.

“Ben bir demirciyim. Yapmaya çalıştığım şey… yapabildiğim en güçlü ekipmanı yapmak, böylece Bell’e ve partinin geri kalanına kendi yöntemimle yardım edebilirim.”

Bell’in dir-adamantit zırhının parçaları, Welf’in yanında duvara yaslanmış, çoktan tamamen tamir edilmişti. Zırha ek olarak, Welf’in Bell, Mikoto ve diğer parti üyeleri için hazırladığı düzinelerce yeni eşya vardı; bunlar arasında geniş kılıçlar, katanalar, mızraklar, ok uçları, fırlatma silahları, kalkanlar ve büyü kılıçları bulunuyordu.

Hâlâ işine dalmış olan Welf’in bakışları keskin ve tutkuluydu.

Çekici kaldırdı ve indirdi. Hareketi her tekrarladığında, odadaki sıcaklık daha güçlü bir şekilde nabız atıyor gibiydi.

“Savaşta, diğerlerini aşağı çekebilirim, ama benim gerçek rolüm bu. Yapabildiğim her şeyi yapacağım.”

Sessizlik

“Seninle takılacak zamanım yok.”

Çekicin metale çarpma sesi gibi, Welf’in sesi kararlı bir şekilde yankılandı.

Ouka’ya arkası dönük bir şekilde, “Diğerlerini dene,” dedi.

“Bana bir silah yap.”

Ouka’nın sözleri üzerine Welf’in omzu şaşkınlıkla seğirdi.

Sessizlik

“Yarım yamalak bir şey değil. Chigusa’yı, Haruhime’yi ve diğer herkesi korumamı sağlayacak bir şey. İstediğim bu… Yapacak mısın?”

Ouka’nın sesi de Welf’inki kadar güçlü ve inatçıydı.

Welf, metale son, özellikle şiddetli bir darbe indirdi, ardından Ouka’ya döndü.

“Benden özel yapım bir silah sana pahalıya patlar,” dedi genişçe sırıtarak.

Ouka’nın kaşları endişeyle çatıldı.

“…Bir indirim yap.”

“Sana bir posta koyarım!”

“Haruhime, benimle buraya gel.”

Bunun üzerine Amazon Aisha, renart kızı Hearthstone Konağı’nın çalışma odasına çekti. Apollo Ailesi’nden binayı devraldıklarında raflarda duran kitaplar hâlâ oradaydı ve odaya küçük bir kütüphane atmosferi veriyordu.

Aisha, Haruhime’yi büyük masaya götürüp oturttu. Perdeler sıkıca kapatılmıştı, bu yüzden geniş oda oldukça loş görünüyordu.

“Şey, Leydi Aisha… Burada ne yapmayı planlıyorsunuz?” diye sordu Haruhime, genellikle hizmetçi olarak temizlediği odayı etrafına bakarak. Aisha, doğrudan karşısındaki masaya oturdu ve bohçasını yere bıraktı.

“Elbette, senin için özel antrenman,” dedi gündelik bir tavırla, masadaki uygunsuz oturuşunu ayarlarken uzun siyah saçları sallanıyordu.

“Ö-özel antrenman mı?” diye aptalca tekrarladı Haruhime.

Kıyafeti bir dansçı kızınkine benzeyen seksi, cadaloz Amazon, tilki kızın kulaklarına vurdu.

“Zayıf olan sensin. Biliyorsun, değil mi?”

“Şey…”

“Eğer sefere çıkmadan önce bazı numaralar öğrenmezsen, gerçekten engel olacaksın.”

Aisha haklıydı. Haruhime kısmen destek, kısmen büyücüydü. Seviye artışı sağlama konusundaki yasa dışı yeteneğine rağmen, temel savaş yeteneği Lilly’ninkinden bile düşüktü.

“Ama ben Mikoto ve diğerleri gibi hareket edemem…”

Haruhime, Mikoto’dan bazı savunma hareketleri öğrenmişti, ancak bir savaşçı olmak için gerekenlere sahip değildi ve işleri hızlıca kavrayamıyordu. Zindan’da düşük seviyeli bir canavarı yenmeyi öğrense bile, bu sadece devede kulak kalırdı.

“Aptal,” dedi Aisha somurtkan Haruhime’ye. “Sen bir büyücüsün. Adına layık olacak kadar büyün olmalı. Sakar beceriksizlikten daha fazlasını bekliyorum senden.”

“Şey… Yani büyü güçlerimi geliştirmek için pratik mi yapacağız?”

“Hayır. Yeni büyü öğreneceksin.”

Aisha, şaşkına dönmüş Haruhime’ye gülümsedi.

“Beceriler ve büyü, insanlar istediğinde ortaya çıkmaz, bu yüzden onları zorla ortaya çıkarmak zorunda kalacağız.”

Küt diye, Aisha yanında getirdiği bohçayı Haruhime’nin önüne bıraktı ve ardından kumaşı çözdü. İçinde, kapağı karmaşık bir desenle süslenmiş kalın bir kitap vardı.

“Bu bir…!”

“Bir büyü kitabı. Ondan hangi büyünün geleceğini bilmiyorum, ama ne olursa olsun değersiz olacağından şüpheliyim.”

Metin, büyüyü zorla ortaya çıkaracaktı. Dünyadan bihaber Haruhime bile önünde duran o cildin değerini biliyordu. Bu mucizevi eşyalar sıradan pazarlarda asla bulunmazdı. O kadar nadirdi ki onlara hayalet kitaplar demek garip olmazdı.

“Ishtar sana asla bir büyü kitabı okutmazdı, ama bunun nedeni seviye artışının ne kadar güçlü olduğuna takılıp kalmış olmasıydı. Eğer mühürlü renartı birden fazla büyü öğrenseydi, bu bir israf olurdu, zira parçalanmış öldürme taşı sadece tek bir gücün kullanılmasına izin verirdi.”

BAŞLIK: Macera Arası

Aisha, Ishtar’ın mantığını açıklıyordu ama bu bilgiler tilki kulaklarından birinden girip diğerinden çıkıyordu. Haruhime, büyü kitabını yutkunarak izlerken çekingen bir şekilde yüzünü kaldırdı.

“Bu arada, bunu nereden buldun…?”

“Koruyucu tanrıçam ve loncanın geri kalanı bakmıyorken bekledim, sonra da depomuzdan arakladım.”

Kısa bir sessizliğin ardından Haruhime rahatsızca öksürdü. Aisha ise sanki önemli bir şey değilmiş gibi elini umursamazca salladı.

“Sorun değil. Beni kullanışlı bir piyon gibi görüp benden faydalanıyorlar, bu da dengeyi sağlamak için yapabileceğim en az şeydi.”

Hermes Loncası’na katılmış olan Amazon, kendisiyle gurur duyuyordu. Lonca, o anlarda değerli cildin kaybolduğunu fark etmiş ve muhtemelen çıldırıyor olmalıydı. Haruhime, Ishtar Loncası’ndaki zamanlarından beri kıdemli fahişenin ne kadar cüretkar olduğunu biliyordu ama Aisha’nın karakterinin bu yeni hatırlatıcısı karşısında panikle kekelemekten başka bir şey yapamadı.

“Çocuklara yardım etmek istiyorsun, değil mi?”

“!”

“O zaman pek seçeneğin yok. Sen zayıf olansın ve şu an ihtiyacın olan şey, gelişmek için saf bir açgözlülük.”

Aisha, yüzünü Haruhime’nin yüzüne yaklaştırdı. Haruhime ise şaşkınlıkla ona baka kaldı. Hala masada oturan Aisha, aniden dudaklarını kıvırdı.

“Hızlıca oku ve pratik yapmaya başla. On gün, yeni bir türde büyüde ustalaşmak için yeterli olmalı.”

Aisha masadan indi ve büyü kitabının etkilerini yanlışlıkla çalmadığından emin olmak için Haruhime’den uzaklaştı.

Haruhime, gülümseyen Amazon’un hareketlerini gözleriyle takip etmiş, sonra da önceki gece Bell ve diğerleriyle oturma odasında yaptıkları konuşmayı düşündüğünde dudaklarını birbirine bastırdı.

Ben… ben loncanın bir parçasıyım!

Eli, büyü kitabının kapağını kavradı ve hevesle açtı.

***

“Bayan Eina, bana Büyük Şelaleler’i bir kez daha anlatır mısınız?”

“Ş-şey, evet,” diye tiz bir sesle yanıtladı.

Bell, resimli bir kitabı açıp karşısında oturan Eina’ya gösterdi. Eina, ince parmağıyla sayfadaki kelimelerin üzerinden geçti.

Geceydi ve Lonca Karargahı’nın referans odasındaydılar. Bell, Eina’dan özel bir seminer alıyordu. Eina’nın bilgisinden faydalanarak, kat etmeyi planladıkları katlar ve sefer sırasında karşılaşabilecekleri canavarlar hakkında mümkün olduğunca fazla bilgiyi kafasına kazımayı umuyordu. Yeni bir bölgeye doğru ilerledikleri için, on günlük hazırlık süresinin tamamını çalışmaya ayırmaya karar vermişti.

Anlamadığı bir şeyle karşılaştığında Eina’ya soruyor, bir şeyden emin olmadığında ise tamamen tatmin olana kadar cevabın peşini bırakmıyordu.

Kitaplardaki bilgilerle Zindan’daki gerçeklik arasında genellikle bir fark olsa da, Bell bir maceracı olarak geçirdiği beş kısa ayın ardından, önceden topladığı bilgilerin hayatını kurtarabileceğini ve partisinin korunmasında güçlü bir silah olarak hizmet edebileceğini zaten biliyordu.

Şu an yapabileceği her şeyi yapmaya kararlıydı. Neye ihtiyaç duyulacağını düşünürken, Bell ipuçları için hem geçmişe hem de geleceğe bakıyordu. Orta seviyelerde hayatını riske atmış, şimdi ise Düzensizlerin sıradan olduğu daha derin katlara doğru ilerliyordu. Pek de verimli olmayan zihniyle materyali incelerken, daha fazla bilgiye aç hale geldi.

Değişmiş…

Eina, onun bilgiyi dikkatle incelemesini izledi. Ellerini yanaklarına dayamış, bakışları defalarca onun yakut kırmızısı gözlerine çekiliyordu.

“Bayan Eina?”

Üzerindeki bakışlarını hissetmiş ve başını kaldırmıştı.

“Ha?… Şey, önemli değil, üzgünüm!” diye telaşlı bir sesle söyledi, ellerini ona doğru sallayarak.

Bell ona tuhaf bir bakış attı. Eina, Bell bakışlarını kitaba çevirene kadar bekledi, sonra içini çekti. Yüzü yanıyordu.

Ben de değiştim…

Eina, kara minotorun Bell’i yendiği günden beri garip bir his içindeydi. Acı çekmiyordu – aslında, buna hoş bir his bile denebilirdi – ama bununla nasıl başa çıkacağını bilmiyordu ve bu onu biraz utandırıyordu. Bell’in ona ders çalışmasında yardım etmesini istediğinde kalbinin nasıl havalandığına şaşırmıştı.

Masanın karşıt taraflarında oturdukları aralarındaki boşluk onu rahatsız ediyordu. Bu kadar yakın ama bir o kadar da uzak olmak onu çıldırtıyordu. Odada kendilerinden başka kimsenin olmamasından dolayı huzursuzlanırken, Bell’in yüzüne bir kez daha göz ucuyla baktı.

Erkek çocuklarının bu kadar büyüyebileceğini fark etmemiştim…

Bell hala o kalın cilde dalmış okuyordu. Eskiden kötü bir öğrenciydi ama şimdi ders istemekte öne geçiyordu. Gecenin erken saatlerinde ona ani bir sınav yaptığında, bazı hatalar yapmıştı ama geçmişe göre çok daha azdı.

O günden beri eski derisini atmaya çalışıyordu. Hayır – belki de zaten atmıştı.

O gün dünyada ne oldu? Keşke ona sorabilseydim…

Eina, Ksenoslarla ilgili olay hakkında hiçbir şey bilmiyordu. Ona sormak istemişti ama sonunda kelimeleri bir araya getirememişti.

Eskiden, endişeli bir abla küçük kardeşini sorgular gibi, ona sormakta hiç zorlanmazdı.

Ama şimdi, Eina onu rahatsız etmek istemiyordu. Sanki adamını sessizce koruyan bir kadın gibiydi.

…Bu iyi değil… Başım dertte.

Eina, içinde bulunduğu çıkmazı bir kez daha kabullenerek duruma teslim oldu.

Daha önce hiç aşık olmamıştı, ne çocukken ne de öğrenciyken. Şimdi yapabildiği tek şey duygularının farkında olmaktı.

Bir erkeği, bir adamı yüksek sesle ağlarken ilk kez o zaman görmüştüm.

O gecenin olayları canlı bir şekilde zihnine akın ederken kalbi tatlı tatlı çırpındı. Aniden, yüzü yine yanmaya başladı.

Bunu durdurmalıyım!

Başını masaya koydu ve kollarını yüzüne sardı.

Bell şaşkınlıkla ona baktı.

“Ş-şey… Bayan Eina, iyi misiniz…?”

“Bayan Wallenstein’ı idol olarak gördüğünü bilsem de…”

“Ha?”

“Hiçbir şey.”

Yanan yanağını serin masaya bastırdı ve burnunu çekti.

Ve benden çok daha genç… Ona doğru düzgün bakamıyorum bile. Bu yaşımda bile ne kadar çocuğum!

Eina, kendi duygularından utanıyordu.

***

“Eh?!”

“Ne oldu, Hestia?” diye sordu Miach, tanrıça şaşkınlıkla irkilirken, siyah örgülü saçları seyiriyordu.

“Bell’in üzerine tatlı-ekşi bir aura çöktüğünü hissediyorum!”

“Neden bahsediyorsun…?” dedi Takemikazuchi. Şaşırmış görünüyordu. Genç tanrıça, tanrısal içgüdüsünü takip ederek etrafını taramak için arkasını dönmüştü.

Dışarıda yıldızlar gece gökyüzünde parıldarken, o ve iki tanrı, sessiz bir ara sokaktaki bir barda bir masanın etrafına toplanmışlardı. Loncaları ortak bir sefere çıkmak üzere olduğu için, içki eşliğinde rahat bir toplantı yapmaya karar vermişlerdi.

“Bell için endişeleniyorum… Ama bize destek verdiğiniz için tekrar teşekkürler, Miach ve Také.”

“Bana teşekkür etmene gerek yok, Hestia. Sadece iyi komşuların yaptığı şeyi yapıyorum,” dedi Miach.

“Haklı. Zaten seferler konusunda yabancı değiliz,” diye ekledi Takemikazuchi.

Hestia minnetle başını eğdi. İki tanrı güldü. Üçü de lonca hiyerarşisinin en altında oldukları için arkadaş olmuşlardı ve kendileriyle dalga geçmek için bir araya gelirlerdi. Hestia, bu kadar dürüst tanrıları ve loncalarını arkadaşları olarak görmekten minnet duyuyordu. Gülümsedi. Onlar olmasaydı, ne o ne de Bell Orario’da tutunamazdı.

“Yine de… Tüm işi çocuklara bırakıp içmeye gitmekten biraz suçluluk duyuyorum,” dedi Takemikazuchi, bir atıştırmalığa uzanarak.

“Başka ne yapabiliriz ki? Bell ve diğerleri her şeyi halletti. Ben yardım etmeye çalıştığımda, destekçim ‘Tüm hazırlıklarımı berbat etmeni istemiyorum, bu yüzden neden işine falan gitmiyorsun!’ dedi! Evden atıldım!” diye yanıtladı Hestia, Lilly’nin sesini taklit ederek dudak büktü. İki tanrı burukça güldüler.

“Mikoto gerçekten çok çalışıyor, her gün benden eğitim istemeye geliyordu,” diye ekledi Takemikazuchi.

“Nahza da öyle. Bell ve diğerleri için yeni ilaçlar geliştirmeye çalışıyor… Herkes aynı hedefe doğru çalışıyor. Sanırım işler yolunda gidiyor,” dedi Miach.

Dersler, eğitim, büyü, çalışma… Herkes kendi yöntemleriyle sefere hazırlanıyordu. Miach’ın sesi, tanrıların aksine kendilerini geliştirebilen insanlara karşı kıskançlıkla karışık olsa da, parlak bir şekilde gülümsedi.

“Sadece Bell değil… Herkes büyüyor. Artık benim yardımıma pek ihtiyaçları kalmadı!”

“Bu da ne, Hestia, biraz yalnızlık mı seziyorum?”

“Elbette yalnızım! Onları Zindan’a takip edemem ki, değil mi?”

Hestia kadehini bitirdi ve öne doğru sendeledi.

“Şimdiden sarhoş mu oldun?” diye takıldı Takemikazuchi, ondan uzaklaşarak.

Hestia kızardı, sonra ruh hali değişti ve gülümsedi.

“Ama aynı derecede mutluyum! Hayır, gururluyum demek daha doğru!”

“Hestia…”

“Herkes Bell’in ne kadar büyüdüğünden bahsettiğinde… Göğsümün derinliklerinde bir his beliriyor.”

Elbette böyle bir anne şefkatiyle karışık bir gururu çocuklara asla açıklamazdı. Ama Bell’le birlikte çok şey atlatmışlardı. Birçok maceradan sağ çıkmış, hayal kırıklığını tatmış ve tepeden tırnağa çamura bulanmışken bile ileri koşmaya devam etmeyi öğrenmişti.

Sırtına işlediği lonca hikayesi değerli bir hazineydi.

Hestia, genç bir tanrıça edasıyla genişçe sırıttı ve iki erkek tanrı, onun ne hissettiğini anladıklarını belli edercesine gözlerini kıstılar.

“Eskiden ne kadar ağlak bir çocuktu, ama şimdi herkesin önünde düşüncelerini açıkça ifade edebiliyor. Çok güzel büyüdü… Ona bir kez daha aşık oldum! Onu izlerken bile midemde kelebekler uçuştu! Kahretsin, onu başka hiçbir ruha teslim etmeyeceğim!”

“Son kısmı hariç, gerçekten çok güzeldi.”

“Evet!”

Hestia iki elini havaya kaldırıp zaferle bağırırken tanrılar içkilerinden yudumladılar.

“Doğrusunu söylemek gerekirse, bu sefer için biraz endişeliyim… ama Bell ve diğerlerinin bunun üstesinden geleceğine inanıyorum,” dedi.

“Eğer biri yapabilirse, o grup yapabilir.”

“Evet, Hestia’nın dediği gibi.”

Üç tanrı kadeh kaldırdı.

“Bell ve geri kalanların şerefine içelim.”

“Onlara kadeh kaldırmalı değil miyiz?”

BAŞLIK: Maceranın Arası

İçeriği:

“Dönüşlerinde yaparız onu.”

Sihirli taş lambaların sıcak ışığı, hareketli barın alacakaranlık mavisi atmosferini aydınlatıyordu. Bir ozan, sarhoş müşteriler için bir melodi tutturmuş, hoş ezgi bir macera öyküsünün başlangıcını çağrıştırıyordu.

“Çocukların başarılı macerasına!”

Yuvarlak masada toplanan üç tanrı birbirlerine gülümsedi ve kadehlerini tokuşturdular.

““Şerefe!””

O gün gökyüzü neredeyse bulutsuzdu.

Güneş, şehrin devasa doğu duvarının üzerinden yüzünü gösterdiğinde, Orario gözlerini açtı ve harekete geçti. Mavi gökyüzünden, üzerinde birkaç beyaz bulutun yüzdüğü yerden güneş ışınları akıyordu. Şehrin altıncı bölgesindeki Hearthstone Konağı'nın önünde, insanlardan ve yarı insanlardan oluşan bir kalabalık toplanmıştı. Çeşitli fraksiyonlardan gelen bu maceracılar, bir keşif gezisine çıkmak üzereydi.

“Hazır mısınız hepiniz?”

“Evet! Sığdırabildiğim kadar eşya, yedek silah ve erzak doldurdum.”

Lilly, her zamankinden daha da dolu olan sırt çantasını düzeltti. Aisha, devasa apodao kılıcını omzuna dayamış, ona gülümsedi.

Yakınlarda, Mikoto ve Chigusa, Ouka'nın pırıl pırıl gümüş silahına gözlerini dikmişlerdi.

“Ouka Bey, Welf Bey size de yeni bir silah mı yaptı? Aman Tanrım, ne güzel bir kılıç bu,” diye coşkuyla söyledi Mikoto.

“Ne balta ama!… Ama Ouka, para…?” diye sordu Chigusa.

“…Bu keşif gezisinde maliyetini çıkarırım,” diye ciddi bir şekilde yanıtladı Ouka. Hemen arkasında, büyük kılıcını tutan Welf ise genişçe sırıttı.

Bu sırada Nahza, Haruhime'ye ağzına kadar dolu bir çuval uzatıyordu.

“Haruhime, bu yeni iksirleri daha yeni bitirdim… Lütfen bunları al. Sıkı dövüş, kardeşim…”

“T-teşekkür ederim, Nahza Hanım!” dedi Haruhime, gözlerinin altında mor halkalar olan chienthrope'tan çantayı alırken. Irkından bir üyenin cesaret verici sözlerinden etkilenen Haruhime, kapüşonlu siyah pelerini, yani Goliath Cübbesi içinde eğildi.

Takemikazuchi, Miach, Hephaistos ve evde kalacak familia üyeleri, Zindan'a doğru yola çıkan maceracılardan biraz uzakta durmuş, onlara keşif gezisinde iyi dileklerini sunuyorlardı.

“Evimizi korumayı bana bırakın. Gidin ortalığı birbirine katın!”

“Çok da delice şeyler yapmayın.”

“Kendinize iyi bakın!”

Nahza ve Takemikazuchi Familia'nın birkaç üyesi, diğerleri yokken evlerini gözetlemekle görevliydi. Hestia Familia'nın tüm üyeleri keşif gezisine katıldığı için, Hephaistos evlerini korumak üzere yüksek rütbeli demircilerinden birini görevlendirmeyi planlamıştı. Böylesine son derece güçlü bir demircinin orada olduğu haberi yayıldığında, en aptal hırsız bile yaklaşmaya cesaret edemezdi. Maceracılar, ancak bu ev cephesi desteği sayesinde keşif gezisine katılabiliyorlardı.

Bell, iki gruba – yola çıkanlara ve evde kalanlara – baktı, ardından gökyüzüne göz ucuyla bir bakış attı. Hava güzeldi ve arkadaşlarının yüzlerindeki ifadeler de öyleydi. Moral yüksekti.

Elbette istisnalar da vardı.

“Daphne… Bu keşif gezisini durduramaz mısın?”

“Ha? Bunun için biraz geç değil mi?”

“Dün gece bir önsezi gördüm… Korkunç bir şey olacağına dair bir hissim var…”

“Yine mi o? Biliyorsun ki artık durduramayız!”

Cassandra, partneri tarafından reddedildiği için gözleri dolmak üzereydi. Sanki ona tutunmak istercesine, diğer tarafında duran Bell'e döndü.

“Şey… Üzgünüm…” dedi Bell, başını kaşıyarak.

Onun tarafından da nazikçe geri çevrilen Cassandra başını eğdi. Bell, Daphne tarafından geri çekilen kıza zoraki bir gülümseme yolladı ve gözlerini koruyucu tanrıçasına çevirdi.

“Pekala, Tanrıça.”

“Bell, ne yaparsan yap, gardını düşürme!”

“Anladım.”

“…Sıkı dövüş!”

“…Dövüşeceğim!”

Güneş ışığı üzerlerine akarken, Hestia ve Bell gülümsedi. Bell, onun gülümsemesinin ve güneşli gökyüzünün görüntüsünü zihnine kazıdı. İkisini de bir süre göremeyecekti.

Geri döndüğünde, Welf ve diğerlerinin yolculuklarına başlamak için onun işaretini hevesle beklediğini gördü. Bell başını salladı ve tekrar Hestia ile diğer tanrılara döndü.

“Yola çıkıyoruz!”

Çocuk, Orario'ya geleli tam beş ay geçmişti. Şimdi, Hestia Familia'nın ilk keşif gezisine çıkıyordu.

Fraksiyon ittifakı, keşif gezisinin bir hafta sürmesini bekliyordu.

Aisha, böyle bir partinin hedeflerine beş günde kolayca ulaşıp dönebileceğine dair güvence vermişti, bu yüzden güvenli noktaların ötesinde kamp kuracakları yerler de dahil olmak üzere yolculuklarını buna göre planlamışlardı.

Welf, Ouka ve Bell, Zindan'a giren formasyonun öncü birliğini oluşturuyordu. Merkez iki gruba ayrılmıştı: Mikoto, Chigusa ve Daphne, savaşçıları ve destekçileri korumak için serbest görevli olarak hareket ederken, Lilly, Haruhime ve Cassandra destekçi olarak görev yapıyordu. Gerçekte, son üçlünün işlevi daha çok bir artçı birlik gibiydi. Güçlü bir 4. Seviye savaşçı olan Aisha, arkadan gelebilecek saldırıları püskürtmek için en sonda konumlandırılmıştı.

Elbette, Hestia Familia böyle büyük bir grubun parçası olarak ilk kez hareket ediyordu, bu yüzden koalisyonun nasıl çalıştığını dikkatlice gözlemlemeyi ve gerektiğinde pozisyonlarda geçici değişiklikler yapmayı bekliyorlardı.

Nihayetinde, alt seviyelere doğru ilerliyorlardı.

“—Aah!!”

Bir çığlık havayı yardı.

Bell'in Hestia Bıçağı mor bir yay çizerek parladı ve bir canavarı ikiye böldü.

“OUUUUUUU!!”

Gecikmeli olarak, deli böceğin ölüm çığlığı geçitten yankılandı.

“Küçük Acemi! Hayır, yani Tavşan Ayağı, değil mi? Devam et! Hepsini öldür!” diye haykırdı Daphne, dev böceğin iki yarısı kabuk kaplı zeminde yuvarlanarak onu duvara doğru iterken. Bell gözlerini keskin bir şekilde kıstı ve sol elindeki yeni bıçağını kaldırıp yerden güç alarak sıçrarken başını salladı.

Yirmi dördüncü kattaki Devasa Ağaç Labirenti'ndeydiler.

Parti, Hestia Familia'nın önceki Zindan katı rekorunu hızla kırmış ve orta seviyelerin en alt bölümüne ulaşmıştı. Hızlarının bir nedeni Bell'di.

“UOO?!”

Mor yayın yerini, sol elinden yayılan kahramanca beyaz bir parıltı almıştı.

Güzel, parıldayan beyaz bıçak, canavarı tek darbede kül bulutuna çevirdi.

Sağ elindeki Hestia Bıçağı gibi, sol elindeki yeni silah Hakugen de hızla hatırı sayılır sayıda canavar avlıyordu. Uçtan tabana otuz beş celch uzunluğundaki bu uzun bıçak, Hestia Bıçağı ile bir baselard arasında bir boyutta yer alıyordu. İnanılmaz bir şekilde, nadir düşen eşyalardan olan tek boynuzlu at boynuzundan yapılmıştı. Welf onu Bell için büyük bir özenle işlemişti ve bıçağı, kayıp Ushiwakamaru'dan bile daha keskin bir yapıdaydı. Bell kolunu hafifçe hareket ettirdiğinde bile, anlık bir ışık parlaması yayılıyor, kılıç boynuzu canavar sürülerine ölümü müjdeliyordu.

Bell, her zamanki gibi, şu an beşinci reenkarnasyonunda olan dir-adamantit zırhını giyiyordu. Dayanıklı, hafif set, Welf'in onarımları sayesinde yeni gibi parlıyordu. Şimdilik hâlâ çiziksizdi. Sol bacağı, önceki kılıfından çok daha güçlü olan eski bizon derisinden yapılmış yeni bir kılıfla sarılıydı.

Welf'in yeni teçhizatıyla donatılan Bell, Daphne'nin isteği üzerine partinin etrafını saran canavarları püskürtmekle meşguldü.

“Saat ikide yaban arısı!”

Lilly, ana formasyondan uzaklaşan Bell'e sürekli bilgi akışı sağlıyordu. Simsiyah ölümcül yaban arıları vızıldayarak saldırıya geçmek için hızla yaklaşıyordu.

“Demirci, eğil! Kalkanın pozisyonda değil!” diye uyardı Ouka, öncü birliğindeki yerinden.

“Maalesef kalkanlarla aram kötü!” diye bağırdı Welf, devasa kalkanını iki eliyle tutarak. Ölümcül yaban arıları üzerlerine eğimli bir açıyla çullanırken, savunma pozisyonları sarsıldı. Çok sayıda dev böcek pençeleri, zehirli iğneleri ve vücut darbeleriyle saldırdı. Öndeki iki genç adam saldırının asıl yükünü üstlendi ama sağlam durmayı başardılar.

Welf ve Ouka tarafından korunan Mikoto ve Chigusa, merkezdeki konumlarından yaban arılarına ok attılar, ancak—

“Çok hızlılar…!”

“Kahretsin…!”

Ölümcül yaban arıları havada çevikçe uçarak okları kolayca savuşturuyordu. Bir ok hedefini bulsa bile geri sekip duruyordu; yaban arılarının katil karıncalarınkinden bile daha sert dış iskeletlere sahipti. 2. Seviye maceracıları taciz ederken, neden “yüksek katil arılar” olarak da bilindikleri aşikârdı.

“…!”

Tam o anda, Bell şimşek hızıyla müdahale etti.

Partinin geri kalanından uzakta birkaç canavarı yeni bitirmişti ki hemen Zindan duvarına doğru koştu. Yeni lakabına yakışır şekilde, duvardan fırlayarak yaban arısı sürüsünün içine atladı.

“—”

Arkadan yakalandıkları için hazırlıksız yakalandılar. Bell'in rubelit gözleri parladı ve Hestia Bıçağı'nı savurdu.

“—GAAA?!”

Beyaz bıçak, kaya gibi sert dış iskeletlerini ve çift kanat setlerini tereyağı gibi kesti.

Bell, sıçramasının aşırı gücüyle ileri doğru uçmaya devam etti. Hâlâ havada, Hestia Bıçağı'nı kılıfına geri soktu ve darbesinden aldığı ivmeyle yarım tur dönerek, şimdi boşta olan sağ elini ileri uzattı ve bağırdı.

“Ateş Cıvatası!”

İki ölümcül yaban arısı, iki elektrikli alev atışının içlerine işlemesiyle paramparça oldu.

Bell'in son seviye atlaması sayesinde, Hızlı Vuruş Büyüsü saldırısının ateş gücü ve hızı artırılmıştı. Canavarların kaçacak zamanı yoktu. Yerçekimi Bell'i yere çekerken, ateş zerrecikleri etrafına dökülüyordu.

“V-vay canına…”

“Bir zamanlar bu adamlardan can havliyle kaçardın, ama şimdi…”

Cassandra ve formasyonun merkezindeki diğerleri şaşkına dönmüşlerdi. Welf hayretle içini çekti ve yenilmez olduklarını düşünürcesine genişçe sırıttı.

“Uaaaaa!”

Bir saniye sonra, o ve Ouka kalkanlarını ileri uzatıp, saldırı için hızla yaklaşan birkaç yaban arısını daha devirdi. Anında, Mikoto ve Chigusa iki genç adamın arasından fırlayıp hançerlerini dış iskeletlerdeki boşluklara sapladılar.

"Ama bu anlamsız… Şundan kurtulmadığımız sürece, bu yaban arıları bize saldırmaya devam edecek. Arılardan kaçsak bile uzağa gidemeyiz," diye mırıldandı Aisha. Ön ve orta saflar canavarları küle çevirmek için birlikte çalışırken, o arkada yalnız kalmış, peşlerinden gelen sürülerle mücadele ediyordu.

Göz ucuyla Zindan duvarına baktı. Orada, ağaç özüne gömülü devasa bir yaban arısı kovanı duruyordu. Koloni sayısız ölümcül yaban arısıyla kaplıydı ama aynı zamanda kendi başına bir canavardı; yaban arılarıyla birlikte var olan nadir bir tür. Kanlı bir kovandı.

Yedi metre uzunluğundaki, çam kozalağı şeklindeki siyah kütle iğrenç bir meyveye benziyordu. Sabit, tuzak tipi bir canavardı; normalde ölümcül yaban arılarının girip çıkabileceği kadar büyük bir oyuğa gömülü dururdu. Ancak av yaklaşır yaklaşmaz Zindan duvarını yararak tüm formunu ortaya çıkarırdı.

Bu canavarlardan biri ana rota üzerinde belirdiğinde işler son derece çirkinleşirdi. Bell ve diğerleri de tam şu anda bu sefaleti yaşıyorlardı.

"Bunun sonu gelmiyor! Cassandra, şu yapışkan salgıyı hâlâ çıkaramadın mı?!"

"Üzgünüm, Daphne, hâlâ zamana ihtiyacım var!"

"Herkese çok üzgünüm, yardım edemiyorum!"

Kovanın saldırı yöntemi, öldürmeyen veya yaralamayan ama o kadar yapışkan olan bir sıvı fışkırtmasıydı ki, isabet eden herkesi tamamen hareketsiz bırakıyordu. Ardından ölümcül yaban arıları uçuşup tuzağa düşen kurbanı delik deşik ederdi. Haruhime, ortaya çıkan koloniye hazırlıksız yakalanmış, turuncu bir yapışkanla kaplı, çaresizce yerde yatıyordu. Welf ve Ouka destekçileri korumaya çalışıyorlardı ama kalkanları da bu yapışkan maddeyle bulaşmıştı.

En kötüsü de, doğan ölümcül yaban arılarının gülünç sayısıydı. Kanlı kovan doğrudan Zindan'a bağlı olduğundan, yaban arıları normalden çok daha hızlı doğuyordu. Maceracılar enerjilerini böceklerle savaşmaya odaklarken, yan yollardan başka canavarlar yaklaşıyordu. Bu, kısır bir döngüydü.

"Sarsılmayın! Onu indirmeliyiz!"

Ana rota'yı işgal eden ve art arda yaban arıları tüküren koloni, kilit noktaydı. Ona canavarlar için bir kale demek abartı olmazdı.

Maceracılar, arkadan yaklaşan tüm canavarları kökünü kazıma'yı başaran Aisha'nın talimat verdiği gibi, bu gerçek kaleyi hızla indirmeye koyuldular.

Çın, çın!

Bell'in sağ elinden ışık yayıldı. Ölümcül yaban arılarını engellemeye devam ederken, Eşzamanlı Yükleme'yi başlattı.

Bir efsun okuma yerine, bir çan sesi duyuldu. Bell mevcut saldırısını bitirip ön saflardan Lilly'nin konumuna geri çekildi ve ideal menzile yerleşti.

"Merkez, geri çekilin! Bay Bell'in etrafında bir çember oluşturun!"

Lilly'nin emri parti'nin her üyesine yayıldı. Mikoto, Chigusa ve Daphne, saldıran ve geri çekilen vahşi yaban arısı sürüsünü savuşturmak için kendilerine verilen kalkanları hızla aldılar. Aisha da aynı şeyi silahı podao ile yaptı.

Ouka ve Welf de muharebe hattına katılarak şiddetli saldırıları geri püskürttüler.

"—Ateş edeceğim!"

Bell'in konumunu alması sadece saniyeler sürmüştü.

Maceracılar, ateş etmeye hazır canlı bir silaha dönüşen Bell için doğrudan bir yol açmak üzere sağa ve sola ayrıldılar.

Yirmi saniye boyunca yüklenmişti.

Işıyan sağ kolunu namlu gibi kullanarak ateş etti.

"Ateş Cıvatası!"

Beyaz ışıkla çevrili devasa bir elektrikli ateş patlaması ileri fırladı. Ateş hattındaki tüm yaban arıları anında kül oldu. İğrenç koloni muazzam bir güçle patladı.

"—AAH?!"

Kovanın içindeki canavarlar acınası bir şekilde çığlık attılar ve ardından kulak tırmalayıcı bir kükreme geldi.

Zindan duvarı, kanlı kovanla birlikte parçalara ayrıldı ve geçidi kül ve duman yığınlarıyla doldurdu.

"Püff… Yorgunluktan bittim. Sanki az önce bir kat patronuyla savaşmış gibiyim!"

"Aslında neredeyse aynı şey. O yaban arısı kovanı buralardaki en kötü şey."

Geçidin ortasında Lilly'nin sırt çantasında oturmuş iksir ve su içen Daphne ile Aisha arasındaki sohbet, şimdi sessizleşen mekânda yankılandı.

Günün en büyük savaşı bittiğine göre, Bell ve diğerleri şimdi sonrasıyla ilgileniyorlardı. Bu da büyülü taşları ve düşen eşya'ları toplamaktı. Daha yüksek seviye'lerde bulunanlardan çok daha saf ve büyük mor kristaller, ölümcül yaban arılarının sert dış iskelet parçaları ve kül yığınları arasında yatıyordu. Ganimet'i toplamaya ve canavar'ların kalıntılarından büyülü taşları çıkarmaya koyuldular.

"Üzgünüm, Usta Bell… Hepinizi yavaşlattım."

"Senin hatan değil, Bayan Haruhime. Aslında, seni korumamız gerekiyordu."

Haruhime nihayet o yapışkan sıvıdan kurtulmuş ve temizliğe yardım ediyordu. Çok sayıda canavar olduğu için, sadece destekçiler değil, herkes katılmak zorundaydı.

"Bay Bell… Çok harikasınız."

"Ha?"

Yakınlarda Ouka ile çalışan Chigusa, Bell'in sohbetine dalmıştı.

"Şimdiye kadar herkesten daha fazla canavar öldürdün… Eskiden de inanılmaz olduğunu düşünürdüm ama… yani, şimdi gerçekten inanılmazsın!" dedi, kahküllerinin arasından bakarken heyecanla coşarak.

Ouka, dinlerken kaşlarını garip bir açıyla çattı. "Antianeira'da da aynı. Dördüncü seviye apayrı bir dünya. Kendimi değersiz bir budala gibi hissettiriyor…" Sesi hayal kırıklığı ve rekabetle doluydu.

"B-bence de. Savaş Oyunu'na kıyasla hareket etme şekli, nasıl desem ki…?!" dedi Cassandra, etrafı eşya arayarak tararken.

"Daha keskin mi demek istiyorsunuz, Leydi Cassandra?" dedi Mikoto.

"Evet, aynen öyle!"

İkisi de Bell'in savaş yeteneğine hayran kalmış gibiydi. Çocuğun kendisi ise övgüden çok utanmıştı. Böyle bir durumda ne diyeceğini bilemiyordu. İkinci seviye'ye yükseldiğinde de aynı şey olmuştu. İltifatları kabul etmekte pek iyi değildi. Elini beceriksizce başının arkasına götürdü.

Zihni tutarsızca dolaşırken, aniden üzerinde bir çift göz hissetti ve bakışlarını çevirdi.

Haruhime hemen yanında durmuş, yüzüne baka kalmıştı.

"Bayan Haruhime?"

"Ş-şey… Ü-üzgünüm, kabalık ediyorum…"

"Sorun değil… ama bir şey mi var?"

Bir şeyleri merak ediyor ve bir şeyler söylemek istiyor gibiydi. Bell gözleriyle onu teşvik etti.

Renart bakışlarını kaçırdı, sonra çekingen bir şekilde ağzını açtı.

"Şey… hani, daha önce, Ksenoslarla olan olayda çok sıkıntı çekmiştiniz, o yüzden endişelenmiştim… canavar'larla tekrar gerçekten savaşabilecek misiniz diye."

Dinlerken gözlerini hafifçe büyüttü.

Daha önce tam olarak aynı düşünceyi kendisi de kurmuştu. Bir noktada, Ksenosları öğrendikten sonra hâlâ canavar öldürüp öldüremeyeceği – hatta bir maceracı olarak devam edip edemeyeceği konusunda aşırı derecede endişelenmişti. Hiç iyi bir cevap bulamamıştı.

O dönemdeki halinin farkında olan Haruhime, Ouka ve diğerlerinden övgü toplayacak kadar sınırsız bir coşkuyla canavarları alt eden şimdiki Bell karşısında şaşkına dönmüştü.

Kızın yeşil gözlerindeki endişeli bakışla karşılaşan Bell, bir an için sessiz kaldı. Mikoto ve diğerleri işlerine dönerken, Bell Haruhime'den uzaklaşıp bir kül yığınının yanına diz çöktü. Parmaklarının arasından kum gibi kayan gri tozu eledi ve güzel mor bir kristal çıkardı. Sonra ayağa kalktı ve elindeki canavar'ın büyülü taşına baka kalarak Haruhime'ye cevap verdi.

"İkiyüzlü olmaya karar verdim."

Şimdi şaşırma sırası Haruhime'deydi.

İkiyüzlü!

Bell, şiddet yanlısı avcı'nın hakaretini, ardından da bilge budala'nın sözlerini hatırladı: "İkiyüzlülükle eleştirilenler, bir kahraman olmak için gerekli niteliklere sahiptir."

Bu sözler başından beri kulaklarında ve kalbinde kalmış, o da onları kabul etmişti. Siyah minotor onu yendikten sonra kararını vermişti.

Wiene'yi ve diğer Ksenosları kurtarmak için, onların kardeşlerini öldürecekti.

Sıradan canavar'ların Ksenos olarak reenkarnasyon geçirebileceğini bilse bile bunu yapacaktı.

Kendisi için önemli olanları kurtarmak için, sayısız can alacaktı.

Canavar olabilirlerdi ama yine de onların varlığını sona erdirecekti.

Kimse ona bunu emretmemişti. Bu yolu kendisi seçmişti.

Karar vermiş ve aklını buna koymuştu.

Bu eylemlerin bir sonucu olduğu sürece, bir kahraman olarak onurlandırılsa da bir kötü adam olarak rezil olsa da razı olacaktı.

"Öyleyse ikiyüzlü olayım," diye düşündü kendi kendine, gözlerini parıldayan kristale dikerken.

…!

Renart kız, onun kararlı yüzünü görünce nefesi kesildi ve titredi. Yanakları hayranlıkla kızardı.

Tamamen habersiz olan Bell, büyülü taşı avucunda sıkıca sıktı.

"Eskiden de yeterince güçlüydü… ama şimdi, sanki kendimi daha güvende hissediyorum," dedi Welf.

"Öyle mi…?" diye yanıtladı Lilly.

İkisi uzaktan Haruhime ve Bell'i izliyordu. Memnun görünen demircinin aksine, prum kız endişeli görünüyordu.

"Bu kasvetli yüz neyin nesi? Tehlikeli falan değil ki şimdi."

"Biliyorum…"

Welf'in dediği gibi, çocuğun yüzünde tehditkâr bir ifade kırıntısı bile yoktu. Aceleci ve pervasız olmamıştı. O, kararsızlığı aşmış ve kesin bir cevaba ulaşmış birinin yüzüydü. Kararlı bakışları doğrudan ileriye, uzaklara uzanıyordu. Değişmeyen duyguları güçlendikçe, o da güçleniyordu.

"Eskisine kıyasla çok… çok, çok daha güvenilir. Ama sanki aynı oranda uzaklaşmış gibi…"

Bu, Lilly'nin dürüst izlenimiydi. Bell'in kendilerinden giderek daha da ileriye ve uzağa koştuğunu Welf'e anlatırken sesi hüzünlü ve kederliydi.

Welf, başı asık duran kıza dik dik baktı, sonra kışkırtıcı bir şekilde güldü.

"Onu desteklemek senin işin değil mi, Destekçi?"

Lilly irkildi, sonra surat astı.

"Ben de onunla birlikte orada olacağım. Hatta ondan daha güçlü olacağım. O yüzden geride kalma sakın!" dedi Welf.

BAŞLIK: Zindanda Bir Gece

E-elbette ki!! Lilly, Bell'in Destekçisi, bir numaralı partneri. Ne Welf'e ne de başkasına yenilmez!

Eski haline dönmüşsün anlaşılan... Hey, vurmayı kes! Acıyor!

Şap şap!!

Lilly, Welf'e birkaç kez vurdu, ardından kendi yanaklarına şaplak attı. Kendini bir kez daha güçlendirmeye karar vermişti. Bell'in bu denli azimle savaşması, kendi şevkini tazelemişti.

Sessizlik

Aisha, önündeki manzaraya gözlerini dikti ve durumlarını düşündü.

Yirmi dördüncü kata ulaşmaları kesinlikle sadece Bell'in gücüne bağlı değildi. Kattan kata ilerlerken Mikoto, Ouka ve diğerleri kusursuzca iş birliği yapmıştı. Bell'in performansını görmüş, onun kadar çetin savaşmaya gayret etmişlerdi.

Lilly ve Welf'in de dediği gibiydi: Bir bireyin eylemleri, tüm yoldaşlarının moralini yükseltebilirdi. Tek bir kişi, birçok başkasına azim ve güç aşılayabilirdi.

Eğer durum buysa, o zaman tıpkı...

Tanrıların "Kahraman" dediği kişi olmalıydı.

En azından, bir kahraman olma potansiyelini taşıyordu.

Hayır... onlara sahip değildi; onları kendi elleriyle yakalamıştı.

En sıradan yerlerden bile.

Kendi zayıflığına hayıflanmış, ardından gücün zirvelerine gözünü dikmişti. Hâlâ koşuyor, bulabildiği her tutamağa uzanıyordu. İlerlemesi, tanrılar için bile şaşırtıcıydı.

Her şey tesadüfi karşılaşmalarla başlamıştı.

Ve tüm bu fırsatlar, çocuğu güçlü kılan şeylerdi.

Aisha bile ona hayrandı.

...Sanırım neredeyse olgunlaştı, diye mırıldandı, gözlerini kısarak.

Ondan biraz uzakta, Bell belli belirsiz titredi.

***

Lilly, çatlak saatini 'çıt' sesiyle açtığında, yüzeyde gecenin çöktüğünü duyurdu. Bugünlük keşfi bitirdiğimiz için, Zindan'da uzun bir mola vermeye karar verdik. Başka bir deyişle, kamp kurma zamanıydı.

Seçtiğimiz yer, yirmi dördüncü kattaki ana rotadan ayrılan küçük bir patikanın kenarındaki devasa bir ağaç kovuğuydu. İçerideki küçük boşluğu kullanmaya karar verdik. Bu "oda", Lonca tarafından sağlanan haritada önceden belirlediğimiz dinlenme noktası adaylarından biriydi.

Büyük bir mola vermeden önce yapmamız gereken ilk şey, Zindan'ın çevresini tahrip etmekti. Labirentin etrafındaki duvarlara ve zemine silahlarımızla saldırdık. Bunu yapmak, Zindan'ı bölgeyi onarmaya öncelik vermeye zorlar, bu da bir süre boyunca orada canavar doğmayacağı anlamına gelir. Sonraki adım, içeri canavar girmemesini sağlamak için odanın girişine bir nöbetçi yerleştirmekti. Ardından odada zaten bulunan canavarları hızla kökünü kazıdık ve aynı anda içerideki duvarlara baltalarımız ve çekiçlerimizle saldırdık.

Odayı tarif etmenin en iyi yolu, bir ağacın altındaki bir boşluk gibi olduğunu söylemekti. Küçük bir ortak salon büyüklüğündeydi. Duvarlar küçük beyaz çiçekler ve yapraklarla, ara sıra da otlarla kaplıydı. Yaklaşık üç metre yukarıdaki tavana baktığınızda, ağaç köklerinden oluşmuş bir kubbe görünüyordu. Kubbenin yüzeyindeki Lamba Yosunu kümeleri, odayı oldukça aydınlık yapan yeşilimsi bir ışık yayıyordu.

“Bu noktayı haritadan rastgele seçtim ama oldukça güzel!” diye konuştu Lilly. Ağır sırt çantasını çıkarmış, koyu yeşil havayı keyifle içine çekiyordu.

Buraya gelirken on sekizinci katta, Xenos'ların yıktığı 335. nesil posta kasabası Rivira'da mola vermiştik – kasaba zaten onarılmıştı – ama nihayet gergin sinirlerimizi gevşetebildiğimiz için mi bilinmez, herkes yorgun görünüyordu. Yine de, uzun iç çekişlerinde bir başarı ve rahatlama hissi vardı.

Yüzeydeki zamana göre geceyi burada geçirmek için, hızla kampımızı hazırlamaya ve yarınki keşif için hazırlanmaya koyulduk. Haruhime ve Cassandra, Ouka'dan kamp kurmalarına yardım etmesini istemiş, çocuklar gibi el çırparak etrafta koşturuyorlardı. Mikoto ve Chigusa yemek pişirmekle meşgulken, Aisha girişi koruyordu. Lilly ve Daphne ise bir haritaya bakarak rotamızı tartışıyorlardı.

Partimiz bu kadar küçük olduğu için, tüm ekipmanımız sırt çantalarımıza sığıyordu; bu yüzden etrafa yayılmış kargo ve malzemelerle dolu bir Loki Familia ana kampı gibi olmasa da, dinlenme noktamız yine de gerçek bir kamp gibi görünmeye başlamıştı.

“Hey, Bell, şunu da ben yapayım.”

“Tamam, teşekkürler.”

Welf'in teklifini kabul ettim ve yeni bilediği Hakugen'i alıp ona Kutsal Bıçak'ı uzattım. Bileme taşları, çekiçler ve hatta kutu içinde minyatür bir fırın onu çevreliyordu. Seferde tüm demirci aletlerini getirmiş gibiydi. Yüksek Demircimiz sayesinde, silahlarımızın performansını zirvede tutabilecek ve keskinliklerinden hiçbir şey kaybetmeyecektik. Bu, sefer boyunca yüzeye dönemeyeceğimiz için inanılmaz derecede faydalıydı.

“Familia'nda bir demirciye sahip olmak büyük bir lüks. Loki Familia gibi ünlü grupların bile her zaman böyle birine sahip olduğundan şüpheliyim,” diye yorumladı işini bitirmiş olan Daphne.

“Peki, yeni silah nasıl iş görüyor, Bell?” diye sordu Welf.

“Muhteşem. Bıçağın hissi o kadar iyi ki beni şaşırtmaya devam ediyor... Metal canavarları bile kesip geçiyor...”

“Çünkü bir Şifacı'yı ya da Büyücü'yü öğrenseler çığlık attıracak kadar değerli bir düşen eşya kullandım. Eyvah, Küçük E'ye söyleme sakın! Sana özel davrandığım için bana haykırır.”

Demircinin gözleri Kutsal Bıçak'a dikiliydi, ama yaramazlık yapmayı seven küçük bir çocuk gibi genişçe sırıtıyordu. Ona alaycı bir gülümsemeyle karşılık verdim ve Hakugen'e baktım. Alışılmadık beyaz bıçak pırıl pırıl parlıyordu. Yakın zamana kadar kullandığım Ushiwakamaru serisi silahlara kıyasla çok daha güçlü olduğunu hissedebiliyordum. Dahası, keskinliği çok daha fazlaydı. Ve en iyi yanı, ne kadar hafif olmasıydı. Kullanımı inanılmazdı.

Belki de savunmaya veya saldırıları savuşturmaya o kadar uygun değildi... ama genel olarak, hiçbir şikayetim yoktu.

Özel yapım olduğu için, kabzası parmaklarıma tam olarak uyacak şekilde şekillendirilmişti. İlk kez kullanıyor olsam da, daha önce kullandığım hiçbir şeyden çok, sanki benim bir uzantımmış gibi geliyordu. Welf, becerileri üzerinde açıkça ustalık kazanıyordu. Onunla böyle, maceracı ve demirci olarak birlikte çalışmaktan, birbirimizin yeteneklerini daha da büyük zirvelere taşımaktan gurur ve mutluluk duyuyordum.

Yirmi dördüncü kata ulaşmamız, muhtemelen Hakugen ve Welf'in bizim için yaptığı diğer tüm silah ve ekipmanlar sayesindeydi.

***

...Yirmi dördüncü kat...

Bu sayıyı bir kez daha düşündüm.

Yüzeyden yirmi dördüncü kata yaklaşık bir günde ulaşmıştık. Bu, son derece iyi bir tempoydu.

Hayır, yirminci kata bile ulaşmakta zorlandığımız gerçeğini göz önünde bulundurursak, 'fazla iyi' olduğunu söyleyebilirdiniz.

İşlerin bu kadar iyi gitmesinden biraz korkuyordum...

Neden böyle?... Kendimi bu kadar sakin hissetmem tuhaftı.

Bu sadece, Seviye 4'e ulaştıktan sonra orta katmanlardan artık korkmuyor olmam değildi.

Daha çok... orta katmanlarda karşılaşmayı bekleyebileceğim her şeyden çok daha korkunç – ve çok daha güçlü – şeylerle kılıç tokuşturmuştum. Birincisi, şiddet yanlısı avcılar ve ikincisi, büyük rakibim. Bu deneyimler hem bedenimi hem de ruhumu etkilemişti. Zindan'ın yirmi dördüncü katında – ki burası hiç de kolay bir yer değildi – dururken ve kendi kalp atışımın sakin, ölçülü sesini dinlerken bunu bir kez daha fark ediyordum.

Aynı şey, gelişmiş cesaret duygum ve şu anda kafamın içinde dönüp duran düşüncelerim için de geçerliydi.

Hakugen'i kınına geri soktum ve başımı kaldırdım.

“Hey, Welf. Kutsal Bıçak mthrilden yapılmış, değil mi?” diye sordum ona yavaşça.

“Evet. Çalışması çok kolay olduğu için harika bir malzeme. Bunun yanı sıra, büyülü gücü gerçekten iyi iletiyor. Mithril silahlar, büyü ve sıradan savaş yeteneğini birleştiren savaşçılar arasında yaygındır.”

Welf, hiyerogliflerle işlenmiş siyah bıçağı nazikçe çevirirken yanıtladı.

“Ama büyüyü kolayca iletiyor olması, büyülü olduğu anlamına gelmez,” diye devam etti. “Sıradan bir bıçağa büyü işlesen bile, o sadece sızar ve dağılır. Neyse, neden sormuştun?”

“Şey, ben sadece...”

İşine bir kez daha dalmış olan Welf'in yanında otururken, sağ elime gözlerimi diktim. Kimsenin fark etmemesi için çok yavaşça, çanı çalmaya başladım. Birkaç beyaz ışık parçacığı elimde birleşti.

Rakibimin elinde verdiğim ve nihayetinde kaybettiğim çetin savaş, beni daha gayretli yapmıştı. Daha önce sadece büyülerimi ve becerilerimi kullanırdım. Şimdi onları inceliyordum.

Özellikle Argonaut'u.

Bugün Zindan'a girdiğimden beri bir tür gizli test yapıyordum. Şimdiden öğrendiğim epey şey vardı. İlk olarak, Argonaut için maksimum şarj süresi dört dakikaydı. Eskiden üç dakikaydı, yani Seviye 4'e yükselerek fazladan bir dakika kazanmıştım. Şarjla artan güç, ışık parçacıklarının toplandığı her yerde, saldırılar için eylem sınırıma kadar yükseliyordu. Bu, kesme, yumruklama ve büyü için geçerliydi, ancak şarjı aynı anda sadece tek bir yerde başlatabiliyordum.

Bir düşman bana saldırırsa veya dikkatim dağılırsa, şarjlar ve Eşzamanlı Şarjlar sıfırlanıyordu. Bu olduğunda, biriktirdiğim fiziksel ve zihinsel güç de kayboluyordu. Bu, bir Büyücü'nün efsun okumalarıyla olanlara benziyordu. Şu anda bile, ışık parçacıklarının sağ elimden kaybolmasını istersem, anında büyük bir yorgunlukla boğulduğumu hissediyordum. Enerjimi yenilenme eşyaları kullanarak geri kazanabilirdim, ama bunları kritik anlar için saklamak ve sürekli şarj etmekten kaçınmak en iyisiydi.

Bu testler sonucunda en çok ilgimi çeken şey, Argonaut'un en belirgin niteliği olan yakınsamaydı.

Bu...

Bıçağın yüksek büyülü iletkenliği... Becerimin yakınsaması...

Kendimle ilgili bir şey fark etmiştim.

Yeterince zeki değildim.

Bunu telafi etmek için, şu anda Lilly ve diğer bazılarına güveniyordum. Yoldaşlarımın desteği olmadan, herhangi bir şeyin lideri olmam saçma olurdu. Unvanım değersiz kalırdı.

Yetersiz beynimin her zerresini kullanmalıydım.

BAŞLIK: Zindan Molası

Eğer yapmazsam, ben, Bell Cranell, hiçbir şeye yaramam.

Repertuvarına sürekli yeni kılıç becerileri ekleyen Aiz gibi olamam. Sayısız ilham verici strateji üreten Finn gibi olamam. Dahiliğin ötesine asla geçemem.

Kafamdaki son fikri bile kullanmazsam, yeni hiçbir şey yaratamam.

Bu yüzden, başka hiçbir şey düşünemeyene dek düşündüm de düşündüm; tam da o sırada, zihnimde bir olasılık parıltısı çaktığında...

“Herkes, yemek hazır!”

“…!”

Lilly’nin sesi çadırdan yankılandı.

“Küçük hanımı duydun. Hadi gidelim, Bell. Bakım işim bitti.” Welf, İlahi Bıçak’ı bana uzattı.

“…Tamam!” diye yanıtladım, düşüncelerimi bir kenara bırakıp ayağa kalktım.

Welf ve ben, Lilly ve diğerlerinin beklediği odanın merkezine doğru ilerledik.

Akşam yemeğinden—daha doğrusu, gece yemeğinden—önce yapılması gereken son bir şey vardı. Bıçaklarımızı ve uzun kılıçlarımızı çıkarıp duvarlardaki ve tavandaki yeşil Lamba Yosunu’nu kazıdık, böylece odadaki ışık miktarını azalttık. İşimiz bittikten sonra, bitkilerle dolu bu yeşil alan, gece ormanı atmosferine büründü.

Bunu yapmamızın bir nedeni, iç saatlerimizi yüzeydeki zamana göre ayarlamaya yardımcı olmaktı; ancak canavar saldırılarını önlemek için daha önemli bir önlemdi. Türüne göre değişiklik gösterse de, çoğu canavar, Zindan’da ışığın normalden farklı olduğu bölgelere karşı temkinli olur. Bu durumda, odayı normalden daha loş hale getirmiştik. En azından, birçok keşif gezisine katılmış olan Aisha ve Daphne, biz onların talimatlarına uymaya çalışırken bize böyle açıklıyordu.

Kazıdığımız Lamba Yosunlarını toplayıp kavanozlara doldurduk ve odanın ortasına yerleştirdik. Gece kampımızı aydınlatan fenerler gibiydiler.

“Hadi bakalım beyler, yiyelim! İkinci tabak için de bolca var!”

“U-umarım beğenirsiniz…”

Fenerlerin yanına kurulan tencerenin etrafına toplanıp yemeğe başladık. Mikoto ve Chigusa, risotto—daha doğrusu, Doğu usulü bir yulaf lapası—hazırlamıştı. Hepimiz, parıldayan altın rengi yumurta şeritleri, incecik didiklenmiş kuru et, yeşil otlar ve serpiştirilmiş kuruyemişlerle meyvelerle dolu o koyu lapaya ağzımızın suyu akarak bakıyorduk. Buharı tüten karışımı tahta kaselere doldurdular, biz de kaşıklarımızla iştahla yemeye koyulduk.

“Leydi Aisha’nın yenilebilir dediği labirentte bulunan bazı malzemeleri ekledik… Nasıl olmuş?”

“Biraz tuhaf bir tadı var… ama güzel! Topraksı lezzetini sevdim, meyvelerin de ilginç bir ekşiliği var. En azından, Orario dışında böyle bir şey bulamazsınız.”

“Uzak Doğu’da da böyle bir şey yok. Tamamen Zindan’a özgü bir lezzet.”

“Bay Ouka, aşçıları burada övmeniz gerekirdi… özellikle de Chigusa’yı!” Lilly, Ouka ve Welf’in yemeği silip süpürürken yorum yapmalarına kızdı.

“B-Bayan Lilly, bunu yapmasına gerek yok ki...! Ama beğendiklerine sevindim,” diyen Chigusa, görevini başarmış olmanın rahatlığıyla konuştu.

Mikoto ile aynı evde yaşadığımız için ne kadar iyi bir aşçı olduğunu biliyorum, ancak benzer koşullarda büyüyen Chigusa da en az onun kadar yetenekli görünüyor. Welf ve Ouka da onların el lezzetini beğenen tek kişiler değildi.

“Maceracılığı bırakıp bir restoran açmalısınız,” diye şaka yaptı Aisha, iltifatına biraz da takılma katarak.

Bu arada, yumurtaları günün erken saatlerinde Rivira’ya uğradığımızda almıştık. Posta kasabasının başı Bors, ilk keşif gezimizi kutlamak için bize vermişti. Görünüşe göre, bazı sakinler yüzeyden birkaç tavuk getirmiş. Daha tanıdık yiyeceklere açlık çeken maceracılar için bunlar gerçekten altın yumurta sayılabilirdi. Tek sorun, onları taze tutmaktı.

“Şey, bu kadar su kullanmamız sorun olur mu…? Yeterli içme suyunun bir keşif gezisini ya kurtardığını ya da mahvettiğini söylerler. Susuz kaldığımız için geri dönmek istemeyiz…” dedi Cassandra, yemek için kullandıkları erzaklar konusunda endişelenerek.

“Alt katlarda o kadar çok su var ki, içinde boğulursunuz neredeyse. Endişelenecek bir şey yok. Zaten bu parti, eskiden parçası olduğunuz Apollo Familia partileri kadar kalabalık değil. Su yüzünden kavga etmemiz imkânsız.”

Aisha, Cassandra’nın endişesini elinin tersiyle iter gibi umursamazca elini sallayarak yanıt verdi.

Belki geçmişteki zorlu keşif gezilerini hatırladıkları için, belki de Aisha’nın endişelerini tam isabetle dile getirmesi yüzünden, eski Apollo üyeleri olan Cassandra ve Daphne ikisi de inledi.

Sonuçta, Cassandra haklıydı. Suyu idareli kullanmak, Zindan’daki en kritik şey olabilir.

On sekizinci kattaki gibi berrak akarsular, labirentte genellikle az ve seyrek bulunur. Belirli katlardaki erişilebilir kaynaklardan su toplama planı yapmak, başarılı bir keşif gezisinin temelidir. Dev Ağaç Labirenti’nde kamp kurmadan önce, Aisha ve Mikoto bazı pınarlardan su çekmeye gitmişlerdi, bu yüzden şimdilik iyiyiz. Belki de Aisha’nın dövüş dışındaki konularda bile rahat tavrı, katıldığı keşif gezilerinin sayısından kaynaklanıyordur.

“Bence Bell Cranell, formasyonun merkezine uygun. Hücum saldırılarını ilk duyduğumda ‘Ha?’ demiştim ama o seviyedeki güçle, arkada da rahatlıkla durabilirdi. Üstelik oldukça hızlı,” dedi Daphne.

“Kişilik olarak Bay Bell’in artçı birliğe uygun olduğunu düşünmüyorum…” dedi Lilly.

Akşam yemeği bitmiş, parti üyeleri bir daire şeklinde oturmuş, günün olayları ve her üyenin özel ilgi alanları hakkında konuşuyordu.

“Şimdi söyleyince haklısın, yerinde durmakta zorlanıyor gerçekten… Bu arada, şimdiye kadarki liderliğin için tebrikler.”

“Teşekkür ederim.”

Daphne ve Lilly ne zamandan beri bu usta-çırak ilişkisini geliştirmişti? Birbirlerine başlarını sallayarak oturuyorlardı.

“Geçen seferkinin aksine, kimse seviye atlamadı. Büyülü kılıçlar da hala kullanılmayı bekliyor,” dedi Welf.

“Şey, bu sefer daha fazla kişiyiz, bu yüzden koordinasyonumuz ve tepkilerimiz daha hızlı. Elbette, Usta Bell ve Leydi Aisha’nın formasyonu desteklemesi de var…” diye yanıtladı Mikoto.

“Hepimiz birbirimizin zayıf yönlerini kapatıyoruz… Parti keşfi böyle işlemeli,” dedi Ouka.

“Ben de orada hiçbir şey yapmıyorum ve herkesi geride bırakıyorum… Öğğ…” Haruhime içini çekti.

Yanlarında, Chigusa ve Cassandra şifa ve ilk yardım hakkında şaşırtıcı derecede canlı bir tartışma yürütüyordu. Aceleyle bir araya getirilen parti, gayet iyi anlaşıyor gibiydi. Herkes keyifli sohbet ediyordu.

“Hey, Antianeira. Daha önce yirmi dördüncü kata hiç inmedim ama hep böyle mi olur? İşler bu kadar iyi giderken dikkatsizleşeceğimizden endişeleniyorum,” dedi Daphne.

Sesi odada korkunç bir gürültüyle yankılandı. Herkes ona baktı, ki muhtemelen amacı da buydu. Yerde bir dizi bükülü oturan Aisha, omuz silkti.

“Düzensiz rahatsızlıklar veren saldırılara karşı dikkatli olduğunuz ve yeterince kişi olduğunuz sürece, Dev Ağaç Labirenti o kadar da büyük bir sorun değil. Yani, sadece İkinci Seviye kişilerle gelseniz zor olabilir… Buraya hazırlıksız inmek, Mağara Labirenti’nde olmayan tuzaklar ve tuhaf goblinler tarafından tamamen kökünü kazınmak anlamına da gelir. Bunun dışında, elbette, kaynak miktarı da var.”

Yirmi dördüncü kat, orta seviyelerin en altıdır ve çoğu kişi oraya gitmek için İkinci Seviye statüsünü minimum gereksinim olarak görür. Ama duydum ki Lonca, acemilerin hazırlıksız yakalanmasından kaynaklanan ölümleri önlemek amacıyla bu temel standartları belirliyor. Elbette, canavarların da on yedinci kat veya daha yukarıdakilere göre daha fazla yeteneği var.

On dokuzuncu katta başlayan Dev Ağaç Labirenti’ni ayıran ana şey, zehir içerenler gibi çok sayıda Düzensiz saldırıdır. Canavarlar da üst katlara göre daha sık ortaya çıkar.

Ama Zindan’daki en korkutucu şey, sınırsız kaynak miktarıdır. Hangi katta olursanız olun, buna dikkat etmeniz gerekir.

“Bu katın altında… yirmi yedinci kata kadar İkinci Seviye bir maceracı olarak zar zor idare edebilirsiniz. Oradan itibaren sorun arazi. Alt seviye dediğimiz ayrı bir bölge olarak kabul edilmesinin nedeni de buymuş.”

Savaşta tecrübe kazanmış ikinci kademe maceracıya göre, o zorlu arazi, yirmi beşinci kattan itibaren alt katlar için Üçüncü Seviye’nin standart olmasının da nedeni.

“Otuzuncu kat, gerçekten yüksek bir seviye ve statüye ihtiyaç duymaya başladığınız yerdir. Orada kan ejderleri ve diğer tehlikeli canavarlar sürüler halinde bulunur. Birinci Seviyeler için orta seviye gibidir… İkinci Seviye bir partinin yenmesinin imkânsız olduğu türden şeylerdir.”

Herkes Aisha’yı ciddi ifadelerle dinliyordu.

“…Otuzuncu kat, öyle mi. Altı kat daha geçmemiz gerektiğini düşünürsek, nasıl bir yer olduğunu hayal etmek zor,” dedi Welf.

“Hazır lafı açılmışken, Lonca alt katlar hakkında detaylı bilgi yayınlamıyor, değil mi…?” diye sordu Mikoto, başını merakla yana eğerek.

“Lonca, alt katlar ve Derin Bölge hakkındaki bilgileri kısıtlıyor… özellikle de ellinci katın altındaki her şeyi,” dedi Lilly sessizce.

“Neden böyle yapsınlar ki?” diye sordu Mikoto.

“Orada her şey çok farklı… İnsanlar çok fazla şey bilirse, cesaretleri kırılabilirmiş. Ben öyle duydum,” diye yanıtladı Lilly. Herkes sustu.

“Ha-ha-ha… Olamaz—” diyerek gülüp geçmeye çalışan Cassandra’yı Aisha aniden kesti.

“Şey, Ishtar Familia’ya gelince… Biz de ellinci kat veya altı hakkında hiçbir bilgi alamadık.”

Birdenbire, Lilly’nin anlattıkları kulağa doğru gelmeye başladı. Görünüşe göre, Derin Bölge hakkında hiçbir bilginin, o katlara yaklaşana ve erişim hakkı kazanana kadar yayımlanmaması için bir düzenleme yapılmıştı.

“Söylentilere inanılırsa… orada ejderhalar katlar arasında atlıyormuş. Ve işin kötü yanı bu değil. Kat patronları kadar güçlü canavar sürüleri varmış.”

“…B-bu bir yalan olmalı!”

“Kim bilir? Ama öyle olsa bile, o seviyede işlerin ne kadar kötü olduğunun bir işareti bu.”

Chigusa duyulur bir şekilde yutkundu, kampın üzerine sessizlik çöktü. Zindan'ın henüz keşfedilmemiş dipsiz uçurumunu, labirentin sonu gelmez derinliğini gözlerinde canlandıran herkesin içine bir ürperti yayıldı.

Fenerlerin ışığı, partinin gergin yüzlerine vuruyordu.

“Kahretsin… Şimdiden mi titremeye başladınız, korkak tavuklar?! O işlere daha çok var,” dedi Aisha, havayı yumuşatmak için. “Haruhime, içkileri çıkar!”

“Ne? Leydi Aisha, ben hiç alkol getirmedim ki...!”

“Belki sen getirmedin ama ben senin sırt çantana gizlice soktum!”

Şaşkın Haruhime, sırt çantasını kurcaladı ve... Aisha'nın dediği şeyi tam da orada buldu.

Kalın şişedeki sıvıyı gören parti üyeleri arasında bir heyecan dalgası yayıldı.

“Hey, beyler! Birer kadeh içersiniz, değil mi?”

“…Bir Amazon seni kışkırtıyorsa, tek söyleyebileceğin evettir.”

“Bay Welf!” diye sitem etti Lilly.

“Sorun değil, Li'l E, sadece bir yudum alacağım! Bunu bir gece içkisi gibi düşün. Koca Adam, sen de içersin, değil mi?”

“Abartmayacaksın, değil mi?” diye yanıtladı Ouka. İçmeyi severdi ve şaşırtıcı derecede hevesli görünüyordu.

“Kendi kendine mi konuşuyorsun, Ouka?” diye takıldı Chigusa.

“İlk günden kendimize böyle ziyafet çekmeli miyiz gerçekten...?”

En son Cassandra konuştu, yumuşak mırıltısı doğaçlama partinin heyecanında kayboldu.

Haruhime, bir tapınak hizmetçisinin kıyafetine benzeyen savaş teçhizatıyla, Aisha'nın emriyle kadehleri doldururken baştan çıkarıcı bir cazibe perisi gibi görünüyordu; ne de olsa Eğlence Bölgesi'nde çalışma deneyimi vardı. Şaşkın görünen Daphne ve surat asan Mikoto bile sonunda Aisha'ya kapıldı. Cassandra çadıra fark edilmeden kaçmaya çalıştı ama diğerlerine katılmak zorunda kaldı.

Çok geçmeden biri neşeyle gülmeye başladı, ardından diğerleri de ona katıldı.

***

…

Sahneyi çemberin dışından izliyordum.

Şu an partiyi koruma sırası bendeydi. Yemek başladığından beri, Aisha'nın yer değiştirene kadar oturduğu kütüğün üzerinde oturmuş, odanın girişini izliyordum. Gerçi itiraf etmeliyim ki, canavarları dinlemek için sadece bir kulağımı kullanıyordum. Diğer kulağım içerideki sohbeti takip ediyordu.

Elimdeki kaseden bir kaşık yulaf lapası alıp yerken, arkadaşlarımı izlerken gözlerimin yumuşadığını hissettim. Ne zamandır gülümsüyordum ki?

“Bay Bell! İkinci porsiyon ister misiniz?”

“Ah, teşekkür ederim, Lilly.”

Bir şekilde şeytanın pençesinden sıyrılıp elinde tencereyle yanıma kaçmayı başarmıştı. Minnetle bir porsiyon daha kabul ettim.

“Tamamen saçmalık! Zindan'da sarhoş olmak, hem de güvenli bir noktada bile değilken...”

“Şey, bir keşif gezisindeyiz, bu yüzden kimsenin gerçekten kendini saldığını sanmıyorum...”

“Ya bir canavar tüm bu gürültüyü duyarsa?!”

Haklıydı... Cevap vermeden eğildim ve bir kaşık daha yulaf lapası aldım.

Ama Welf ve diğerlerini durdurmaya çalışmadım.

Gece ormanı gibi hissettiren odada, şişelere doldurulmuş Lamba Yosunları tuhaf bir mavi-yeşil parıltı saçıyordu. Hem gizemli hem de samimi bir atmosfer yaratıyordu. Işık parçacıkları, duvarlarda ve zeminde dans eden partinin soluk gölgelerini oluşturuyor, yerdeki bitkiler de onlarla birlikte dalgalanıyordu.

Kamp yapmak, bir maceranın gerçek keyfiydi.

Kahramanlık hikayelerinde çok okumuştum ama böyle bir sahneyi kendi gözlerimle görmek, kelimelerle ifade edemeyeceğim kadar mutlu ediyordu beni.

“…Keyif alıyor musunuz, Bay Bell? Gülümsediğinizi görüyorum.”

Lilly yanımdaki yerinden bana tuhaf bir bakış atıyordu.

“Ah, üzgünüm... Ne diyebilirim ki? Hep herkesle böyle kamp yapmak istemişimdir.”

“Ama Loki Familia bizi on sekizinci katta kurtardığında da aynısını yapmamış mıydık?”

“Sanırım öyle... Ama yine de harika.”

Utangaç hissederek yanağımı kaşıdım ve mahcubiyetimi gizlemek için alaycı bir şekilde gülümsedim.

Lilly beni sessizce izledi. Ona doğru başımı yana eğdim.

“…Sevindim,” diye mırıldandı, ifadesi yumuşarken.

“Size bir itirafım var, Bay Bell... Lilly azıcık korkmuştu.”

“Ha?”

“O günden beri, Wiene ve diğer Ksenoslar uğruna hedeflerinizi çok yükseğe koydunuz... Değiştiğinizi sanmıştım.”

Kafası karışmış ve biraz korkmuştu. Hedeflerimi o kadar uzağa koyarsam, gruptan yavaş yavaş uzaklaşacağımdan endişelenmişti. Korkularını itiraf ederken gözlerimi ona diktim. Yanakları kızardı ama sonra bir gamze belirdi.

“Ama sonuçta, Bay Bell hala Bay Bell.”

Bana mutlu bir şekilde gülümsediğinde, ona karşı şefkatli hissetmeden edemedim. Bu romantik bir duygu değil, bir kız kardeşime karşı hissedeceğim gibi çok daha nazik bir şeydi.

Farkında bile olmadan, sağ elim Lilly'nin başına uzandı.

Şaşkınlıkla irkildi ama sonra elimi kabul etti ve ben beceriksizce saçlarını karıştırırken tatlı tatlı oturdu.

“Seni endişelendirdiğim için üzgünüm,” dedim, Wiene'nin yaptığı gibi endişelerini gidermek için ona gülümseyerek, ama—

“…Hayır, belki de değiştiniz. Nasıl desem... daha çok bir çapkın gibi oldunuz...”

“Neee?!”

Karşılığında tek aldığım eleştiri oldu.

Belki de kızmıştı, çünkü şişmiş yanakları kıpkırmızıydı ve kestane rengi gözleri kısılmıştı.

“Özür dilerim, özür dilerim, özür dilerim!” diye panikle özür diledim, belli ki başını okşamak çok kaba bir davranıştı.

Lilly kıkırdayarak sözümü kesti.

Ona boş boş baktım ama sonra onun neşesi bana da bulaştı ve yüzüme bir gülümseme yayıldı.

“B-Bay Bell, bir şeyler içmek ister misiniz? Alkol değil, yani su.”

“Hey, Bayan Haruhime, neden buraya geldiniz? Biraz havayı koklayın, Allah aşkına!” diye çıkıştı Lilly, partiden kaçan ikinci kişi olan renarta.

“Bayan Aisha servis yapmayı bırakmama izin verdi, ben de buradaki yastık sohbetine katılmak istedim...!”

“Öğğğ! Söylediğin her şey çok müstehcen! Bilerek mi yapıyorsun?!”

“Şey, neden tartışıyorsunuz...?” diye araya girdim.

Lilly'nin Haruhime ile kışkırttığı bu kavga beni terletiyordu.

Tahmin edilebileceği gibi, bazı canavarlar gürültüyü duydu. Bir Metal Tavşan sürüsü giriş yoluna yaklaştığında, saldırılarını durdurmakla bir anlığına meşgul olduk.

Keşif gezisinin ilk gecesi böyle geçti.

***

Mütevazı içki partisi sona erdiğinde, odaya bir orman huzuru gibi bir sessizlik çöktü.

Dikkatle dinlediğimde, çadırda uyuyan Lilly ve diğer kızların yumuşak nefeslerini duyabiliyordum. Onlara saygıdan, Welf ve Ouka açıkta, otlar ve çalılıklarla kaplı bir duvara yaslanmış uyuyorlardı. Kolları, sırasıyla büyük kılıçlarına ve baltalarına sıkıca sarılmıştı.

UUUUUUN... Geçidin çok uzağından bir uluma sesi duydum. Muhtemelen bir canavar türüydü ama ulumanın yankılanışından uzak olduğunu anladım. Bir tehdit olmadığına karar verdim.

Partiden beri nöbet tutuyordum. Lamba Yosunu ile doldurulmuş şişelerden biri ayaklarımın dibinde, loş giriş yolunu aydınlatıyordu. Etrafa bakındığımda, odanın yavaş ama emin adımlarla kendini onardığını gördüm. Tedbir amaçlı, bıçağımla duvarlara yeni oyuklar açmaya devam ettim.

Bir kütüğe oturdum ve Lilly'nin bana ödünç verdiği bozuk saati açtım. Sabahın ikisiydi. Nöbetimi devralacak birinin gelmesine az kalmıştı.

...?

Kumaş hışırtısı duydum ve arkamı döndüm.

Çadırdan bir kadın çıktı ve bana doğru yürüdü. Uzun saçları ve muhteşem bacakları vardı. Tavanda yıldız ışığı gibi parıldayan Lamba Yosunları, bir dansçı kıyafetini andıran şeffaf savaş giysisini ve kusursuz bronz tenini aydınlatıyordu.

Aisha'ydı.

“Bayan Aisha...? Nöbeti Welf ve Ouka devralacaktı sanıyordum!”

“Açıkçası. Benim sıram yeni bitti.”

“Peki ne oluyor?”

“Yatağına sızdığımı söylesem ne yapardın?”

Kütükten fırlayıp sessizce ondan uzaklaştım.

“Şaka yapıyorum!” dedi Aisha, ama gülümsemesi gerçekten şaka yapıp yapmadığından emin olmamı engelledi.

...Gerçekten çok güzeldi.

Amazon'un karşısında dururken bunu düşünmeden edemedim. Dokunacak kadar yakındı ve baştan çıkarıcı bir şekilde gülümsüyordu. Ama muhteşem olmasına rağmen, çiğ cinsel çekiciliği beni biraz ürkütüyordu. Tam bana dikilmiş kısık gözlerindeki bakış da öyle.

Sessizliğe dayanamadım, bu yüzden biraz sohbet etmeye çalıştım.

“Şey... Bunu daha önce söylemeliydim ama teşekkür ederim, Bayan Aisha... keşif gezimize katıldığınız için...”

“Sorun değil. Zaten bizim keşif gezilerimizden birine yardım etmeni planlıyordum. Zamanlama mükemmeldi.”

Eğer "Ksenos durumuyla ilgili yardımın karşılığında" diye ekleseydi, hiçbir cevabım olmazdı. Üstelik, sözlerine rağmen, muhtemelen Haruhime için endişeleniyordu. Resmiyetten nefret eden bu sert kadına geri gülümsedim. Kaküllerini yüzünden uzaklaştırdı.

“Sinirlerinin bozulduğunu sanmıştım,” dedi.

“Ha?”

“Bu yüzden seni kontrol etmeye geldim.”

Benden uzağa, uzun, loş geçide doğru baktı.

“Tam orada alt seviyelere bağlanan bir geçit var. Yarın hedefimiz olan yirmi beşinci kata saldıracağız.”

…!

“Muhtemelen konuşmamızı duymuşsundur ama bir sonraki seviye, yani alt seviyeler, tamamen farklı bir mesele.”

Yirmi beşinci kat.

Familia'm ve benim için, orası bilinmeyen bir bölgeydi. Alt seviyelere ilk kez adım atacaktık.

Bu eşik, orta seviyelerdeki Birinci Hat gibi, İkinci Hat olarak biliniyordu. Üst sınıf maceracılar arasında bile, sadece seçkin bir grup burayı geçebilmişti.

“Yirmi beşinci kattan başlayan bölgeye maceracıların ne dediğini biliyor musun?”

“…Hayır.”

“Terimin Zindan keşfinin ilk günlerinde kullanıldığını duymuştum ama bugün hala kullanıyoruz... Ona Yeni Dünya deniyor.”

...Yeni Dünya.

Bilinmeyen bölge iması taşıyan bu ifade, göğsümde dalgalanmalar yarattı.

Amazon, çadıra doğru göz ucuyla baktı.

“Sen tökezlersen, parti de tökezler. Bu, öyle bir parti.”

…

“Bu yüzden sana bir kez daha soracağım... Panik mi yapıyorsun?”

Tavandan bir yosun parçası koptu ve aramıza düştü. Gözlerimi kapatsam, havayı dolduran gür yeşil koku, sanki Zindan'da değil de yüzeydeki bir ormanda, Aisha ile yapayalnız bir ormanda olduğumu düşündürüyordu.

Var olmayan yaprakların rüzgarda hışırtısını duyar gibi oldum. Sakince nefes alıp nefesimi tuttum, sonra yavaşça Aisha'nın sorusunu yanıtladım.

“Hiç korkmadığımı söylesem yalan olurdu… ama…”

Düşüncelerime daldım. Az önce duyduğum konuşma kulaklarımda yankılanıyordu.

—Orada, alt katlarda ejderhalar katlar arasında sıçrıyormuş.

—Üstelik en kötüsü bu da değilmiş. Kat patronları kadar güçlü canavar sürüleri varmış.

O hayal dahi edilemez dünyanın içinde, özel bir kişi var — benim idolüm.

Adım atmak üzere olduğumuz Yeni Dünya'nın ötesinde.

O kişi, Zindan'ın ön saflarında duruyor; oraya “cehennem” lakabı takıldığına hiç şüphem yok.

“Ama yine de ilerlemek istiyorum.”

Göğsüme getirdiğim elimi sessizce yumruk yaptım.

Doğruydu. Gerçekten de korkuyordum. Ne kadar güçlü olmaya çalışsam da titrememi durduramıyordum.

Ama oraya ulaşma arzum, korkumdan ağır basıyordu.

İşte benim hislerim bunlardı.

Panik yapacak vaktim yoktu.

“…Yüzündeki ifadeyi sevdim. Önceki zamankinden çok daha iyi,” dedi Aisha, gözlerini kısarak. “Neredeyse tanıyamadım seni.”

Mor giysileri salınırken, bana o kadar yaklaştı ki neredeyse birbirimize değiyorduk; bu beni şaşırttı.

“Yanıp tutuştuğunu ve soğuyamadığını hissettiğinde beni ara. Bedenimi sana her zaman ödünç veririm.”

Kulağıma fısıldadığı sözler beni titretti. Çekici iç çekişi boynumda oyalanırken, gülümseyerek çadıra döndü.

O gözden kaybolduktan sonra, kızarmış yanaklarımın Zindan'ın serin havasında soğumasına izin verdim. Zihnimdeki tüm dikkat dağıtıcılar dağılınca, yumruğumu indirdim.

---

Daha alt bir seviyeye saldırmak.

İlk Seviye-4 maceram.

Zihnimi, yoldaşlarımla birlikte bilinmeyenle yüzleşeceğim o gelecek güne çevirdim.

---